Дело рыцаря Тьмы

В сопровождении мага, землянин вышел из тёмной комнаты, и остолбенел. После его предыдущего визита и намёков Арсина на проблемы, Дмитрий ожидал увидеть во дворце мрачную, напряжённую атмосферу, может быть, даже нечто вроде военного совета. Но, похоже, сегодня в зеркальном дворце был праздник.

Десятки, если не сотни разряженных, блистающих самыми немыслимыми украшениями людей стояли вдоль стен, прогуливались по тропинкам внутреннего сада, беседовали, флиртовали, смеялись. А почти по центру, перед троном разворачивалось грандиозное представление. Сразу два десятка облачённых в облегающую одежду девушек танцевали на фоне сложнейших иллюзорных декораций, поддерживаемых ещё десятком магов. Музыкальные инструменты, подобных которым видеть пришельцу ещё не доводилось, вели негромкую, но напряжённую партию. А на переднем плане разворачивалось основное действие — актёры пели сложнейший дуэт, гневные высокие голоса звенели от напряжения, дело явно шло к поединку. Дмитрию как-то не довелось ознакомиться с земным театральным искусством, но то немногое, что он видел по телевизору, позволяло полагать, что за этих певиц передрались бы директора самых престижных заведений Земли.

Певиц? Пришелец присмотрелся и с трудом удержал улыбку. Подавляющее большинство принимающих в представлении участие людей были представителями прекрасного пола, в том числе и те, что были обряжены в мужскую одежду. И у всех очень знакомые повязки на глазах! Жрицы. Да и в целом по дворцу, на пять-шесть женщин приходилось не больше одного мужчины. Не иначе, ревнивые сыночки Сиятельной Леди стараются не подпускать к ней посторонних мужиков. Особенно после того, как одному демону было предложено вакантное место чёрного жреца...

Настроение, только-только улучшившееся, мгновенно испортилось. Помнится, последняя беседа с Лордом Дарбеном прошла на повышенных тонах. Да что там говорить, Лорд Света не прикончил его лишь по одной причине — не желал расстраивать мать. И что-то подсказывало путешественнику, что новой встречи с фанатичным воином не избежать.

Архимаг невозмутимо вёл демона мимо развлекающихся гостей, и за ними веселье резко шло на спад. Дмитрий невольно ёжился под кинжальными взглядами гуляк, из которых, похоже, едва ли не каждый второй был магом. А уж насколько выразительными были лица — начальное потрясение сменялось страхом, яростью, болью, ненавистью... В этом мире слишком хорошо знали, что означает разлитая по ауре Тьма, и не сопровождай его Арсин, явно не последний человек при Сиятельной Леди, уже начался бы скандал, если не драка.

Хорошо хоть, идти пришлось недалеко. Расстояние от спальни до трона правительницы можно было преодолеть за пару минут. Правда, без эксцессов всё же не обошлось. Уже подходя к возвышению, Дмитрий вдруг услышал треск и грохот за спиной, и резко обернулся, готовясь защищаться. Но то сошлись в сценическом поединке актрисы, и земные театры явно никогда не сталкивались с такой достоверностью исполнения. Танец-схватка сопровождался веерами искр и вспышками молний, заклинания сталкивались в ритме музыки, а музыка подогревала ярость боя. Интересно, существует ли ещё хоть один мир во всей вселенной, где маги не считают зазорным развлекать публику своей Силой?

Должно быть, всё зависит от публики...

И местные зрители могли оправдать любые ожидания. Сегодня компанию Сиятельной Леди составляли сразу два Лорда Света, сидящие в удобных креслах по сторонам от богини, да ещё три роскошно одетых человека стояли ступенью ниже, причём мощные ауры двоих явно принадлежали сильным магам.

Арсин быстро поднялся на самый верх, и встал за спиной правительницы, невзначай подчеркнув свой статус — выше обычных людей, но всё же, не на равных с владеющими Светом.

