Дело рыцаря Тьмы

Дело рыцаря Тьмы

1. Сложности мирной жизни

Хочешь, душ наловим вместе,

Хочешь, Тьмы споём мы песню

Хочешь, всех убьём студентов —

Будем поступать!

Почти Земфира

— Светло, опять... Ненавижу свет!

Дмитрий осторожно огляделся, но, вроде бы, никто из окружающих людей не услышал скорбного рычания, донёсшегося из его тени. Парень вздохнул и вновь принялся проталкиваться к далёким, гостеприимно распахнутым дверям.

— Давай убьём здесь всех! Эти нелепые существа меня раздражают!

Димка страдальчески закатил глаза и неохотно свернул в один из параллельных коридоров, как по заказу, довольно тёмных и безлюдных. Как же неудобно бывает таскать агрессивного демона в собственной тени!

В самом тёмном углу из тени выбралось довольно странное существо, похожее на огромного всклокоченного волка. Обычный человек ни за что не сумел бы увидеть чёрное создание в темноте коридора, но для Димки демон был отчётливо различим. Истекающий Тьмой силуэт в зыбком мраке коридора казался дырой в бездну.

— Сколько раз я просил тебя не заговаривать со мной при посторонних? А если бы нашёлся человек со способностями? Мне паника не нужна!

Демон неразборчиво что-то пробурчал. Пристыженным он никак не выглядел.

— Тебе мало того, что я регулярно с Катькой ссорюсь? Она твои реплики принимает за мои, и обижается, конечно!

— Ненавижу! — Тёмный волк фыркнул от раздражения. — Эту твою истеричную самку и личинку, о которой она так беспокоится! И твоих тупых породителей! Это из-за них всех ты торчишь в этом отвратительном, испачканном Светом мире! Давай убьём их, убьём всех, и вновь будем гулять по тёмным путям! Охотиться на слабых и убегать от сильных, сражаться, пожирать и искать!

Демон даже подпрыгнул от возбуждения, но тут же поник, услышав решительное Димкино:

— Нет! Ты же знаешь, что я не покину этот мир. И только попытайся навредить моим родным — мигом печать вырву! Сколько раз говорил — где живём, не гадим! Никого не убиваем и даже не калечим! И не смей брать кого-то под контроль!

Сург, ощутив гнев хозяина, выдвинулся и отлился в короткое лезвие. Демон опасливо попятился. Пусть некоторые возможности чёрного зверя впечатляли, но артефакт тьмы мог с лёгкостью уничтожить юного демона.

— Но мне же скучно! Может, отдашь мне хотя бы этих тварей? Тебя ведь тоже раздражают здешние людишки, толкающиеся, ругающиеся, мешающие тебе! Хочешь, я убью их? Очень быстро и незаметно, буду переходить из тени в тень, или захвачу чьё-нибудь тело, и...

— Нет, — Тяжело вздохнул Димка, усилием воли убирая оружие. До чего же не просто бывало с питомцем, чуждым человеческой морали, жестоким и нетерпеливым! — Слушай, если тебя так раздражает этот мир, почему бы тебе не погулять самому? Шёл бы на тёмные пути, охотился! А когда меня призовут опять, можешь снова присоединиться.

Волк в два скачка оказался рядом и вновь юркнул в тень хозяина. Теперь его было бы не просто оттуда выцарапать. Разве что с помощью сурга.

— Не хочу! Одному скучно, и одиноко. Буду тихим!

Димка только вздохнул. Ага, будет он тихим! Часа два, в лучшем случае! А затем демону снова станет скучно, и он опять будет делать дурацкие предложения!

И откуда на его голову взялось это беспокойное существо? Точнее, откуда взялось, он знал прекрасно. Но вот что с ним теперь делать?

— — -

Вступая в самостоятельную жизнь и начиная свой бизнес, не забудьте одолжить у родителей стартовый капитал. Скажем, три-четыре сотни тысяч долларов.

Б.Гейтс

Каких-то полгода назад Димка ничем не отличался от своих сверстников. Во всяком случае, считал, что не отличается. Учился в школе, сидел ночами в интернете, играл в сетевые игры и был вполне доволен жизнью.

Но воля судьбы — или случайное сочетание хромосом даровали обычному на вид парню магические способности, и проклятье, подзабытое родом, вновь обрело жизнь. Димка прошёл через страх и отчаянье, через еженощные кошмары и душевную боль родителей, уже готовых оплакивать своё несчастное дитя. Но объявившийся родич дал некоторую надежду и предложил союз.

За достаточно краткое время землянин успел побывать в трёх разных мирах, сразиться и поговорить с достаточно необычными существами, обрести силу и верного попутчика. Повторил ошибку предшественников, попытавшись избавиться от печати Тьмы, и едва пережил гнев Владыки печати. Лишь вмешательство ещё одного родича помогло путнику спастись и, наконец, разделаться с древней тварью, сотни лет паразитировавшей на их роду. Но это совсем не означало, что Димка сумеет вернуться к нормальной жизни.

Пусть уже и не подконтрольная врагу, печать-ключ Цьяхимлетонга никуда не исчезла. Да и не сможет человек, даже один-единственный раз прошедший тёмными путями, остаться прежним. Забыть о других мирах, их чудесах и кошмарах, безмятежно отбросить Тьму, навсегда поселившуюся в душе, дарующую Силу и взимающую немалую плату взамен.

Нельзя сказать, что Димка не пытался. Вернуться к прежней жизни. Хотя бы внешне стать обычным, войти в колею повседневности. Ради родителей, ради Кати, ради себя самого.

Не получилось...

Он стал другим. Более сильным, но и более резким, стал более внимательным — но куда менее терпимым. Димка вдруг понял, что не может уже вернуться в гнездо родной квартиры, где к нему по привычке относились, как к ребёнку, пытались опекать и решать всё за него. Не может вернуться в старую школу, где обычные, вполне привычные издёвки-"подкалывания" едва не привели к выходу из под контроля чёрного зверя, просто взбесившегося от адресованных хозяину завуалированных оскорблений. Не мог выносить жадное любопытство вездесущих околоподъездных бабок, перемывающих кости всем знакомым и полузнакомым.

Да и с Катькой приходилось не просто. Юная женщина, ожидающая ребёнка, хрупкая и обидчивая, вызывала у него нежность и раздражение в одно и то же время. Даже видя его возможности, она не собиралась верить в магию. Даже зная уже все обстоятельства, не могла смириться с тем, что её мальчик не до конца принадлежит даже сам себе, и может в любой момент быть призван леший знает каким магом в тьмутараканский мир, решать тамошние проблемы.

И Димка, сцепив зубы, по одной решал навалившиеся проблемы. Оформлял прописку в новую квартиру и готовился к вступлению в брак, устраивал свой перевод в местную школу — о возвращении в родной город не могло быть и речи. И везде сталкивался с предубеждениями.

Чиновники и учителя не желали видеть в нём человека, требуя при оформлении присутствия кого-либо из родителей. Соседи по подъезду хамили, считая молодых беззащитными и подозрительными. Да и в самой школе — что за идиотский обычай, поскорее выяснить, кто кому способен дать в морду! Димке было сложнее удержать рвущуюся в бой Тьму и чёрного зверя в тени, чем отлупить всех пожелавших испытать новичка на прочность. А сами уроки! Как же надо тупить, чтобы с таким трудом усваивать столь крохотные порции знаний, да ещё и жаловаться на сложность материала! Сам Димка за несколько подходов прочитывал любой учебник, и на уроках скучал. Труднее всего было совместить местную науку со знаниями, дарованными Тьмой. Мудрость древней Силы позволяла воспринимать все достижения земных физиков, химиков, биологов, как игры детсадовцев. Слишком уж ограничены были их методы и способы познания, слишком велико самомнение запертых в одном крошечном мирке созданий, считающих, что их законы, правила и константы распространяются на всю вселенную. Тьме, познающей мир через слугу, часто было очень весело. А вот Димке становилось страшно. За слишком хрупкий и ограниченный мирок, за людей, слишком сконцентрированных на себе, и творящих друг с другом мерзости, до которых и не додумывались демоны.

Этот любимый и вызывающий отвращение, прекрасный и раздражающий мир одновременно манил и отталкивал юного демона. Человеческие воспоминания вступали в противоречие с новым восприятием и пониманием.

Когда становилось по-настоящему туго, Димка уходил далеко за город, в лес, изрядно пострадавший от столкновения демонов. Непроизвольно образовавшаяся просека всё ещё ограждалась "тропой лешего", и не потому, что место локальной катастрофы пряталось от людей. Просто в центре всего этого бедлама безмятежно взметал к небу бархатные узкие листики серебристый росток. Всего лишь в человеческий рост высотой, пока ещё хрупкий и беззащитный.

Поливать его уже не требовалось, и Димка появлялся там не столько для того, чтобы навестить будущего приятеля, а чтобы потренироваться и отдохнуть от людей. На краю поляны, подальше от деревца. Там, в покорёженном лесу, он изучал возможности сурга и пытался реализовывать собственные идеи. Там мог без помех и случайных свидетелей побеседовать с чёрным зверем.

Не так уж просто оказалось быть магом! Конечно, в большинстве случаев достаточно было обратиться ко Тьме — и любая проблема будет решена легко и непринуждённо. Но лорды Света, и демон, долгое время паразитировавший на магах их рода, доказали, что на любую Силу найдётся большая Сила, и лишь высокое мастерство может компенсировать разницу в могуществе. Димка до сих пор со стыдом вспоминал поединок с Кристаллистом. Он ведь был намного сильнее своего противника, но победил с огромным трудом, полностью истощив защитный амулет и вымотавшись почти до потери сознания...

Он должен стать сильнее, искуснее, опытней. Но не должен забывать, ради чего он хочет стать сильнее! Не путать цель и средства. И всегда соразмерять цену, которую придётся заплатить. Не ради Силы, знаний или власти, во всяком случае, не только ради них...

Ещё не демон, но уже и не человек просто разрывался между двумя своими сущностями. Жизни мага-рыцаря Тьмы и обычного школьника не желали сливаться в одну. Не глупо ли тому, кто обладает доступом к безграничной мудрости Тьмы, тому, кто прячет оружие в руке и безжалостную смерть в тени, выслушивать скучные нотации самоуверенного учителя? Не глупо ли бойцу, до остервенения тренирующемуся в лесу, на физкультуре вместе с остальными делать простенькую разминку для ленивых и сдавать нормативы, установленные для каких-то калек?

Но — не было бы счастья, да несчастье помогло. Во время очередного визита в гости к родителям, Димка вдруг узнал, что у родителей финансовые проблемы. Мать даже планировала взять кредит, да кризис помешал. Их маленькая семейка, оказывается, влетала в хорошую копеечку родителям. Пришло время переходить на самообеспечение.

Из своего путешествия Димка притащил не только шишки да шрамы. Было и вполне материальное вознаграждение. И если последнее светло-серое семечко в шкатулке под кроватью заинтересовало бы только специалистов — ботаников, то сокрытая Тьмой в щели за плинтусом горсть камешков с облачения третьего магистра могла решить все финансовые проблемы очень надолго. Вот только реализовать этот редкий и опасный товар оказалось не просто.

Наученный горьким опытом, молодой демон не стал светиться в собственном городе, а отправился в соседнюю область, да и внешность изменил, в меру своего владения тенями. Катька, оставленная дома, разобиделась не на шутку. Но Димка не жалел о своём решении. Дело оказалось не только муторным, но и грязным.

Ювелиры, как в магазинах, так и в мастерских, едва завидев любой из образцов неземной коллекции, тут же начинали нервничать, потеть от жадности и лгать напропалую. Нет, лицом большинство из них владело неплохо, но аура выдавала алчность, нетерпение и даже агрессию. Димка же, едва заметив разницу между словами и чувствами, немедленно удалялся. Пару раз пришлось даже уходить от преследования.

А затем был пожилой мастер, устало-равнодушный и спокойный, как удав. Он пригласил Димку в особняк своего постоянного клиента, ценителя редких драгоценностей, способного хорошо заплатить за такие ценные камни. И лишь когда кованые ворота захлопнулись за "гостями", стало понятно, что мага тоже можно обмануть. Старый мерзавец был настолько уверен во всемогуществе "клиента", что не испытывал никакого волнения. И отчего-то забыл упомянуть, что платить известный в узких кругах ценитель драгоценностей предпочитает пулями, а не купюрами.

Настоящие чувства расцвели в ауре наводчика лишь минутой позже, когда "жертва" отказалась смиренно вывернуть карманы, а пули не смогли пробить доспехи Тьмы. Сам Димка чувствовал лишь брезгливое отвращение, выпуская из тени чёрного зверя и отвечая на огонь бандитов всплесками тьмы сурга. Эти существа, живущие за счёт грабежа и убийств себе подобных, не могли называться людьми. Паразиты, твари, в чём-то более мерзкие, чем безмозглые, не знающие добра и зла пожиратели.

Самые умные быстро отступили в особняк, но и там спасения для них не было. Разошедшийся не на шутку демонический зверь легко просочился в дом через стекло, как обычная тень, и уже внутри продолжил своё любимое занятие — охоту и пожирание аур. А сам Димка, раздражённый и опустошенный бесполезной стычкой, с лёгкостью рассёк лезвием тёмного меча считающиеся неприступными ворота и ушёл по-английски, не оглядываясь и не прощаясь.

Вернувшись на оживлённые улицы, неудачливый продавец вновь обратился к наиболее вменяемым на вид ювелирам, стоически перенося ложь и алчность. Димка продал всего лишь пару камней, причём отлично знал, что его здорово надули, но лучше терять в деньгах, чем вновь убивать людей. Даже многократно заслуживающих смерти.

Как ни странно, ему позволили уйти, с огромной суммой денег в сумке и ещё несколькими камнями в кармане. Правда, Димка ещё долго чувствовал взгляд, не в силах вычислить преследователя среди обычных горожан. Но первый же тёмный переулок предоставил демону надёжное убежище и возможность оторваться от слежки.

Убравшись из негостеприимного города и поклявшись не появляться в этой области лет десять, Димка всерьёз задумался о своих действиях. Он пытался избежать лишнего шума, ненужных жертв — и в то же время, не желал жить, как обычный человек. Не будь у него особых способностей, он принял бы самое первое предложение, и для начала, был бы обманут дельцами, а затем, возможно, и обчищен в какой-нибудь подворотне. Но он возомнил себя знатоком человеческих душ, и вместо обычных мошенников и воров нарвался на беспредельщиков и убийц. Как всегда, хотелось, как лучше, а получилась гора трупов! Так может быть, всё же надо выбрать линию поведения, и следовать ей неукоснительно?

А раз человеком ему уже не бывать, значит, надо быть толковым демоном!

Сразу по возвращению, Димка начал поэтапно разбираться с накопившимся ворохом проблем.

Соседи, в большинстве своём, оказались не такими уж сволочами, с большинством достаточно было познакомиться и поговорить по душам, чтобы развеять некоторые дурацкие домыслы, вроде того, что они семейка сектантов или сбежавшие от родителей наркоманы. К паре непримиримых, между прочим, находящихся на ножах и с остальными жильцами подъезда, тоже нашёлся подход. Угрюмый пожилой скандалист-алкоголик вмиг стал трезвенником, после того, как однажды вечером его навестил огромный чёрный пёс и аккуратно отгрыз горлышки у всех бутылок. А местный "крутой", по утрам выставляющий своего бультерьера пинком за дверь "на прогулку" и почти каждую ночь паркующий подержанный джип прямо на газоне под окном, быстро раскаялся в невнимании к вежливым советам. Однажды автовладелец обнаружил свой транспорт аккуратно порезанным на ломтики сантиметров по десять шириной (всего одна минута вдохновенной работы сургом), а грозная бойцовая собака больше не смела покидать квартиру хозяина в одиночку, и норовила вскарабкаться на владельца при малейшем шорохе за дверью.

Экзамены в школе Димка сдал экстерном, что оказалось совсем не дорого. Сначала — доверительный разговор и несколько купюр директору, а дальше, по накатанной — и каждому учителю. Некоторые проблемы были только с молодой и принципиальной географичкой, которой всё же пришлось рассказывать о дальних странах и очертаниях материков, да ещё с разобиженным физиком. Но и с пожилым любителем опытов удалось найти общий язык. Димка остановил, наконец, модель вечного двигателя, два месяца без перерыва работавшую под действием заклинания, и торжественно "признался" классу, что это была шутка, хитрость, но раскрыть секрет он не вправе, поскольку ему этого не простит двоюродный брат, работающий фокусником в цирке.

Но досрочного аттестата оказалось недостаточно, чтобы устроиться на работу или в институт. У Димки не было главного — уверенности в завтрашнем дне, а человек, честно признающийся, что ему в любой момент может потребоваться уехать на неопределённый срок, оказался не нужен ни работодателям, ни деканам.

2. Особенности образования

Главное, чему необходимо обучиться для самостоятельной жизни — это изысканным манерам и основам бокса. Всё остальное за Вас сделают слуги.

Самоучитель для Джентльменов

Этот институт ничем не отличался от прочих. Нет, деньги решали всё, и пожелай он — легко мог бы приобрести диплом, или финансово решить все проблемы с посещением. Но совсем не диплом был нужен молодому демону, а знания, то, что позволило бы ему перекинуть мостик между безграничными познаниями Тьмы и уровнем умений и возможностей обычного человека. Какой смысл знать так много, но не уметь ничего применять на практике?

Но глава приёмной комиссии оказался непоколебим. В их институте режим свободного посещения не приветствуется. Любой злостный прогульщик будет отчислен, вне зависимости от успеваемости.

Дмитрию оставалось только пожать плечами, и покинуть битком набитый абитуриентами кабинет. Занятый неприятными мыслями, он едва не пропустил слабенького ощущения магии. Здесь?! В холле института?

Искомое заклинание обнаружилось на доске объявлений. Точнее, оно было наложено на небольшой пёстрый плакат, сейчас активно обсуждающийся несколькими будущими студентами.

Димка быстро разобрался в заклинании. Простенькая модификация, нечто вроде вывернутой наизнанку "тропы лешего", не отталкивающее, а привлекающее внимание. Ничего особого. Но раз уж кто-то приложил столько усилий, чтобы привлечь внимание к этому объявлению, стоит почитать.

Ярко, попугайски раскрашенный листок бумаги, жизнерадостностью и размерами выгодно выделяющийся из бесчисленного множества затёртых тетрадных листочков "Куплю", "Продам", "Сниму", "Отдам или выкину!", снабжённых безграмотными матерными комментариями.

"Дамы и господа! Экстрасенсы, колдуны, ведуны, контактёры с высшим разумом! Высшая академия чар объявляет набор. Если у вас есть необычные способности, наши преподаватели помогут развить их и вывести на новый уровень! Если вам мешают сверхъестественные особенности организма — помогут разобраться в себе и научат извлекать пользу из особенностей. Трудоустройство для успешно преодолевших курс обучения гарантируется!"

И в дополнение ко всему, почти пол-листочка занимал не очень удачно изображённая, но узнаваемая физиономия Гарри Поттера. Самый известный волшебник мира злобно скалился в попытке изобразить улыбку, а от его волшебной палочки летели искры, одна из которых неминуемо должна была угодить в глаз хозяину. Подписи, к сожалению, рисунок не содержал, и понять, что это — иллюстрация к пособию по охране труда, или особо садистский способ обучения, было решительно невозможно.

Отсмеявшись, Димка решил заглянуть в это необычное место. Благо, располагалась Академия близко — как можно упустить случай повеселиться! Перед глазами сразу вставали шарлатаны с окладистыми бородами и выточенными из пенопласта волшебными палочками, торгующиеся с бабой Ягой и лешим, пытающихся внести оплату грибами и клюквой, и устраивающие для наивных провинциалов голографические чудеса. Ну а на случай — чем чёрт не шутит, серьёзности учреждения, можно попытаться поступить. Благо, способностей хватает.

Хоть будет чем заняться до конца дня.

Короткая — минут на тридцать, прогулка, помогла успокоиться окончательно. Временами приятно выйти из общего торопливого ритма, и посмотреть со стороны на спешащий куда-то бесконечный поток людей. Не бежать наперегонки с остальными, чтобы успеть на зелёный свет, не всматриваться лихорадочно в номера проезжающих автобусов.

И попутно вдруг понять, что запоздавшая в этом году весна наступила. Увидеть это не только по одежде людей и цвету грязи под ногами, а по почкам, усеявшим ветки деревьев, робкому щебету птиц, доносящемуся сквозь грохот Города.

Время возрождения... Дмитрий теперь гораздо тоньше чувствовал природу, даже здесь, в царстве бетона и стали. И весна для него значила больше, чем просто сезон, три месяца на календаре. Или краткий промежуток между собачьим холодом и долбаной жарой. Надо пережить тёмные пути и неблагополучные миры, чтобы научиться ценить маленькие естественные чудеса.

Очередной поворот, грязная тёмная арка, прокуренный и оплёванный переулок, и будущий коллега страдальца Гарри на месте. Ну и дыра! Пожалуй, надо быть коренным жителем областного центра, чтобы поверить, что едва ли не в центре города, на задворках новомодных стеклометаллических колоссов, старинных архитектурных шедевров и вдохновенных храмов существуют такие вот здания. Обшарпанные, покосившиеся, кровно обиженные ещё на неумех строителей, и с тех пор лет шестьдесят так никем и не утешенные.

В таких коробках обычно располагаются офисы особенно неудачливых фирм, готовых хоть будку у Шарика снимать, лишь бы в центре, а не на задворках. Если маги-шаманы додумались расположить свою Академию Чар здесь, можно смело разворачиваться. А вот если только приёмную комиссию... Посмотрим!

Знакомые яркие объявления были и здесь. Наклеены прямо на стены, и на дверь второго подъезда. Должно быть, чтобы абитуриенты не блуждали по всему зданию. Но собравшийся народ был ещё ярче и забавнее. Группка личностей, обряженных в чёрное, с немыслимыми причёсками и выбеленными лицами. Вампиры или готы, кто их разберёт. Каббалисты, с неизменными пентаграммками на груди, в разнообразной одежде, чаще всего напоминающей размалёванные халаты, с охапками псевдомагической литературы. Одухотворённые контактёры, рассказывающие друг другу об особенностях похищавших их инопланетян. Анимешники, все сплошь в кошачьих ушах, даже если косплеят суровых самураев с мечами сверхъестественных размеров. И толпы молодняка, с самодельными волшебными палочками, нужными и ненужными очками, липовыми шрамами на лбах, щеках и даже, наверно, на ягодицах, зачастую, с несчастными пернатыми жертвами Поттеромании, крашеными в белый цвет.

Вся эта неоднородная масса народа галдела, шумела, перекрикивала друг друга и обменивалась недружелюбными взглядами, жестами и репликами с представителями враждебных группировок. Дмитрий даже засомневался, стоит ли задерживаться в таком месте. Одно неосторожное слово — и здесь состоится натуральное побоище в лучших традициях сумасшедших домов. Конечно, было бы интересно, кто победит в конце — самые многочисленные Гарри Поттеры, или дружные и неплохо вооружённые анимешники. Но в таких условиях сторонние наблюдатели быстро втягиваются в потасовку, да ещё и оказываются крайними, когда милиция начинает разбираться с забияками.

Пожалуй, стоит по-быстрому проскочить в заветную дверь, и разобраться в ситуации, а там уже по обстоятельствам...

Самое удивительное, что вся эта разнородная толпа до сих пор не попыталась вломиться в украшенную объявлением дверь. Может, заперто, приём окончен? Но зачем тогда стоят?

Прямо на глазах Дмитрия сразу несколько неопределённых личностей шмыгнули было в первый подъезд, и почти сразу же дружно оттуда вывалились. Распахнулось окно сбоку, и багровый от ярости немолодой дядька в костюме завопил на весь переулок:

— Козлы! Кретины обдолбанные! Сколько раз говорить, во втором подъезде ваша драная Академия! Во втором! Повылазило?!

Разнородная толпа едва ли не хором послала доброжелателя, и потребовала показать неуловимый второй подъезд! Но разгневанный дядька не пожелал выходить и показывать вожделенную соседнюю дверь, а трёхэтажно высказался о всех присутствующих и с грохотом захлопнул окно.

Почти сразу же особо свирепая и великовозрастная группа Гаррей сунулась было в третий подъезд. Похоже, оттуда незваных гостей вышвыривали вообще пинками.

Уже начиная что-то смутно подозревать, Димка аккуратно начал просачиваться сквозь толпу конкурентов-соискателей чародейских благ. При этом старался держать в стороне от самых буйных, во избежание... Во всяком случае, когда он наскочил на шкафоподобного анимешника в сером скафандре, бить его не стали. Только потрепали по голове, да сообщили, что он на редкость каваен. Заодно предложили надеть кошачьи уши.

Молодой демон отказался с максимальной вежливостью, за что и был тут же наказан. Обманчиво одухотворённая, вся в бантах и оборочках девушка тут же приложила его по хребту чем-то розовым, корявым и довольно тяжёлым. Уже вваливаясь в дверной проём второго подъезда, Димка услышал, что это, оказывается, было "возмездие во имя луны"! Кто бы мог подумать, что безобидный на вид спутник Земли так мстителен!

Шум снаружи резко усилился.

— Куда он делся?

— Как ему удалось?

— Дверь, дверь спрятана! На ощупь ищите!

Дмитрий с некоторой опаской обернулся, и обнаружил лес рук, пытающихся нащупать неуловимую дверь. Десятки движущихся конечностей, сотни хищно скрюченных пальцев. Как в фильмах про зомби, зрелище не для слабонервных.

Но дверь всё не нащупывалась, что-то незримое заставляло соскальзывать шарящие ладони, и он всё же решился. Осторожно протянул руку навстречу остальным — и на этот раз ощутил что-то зыбкое, щекотное, как паутинка, перекрывающее дверной проход. Похоже, не всё так просто, как кажется. Не каждый увидит, да и пройдёт не всякий.

Снаружи события развивались не в самом благоприятном направлении. И, надо отдать должное, именно Димка невольно послужил катализатором. В толкучке кого-то придавили сильнее, чем полагалось, какую-то девицу — крайне несимпатичную, по ошибке, ухватили не за то место. Последовала сдача. Как водится, не тому, кому следовало бы. Напрасно обиженные вернули долг с процентами. По пути проценты зацепили стоящих рядом с целями, вовлекая и их в потасовку. Кое-кто начал наделять соседей кредитами плюх и тумаков, не дожидаясь, пока волна отдач докатится до него. Соседи оказались честными, и выплаты производили аккуратно, без задержек.

Зрелище оказалось одновременно неприятным, и увлекательным. Да и смотреть можно было, не опасаясь за свою жизнь. Благо, посмотреть было на что. Вот лунная мстительница вдохновенно лупит своим жезлом по головам, вызывая самые неожиданные звуки. Вот некий сатанист с расквашенным носом, в порванном банном халате, истерично зовёт Ктулху в помощь своему верному рабу. Но бритый налысо контактёр (чтобы волосы не мешали телепатической связи) кратко разъясняет, что Ктулху не придёт, инопланетяне его тоже похитили, но назад не вернули, и богатырским ударом в челюсть отправляет демонопоклонника в нокдаун.

Чуть в стороне на редкость сообразительный Гарри Поттер с воплем "Авада Кедавра!" выстрелил из своей палочки-ручки зелёными чернилами. На редкость флегматичный рыжий анимешник в чёрном кимоно, до этого момента лишь оборонявшийся, с ужасом обнаружил, что его встопорщенные волосы сменили окраску и взметнул свой широченный фанерный меч.

— Мне по фиг, что ты "баба кентавра"! Красить-то меня зачем? Я Ичиго, а не Мидори! Гетсуга Теншоу!

На счастье провинившегося Гарри, был он не слишком высок, и возмездие разделилось сразу на несколько макушек. Куски фанеры взлетели над переулком, а лишившийся меча анимешник радостно заработал кулаками, в первую очередь выбирая физиономии в очках и шрамах.

Пожалуй, больше всего суматоха порадовала пернатых, получивших нежданную свободу. Белые птицы радостно взлетали, по пути норовя пометить любителей краски. Дмитрий мимоходом отметил, что ни одной совы среди бежавших узников Хогвардса не оказалось.

Издалека послышался звук милицейской сирены, и наблюдательный пункт пришлось оставить. Кто их знает, этих работников свистка и дубинки, может, они тоже через зачарованные двери ходят. Лучше заняться своим делом, чтобы приёмная комиссия подтвердила, что подозреваемый не замешан, не виновен, и занят был исключительно поступлением.

3. Сила против силы

Никогда не надо доводить конфликт до драки. Любое разногласие легко можно разрешить словами. Главное, не горячиться, и не повышать голос. Приводите Ваши аргументы тихонько, на ушко...

М. Тайсон

Изнутри здание тоже не вызывало особого восторга. Темно, сыро, на потолке — жёлтые следы старых потёков. Унылые, крашеные стены. Изначальный цвет краски, выцветшей и растрескавшейся, не определил бы и Шерлок Холмс. Пара дверных проёмов заложены и тщательно закрашены, должно быть, расширялись соседние подъезды. Но один прямоугольник былой двери был закрашен нежно-салатной краской, а второй — ядовито-оранжевой. Безрадостную картину дополняли пыльные мутные плафоны, едва освещающие зловещее место действия.

Димка невольно содрогнулся. Кого здесь учат? Некромантов? Будущих властителей зла, мстящих всему миру за трудное детство и суровую учёбу? Пожалуй, будь куда отступить, немедленно развернулся бы и удалился от греха подальше. Но с тыла по-прежнему неслись молодецкие возгласы, перемежаемые ругательными вставками. Околомагическая общественность предавалась вдохновенному мордобою.

С тяжёлым вздохом невольный абитуриент двинулся вглубь жутковатого коридора. Крался вдоль стенки, но скрипа не мывшегося годами паркета избежать не удалось. Пронзительный стон изношенных паркетин сопровождал каждый шаг гостя. Давно уже Дмитрий не ощущал себя настолько не в своей тарелке. Как будто пол — живое существо, и любой, вздумавший прогуляться по нему, доставляет немыслимые муки ходьбой.

Так что дверь, в кои веки не закрашенная, стала спасением. Гость даже не стал присматриваться, что там написано под уже надоевшим объявлением, а стремительно шмыгнул в проход, и только удостоверившись, что здесь линолеум, а не паркет, решил осмотреться.

Светлая, в кои веки чистая комната, производила довольно приятное впечатление. Правда, слегка удивляло, что из мебели здесь были только пара письменных столов, да несколько стульев. За одним столом восседала довольно странная личность. В толстом свитере, рукавицах, вязанной шапке и шарфе, закрывающем всё лицо. При том, что в помещении было довольно жарко.

Второй стол занимала сонная девица с виду лет двадцати с небольшим, легко одетая и в меру симпатичная. Простецкая одежда и толстая коса отлично сочетались с венком из полевых цветов на голове. А вот татуировки всё тех же цветов на щеке и руке выбивались из деревенского имиджа. Вселенская скука в глазах девицы при появлении посетителя сменилась искренним интересом.

Но главное — и у девицы, и у замаскированного были насыщенные, яркие ауры магов, причём владеющих Силами. Может, всё же это достаточно вменяемое заведение. Пусть даже здесь пахнет цветами, мокрым железом и лапшой быстрого приготовления.

Дмитрий повиновался призывному взмаху руки девицы, тем более, что этот невинный жест вызвал крайне интересное колыхание внушительного бюста, едва удерживаемого тонкой цветочной тканью платья.

— Здравствуйте, я по объявлению...

— Ага, я знаю... Тут многие по объявлениям, но пройти может не каждый. Правда, позавчера нашёлся один придурок, сам прошёл, всех дружков провёл, а затем ещё деньги брал с остальных, через барьер проводил. Еле выставили эту толпу!

Замотанный в тёплую одежду тип за соседним столом внушительно кашлянул.

Девица прервалась едва ли не на полуслове и двумя быстрыми движениями извлекла из папки сбоку какую-то анкету и приготовилась писать.

— Имя, фамилия, пожалуйста!

— Простите, но среди магов имена не приняты. Никто не хочет, чтобы его взяли под контроль с помощью имени.

— Суеверия! — Решительно заявила цветочная девушка, ждала почти минуту, а затем, украдкой покосившись на замотанного напарника, со вздохом переместила ручку на следующую графу.

— Пол?

— С утра вроде брился! — Немного невпопад отозвался Дмитрий, с подозрением косясь на закутанного, опирающегося на безбожно исцарапанную столешницу. Интересно, чем же так тревожит его угловатая аура незнакомца? Не так уж похоже на кристаллиста. Наверное, тем, что многовато в палитре красных тонов боли и завихрений ярости.

Девица кокетливо хихикнула и вывела в соответствующей графе "Мужзкой". Может, забрать у неё бланк, да писать самому? Сколько у неё ещё серых листочков в папке? Хотя ладно, пусть пишет. Хоть и безграмотная, но очаровательная. Вот только с аурой у неё что-то не то. Какое-то напряжение, как будто не абитуриента опрашивает, а к бою готовится.

— Семейное положение?

— Холост. Но в ближайшее время собираюсь это исправить!

Димка смотрел с подкупающей честностью, не собираясь уточнять, что невеста давно определена. Постойте-ка, он что, флиртует с этой кралей?! Нет, явно здесь что-то нечисто!

Девушка недоверчиво нахмурилась, но небрежно выложенные на столешницу руки без малейших следов колец на пальцах развеяли сомнения. На очередной строчке появилась надпись "Холосты...". Ещё один вороватый взгляд на соседа, и ошибочная буква аккуратно закрашена. Неужели?! Любительница цветов победно улыбнулась и вместо "ы" написала "а". Ну что ж, "Холостай" не так уж и плохо. Почти угадала.

— Образование?

— Среднее. Школьные экзамены сдал экстерном, недавно.

— Ближайшие родственники? Есть ли у них особые способности?

— Папа, мама. Без магических способностей. Сестёр-братьев нет.

— Понятно... В каком возрасте обнаружили у себя... э-э... сверхъестественные способности?

— Полгода назад, в шестнадцать. Одновременно с проявлением родового проклятья.

Девица переглянулась с замотанным но комментировать не стала. Опять же, довольно странно.

— Шестнадцать лет... Довольно поздно. Но дар ведь довольно сильный, ты не просто увидел дверной проём, но даже вошёл!

— А что в этом невероятного? Заклинание не слишком насыщенное, без добавления Силы, на чистом искусстве.

Закутанный внезапно привстал, и сел секундой позже, с неожиданным скрежетом и лязгом. Будто и не человек встал-сел, а робот. Или у него там, под шмутьём, доспехи?

Цветочная девушка с лёгким недоверием посмотрела на абитуриента и даже перешла на "вы":

— Постойте... Вы уже где-то обучались магии?

— Не очень долго, и, в основном, теории. Если у вас хорошо обучают именно искусству работы с собственной энергией на практике, я буду рад учиться в вашем... учебном заведении.

Девушка решительно отложила ручку и листок анкеты, и похоже, так же отложила беззаботную манеру поведения. Чуть прищуренные глаза в впились в Дмитрия:

— Скажите, кто Вас обучал?

И до того отчётливый запах цветов стал сильнее, насыщенней. Голова абитуриента закружилась.

— "Дядя". На самом деле родич, даже не знаю, в каком поколении, точно сосчитать не удалось, но выглядит достаточно молодо...

Правой руке вдруг стало очень больно. Дмитрий содрогнулся и скорчился от внезапной боли в правой руке, и наваждение прошло. По-прежнему одуряюще пахло цветами, но голова очистилась. Это что же, на него воздействовали? А сург вмешался, и привёл в норму! Нет уж, лучше обезопаситься самому! Тьма пришла и окутала незаметной дымкой, защищая.

— Простите, прихватило на секунду! — Криво улыбнулся гость, разгибаясь.

— Вы можете вызвать сюда этого... родственника? — Девица ничуть не заинтересовалась проблемами со здоровьем собеседника. — Как можно скорее, от этого зависит успех Вашего обучения!

Ложь... Дмитрий поморщился. Сейчас ему многое становилось ясно. Теперь было видно, что цветы в "венке" — живые, да и "татуировки" вполне шевелятся. Не собираются эти двое никого учить. Им самим нужен матёрый, опытный маг в учителя. Или же?...

— Вызвать, конечно, можно, хотя сейчас он очень далеко, и не обрадуется неожиданному призыву. Но, может быть, вы, двое, для начала уточните, что вам от него нужно?

— Ну конечно же, мы обязаны поговорить с первым Вашим наставником, обучение магии — очень индивидуальный процесс, и чем больше мы знаем, тем...

Женщина продолжала частить, но Димка уже не слушал, с интересом наблюдая за метаморфозами, происходящими с её внешностью. Венок расплёлся, и цветы дружно развернулись в его сторону. Да и больше их было, значительно больше, чем изначально образовывали венок, должно быть, лишние прикрывала волосами. Раскрытые лепестки, тычинки источали целые облака пыльцы, от которой уже свербело в носу. Цветы выглядели хищно, да и сама женщина явно была старше, чем хотела казаться, и далеко не так привлекательна, как мнилось с самого начала.

— Простите, что прерываю, но раньше ни у кого не было аллергии на Вашу пыльцу?

— Что?! О чём это Вы?...

— Да и вообще, я бы сказал, довольно невежливо вот так опылять первого встречного и пытаться воздействовать без предупреждения. Если Вам что-либо нужно, не проще попросить напрямую, а не пытаться околдовать собеседника?

Женщина поджала губы и сложила руки, подпирая внушительный бюст. Цветы в её волосах зашевелились ещё активнее, и вдруг потемнели. Похоже, следующее облако пыльцы уже может оказаться ядовитым.

— Конечно, я понимаю, положение у вас незавидное, но зачем сразу магию применять? Даже с демоном обычно стараются для начала договориться...

— Да что ты про нас знаешь, сопляк! — Вдруг выкрикнула женщина, поднимаясь со своего места. — Явился, понимаешь, чистенький, уверенный, и туда же — жизни учит! Да ни один мужик с бабой не будет договариваться! Пока нужна — заваливает подарками, холит и лелеет, поёт о любви до гроба, и тянет на сеновал! А женится на другой! И нос воротит! "Давай друзьями останемся!", "Не будем мешать друг другу жить!", "Прости, моя единственная, я полюбил другую!" Козлы, сволочи, все до одного! Только и остаётся, что зачаровать, заставить бросить своих мымр, и...

— Хватит! — Негромко, но веско подал голос второй обитатель кабинета. Отчего-то Димка ожидал, что замотанный будет говорить гулко, как из бочки, или, скажем, подвывая. Ничего подобного, обычный мужской баритон. — Твою историю я уже слышал. Мне гораздо интереснее, что хотел сказать мальчик.

— Да я почти всё, что хотел, уже сказал! — С некоторой обидой выпалил молодой демон. Ну сколько можно! Он был в других мирах, сражался не на жизнь, а на смерть, финансово независим, почти женат, даже соседей заставил относиться к себе серьёзно! И всё равно, каждый встречный норовит его назвать "мальчиком", "сопляком", уж от кого-кого, а от магов он такого не ожидал. Если они могут смотреть на ауры, почему обращают внимание только на внешность!? — Вы с ходу пытаетесь воздействовать на обладающего магическими способностями собеседника. А может, стоило для начала его ауру хорошо рассмотреть? А если я обижусь, да приложу чем-нибудь боевым в ответ? Цветочки не спасут!

Женщина скептически хмыкнула и отвернулась. Замотанный задумчиво побарабанил пальцами по столу, вызвав довольно необычные звуки.

— Насчёт воздействия я понял. И твою необычно тёмную ауру действительно очень сложно читать. Но это не важно. Мне интересно, что ты имел в виду, под нашим "незавидным положением"?

Дмитрий огляделся, и, обнаружив у стены несколько старых, обшарпанных стульев, уселся на ближайший. Разговор грозил затянуться, но торопиться ему пока что некуда, автобуса ещё полтора часа ждать.

— А что здесь непонятного? Ваша напарница вон — цветами обросла, Вы вообще как мумия, замотались, наверное, и на человека уже не похожи. Правда, с ней-то всё ясно, сила цветов, а вот с Вами посложнее... В ауре какие-то грани, кристаллическая решётка — но не кристалл, с одним Кристаллистом я уже пересекался... Камень? Нет, скорее — металл!

— Угадал! — Как-то неестественно, со злостью, хохотнул собеседник. — Но ты так говоришь, будто это совершенно нормально! Ты знаешь, что с нами происходит?

— Но это же основы! — Тяжело вздохнул Димка. — Как вы предполагали учить кого-то ещё, если не знаете даже этого? Это откат, или проклятье Силы. Каждый, кто использует Силу — любую Силу, подвергается её воздействию. У разных магов это происходит по-разному, зависит и от человека, и от природы самих Сил. Скажем, предвечные, те же Свет и Тьма, в основном изменяют душу. Со временем, носители этих Сил сливаются с ними, или растворяются в них, с хорошими шансами утратить личность. Формирующие, основные, вроде Огня или Земли — больше меняют ауру. Носители формирующих со временем становятся проводниками своих Сил, элементалями. Ну а магам вроде вас, носителям малых сил, или аспектов формирующих, не избежать изменения тел. Сейчас вы на второй стадии, а что будет на третьей, я и сам не знаю. Ей, скорее всего, светит превратиться в эдакий цветик-семицветик, или, судя по замашкам, в гигантскую росянку-людоеда, ну а Вы... Может, в меч-кладенец превратитесь, ну или ещё во что-то волшебное — и обязательно металлическое. Не зря же в сказках рассказывали о волшебных предметах!

Собеседники смотрели на него так, что казалось, ещё мгновение — и куртка задымится. Дмитрий даже расстегнулся — жарко, всё-таки, а раздеваться не предлагали.

— В сказках вообще про многое говорится! — Со сдержанной яростью протянул мужчина. — Например, о могущественных магах, меняющих королей на троне по своему усмотрению, и способных уничтожить целые армии в одиночку, причем — живших долго и счастливо! Но нигде, никогда не упоминалось, что маги превращаются во что-то вроде этого непотребства!

Замотанная рука ударила в грудь, вызвав ощутимый лязг. Рукав свитера с треском порвался, в прорехе что-то блеснуло, но замаскированный тут же прижал руку к столешнице, не позволяя рассмотреть, что именно с ним произошло.

Дмитрий постарался обуздать несвоевременное любопытство. У человека беда, а он, балбес, хочет рассмотреть, во что бедняга превращается!

— Должно быть, мы говорим о разных сказках. Даже золотая рыбка или джин исполняют желания не просто так, по доброте душевной, а отрабатывая освобождение. И, должен сказать, их благодарность наверняка сильно преувеличена. Да и в жизни ситуация больше похожа на "Русалочку" Андерсона. За любое чудо, за исполнение любых желаний положено платить. Просто опытные маги знают цену, и обращаются к Силе только в самом крайнем случае, в остальное время довольствуясь искусством — громоздкими, слабенькими заклинаниями, основанными на знаниях устройства мира и врождённых магических способностях. А самоучки... Они платят позже, но с процентами. От собственной Силы не сбежать, не откупиться... Вы не задумывались, откуда берутся те самые сказочные золотые рыбки или джины, могущественные, но скованные совершенно дурацкими ограничениями?

Почти минуту собеседники молчали. Дмитрий подбирал слова, заранее зная, какой вопрос будет задан следующим. Первой не выдержала женщина.

— А если беда уже случилась?... Что делать с этим! — Она провела рукой по волосам, и загребла несколько цветов. И, судя по гримасе, дёргать их было довольно больно.

— Мне известна только одна методика. Надо обрести ещё одну Силу, компенсировать первую, стать архимагом. Это не просто, доступно далеко не всем, но заполучив ещё один аспект — вы сможете обратить или ослабить изменения. А если сможете обрести формирующую или даже предвечную Силу — тело вернётся в норму практически мгновенно!

— Как!? Как нам это сделать? — Мужчина вскочил и опёрся на стол, отчего столешница прогнулась и жалобно заскрипела.

— А вот тут я ничего подсказать не могу! — Димка пожал плечами. — Расскажите друг-другу о вашем обретении Силы, и постарайтесь воспроизвести условия, или найдите другого мага. Я, к сожалению, был обречён на свою Силу наследственно, и инициировался при первом же соприкосновении с ней, я ничего не знаю об обретении. И "дядя", скорее всего, вам в этом не поможет. Пытайтесь и ищите!

— Ты думаешь, мы не искали?! — Замотанный вдруг отшвырнул в сторону стол. Достаточно тяжёлый и крепкий на вид предмет мебели ударился о стену и с треском сложился, образовав груду полированных досок.— Но среди родственников нашлась только она! А прабабка-ведунья, способная растить пшеницу в человеческий рост прямо на болотах, заговаривать железо и сотрясать землю, сгинула десятки лет назад! Ты первый, кто знает хоть что-то, первый, кого обучали! Вызывай своего "дядю"!

Молодой демон нехорошо усмехнулся, разглядывая стоящего посреди комнаты собеседника. В тонких, явно оставленных острыми лезвиями отверстиях одежды блестел металл.

— Мне кажется, или Вы пытаетесь меня запугать? Грубо и глупо! А если и на "дядю" попытаетесь так давить... Я, пожалуй, даже затрудняюсь сказать, что он сделает. Наложит проклятье, или просто убьёт! Так что успокойтесь, и сядьте, если хотите продолжить беседу. Я могу связаться с ним, но не обещаю, что он пожелает...

— Боюсь, мне придётся настаивать, малыш! Я слишком долго ждал, чтобы потерять ещё и эту нить!

Фигура в центре комнаты шагнула к Дмитрию, заставив паркет мучительно застонать сразу на несколько голосов. Одновременно десятки острых лезвий распороли, прямо-таки растерзали одежду мужчины. Лишь лоскутки и лохмотья посыпались на пол.

— Шрайк! — С невольным восхищением ахнул Димка, рассматривая создание, как будто собранное из бесконечного количества острых металлических лезвий. Причём, это был живой, дышащий, непрерывно шевелящийся металл, ничуть не мешающий живой статуе двигаться. Правда, глаза металлического человека, в отличие от героя Симмонса, представляли собой тёмные провалы, а не красные линзы. И ещё — от мага ощутимо попахивало кровью, он трансформировался ещё не целиком, и лезвия наверняка, причиняли мучительную боль органическим частям тела. — Почти как на картинке! Обалдеть!

— Я не хочу причинять тебе боль, парень. Но позвать своего "дядю" тебе всё же придётся. Я просто не выпущу тебя отсюда, пока он не появится!

А в следующий момент металл запел. Шевельнулись на запястье и выдали звонкое тремоло часы с браслетом из нержавейки, дружно звякнула мелочь в карманах, хрипло булькнула пряжка пояса, вразнобой зазвенели ключи из домашней связки. Но громче всех, басовито и не слишком мелодично, отозвалась батарея парового отопления. Массивная тяжеловесная бандура, с момента строительства ни разу не сдвигавшаяся с места, с неожиданным проворством прыгнула в центр комнаты. Многослойные пласты краски обрушились на пол, в то время, как обратившийся в несколько ручьёв металл мгновенно преодолел расстояние до Дмитрия. Молодой демон окутался тьмой, но прямого нападения не последовало — вокруг него взметнулись тонкие прутья решётки, с хрустом вошедшие в пол и потолок.

Цветочная женщина негромко выругалась, поспешно выбираясь из обширной парящей лужи, образовавшейся в центре комнаты, в месте трансформации батареи. Повелитель металла позаботился о том, чтобы перекрыть оказавшиеся оборванными трубы, но про воду в самой батарее забыл. Или не придал значения?

— Недурно! — Ухмыльнулся Димка, осматривая тонкие — в сантиметр толщиной, прутья своей импровизированной темницы. — Судя по блеску, это уже не чугун? Не только форму изменил, но и материал трансмутировал?

— Конечно! — Не без самодовольства подтвердил взрослый вариант железного дровосека. — Чугун — слишком хрупкое вещество, а вот высококачественную сталь даже магией взять не просто! Не упрямься, дитя, а позвони своему наставнику. Или мобильника с собой не захватил? Так я одолжу!

Из тени бесшумно поднялся чёрный зверь и легко прошёл прямо сквозь прутья, остановившись между металлическим человеком и хозяином.

— Позволь убить! Позволь мне! Он напал первым!

Женщина приглушённо ахнула и с неожиданной быстротой нырнула за свой стол. Но Шрайк от магии лишь сделал шаг назад. Одно из лезвий с правой руки удлинилось и изменило форму, превращаясь в нож, если судить по форме, и меч, если верить размерам.

— Нет. — С некоторым сожалением, ответил Димка. — Садить в клетку, конечно, хамство, но ведь вызов демона в гексограмму — тоже ведь своеобразное насилие? Не убивать же каждого призывателя! Тем более, что металл меня не удержит.

Он взялся за первый попавшийся прут — и сталь жалобно застонала, выгибаясь. Обычный человек, конечно, так бы не сумел, но Сила даёт огромные возможности, и усиление плоти — лишь одна из немногих. Ещё один рывок и... Зараза!

Дмитрий отдёрнул руку от вдруг покрывшегося шипами прута и с некоторым раздражением пронаблюдал, как почти вырванная из пазов железяка быстро возвращает себе начальную форму. Мимоходом взглянув на ранки на пальцах и на ладони, отметил их маслянистый чёрный блеск. Сург запечатал повреждения раньше, чем кровь успела проступить. Кстати, а почему бы не воспользоваться тем же сургом?

Вычурный чёрный клинок продолжил пальцы хозяина. Подарок родича не мог полностью отделиться от тела носителя, так что фехтовальные изыски оставались несбыточной мечтой, но подвижность и хищная агрессивность лезвия компенсировали жёсткую привязку к ладони.

Металлический человек лишь присвистнул, когда угольно-чёрное лезвие двумя стремительными росчерками пересекло прутья, ни на миг не задержавшись. Рассечённые куски металла посыпались вниз, но, даже не успев достигнуть паркета, немедленно вернулись на место, так, что даже следов разрезов не осталось.

— Впечатляющий трюк. Никогда раньше не видел, чтобы сталь так запросто рубили. Но и меч у тебя не прост! Он вообще металлический? Я его не чувствую!

Дмитрий с раздражением посмотрел на собеседника, и позволил сургу втянуться обратно в руку. Простые способы не помогут. Придётся воспользоваться Тьмой напрямую.

— Ну что, теперь ты убедился, что сам не сможешь выйти из клетки? Может, не будешь упрямиться, да свяжешься со своим наставником? Если боишься наказания, всю вину я возьму на себя!

— Да могу я выйти! — Сердито буркнул Димка. — Ты запер не меня, а часть моих вещей.

Чёрный зверь, наблюдающий за развитием событий со стороны, только фыркнул, и отвернулся.

Пакет с документами лёг на паркет. Сверху Дмитрий аккуратно уложил свою куртку, и уже на неё начал складывать всё лишнее. Наручные часы, мобильный телефон в чехле, бумажник, горсть мелочи из карманов. Тщательно осмотрел одежду.

— Это и есть те самые вещи? — Насмешливо поинтересовался металлический человек. Димку так и подмывало называть его Металлистом, как было принято в подобных случаях, но это слово уже застолбили за собой любители одного из музыкальных жанров. — Сейчас, когда ты от них избавился, сможешь протиснуться между прутьями?

Под взглядом повелителя металла прутья зашевелились, как живые, и дружно выпустили длинные шипы. При том, что и раньше протиснуться для взрослого человека было невозможно, сейчас любая попытка просунуть на свободу даже руку, закончилась бы крайне болезненно.

— Ты слишком самоуверен. — Молодой демон недобро усмехнулся. — Так и не понял ничего из того, о чём я толковал? Да, ваши аспекты эффективны в материальном мире, но я не ограничен только твёрдым миром. Разве в силах ты поймать луч света или пригоршню тьмы?

Раньше ему не доводилось пользоваться этой возможностью. Точнее, сознательно не доводилось. При каждом путешествии по путям тьмы, он изменялся, превращался в энергетический сгусток, комок сконцентрированной Силы, не подвластный известным человечеству законам физики.

Призвать собственную Тьму, слиться, раствориться в ней... Можно сказать, вывернуть своё существо наизнанку — энергию, таящуюся внутри, сделать явной, а материальное тело спрятать, сделать лишь потенциальной возможностью, допустимым агрегатным состоянием единого существа. Мучительный процесс, долгий по внутреннему времени, и почти мгновенный для стороннего наблюдателя.

— Артшархш-ш-ш!

Невольно вырвавшееся ругательство прозвучало совершенно не так, как предполагалось. Это были не тёмные пути! Там-то он уже освоился, а это... Изнанка мира, энергетический слой, или астрал — не имело значения, как называть, но это место не походило вообще ни на что! Дмитрий стоял, как в центре песчаной бури, всё вокруг текло, струилось, задевало его. Как будто нечто едва заметное, как легчайшая ткань, всё время касалось, мягко давило, тревожило со всех сторон. Материя, энергия? Переливающиеся струи непонятного вещества разных цветов, взбесившаяся радуга под ногами, низкое — рукой подать, зыбкое небо. Хрупкий, безумный мир энергий. Для умелого мага переход в такое состояние открывал почти безграничные возможности. А демон-недоучка просто потерялся в цветовом взрыве!

Тьма, инстинктивно призванная на помощь, впервые не помогла. Он призывал свою Силу, раз за разом — но всё, чего добивался — это всплесков, тёмных волн и ручейков, на миг меняющих странное равновесие соцветий и исчезающих бесследно. Пейзаж вокруг изменялся почти незаметно, как здесь разобраться, на что воздействовать?

— Трау-ухш! — Димка резко повернулся на неожиданный в этом беззвучном мире звук, и, наконец, увидел нечто привычное. Чёрный зверь! Демоническое создание здесь почти не изменилось, оставаясь всё тем же чернильным пятном на фоне феерического буйства красок.

Увязая в странной почве, разъезжающейся под ногами и отзывающейся на каждом шагу изменениями цвета, Дмитрий побрёл к питомцу, пытаясь соотнести комнату, из которой он перенёсся в это странное место, но потерпел неудачу. От него до чёрного зверя здесь было гораздо дальше, чем в материальном мире. Правда, в стороне что-то ярко блестело, но был ли это металлический человек или нечто другое, понять не получалось.

Добравшись до четвероногого приятеля, демон попытался вернуться в нормальное состояние... И вдруг понял, что просто не знает, как это сделать! Весь разноцветный мир содрогался и менялся при каждой попытке призвать Тьму — но другого эффекта не было. Что же делать?

— Кртаву? Харшмус-су аишт! — Даже о помощи попросить в этом состоянии не получалось! Слова искажались, наслаивались друг на друга, приобретали причудливые формы. Поневоле поверишь в тайный язык магов, корявый и тяжело воспроизводимый в нормальных условиях, но обретающий потаённый смысл в таких вот местах.

А в следующий момент чёрный зверь внезапно прыгнул — и легко скользнул прямо в тело хозяина! Дмитрий содрогнулся. Никаких неприятных ощущений не было, но он слишком хорошо помнил, как его четвероногий напарник с лёгкостью захватывал тела врагов и пользовался их возможностями. Но демоны ведь не могут вселяться друг в друга! Их внутренняя Тьма защищает...

Знакомое ощущение выворачивания наизнанку прервало размышления.

Димка вновь стоял всё в том же кабинете, в трёх шагах от клетки, ошеломлённый и растерянный, хватая воздух пересохшим ртом. Чёрный зверь привычно выскользнул из тени хозяина и насмешливо фыркнул.

За время его недолгого отсутствия здесь кое-что изменилось. По стенам прошло несколько трещин, с потолка осыпалась почти вся штукатурка, почти скрыв пол белыми хлопьями. Одна из стен оказалась сплошь затянута чем-то вроде лишайника омерзительного грязно-бурого цвета, и стоял отвратительный запах гари, хотя, на первый взгляд, здесь ничего не горело. Трудно было даже представить, что здесь происходило, но старому зданию явно дорого обошлись эксперименты молодого демона на изнанке мира.

— Спасибо! — Выдохнул Дмитрий с искренней благодарностью. Нет, научиться менять состояние было необходимо, это очередная ступень самопознания и контроля магии. Но как знать, сколько бы часов или даже дней ему бы пришлось провести в сплетении сил, прежде чем ему удалось бы вернуться обратно без посторонней помощи? И сколько бы он ещё натворил бед, пытаясь вырваться?

Металлический человек, до того пялившийся на лишайник, медленно развернулся на голос. Парень невольно отступил на шаг. Аура мага металла в один миг потемнела и налилась багрянцем. Ярость. Запредельная ненависть. Готовность убить...

В следующий миг все лезвия, составляющие металлическое тело, встопорщились и неприятно зашевелились, готовясь резать, колоть и кромсать. С неожиданной скоростью тяжеленное создание ринулось в атаку, только щепа раздавленного паркета брызнула из-под ног. Длинные колючие руки выстрелили в стороны, готовясь обхватить, сжать в стальных объятьях, и не отпускать...

Убраться с дороги разъяренного противника Димка не успевал. И потому просто повторил только что освоенный трюк — стать нематериальным, слиться с Силой — и вернуться раньше, чем потеряет ориентацию в сплетении сил.

За спиной грохнуло так, что содрогнулось всё здание, а остатки штукатурки щедро припорошили голову и лицо Дмитрия, вызвав краткую, но очень ёмкую характеристику сложившейся ситуации.

Противник с хрустом и скрежетом отлепился от стены, изрубленной и исколотой его лезвиями, и развернулся, чуть наклоняясь перед новым рывком. Разойтись по-хорошему он явно не желал.

— Затмение! — Негромко сказал Димка, активируя одно из немногих разработанных лично заклинаний. А в следующий миг помещение погрузилось во мрак. Полный мрак, как на тёмных путях, где даже ауру рассмотреть невозможно. Идеальные условия для созданий тьмы, в отличие от всех остальных, не утрачивающих возможности видеть в абсолютной темноте.

Оставалось лишь вежливо посторониться, пропуская яростно размахивающее жуткими руками металлическое создание, освободить свои вещи и удалиться по-английски. Продолжать драку с рехнувшимся магом не было ни малейшего желания.

Пока негостеприимный хозяин в ярости метался во тьме, кромсая всё, что подвернётся под лезвия, гость аккуратно, стараясь не скрипеть паркетом, добрался до клетки. Сейчас аккуратно сделает проход сургом, и...

Молодой демон лишь в последний миг успел уйти от удара. Вооружённая сотнями лезвий и шипов рука с лязгом ударила по прутьям, пройдя так близко, что ветерок прошёлся по лицу. Димка сглотнул, вдруг поняв, как близок был к смерти. Очень глупой смерти! Ведь должен же был подумать, что повелитель металла заметит любые манипуляции с клеткой, созданной его собственной магией.

А затем невольный страх перешёл в злость. Он не давал никакого повода для ненависти! Всего лишь не вписался в планы чересчур самоуверенного мага. И сейчас этот металлический псих пытается выпотрошить его с рвением, которому позавидовали бы недоброй памяти первобытные охотники.

И что там за звук? Вновь поёт металл? А, ну этого следовало ожидать! Прутья ненужной теперь клетки таяли на глазах, преобразовываясь в тончайшую проволочную паутину, разворачивающуюся, затягивающую всё комнату. Коснёшься — и стальной шипастый паук сразу узнает, и придёт... Ну что ж ты никак не угомонишься, сволочь!

— Кожура! — Рявкнул Димка, шагнув навстречу разворачивающемуся на голос противнику. И очередной удар могучей руки-палицы оказался парирован рукой, облитой тонкой, но невероятно прочной оболочкой Тьмы. Поддерживать "Затмение" смысла больше не было, и в неверном сером свете давно не мытого окна бойцы оказались на равных. Почти на равных.

Стальной берсерк ещё целую минуту продолжал яростные атаки, не останавливаясь ни на миг. Но угольно-чёрный, кажущийся на свету плоским, двухмерным демон оказался неуязвимым. Пусть масса его была меньше почти втрое, и каждый удар вооружённых шипами и лезвиями кулаков отбрасывал лёгкого бойца далеко назад, но ответные удары крошили и ломали сталь, с каждым разом всё глубже пронизывая слоя брони, причиняя мучительную боль всё ещё таящимся под металлом обычным человеческим органам.

Удар, ещё удар! Ведомый холодной яростью Димка бил жестоко и расчётливо. Лицо (если так можно назвать жуткую маску из лезвий), живот, солнечное сплетение. Без жалости и сомнений. Этот враг не заслуживает ни уважения, ни сострадания.

Удар! Противник отступает со всхлипом. Удар. Из-под облитого Тьмой кулака вместе с обломками лезвий выплёскиваются капли крови. Удар! Стальная статуя вдруг рушится на колени, и стоит, покачиваясь и упираясь в пол руками.

Готово.

Дмитрий перевёл дыхание. Неприязненно покосился на истерически рыдающую за столом женщину. Похоже, здесь ему делать больше нечего. И какого лешего вообще сюда приходил? Ведь никогда ему не нравился Гарри Поттер, да и "дядя" над волшебными палочками издевался...

Наполовину превращённая в паутину решётка уже не мешала забрать вещи, но... Димка выругался, рассматривая подкладку куртки и мобильный телефон, белые от осыпавшейся штукатурки. И что стоило завернуть всё в ту же куртку, и прикрыть пакетом? Вряд ли удастся всё стряхнуть, верхнюю одежду теперь только стирать, а мобильник вымывать. Или сразу выкинуть, не издеваясь?

Неожиданный толчок едва не сбил демона с ног. Неугомонный стальной противник обхватил руками за ногу, сдавливая изо всех сил, в бесполезной попытке хотя бы поцарапать неуязвимого бойца. Стальные челюсти раздвинулись куда шире, чем это реально для человека, и игольчатые зубы тоже вцепились в искру. На пол капала густая, розовая от крови слюна.

Дмитрий содрогнулся от отвращения, и сург мгновенно сформировал меч. Осталось лишь решить, рубить обезумевшему созданию руки, или сразу голову.

Негромкий, но совершенно искренний смех был настолько неуместен, что даже злость разом прошла. Димка с раздражением смерил взглядом чёрного зверя, явно получившего огромное удовольствие от потасовки магов. Питомец, называется! Вассал четвероногий! Вечно над хозяином издевается!

Чёрное лезвие с лёгкостью пробило сверкающее металлом плечо и вошло глубоко в пол. Маг хрипло вскрикнул, но не отпустил ногу демона. Дмитрий сцепил зубы и провернул клинок в ране. Вопль противника больше напоминал скрежет рвущегося металла. Хватка наконец ослабла.

Уже не выпуская противника из поля зрения, и не пряча сург, неудачливый абитуриент аккуратно отряхнул вещи и покидал в пакет. Куртку одевать не рискнул, придется нести так, благо, снаружи не так уж холодно.

— Постой! — Металлический человек с трудом поднялся. Вот же неуёмный... Димка тяжело вздохнул. Может, просто добить болезного? Или зверя попросить?

— Я... я прошу прощения. Мне... не всегда удаётся держать себя в руках.

— Да что ты говоришь? — Ехидно хмыкнул демон. — А я уж решил, что у вас тут так принято. Но, прости, ноги у меня только две, пожертвовать одну в пользу голодных не могу!

4. Стальная легенда

Люди так непостоянны! Ни одно дело они не могут довести до конца! Вот, скажем, я читал не одну автобиографию, в каждой написано, где и когда человек родился, но ни в одной не уточнено, где и когда он умер. Всё приходится дописывать самому!

Лич Сандро, комендант Некрополиса

Повелитель металла тяжело вздохнул, с трудом добрался до своего стула — массивной блестящей конструкции, по виду, вполне способной выдержать и слона. И никакого сиденья — только металлический каркас, ведь шипы и лезвия составляют даже зад несчастного мага. Тонкие струйки крови из раны в плече медленно прокладывали путь между бесчисленными остриями.

— Я понимаю, ты рассержен... Но я просто в отчаянии! Мой сын, последний из моей семьи, остался один, а я... я — чудовище! Надежда появилась — и исчезла. Ты силён, умел, ты знаешь то, о чём мы даже не подозреваем — но что-то скрываешь, я же вижу... Помоги нам! Пожалуйста! Я могу заплатить!

— Золотом? — Без особого интереса хмыкнул Димка. — Наверняка! Что тебе трансмутировать килограмм-другой? Или тонну? Но в нашем мире реализовать драгметалл будет не так-то просто. Не интересует!

— У меня есть связи, деньги! Информация... Постой, не уходи! Ты говорил, что ничего не знаешь об обретении? Я могу рассказать!

— Попробуй, — Без особого интереса вздохнул Дмитрий. Не так уж и важна информация об обретении Металла, но вдруг ещё пригодится. Покосился на измазанные извёсткой стулья и предпочёл постоять. "Кожуре" он позволил сползти, но сург настроил на отражение удара. Кто их знает, этих психов из "приёмной комиссии"? — Но для начала — остановил бы ты кровь, истечёшь раньше, чем сможешь что-либо толком рассказать.

— Зин, пожалуйста! — Негромко попросил маг металла, откидываясь на спинку стула. Всё же, досталось ему капитально. Пусть открытая рана только одна, но кто знает, что там творится, под металлом? Димка ведь бил в полную силу.

Цветочная женщина, наконец, выбралась из-за стола, и опасливо поглядывая на непредсказуемого абитуриента, занялась перевязкой. В применении к металлическому, покрытому лезвиями человеку это выглядело довольно интересно. Отрезала пару кусков бинта, скомкала, щедро полила из небольшой бутылочки — и подоткнула к ранам сквозь пробитый панцирь длинным пинцетом. Фиксировалась эта своеобразная "повязка" несколькими витками проволоки. Дмитрию пришлось постараться, чтобы сохранить физиономию серьёзной при виде этого зрелища.

Стальной маг пошевелил плечом, проверяя "повязку" и негромко начал:

— Должен сказать, определённые способности у меня были с детства. Я видел свечение вокруг людей. Видел незримое. Сколько себя помню, легко отличал ложь от правды, да и некоторым фокусам научился. Неважно. Когда мне было шесть лет, меня возили на родину отца, в деревню. Хотели какой-то бабке показать, да не удалось. Бабка, как то за ней не редко водилось, исчезла в очередной раз. Мы ждали её возвращения довольно долго, но так и не дождались...

То были особые места. Я бегал всюду, и видел чудеса! Маленькие заклинания на каждом шагу, чудных созданий, необычные растения... А затем как-то забежал в кузницу — и услышал песню металла. Стоял, и слушал, как поёт металл в горне, кричит под молотом, шипит при закалке... Это была судьба. Я плохо помню, что было дальше. Родители сердились, вытаскивали из кузницы за ухо — но я всегда возвращался, говорил с кузнецом, отвечал на какие-то вопросы — и слушал металл, наслаждался его жаркой песней...

Позже родители говорили мне, что кузнец предлагал взять в ученики, когда подрасту, что у меня есть особое чутьё для работы в кузнице, что это редкий дар... Но родители не хотели, чтобы я работал в деревне, в грязи, вдали от их любимых городов, и уже через три дня мы уехали, хотя сначала собирались провести там весь отпуск. Я мало что помню с тех времён — но кузницу помню, как будто был там лишь вчера.

Я был не глуп, настойчив, хорошо учился. Родители радовались, прочили карьеру военного, дипломата или финансиста. А я пошёл учиться на металлурга! Как они были разочарованы! Но переубедить так и не смогли. Металл манил меня, завораживал, и никогда я не сомневался в своём выборе.

Отучившись, пошёл работать по специальности, на металлургический комбинат, быстро делал карьеру, женился. Жизнь была прекрасна! Но вряд ли тебе интересна моя личная жизнь или дела комбината. Так что, продолжу про главное.

Времена изменились. После перестройки началась неразбериха девяностых. И наш комбинат вдруг оказался никому не нужен! Самые умные смылись сразу, те, что поглупее — год спустя, когда совсем перестали платить зарплату. Мы, оставшиеся, энтузиасты и те, кому просто некуда было податься, сумели превратить комбинат в акционерное общество, работали на износ, вкладывали в предприятие жизни и души! Я постепенно дорос до директора. Никто другой просто не хотел брать на себя ответственностью Тут и пригодились мои способности. Мы умудрялись на старом оборудовании выполнять сложные заказы. Анализировать сплавы без аппаратуры. Выдавать прокаты такого качества, что...

Дмитрий переступил с ноги на ногу и опёрся о стену. Металлург — а, пожалуй, это прозвище подходило ему всё же больше, чем Металлист, на миг прервался, и махнул рукой:

— Понимаю, тебе это не слишком интересно, но постарайся потерпеть. Были люди, большие люди, которые подминали под себя всё. И наше АО оказалось на очереди. На нас стали давить. Финансово, через заказчиков и поставщиков... Мы почти выкарабкались — а нас пихали обратно, загоняли в кабалу... К тому же, были проблемы и в семье. У дочки обнаружились проблемы с сердцем, что-то с клапанами — или желудочками? В любом случае, требовалась операция за границей — и деньги, очень много денег! А их не было совсем, ни на производство, ни на операцию...

Однажды я перебирал семейные драгоценности. Прикидывал, сколько за них можно выручить. Цепочку, кольца, монетку, медальон — реликвии, оставшиеся от покойных родителей... И вдруг понял, что могу чувствовать металлы, не только касаясь или слушая их песнь! Просил жену прятать кольца, в самых неожиданных местах — и находил, находил безошибочно!