Дмитрий чувствовал себя крайне неловко под взглядами самых влиятельных людей плоского мира. А гадский архимаг даже не подсказал, как принято приветствовать здешних шишек! Пришельцу оставалось только поклониться и промолчать. Невозможно предугадать, сочтёт ли невысокая правительница издевательством обращение "Ваше Величество" или, тем более, "Ваше Сиятельство"! И уж тем более, было бы глупо говорить что-либо в стиле "С добрым утром", если утро наступает лишь по желанию Сиятельной Леди.

— Рада вновь видеть тебя, рыцарь Тьмы! Прости, что пришлось потревожить тебя вновь так скоро.

— Уверен, что у Вас были на то очень веские причины. — Спокойно отозвался Димка. На этот раз призвать Тьму и защитить глаза от ослепительного сияния было гораздо проще. Вмешательство Цьяхимлетонга действительно сделало его сильнее. — Рад видеть Вас в добром здравии... И столь изысканно одетой.

Сейчас, глядя сквозь вуаль собственной Силы, он видел тончайшее роскошное платье, не мешающее свету Леди изливаться в мир, сложную причёску, настоящий шедевр парикмахерского искусства, и даже лёгкий макияж, подчеркнувший губы и почти скрывший шрам на щеке. Если учесть то, что из местных увидеть правительницу не мог никто, нарядилась она явно для редкого гостя... И хотелось бы верить, не планирует вновь его соблазнять.

Физиономии приближённых, стоящих ступенью ниже трона, разом перекосило, а Лорд Дарбен даже привстал, хватаясь за рукоять меча. Димка даже отступил на шаг, готовясь к любому развитию событий. Да что же это такое, слово нельзя сказать, чтобы какое-то табу не нарушить! Да ещё и этот припадочный Лорд Света, которому только повод дай своей железякой помахать! Но в свете Леди землянин не сможет эффективно сопротивляться, останется только...

Негромкий, мелодичный женский смех разрядил напряжение. Правительница смеялась звонко и заразительно, как девчонка. Приближённые — советники, или просто самые родовитые гости, разом расслабились, и даже Дарбен замер, не отпуская рукояти и не сводя сосредоточенного взгляда с пришельца.

— Успокойтесь, господа, и ты сядь на место, сын мой! Наш гость не желал никого оскорбить, и не знает, что только что нарушил сразу два правила. Тем более, что смотреть на меня я запретила лишь для того, чтобы поберечь глаза подданных, а разрешение пользоваться Тьмой в моём присутствии малыш получил ещё в свой предыдущий... визит. И в словах его нет ничего оскорбительного, любой женщине нравятся комплименты... Особенно, когда они искренни. Я ведь помню, как наш скромный гость отводил глаза в прошлый раз!

Правительница снова рассмеялась, и на этот раз почти все присоединились к ней, хотя шутки явно не поняли. Лишь Дарбен скривился, как будто лимон раскусил, да Арсин остался убийственно серьёзным. Второй Лорд Света лишь вежливо улыбнулся, внимательно разглядывая землянина.

— Подойди поближе, рыцарь. — Голос ещё незнакомого Лорда оказался на удивление мягким, звучным. Не иначе, этот потомок богини увлекается пением. — Я впервые вижу слугу Тьмы, не стремящегося сразу вцепиться в глотку первому встречному... И даже способному делать комплименты!

Дмитрий поднялся на пару ступеней, но обитатели предпоследней тут же напряглись, явно показывая, что выше демона не пустят. Интересно, где были эти самоотверженные защитники богини в прошлый раз, когда именно ему пришлось вытаскивать Сиятельную Леди из заточения?!

Лорд Киран — вроде бы так звали напарника и заместителя Дарбена, сам спустился ниже, и даже обошёл вокруг гостя. На удивление, второй Лорд оказался невысоким и почти хрупким. На пол головы ниже не такого уж высокого Димки, в лёгкой кольчуге и без видимого оружия, Киран смотрелся подростком. Но не слабым, и никак не беззащитным. Если при первом взгляде на Дарбена сразу появлялась ассоциация с танком или с медведем, с чем-то грозным, грубым и прямолинейным, то второй Лорд скорее походил на змею или кошку. Гибкий, ловкий, с вкрадчивыми манерами... и смертельно опасными повадками.