Это была авантюра — но я собрал нескольких верных приятелей, сам не решился, и мы отправились искать клады! Их временами находят — в старых городах, и на окраинах, в памятных местах. Про некоторые ходят легенды десятилетиями, и мы ориентировались по этим легендам. Звучит глупо — но у нас всё получилось!

Мы наплевали на требования государства, и сбыли ценности тайком. Как выяснилось позже, это было ошибкой, огромной ошибкой! Мы привлекли внимание не самых приятных людей... Но на тот момент проблемы были решены. Я спас дочь, и вытащил из ямы комбинат... Но передышка была недолгой.

Второй "наезд" был гораздо круче. Ведь мы были по одну, а они — по другую сторону закона. Теперь давили не только деньгами. Устраивали диверсии, запугивали работников — и требовали. Сначала вежливо, затем угрожали. Они желали уже не только, и не столько предприятие, им были нужны тайны непотопляемого комбината и "золотоискателя". Короче говоря, им был нужен я! Но об этом они ещё не знали...

Я сделал всё, что мог, обращался во все инстанции, в милицию, мы организовали даже собственную вооружённую охрану — договорились с ветеранами, имеющими право на ношение оружия, не все они же спились или ушли в криминал. Я определял лжецов и засланных людей. Я находил взрывные устройства и оружие. Я мешал...

Металлург горько рассмеялся:

— Однажды ко мне пришёл убийца. В мой собственный кабинет! Среди бела дня! Наглый отморозок... Я почуял пистолет, стоило ему зайти, но это не могло помочь. Он даже не угрожал — начал стрелять сразу. Я пытался увернуться — и схлопотал пулю в руку. Лежал у стола, в своём кабинете, и видел, как эта тварь подходит поближе, чтобы всадить несколько грамм стали прямо в сердце...

— Свинца! — Невольно поправил Димка, всё же заинтересовавшийся рассказом.

— Сердечник у пули был стальным, я почуял. — Уточнил Металлург. — Я лежал, и чувствовал, что пуля не хочет меня убивать, не желает причинять боль тому, кто понимает металл... Может, соединились железо в моей крови и пуля, может, просто пришло время... Или я очень хотел жить? Но вторая пуля меня не взяла. Убийца стрелял в упор — но рана оказалась совсем неглубокой. А я вдруг понял, что теперь могу не только чуять и слышать металл, я мог приказывать, повелевать им!

Пистолет взорвался прямо в руке убийцы — и оторвал ему кисть. Охрана примчалась на его вой. Ведь пистолет был с глушителем, и выстрелов никто не услышал. Негодяя сдали в милицию — откуда он благополучно исчез. Нет, не сбежал, просто доблестные блюстители правопорядка, как оказалось, ничего о нём не слышали, и очень удивлялись нашей буйной фантазии! Какой убийца? Откуда!? Вы шутите?

Но в то время я не слишком огорчился. Ведь у меня была власть над Металлом! Отныне я не просто чуял — я изменял металл. Знаешь, как удобно на производстве с одного взгляда оценить, насколько качественную руду подвезли, не доставать с огромным трудом и за сумасшедшие деньги легирующие присадки, а просто тайком создать их из обычного металлолома. Да и любые финансовые вопросы решились очень быстро. Я наконец переселил семью в элитный дом, начал модернизацию производства, легко покрывая любые расходы за счёт трансмутации. Нет, не золото, с ним слишком много мороки, но свет клином не сошёлся на драгметаллах. Нет-нет, какой там уран или плутоний? Так можно не то, что криминалитет — государство заинтересовать, не приведи бог... Но есть ещё титан, иридий, хром, вольфрам — да мало ли металлов, которые очень не просто получить современными методами. А ведь есть ещё и сплавы, которые гораздо дороже тех же обычных драгметаллов...

Я увлёкся, уверовал в свои силы и неуязвимость. Но у меня были для этого основания! Те твари, что пытались наложить лапу на комбинат, умудряющийся творить чудеса с металлами, отступать не желали. Но теперь эти сволочи знали, что настоящим препятствием с самого начала был директор-колдун. В меня стреляли. Пару раз издалека, мне даже не удалось найти снайпера, один раз просто изрешетили машину из автоматов, сволочи, угробили Семёныча, моего незаменимого шофёра... Тогда я впервые начал убивать в ответ — на наблюдателей произвели сильное впечатление твари, в которые преобразовались автоматы. Из стрелков не выжил ни один. Была бомба — но искалеченную машину я восстановил и укрепил сам. До идиотизма доходило! Разок меня пытались размазать по асфальту самосвалом — видел бы ты, что случилось с ни в чём не повинной пятитонкой...

А затем они всё же отыскали, как меня достать. Твари... Ударили по беззащитным, по самому дорогому, раз уж я сам оказался недосягаем...

— Семья, — Тихо сказал Дмитрий, отчётливо вспоминая, как боялся за Катю, как сражался с древним демоном, твёрдо решившим уничтожить весь их род. Вновь вернулись былые страхи. Она ведь совсем одна, беззащитная молодая женщина, которую в его отсутствие может обидеть, оскорбить или даже убить любая сволочь! Проклятье! Хорошо родичу, чью семью защищает злой, могущественный тесть. А вот ему надо бы найти свои способы...

— Да-а! — Простонал-проскрежетал металлический человек, вдруг резко наклоняясь на своём несуразном кресле. Прячет слёзы, должно быть. И зачем? Здесь все взрослые, в меру циничные люди, вполне всё понимают... — Я, я и подумать не мог! Положился на охрану дома, укрепил дверь... Я не верил, что они попытаются воздействовать на меня через семью... Не предусмотрел...

Среди рабочего дня мне позвонил сосед. Сказал, что происходит что-то странное. А меня ещё отвлекала эта тварь, крашеная сука со своим липовым договором, орала, что серьёзный бизнесмен не должен отвлекаться на мелочи. Порвал бы в клочья, если бы позже нашёл эту шлюху!

Охрану просто перекупили. Попросили пока смотреть в другую сторону. Спокойно вошли. Ключи забрали у консьержа... Дикость, среди бела дня! Артёма увезли сразу, а женщины...Может, собирались увезти позже, или... так и планировали! Они ведь были у меня красивыми, Марина... Танечка...

Металлург, огромный, жутко выглядящий монстр из острой сверкающей стали, рыдал, содрогаясь всем своим массивным несуразным телом. Стальные пальцы-лезвия скрежетали по стальной же чудовищной маске. А Димка пытался разобраться в себе. Раньше он наверняка пожалел бы бедолагу, но сейчас, сейчас испытывал только лёгкое сочувствие. И раздражение от бесполезных перерывов в рассказе. Неужели он так изменился? Или просто не может всерьёз соболезновать тому, кто так настойчиво пытался убить его всего лишь несколько минут назад? Почему всё, что его интересует — остались ли слёзы стального чудовища обычными, или больше похожи на машинное масло?

Цветочная женщина неловко топталась рядом с дальним родичем, пытаясь утешать вполголоса. Обнять или погладить его было невозможно по вполне понятным причинам.

— Я им мешал... Но они, почему они... Не знаю, откуда взялись эти скоты... дикари, тупые урки... Мясо, которые не жалко бросить на убой колдуну... Вонючие самцы, решившие поразвлечься!

Димка молчал, и молчала цветочная женщина, ожидая продолжения, хотя всё было понятно и без слов. В глухой тишине неуместно звонко лязгали клинки Металлурга, сейчас улёгшиеся в относительном порядке, и соприкасающиеся от любого движения хозяина.

— Я приехал, когда они уже выходили. Довольные, самоуверенные уроды. Ублюдки, пресытившиеся грабежом и насилием. Но я испортил им настроение...

Между прочим, сначала даже не убивал. Да и внимания не обратил бы, если бы эта шваль сразу не открыла по мне огонь. Я скрутил скотов их собственным оружием и перилами лестницы, и поспешил наверх. Я ещё верил, что всё можно исправить... Я думал, что они только запугивали семью. Зашёл — и увидел их, своих женщин... Голых, окровавленных... мёртвых. Танечке было только пятнадцать, она даже не оправилась до конца от операции на сердце... она просто не выдержала всего, что вытворяли с ней эти скоты! А Марина... наверно, именно тогда... соседи говорили, что слышали жуткий крик женщины... даже через звукоизоляцию. Ей просто перерезали горло...

Я стоял и смотрел... Не в силах был даже кричать или плакать... Понимал, что надо укрыть их, закрыть дверь, отомстить, но только смотрел... Смотрел, пока не умер и вновь воскрес, уже не собой, стальным зверем, безжалостной тварью из лезвий. Я спустился к их убийцам... Я медленно, с наслаждением резал, кромсал, рвал на части. Каждого из них! Их послали, как мясо — а я сделал из них фарш! Соседей не тронул... и охрану, хотя, если бы знал, что они предали... Но Артём, я вспомнил про Артёма, и смог стать человеком. Точнее, на время вновь обрел человеческий облик...

Я искал повсюду, теребил милицию, я поднял всех знакомых, все связи, даже к рабочим комбината обратился! Ночь и половину дня, без сна и отдыха. Я ждал, пока позвонят и заявят о требованиях. И даже не знал, как поступлю... Если бы они просто выкрали семью — я бы согласился на всё! Отдал бы всё, подписал бы любые бумаги, даже служил бы им, этим тварям, лишь бы защитить своих... Я ждал звонка, надеясь, что хотя бы Артём жив, а звонка всё не было...

Зато появилась милиция. Два молодых, мордатых урода на машине. Попросили выйти за проходную для приватного разговора. Я думал, у них новости об Артёме... А они обвинили меня в убийстве! В убийстве жены и дочери, и ещё нескольких достойных граждан! Те твари — достойные! А прежде, чем я успел хотя бы придти в себя, меня скрутили, и связали. Просто и деловито, настучали по почкам, под вздох, по шее. И не наручники надели, а именно связали, нейлоновой верёвкой — и затолкали в машину. Я был оглушён и растерян, не знал, что делать, как оправдываться... Тем более, что тех, других, я и правда убил.

А потом я прислушался, о чём они говорят. Один жаловался, бурчал, что много свидетелей. Второй говорил — прикроют. Меня везли не в отделение — прямиком к озеру. Оказывается, им было приказано в этом озере меня и утопить, раз уж металл не колдуна берёт. Конечно, это были не обычные милиционеры, а давным-давно купленные сволочи, вроде тех, что "потеряли" убийцу!

Если бы меня вырубили совсем, или везли на деревянной телеге, может, и сумели бы... Хотя, нет, всё равно, на них было столько металла! Наручники, пистолеты, ключи, пуговицы... Но везли меня в машине, почти целиком состоящей из металла. И потому в озере оказались они, а не я, в той самой машине, ставшей для них саркофагом, принявшим их форму металлическим гробом. Они так кричали, на что-то надеялись... Но всё, что нужно было знать, они сказали почти сразу. Почти не потребовалось пытать. Имя, должность того, кто послал убить меня. А тот, в свою очередь рассказал, кто сделал заказ. Я так и не дошёл до конца цепочки, не узнал, кто самый главный, кто объявил мне войну, но Артёма я всё же нашёл. Маленького, испуганного, избитого, на одной из квартир, где собиралась всякая шваль. Тех я убил — и напугал сына едва не до смерти!

Я старался, пытался изо всех сил, но уже не смог стать человеком. Я повелевал металлом, любым — кроме выросшего из меня, никак не мог убрать эти проклятые лезвия! Не мог даже обнять, утешить сына, даже прикоснуться к нему... Мне пришлось создать из труб и батарей корзину, носилки, чтобы всего лишь унести его из той квартиры, из кровавой бойни... Я позвонил другу — с телефон-автомата, второго по счёту, мобильник и первый разрезал, даже не желая того, номер набирал куском арматуры. Попросил забрать ребёнка...

Металлический человек тяжело вздохнул:

— И вот, я здесь... Почти год прошёл, Артёма вижу лишь издали. Говорить по телефону он не хочет, верит всей той гадости, что накатали писаки в газетах. "Современный Джек-потрошитель, мясник, маньяк-убийца". Может, они и правы. Но дочь и жену я не убивал! И всё ещё ищу способ стать человеком. Хотя бы для того, чтобы объясниться с сыном, он ведь не будет говорить с чудовищем...

И, ты же видишь сам, как всё вышло. Я тварь из кошмаров, и всё чаще утрачиваю разум. Я прячусь — не потому, что боюсь — прикончить меня очень трудно, и уж точно не металлом. Я просто не хочу убивать непричастных. А те подонки, которые всё начали, наверняка сейчас наслаждаются жизнью. Акционерное общество ведь к рукам всё же прибрали. А я... Я даже мести уже не хочу, просто собрать осколки своей жизни, то, что ещё осталось во мне от человека...

Зина очень помогла, но решения нашей беды мы так и не нашли, хотя обращались к колдунам, экстрасенсам, пророкам и шаманам. Потом принялись искать просто одарённых, надеясь через них найти знающих — и столкнулись с тобой. Прости, что недооценили, но ты, надеюсь, сможешь понять. А если решишь помочь, хоть чем-то, можешь называть цену!

Димка скептически оглядел странную парочку. Если честно, от них могло быть больше проблем, чем пользы. Денег пока хватало, а первая мысль о том, что можно было бы использовать этих недомагов для охраны Катьки, он отбросил почти сразу. Нужно ли ему, чтобы почти не контролирующий себя металлический берсерк или разочаровавшаяся в мужчинах цветочница сближались с его женой? Да и другие варианты не радовали. Ну да ладно, надо хотя бы объяснить.

— Что с вами происходит, уяснили? Ладно. Как ни странно, проще всего было бы всё же последовать доброму совету, и взаимно обучить друг друга своим Силам. Ну или могли бы поискать того земляного элементаля, в которого превратилась ваша общая прабабка, всё же, вы потомки, может, и смогли бы договориться!

Молодой демон ухмыльнулся, глядя на потрясённое лицо Цветочницы. Правда, по стальной маске Металлурга ничего сказать не получалось, но можно было и так предположить, что искать помощи у предположительно покойной ведуньи он тоже не думал.

— Сам же описывал её возможности — она явно обладала Землёй в полном объёме, а не одним из аспектов, как вы. Если поможет обрести Землю, ваши проблемы решены.

— Интересно! — Коротко кивнул головой Металлург. — Но шансы не так и велики. Слишком много "если". Если найдём, если уговорим, если освоим! У тебя ведь есть и другие варианты?

Дмитрий пожал плечами:

— В других вариантах тех самых "если" ничуть не меньше. Да, на Земле с магами не очень. И я даже мог бы переправить вас — поодиночке, в один из двух известных мне миров, где магов куда больше. Сила у вас есть, переход по тёмным путям должны перенести. Но, должен уточнить, маги, как правило, довольно сволочные ребята, могут взять в ученики, но, куда вероятнее, постараются поработить. Хороших знакомых среди магов у меня нет, вам придётся договариваться самим.

Собеседники многозначительно промолчали.

— Так я и думал. Есть ещё один вариант... Вы можете обрести Тьму. Не так давно я считал, что это лишь легенды, но, оказывается, предвечными Силами можно поделиться.

Димка задумался, стараясь облечь в простые, понятные слова то, что сам понял не так давно:

— Свет, Тьма... Возможно, Время, Пространство, Жизнь — я просто не пересекался с другими носителями предвечных Сил. Их мощь чудовищна, невообразима... И потому, почти каждый, соприкоснувшийся с ними, будет уничтожен. Лишь некоторые, обладающие невероятным даром, способны выжить, и создать... Как бы сказать — печать, ключ, закон преобразования Силы. Стать воплощением предвечной Силы, можно сказать — богом! Правда, не стоит сразу вспоминать рай и ангелов. Во всяком случае, не в применении к Владыкам Тьмы...

Молодой демон невольно передёрнулся, вспомнив жуткий живой "город", чудовищных тварей, копошившихся среди "зданий", ужас и боль, перенесённые в том неприятном месте.

— Однажды полученная печать может быть скопирована. Существо, отмеченное копией, и инициированное той же Силой, получит возможности, схожие с возможностями создателя печати. Правда, никогда не сравнится в возможностях с изначальным, и будет подчиняться ему, ведь копия — лишь тень, отражение и продолжение истинной печати.

Вот сейчас слушатели заинтересовались всерьёз. Ну ещё бы — самим-то делать ничего не придётся, ни отправляться в другой мир, ни договариваться с незнакомыми магами...

— Должен сказать, что и копии с копии будут действовать. Но будут ещё слабее и примитивнее, при том получающий вторую копию, является двойным вассалом. Подчиняется как одарившему печатью, так и изначальному. Где-то после восьмой-девятой копии, дальнейшее копирование уже бессмысленно, просто утрачивает действенность...

— А ты можешь... поставить такую печать? — Как ни странно, Цветочница первой задала самый больной вопрос. Сразу видно, что в деловых переговорах ей участвовать не доводилось.

— Могу. Но пока — только теоретически. Если принять изначальную печать Цьяхимлетонга за основу, моя копия будет третьего порядка. Те, что могу поставить я — четвёртого, и должны быть вполне работоспособными.

— Ты не хочешь или не можешь брать на себя ответственность за нас? — Тихо поинтересовался Металлург. — Или же тебе запретили копировать печать?

— Всё гораздо проще! — Дмитрий отвёл взгляд, не в силах смотреть на цветущую надеждой женщину и подобравшегося на стуле повелителя металла. — Мои способности проявились меньше года назад. И считанные месяцы назад мы с родичем на пару сумели избавиться от ограничений, наложенных на наши печати одной пакостной тварью. У меня не было ни времени, ни возможностей полностью освоить свою печать, а вы хотите, чтобы я её копировал? Вы ведь понимаете, что случится, если копия будет искажённой? Правда, я и сам не уверен, но могу предположить. Если представить печать или закон, в виде электронной схемы, а Силу, текущую по линиям схемы — в виде электрического тока, что произойдёт, если элементы схемы перепутать или спаять наугад?

Слушатели предпочти промолчать. Им явно не хотелось испытать на себе участь горелой схемы.

— Конечно, бывают и исключения. Например, мой приятель! — Димка кивнул в сторону чёрного зверя. — В своё время мы пересеклись на тёмных путях, где он получил вместе с глотком моей крови слабую и недостоверную копию печати Цьяхимлетонга. Но условия были почти идеальны — в месте Тьмы, порождение Тьмы, получило пусть слабый, но вполне действенный инструмент для работы с породившей его Силой.

Четвероногий питомец, недовольный общим вниманием, злобно рыкнул, и одним прыжком переместился в тень хозяина.

— Должен сказать, та встреча была очень удачна для нас двоих. Он спас меня посреди метели, и помог в бою, а я дал возможности для развития, сейчас практически исчерпанные. Но для того, чтобы он мог развиваться дальше, мне придётся исправить его печать. И, поверьте мне, я это сделаю, как только научусь.

— Понятно... — Металлург провёл рукой по голове, должно быть, по привычке пытаясь пригладить волосы, но лишь звякнул сталью о сталь. — И неизвестно, когда ты научишься... А что насчёт других? Твоего родича? Прочих... владельцев копий? Если помнить всё, что ты говорил про Силы, нам хватит даже слабых печатей. Седьмого-восьмого порядка.

— С родичем я мог бы договориться запросто. Но очень сомневаюсь, что он уже успел освоить печать после освобождения. А остальные... Не хочу пугать или обманывать, но вы знаете, как называют носителей Тьмы? Демонами. Я пересекался с некоторыми, и не скажу, что рад таким знакомствам. А мы ведь все принадлежали к сфере власти Цьяхимлетонга, практически, являлись союзниками. Хотя я, конечно, не запрещаю. Можете попытаться призвать демона, и договориться с ним. Но за последствия я не ручаюсь.

— А сам этот Цьях...тонуг? Если он сам печать выдумал, наверное, не глупый мужик? Может, с ним самим проще договориться, чем со всеми этими, копиями! — Цветочница с вызовом посмотрела на ошалевшего от неожиданности Димку. — Если мы его имя знаем, можем задёшево договориться!

Молодой демон сел прямо на изгвазданный извёсткой пол и заржал. Просто смехом это назвать было сложно. Деревенская колдунья собирается договариваться с Владыкой! Сразу вспомнилась крылатая фраза "Галантерейщик и кардинал, вместе — это сила!" Правда, разрыв между "союзниками" был ещё разительней.

— Нет, я не могу! Надо будет "дяде" рассказать! Он заценит! Вызвать Цьяхимлетонга, и попытаться его шантажировать именем! Или сразу подчинить?!

Женщина мрачно разглядывала разошедшегося парня, скрестив руки на монументальной груди:

— Ишь, разошёлся, сопляк! Считаешь, незаменимый? Видали мы всяких, хитрецов и спекулянтов! Сам — копия, а пальцы растопырил, крутой! Ничего, троюродный братец — человек не бедный, договоримся, купим самые лучшие печати! Без перекупщиков и посредников!

— Ну и флаг вам в руки! — Пожал плечами Димка, вдруг вспомнивший, что на пол садиться не стоит, и сейчас более озабоченный судьбой штанов, чем участью наглой тётки. — Могу даже ритуал описать, ты, главное, подальше от населённых мест его призывай. На тебя мне плевать, а вот ни в чём не подозревающих людей жаль... Да и живу я не так далеко, и сотни километров не будет. Защититься сумею, а вот жильё придётся заново искать.

— Говори-говори! — Недоверчиво, но уже с некоторым беспокойством пробурчала тётка. — Знаю я, ходют тут разные — "самые выгодные цены", "эксклюзивная модель", "европейское качество"!

Дмитрий, наконец, закончил чистить штаны — во всяком случае, отряхнул всё, что сумел. Заодно понял, что же вызывало дискомфорт — бельё-то на нём было обычное, синтетическое. Вот именно, что было! Теперь придётся быть поосторожнее, натереть некоторые нежные места грубой тканью джинсов можно за считанные минуты. Настроение испортилось окончательно.

— Вот контур призыва! — Он небрежно прочертил носком туфли по грязному полу чуть скособоченные пересекающиеся овалы. — Самый примитивный вариант печати Цьяхимлетонга. Создаётся любым магически активным материалом и прямым вливанием Силы. Или Силой напрямую. Фиксация по точкам пересечения. В центре — гексаграмма удержания, по сторонам — хорды воздействия. Никакого секрета здесь нет, Тьма и так напоёт всё это любому нуждающемуся. Призывайте себе на здоровье, не надорвитесь!

— Постой, не уходи! — Металлург с некоторым усилием поднялся и подошёл к грубому рисунку. — Почему ты считаешь, что мы не сумеем призвать или убедить Цьяхимлетонга?

— Потому, что он великоват для призыва. Даже то, что я видел, размером с приличный город, и я совсем не уверен, что рассмотрел его целиком. Нет, на призыв он откликнется с удовольствием — но пошлёт аватара, одного из демонов с копией печати первого порядка, со своей наведённой проекцией. Можете мне поверить, этого будет достаточно. Такой призыв истощит любого мага за считанные мгновения. А освободившийся демон просто хапнет все души, до которых дотянется, и вернётся к хозяину. И последствия визита будут в чём-то хуже атомной бомбы. Так что я всё равно рекомендую свободный поиск, так вы хотя бы демона по своим силам зацепите.

— Куда ты так торопишься!? — Металлический человек в сердцах топнул, расколов ещё пару паркетных планок. — Сам же говорил, что времени ещё достаточно. Может, скажешь ещё пару слов по другим вариантам? Я привык принимать решение, всесторонне рассмотрев и проанализировав все возможности! На автобус опаздываешь? Так я такси оплачу!

Дмитрий на миг замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Действительно, с чего он так засуетился. Ах, вот оно что... Как всегда, не вовремя. Хотя, это никогда вовремя не бывает... Но почему именно сейчас, после долгого перерыва? Может, то, что он выходил на изнанку мира, сделало его как-то заметнее?

Чёрный зверь наполовину высунулся из тени хозяина и сообщил собственные наблюдения, ничуть не отличающиеся от Димкиных:

— Призыв!

Вот только, в отличие от хозяина, новость его порадовала. Не надолго. Вооружённая сургом рука внезапно ухватила питомца за лохматый загривок, и выбросила из тени:

— Останешься здесь! Охраняй Катю!

Дмитрий в бешеном темпе избавлялся от вещей, не совместимых с тёмными путями. Пакет отлетел в сторону, рассыпалась по полу мелочь из кармана.

— Что происходит? — Нервно поинтересовалась Цветочница, на всякий случай прячась за Металлурга.

— Вот его расспросите! За вещами вернусь попозже. Тогда и завершим разговор!

Неприятный сухой шелест вдруг заглушил все звуки, накатил прибоем. Даже если собеседники и успели бы спросить что-то ещё, Димка не смог бы расслышать. Последнее, что демон успел рассмотреть, прежде чем мир осыпался радужными осколками — полный обиды взгляд разумного зверя.

5. Тьма плюс Тьма

Любые конфликты на рабочем месте разрешаются в рабочем порядке. Форма, конечно, зависит от рода занятия. Скажем, адвокаты проводят дебаты, а вот рудокопы предпочитают помахать кирками. С лесорубами лучше вообще не ссориться.

Откровения соседа по палате

Мало удовольствия, когда призыв издалека выдёргивает тебя, как удочка — рыбу. Противиться этому — глупо и опасно, ведь Сила, потраченная на призыв, идёт не только на перемещение демона, но и на "оплату" услуги Цьяхимлетонгу. А существу, несущему в себе печать Владыки, не стоит вызывать его гнев. Даже лишний раз привлекать внимание к себе опасно!

Но можно было бы производить призыв поаккуратнее! Дмитрия швыряло, вертело, едва ли не рвало на части постоянными рывками. Ну зачем такой экстрим?! Если какой-то занюханный маг не способен провести ритуал собственными силами, и пользуется посторонней помощью, мог бы хотя бы хорошо синхронизировать усилия! Скажем, сильнейший мог бы пропускать силу через себя... Или, скажем, можно было бы создать артефакт согласования, на основе той же печати Цьяхимлетонга... Неужели опять придётся иметь дело с недоучками?

Не хватало ещё раз объяснять каждому идиоту прописные истины!

После очередного головокружительного кульбита, который наверняка был бы последним в жизни Димки, случись ему перемещаться в материальном воплощении, молодой демон твёрдо решил, что отомстит! Обязательно выполнит поручение шиворот-навыворот, в духе сказок о зловредных джинах и демонах, чтобы исполнение желаний принесло ещё неведомым ему призывателям больше проблем, чем пользы... А если эти идиоты ещё и дадут ему шанс — просто перебьёт их! Кульбит, рывок, разворот... Медленно и жестоко!

Вдобавок к прочим "удовольствиям", существа, во множестве шляющиеся, дрейфующие, охотящиеся и выживающие на тёмных путях, отчего-то проявляли нездоровый интерес к нему... Нет, пожалуй, не к нему, а к тем Силам, что его увлекали. Что ж это за дрянь?

Очередной рывок, разворот и резкое торможение, удар! Дмитрий завис, как мошка, прижатая сквозняком к стеклу. Силы продолжали тянуть его, в то время, как неведомое препятствие не позволяло двигаться дальше. Хотя... Какое там неведомое! Обычная грань мира, естественный барьер, отделяющий материальный мир от океана Тьмы. Вот только при обычном призыве Сила с лёгкостью прокалывала барьер, а вот несогласованные усилия нескольких призывателей никак не могли проломить препятствие.

— Кому-то точно придётся за это поплатиться! — Демон призвал собственную Силу, и ударил по препятствию. Раз, второй... Да, это не родной мир, где барьер почти не противится возвращению блудного сына...

Вдобавок, можно говорить с уверенностью, что в той части мира, откуда его призывают, сейчас светит солнце. Именно противодействие противоположной Силы добавляет барьеру дополнительную прочность. И этого вы тоже не знаете, ещё неведомые недомаги?! Демонов призывают ночью не только потому, что большая их часть не ладит со Светом. Это ещё и экономия приложенных усилий!

Ещё силы, и ещё! Благо, ему, обладателю копии печати Владыки, легко восстановить потраченное на тёмных путях, окружающая Тьма повинуется едва ли не с готовностью. Но почему именно ему приходится ломиться в этот дурацкий мир?! Почему бы этим уродам не надорваться, пытаясь раздавить уже практически призванного демона о барьер собственного мира?! Вот сдохли бы сейчас — и он мог бы отправиться домой...

— Козлы! Я вас всех урою! — Ещё одно усилие — и барьер поддался...

— — -

Информативность и понимание слов различных диалектов очень сильно зависит от эмоционального наполнения. К, примеру, в экстренной ситуации русский матерный позволяет выразить даже самую сложную мысль двумя-тремя словами, попутно при этом мобилизует людей на ударный труд, и придаёт им неподдельный энтузиазм.

"Мои авралы", мемуары боцмана Н.

Привычная боль адаптации к условиям нового мира. Привычная дезориентация и бунт чувств. Четвёртый для него мир... А если считать Землю — то и пятый.

Гомон многих голосов — ну да, точно, призывали-то толпой, стоны и всхлипы, мельтешение и вспышки перед глазами, запах...

Дмитрий закашлялся. Какая гадость! В духоте, в жаре тесного помещения воняло гарью, сажей, прогоркшим маслом, потом, мочой и кровью... Как бы ещё не вырвало от такого коктейля! Хорошо, что завтракал он давно, а обед накрылся из-за родственничков, заманивших его дурацкой рекламкой липового ВУЗа...

Зрение, наконец, прояснилось, позволяя осмотреться. Он не ошибся. Действительно, какое-то тёмное помещение с низким — рукой достать запросто, потолком, едва освещённое несколькими примитивными лампами. С чадом и прогоркшим маслом понятно.

Так, а теперь надо срочно выяснить, кто его призывал! У него к ним есть должок...

Ага, печать обычная, начерчена на гладкой каменной поверхности очень аккуратно, а вот фиксация довольно необычна. Вместо обычных свеч или артефактов-накопителей, какие-то керамические сосуды с бурлящей тёмной жидкостью. А вокруг магического чертежа...

Дмитрий тяжело вздохнул. Три каменных возвышения. Три распростёртых, прикованных за конечности, страдающих тела. И три палача, нависших над жертвами. Его призвали очень своеобразной Силой, напитав печать Цьяхимлетонга болью и жизненной силой сразу троих жертв...

Ничего удивительного, что его вертело и дёргало, в отличие от магов, способных по команде координировать усилия при общей задаче, жертвам не слишком интересен конечный результат ритуала. И даже самым опытным палачам сложно добиться равномерного воздействия сразу на несколько... объектов.

Демона не слишком успокоило даже то, что жертвы не были людьми. Слишком вытянутые... лица? Морды? Маленькие глаза, не по-человечески сгибающиеся руки и ноги, коротковатые пальцы компенсировались довольно длинными когтями. Вот только стоящие над жертвами деловитые палачи явно относились к той же породе. Те же длинные когти ловко удерживали кремневые ножи, деревянные палочки, каменные ложки. Грубая некрашеная ткань скрывали всё такие же несуразные тела нечеловеческих пропорций, что и у обнажённых жертв.

Димка с болезненным интересом рассматривал местных, пытаясь определить, от каких же животных произошли здешние разумные. Собаки, гиены? То, что хищники, понятно сразу — распахнутые в муках пасти жертв демонстрировали внушительное количество клыков, без малейшего намёка на резцы. Но уши почти человеческие, да и пигментных пятен на бледной, почти безволосой коже не наблюдалось...

— Ты меня понимаешь?

Демон с некоторым трудом оторвал взгляд от палача, как раз выложившего на живот жертвы тлеющий уголёк из жаровни.

Правда, обратившийся к нему тоже оказался вполне достоин внимания. Правда, довольно брезгливого внимания. Уже успевший присмотреться к достаточно экзотичной внешности аборигенов, Дмитрий в первый момент даже решил, что это представитель совсем другого вида. Для начала — во лбу существа оказался ещё один мутный глаз. И дополнительное ухо безвольно свисало с подбородка, да что там — почти всё тело странного создания, прикрытое лишь кожаной набедренной повязкой, оказалось усеяно пальцами, костями, камешками...

Дмитрия вновь затошнило, когда он вдруг понял, что это вживлённые прямо в тело собеседника дополнения, составляющие какую-то непостижимую общую схему, соединённую тонкими светящимися линиями. Должно быть, в этом мире очень плохо с магией, если образовалась такая нестандартная школа, формирующая искусственную схематичную ауру за счёт имплантантов!

— Да, я понимаю, — С некоторым трудом выдавил демон на странном языке, состоящем из рычания, завывания и поскуливания. Смотреть на отвратительного собеседника не хотелось, но стоило лишь отвести взгляд — и сразу же в поле зрения попадали палачи и жертвы. Прямо сейчас левый палач макал деревянную палочку в небольшой горшок, и капал какой-то жёлтой едкой жидкостью на гениталии своего скулящего и содрогающегося подопечного.

Отвратительный маг вдруг громко завыл и высоко подпрыгнул, едва не стукнувшись макушкой о низкий потолок:

— Я сделал это, я сумел! Теперь Грызущего Тень запихнут в самую вонючую конуру! Нет, определят ко мне учеником! Всего три жертвы вместо двенадцати! И мыслящий, говорящий демон, вместо его тупых тварей!

Существо от возбуждения забегало кругами вокруг печати с алтарями.

— Тебя пожелает увидеть один из Острых Клыков! Нет, сам Великий Пожиратель, да будет его брюхо вечно набито мясом врагов, захочет посмотреть на говорящего демона! Я возвышусь! И учителя вернут из опалы! Да, да! Уа-ву!!!

На фоне беснующегося от восторга мага невозмутимо "работающие" палачи и скулящие жертвы выглядели ещё жутче. Да и стоящие в полном молчании ассистенты и прикованные к стенам резервные жертвы едва ли не вжимались в стены, стараясь оставаться незамеченными. Одни от других с виду отличались лишь наличием одежды или оков.

Дмитрий постарался сконцентрироваться на предметах быта. Тех же оковах, светильниках, жаровнях. Похоже, на этот раз он попал не просто к нелюдям, а к дикарям — рабовладельцам. Ни одной металлической вещи, лишь дерево, да камень, даже оковы представляли собой странные конструкции из деревянных колодок, кожаных петель и каменных клиньев. Технологии примитивны, система магии омерзительна... Зато, судя по услышанному — довольно жёсткая иерархическая система.

— Демон! Поклянись беспрекословно повиноваться Великому Пожирателю, верным Клыкам его, и мне лично, и я позволю тебе выйти из призывного контура на благословенную землю империи Хрмахурау!

— Ага, прямо сейчас и поклянусь вашему Поедателю, а заодно Могучему Глотателю и Молниеносному Нюхателю! — Димка с отвращением смерил взглядом мага. Он не настолько выжил из ума, чтобы приносить клятвы верности, во всяком случае, в печати Цьяхимлетонга, в таком случае служащего гарантом выполнения клятвы. — По воле Моего господина, я могу исполнить одно, и только одно желание. И клясться для этого не обя...