Землянину пришлось взять в кулак все свои инстинкты, чтобы не вертеться вслед за Кираном. И ещё труднее было сдержать язык, так и хотелось поинтересоваться, чем же так заинтересовался второй Лорд? Ищет узоры или так впечатлён покроем джинсов? Может, ещё и померить попросит?

Лорд Света так же неторопливо вернулся и сел в своё кресло по левую руку от трона Леди. И лишь устроившись поудобнее, выдал свои выводы:

— Силён, довольно опасен и опытен, не смотря на молодость. Теперь меня не удивляет поражение Давина, мне и самому пришлось бы изрядно напрячься... А ещё я не увидел оружия. Либо твой гость хороший маг, матушка, либо мастерски прячет свой козырь. Теперь мне ещё интереснее, зачем ты пригласила слугу Тьмы на совещание. Хочешь заключить перемирие с демонами? Или даже нанять его для охоты за Хозяевами Стужи?

Бурное Димкино воображение мгновенно нарисовало картину наезда на деда Мороза. С потрошением заветного мешка, хватанием заказанного деда за бороду и кхм... очень близким общением со Снегурочкой.

Правда, почти сразу вспомнилась снежная стая, и смеяться тут же расхотелось. Твари Хлада ничуть не напоминали добродушных помощников доброго дедушки Мороза. И даже на оленей сурового Санта Клауса ничуть не тянули.

Вот только в предыдущий визит ни о каких Хозяевах Стужи речь не шла. Что-то новенькое? Не мог же Димка встретиться со снежной стаей первым?

Сиятельная Леди лишь грустно улыбнулась, хотя мало кто здесь мог видеть выражение её лица:

— Воевать с Хозяевами Стужи бессмысленно. Даже уничтожив их всех до одного, мы не сможем воспользоваться ресурсами обратной стороны мира, а те люди, которых они защищали от холода тёмной стороны, просто не выживут без своих владык. И даже сумей мы переправить бедняг на нашу сторону — как знать, сумеют ли они выжить? Возможно, за много поколений жизни во тьме и холоде, люди тёмной стороны изменились, так же, как люди-растения здесь. Нужно решать проблему в целом. Точнее, корень всех проблем...

Правительница пристально смотрела на землянина, и тому вдруг стало очень неуютно. Не хватало ещё, чтобы именно гостя из Тьмы признали корнем всех проблем!

— Вы все, присутствующие здесь, видите лишь часть общей беды, надвинувшейся на наш мир. Долгая ночь не прошла бесследно. — Димка вдруг понял, что сейчас Леди говорит, в основном, для него. Сомнительно, что высокопоставленные персоны, с хорошо скрытой скукой слушающие богиню, не знали, что творится у них под носом. — Чудовищные потери в людях. Вымороженные поля. Надвигающийся голод. Ночная фобия, вызывающая панику среди людей-растений. Не дело, когда Лорды Света по очереди вынуждены дежурить в зеркальном дворце, устраивая белые ночи. А сейчас ещё и Хозяева Стужи, некогда сумевшие выжить и приспособиться на тёмной стороне, провели разведку, и вознамерились захватить новые территории. Теперь мы знаем возможности этих существ — битва Ледяного ветра стоила нам сотен воинов и десятков магов, в то время, как они утратили лишь Лорда Игиса, владыку метели, да пару тысяч снежных тварей, которых они налепят заново.

Лорд Дарбен самодовольно ухмыльнулся и погладил рукоять своего меча. Но все остальные остались серьёзными, если не сказать, мрачными.

Сам Димка пытался быстро разобраться в обрушившейся на него информации. Значит, на тёмной стороне тоже кое-кто выжил! В первую очередь, те маги, что смогли овладеть Хладом, Силой, являющейся чем-то средним между Льдом, аспектом Воды, и Абсолютным Холодом, аспектом Тьмы. Страшно представить, во что превратились маги, да и обычные люди, сотни лет прожившие во тьме обратной стороны! Уэлсовские морлоки могут отдыхать, им и не снились такие условия!