— Не смей издеваться над званием Великого Пожирателя, Императора Хрмахурау, попирающего врагов, снимающего шкуры с противников, и пожравшего десять тысяч сердец! — Внезапно взвизгнул маг, скаля клыки. — Тот, кто смеет ошибаться, произнося его имя, да будет он сыт, станет мясом для его гвардии! Ты хочешь попрать все мои усилия? Клянись, и займёмся твоим обучением! Не хватало, чтобы ты не вовремя махнул хвостом во время аудиенции!

Демон вновь оглядел собеседника, но хвоста так и не заметил. Интересно, это расхожее выражение, или здешним магам хвосты купируют?

— Что-то мне это всё напоминает... Один вызов с такими же взвизгами и титулами на полминуты трёпа. Слушай, зубастый, давай по-хорошему? Ты выдаёшь желание, я стараюсь исполнить, по мере сил, и разбегаемся довольные друг другом. Идёт?

— Я хочу... — Маг резко захлопнул пасть, для верности зажал её руками, умудрившись при этом поцарапать выступающий нос собственными когтями. И лишь оглядевшись и заметно понизив тон, опасливо продолжил. — Мои желания значения не имеют, лишь Великий Пожиратель, да будет он сыт, властен в своих желаниях! Я даже не смею озвучить волю его, это сделает кто-то из приближённых Клыков!

Дмитрий тяжело вздохнул. Ага, дикари, работорговцы... А бюрократия всё та же. Есть серьёзная опасность задержаться в этом мире надолго. Пока пойдёт сигнал вверх, пока спустят приказ... Неприятно!

— Дай догадаюсь! Раз уж вы здесь приносите жертвы ради желаний императора, значит, не всё ладно в вашем королевстве. Бунты? Хвостатый Спартак гоняет волосатых патрициев? Или претендент на престол, младший сын сто четырнадцатой наложницы уже на подходе?

— Откуда ты узнал!? — Взвизгнул маг, испуганно отступая к стене. — Ты мысли читаешь?! И не смей даже упоминать в моей лаборатории этого негодяя, Лизнувшего луну, да подавится он тухлой костью! Я честный маг, и далёк от политики!

— Что тут за крики? — Шкура на стене, которую Димка принимал лишь за неудачное украшение, качнулась, и появилось ещё одно действующее лицо. — Ты уже выполнил моё поручение?

Судя по ауре — тоже маг, но, надо сказать, не такой мерзкий. Всё тело хищника обвивали бесчисленные витки сложнейшей татуировки, из имплантантов Дмитрий заметил лишь ветвистый рог на макушке, да сверкающий камень в районе солнечного сплетения.

Новое действующее лицо быстро скользнуло в помещение, и в несколько шагов оказалось у светящейся печати, несмотря на слабые попытки первого мага преградить путь. Налитые кровью глаза полузверя быстро прошлись по схеме, алтарям, и остановились на демоне.

— Так, значит... Ты всё же посмел ослушаться меня. Призвал демона по ложной схеме, использовав на то выделенные мною жертвы. На этот раз ты доигрался, Ищущий Тень... Острые клыки узнают о всех твоих проступках и ереси...

— Но у меня всё получилось! — Зло рыкнул первый маг, пригибаясь едва ли не к самой земле. — Посмотри, аура этого демона ничем не слабее тех, что призываешь ты! И он разумен, его можно не просто вывести на поле боя, а натравить на глав мятежа! И он не перепутает армию императора с оборванцами мятежников, как одна из твоих тварей! Не смей мне угрожать, старик, Клыки могут узнать и о том, насколько меньше жертв можно было потратить на призывы!

Один из палачей, воспользовавшись спором магов, ловко отмахнул что-то от жертвы на алтаре, бросил в пасть и торопливо принялся жевать.

— Не смей портить жертв, отрыжка харбаба! — Прохрипел татуированный маг, умудрившийся заметить производственное нарушение. — Если эта падаль сдохнет раньше времени, неконтролируемый демон вырвется и натворит бед! Я лично вырву твою селезёнку и...

— Следи лучше за своими работниками и тварями! — Тут же вмешался ужас пирсингистов. — Если они опять разбегутся, и начнут жрать всех подряд, тебя точно выбросят на помойку, к прочим пожирателям отбросов!

В следующий миг рогатый в ярости кинулся на коллегу, и маги с визгом, рыком и воем покатились по полу. Димка лишь ухмыльнулся, не без интереса наблюдая за дракой. Приятно было в кои веки не участвовать в разборках, а понаблюдать за ними со стороны. Учёные и политики, оказывается, одинаковы во всех мирах, только на земле пользуются логикой и авторитетом, а здесь всё решают посредством когтей и клыков.

Более лёгкий любитель имплантантов со скулежом вывернулся из захвата более опытного коллеги, откатился за алтарь, и вскочил, тяжело дыша и прижимая изрядно пережёванное ухо.

— Тебе не под силу остановить полёт высокой мысли, старый урод! Я ещё пообедаю твоей печенью!

Татуированный поднялся на ноги с куда большим трудом, но в качестве ответа с огромным удовольствием облизал окровавленные клыки.

Должно быть, у хищников это означало какое-то оскорбление, поскольку младший маг взвыл от ярости и вытянул лапы в сторону соперника. По когтям забегали оранжево-белые искорки, медленно собираясь в рыхлый рой между ладонями. Татуированный отступать тоже не собирался — встал в какую-то непонятную позу и напрягся. По линиям татуировки с шипением поползли разряды, отростки рога на макушке осветились огнями святого Эльма.

Демон с трудом удерживал смех. То, что, маги эти по своим способностям не дотягивали даже до слабейших обладателей Силы, вроде той же Цветочницы, значения не имело. Но то, что они готовы лично разобраться между собой, в кои веки не втягивая в свои свары гостя из другого мира, очень радовало. В идеале, было бы совсем не дурно, если бы маги просто поубивали бы друг друга, или хотя бы покалечили настолько, чтобы забыть о демоне в печати. Тогда он освободится просто со временем, стоит лишь умереть одной из жертв и нарушить поток подпитки магического построения. Цьяхимлетонг получил свою плату, и не будет возражать, если Димка потихоньку слиняет. Ну, может, прихватив на память какую-нибудь интересную вещицу.

Но и в этот раз мечта Дмитрия полюбоваться со стороны на магический поединок, никак в него не вмешиваясь, так и не осуществилась. Шкура неведомого зверя в проёме не отодвинулась, а просто сорвалась, открывая дорогу проблемам.

Если точнее, проблема была одна, но довольно крупная — на пороге стояло странное существо, больше всего напоминающее огурец на десятке тонких ножек. Грязно-зелёное туловище с фиолетовыми полосами, размером с диван, без малейших признаков глаз или каких-либо ещё органов чувств, белёсые, нелепо тонкие по сравнением с туловищем лапы. При других обстоятельствах это странное существо, напоминающее гибрид растения и насекомого, выглядело бы забавно, но у него была ярко выраженная аура, насыщенная Тьмой, и веяло от него страхом и ненавистью.

Передний конец овального туловища твари вдруг разделился на три части, обнаруживая весьма солидную пасть с костяными наростами, исполняющими роль зубов. Тварь заскрежетала, и Димке показалось, что по ушам ударили чем-то мягким, но увесистым.

Маги мгновенно прекратили свару, дружно шарахнувшись в стороны от твари:

— Что он здесь делает? Какого харбиба? Убери его!

— Не пойму, что происходит! Обычно они спокойные, пока их "стрекалом" не подгонишь! Надо контур рисовать, по-другому не управимся!

Огурец переросток вдруг потемнел — и выстрелил угольно-чёрным лучом прямо в Димку. Землянин шарахнулся, налетев на ограждающую стенку печати, но и заклинание его не достало, безобидно рассеявшись медленно оседающей дымкой.

— Эй, ты чего, сдурел?! Я же свой, если уж вырвался, магами займись!

Огурец ещё раз плюнул лучом, а затем подпрыгнул, приземлившись с треском и грохотом. Создание весило куда больше, чем можно было предположить. Внезапно вокруг него прямо в воздухе проявились тонкие чёрные линии, быстро сложившиеся в сложную геометрическую фигуру, сплошь состоящую из углов и ломаных линий. Печать, не имеющая ничего общего с печатью Цьяхимлетонга.

— Уроды! — Димка рявкнул, враз обливаясь потом. Это ж надо, так встрять! — Как вы додумались призвать одновременно демонов из разных сфер власти!

Можно было бы ещё многое сказать, привести образные сравнения, провести красочные аналогии, и уточнить всё генеалогическое древо дурацких магов. Но времени на это не оставалось, аура враждебного демона раздувалась, как воздушный шарик, принимая заёмную Силу. И у землянина оставался только один шанс на спасение — использовать те же средства.

— Владыка Цьяхимлетонг, взываю к тебе по праву договора меж нами! — Дмитрий не знал, откуда берутся слова. Может быть, это часть знания, исподволь вкладываемого в него Тьмой, может, где-то читал или слышал, но он ощутил, как распахивается нерушимый канал между ним и создателем печати, почувствовал отдалённое присутствие. — Враг, носитель враждебной печати, вторгся в твою сферу власти! Будь со мной, надели крупицей великих сил твоих! Позволь сокрушить врага во славу имени твоего!

Землянин замер в ожидании. Любой владелец копии изначальной печати мог обратиться к Цьяхимлетонгу в час нужды, но горе тому, чья нужда будет сочтена несущественной! Да и вообще, с точки зрения Владыки, единственным серьёзным поводом для подобного обращения могло послужить вторжение в его Сферу власти. Но даже тогда капризный мегадемон мог отказать в помощи, бросив вассала на растерзание врагу.

До чего же неприятно смотреть, как враг с уверенной неторопливостью готовит очередной удар, а самому быть прикованным к месту призывающей печатью, и надеяться только на немыслимо могущественное существо, руководствующееся непостижимой для человека логикой! Да ещё и местные... Эти дурацкие маги впали в панику, пытаются остановить разбушевавшуюся тварь своими жалкими заклинаниями, готовят остальных жертв к ещё какому-то ритуалу... Неужели собираются призывать ещё одного демона для усмирения предыдущего?! Не проще ли выпустить самого Димку, хотя... поздно!

На этот раз настоящий поток, лавина тьмы исторглась из глотки Огурца. Землянин вновь прыгнул в сторону, уже понимая, что сейчас его опять отбросит в центр, туда, куда, легко преодолев поддерживаемую лишь тремя угасающими жизнями печать, ударит всеразрушающая мощь чужой Тьмы...

Больно ударившись плечом о каменный алтарь, Дмитрий перекатился к дальней стене. Свободен! И — чудовищная мощь вливалась в него, Цьяхимлетонг не только запросто погасил удерживающую своего вассала призывную печать, он действительно делился собственной силой, вливая столько Тьмы, сколько способен был передать их связующий канал.

Позади с неприятным хлюпаньем и треском ударило вражеское заклинание. Всё помещение затряслось, как от приличного землетрясения

Время замедлилось, почти остановилось. Землянин как будто издали наблюдал мечущихся в панике существ, большинство из которых только сейчас поняло, насколько опасно оказаться между двумя враждующими демонами. Центр лаборатории, включая все три алтаря, жертв и палачей, просто исчез. И лишь угольно-чёрное облако медленно оседало, легко растворяя каменный пол.

Вот позабывшие свару маги дружно, совершенно одинаковыми жестами сцепляют когти рук между собой. Защиту ставят? Бесполезно... При столкновении Тьмы и Тьмы, шансы на выживание есть только у носителей предвечных Сил. Здесь и сейчас никто из местных больше не имел значения. Лишь два демона, стоящих в противоположных концах помещения, и двое Владык, решивших помериться силами — насколько хватит каналов их слуг.

Две волны Тьмы, два всесокрушающих цунами ударили навстречу друг другу, закружились в потоках немыслимой сложности, стирая все цвета, кроме бесчисленных оттенков чёрного. Не просто грубое противостояние, а мастерская манипуляция потоками, магическое фехтование, поединок немыслимо могущественных существ, на краткое время частично проявившиеся в этом несчастном мирке...

Дмитрий взвыл от боли, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и его разорвёт. Владыка не слишком заботился об одном из своих бесчисленных слуг, выжимая всё, что можно из его канала. И он считал, что выложился целиков во время разборки со Светлячком? Да по сравнению с прокачиваемой сейчас через него Силой, всё, что он выплеснул тогда — лишь капля в море! Он просто растворится, сдохнет от перегрузки... если только не ускорит завершение этого противостояния!

Землянин с трудом разогнулся. Сделал шаг, и ещё один... Всё что нужно — найти и убить вражеского демона. Без материальной привязки канала, второй Владыка будет вынужден отступить. Всё та же победа по очкам, вот только достичь её будет потруднее. Здесь нужно не сломить волю носителя Силы, а уничтожить его физически. И что-то Димке подсказывало, что Огурец не придёт в восторг от такой идеи. И, между прочим, придётся ещё выяснять, как убить существо, похожее на овощ. Не есть же его! Разве что в салат покрошить...

Вот впереди, в мельтешении непрерывно меняющихся потоков, замаячило нечто стабильное. Точно, он, тот самый демон. Сейчас мы его...

Огурец атаковал первым. Без всякого предупреждения прыгнул, как будто пытаясь подмять противника массивным телом. Землянин метнулся влево, пытаясь выдвинуть сург. Бесполезно! Враг пронёсся мимо, и Димка вдруг почувствовал резкую боль в бедре. Какого? Ладонь нащупала разрез на штанах, быстро намокающий от крови. Интересно, чем это его? Должно быть, одной из иглоподобных ног. Вот оно что, тварь не тушей собиралась навалиться, а вогнать в него десяток штырей, заменяющих этой пакости нормальные лапы.

Резко развернувшись, землянин последовательно попытался воспользоваться сургом и запустить несколько заклинаний. Бесполезно. Цьяхимлетонг, увлечённый разборкой с другим Владыкой, подмял под себя все энергетические ресурсы своего проводника. Придётся, как при первом призыве, рассчитывать только на собственное тело. Даже подобрать нечего, такая концентрация Тьмы давно вытеснила любые другие Силы, и растворила всё материальное.

Огурец, обладающий приличной инерцией, уже развернулся и вновь нёсся в атаку. Зараза, ну почему ноги этой твари настолько тонкие, их же практически невозможно увидеть в таких условиях!

Холодная ярость помогла сконцентрироваться. В конце концов, это ведь животное, просто демоническое животное, очень недурно приспособленное к тёмным путям, довольно опасное, но неразумное. Надо просто найти слабое место и... Оп! Димка резко упал и перекатился, пропуская тушу над собой. Подобного трюка обычные животные не ожидают, у них всё просто — атакованный или сражается, или бежит, не устраивая пляски.

Дмитрий взметнулся на ноги и опрометью кинулся за врагом. Надо догнать Огурца прежде, чем тот развернётся, сомнительно, что даже у этой твари пасти с двух сторон... Отлично! Существо как раз остановилось, и землянин без раздумий прыгнул сверху, весь вес вкладывая в удар ногами. Тело овоща оказалось на удивление крепким и упругим. Вражеский демон лишь на миг чуть просел под тяжестью землянина, и тут же встал на дыбы, сбрасывая самозваного наездника.

Человека отбросило на несколько шагов, и упал он довольно неудачно, в последний момент умудрившись превратить падение головой вниз в неуклюжий кувырок назад. Шея хрустнула и отчаянно заболела, но отвлекаться на травмы было некогда.

Землянину пришлось здорово напрячься, чтобы удержать рефлексы и не вскочить на ноги в тот же миг... Обмануть зверя, сделать вид, что пострадал серьёзно, и... Сейчас! Дмитрий быстро перекатился, на этот раз вправо, а туда, где он только что лежал, обрушилась туша, явно намеревавшаяся проколоть врага сразу десятком игольчатых лап.

Человек, даже не вставая, метнулся к твари, и, найдя на ощупь одну из ног демона, вцепился в неё сразу двумя руками. Ну, давай же, ломайся, пакость! Тварь вновь взметнулась на дыбы, едва не выдернув пленённую конечность из хватки землянина, до крови обдирая ладони землянина шершавой шкурой. Дмитрий с трудом устоял на ногах, резко развернулся, перекидывая лапу через плечо, навалился — и в следующий миг, хрустнуло, и в руках остался трофей, правда, по спине будто нагайкой хлестнули, должно быть, Огурец успел зацепить другой лапой.

— Ага! — Задыхаясь, крикнул землянин. — Схлопотал?

Но демон упорно разворачивался, не показывая, что потеря одной конечности произвела на него хоть какое-нибудь впечатление. Так, сколько там у него было лап изначально? С десяток? Ага, придётся не меньше половины отодрать, чтобы оценил.

Человек сделал шаг навстречу твари, и с оттяжкой хлестнул трофеем по спине Огурца. Существо впервые за схватку издало недовольный скрежет, но больше ничего не произошло.

Димка не торопился отчаиваться, уже найдя одно из слабых мест монстра. Огурец недурно прыгал, довольно быстро бегал, но разворачивался долго и довольно неуклюже. И потому, даже не дожидаясь полного разворота, землянин просто перепрыгнул тварь, и снова хлестнул по туловищу оторванной лапой.

К сожалению, у оторванной ноги демона было, по меньшей мере, три сустава, и ударить так, чтобы пробить упругую шкуру существа острым концом лапы, никак не удавалось. Но в целом, общий итог человеку нравился. Прыгнуть через тварь, пару раз ударить, пока демон начинает разворачиваться в другую сторону, прыгнуть снова. Рано или поздно либо нога разлетится, либо всё же воткнётся, а там уж можно будет постараться расширить рану, расшатывая лапу.

Но у Огурца были собственные мысли по этому поводу. После очередного удара, тварь не стала разворачиваться, а с места рванула вперёд, схлопотав ещё один удар напоследок.

— Эй, стой, собака бешеная! — Рявкнул Дмитрий, до глубины души оскорблённый нарушением своих планов. — Вернись, я всё прощу! Убью — и сразу прощу!

Но гнаться всё же пришлось.

Огурец разогнался прилично. Землянину едва удавалось не потерять вдали его ауру. А лаборатория, между прочим, была не такой уж большой... Разошлись воюющие Владыки, разнесли здание, да и всё остальное, что попало под удар... Недёшево обойдётся этому миру глупость пары магов.

Наконец, аура демона начала приближаться. Димка приободрился — тварь выдохлась, сейчас дого... Пакость!

Видя летящую навстречу тушу, землянин успел лишь швырнуть навстречу демону его лапу, и упасть навстречу. На этот раз болью взорвалось довольно глубоко распаханное левое плечо.

— Ну и ладно! — Мрачно буркнул Дмитрий, глядя, как Огурец в один присест перекусывает с таким трудом добытое оружие. — Зато здесь виднее... Хоть видеть твои лапы буду!

За минуту скоростной пробежки они явно вышли из эпицентра — или Владыки растянули область поединка? Но теперь действительно были видны и ноги существа, и несколько неглубоких царапин на крепкой шкуре.

Землянину вновь пришлось напрячься, чтобы ожидать атаки до последнего — а затем просто крутануть сальто в сторону. В этот раз он не только избежал повреждений, но и успел рассмотреть манеру атаки врага. Огурец практически на ходу чуть привстал, приподнял передние лапы, целясь в человека, и затем уже более длинные задние швырнули его в воздух, как пружины. Вдобавок, одну из лап демон успел выдвинуть в сторону, стараясь зацепить уходящего от атаки парня.

— Погань! — В ярости человек ринулся к существу, и от души приласкал его ботинком в упругий бок. И ещё раз. Прыгнуть, пнуть снова. Интересно, есть у этой пакости почки, и как их найти?

Прыг... демон поймал ритм, и взвился на дыбы в тот самый момент, когда землянин в очередной раз пытался перепрыгнуть через него. Выведенный из равновесия Дмитрий инстинктивно ухватился за тварь, сумел устоять, нащупав руками основания сразу пары лап и обняв тушу врага, со всей страстью борца-самоучки. И, ведомый инстинктом, всё же повалился на спину, увлекая за собой противника. Можно сказать, перешёл от прыжков к крайне вольной борьбе, по своим правилам.

Ни один из бойцов не испытывал особого удовольствия от сложившейся ситуации. Огурец скрипел и яростно дёргался, пытаясь вновь встать на лапы. Землянин пыхтел под тяжестью тяжеленной туши, одновременно стараясь оторвать сразу две лапы, раз уж попались под руки.

— Кто сказал, что насекомым легко лапы отрывать! Уф-ф! Вот вернусь... буду на мухах тренироваться! Ух, и разожрался ж ты, овощ!

Дышать становилось всё труднее. Димка, вдруг вспомнив опыт битвы с неандертальцем, перенёс захват лап чуть повыше — для создания рычага, а сам двумя рывками вогнал колени между собой и туловищем врага. А теперь — в полную силу! Не отпуская рук, он отпихивал тварь ногами, пока правая лапа, наконец, не поддалась.

Левая рука подвела, сорвалась и демон отлетел в сторону и торопливо заскрёб лапами, стараясь перевернуться. Землянин наконец сумел вдохнуть полной грудью. Вставать совершенно не хотелось, левое раненное плечо болело ужасно, но нельзя же сдаться сейчас, когда он, можно сказать, ведёт по очкам! Во всяком случае, у него в трофеях ещё одна лапа!

Огурец, судя по всему, полностью утратил желание драться. Дмитрий не успел даже разок приложить его по спине новым оружием, как пришлось вновь гнаться. Правда, сейчас заметно прихрамывающий демон был куда медленнее, должно быть, сказывалось то, что обе оторванные лапы оказались с одной стороны, да и ещё одна с другой действовала неуверенно.

Правда, и сам Димка устал изрядно, и после пары минут преследования умудрился споткнуться, упасть и расквасить себе нос. Но настроения это землянину не испортило. Оказывается, он споткнулся об обломок камня. Бойцы покинули зону полного разрушения, и сейчас вокруг них расстилались руины города, разрушенного волнами Тьмы. Чуть дальше сохранились даже изъеденные Тьмой тела, но на них землянин старался внимания не обращать.

— Вот и хана тебе, овощ!

Человек не стал даже подниматься, торопливо сортируя камни вокруг себя. Не пойдёт, рассыпается от одного прикосновения, а этот — слишком тяжёл. Вот этот подходит, и этот — да это натуральный арсенал! Знакомые ему охотники каменного века скакали бы от радости, обнаружь они столько потенциального оружия.

Огурец, отбежав ещё немного, должно быть, некоторое время сомневался, прежде чем развернуться и вновь ринуться в бой. Как всегда, на свою беду, широко распахнув пасть.

— Приятного аппетита! — Рявкнул землянин, швыряя солидный булыжник прямо в распахнутую пасть демонического зверя. А следом — и остальные. — Кушай! Не! Обляпайся! Сволочь!

Пожалуй, самым удачным был именно самый первый бросок, тяжёлый камень ухнул прямо в глотку твари, и, судя по всему, не пришёлся ей по вкусу. Понятливый Огурец мгновенно захлопнул пасть, и следующие два пришлись уже просто в переднюю часть ничем не обозначенного туловища, четвёртый ударил в бок, а пятый вообще ушёл мимо, землянин, никогда не занимавшийся толканием ядра, умудрился отмахать всю руку, и промазать почти в упор.

Но даже одно удачное попадание явно произвело солидное впечатление на существо, вновь пытающееся спастись бегством. Прыти Огурцу даже прибавилось, но то, что тварь регулярно заносило, позволяло нагонять её без особых затруднений.

Дмитрий задержался лишь на мгновение, чтобы подобрать пару камней, уже успевших приласкать врага. При других обстоятельствах он даже не стал бы торопиться, Огурец явно получил серьёзные внутренние повреждения от удачного броска. Но слабость во всём теле намекала на магическое истощение. В конце концов, он лишь полгода занимается магией, а Цьяхимлетонг выжимает из него всё, что может, не слишком интересуясь, чем это закончится для вассала.

Демонический зверь уходил всё дальше от эпицентра разрушений. И жалкие обломки зданий постепенно переходили в руины, а ещё минуту спустя преследование шло уже по практически незатронутой схваткой Владык улице совсем недавно густо заселённого крупного города. Вот только жители — всё те же дикого вида хищники, лежали прямо на мостовой, свисали с окон и балконов, изломанные судорогами, и бесчисленное количество пастей были распахнуты в последнем крике. Всё то, чем совсем недавно, считанные часы назад Дмитрий пугал Цветочницу, свершилось в совсем другом, чужом мире. Двое Владык хорошо постарались, собрав обильный урожай душ.

Здесь Огурец получил определённую фору, ловко перебирая тонкими лапами и без раздумий вонзая их в завалы тел. Землянину было гораздо труднее, даже зная, что местным уже не помочь, он старался не наступать на тела, тем более, когда среди крупных, выше человека размером, встречались маленькие детские. Хорошо хоть, что он не слишком хорошо успел ознакомиться с этой расой, и не мог отличить самцов от самок.

Овощ всё отдалялся... В ярости, Димка швырнул по очереди оба камня, лишь немного зацепив одним из них шкуру твари. Землянин опустил глаза вниз, чтобы отыскать ещё какое-нибудь импровизированное оружие — и увидел копьё.

Оружие выронил лежащий рядом воин, облачённый в сложную одежду из кожи и тонких пластинок из похожего на кость материала. Человек на ходу подхватил копьё, и с удвоенными силами ринулся в погоню. Пожалуй, он сильно недооценил этих существ! Гладкое древко, совершенно симметричный, хищный листовидный наконечник оружия намекали на хорошо развитые ремёсла. А кое в чём, например, в обработке камня, хищники явно превзошли людей. Во всяком случае, он видел трёх и четырёхэтажные здания, сложенные из идеально подогнанного камня, без всяких следов раствора, под ногами были полированные базальтовые плиты, с едва заметными следами обработки, а тот же наконечник, похоже был просто отлит, из кремня или обсидиана, да и древко оказалось настолько плотно подогнано, что было почти невозможно определить, где заканчивается дерево и начинается камень.

Тварь свернула в один из проулков, почти лишённых тел, и это оказалось последней ошибкой Огурца. Дмитрий в три прыжка догнал существо, и ударил копьём сверху.

Демонический зверь застрекотал и рухнул на камень мостовой. Лапы разъехались в разные стороны, пытаясь вновь поднять тяжёлое туловище, но землянин не собирался давать врагу ни малейшего шанса. Человек раз за разом вырывал перепачканное оранжевой слизью копье и бил снова и снова, стараясь найти уязвимое место. Живучая тварь шипела и стрекотала, упрямо пытаясь подняться.

Вымотанный, чувствующий смертоносную пустоту в глубине груди, землянин лишь из упрямства удерживался на ногах, продолжая наносить удары. С треском, хлюпаньем, руганью и тяжёлым дыханием. Это был уже не бой, а тяжёлая, неприятная работа. Работа мясника, никак не воина. И когда Огурец вдруг несколько раз содрогнулся, вырывая скользкое от пота человека и слизи жертвы древко из рук, Дмитрий почувствовал лишь мимолётное, отстранённое облегчение и, наконец, позволил себе расслабиться, с размаху сев прямо на мостовую.

Где-то далеко за спиной что-то загрохотало, и земля вздрогнула, сбивая землянина с ног. Бой Владык завершился.

Димка бессмысленно вглядывался затянутое мглой небо, привалившись к ближайшей стене. Не было радости, не было гордости — таким боем гордиться бессмысленно.

Наши победили. А проиграли... Пожалуй, не чужой Владыка, и даже не мёртвая тварь, лежащая в двух шагах от собственного убийцы. Проиграли маги, посмевшие играть с демонами, проиграл разрушенный Тьмой город, проиграла неведомая ему страна...

Силы постепенно возвращались, заполнялась мертвенная пустота внутри, но облегчения не наступило, поскольку вместе с Силой пришли слова, глас далёкого, но от того не менее опасного Владыки заставил мелко задрожать и поёжиться:

— Мне нужна душа твоего врага. Не дай ей ускользнуть!

Человек с трудом поднялся на ноги, и пошатываясь, двинулся к мёртвой туше. До сих пор ему не доводилось иметь дела с душами, но Сила давно нашептала, одарила нужными знаниями и навыками.

Копьё засело на удивление глубоко. Потребовалось несколько рывков, чтобы освободить его. Дмитрий с сомнением осмотрел длинный наконечник оружия и тяжело вздохнул. Таким резать не получится.

Для очищения совести обратился к сургу — и капризное оружие всё же откликнулось, формируя острый клинок. Почти вовремя! И где же ты, зараза, был во время боя?!

Двумя быстрыми взмахами землянин вскрыл тело вражеского демона. Вот что называется "грязная работа". Но Владыка, легко вырвавший и забравший души обычных существ, не властен над душами чужих демонов, защищённых альтернативными печатями.

Почти без отвращения Димка быстро выбрал среди слизких потрохов Огурца ещё живой орган, какую-то продолговатую железу, ещё окутанную тёмной аурой демона, и мысленно сформировал вокруг неё печать Цьяхимлетонга. А теперь — охватить весь труп стягивающим контуром. Долго, но надёжно.

Человек устроился поудобнее, ожидая, пока ритуал завершится. В пустую от усталости голову лезли совершенно посторонние мысли. Например, попал ли под разборку Владык этот местный Великий Пожиратель, и как это отразится на местной политике. И почему магические действия называют заклинаниями, даже если это невербальные действия, вроде этого ритуала, требующего лишь работы аурой.

Постепенно светлело. Тьма, обрушившаяся на город, постепенно рассеивалась. Пожалуй, не стоит здесь задерживаться. Скоро местные жители опомнятся, и попытаются разобраться, что за напасть обрушилась на них. Не хотелось бы объяснять каждому встречному поперечному, что здесь произошло, и что здесь делает один скромный демон.

С едва слышимым шелестом осели и рассыпались прахом останки Огурца, лишь орган, избранный вместилищем души врага, остался лежать на пыльной кучке, масляно блестящий и ощутимо фонящий Тьмой.

Землянин подобрал окаменевшую ловушку души, а затем, не долго думая, и копьё. Даже такое, напрочь лишённое магии оружие лучше, чем голые руки. Тёмные пути должно пережить, а там, может быть, удастся разобраться с капризами сурга. Может, у заклинания родича лицензионный срок закончился? Или пополнение счёта необходимо?

Уже собираясь уходить, Димка решил проверить, в каком состоянии раны, и удивлённо присвистнул. Царапины, ушибы, порезы практически исчезли. Лишь колотая рана в плече ещё чуть кровила. А вот одежда боя не пережила, свисая грязными живописными лохмотьями. Всё же, свитер и штаны не рассчитаны на борьбу с шершавым демоном и его едкой слизью.

Человек с отвращением содрал с себя обрывки свитера, оборвал истерзанные рукава рубахи, и ещё пару минут ругался, выдавливая из почти закрывшейся раны кровь, а затем аккуратно обрабатывая её тонким потоком Тьмы. Лучше лишний раз перестраховаться, чем впоследствии разбираться с заражением крови. Очень сомнительно, что демон мыл лапы, прежде чем колоть ими противника!

Фиксируя всё теми же рукавами тампоны из чистого платка на ране, Дмитрий в очередной раз поклялся себе, что обязательно научится хотя бы простейшим целительным заклинаниям. Не стоит вызывать нездоровый ажиотаж на тёмных путях, появляясь там с кровоточащими ранами.

В последний раз окинув взглядом город, которому сегодня не повезло с гостями, демон шагнул на тёмные пути.

6. Тёмные отношения

— Больше всего на свете боюсь стоматологов! А ещё — темноту!

— Со стоматологами ясно. А темноту почему?

— А знаешь, сколько там стоматологов?!

Анекдот

На этот раз выход в море Тьмы не требовал никаких усилий. Сила, щедро выброшенная в мир активно вытеснялась, и Дмитрия выбросило пробкой, стоило сменить "агрегатное состояние". Легко и непринуждённо.

Вот только у самой границы мира его поджидал сюрприз — мощный демон, оказавшийся слишком близко для полного спокойствия. Землянин осторожно принялся смещаться, стараясь ничем не выдать своего присутствия, но неожиданный сосед легко переместился следом. Да это же не дикий демон, а один из носителей копий печати Владыки!

Неужели коллега недавно усопшего Огурца?! А ему ещё ни разу не приходилось всерьёз сражаться на тёмных путях... И до Владыки не докричишься, взбаламученная недавней схваткой Тьма не позволит!

— Отдай душу.

Лёгкая вибрация Силы, докатившаяся до человека, несла настолько наглое требование, что Дмитрий внезапно успокоился. Да, положение — хуже не придумаешь, но ему достаточно лишь немного оторваться, а там разница в Силе будет лишь на пользу. И — "нас не догонят!" Сложные заклинания в море Тьмы не работают, остаётся лишь продержаться... Зараза, если бы не "отлив" перегруженного Тьмой мира, можно было бы нырнуть сквозь барьер мира, он уже был там, и прошёл бы с лёгкостью, но сейчас преодолеть течение практически невозможно.

— А мою коллекцию фантиков ты не хочешь?! Нет? Или свинью-копилку?

Дмитрий изготовился к бою. Пусть он слабее, но ему уже доводилось сражаться с более сильными...

— Глупое существо! — Новая вибрация Тьмы принесла на удивление много информации. Демон окатил его целой палитрой эмоций. Презрение, ирония, раздражение, презрение, отвращение, гнев и опять презрение. — Мне нужна не твоя душа, а та, что ты несёшь с собой. Я передам её Владыке.

Землянин в очередной раз почувствовал себя идиотом. Раз уж незнакомое существо так легко с ним общается, значит, они на одной волне, обладают копиями одной печати. Помнится, с тем же Огурцом поговорить они не могли, их печати отторгались, даже выяснить не удалось, обладал ли его враг интеллектом, или одними лишь инстинктами животного.

Существо оказалось условным союзником. Возможно, изначально даже собиравшимся придти на помощь. Но сейчас, опоздав к шапочному разбору, в наглую вымогало честно вырванный из врага трофей!

— Да я и сам, в принципе, справлюсь, не надорвусь. И, между прочим, доставлю быстрее. С чего бы мне с тобой делиться?!

— Я сильнее! — С непрошибаемой наглостью выдал собеседник, снабдив фразу ещё одним потоком эмоций. И в этот раз презрения было ещё больше. До чего же тупое существо, не понимает таких простых вещей!

Дмитрий усмехнулся. Пожалуй, особой опасности нет. Всё, что ему грозит — хорошая трёпка. А за время краткого разговора течением Тьмы их отнесло от мира, и ситуация стала почти идеальной. Пожалуй, стоит рискнуть!

— А я — быстрее!

Человек стартовал торпедой и понёсся прочь от демонического рэкетира. Отлично! Если не успел схватить сразу, уже не догонит!

Тварь, тем не менее, всё же погналась, наглядно продемонстрировав отсутствие логики. Ну и что, что сильнее в несколько раз, если в те же разы и медленнее!

Дмитрий оторвался без особых проблем, и уже начал прикидывать, куда бы отправиться сначала. Сразу к Цьяхимлетонгу — сдать трофей, или заглянуть сначала на Землю? Он не мог сказать точно, но подсознание твердило, что мир хищников был довольно далеко от Земли, и там прошло уже несколько дней. Пожалуй, действительно, сначала домой. Надо же Катьку успокоить!

Внезапно подозрительно знакомая аура возникла прямо впереди. Что?! Тот самый рэкетир? Но как, это же невозможно, невероятно, он никак не мог опередить!

Человек резко развернулся, с тревогой пытаясь разобраться, что за непонятная вибрация Тьмы накатывает волнами. Нет, демон не пытается с ним говорить, он что-то готовит...

Аура настойчивого собеседника и не думала удаляться! Наоборот, как бы Димка не старался, рэкетир лишь приближался!

Течения! Землянин только сейчас понял, что его увлекает, тащит мощным течением океана мрака. И всё, что требуется, просто чуть поменять направление, и выйти из потока... Вот только течение тоже с лёгкостью изменило направление, продолжая толкать молодого демона прямо к рэкетиру.

Ну не может же у этого существа быть такой мощной ауры! Притягивать на таком расстоянии мог лишь сам Цьяхимлетонг. Хотя... должно быть, это те самые непонятные вибрации! Тварь каким-то образом входит в резонанс с отдельными потоками тёмных путей, и свободно манипулирует течениями. Теперь понятно, как этот гадёныш умудрился опередить — просто проехался на мощном течении.

Полезное умение! Таким образом можно в разы сократить время перемещения между мирами. И, пожалуй, теперь становилась понятна самоуверенность наглого грабителя. Сопротивление не просто бесполезно — оно бессмысленно!

— Держи, сволочь! — Димка, не раздумывая, швырнул трофей в сторону вымогателя. Теперь бы ещё пережить злость твари, вынужденной гоняться...

Течение ослабло, а затем исчезло. Существо с лёгкостью поймало ловушку душ, почти сразу же организовало себе новое течение, и унеслось с весьма приличной скоростью. Не соблаговолило даже окатить очередным потоком признания.

Человек испытывал только досаду и раздражение. Сколько можно наступать на одни и те же грабли! Он же с демонами дело имеет, а по-прежнему пытается мерить их человеческими мерками. Тварь получила желаемое — и нет ей никакого дела до слабого союзника, пытавшегося зажать трофей! Тяжело быть маленьким и слабым, хотя...

Дмитрий вдруг вспомнил, что делают дети, обиженные старшими. Благо, ему есть, кому наябедничать. И не стоит вспоминать о земных комплексах. В конце концов, в демоническом обществе слабейшего могут не просто обидеть, а сожрать, в самом неприглядном смысле этого слова.

Сург, о котором землянин даже не вспомнил во время гонки, развернулся сложной конструкцией без малейших капризов. Теперь сосредоточиться... Процедура напоминает связь с Владыкой через печать, но требует куда больше сосредоточения и сил. И, кстати, надо хорошо представить ауру абонента. Таким же сургом владеют многие вассалы родича, не стоит устраивать селекторное совещание.

— Алло, родич! Слышишь меня? Блин, почему нет трубки, чтобы подуть?! Или автоответчика? Эй, родич!

— Внимаю, отрок. Что сталось с тобой?

Ответ был на удивление отчётливым. Дмитрию показалось, что он даже ощущает отголоски ауры родича.

Землянин попытался объяснить суть своих проблем, но родич внезапно как будто приблизился, и что-то сделал с сургом. Несколько крайне неприятных, почти мучительных минут, человек ничего не мог поделать, полностью заблокированный чужой Силой, а колкие холодные пальцы небрежно теребили извилины мозга, просматривая последние воспоминания. Пожалуй, эти ощущения были даже более страшными и неприятными, чем деловитый грабёж рэкетира! Нет, ну её, такую связь! А если так умеют и другие владельцы сургов?! А если не только смотреть, но и корректировать, а то и вкладывать другие воспоминания...

— Прости, отрок! Но мне было необходимо ведать всё о супротивном Владыке. Сам понимаешь, коль уж сферы власти соприкоснулись, быть войне! Ты, меж тем, был не первым. Просто демоны с той стороны очень уж быстро своего Владыку призывают, наших побивают с лёгкостью. До тебя, четыре холопа Владыки сгинуло, ещё один убёг, не приняв боя.

— Я... понимаю, — Мрачно буркнул Дмитрий, проглотив пару крайне ласковых сравнений, и только сейчас вдруг поняв, что на самом деле означала их с Огурцом потасовка. Война! Ой, что теперь будет!... — А как же?...

— За мир свой не бойся, сферы соприкоснулись далеко от Земли.

— Спасибо! — С искренним облегчением выдал землянин. Чего ему хотелось меньше всего, так это чтобы в его мире демоны резвились так же, как они в городе хищников. Через мгновение вспомнил резковатую отповедь по поводу благодарности посредством бога, но в этот раз родич вредничать не стал. — А с грабителем что делать?

— С этим-то? — С нескрываемым презрением отозвался родич. — Ничего! Это Курьер, всё, что умеет, по тёмным путям мотаться. Владыка знает, кто на деле супостата одолел, награда тебя не минёт. Хотя, может, и к лучшему было б, коли б минула...

Человеку стало совсем нехорошо. Если уж у Цьяхимлетонга даже награды нежелательно, что же будет, если он схлопочет взыскание?! Хотя, далеко ходить не придётся, достаточно вспомнить родича.

— И ещё — что с сургом происходит?! Он отказал именно тогда, когда был нужен больше всего!

— Всего не предусмотришь, — С некоторой неловкостью отозвался родич. — Тут закавыка такая — Владыка не любит вращиваемых заклятий, в присутствии его сург не проявится.

— Ага, — Глубокомысленно изрёк Дмитрий. — Значит, в бою с демоном из другой сферы власти, именно тогда, когда оружие необходимо больше всего, мне по-прежнему придётся рассчитывать на булыжники! Спасибо, что предупредил!

— Рад помочь! — Ехидно отозвался родич. — Дареной козе вымя не щупают, отрок. Тебе просто не повезло с призывом. В сечу тебя не отправят, Земля от супостата далече. Оставайся с миром!

Связь оборвалась, и сург сам свернулся и спрятался.

Кипящий от возмущения землянин почти решился вновь связаться с ехидным и неискренним родичем, и высказать всё, что о нём думает, но вспомнил курьера — "безобидного специалиста по доставке", и тут же передумал. Кто их знает, этих демонов! Лучше уж такое, чуть пренебрежительное отношение, чем откровенная вражда.

Оставалось только возвращаться на Землю, благословенный твёрдый мир, где молодой демон может считать себя достаточно могущественным и защищённым. Конечно, там тоже норовят ограбить, сожрать и нахамить, но... в мире, где магия стала редкостью, Дмитрий мог чувствовать себя куда уверенней.

— — -

Дом — место, в котором чувствуешь себя свободным и не скованным никакими условностями. Может быть, именно потому хамы везде чувствуют себя, как дома?

Житейская мудрость

Шлёп-чавк, хлюп-чавк. Злой демон шествовал по улице, и тьма клубилась вокруг него. Мерзкий бесконечный дождь лил с небес, и мокрое рваньё частью липло к телу, частью свисало неопрятными грязными лохмотьями. Ботинки, едва не разваливающиеся на ногах, осуществляли постоянную водную циркуляцию, обеспечивая ногам холодную грязевую ванну. Демон готов был убивать...

Дмитрий в очередной раз поскользнулся на раскисшей почве, но копьё, используемое в качестве посоха, позволило удержаться на ногах. Подмётка на левом ботинке радостно хлюпнула, и отделилась от ботинка. Усталый путник почти минуту стоял под мерзкой моросью, решая, что лучше — попытаться подвязать подошву подручными средствами — теми же обрывками одежды, или избавиться от расползающейся обуви. Пожалуй, появись сейчас любой другой вариант, скажем, ограбить прохожего, под угрозой каменного копья отобрать обувь, будь то галоши на три размера меньше или пляжные шлёпанцы — путник не стал бы даже задумываться. Ну, конечно исключая вариант, при котором предполагаемая жертва окажется обута в туфельки на шпильках.

Но, к огромному сожалению мокрого и злого демона, людей, шляющихся по посадкам под дождём часа в четыре утра, всё не обнаруживалось.

Димка тяжело вздохнул, и сбросил ботинки. Не пришлось даже нагибаться — лишь по очереди дёрнуть в воздухе ногами. Обувь, кое-как пережившая пару переходов тёмными путями и битву демонов, но павшая в борьбе со стихией и бездорожьем родного мира, отправилась под куст. Хотя, может быть, стоило забрать это недоразумение, и предъявить продавцу, клявшемуся, что его товар целиком из натуральной кожи?

Хлюп-чавк, хлюп-чавк. Намного легче не стало. Босые ноги ещё глубже уходили в грязь, но выходили обратно куда легче.

Далёкий город постепенно приближался. Дмитрий уже несколько раз замечал кострища, начал попадаться разнообразный мусор, от строительных отходов, до пластиковых бутылок. А после того, как на дороге попались осколки стеклянной бутылки, по мерзкому обычаю выпивох тщательно разбросанные по обеим колеям, пришлось озаботиться и магической защитой ступней. А по входу в город — и маскировкой. Ему никак не улыбалось объяснять компетентным лицам, откуда он взялся, в лохмотьях и с боевым копьём.

Правда, в полпятого утра город выглядел пустым и тихим, но лучше лишний раз отвести глаза, чем бороться со слухами и чистить память случайным свидетелям.

До дома Дмитрий добрался без приключений, и даже успел похвалить себя за предусмотрительность — ещё месяц назад вырезал сургом в стене подъезда тайник для запасного ключа, и запечатал магией. Теперь не придётся трезвонить, и...

Дверь его квартиры открылась навстречу сама. Катя выглянула, нахмурилась, ещё раз прошлась внимательным взглядом по подъезду — и всё же увидела своего жениха! Под маскировкой! Димка невольно замер, растерянный и смущённый. Ему ничуть не хотелось, чтобы она видела его таким — грязным, оборванным, усталым... Но главное — она и не должна была видеть!

На лице молодой женщины была целая гамма чувств — радость, удивление, сомнения. Похоже, даже ей, обнаружившей неожиданные способности, не просто было рассмотреть Дмитрия, сокрытого тенями.

— Здравствуй! — Тихо сказал он, медленно поднимаясь. Заклинание бесшумно развеялось.

Конечно, можно было пойти простым путём. Обратиться к Силе, заставить забыть или усомниться в увиденном. Но... одна маленькая ложь может превратиться в первую трещину между ними. Нанести очередной удар по той человечности, которой и так не много в нём осталось.

Катя прикрыла рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть, и посторонилась, пропуская жениха в дверь. Сонная, растрёпанная, она выглядела так трогательно, застыв на пол движении. Хотела и обнять любимого, и не смела прикоснуться к нему, грязному, незнакомому, в крови и лохмотьях.

Да и сам Дмитрий чувствовал себя неловко, в растерянности остановившись в уютной чистой прихожей, не зная, что ещё сказать, и как объясниться. Неужели опять придётся рассказывать о лечении, искать пусть неправдоподобное, но не затрагивающее магию объяснение своему потрёпанному состоянию. Да ещё и это копьё...

Но тут он поймал Катин взгляд — и утонул, растворился в бесконечном, безоглядном обожании. Его любовь, его женщина готова была принять его любым. Грязным и усталым, неискренним и непонятным. И даже аккуратно поставленное в угол копьё с каменным наконечником не имело никакого значения.

Девушка всхлипнула и в два шага оказалась рядом, обняла изо всех своих маленьких сил, так, что затрещали остатки свитера.

— Ты же вымажешься! — Тихо сказал Димка, но и сам обнял узкие плечи девушки, с наслаждением вдыхая естественный запах чистых волос. — И замёрзнешь... Я мокрый и холодный!

Но она лишь крепче ухватилась за многострадальный свитер, как будто его могли в любой момент украсть, вжалась в него, тихонько всхлипывая.

Дмитрий не смог бы сказать, сколько они стояли так, не говоря ни слова, прижавшись друг к другу, в маленькой прихожей, где на коврике уже образовалось мокрое пятно. Слов не требовалось, действий не требовалось, и было невыразимо приятно просто прижимать к себе самого дорогого человека, слушать дыхание и частые удары сердца любимой, и недовольные толчки ещё не рождённого ребёнка.

Пару раз из комнаты бесшумно выглядывал чёрный зверь, но тут же исчезал, не смея беспокоить хозяина...

Откуда-то со стороны вдруг донеслась на редкость неприятная трель электронного будильника. Вторая, третья. Катя недовольно пошевелилась. Наконец, донёсся неразборчивый мат, и очередная трель прервалась глухим ударом. Несчастное устройство, честно исполнявшее свой долг, пало жертвой неблагодарного хозяина.

Волшебство момента рассеялось безвозвратно.

— Ой, ты же простудишься! — Вдруг опомнилась девушка, и захлопотала по хозяйству.

Усталому путнику были предложены тапочки — "не бойся, они моющиеся" и мусорное ведро — "не знаю, что с тобой было, но всё, что на тебе — сюда!". Отчего-то Димке стало неловко, и он тянул с разоблачением, пока Катя не отправилась на кухню готовить завтрак. И с чего бы? Видела она его всяким, и грязным, и исцарапанным после "дядиных тренировок", да и поздно как-то стесняться, на седьмом месяце...

Постанывая от наслаждения, он смывал с себя грязь под душем и размачивал повязку на плече. Хорошо хоть, рана уже затянулась, и Катя не будет лишний раз волноваться. Но когда он уже блаженствовал в горячей ванне, она тихонько зашла, и, конечно же, сразу заметила новые шрамы.

— Опять ты весь исполосован... Только не прячь, хорошо? Я потом обработаю.

Димка отвёл взгляд, не в силах лгать, глядя на неё. Ну никак, никаким образом новые шрамы не походили на следы операции. И на обычную уличную драку не спишешь.

— Я забрала твои вещи... И документы.

— Что?! — Он чуть не расплескал всю воду, неудачно попытавшись вскочить. — Откуда? В смысле, если только они посмели...

— Я сама! — Спокойно сказала Катя. — Я сразу почувствовала, что с тобой опять случилось "это". А потом и твой пёс объявился. Я с ним битый час ругалась, пока не согласился отвести. Не надо больше ничего выдумывать. Я видела железное чудовище... И женщину-клумбу, я говорила с ними... я понимаю.

Опираясь на стиральную машинку, она медленно водила пальчиком по краю ванны. Димка вдруг припомнил на удивление смирный вид чёрного зверя, и от души пожалел питомца. Не стоит спорить с женщиной и становиться между ней и её целью.

— Прости, я не хотела верить, убеждала себя... Хотя видела, мне от бабушки досталось — видеть и знать, но мы кое-что понимаем лишь в искусстве, никогда не замахиваясь на Силу. Мы знаем цену Силы... А я — я видела, как Тьма собирается вокруг тебя, но предпочитала считать, что это просто болезнь... Я бы молилась — но мы знаем, а не верим, да и не сложилось у нас с церковью...

Обалдевший от таких откровений Димка во все глаза рассматривал Катерину. Вот тебе и демон, маг Тьмы, владыка чар! Пудрил мозги девчонке, защищал от всего потустороннего — а она, оказывается, и сама потомственная ведьма!

— Я всегда видела, что твоя Тень чернее других. И способности у тебя были — только спали до поры. Думала — ведун, может, перевёртыш. А как поняла, что нам быть вместе суждено, карты спрашивала, как бабушка учила, и зеркало, и свечу... Вот только промолчали они, избранники Тьмы — не в их власти. И мне оставалось только ждать. Ждать и надеяться... И пожалуйста, кем бы ты не стал, и как бы не изменился — возвращайся! Я буду ждать, столько, сколько понадобится. Ты один для меня, и другого уже не будет. Мы ведь не умеем по-другому...

Глаза молодой женщины оставались сухими, но Димка знал, чувствовал, чего стоит ей это величественное спокойствие. И когда Катя вдруг резко развернулась и вышла, не стал сразу же выпрыгивать из ванны и нестись следом, хотя и был такой порыв. Не время сейчас идти следом и утешать. Она принимает его таким, какой он есть, и он должен поступать так же. Не навязывать помощь, когда её не требуют, верить в свою женщину, как она верит в него, принять её всю, целиком, не сомневаясь, и не требуя объяснений.

Всё стало проще — и сложнее, в одно и то же время. Больше не нужно ничего скрывать. Но и ответные странности принять с пониманием.

Дмитрий слишком устал, чтобы сейчас думать о высоком или планировать стратегию семейной жизни. И всё остальное прошло, как в тумане. Он не помнил, как выбрался из ванной, не помнил, что ел на кухне, и как обрабатывались раны. И оказавшись вдруг в кровати, просто расслабился, проваливаясь в сон без сновидений. Осталось только ощущение полного мира в душе, и приятные касания тонких пальчиков, перебирающих и приглаживающих волосы усталого путника.

7. Непрошеный дар

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Пословица

Да и то, лишь для второй мыши!

Современное дополнение

Эмоции... Когда-то они были неотъемлемой частью его жизни. Но он перерос их, стал слишком велик для мелких страстей смертных. Сейчас немногое могло вызвать его эмоциональный отклик. И тем сладостнее было смаковать разгорающийся гнев.

Его сфера власти нарушена! Враг, посмевший отвергнуть его закон, его печать, его имя — одно из имён Тьмы! Это гордость? Пожалуй, он должен быть благодарен врагу за то, что тот пробудил сразу две эмоции. И он будет благодарен, но позже, когда разделается с нарушителем сферы.

А сейчас надо поощрить одно из своих далёких продолжений, одного из тех крошечных бестолковых слуг, так забавно трепыхающихся на нити связи и искренне считающих себя свободными. Может, из этого существа ещё вырастет толковый боец.

— — -

Завидую я шизофреникам! Им всегда есть, с кем поговорить...

Рассуждения в палате ?3

Димка пробудился в холодном поту. Это ж надо, даже во сне, вообразить себя Цьяхимлетонгом! Должно быть, это из-за чудовищного напора Тьмы, идущей через канал... Что?! Тьма через канал?

Человек открыл глаза, упираясь взглядом в белёный потолок, услышал сдавленный скулёж чёрного зверя, ощутил тёплую руку Кати, лежащую у него на груди — и рывком скатился с кровати. Он не ошибся, Владыка действительно обратил своё нежеланное внимание на одного из своих бесчисленных слуг.

— Димчик? Что происхо... — Дмитрий скорчился на полу в позе эмбриона, крепко закрыв глаза и зажав ладонями уши. Нельзя! Ни в коем случае нельзя показывать Владыке, что он находится среди людей! И, тем более, нельзя, чтобы он обратил внимание на девушку! Для чего бы не вышел на связь великий демон, не стоит вводить его в искушение собрать урожай душ.

— Не подпускай! — Рявкнул землянин, надеясь, что чёрный зверь поймёт его правильно, и не позволит Кате приблизиться. Только бы Владыка не заинтересовался, что скрывает от него слуга! И... зачем он здесь?! Что вообще происходит?

— Что с тобой? Тебе больно? — Звонкий голос девушки всё же был слышен, и Димка заорал от злости и отчаянья. Не её, только не её! Хочешь, я соберу тебе целую пригоршню душ? Отборных, сочащихся Силой, аппетитных? Лишь не обращай внимания на эту ничуть не вкусную ведьмочку!

— Есть лишь одно имя, и одна сфера власти, Владыка Цьяхимлетонг! — Он выкрикивал слова в исступлении, не задумываясь, сам придумывает эту своеобразную молитву, лишь бы заглушить голос девушки, или эти слова нашептала Тьма. — Лишь ты, истинное средоточие Тьмы, и да сгинут все остальные!

Чудовищная мощь мяла его, лепила, изменяла. Напор силы всё возрастал. Дмитрию казалось, что он превратился в какую-то перчатку, в которую нетерпеливо рвётся слишком большая рука. Грубо шевелятся пальцы, безжалостно давит ладонь, раздаётся ткань и трещат швы... И вот-вот он лопнет, разлетится жалкими обрывками.

— Пусть раскинется твоя сфера до пределов вселенной, и один будет закон, и одна власть, Владыка Цьяхимлетонг! Все души принадлежат лишь тебе, и все Силы служат лишь тебе, Великий! — Боль всё нарастала. Димка хотелось просто кричать, надсадно и бессмысленно. Но тогда Катя обязательно подойдёт, коснётся — и Владыка почувствует её присутствие... Выход есть, если только сург подчинится, надо будет ударить себя один раз, прямо в сердце, рассечь печать и нарушить связь. Владыка будет в гневе — но уже ничего не сможет сделать. Но только в сердце! Если умереть по-другому, у Цьяхимлетонга будет время, пока смерть тела не исторгнет печать. — Именем твоим пойдём мы в бой, сокрушим все сферы власти, и сокрушим всех безумцев, что посмели называть себя Владыками! Ы-ах-р!

На миг он просто потерял сознание. И вновь ему показалось, что он сам стал Цьяхимлетонгом, немыслимо древним и могущественным существом, забавляющимся с очередной игрушкой. Смешное существо, пытающееся скрыть свою жалкую самку! Какая глупость! Владыке всегда нужны слуги, и наследственные — ничуть не хуже изловленных на тёмных путях.

Последний штрих, ещё одна необходимая черта в ауре существа — и Владыка перенёс своё внимание на другой объект. Приближающаяся схватка с другим Владыкой бодрила, но заставляла всерьёз взяться за своих слуг. Слишком много их развелось, слабых, назойливых и почти бесполезных... Только и способны, что подбирать крохи чужого пиршества, жалкие паразиты. Пожалуй, стоит отсечь всех, чьи печати слабее шестой...

— — -

В эту жуткую, тёмную ночь, давным-давно скованное великое зло вырвалось на свободу! Правда, тут же заснуло...

Манга "Ранма 1/2"

Что-то мокрое, холодное прошлось по лицу. Он не глядя, оттолкнул это "что-то" и зашёлся в кашле. В следующий момент его скрутило судорогами, казалось, каждая жилка в теле звенит, как струна, каждая клетка вибрирует, не находя себе места. Больно... Больно! Бо-ольно-о!!! Его трясло, как в припадке, он катался, рыча и завывая, захлёбываясь воздухом и извиваясь.

Убить! Разорвать! Уничтожить того, кто обрёк на муки. Растерзать!

Постепенно судороги отпускали. В глазах прояснилось, а бессмысленный шум разделился на отдельные звуки.

— Димка! Димочка, ну что с тобой, приди в себя! Да отстань от меня, глупая тень, не мешай! Видишь, ему плохо! Ну пропусти, пожалуйста, будь хорошим пёсиком!

Медленно и тяжело он подтянул под себя конечности и приподнялся, разворачиваясь в сторону звуков.

Два существа. Слабые, жалкие создания. То, что поменьше, обладает толикой Тьмы, но печать искажена, почти бесполезна. Второе, испускающее звуковые вибрации, и вовсе бессильно. Лишь слабый дар к восприятию вибраций Сил. Неужели эти жалкие существа посмели причинить ему боль?

— Ахр? — Звук, изданный им, озадачил его самого. — Ухагр?

— Димочка! Тебе больно?! — Существо покрупнее вновь попыталось отодвинуть уродца с испорченной печатью, но не преуспело. — Да что же это такое! Пусти, зараза блохастая!

— Уходи! Опасно! — Прорычало мелкое создание, и он вдруг почувствовал себя уязвлённым. Почему этот калека от Тьмы вибрирует звуком сложнее и правильнее, чем он сам? Это оскорбительно!

— А-Ы-РР! — На этот раз ему понравилось! Получилось громко и очень грозно! Он сильный! У него могучая печать, и Тьмы в нём много, не то, что в этих!

Правда, при первой же попытке приблизиться к жалким созданиям, одна из конечностей подогнулась, и он упал, больно ударившись. Больно! Почему? Это они делают больно? Он сделает им ещё больнее!

— Ну пусти же, видишь, он даже на четвереньках не держится! Ему помочь надо!

— Уходи, далеко! Владыка изменил его! Опасно!

Тьма пришла по первому зову, и он с восторгом рассматривал стремительные чёрные струйки, текущие по коже. Сила! Его Сила! Как много! И управлять ею куда легче, чем слабым непослушным телом.

Тонкие струйки Тьмы метнулись к двум существам, но уродец прыгнул навстречу, принимая удар на себя, и только жалобно взвизгнул, мгновенно окутанный целым коконом тёмных течений. Странно. Отчего это слабое создание само кинулось навстречу удару? Или считало, что сможет на равных сразиться с ним?

Он сжал глупое существо, забавляясь тем, как содрогается и сминается хрупкое тело. Уродец извивался, из последних сил пытаясь защитить свою жалкую печать. Забавно! Можно поиграть, прежде чем разломать печать, и поглотить крохи Силы?

А вот и то, что покрупнее приблизилось. Тоже хочет сражаться? Это будет просто! Хватит одной струйки тьмы, чтобы...

"Нет!"

Изнутри вдруг пришла иная воля, и остановила истечение Силы. Его и только его Силы!

— А-урх! — Яростно взрычал он. Кто посмел? Кто сумел пробраться внутрь к нему и прикоснуться к его Силе?! Должно быть, он уже поглотил кого-то, и этот кто-то теперь пытается украсть его Тьму! Убить!

Он ощутил чужое присутствие в мыслях, и безрассудно ринулся в бой... Чтобы уже через миг понять, что победить невозможно. На него обрушились волны эмоций, валуны слов, обвалы воспоминаний. И он, слабый, новорождённый, оказался смят, завален, раздавлен бездной куда более зрелой и полной личности. Не поглотил, а был поглощён, в последний момент успев лишь испытать детскую обиду. Он так молод, и так мало успел узнать и испытать... Как несправедливо!

— — -

— Затем, на развалинах башни...

— Простите, а башню тоже я... развалил?

— Нет, это ещё до вас постарались.

"Кавказская пленница" к/ф

Дмитрий выплывал из беспамятства медленно, как из трясины. Но это и неудивительно. Теперь понятно, почему родич утверждал, что лучше было бы обойтись без награды Цьяхимлетонга. Его аж передёрнуло от воспоминаний о том, как Владыка бесцеремонно корректировал его печать и усиливал ауру. Грубо, болезненно, с элегантностью слона в посудной лавке. Неудивительно, что после этого снятся кошмары. Как будто он стал примитивным демоном, и напал на Катю и питомца.

Даже открыть глаза было не просто, но он всё же справился.

И тут же понял, что это был не просто сон. Всхлипывающая Катя гладила бесформенный комок, который лишь при очень хорошем воображении можно было признать чёрным зверем. А в самой комнате как будто что-то горело. Или, правильнее сказать, оплавлялось кислотой. От ковра остались только жалкие клочья, кровать и ближняя тумбочка как будто пережили нашествие термитов. В полу и в ближней стене виднелись глубокие проёмы — всё, чего касалась почти неконтролируемая Тьма, исчезало, растворялось без следа.

Димке стало дурно от одной мысли, что случилось бы с Катей, если бы Сила прикоснулась к ней. Питомец честно исполнил свой долг, защитив подругу хозяина. Оставалось только надеяться, что не поплатился за это жизнью. Поганый Владыка! Что с ним сотворило древнее чудовище? Неужели пыталось превратить его в бессмысленного пожирателя? Или этот приступ безумия — лишь побочный эффект?

Сил не было даже пошевелиться. Но стоило лишь пожелать — и взор обрёл глубину. Дмитрию хватило одного взгляда, чтобы удостовериться, что искажённая печать питомца не повреждена. И заодно разобраться, почему почти неуничтожимый зверь до сих пор лежит бесформенной скомканной тушкой.

— Помоги мне подняться...

Девушка вздрогнула и повернулась. Димка ощутил почти физическую боль, уловив страх в заплаканных глазах любимой. Он так хотел защитить её, так волновался, ставил защитные заклинания на квартиру, даже оставил магического телохранителя — и едва не убил её сам! Если бы он лишь на миг усомнился, не вмешался в то, что считал лишь бредовым сном... Нет, лучше и не думать!

— Димочка, ты пришёл в себя! Тебе лучше? Может, врача вызвать?

Катя сделала пару неуверенных шагов навстречу, а затем опрометью кинулась к нему, обняла и разрыдалась. Парню оставалось лишь сцепить зубы, и обнять её в ответ. Он даже не знал, сколько времени прошло с того мгновения, как он потерял сознание. И сколько пришлось сидеть молодой женщине рядом с изломанным питомцем, ожидая пробуждения обезумевшего жениха. Как же ей, наверное, было страшно! И ведь продержалась, не вызвала ни врача, ни кого другого, чтобы не подвергать опасности посторонних людей!

В голове было пусто и гулко. Всё, что мог сделать расстроенный демон, лишь сжимать в объятьях горячее, содрогающееся от рыданий тело любимой, и шептать слова утешения. Просить прощения, хотя виноват, если честно, не он, а Цьяхи... Нет, не стоит кликать лихо, особенно сейчас, когда Владыка так эффектно показал возможности объединяющего их канала.

Когда Димка впервые вернулся на Землю, он был твёрдо уверен, что сможет защитить всех, кто ему дорог. Но как защитить ближних от себя самого? Как можно защититься от собственной Силы, от постепенно мутирующего подсознания, от других подарков Владыки?

— Твой пёс умер, — Тихонько прошептала Катя в перерывах между всхлипами. — Я думала, что он бессмертен... Когда с ним ругалась, бросала в него вещи, он только смеялся надо мной. А сейчас, меня прикрыл, а сам... так обидно!

— Он жив! — С облегчением выдохнул Дмитрий. Хорошо, что он может хоть чем-то порадовать свою женщину. — Просто не может восстановиться без подпитки. Истратил всё, что мог, но печать цела!

— И что же нам делать? — От удивления Катя даже прекратила всхлипывать. — Не к розетке же его подключать?!

— Тьма его розетка. Так что восстановиться он может либо на тёмных путях, либо в моей тени, от канала с Цья... с Владыкой. Может быть, и от "дяди" реально его заряжать, мы всё же, одного рода, но лучше без нужды не рисковать, "сгорит" — не восстановим.

Катя честно попыталась помочь Димке подняться с пола — но крепкий, тренированный парень оказался слишком тяжёл для девушки. Оставалось только дожидаться, пока организм не придёт в норму.

Посторонних решили не привлекать — зачем объяснять, что здесь произошло. Ремонт, конечно, делать придётся — им совсем не нужно фигурное окно из спальни в коридор, да и глубокие рытвины в полу в восторг не приводили. Там, где стоял временно утративший разум демон во время атаки, теперь лишь считанные сантиметры плиты перекрытия отделяли обессилевшего Дмитрия от незапланированного визита к соседям снизу.

Успокоившаяся девушка отправилась на кухню, совершенно правильно рассудив, что восстанавливать силы мужчине проще всего самой обычной пищей. И если первые бутерброды Димка не мог даже сам поднести ко рту, да и разжёвывал с немалым трудом, то к концу импровизированного завтрака сумел даже подняться на подгибающиеся от слабости ноги, и добраться до пострадавшего питомца.

Пара понаблюдала за тем, как чёрный зверь медленно, как в болото, погружается в тень хозяина, и перебралась на раскладной диван в зале. Изувеченную двуспальную кровать в спальне использовать по прямому назначению теперь было невозможно.

Но и здесь покоя не было. Катерина твёрдо решила выяснить, что произошло, и вымотанному Димке приходилось отвечать на десятки вопросов. Поначалу он старался дозировать информацию, не вдаваться в подробности, но возлюбленная, должно быть, в прошлой жизни была следователем или инквизитором. Она цеплялась за любую оговорку, въедливо уточняя, перефразируя вопросы, вытягивая всё. А Дмитрий был просто не в силах что-либо придумывать или приукрашивать.

Правда, и реакция девушки на некоторые шокирующие факты оказалась неожиданной. Юная ведьма лишь пришла в восторг, выяснив, что сегодня была в одном шагу от слишком близкого знакомства с "князем тьмы", азартно слушала о рассказ о других мирах и опасных приключениях, и спрашивала, спрашивала... Пока Димка просто не вырубился от усталости.

Но кое-что ему всё же удалось утаить от девушки. То, чем наградил своего бойца Цьяхимлетонг, помимо вливания силы и некоторой доработки ауры и печати. Владыка вложил в него один аспект Тьмы, то, чем человек раньше совершенно не интересовался. Способность видеть, оценивать и похищать души. Должно быть, древний демон не слишком любит иметь дело с привязанными к частям тел душами, и предпочитает, чтобы слуги вырывали души в естественном состоянии, и переправляли сразу, прямо по каналу.

Дмитрию становилось тошно от одной только мысли о том, что теперь он может без малейшего усилия вырвать душу любого не защищённого Силой существа и сколь угодно долго хранить её у себя в ауре. И уж тем более, он не собирался рассказывать возлюбленной, что мерзкая тварь-душевед, растворившаяся в его сознании, успела мимоходом оценить души Кати и её не рождённого ребёнка. Оценить, и пренебречь. "Мелочь, дешёвка, не стоит привлекать внимание Владыки столь жалким подношением!"

И пусть эта способность могла стать самым страшным его оружием, но Димка чувствовал себя... осквернённым. Может ли он по-прежнему считать себя человеком, если первое, что он видит в других людях — их души, и ценность их для хозяина. Жаль, что он не мог посмотреть на собственную душу, насколько уродливой она стала...

В других мирах он вспоминал о Земле, о родителях и возлюбленной, рвался обратно... Но возможно, однажды ему всё-таки придётся уйти, навсегда покинуть всё, что ему дорого, чтобы защитить свой мир, и тех людей, что ему дороги. Защитить от себя, и от Тьмы, что он носит в себе...

Утром Дмитрий чувствовал себя вполне сносно. Тело приспособилось к тем изменениям, что произошли в ауре. Да и болеть некогда.

Осталось только странное ощущение нереальности, как будто он не живёт, а смотрит со стороны. Слишком уж неестественными казались некоторые чувства, мысли и слова. Временами вообще накатывало — Димка вдруг замирал, не понимая, что он делает, чем занимается, что за странные звуки издаёт. Приходилось терпеливо ждать, пока осознание действительности не вернётся. Со стороны это, должно быть, смотрелось странно, и молодой демон всерьёз опасался за свой рассудок. Но где можно отыскать специалиста, способного поправить мозги, перекошенные Владыкой? Обращаться к обычным психиатрам не хотелось. Не хватало ещё, чтобы его запихали в сумасшедший дом и накачали какими-то транквилизаторами! В худшем случае, ни в чём не повинное заведение будет уничтожено бесконтрольной Тьмой, а в лучшем, какому-то магу придётся общаться с демоном в смирительной рубашке.