— Голод, Страх и Хлад. Три ветви одной беды. Как ни обидно мне это говорить, но сами мы с ними не управимся. Надо не просто накормить, успокоить и защитить людей. Надо вернуть им нормальный, естественный мир, где нет пролома во Тьму, а сияющая звезда освещает обе стороны. Вернуть людям-растениям и ледяному народу человеческий облик!

— Значит, пришло время жертвы? — Тихо спросил Дарбен.

— Никаких жертв! — Повысила голос Сиятельная Леди. — Больше никому не придётся шагать во Тьму без надежды добраться до другого мира. Не сейчас, когда, наконец, появился храбрец, способный провести посланца Тёмными путями!

Храбрец невольно поёжился под оценивающими взглядами Лордов Света и советников. Значит, сейчас он всё же нужен, в качестве проводника. А то уж подумал, грешным делом, что Леди опять собирается делать непристойные предложения...

— Я старейший. Самый сильный из Лордов Света, первый рыцарь Сиятельной Леди, Светоч Веры и Клинок Полудня! Приказывай, матушка, и шагну во Тьму во славу твою! Приму последний бой во имя миры. Но молю тебя — не оскорбляй меня попыткой послать со мной эту тварь! Жертва должна быть чистой и добровольной. Без ложных надежд и недостойного обмана. Я знаю, что шагнув во Тьму, уже не вернусь. Так зачем же...

— Хватит, Дарбен! — Сиятельная Леди вскочила на ноги. Голос хрупкой женщины звенел от гнева, ей явно с трудом удавалось себя сдерживать. — Значит, ты по-прежнему веришь в ересь Последнего Света?! Похоже, я слишком мягко обошлась с этими фанатиками! Да я их самих в жертву принесу!

И без того мощный поток света обрушился, как всесокрушающее цунами. Причём, на сей раз, туго пришлось не только Димке, судя по тому, как отшатнулись советники, и как дружно сбились с такта жрицы, всё ещё играющие спектакль на заднем фоне. Сам же Лорд Дарбен явно не испытывающий особых неудобств от светового давления, покорно склонил голову, хотя особого раскаяния, судя по всему, не испытывал. Лорд Киран криво ухмыльнулся, с презрением глядя на старшего брата. Да, не всё ладно в светлом королевстве...

— Ты, должно быть, просто переутомился, сын мой! — Богиня на удивление быстро взяла себя в руки. — Иди, отдохни. Ведь тебе ещё придётся светить этой ночью... Выбери среди жриц женщину по вкусу, и позволь позаботиться о себе. Ступай!

Старший из Лордов Света медленно поднялся из своего кресла, и зашагал вниз, невежливо отпихнув советников. Дмитрий предпочёл посторониться заранее. Эдакая бронированная туша стопчет, и не заметит.

Должно быть, из чистой вредности, Дарбен цапнул за руку и увёл за собой одну из основных актрис, вызвав смятение и вынужденный перерыв в выступлении. Хотя, как знать, может ему действительно нравятся высокие, тощие женщины в мужской одежде? Или ему понравился её действительно роскошный голос?

Спустя минуту бегом примчалась дублёрша, на ходу натягивающая не совсем подходящую по размеру одежду, и одна из старших жриц тут же принялась наводить порядок и пресекать завистливые разговорчики. Представление продолжилось, хотя землянин невольно отмечал заминки в репликах дублёрши, да и голосок, надо отдать должное, у замены похуже.

— Надеюсь, хоть ты не считаешь, что я приношу собственных детей в жертву, Киран?

— Я верю тебе, матушка. — Быстро увильнул от неприятной темы второй Лорд.

— Однажды поверит и он! — Леди тяжело вдохнула, поднимая взгляд вверх. — Когда увидит настоящее солнце. Увидит рассветы и закаты, и поймёт, что заря и полдень — не красивая выдумка, и не часть почётных званий. Когда вновь вспыхнет звезда над этим несчастным миром!

— Светлейшая госпожа! — Один из советников вежливо привлёк внимание задумавшейся женщины. — Мы, конечно же, разделяем Ваши мечты и цели, но... Имеет ли смысл рисковать кем-то из Лордов Света? Посланцем может послужить любой доброволец. Я уверен, стоит лишь объявить, и сотни благородных юношей и девушек тут же изъявят желание...