Оставалось лишь надеяться, что всё образуется само собой. С головой уйти в работу, тщательно выверять каждое слово, каждое действие, и анализировать всё, что удивляет или вызывает отторжение.

Дел навалилось немало. Катя достаточно деликатно напомнила, что вообще-то, их уже не раз откладывавшаяся свадьба запланирована на следующую неделю, а кто-то из гостей может и раньше заявиться, одежда не готова, в спальне велись боевые действия, да и ещё куча подготовительных мероприятий ожидает внимания жениха.

Первым делом Димка изрубил сургом и вытащил на помойку не подлежащую ремонту мебель и останки ковра. Было искушение просто растворить ненужный мусор парой всплесков Тьмы, но осторожность победила лень. Не стоит обращаться к Силе по пустякам. Да и рисковать не хотелось. Ещё наделает новых рытвин в полу.

Затем занялся ремонтом. Конечно, работникам было бы сложно объяснить, каким образом обычная спальня получила столь необычные повреждения — но хозяин легко справился с этим вопросом. Просто не стал ничего объяснять. Благо, деньги решают если не всё, то очень многое, а строительной фирме он переплатил втрое, за срочность. В современном мире не имели значения ни возраст, ни должность заказчика. Только щедрость и своевременность оплаты.

С мебелью было ещё проще. Вдвоём с Катей они прошлись по мебельным салонам и ознакомились с предложенными образцами и каталогами, и сделали заказ. Цвет, дизайн, размеры. Конечно, всего этого не было в стандартном предложении, но непобедимые хрустящие бумажка, как всегда, оказали своё магическое действие, и уважаемых клиентов клятвенно заверили, что всё заказанное будет доставлено по адресу в точно оговоренный срок.

А после Димка полностью погрузился в подготовку к свадьбе, откладывать которую было уже просто неприлично. И так платье для невесты шилось широченным, да ещё и не белого, а салатного цвета. А если протянуть ещё с месяц, платье придётся ушивать, и перед ребёнком после будет неловко.

Лишь бы опять его не дёрнул какой-нибудь любитель решать проблемы чужими руками из другого мира!

— — -

Определить семейное положение мужчины, не задавая болезненного вопроса прямо в лоб, довольно просто. Надо просто предложить ему назвать десять врагов человечества. Если в десятку вошёл Мендельсон, вывод очевиден.

Насколько счастлив супруг в браке, можно судить по позиции, которую известный композитор занимает относительно Гитлера.

"Прикладная психология", том 1

Свадьба всё же состоялась.

Если говорить честно, то Дмитрий сделал всё, чтобы эта желанная для женщин, и устрашающая для мужчин церемония оказалась максимально краткой, и обошлась без пошлых перегибов. Например, без противно воющей кавалькады безвкусно изукрашенных машин, без тамады, измывающегося над главными лицами события и неустанно дёргающего гостей дурацкими конкурсами.

Обошлись несколькими наёмными машинами и малым залом ресторана, благо, гостей оказалось немного — Димка недвусмысленно объяснил, что не жаждет видеть дальних родственников, ещё сильнее отдалившихся от них при вести о его "проклятии", а со стороны Кати была только мать, непривычно трезвая и нарядная, да сестра отца с мужем. Отчиму хватило ума не показываться на глаза.

Правда, были сложности с кандидатурой дружка. После того, как Дмитрий научился читать ауры, друзей у него просто не осталось. С новыми знакомым он просто не сумел близко сойтись. Да и что было между ними общего, между демоном, повзрослевшим во Тьме, и его одногодками-обалдуями, озабоченными лишь собственным прикидом, да очередным "шедевром" какого-нибудь из волосатых эстрадных крикунов.

Пришлось отцу едва ли не насильно тащить с собой одного из молодых сотрудников. Но кислый поначалу, дружок мигом увлёкся Катиной подружкой, и в дальнейшем эта парочка флиртовала на грани фола, почти не обращая внимания на всё окружающее, что, в принципе, от них и требовалось.

Так что свадьба прошла спокойно, можно сказать — по-семейному. Без проблем прошли обязательную программу в загсе и произвольную в ресторане. От венчания всё же решили отказаться — как демоны, так и ведьмы находились с церковью в довольно натянутых отношениях.

Посидели, поели, выпили, сказали много хороших слов, обменялись подарками... Сервизами, кофейниками, картинами и даже колыбелью. Для того же Димки главным было, чтобы его не тормошили без серьёзной причины. Очень тяжело было бороться с подаренной Цьяхимлетонгом мерзкой привычкой — рассматривать и оценивать человеческие души.

Как на грех, несколько раз подряд попадались носители ценных душ. Улыбчивый старичок-фотограф в загсе. Печальный водитель одного из наёмных автомобилей. Хмурая девушка из обслуги ресторана, с откровенным осуждением пялившаяся на Катин выпирающий живот, и с явной завистью — на платье и кольцо. Особой системы в предпочтениях не было, просто тварь, поселившаяся то ли в разуме, то ли в душе, изо всех сил тянулась к этим людям, жаждала одним усилием воли завладеть сокрытой в них ценностью, ничуть не волнуясь о последствиях.

А ведь были ещё и соседи, с совершенно искренними поздравлениями мелькающие перед глазами, да все знакомые и знакомые знакомых! Ну почему каждый встречный-поперечный так и норовит мелькнуть перед глазами, в то время, как демон из последних сил борется с душещипательными порывами!

Сколько же душевных сил нужно, чтобы с максимальным спокойствием выслушать все дружеские наставления едва ли не каждого подвыпившего гостя! После особенно нудных и пафосных самому хотелось напиться, но... Пьяный маг — это серьёзная проблема и опасность для окружающих. Пьяный носитель Тьмы — стихийное бедствие. А неадекватный демон — и думать о таком не хочется!

Так что призыв, в качестве последней неприятности, настигший его уже вечером второго дня, он воспринял едва ли не с радостью. Благо, приобретённый опыт уже позволял ему ощутить формирование связей и напряжение магического "эфира" заранее, и времени как раз хватило, чтобы избавиться от костюма, и напялить "рабочий" комплект одежды. И, конечно же, поспешно заверить перепугавшуюся юную жену, что обязательно вернётся, и на этот раз постарается сделать это пораньше.

Знакомый звук обрушился рокотом барабанной дроби, и реальный, яркий мир враз поблёк и поплыл в глазах. Катя ещё шевелила губами, но услышать её было уже невозможно. Силы, порождённые призывом, вырвали демона из родного мира, как репку из грядки, и потащили вдаль.

С опозданием Димка вспомнил, что забыл оставить дома чёрного зверя, а питомец, конечно же, и не подумал остаться без прямого приказа. Отправлять спутника сейчас было уже бессмысленно. Тем более, что самой серьёзной опасностью для молодой женщины за последнее время был её собственный муж, ну или, точнее, начальство мужа.

8. Повторный визит

Помните, что Вы представляете свою страну, и потому должны выглядеть изысканно и эффектно. По регламенту Вам положен строгий костюм, галстук, начищенные туфли.

Не поддавайтесь на провокации, даже если аборигены будут предлагать Вам набедренную повязку, и указывать на не соответствующую наряду температуру. И ни в коем случае не стоит соглашаться, если вождь предложит Вам должность придворного шута.

Самоучитель для Джентльменов

Как ни странно, тёмные пути почти мгновенно успокоили путника. Привычное море мрака, хищные, но почти не опасные для него обитатели, тёмные течения, которые он постепенно начал понимать. Временами Дмитрию казалось, что он зря возвращается в твёрдый мир, к многообразию и условностям реальности.

Кто он на Земле? Один из многих, мальчишка, пусть и обладающий неординарными способностями. Но, как ни жаль, со времён короля Артура прошло слишком много времени, и изменилось отношение к чуду. Никому не нужны могучие маги, ни как советники, ни как служащие. Разве что военные заинтересуются. Но от воинственных господ лучше держаться подальше... И что в остатке — ни статуса, ни уверенности в будущем, ни даже твёрдых планов на это самое будущее!

То ли дело здесь, на тёмных путях! Здесь он обладатель печати Цьяхимлетонга, пусть даже третьей копии, младший лорд сферы власти, достаточно могущественная и значимая личность. Пожелает — и навербует целый полк вассалов, захочет — и будет охотиться на дрейфующих во тьме созданий. Некоторые демоны именно так и выслуживаются перед Владыкой — собирают души отвергнутых мирами, ищут затерянные во Тьме сокровища, собирают искры Сил и осколки знания, рассеянные разрушенными мирами и падшими богами.

Чёрный зверь давно подбивает хозяина на свободную охоту. Соблазняет азартом погони и наслаждением схватки, ростом Силы и накоплением мастерства.

Но... здесь не будет Кати, и родителей, не будет новых впечатлений и новых мыслей. Не будет мира, в котором ему рады, где он может жить, не внося хаоса в равновесие Сил. Не будет рассвета и свежего ветра, запаха травы и хрипловатого спросонья голоса любимой женщины... Не будет движения, не будет жизни...

Надо бы хорошенько разобраться, откуда вообще возникают такие желания — поохотиться в море Тьмы, прогнуться перед Владыкой? Может быть, сам Цьяхимлетонг попытался слегка подправить характер беспокойного вассала своим "подарком"?

Да и не до охоты сейчас. Для начала, надо разобраться с призывом. Очень уж специфические ассоциации возникли при этом приглашении. Сразу вспомнились бесконечное снежное пространство, где он чуть не замёрз, и лорды Света... Бр-р! Гадость какая! Хамьё божественных кровей, не имеющее понятия о правилах приличия! Вот уж с кем он предпочёл бы не встречаться совсем!

На подлёте к миру, куда его "пригласили", Димка удостоверился, что память его не подвела. Неровное сияние прекрасно очерчивало обломанный край плоского мира. Ему уже довелось здесь побывать, и, надо сказать, обратно он не рвался. Во всяком случае, в ближайшее время. Но призывающий явно придерживался другого мнения.

Границу мира Дмитрий почти не ощутил. Лишь что-то вспыхнуло, на миг ослепив, и он ощутил твёрдую поверхность под ногами.

— — -

— Выключите второй микрофон!

— Простите, но не получается, по техническим причинам...

— Тогда вырубите депутата!

Из непоказанного по телевидению

— Привет, Арсин! — На этот раз адаптация прошла почти мгновенно. Возможно, потому, что не в первый раз демон был в этом мире, а может, из-за самой комнаты. Отчего-то лоснящиеся чёрные стены оставляли довольно приятное впечатление. — НЕ буду врать, что рад тебя видеть, но выглядишь ты недурно!

Знакомый маг ухмыльнулся и самодовольно огладил аккуратно подстриженную, напомаженную бороду. Сейчас этот неудачливый потомок Сиятельной Леди действительно смотрелся куда внушительнее, чем при первом призыве. В роскошной, расшитой странными символами мантии, увешанный украшениями или амулетами, архимаг даже выглядел моложе, чем прежде. Должно быть, официальная должность при дворце пошла ему на пользу.

Только вот комната для ритуала подкачала, каких-то четыре на четыре метра, причём большую часть площади занимала роскошная двуспальная кровать. Магу пришлось скатать толстый ковёр, чтобы найти место для печати Цьяхимлетонга, да и то, построение получилось небольшим, в гексаграмме не развернёшься.

— Что у вас опять стряслось? Снова Светлячок взбунтовался? Или с демонами проблемы? Так, вроде бы, свет я видел.

Маг тут же помрачнел и отвёл взгляд:

— Много чего случилось. Но об этом с тобой будет говорить Сиятельная Леди. Именно она пожелала видеть тебя.

Дмитрий хмыкнул, и только сейчас понял, где они находятся. Это же тёмная комната! Спальня Сиятельной Леди! Хотя, если бы он хорошо подумал, и так бы догадался. Где ещё можно призвать демона, в то время, как весь мир залит магическим светом. Ну что сказать, для богини обстановка чрезмерно скромненькая. Должно быть, тёмному жрецу не хватило Силы, чтобы сделать спальню побольше.

— Значит, я сегодня с официальным визитом? Ты бы хотя бы предупредил заранее, я бы костюм одел! Или что там у вас в моде? Шубы и валенки?

— Не поможет! — Ехидно отозвался архимаг. — Здесь не по одёжке встречают, а по ауре. А твою Тьму никакой шубой не прикроешь!

Повинуясь его мимолётному жесту, погасли линии печати, позволяя покинуть гексаграмму. Переступая через линию, Дмитрий отметил, что на сей раз в светильниках по углам построения находилось отнюдь не прогоркшее, а, похоже, даже ароматизированное масло. Должно быть, из запасов жриц.

В сопровождении мага, землянин вышел из тёмной комнаты, и остолбенел. После его предыдущего визита и намёков Арсина на проблемы, Дмитрий ожидал увидеть во дворце мрачную, напряжённую атмосферу, может быть, даже нечто вроде военного совета. Но, похоже, сегодня в зеркальном дворце был праздник.

Десятки, если не сотни разряженных, блистающих самыми немыслимыми украшениями людей стояли вдоль стен, прогуливались по тропинкам внутреннего сада, беседовали, флиртовали, смеялись. А почти по центру, перед троном разворачивалось грандиозное представление. Сразу два десятка облачённых в облегающую одежду девушек танцевали на фоне сложнейших иллюзорных декораций, поддерживаемых ещё десятком магов. Музыкальные инструменты, подобных которым видеть пришельцу ещё не доводилось, вели негромкую, но напряжённую партию. А на переднем плане разворачивалось основное действие — актёры пели сложнейший дуэт, гневные высокие голоса звенели от напряжения, дело явно шло к поединку. Дмитрию как-то не довелось ознакомиться с земным театральным искусством, но то немногое, что он видел по телевизору, позволяло полагать, что за этих певиц передрались бы директора самых престижных заведений Земли.

Певиц? Пришелец присмотрелся и с трудом удержал улыбку. Подавляющее большинство принимающих в представлении участие людей были представителями прекрасного пола, в том числе и те, что были обряжены в мужскую одежду. И у всех очень знакомые повязки на глазах! Жрицы. Да и в целом по дворцу, на пять-шесть женщин приходилось не больше одного мужчины. Не иначе, ревнивые сыночки Сиятельной Леди стараются не подпускать к ней посторонних мужиков. Особенно после того, как одному демону было предложено вакантное место чёрного жреца...

Настроение, только-только улучшившееся, мгновенно испортилось. Помнится, последняя беседа с Лордом Дарбеном прошла на повышенных тонах. Да что там говорить, Лорд Света не прикончил его лишь по одной причине — не желал расстраивать мать. И что-то подсказывало путешественнику, что новой встречи с фанатичным воином не избежать.

Архимаг невозмутимо вёл демона мимо развлекающихся гостей, и за ними веселье резко шло на спад. Дмитрий невольно ёжился под кинжальными взглядами гуляк, из которых, похоже, едва ли не каждый второй был магом. А уж насколько выразительными были лица — начальное потрясение сменялось страхом, яростью, болью, ненавистью... В этом мире слишком хорошо знали, что означает разлитая по ауре Тьма, и не сопровождай его Арсин, явно не последний человек при Сиятельной Леди, уже начался бы скандал, если не драка.

Хорошо хоть, идти пришлось недалеко. Расстояние от спальни до трона правительницы можно было преодолеть за пару минут. Правда, без эксцессов всё же не обошлось. Уже подходя к возвышению, Дмитрий вдруг услышал треск и грохот за спиной, и резко обернулся, готовясь защищаться. Но то сошлись в сценическом поединке актрисы, и земные театры явно никогда не сталкивались с такой достоверностью исполнения. Танец-схватка сопровождался веерами искр и вспышками молний, заклинания сталкивались в ритме музыки, а музыка подогревала ярость боя. Интересно, существует ли ещё хоть один мир во всей вселенной, где маги не считают зазорным развлекать публику своей Силой?

Должно быть, всё зависит от публики...

И местные зрители могли оправдать любые ожидания. Сегодня компанию Сиятельной Леди составляли сразу два Лорда Света, сидящие в удобных креслах по сторонам от богини, да ещё три роскошно одетых человека стояли ступенью ниже, причём мощные ауры двоих явно принадлежали сильным магам.

Арсин быстро поднялся на самый верх, и встал за спиной правительницы, невзначай подчеркнув свой статус — выше обычных людей, но всё же, не на равных с владеющими Светом.

Дмитрий чувствовал себя крайне неловко под взглядами самых влиятельных людей плоского мира. А гадский архимаг даже не подсказал, как принято приветствовать здешних шишек! Пришельцу оставалось только поклониться и промолчать. Невозможно предугадать, сочтёт ли невысокая правительница издевательством обращение "Ваше Величество" или, тем более, "Ваше Сиятельство"! И уж тем более, было бы глупо говорить что-либо в стиле "С добрым утром", если утро наступает лишь по желанию Сиятельной Леди.

— Рада вновь видеть тебя, рыцарь Тьмы! Прости, что пришлось потревожить тебя вновь так скоро.

— Уверен, что у Вас были на то очень веские причины. — Спокойно отозвался Димка. На этот раз призвать Тьму и защитить глаза от ослепительного сияния было гораздо проще. Вмешательство Цьяхимлетонга действительно сделало его сильнее. — Рад видеть Вас в добром здравии... И столь изысканно одетой.

Сейчас, глядя сквозь вуаль собственной Силы, он видел тончайшее роскошное платье, не мешающее свету Леди изливаться в мир, сложную причёску, настоящий шедевр парикмахерского искусства, и даже лёгкий макияж, подчеркнувший губы и почти скрывший шрам на щеке. Если учесть то, что из местных увидеть правительницу не мог никто, нарядилась она явно для редкого гостя... И хотелось бы верить, не планирует вновь его соблазнять.

Физиономии приближённых, стоящих ступенью ниже трона, разом перекосило, а Лорд Дарбен даже привстал, хватаясь за рукоять меча. Димка даже отступил на шаг, готовясь к любому развитию событий. Да что же это такое, слово нельзя сказать, чтобы какое-то табу не нарушить! Да ещё и этот припадочный Лорд Света, которому только повод дай своей железякой помахать! Но в свете Леди землянин не сможет эффективно сопротивляться, останется только...

Негромкий, мелодичный женский смех разрядил напряжение. Правительница смеялась звонко и заразительно, как девчонка. Приближённые — советники, или просто самые родовитые гости, разом расслабились, и даже Дарбен замер, не отпуская рукояти и не сводя сосредоточенного взгляда с пришельца.

— Успокойтесь, господа, и ты сядь на место, сын мой! Наш гость не желал никого оскорбить, и не знает, что только что нарушил сразу два правила. Тем более, что смотреть на меня я запретила лишь для того, чтобы поберечь глаза подданных, а разрешение пользоваться Тьмой в моём присутствии малыш получил ещё в свой предыдущий... визит. И в словах его нет ничего оскорбительного, любой женщине нравятся комплименты... Особенно, когда они искренни. Я ведь помню, как наш скромный гость отводил глаза в прошлый раз!

Правительница снова рассмеялась, и на этот раз почти все присоединились к ней, хотя шутки явно не поняли. Лишь Дарбен скривился, как будто лимон раскусил, да Арсин остался убийственно серьёзным. Второй Лорд Света лишь вежливо улыбнулся, внимательно разглядывая землянина.

— Подойди поближе, рыцарь. — Голос ещё незнакомого Лорда оказался на удивление мягким, звучным. Не иначе, этот потомок богини увлекается пением. — Я впервые вижу слугу Тьмы, не стремящегося сразу вцепиться в глотку первому встречному... И даже способному делать комплименты!

Дмитрий поднялся на пару ступеней, но обитатели предпоследней тут же напряглись, явно показывая, что выше демона не пустят. Интересно, где были эти самоотверженные защитники богини в прошлый раз, когда именно ему пришлось вытаскивать Сиятельную Леди из заточения?!

Лорд Киран — вроде бы так звали напарника и заместителя Дарбена, сам спустился ниже, и даже обошёл вокруг гостя. На удивление, второй Лорд оказался невысоким и почти хрупким. На пол головы ниже не такого уж высокого Димки, в лёгкой кольчуге и без видимого оружия, Киран смотрелся подростком. Но не слабым, и никак не беззащитным. Если при первом взгляде на Дарбена сразу появлялась ассоциация с танком или с медведем, с чем-то грозным, грубым и прямолинейным, то второй Лорд скорее походил на змею или кошку. Гибкий, ловкий, с вкрадчивыми манерами... и смертельно опасными повадками.

Землянину пришлось взять в кулак все свои инстинкты, чтобы не вертеться вслед за Кираном. И ещё труднее было сдержать язык, так и хотелось поинтересоваться, чем же так заинтересовался второй Лорд? Ищет узоры или так впечатлён покроем джинсов? Может, ещё и померить попросит?

Лорд Света так же неторопливо вернулся и сел в своё кресло по левую руку от трона Леди. И лишь устроившись поудобнее, выдал свои выводы:

— Силён, довольно опасен и опытен, не смотря на молодость. Теперь меня не удивляет поражение Давина, мне и самому пришлось бы изрядно напрячься... А ещё я не увидел оружия. Либо твой гость хороший маг, матушка, либо мастерски прячет свой козырь. Теперь мне ещё интереснее, зачем ты пригласила слугу Тьмы на совещание. Хочешь заключить перемирие с демонами? Или даже нанять его для охоты за Хозяевами Стужи?

Бурное Димкино воображение мгновенно нарисовало картину наезда на деда Мороза. С потрошением заветного мешка, хватанием заказанного деда за бороду и кхм... очень близким общением со Снегурочкой.

Правда, почти сразу вспомнилась снежная стая, и смеяться тут же расхотелось. Твари Хлада ничуть не напоминали добродушных помощников доброго дедушки Мороза. И даже на оленей сурового Санта Клауса ничуть не тянули.

Вот только в предыдущий визит ни о каких Хозяевах Стужи речь не шла. Что-то новенькое? Не мог же Димка встретиться со снежной стаей первым?

Сиятельная Леди лишь грустно улыбнулась, хотя мало кто здесь мог видеть выражение её лица:

— Воевать с Хозяевами Стужи бессмысленно. Даже уничтожив их всех до одного, мы не сможем воспользоваться ресурсами обратной стороны мира, а те люди, которых они защищали от холода тёмной стороны, просто не выживут без своих владык. И даже сумей мы переправить бедняг на нашу сторону — как знать, сумеют ли они выжить? Возможно, за много поколений жизни во тьме и холоде, люди тёмной стороны изменились, так же, как люди-растения здесь. Нужно решать проблему в целом. Точнее, корень всех проблем...

Правительница пристально смотрела на землянина, и тому вдруг стало очень неуютно. Не хватало ещё, чтобы именно гостя из Тьмы признали корнем всех проблем!

— Вы все, присутствующие здесь, видите лишь часть общей беды, надвинувшейся на наш мир. Долгая ночь не прошла бесследно. — Димка вдруг понял, что сейчас Леди говорит, в основном, для него. Сомнительно, что высокопоставленные персоны, с хорошо скрытой скукой слушающие богиню, не знали, что творится у них под носом. — Чудовищные потери в людях. Вымороженные поля. Надвигающийся голод. Ночная фобия, вызывающая панику среди людей-растений. Не дело, когда Лорды Света по очереди вынуждены дежурить в зеркальном дворце, устраивая белые ночи. А сейчас ещё и Хозяева Стужи, некогда сумевшие выжить и приспособиться на тёмной стороне, провели разведку, и вознамерились захватить новые территории. Теперь мы знаем возможности этих существ — битва Ледяного ветра стоила нам сотен воинов и десятков магов, в то время, как они утратили лишь Лорда Игиса, владыку метели, да пару тысяч снежных тварей, которых они налепят заново.

Лорд Дарбен самодовольно ухмыльнулся и погладил рукоять своего меча. Но все остальные остались серьёзными, если не сказать, мрачными.

Сам Димка пытался быстро разобраться в обрушившейся на него информации. Значит, на тёмной стороне тоже кое-кто выжил! В первую очередь, те маги, что смогли овладеть Хладом, Силой, являющейся чем-то средним между Льдом, аспектом Воды, и Абсолютным Холодом, аспектом Тьмы. Страшно представить, во что превратились маги, да и обычные люди, сотни лет прожившие во тьме обратной стороны! Уэлсовские морлоки могут отдыхать, им и не снились такие условия!

— Голод, Страх и Хлад. Три ветви одной беды. Как ни обидно мне это говорить, но сами мы с ними не управимся. Надо не просто накормить, успокоить и защитить людей. Надо вернуть им нормальный, естественный мир, где нет пролома во Тьму, а сияющая звезда освещает обе стороны. Вернуть людям-растениям и ледяному народу человеческий облик!

— Значит, пришло время жертвы? — Тихо спросил Дарбен.

— Никаких жертв! — Повысила голос Сиятельная Леди. — Больше никому не придётся шагать во Тьму без надежды добраться до другого мира. Не сейчас, когда, наконец, появился храбрец, способный провести посланца Тёмными путями!

Храбрец невольно поёжился под оценивающими взглядами Лордов Света и советников. Значит, сейчас он всё же нужен, в качестве проводника. А то уж подумал, грешным делом, что Леди опять собирается делать непристойные предложения...

— Я старейший. Самый сильный из Лордов Света, первый рыцарь Сиятельной Леди, Светоч Веры и Клинок Полудня! Приказывай, матушка, и шагну во Тьму во славу твою! Приму последний бой во имя миры. Но молю тебя — не оскорбляй меня попыткой послать со мной эту тварь! Жертва должна быть чистой и добровольной. Без ложных надежд и недостойного обмана. Я знаю, что шагнув во Тьму, уже не вернусь. Так зачем же...

— Хватит, Дарбен! — Сиятельная Леди вскочила на ноги. Голос хрупкой женщины звенел от гнева, ей явно с трудом удавалось себя сдерживать. — Значит, ты по-прежнему веришь в ересь Последнего Света?! Похоже, я слишком мягко обошлась с этими фанатиками! Да я их самих в жертву принесу!

И без того мощный поток света обрушился, как всесокрушающее цунами. Причём, на сей раз, туго пришлось не только Димке, судя по тому, как отшатнулись советники, и как дружно сбились с такта жрицы, всё ещё играющие спектакль на заднем фоне. Сам же Лорд Дарбен явно не испытывающий особых неудобств от светового давления, покорно склонил голову, хотя особого раскаяния, судя по всему, не испытывал. Лорд Киран криво ухмыльнулся, с презрением глядя на старшего брата. Да, не всё ладно в светлом королевстве...

— Ты, должно быть, просто переутомился, сын мой! — Богиня на удивление быстро взяла себя в руки. — Иди, отдохни. Ведь тебе ещё придётся светить этой ночью... Выбери среди жриц женщину по вкусу, и позволь позаботиться о себе. Ступай!

Старший из Лордов Света медленно поднялся из своего кресла, и зашагал вниз, невежливо отпихнув советников. Дмитрий предпочёл посторониться заранее. Эдакая бронированная туша стопчет, и не заметит.

Должно быть, из чистой вредности, Дарбен цапнул за руку и увёл за собой одну из основных актрис, вызвав смятение и вынужденный перерыв в выступлении. Хотя, как знать, может ему действительно нравятся высокие, тощие женщины в мужской одежде? Или ему понравился её действительно роскошный голос?

Спустя минуту бегом примчалась дублёрша, на ходу натягивающая не совсем подходящую по размеру одежду, и одна из старших жриц тут же принялась наводить порядок и пресекать завистливые разговорчики. Представление продолжилось, хотя землянин невольно отмечал заминки в репликах дублёрши, да и голосок, надо отдать должное, у замены похуже.

— Надеюсь, хоть ты не считаешь, что я приношу собственных детей в жертву, Киран?

— Я верю тебе, матушка. — Быстро увильнул от неприятной темы второй Лорд.

— Однажды поверит и он! — Леди тяжело вдохнула, поднимая взгляд вверх. — Когда увидит настоящее солнце. Увидит рассветы и закаты, и поймёт, что заря и полдень — не красивая выдумка, и не часть почётных званий. Когда вновь вспыхнет звезда над этим несчастным миром!

— Светлейшая госпожа! — Один из советников вежливо привлёк внимание задумавшейся женщины. — Мы, конечно же, разделяем Ваши мечты и цели, но... Имеет ли смысл рисковать кем-то из Лордов Света? Посланцем может послужить любой доброволец. Я уверен, стоит лишь объявить, и сотни благородных юношей и девушек тут же изъявят желание...

— Это бессмысленно! — Нахмурившись, парировала Сиятельная Леди. — Далеко не каждый способен пережить касание Тьмы. А ведь оказаться в ближайшем мире ещё недостаточно, необходимо добраться до миров архонтов, и передать послание. Обычный человек не переживёт последовательно воздействия двух изначальных Сил. При обычных обстоятельствах я бы действительно, снабдила бы одного из магов ключом собственной крови. Но нет ни одного пути Света, ведущего из нашего несчастного мира.

— Мы можем хотя бы послать кого-то другого, любого добровольца, прежде чем рисковать Лордом Света. Это было бы довольно уместно, дождаться возвращения посланца, выслушать его отчёт и подготовить... — Если бы советник мог видеть, как за сиянием всё сильнее хмурит брови богиня, наверняка придержал бы язык. Но местным придворным приходилось тяжелее, чем любым другим, им оставалось ориентироваться только на интонации и жесты правительницы. — ...рассмотрев полный список приведённых доказательств, принять взвешенное и ответственное решение.

— Ты полагаешь, что у нас в запасе вечность? — Сиятельная Леди не собиралась скрывать раздражения. — Каждый день приближает нас к голоду, каждая ночь оплачивается кровью защитников башен! Если всё, что ты способен посоветовать...

— Погоди, матушка. — Лорд Киран — неслыханное дело, перебил Сиятельную Леди, но, должно быть, потомки богини имели определённые привилегии. Хотя, должно быть, вся местная аристократия в той или иной степени находилась с родстве с правительницей. — Не горячись. Сложно ожидать от боевого мага, ветерана не одной горячей ночи, доверия к демону. Позволь мне самому побеседовать с этим... рыцарем. Возможно, мне удастся убедить советников.

Димка только ухмыльнулся, переваривая расплывчатые фразы Лорда. Его бы на Землю, чуть обучить, и был бы политиком мирового масштаба! Он ведь так и не признался, как сам относится к идее матери. Не уточнил, в чём собирается убеждать советников, и какие вопросы намерен задать.

Может быть, не только землянин заметил эти уловки. Но советник явно был благодарен Кирану за вмешательство. Сиятельная Леди, наверняка не хуже любого чужака понимающая мотивы сына, лишь улыбнулась, и согласно кивнула. Так что своей цели он добился. Интересно, можно ли назвать Лорда Света серым кардиналом?

— К сожалению, мне не удалось познакомиться с тобой раньше, рыцарь. Лишь со слов матери я знаю кое-что о твоей истории. Так, может быть, начнём знакомство с самого начала? Представься, пожалуйста.

— Называйте меня, как Вам будет удобно, Лорд Киран.

Собеседник удивлённо поднял брови:

— Прости, но это не совсем вежливо. Или во Тьме имена не приняты? Или есть закон, запрещающий демонам называться?

Советники смотрели на наглого гостя с явным неодобрением. Арсин хмурился. Но Дмитрий предпочитал смотреть на Сиятельную Леди, наблюдающую за беседой с ехидной улыбкой. Да и сам землянин ничуть не собирался подставляться из чистой вежливости. А если манеры землянина не по вкусу, так пусть призовёт другого демона, желательно из тех, кто может уже не скрывать имени! Как насчёт Цьяхимлетонга?

— Всего лишь правило осмотрительности. Слишком легко, зная имя, поработить мага. Вопрос лишь в искусстве и соотношении Сил. А мы, демоны, особенно уязвимы в этом отношении. Печать нашего Владыки, то, что даёт нам власть над Тьмой, накладывает на нас целый комплекс правил и ограничений. Используя эту печать, можно сотворить с демоном жуткие вещи, а зная даже малое имя слуги Тьмы — получить над ним почти неограниченную власть. В нашем случае, невежливым можно назвать не мой отказ, а Ваш вопрос, Лорд Киран!

— Ты обвиняешь меня в попытке твоего порабощения? — Сухо поинтересовался собеседник.

— Не лично Вас! Лорды Света обладают противоположной Силой, им не воспользоваться печатью Цьяхимлетонга... — Дмитрий невольно вздрогнул. С определённого времени он старался не поминать без крайней необходимости имя Владыки. Не хватало ещё привлечь его внимание. Да ещё в таком окружении! Хотя, реакции нет, либо свет Леди хорошо экранирует, либо сам землянин чересчур мнителен. Ну какое дело чудовищному демону до одного из бесчисленного множества слуг? — Но любой из присутствующих магов легко может воспользоваться опасным знанием. Вы мне не слишком доверяете. Должен ли я доверять кому-либо в ответ?

— Пожалуй, очень удачно, что ты отослала Дарбена, матушка! — Лорд Киран криво усмехнулся. — Иначе здесь уже была бы драка! Но резон в словах демона есть... Ладно. Тогда уточни, ты действительно способен переместить кого-либо в другой мир?

— Это вполне возможно. Печать позволяет мне легко отыскивать любой мир, в котором я побывал. Выбор, конечно, невелик, всего четыре варианта, включая Землю. Защитить от неконтролируемой Силы тёмных путей тоже довольно просто. Достаточно лишь поместить попутчика в кокон моей собственной Тьмы, и...

— Эта мера обязательна?

— Я бы сказал, совершенно необходима! Проверено, любая Сила, отличная от Тьмы, будет ярко "светиться" для обитателей тёмных путей. А привлекать их внимание — смертельно опасно! Далеко не каждая тварь способна протиснуться в брешь плоского мира, так что с самыми опасными вы даже не сталкивались! Способ я уже продумал, да и сил мне должно хватить.

— Значит, если человек не обладает Силой, он будет невидим для тварей? — Конечно же, этот вопрос задал единственный из советников, не являющийся магом. Разве может обычный воин упустить такой случай, хотя бы раз в жизни обратить недостаток достоинством?

— Боюсь, из такой затеи ничего приличного не выйдет. Всё материальное вокруг нас, да и мы сами, представляет собой уравновешенный набор самых разнообразных Сил. У магов это равновесие нарушено в пользу Силы, которой они пользуются. Но именно эта Сила, привлекающая ненужное внимание, накладывающая определённые ограничения на владельца, в местах вроде тёмных путей, где царит Тьма, способна защитить своего владельца. Обычный человек не привлечёт внимания — но и не переживёт соприкосновения с Тьмой, просто растворится...

Дмитрий лишь взглянул на Сиятельную Леди, и тут же оборвал объяснения. Правительница побелела, и только беззвучно шевелила губами. Не иначе, подсчитывала всех бедолаг, пытавшихся пройти путями Тьмы без поддержки демона. Неужели именно сейчас он лишил бедную женщину последней надежды на возвращение посланцев? А ведь среди них была и двое её собственных сыновей...

— У меня остался последний вопрос. — Мягко произнёс Лорд Киран, пристально разглядывая землянина. — С тем, как ты это сделаешь, мне ясно, но зачем тебе это делать? Может, ты действительно более человек, чем демон, ты можешь даже испытывать благодарность или благоговение перед матерью, но... Ты не житель этого мира, не скован клятвами, так зачем тебе ввязываться в авантюру, рисковать жизнью, а то и душой, если твой Владыка разгневается? Назови цену своей услуги! Или же ценой будет сам посланец, которого ты доставишь прямиком к своему... Цьяхимлетонгу?

Сиятельная Леди вздрогнула и напряглась. А уж что творилось с советниками, готовыми немедленно ринуться в бой! Землянин замер, опасаясь сделать лишнее движение. Не зря он опасался этого интригана. Одно неверное слово или неправильно истолкованный жест — и от него и пепла не останется! Пожалуй, сейчас любые заявления об альтруизме или сочувствии поймут неправильно. Ну почему он вечно влипает в такие неприятные ситуации!

Мысли лихорадочно мельтешили, глаза не могли оторваться от жёсткой складки губ и сцепленных на животе пальцев богини. Цена! Ему нужно назвать что-то довольно ценное, нечто, что ему может дать лишь Сиятельная Леди. И ответить надо быстро, долгая пауза только усугубит подозрения!

Долбанный Киран, скотина коварная! Может, потребовать места чёрного жреца? Сыграть в тщеславие? Или даже заявить, что хочет ребёнка от богини? Ага, так ему и поверили, после категорических отказов предыдущего раза! Интересно, как бы в такой ситуации выкручивался нормальный демон? Тот же хитрец Тэшти?

Дмитрий невольно улыбнулся, наконец, найдя ответ. Пересохшие от волнения губы с трудом выдавили:

— Оружие Света!

— Что? — Похоже, землянину в кои веки раз всё же удалось удивить Лорда Кирана. — Оружие Света? Но для чего оно демону?

— Против других демонов, конечно! — Землянин ехидно ухмыльнулся удивлённым советникам. — С носителями Света мы пересекаемся не часто, а вот твари тёмных путей, демоны других Владык, да и разногласия с другими слугами Цьяхимлетонга зачастую перерастают в серьёзные разборки. Сиятельная Леди говорила мне о том, что её сопровождали четверо Светоносцев. Думаю, оружие любого из них будет вполне достойной ценой за помощь в спасении целого мира!

— Принято! — Киран рассмеялся, негромко, но от души. — Судьба порой подбрасывает интересные каламбуры! Для того, чтобы спасти мир от падения во Тьму, рыцарь Тьмы поможет Лорду Света за оружие Света! Думаю, даже Дарбен согласился бы, что это вполне достойная цена!

Как ни странно, советники ничуть не успокоились, и смотрели на Лорда Света едва ли не с ужасом. Неужели они действительно полагали, что смогут отговорить Сиятельную Леди и её отпрыска от плана, разработанного сотни лет назад?

— Значит, теперь ты веришь этому мальчику? — Мягко спросила Леди. Тонкие пальцы женщины тревожно теребили подлокотники трона.

— Верю! — Решительно кивнул Киран. — Я наблюдал за ним, читал его движения, анализировал мимику... Для него привычно перемещаться пешком, он реагирует на женщин, злится, смущается, пугается, подбирает слова, чтобы убедить собеседника и правильно читает его реакцию. Он не из нашего мира, но человеческая форма привычна и естественна для него, он жил в человеческом обществе, а этика и законы этого общества не чужды ему. Он действительно человек из Тьмы, а не Тьма в облике человека. Я готов довериться ему, готов позволить провести меня через море Мрака, за которым — теперь я уверен, есть и другие миры!

Лорд Света поменялся на глазах. Только что расслабленный и вальяжный, сейчас он сиял вдохновением, готовый к бою, к решительным действиям, к приключениям! Кирану действительно было тесно в маленьком плоском мире, и сейчас этот прирождённый авантюрист наконец нашёл своё долгожданное приключение.

— Простите, когда Вы собираетесь...

— К чему тянуть? — Лорд Киран небрежно отмахнулся от недовольного советника. — Раньше отправимся, быстрее доберёмся! Всё, что нам нужно, с нами! Даже оружие, я готов передать свой меч сразу же, как ступлю на землю иного мира!

Воин демонстративно похлопал по непонятной штуке на своём поясе, и Дмитрий осознал, что вещица действительно похожа на обтянутую потёртой кожей рукоять шпаги, с белой чашеобразной гардой, но без лезвия. Интересно, это что же, нечто похожее на лазерный меч? Было бы не дурно получить подобное оружие!

— Нет! — С неожиданным раздражением вмешалась Сиятельная Леди, хлопнув ладонью по подлокотнику. — Я не могу оставить тебя безоружным, сын мой! Я сама вручу награду рыцарю, и это будет не твой меч.

Лорд Киран обезоруживающе развёл руками, вот только физиономия у него была на удивление проказливой.

Землянин тут же насторожился. Какая-то местная шутка? Или персональное оружие Лордов Света настроено только на них самих, а любому не авторизованному пользователю делает бяку? Надо будет аккуратно присматривать за этим парнем. Похоже, у него склонность к неприятным шуткам.

— Как пожелаешь, матушка! Благословишь в дорогу?

— Конечно! — Сиятельная Леди улыбнулась, хотя губы у неё задрожали. — Пусть путь твой будет светлым и ровным, дитя моё!

Невысокая женщина поднялась со своего трона, и, удержав Лорда в его кресле жестом, наклонилась, и коснулась губами лба сына. После чего ещё почти минуту что-то шептала ему на ухо, одновременно быстро перебирая пальцами в воздухе, после чего коснулась рукой запястья Лорда Кирана и выпрямилась. У Дмитрия осталось полное впечатление, что она сплела нечто вроде браслета из лучей собственного сияния, и надела на сына.

То, что произошло мигом позже, похоже, шокировало всех во дворце. Сиятельная Леди быстро сбежала по ступенькам постамента, заставив Арсина засуетиться и поменять угол наклона гигантских дворцовых зеркал. Остановившись на последней ступени, правительница поманила Дмитрия, и, ухватив его за ухо, заставила наклониться. А затем поцеловала в лоб, точно так же, как и собственного сына.

Пальцы Леди были горячими, а губы и вовсе обжигали раскалённым металлом. Невольно отшатнувшись от женщины, некогда желавшей получить от него ребёнка, землянин даже не сразу осознал, что последняя фраза была адресована ему:

— Защити моего сына на путях Тьмы, рыцарь! Я надеюсь на тебя!

— Не беспокойся, матушка! — Лорд Киран, оказывается, уже стоял рядом. — В этот раз всё будет хорошо. Я вернусь раньше, чем ты успеешь соскучиться!

Лорд по-дружески хлопнул по плечу Дмитрия, и того даже немного шатнуло. Хотя воин и был ниже землянина на полголовы, и особо мускулистым не выглядел, но сила в его руках оказалась просто неимоверная.

— К ущелью демона?

— Нет, скорее, в тёмную комнату, если Сиятельная Леди не против. Только там я смогу пользоваться Силой без препятствий.

— Как пожелаете! — Правительница кивнула, и пара прозрачных слезинок скользнули по её лицу, сияя в свечении богини, как бриллианты. — Пусть истинный Свет укажет вам путь!

Демон скромно промолчал, хотя многое мог бы сказать по поводу света на тёмных путях. Лично он надеялся, что им удастся проскользнуть без шума и лишнего свечения.

9. Погоня во тьме

Рыцарь никогда не отступает и не бежит с поля боя. Он возглавляет наступление в противоположном от противника направлении с целью введения в заблуждение вражеского полководца.

"Секреты успеха герольда", глава 3

— Да вы что, охренели?! Здесь и двоим не развернуться, а вы такой толпой набились! — Дмитрий, конечно же, знал, что так просто его без присмотра не оставят. Обязательно пожелают посмотреть, как будет колдовать демон, и не собирается ли он обижать одного из их обожаемых Лордов Света. Но в спальню Сиятельной Леди набилось человек десять! Да и снаружи торчали зеваки, упорно пытающиеся протиснуться в тесное помещение. Как здесь сосредоточишься, если один зевака дышит в ухо, а другой топчется по ногам? — Вам здесь цирк или последняя электричка за грибами? Или стриптиз на халяву? А ну сдёрнули на фиг, все лишние! Да, к тебе это тоже относится, попугай многоцветный!

— Да как ты смеешь, жалкая тварь! Я маркиз Хатрон, наместник северной провинции, из рода...

— Да мне до задницы, кто ты! В твоей провинции я никогда не был, и не собираюсь появляться, а сейчас ты то чучело, которое топчется по моей ноге! А ещё — средней вшивости маг воздуха, который всё равно ничего не поймёт в ритуале, и которому здесь делать совершенно нечего!

Возможно, всевозможные титулованные особы продолжали бы выпендриваться, но тут и Лорду Кирану кто-то наступил на ногу. Искренне веселившийся воин мгновенно утратил хорошее настроение, и выпер из комнаты почти всех. Правда, даже его влияния не хватило, чтобы выставить Арсина, трёх ближайших советников, и верховную жрицу.

Димке оставалось только признать, что идиотизм — прерогатива не одной Земли. Ну что смогут увидеть и понять советник, обделённый магическими способностями, и жрица в своей повязке на глазах? Хотя, может это какие-то особые повязки? Каким-то образом жрицы умудряются не натыкаться на людей.

— Ну хоть на кровать сядьте, что ли! Развернуться негде! — Присутствующие посмотрели на землянина едва ли не с ужасом. Ах, ну да, это же кровать Сиятельной Леди... Должно быть, простыни меняют под молитвы, а перину выбивают в ходе торжественного ритуала. А может, прикасаться к этому сооружению разрешается только любовникам богини. — Ну я же не груповуху предлагаю! Просто посидели бы... А, чёрт с вами!

Дмитрий смерил взглядом будущего попутчика и задумался. Вопрос на изобретательность — как окружить человека среднего роста коконом Тьмы, не касаясь его Силой напрямую, так, чтобы не захватить чего лишнего и не надрываться, охватывая слишком значительный объём? Вот в каких случаях понимаешь необходимость геометрии!

Правда, зрители, стоило поделиться с ними проблемой, устроили мозговой штурм, и спустя пару минут Киран уже сидел на стуле по-турецки, с опаской посматривая на советника, настаивающего на совсем уж экзотичной позе, реальной только для матёрого йога.

Землянин протянул руку над головой Лорда, и отдал приказ сургу. Маги дружно отшатнулись, когда тонкие чёрные нити потекли с ладони, переплетаясь, спаиваясь и быстро формируя яйцеобразный решетчатый каркас вокруг посланника Леди. Правда, потом так же дружно приблизились, с интересом наблюдая, как всё более тонкие нити с неуловимой быстротой затягивают каждую ячейку каркаса. Как сглаживаются и сливаются с общей поверхностью рёбра каркаса.

— Готово! — Димка выдохнул, с определённой гордостью глядя на получившееся матово-чёрное яйцо. И пусть основа формировалась сургом, но Сила была его собственной, и совсем недавно кокон такого размера он бы не осилил.

Советники обходили, осматривали, и едва ли не обнюхивали яйцо. Архимаг просто протянул руку, и три волны, состоящих из искр, тяжёлых капель и серого песка, прошлись по кокону.

— Впечатляет, структура идеальна. Точно выдержит? Не потеряешь?

— Потерять я не смогу, даже если захочу. Сург неотделим от меня, а его нити формируют каркас, да и Сила моя собственная... И, кстати, держаться будет, пока я не выдохнусь, а на тёмных путях любой демон восстанавливается очень быстро. Так что проблем быть не должно.

Как будто опровергая утверждение землянина, кокон вдруг треснул, и изнутри брызнули лучи света лазерной интенсивности. Наблюдатели шарахнулись в разные стороны, и лишь Димке деваться было некуда — лишь заслоняться свободной рукой и шипеть от боли, пока Сила Лорда безжалостно разрывала кокон. Считанные секунды спустя изгнанная Тьма вернулась к хозяину, а изорванные, измочаленные нити сурга втянулись обратно в ладонь, продолжая одарять демона волнами фантомной боли.

Лорд Киран с ухмылкой посмотрел на советников, выглядывающих из-за двери, жрицу, забившуюся в дальний угол и Арсина, оседлавшего спинку сакральной кровати. Потом перевёл взгляд на землянина, задумчиво сформировавшего из сурга когти вместо нитей и явно примерившегося к глотке шутника, и сразу стал серьёзным:

— Извини, это получилось рефлекторно. Знаешь, очень неуютно, когда вокруг сплошная Тьма. И, между прочим, душно там. Ты уверен, что я не задохнусь?

— Лучше тебе всё же потерпеть. Я понимаю, что ты просто обязан был проверить, сумеешь ли вырваться самостоятельно... — Пробурчал Дмитрий, всё же убирая когти. — Но если учудишь что-то вроде этого в пути, даю слово, тебе станет только хуже. И восстановить там оболочку я не смогу, там и магией пользоваться труднее, и зеваки не в пример агрессивнее. А задохнуться... При выходе на тёмные пути я меняю... как бы сказать — агрегатное состояние? Форму? В любом случае, воздуха там нет, но и необходимости в нём не возникает. Полагаю, что с моим попутчиком произойдёт то же самое. Просто запомни, что как бы тебе не было хреново внутри, снаружи будет ещё хуже. В самом крайнем случае я просто верну нас обратно.

— Ещё и поза эта неудобная, ноги затека... — Киран попытался сесть более удобно, и в тот же миг все ножки стула подломились. Кокон, как Дмитрий и предполагал, просто отсёк всё, что внутри, от того, что оставалось снаружи. Не успевший правильно сгруппироваться Лорд Света рухнул на пол, больно ударившись плечом, и очень ёмко высказал всё, что он думает от демонах, мебели и всех зеваках, лупящихся без всякой пользы. Землянин почувствовал себя отмщённым.

Спустя пару минут, когда принесли новый стул (и даже мягкую подушечку, дабы чья-то драгоценная задница не затекала), попытку повторили. Димка на всякий случай ещё раз предупредил, чтобы попутчик затаил дыхание, расслабился, и получал всё возможное удовольствие от необычного путешествия. И в этот раз слова не фильтровал. Лорд в долгу не остался, но потерпеть всё же пообещал.

В этот раз кокон сформировался ещё быстрее. Эдак скоро можно будет подрабатывать межмировым перевозчиком. Надо бы с каким-нибудь таксистом побеседовать, или экономистом, о ценах и тарифах... Хотя, это дело будущее.

Быстро распрощавшись со знакомыми, демон сделал привычное усилие. Мир поплыл и остался позади. Землянин оказался на тёмных путях, вместе со своим грузом, для кого-то очень ценным.

— — -

Если в тёмном переулке за Вами увязалась группа неопрятных личностей недружелюбного вида, не стоит оборачиваться, пытаться завести знакомства, демонстрировать хорошие манеры. Общение со столь недостойными личностями должно быть ниже Вашего достоинства. Наилучшим разрешением ситуации будет оздоровительная скоростная пробежка.

Главное — не теряйте достоинства!

Самоучитель для Джентльменов

Определиться с направлением было довольно просто. С одной стороны, ожидать награды от Сиятельной Леди было бы проще у себя дома, на Земле. С другой стороны, стоит ли приводить на Землю старшую жрицу или кто там должен явиться на зов богини? Скорее всего, световой мост попытаются навесить из того мира, в какой он доставит посланца. А заодно могут заинтересоваться густонаселённой планетой. Нужна ли Земле новая религия? А может быть, и новые религиозные войны? Жрицы Света очень могущественны, но как знать, что противопоставят магии Ватикан и последователи пророка? Может быть, атомные бомбы?

Да и одному скромному роду демонов будет не совсем уютно, если по Земле будут шляться фанатики вроде Лорда Дарбена... Нет уж, на фиг, на фиг! Курс на ближайший известный мир. Мир болотных магов. Пусть, в случае чего, расслабившиеся и обленившиеся магистры разбираются со жрицами.

Бросив последний взгляд на пылающий клин демонова ущелья, и отметив там непонятное оживление, Дмитрий отправился в дорогу.

И всё вроде бы в порядке, вот только чутьё на неприятности, обостряющееся с каждым путешествием, не позволяло расслабиться. Ощутив шевеление рядом, землянин насторожился, но тут же узнал знакомое присутствие. Чёрный зверь. А он и забыл о его присутствии в тени. Восстановился, наконец! И ничего удивительного, что и носа не казал из тени во время визита к Сиятельной Леди.

— Погоня. За нами. — Волна-сообщение, пришедшая от спутника, мгновенно подпортило настроение землянину. Как-то привык он к тому, что большая часть обитателей моря мрака его не замечает, а те, что способны заметить — не спешат связываться со слугой Цьяхимлетонга. — Метку чуют!

— Какую...?! — Ошалевший от таких новостей Дмитрий не успел спросить, что за метку имел в виду приятель. Неужели Лорд всё же "светится" сквозь кокон?

Чёрный зверь уже ринулся в обратную сторону и сейчас увлечённо рвал мелких тварей, подобравшихся, действительно, подозрительно близко. Но чуть дальше странник почувствовал тварей покрупнее... и ещё покрупнее... А дальше, шли пожиратели, и совсем уж серьёзные создания. Да что там, едва ли не вся пакость, ошивающаяся у плоского мира, толпой ринулась за ними! А кое-кто и со сторон подтягивался, и даже спереди!

— Песец!

Пожалуй, давно Дмитрий так не пугался. Даже во время поединка с враждебным демоном, даже когда пытался сопротивляться Владыке. Там, помимо страха были ещё ярость, упрямство, желание жить... Но сейчас любая задержка была смерти подобна.

Конечно, если бы он сразу понял, что твари среагировали именно на них, тут же нырнул бы обратно, в пределы плоского мира, благо, один раз получив приглашение, пройти естественный барьер куда проще. Сейчас же оставалось только нестись на полной скорости к ближайшему миру, тщательно следя за тем, чтобы приближающиеся спереди и со сторон не оказались слишком близко. А манёвры, как на грех, замедляют общее продвижение.

Хорошо хоть, упомянутое родичем стандартное правило пока что работало без сбоев. По скорости его превосходили только более слабые твари, а вот более мощные постепенно отставали. Но если поначалу чёрный зверь с лёгкостью расправлялся с мелочью, сейчас уже подтягивались твари покрупнее, плюс, верному спутнику постоянно приходилось отвлекаться на существ, заходящих спереди.

Землянин чувствовал себя, как человек, случайно угодивший в центр собачьей драки. И то, что пока что самый мощный пёс был на его стороне, утешало слабо. Ведь на подходе были уже местные аналоги овчарок, догов и сенбернаров. Про отстающих динозавров и вспоминать не хотелось. Стоит лишь замедлиться, отвлечься на драку — и не только род Сиятельной Леди понесёт невосполнимую потерю!

Боль рванула плечо. Уже в следующий миг чёрный зверь сорвал прыткую тварь, но Дмитрий невольно замедлился, отвлёкшись на мелкую пакость. Ещё боль, уже по спине. Зараза! Приятель не справляется!

Странник был уверен, что побил все рекорды скорости, но всё новые и новые твари объявлялись поблизости. Болезненный визг. Вот же пакость, уже хищники покрупнее подтянулись, мелочи не удастся ранить чёрного зверя. И так четвероногий вассал работает на пределе — сражаться и держать темп одновременно — тяжёлая задача.

Землянин спешно прикидывал свои возможности. Как же неудачно, что сург занят поддержкой кокона! Можно было бы попытаться воспользоваться знанием, вложенным Владыкой, и просто вырвать из тварей то, что им заменяет души, но... это же прямое обращение к печати, так можно и сург засветить, и попутчика. То-то, порадуется Цьяхимлетонг, обнаружив в своих владениях Лорда Света!

Ещё взвизг, болезненный вой. Может, это не чёрный зверь? Нет, твари обычно молчаливы... Вассал вновь поравнялся с хозяином:

— Больно... Ранен... Не могу...

— Прячься! — С тяжёлыми предчувствиями распорядился Дмитрий. — Или побудь в стороне. Моё время пришло...

Твари, по размерам сходные с самим странником, приближались неумолимо.

— А ну стоят, бояться! Кто тут смеет наезжать на слугу самого Цьяхимлетонга?! — Грозное имя Владыки на миг породило странный резонанс в море мрака. Но создания Тьмы, всем скопом не способные продемонстрировать интеллект хотя бы уличной дворняжки, никак не отреагировали на угрозу. Скорее всего, просто не поняли.

Не вызывать же великого демона на самом деле?! Не оценит, никак не оценит, ещё и Кирана подставит по полной программе... Пожалуй, выход остаётся только один.

— Прости за риск, уважаемый пассажир, но придётся... Ну давай же, вылезай!

Перебросить поддержку кокона на другую руку и вытянуть сург оказалось непросто. Приходилось всё время следить за формой, и вытаскивать нити очень аккуратно, с мучительной медлительностью... И это тогда, когда твари уже едва ли не пятки грызут!

Кокон, лишившийся остатков формирующего каркаса, затрепетал, потёк, но всё же сохранился. Это всё же была Сила самого Дмитрия, и, пусть и в грубой форме, поддавалась управлению.

Освобождённый сург мгновенно трансформировался в длинный хлыст, вместо привычного меча. Но, пожалуй, в пустоте и невесомости тёмных путей, от хлыста даже больше толку.

Первая же тварь, почти дотянувшаяся до колена земляника, просто лопнула от удара хлыстом. Вторая уцелела, но резко отшатнулась назад, явно утратив интерес к погоне. Третью пришлось рассечь на несколько кусков, медленно растворяющихся во Тьме. Дмитрий азартно работал во все стороны, в то же время контролируя ношу и стараясь не сбавлять скорость. Та ещё работёнка!

Пару раз попадались твари, умудряющиеся игнорировать или парировать удары Димки, и тогда умное оружие мгновенно формировало грубый каркас боевого заклинания, и оставалось только быстро влить в него Силу. Землянин старался не думать, что он будет делать, если попадётся тварь, способная и магию проигнорировать.

Удар, ещё удар, тварь расплывается бесформенной кляксой. Странник быстро проверил пространство. Отбился? Несколько тварей расплывались, изорванные на части, ещё с десяток отступили — до поры, до времени. Вот только более мощные существа на подходе, а бой заставил землянина замедлиться, почти остановиться. Сейчас надо снова ускориться, и... Почему он не может сдвинуться с места? Что происходит?

Хлыст сурга расплёлся, и бесчисленные нити быстро шарили по кляксам и обрывкам поверженных врагов. Мощь, грубая, дикая Сила текла сквозь человека, обрывки нечеловеческого знания, тени умирающих эмоций... Может быть, хоть и мерзкий, но эффективный способ усилиться, вот только очень не вовремя.

— Зараза, да что ж ты творишь?! Не время жрать! Сейчас остальные подтянуться, и уже нам придётся солоно! Ну родич, ну спасибо! Что ты за дрянь в меня вселил? Молоденького пожирателя? Ну хватит уже, не помогаешь — так хоть не мешай!

Чрезмерно самостоятельное материальное заклинание продолжало шарить среди останков врагов, нити перемешивали Тьму вокруг без видимой системы. Но вот одна нить вдруг отдёрнулась, и весь веер мгновенно подтянулся к определённому месту, где только что истаяла тушка неприметной твари. Дальнейшее и вовсе походило на безумие. Нити сурга быстро, но аккуратно принялись лепить недавно уничтоженное создание заново, используя как части ещё не растворившихся тварей, так и Силу самого Дмитрия.

— Родственника нашёл? Нет, я уже ничему не удивляюсь, но можно чуть побыстрее? Погоня на подходе!

Воссозданная тварь шевельнулась и попыталась вырваться. Но нити мгновенно оплели создание, а затем стали аккуратно проникать в неудачливого хищника. Не рвать и не высасывать, просто исследовать. Свободные нити неуверенно сформировали очередной каркас для заклинания.

— Ну уж нет! Я в этом не участвую! Что на этот раз? Клонировать бедолагу решил? Или ещё какую глупость?

Сург, способный помимо воли хозяина манипулировать сравнительно небольшим количеством Силы, принялся за накачку заклинания сам. И странник, наконец, сдвинулся. Не сам по себе, просто вокруг вдруг возникло слабенькое тёмное течение.

Дмитрий, мгновенно сориентировавшись, тут же принялся помогать, чувствуя себя полным кретином. Не в первый раз подселённое в землянина симбиотическое заклинание — или даже полноценное существо, оказывалось дальновиднее и предусмотрительней хозяина! Получается, тварюшка имела ограниченные сведения о формировании течений моря тьмы. И только ради этих знаний оказалась воссоздана.

Настоящая волна, миниатюрное цунами взметнулось вокруг странника. Грубое, с трудом поддающаяся контролю заклинание. Никакого сравнения с вкрадчивыми, ювелирной точности течениями Курьера. Но сейчас именно эта грубая волна помогла прорваться, разметать осмелевших было тварей средней величины. А скорость перемещения увеличилась в разы.

В существо, почти сумевшее пройти через волну, сург метко метнул исследованную, и уже бесполезную тварь. Страннику стало даже немного неловко. Сам он даже был склонен отблагодарить мелкого хищника, поделившегося, пусть и помимо воли, довольно ценной способностью. Но возвращаться для извинений и благодарностей ничуть не хотелось.

Постепенно напряжение отпускало. Временами объявлялись прочие любители перекусить скромными путниками, но мелкие быстро отсеивались, сопоставив силы, а крупные сильно проигрывали в скорости. А главное, то полчище, что ожидало ночи у плоского мира, окончательно перестало восприниматься. Неужели оторвались? Интересно, как извиняться и благодарить вложенное в правую руку заклинание?

Дмитрию пока что тяжело было определять расстояния на путях тьмы, но знакомый мир, к которому он стремился с самого начала, явно был уже совсем близко, когда чутьё на опасность вновь заставило его занервничать. Некоторое время ничего не происходило, и землянин уже почти убедил себя, что надо бы подлечить нервы и не дёргаться по пустякам, когда обнаружилась новая погоня. Сразу несколько тварей приближались с угрожающей скоростью.

Странник помянул недоброй памяти Курьера, но почти сразу понял, что преследователи пользуются схожим с его собственным, грубым контролем волны. Точнее, пользуется один, причём, либо он сам искуснее, либо заклинание врага совершеннее, но сбежать явно не получится. Придётся принимать бой, и в этот раз будет куда тяжелее. Раз уж эти твари сумели договориться между собой, и воспользоваться заклинанием для погони, это уже не просто животные.

Правда, есть ещё маленький шанс разойтись миром:

— Я слуга Владыки Цьяхимлетонга! Убирайтесь отсюда, или познайте его гнев!

Никакой реакции. Похоже, Владыка несколько преувеличивает свои возможности. Как же, сфера власти, разборки насмерть с другими Владыками, посмевшими нарушить границы. А простые примитивные твари ни сном ни духом не ведают о великом и ужасном Цьяхимлетонге, и вполне способны разорвать и сожрать кого-то из его слуг.

Или это в порядке вещей? Может, Владыке даже выгодно, чтобы слабые слуги, не способные отбиться или сбежать от диких тварей моря мрака, пожирались, и вместо одного неудачливого слуги появлялось сразу несколько, вместе с поглощенной Силой получившие примитивные копии печати?

Дмитрий хладнокровно прикидывал, как полуразумные хищники намерены напасть. Пока они мчатся на искусственных волнах параллельным курсом, атаковать довольно сложно. Сомнительно, что кто-то из врагов попытается перескочить на его волну, это всё же не вестерн. А если удастся дотянуть до нужного мира, ему потребуется выиграть совсем немного времени, чтобы пройти сквозь естественный барьер твёрдого мира. Даже если преследователи сумеют просочиться за ним, в твёрдом мире у него будет преимущество. А уж там, ко всему прочему, Киран быстро придёт в себя, и землянину даже сражаться не придётся.

Должно быть, преследователи приготовились к долгой погоне, иначе зачем бы им так далеко отводить свою вол... Зараза! Не иначе, враг, управляющий второй волне, увлекается земными кинобоевиками. Именно на экранах лихие водители так безрассудно таранят чужое транспортное средство. Два схожих заклинания переплелись и исказились, две столкнувшиеся волны расплескались разбросав своих ездоков в разные стороны.

— Козлы! — Бессильно ахнул Дмитрий, поняв, что потерял контакт с коконом. Сколько продержится без поддержки оболочка ценного груза?

Но думать о попутчике было элементарно некогда — на него ринулось сразу несколько тварей. Странник хлестнул вновь сформированным хлыстом сурга, отметил попадание, не слишком впечатлившее противника, а в следующий миг грудь обожгло очень похожее оружие врага.

Следующие пара минут просто выпали из памяти — да землянин и не пытался их воссоздать. Он просто стал придатком сурга, опустился до уровня тварей, дрался, рвал, кромсал, наносил и получал ранения, постепенно растворяясь в нарастающей ярости. Дмитрию совсем не хотелось знать, что он творил в минуты затмения разума. Несомненным оставалось только одно — тварей было больше, и они довольно организованно сражались против него. Здесь он не имел обычного для твёрдых миров преимущества в Силе, напротив, именно его противники были опытнее в смертельных схватках моря мрака. Поражение и смерть были лишь вопросом времени. Он должен был умереть во Тьме, как загнанный в угол безумный зверь, но то, что втравило его в неприятности, стало одновременно и его спасением.

Яркий свет впервые за долгое время, а может быть, и за все времена, осветил место яростной схватки. Сейчас, не обладающий защитой человеческого тела, и оттого столь же уязвимый, как и обычные порождения тёмных путей, землянин взвыл от боли, и шарахнулся. Но именно шок от невиданного в этих местах явления вернул разум бешеному зверю.

Дмитрий обернулся и увидел Лорда Кирана — искажённую пылающую фигуру, содрогающуюся от боли. Носителю противоположной Силы было не просто неуютно, а почти невозможно находиться в море мрака. Рядом истаивали два создания — должно быть, самые слабые, предпочитавшие потрошение багажа честной драке.

Изначально ослепительный, Свет Лорда постепенно угасал. Факелу не победить океан. Землянин ринулся на помощь к явно страдающему, возможно, даже агонизирующему попутчику, и тут же обнаружил, что избранное направление очень популярно. Сияние Кирана стало маяком, немыслимо лакомой приманкой, влекущей тварей со всех сторон и просто с невероятных расстояний. Даже его противники тут же забыли о недобитой добыче и ринулись на манящий свет. Случилось именно то, что он и предвидел с самого начала.

— Нет! — Странник лишь охнул, видя, как целая орава мелких и невероятно быстрых тварей ринулась на беззащитного Лорда. Помочь он просто не успевал. Правда, уже в следующий миг землянину пришлось пересмотреть отношение к попутчику. Воин, больше сотни лет каждую ночь защищавший одну из двух пограничных башен, даже в самых неблагоприятных обстоятельствах, не мог оставаться беззащитным.

Пылающий силуэт Лорда померк, но десятки и сотни интенсивных лучей света на миг сделали его похожим на дикобраза. Дмитрий так и не понял, заклинание это, или естественная реакция носителя Света на приближение активной Тьмы, но каждая из атакующих тварей оказалась поражена одним, а то и несколькими лучами сразу.

Следующая волна обитателей моря мрака оказалась встречена тонким, с палец толщиной, клинком светового меча. Бледно-жёлтый луч двигался по сложной траектории, разбрызгивая радужные блики при касании с очередным созданием мрака — и твари беспомощно расплывались бесформенными кляксами. Землянин заметил только нескольких хищников, уцелевших после мимолётного касания светового оружия, и спешно отступающих с поля боя.

— Ну ты крут! — Дмитрий видел вокруг только кляксы, да нескольких разбегающихся подранков. Но самые крупные и неповоротливые создания наверняка на подходе, и с ними даже Лорду Света не справиться. — Надо торопиться, осталось совсем недалеко...

Лорд замер, чуть отведя светящийся клинок, и явно присматриваясь к землянину. Выражение истекающего светом лица разобрать было невозможно.

Дмитрий приблизился почти в упор — и хлыст сурга лишь в последний миг сумел парировать страшный удар бледно-жёлтого луча. Странник отшатнулся и скорчился от жуткой фантомной боли. Хлыст укоротился почти вдвое, и хозяин честно разделил с живым оружием всё богатство ощущений. Сург, конечно, восстановится, а если бы это была рука? Или голова?

— Ты обалдел?! Или считаешь, что я специально тебя выбросил во Тьме? Нам осталось совсем чуть-чуть, а здесь ты просто сдохнешь, если раньше не сожрут!

Кирану явно было нехорошо, всё тело Лорда тряслось, да и свечение становилось всё бледнее. Но уже скорее серый, чем жёлтый клинок всё время двигался, указывая точно на Димку. Хотя, если подумать... Как знать, как выглядит сейчас странник в глазах Лорда. И информация, на тёмных путях передаваемая, как лёгкие дуновения Тьмы, не могла восприниматься носителем Света. Киран просто не понимал, что демон, кружащий вокруг него — его собственный проводник и защитник! А когда появятся по-настоящему крупные твари, будет уже поздно.

— Что же с тобой делать, псих воинственный? Спасение в двух шагах, а ты мечом размахался... Что мне Сиятельной Леди сказать, если ты всё-таки загнёшься?

Луч светового меча потускнел, вспыхнул радугой и погас окончательно. Только сейчас Дмитрий понял, что в качестве источника для оружия Лорд использовал собственную, почти исчерпанную силу. Заодно стало ясно, что для демона эта вещь была бы совершенно бесполезна. Дурацкие у тебя шутки, Киран!

Это могло оказаться ловушкой, и Лорд мог снова зажечь меч, но землянин уже ощущал приближение сразу нескольких мощных тварей. Странник с опаской приблизился, и успокоился, лишь увидев, что Киран вешает оружие на пояс. Угомонился? Нет, кулаком замахивается. Ну уж нет!

Дмитрий захлестнул кисть Лорда петлёй отчасти регенерировавшего сурга, и спешно потащил за собой. Наверняка взятому на буксир попутчику было больно, ведь и сам землянин испытывал фантомную боль обожжённого светом живого оружия, но это было лишь достойным наказанием за попытку расчленить проводника.

Теперь главное, чтобы ни одна из крупных тварей не умела пользоваться тёмными течениями. Сейчас, мир уже близко!

Землянин впечатался в барьер, и тут же в спину влетел взятый на буксир попутчик. Обжигающие ладони вцепились в плечи, больно сдавили.

— Соскучился? — Сквозь зубы процедил демон, сконцентрировавшийся на продавливании барьера. — Сейчас пробьёмся, и поговорим! И о сурге, и о шутках!

Пылающие пальцы переместились на шею. Вот же неугомонный! Всё норовит грохнуть проводника, и застрять у самого барьера мира! Да и не задушишь того, кто в форме слуги Тьмы не нуждается в воздухе. Интересно, а шею свернуть реально? Очень насущный вопрос! Больно же, скотина!

Барьер, на счастье Димки, поддался раньше, чем его шея.

10. Старый новый мир

— Чего припёрся? Конспектов не даём, жрать самим нечего, всё что булькает, ещё вчера выпили, выход — сзади!

Традиционное приветствие общежития

— ... тебя под хвост, да через забор, ... и в ..., ... вонючие!

А что ещё может сказать демон, только что явившийся в мир, и уже в материальной форме ощутивший на своей шкуре последствия драки не на жизнь, а на смерть в море мрака. Укусы, удары, действия примитивных заклинаний сейчас проявились в виде синяков, ожогов, порезов, шишек и ссадин. Про одежду и говорить бессмысленно. То, что сейчас свисало со странника, тяжело было бы использовать даже в качестве половой тряпки.

Если правильно выстраивать программу обучения магии, то в первую очередь должны идти боевые заклинания, следом — целительные, ну а в третью, если судить по личному опыту — материализация одежды. Теперь понятно, почему демонов обычно изображают голыми, в лучшем случае — в доспехах. Ну не выдерживает одежда их ритма жизни, просто не может выдержать!

Рядом постепенно приходил в себя Лорд Света. Правда, с виду попутчик пострадал меньше — из чего бы ни была сделана полупрозрачная кольчуга воина, испытание Тьмой она вынесла с честью. Правда, на штанах было несколько прорех, но по сравнению с Дмитрием, Киран смотрелся почти достойно. Вот только свечение побледневшего от слабости Лорда было почти незаметным, а на открытых участках кожи землянин увидел несколько чёрных пятен.

Слегка отведя душу, оборванный и злой рыцарь тьмы принялся выяснять, куда же их занесло. Нет, конечно, если бы они появились в неудачном месте — в глубинах океана, на краю пропасти, посреди разъярённой толпы, землянин первым делом занялся бы спасением себя и попутчика, но пока что всё было спокойно. То, что не на болота магов, понятно сразу. Скорее, какой-то основательно заросший луг.

Для начала — над ними исколотое яркими звёздами бархатно-чёрное ночное небо. Тепло. Осадков не ожидается. Уже не дурно!

Далее — то, что он принял за подсохшую луговую траву — явно культурное злаковое растение. Сейчас, присмотревшись, он обнаружил следы вспашки, да и редко в дикой природе одни и те же растения полностью заполоняют довольно солидную площадь. Правда, высокие, почти по пояс, увенчанные очень мелкими остренькими семенами растения были ему не знакомы, но это не имело особого значения.

Важнее было то, что жильё разумных существ наверняка поблизости. И это влекло за собой определённые последствия. С одной стороны, есть шанс раздобыть одежду, пищу, место для отдыха. Но в то же время, в любой момент мог объявиться селянин с вилами, явившийся мстить за потоптанные посевы, или какой-нибудь инквизитор, жаждущий познакомить подозрительных чужаков с очистительным огнём, или ещё чем-то в таком роде, равно полезным для души и вредным для тела. Не говоря уже о том, что для путников разумные существа почти всегда опаснее животных. Никогда не знаешь, что у них на уме, да и обычные хищники, ведомые инстинктом, не будут без крайней нужды связываться с существами, обладающими активной аурой.

— Как ты, приятель? Пришёл в себя? Пожалуй, надо бы убраться с поля.

Лорд Света с некоторым удивлением посмотрел на Дмитрия, и ответил:

— Урк барк, зуль-буль. Квак быр-фир?

— О-па! — Растерялся землянин. Чего угодно он мог ожидать от своего спутника — ругани или благодарности, вопросов или требований, вот только бессмысленных звуков никак не предполагал услыхать. — Извини, тебе случайно по голове не прилетело? Или прямое воздействие Тьмы с ума свело? Вот уж не было печали!

— Квак быр-фир?! Уррау гильпатау!

Киран хмуро уставился на Дмитрия, явно не меньше его огорчённый сложившейся ситуацией. И, надо сказать, сумасшедшим не выглядел, не смотря на издаваемую бессмысленную тарабарщину.

— Понял! — Вдруг рассмеялся землянин. — Дошло, наконец! Мы же на разных языках говорим! При переходе в новый мир, печать Владыки адаптирует меня к местным условиям, включая знание местных языков. Но у Света либо нет такой функции, либо проблема в том, что ты зашёл с "чёрного хода"! Не смертельно, но... блин, а как ты общаться с местными будешь? И, тем более, со старшей жрицей позже? Хотя, может быть, Сиятельная Леди снабдила тебя посланием, а уж родной-то язык она сама должна знать!

Дмитрий протянул было руку, чтобы помочь Лорду подняться, но Киран отшатнулся, разглядывая проводника с откровенным подозрением. И, надо сказать, все основания у него для этого были. Помнится, рыцарь Тьмы подрядился доставить Лорда в мир с естественным светилом, но по пути пришлось сражаться, да и в месте назначения пока что светят лишь звёзды. В довершение ко всему, сам проводник несёт не пойми что, хотя раньше общались без проблем. Хорошо ещё, что попутчик пока за оружие не хватается! Помнится, Сусанина и за меньшее грохнули.

Землянин, оглядевшись, быстро обнаружил ближайшую натоптанную тропинку, и наконец выбрался с поля. Совсем недалеко виднелись тёмные силуэты домов.

Но Лорд Киран не торопился вслед за проводником. Поднявшись, воин несколько минут разглядывал звёздное небо. Затем сорвал одно из растений, и долго рассматривал его, а затем даже понюхал и попробовал на вкус одно из зёрнышек. Да и выбираясь на тропинку всё время оглядывался по сторонам с любопытством ребёнка, впервые в жизни попавшего в "Детский мир". И на физиономии попутчика постепенно проявилась почти такая же беззаботная детская улыбка, хотя его так и пошатывало от усталости.

Объяснения излишни. Не смотря на сопутствующие неприятности, прирождённый авантюрист всё же оказался в другом мире, и теперь готов к приключениям. К чему угодно, лишь бы не надоевшая до озверения еженощная бойня у двух башен.

Но всё же, долг — в первую очередь, и потому Лорд, поравнявшись с проводником, показал на небо, и выдал очередную непонятную фразу. Хотя что здесь понимать, вынь да положь ему солнышко!

Димка лишь тяжело вздохнул, пытаясь прикинуть, как, пользуясь одними жестами, объяснить основы астрономии человеку, всю жизнь прожившему на выщербленном диске. Здесь и слов никаких не хватит, чтобы собеседник поверил и проникся. А уж когда лекция ведётся на непонятном языке, любые усилия напрасны по умолчанию.

Но землянин честно попытался, и целых двадцать минут подряд рассказывал всё, что мог вспомнить на тему космогонии, рисуя руками орбиты и пытаясь на пальцах описать законы гравитации. Когда он уже отчасти охрип, Лорд беспомощно развёл руками, и всё так же, жестами предложил двигаться к домам.

Небольшая деревушка спала. Этого и следовало ожидать, люди в сельской местности живут в одном ритме со своими домашними животными, встают и ложатся очень рано, и не торопятся подниматься ради незапланированных чужаков.

Здания напоминали классические русские избы — сложенные из ошкуренных брёвен, с высокими двускатными крышами и заборами-плетёнками, пригодными лишь для того, чтобы не выпустить со двора скотину, а не для обороны от хищного зверья да лихого люда. Правда, слегка выбивалось из общей картины отсутствие печных труб, да и украшений, вроде резных оконных наличников или флюгеров на крышах не наблюдалось. А вот хозяйственные постройки почти не отличались, всё те же грубые невзрачные сооружения, сиротливо лепящиеся к основному дому.

Но стоило подойти поближе — и очарование сходства рассеялось окончательно. Для начала, вместо собак двор охраняли какие-то жабы с грубой серой шкурой, поднявшие отчаянный свист. А сонный голос из-за окна посулил незваным гостям спустить шоргов, а то и пристрелить из самострела.

Проблемы ночных визитёров хозяина не волновали, и в ответ на смачное описание своих родственных связей и сексуальных предпочтений, селянин продолжал не изобретательно грозить всё теми же жабами и выдвинутым из окна самострелом, старым и неубедительным коротким луком на прикладе, с корявой грязной стрелой. Сам селянин так и не показался.

Во втором доме хозяин оказался немного похрабрее. Может, потому, что самострел у него был поновее. Во всяком случае, Дмитрию даже удалось рассмотреть в окне тёмный силуэт. Правда, пускать кого попало и второй крестьянин не собирался, но хотя бы объяснил, что на противоположной стороне деревни есть кабак толстого Зела, который пускает постояльцев на ночь, а заодно может накормить и помочь с одеждой.

Уже двигаясь в указанном направлении под свист жаб, землянин задумался о том, чем же он будет расплачиваться за услуги кабатчика. У него не было с собой не то, что местной, даже земной валюты, и совершенно ничего ценного. Не похоже, чтобы и Лорд Света захватил с собой какие-нибудь платёжные средства. Известный на весь плоский мир боец, маг, полководец и сын Сиятельной Леди — наверняка у него на плоском мире повсеместно неограниченный кредит.

К сожалению, с готовностью открывший, было, двери гостям толстяк, тоже первым делом задался этим вопросом. Должно быть, изодранная одежда Димки внушала некоторые сомнения в его платежеспособности.

Во всяком случае, толстый Зел попытался захлопнуть дверь так же резво, как и распахнул, но крепкий ботинок земного производства вовремя заблокировал это возмутительное действие. Хозяин выронил блюдце с едва коптящей лучиной и уже двумя руками перехватил массивную узловатую дубину. После чего, в третий раз за эту ночь, пообещал спустить шоргов.

Раздражённый Дмитрий в ответ выдвинул лезвие сурга, в полутьме выглядящее особенно зловещим, и поклялся, что нарубит шоргов, и исполнит мечту детства, опробовав французскую кухню. Причём жарить лапы серых жаб будет на горящих обломках одного вонючего кабака!

Толстяк проникся, и, как ни странно, успокоился. Возможно, для особо эксцентричных магов в порядке вещей шляться в лохмотьях. Заветная дверь открылась, и уставшие путешественники, наконец, зашли в помещение.

— — -

— Зря вы так беспокоитесь! Настолько приятные и гостеприимные люди не могут замышлять ничего бесчестного. Лично я очень люблю экзотику, и с удовольствием познакомлюсь с местной кухней.

Капитан Кук

Если честно, кабак разочаровал с первого взгляда. Обширное помещение, с несколькими отгороженными ширмами углами. Земляной пол, несколько грубых столов со скамьями, и очаг по центру. Должно быть, предки нынешних земледельцев были кочевниками — иначе, зачем делать дыру для дыма в крыше, если можно было бы сделать простой дымоход. Или для нормальных печей в округе нет ни камней, ни глины?

Помимо этого, здорово разочаровал сервис. Зел просто поинтересовался, будут ли ужинать дорогие гости, но при том даже не поинтересовался, что бы они желали заказать. Да и сонный подросток, принявшийся возить по тяжёлой сковороде над очагом какую-то подозрительную смесь из стеблей, листьев и фарша, не нуждался в дополнительных инструкциях. В дополнение ко всему, перед гостями объявились деревянные кружки с довольно вонючим мутным варевом, по вкусу отдалённо напоминающим пиво.

Правда, и вопрос с оплатой решился быстро и радикально, к общему удовольствию.

Кабатчик приволок тяжёлую, несуразную каменную статуэтку, и попросил уважаемых магов посмотреть, нельзя ли заставить чудо-светильник опять светить? Пока обалдевший Дмитрий пытался понять, как вообще мог светиться кое-как обработанный кусок камня, спорной вещицей заинтересовался Киран. Ощупал, поводил по шершавой поверхности пальцем — и голова статуэтки засветилась мягким приятным светом.

Землянин в очередной раз почувствовал себя неумехой и недоучкой. А ведь он уже видел в этом мире магические светильники! И даже неподходящая Сила не может быть оправданием — очень сомнительно, что простенькие магические вещи делали носители Света. С другой стороны, Киран старше его на сотню лет. А может быть, и не на одну сотню.

Огорчённый странник разок приложился к пойлу, и отодвинув кружку подальше, принялся расспрашивать довольного Зела. И уже первые ответы отчасти разъяснили ситуацию. Как оказалось, их занесло в настоящий медвежий угол — слабо заселённую провинцию довольно крупного королевства, сонного мирного государства, ни с кем не воевавшего уже пару поколений. Особых полезных ископаемых здесь не было, земли — довольно скудные. Потому никого не интересовала ни провинция, ни королевство, здесь даже разбойники практически не заводились.. И даже основные возмутители спокойствия, болотные маги, сюда никогда не забредали. Кому понадобится забираться в такую глушь за пол континента?

Неудивительно, что хваткого толстяка не слишком огорчила бедность посетителей. Да ради того, чтобы посмотреть на настоящих живых магов, люди будут приходить со всей провинции! И, соответственно, им потребуется что-то пить-есть, а может, и заночевать. Ну а когда Киран запросто исправил старый, возможно, ещё от деда доставшийся Зелу магический светильник, усталые, невесть откуда взявшиеся путники вообще стали восприниматься, как благословение небес.

Зато тавернщик, что вполне естественно, не мог сказать, кто сейчас исполняет обязанности третьего магистра в болотном королевстве, чем закончилась история с вампиром и уж тем более, спасся ли балбес, пытавшийся занять эту должность по праву наследования. Да что говорить о столь дальнем государстве, если Зел не вполне был уверен, кто сейчас король его собственного королевства. Вроде бы, старый Бергош четвёртый много болел в последнее время, но о коронации Бергоша пятого, пока ещё не объявляли. А вообще, принц Бергош такая тютя! Говорят, только и делает, что читает, даже в заграничную академию хотел поступать — да отец не пустил, учителей выписал. Нет бы, как его орёл-родитель, что по молодости из кровати в кровать благородных дам только и скакал, да и обычных селянок вниманием не обделял. А уж как на охоту выезжал — так вверх дном и лес, и все окрестные селения ставил, нас, правда, небо миловало, лесов-то почитай и нету рядом...

Под мерный говор Зела Дмитрий задремал, предоставив Кирану, отчего-то пришедшему в восторг от подозрительного пойла, составлять компанию болтуну. Лорд Света, потихоньку потягивая из кружки, сочувственно кивал, и никому не было дела до того, что ни слова он не понимает из словесного потока.

Правда, вскоре его разбудил грохот тяжеленной, не иначе, кованной сковороды, которую подросток с трудом дотащил, и не поставил, а скорее уронил на их стол. Некоторое время и демон, и Лорд Света с одинаковым подозрением разглядывали чёрно-коричневое месиво, с красными и зелёными вкраплениями, и потому кабатчик лично продемонстрировал съедобность блюда, а заодно, как пользуются узкими плоскими дощечками, исполнявшими здесь роль ложки.

Необычное блюдо оказалось вполне приличным на вкус. Правда, по мнению землянина, жирноватым и чрезмерно острым. Так что Дмитрий не стал слишком налегать — ещё пузо прихватит не вовремя. А вот Киран, явно падкий на экзотику, сначала осторожно пережёвывал крошечный кусочек, прислушиваясь к ощущениям, а затем с удовольствием смолотил всё, что оставалось в сковороде.

Затем гостям предоставили один из отгороженных углов, в котором обнаружились несколько набитых прелым сеном мешков, исполняющих роль матрасов, но поспать демону сегодня, судя по всему, было не суждено. Сначала Зел и подросток доставали его вопросами, явно решив за один раз узнать всё, что только возможно о магии, и выпытать из гостя все его приключения. А едва любопытные угомонились, сон опять был нарушен, на сей раз попутчиком. Лорд Киран, явно не избалованный жирной пищей и мутным пивом, галопом пронёсся на выход, умудрившись по пути наступить на руку Димке, и сорвать ширму.

Землянин некоторое время ожидал, пока попутчик вернётся, чтобы не просыпаться ещё раз. Но прошли все разумные сроки, а Киран не появлялся. Дмитрий прикинул, что Лорд высосал, по меньшей мере, три кружки псевдопива, и забеспокоился. Не хватало ещё, чтобы окосевший попутчик утонул в нужнике или не сумел отмахаться от сторожевой жабы.

Пришлось подниматься, и, проклиная неугомонного Лорда, отправляться наружу.

Но Киран, как оказалось, не торопился тонуть или погибать в когтистых ластах. Воин застыл в паре шагов от кабака, и с детским восторгом смотрел на восток, где постепенно разгоралась самая обычная заря.

Дмитрий пожал плечами, и решил вернуться обратно, чтобы перехватить хотя бы ещё пару часов сна. А попутчик пусть любуется. Если план Сиятельной Леди сработает, то и на своём собственном плоском мире Лорд Света будет ещё восторгаться рассветами и закатами, может, даже загорать будет где-нибудь на пляже. Если, конечно, это не запрещено очередным дурацким табу.

Киран глубоко вдохнул, и внезапно запел. Землянин замер, заворожённый. Глубокий, мощный голос Лорда то взлетал на немыслимую, почти болезненную для слуха высоту, то понижался до басов. Ничего похожего Дмитрию слышать пока не доводилось. Может, просто потому, что никогда не был в опере, а может быть, обычный человек и вовсе не способен петь в таком диапазоне и с такой мощью. Рыцарь тьмы вообще-то не обязан разбираться в музыке, но по самым скромным прикидкам, голос попутчика охватывал пять-шесть октав.

Неторопливая, исполненная величия песня на незнакомом языке лилась с грозной мощью потока лавы. Без всякого музыкального сопровождения, без усилителей, фильтров, колонок, без спецэффектов, певец приветствовал солнце.

Хотя... Почему же без спецэффектов? Первые лучи светила ласкали, как будто притягивались к Лорду Света, и он светился всё ярче, по мере подъёма светила. Сначала — всё тем же робким багрянцем. Чуть позже фигура певца озарилась интенсивно-алым. И, наконец — слепяще-белый свет брызнул во все стороны, порождая бесчисленные радуги, сопровождая финальную ноту.

Дмитрий отвернулся, мучительно моргая и пытаясь избавиться от световых зайчиков в глазах. На какое-то мгновение интенсивность свечения Кирана почти сравнялась с обычным сиянием Леди.

Оглядевшись, землянин обнаружил практически всех жителей деревни, от мала до велика, точно так же, как и он сам, моргающих и утирающих слёзы. Уникальное представление гостя оторвала их от повседневных дел, но не похоже, чтобы местные были недовольны. Лишь заполошно квакали потревоженные необычными звуками сторожевые жабы, да где-то мычала не доенная корова.

Киран медленно развернулся и, пошатываясь, двинулся к кабаку. Воин сейчас явно был не в себе, блаженная улыбка делала его похожим на идиота. Или на святого, блаженного? Учитывая Силу Лорда, скорее, всё же второе.

Дмитрий посторонился, чтобы пропустить попутчика в помещение, но Лорд Света замер на пороге, а затем решительно развернулся:

— Не могу! После истинного света заходить в полутёмную берлогу — почти святотатство. А здесь и присесть-то некуда!

— Сейчас, кликну хозяина, пусть вытащит во двор стол и скамьи. — Демон рявкнул в дверь, и только затем вдруг понял: — Постой, а когда это ты заговорил понятными словами? Или до этой минуты просто придуривался?

Киран опёрся спиной о бревенчатую стену и лишь помотал головой, всё ещё глядя на светило.

— Наверное, тебя Свет к этому миру адаптировал. А заодно, возможно, и потраченные силы восстановил, во всяком случае, теперь тебя хоть не шатает.

Землянин внимательно осмотрел попутчика, но больше особой разницы не заметил. Разве что тёмные пятна, оставленные касанием тварей и хлыстом сурга, исчезли бесследно. Быстро он справился! Хотя, этого и следовало ожидать. Это ведь зрелый, серьёзный воин. Не то, что сопляк Давин. Правда, с расстройством желудка, вызванным непривычной едой, не сумел справиться и этот, опытный и могучий Лорд.

Толстый Зел довольно быстро притащил скамью, а затем стол, после чего, немного помявшись, обратился к Димке:

— Скажите, господин... А Вы тоже будете петь? Или делать что-то такое же необычное?

— Ничего я не буду делать. Во всяком случае, необычного. Вот только провожу своего попутчика, да отправлюсь домой.

— Жаль! — Искренне огорчился кабатчик. — Тоже вроде как светитесь. Я бы племянника послал, пригласить некоторых...

— В смысле "свечусь"? — Насторожился землянин.

— Да у Вас же на лбу такой знак... Замысловатый такой, светящийся. — Рассеянно отмахнулся толстяк. — Скажите, а Ваш друг каждое утро так поёт и светится? Или, может ещё и вечером? Я бы к вечеру успел договориться...

— Какой, в задницу, знак! — Рявкнул рыцарь тьмы, всерьёз обдумывая, не взять ли за глотку одного чрезмерно болтливого владельца общепита. Или, может быть, стоит взять за глотку кое-кого другого? Любителя паршивого пива и рассветных песенок? — Зеркало! Есть в этой дыре какая-нибудь гладкая отражающая поверхность? Или мне озеро искать?

Зеркало слегка струхнувший Зел отыскал мигом. Небольшой медный диск, довольно гладкий, но всё же далёкий от идеала. Лицо демона отражалось в нём чуть искажённым, да и кожа выглядела более смуглой. Но главное рассмотреть было довольно просто. Изящный светящийся вензель на лбу, в том самом месте, где его коснулись обжигающие губы Сиятельной Леди. Так это из-за неё их чуть не сожрали на тёмных путях?!

— Какого хрена!

Лорд Киран вместо ответа предпочёл в очередной раз присосаться к кружке с местной вариацией на тему пива.

— Вы что, рехнулись?! Я выматывался, едва ли наизнанку не выворачивался, пряча твою светящуюся тушку от тварей, а меня, оказывается, самого пометили? Это как называется, игра в поддавки с демонами? Или просто идиотизм?

Воин света по-прежнему больше интересовался пивом, чем риторическими вопросами.

— Как мне теперь домой добираться? Или при очередном призыве? С боем, каждый раз? Между прочим, я тебя спрашиваю, Киран! Тебе, между прочим самому пришлось там подраться, и сомневаюсь, что понравилась схватка во Тьме! Сними с меня эту дрянь, немедленно!

Лорд Света мрачно смерил взглядом собеседника, и наконец удостоил ответа:

— Тоном ниже, демон! Ты говоришь с Лордом Света!

— Что в этом мире значит ничуть не больше, чем рыцарь тьмы! Ты можешь мне объяснить, что за пакость у меня на лбу, и зачем это было нужно?

Киран поморщился, но всё же снизошёл до объяснений:

— Это метка Сиятельной Леди. Знак полного доверия и благоволения. Матушка очень редко кого удостаивала такой чести. Между прочим, удостоенный метки имеет право приказывать любому её подданному, кроме нас, разумеется. А ещё матушка способна отыскать свою метку на любом расстоянии, возможно, даже в другом мире.

— Ничего себе, доверие! Но зачем?

— А ты как думаешь? — Лорд Света, очевидно, поняв, что пиво допить ему не дадут, брякнул кружку на стол. — Старшей жрице и матушке ещё придётся мост Света создавать. Что им, всё небо поисковыми лучами ощупывать? А так, она будет по тебе ориентироваться, а старшей жрице направление ты укажешь. Я-то лишь пассажиром был, не сориентируюсь.

— А заодно, никуда не денусь, если вдруг ноги сделать задумаю! — Ехидно добавил землянин.

— Ты сам это сказал. — Безразлично пожал плечам Киран.

Ругаться и психовать смысла не было. Разве что набить одну наглую морду! Но, истинная виновница, даже если бы он решил поднять руку на женщину, сейчас далеко, а драться с матёрым Лордом Света — себе дороже. Даже сомнений не возникает, кто кому морду набьёт.

— Всё с вами ясно. Значит, мне здесь куковать, пока вы с матушкой все проблемы мира не решите, и не вспомните о неком демоне?

— Зря ты это так воспринимаешь. — Вздохнул Киран. — Мать действительно не предполагала, что это будет так опасно. Она ведь никогда не бывала во Тьме. И даже настоящую ночь практически, не видала. Снимет она метку, не волнуйся. Или даже старшая жрица снимет, как только мост установит. Но не лучше ли дождаться матери?

Дмитрий задохнулся от возмущения:

— А сколько времени всё это займёт, вы думали? Туда, да обратно, да мир преобразовать, да решить все проблемы, вроде вопросов власти, религии и прочего! А я, между прочим, женат! И даже домой не могу отправиться! А если меня призовут?

Лорд Света всё же допил содержимое кружки и решительно поднялся:

— Не волнуйся. Тропы Света куда безопаснее путей Тьмы. Я, скорее всего, вернусь с подмогой ещё до заката. А всё остальное будет зависеть от старшей жрицы. В любом случае, именно матушка нарекла тебя рыцарем, и даже если дела будут требовать её присутствия, обязательно выберет время, чтобы наградить тебя и исправить ошибку. А сейчас, прости, но мне пора. Солнце уже поднялось высоко, и можно отправляться.

Киран неторопливо вышел в центр двора, залитого утренним солнцем и посмотрел прямо на светило, явно не испытывая от этого никакого дискомфорта.

— А может быть, хочешь со мной? Могу захватить!

— А сам не хочешь ещё раз по путям Тьмы прогуляться? Могу устроить!

— Может быть, в другой раз! — Рассмеялся Лорд Света.

Его едва заметное в обычное время свечение всё усиливалось, до тех пор, пока смотреть стало практически невозможно. Дмитрий невольно отвёл взгляд, а в следующий миг двор очистился. Как будто воин просто растворился в потоках солнечного света.

11. Свет далёкого мира

Свет в конце тоннеля — совсем не то, что свет лампы в глаза при допросе

Сетевой юмор

Мягко плеснула вода — но метнувшийся вперёд хлыст сурга на миг запоздал, и серебристая рыбёшка успела исчезнуть в глубине небольшой кристально-чистой речки. Удочки в деревне не нашлось, и потому приходилось справляться собственными средствами. На берегу уже блестело с десяток рыбин среднего размера, но даже улов ничуть не радовал.

Редко случалось, чтобы Димке было настолько скучно. Всегда легче ждать, когда есть чем заняться. Но что можно делать в сонной деревушке, где местные жители пялятся на тебя, но на контакт не идут, спать уже не хочется, сиюминутные вопросы решены, а замахиваться на что-либо более серьёзное глупо? Ну почему именно этот отсталый мирок оказался ближайшим к плоскому миру? Нет бы, Земля, или хотя бы мир мудрых деревьев и живых плодов. Давно не слыхал он древесных баек!

Да и в этом мире можно было бы найти занятия поинтереснее, пообщаться, к примеру с болотными магами, узнать кое-что об искусстве. Не всю же жизнь решать проблемы за счёт сурга и грубой Силы. На крайний случай, выяснить, чем там закончилось дело с третьим магистром и демонизированным вампиром.

Но нет же, его занесло в самую задницу мира, в трижды, за хвост её и об дерево, деревенскую пастораль! Можно было бы, конечно, поэкспериментировать с перемещением в пределах планеты — выходить во тьму с таким маяком во лбу не хотелось совершенно. Но — приходилось ждать жрицу и спутников. Не хватало ещё, чтобы они сочли, что демон прячется!

С одеждой вопрос решился просто. Правда, что штаны, что рубаха представляли собой безразмерные изделия из грубого некрашеного холста. Причём надевающаяся через голову рубаха хотя бы имела завязки на воротнике, а вот штаны попросту полагалось подвязывать кушаком. Взамен этих чудес портновского искусства кабатчик выпросил обрывки земной одежды, которой, наверняка, суждено было разойтись по частям в качестве сувениров. Или же устроить переворот в местной моде, одарив идеями карманов, пуговиц, воротников и ширинок.

Когда же кабак просто переполнился зеваками, Дмитрий просто смылся, использовав простейшие теневые иллюзии.

И сейчас, сидя у реки, тренировался в прямом управлении своим интеллектуальным оружием, а заодно запасался продуктами. Лучше уж лопать кое-как запечённую рыбу, чем вновь давиться за два раз успевшим надоесть жирным месивом.

Солнце, весь день с мучительной неторопливостью пересекавшее небосвод, наконец, коснулось горизонта. Землянин, в очередной раз пожелав Кирану доброго пути и долгой жизни, пришёл к выводу, что сегодня любители Света уже не появятся. Оставалось только собрать улов, и решить, возиться ли с собственным костром, при том, что разводить его особо нечем, или же возвращаться в кабак и воспользоваться местным очагом.

Но тут рядом полыхнуло, и вопрос с приготовлением ужина отпал сам по себе. Не зря он подозревал, что знак на лбу имеет не одну функцию. Посланник Сиятельной Леди отчего-то прибыл не к кабаку, откуда ушёл, а прямиком к меченому попутчику!

Сразу две сияющие ослепительным светом фигуры материализовались в нескольких шагах. Быстро осмотрелись и разошлись, занимая оборону. Почти сразу, не позволив даже проморгаться и рассмотреть гостей, появились ещё двое. Один из второй пары, встал рядом. Киран?

Ещё пара сияющих бойцов — да сколько же их ещё, и следующей объявилась женщина, во всяком случае, если судить по свободной одежде. И ещё пара воинов. И следом ещё один. Да сколько же всего?! Но новых вспышек не было. Похоже, отряд добрался целиком.

Зрение, наконец, восстановилось, и землянин сумел рассмотреть вновь прибывших. С Кираном прибыли ещё восемь прекрасно снаряжённых, опытных воинов, и невысокая женщина с неприятным, сухим лицом.

Двое, что было довольно неприятно, стали по сторонам от Дмитрия, и непохоже, что для того, чтобы обеспечить безопасность важному свидетелю. Ещё шестеро заняли круговую оборону. Жрица с недовольным видом рассматривала замершего в шаге от рыбы рыцаря Тьмы. Все в белой, совершенно непрактичной одежде, без малейших признаков доспехов. И, что удивительно, кроме Кирана никто из вновь прибывших не светился, даже женщина.

Они настолько слабее Сиятельной Леди и её потомства, или лучше контролируют проявления Силы? В конце концов, совсем не гарантия, что на помощь прибыли именно архонты, с их врождённым Светом.

— Неосмотрительно, очень неосмотрительно! — Женщина не высказала, а скорее выплюнула результаты осмотра. — Доверяться существу с аурой, настолько заполонённой Тьмой. Глупо и опасно. Удивительно, что всё же сработало. Или же хозяину этого демона нужно было выманить одну из старших жриц в сумеречные миры?

— У матушки не было другого выбора, светлая госпожа. — Усталый голос Кирана свидетельствовал о том, что его уже просто достали наставлениями. А ещё, Лорду Света явно было неприятно демонстрировать чрезмерное уважение склочной бабе, по какому-то недоразумению стоящей выше Сиятельной Леди в ранге слуг Света. — Лишь демон мог провести путями Тьмы. А перекинуть мост Света в одиночку невозможно.

— Девчонке придётся ответить на множество вопросов. — Сухо отрезала жрица. — В том числе и о связях с этим существом! Отмечать собственным знаком Света тёмную тварь!

Сразу несколько остроумных, изящных, колких ответов так и рвались на волю. Дмитрию очень хотелось бы увидеть, как изменится это холодное, надменное лицо, но... Интуиция, пока ещё небогатый жизненный опыт и некоторое знание людей дружно соглашались, что это станет его последней остротой. Холодные, почти бесцветные глаза жрицы смотрели на мир с бесстрастностью оружейный амбразур.

"Девчонке", совершившей ошибку больше тысячи лет назад, завидовать не приходилось. Да что там говорить о Леди, землянин не был уверен, чем закончится его собственная встреча с отрядом светлых.

Удостоверившись, что никто не собирается ей возражать, жрица, наконец, обратила своё внимание вверх:

— Ничего не ощущаю! Ты уверен, что она правильно сформировала маяки?

— Целиком и полностью, светлая госпожа! Но матушка предполагала, что её Свет отличается от истинного по ряду аспектов, потому и не...

— Конечно же отличается! Эта недоучка забыла, чему я её учила? Но неужели она не способна очистить собственное истечение? Нет, она явно заслужила самые строгие покаяния до конца жизни! Вот ещё посмотрю я, что она сотворила с несчастным миром! Эй, животное, да, именно ты! А ну-ка, покажи, где расположен тот мир, откуда ты притащил полукровку!

Ошарашенный Димка понял, что последние фразы предназначались ему. Старая стерва! Хотелось бы встретить такую в гордом одиночестве, и провести доходчивую лекцию о вежливости и этикете!

Но один из воинов нетерпеливо шевельнулся, и землянин предпочёл ответить, не ожидая более настоятельных просьб.

— Вот там, снизу. — Рыцарь Тьмы уверенно показал пальцем ниже уровня горизонта. — Пожалуй, часа через два, когда планета повернётся, можно...

Жрица безразлично отмахнулась и поманила пальцем одного из сопровождающих. В считанные минуты был установлен лёгкий шатёр, куда женщина удалилась ожидать подходящего времени.

— Ну и как тебе отношение? — Димка почти кипел, но единственным, кто мог понять его чувства, был Киран, по гордости которого явно тоже успели хорошенько потоптаться. — Уверен, что такая подмога будет лучше орд тварей и хозяев Хлада?

— Матушка с самого начала предполагала, что пошлют её наставницу. Так принято! — Мрачно пробурчал раздражённый Лорд Света. — А ещё она говорила, что наставница куда добрее, чем хочет казаться! Да я за меньшее...!

Фразу собеседник не закончил, с сожалением поглядев на одного из охранников жрицы. Но землянину стало чуть полегче. Даже если ты влез в... естественные отходы по уши, хорошая компания всегда будет кстати.

Правда, Киран, должно быть, что-то прочитав по лицу Димки, поспешил подпортить тому настроение:

— Ну как, всё ещё хочешь попросить старшую жрицу Тавиль снять знак матушки? Между прочим, только из-за этой метки у этих... Лордов Света не возникает к тебе претензий!

Землянин предпочёл промолчать. Похоже, большой разницы нет, кого просить снять знак, старшую жрицу или Владыку Цьяхимлетонга. Результат будет одинаково печальным. Придётся ждать, пока сама Сиятельная Леди не соберётся избавить его от этой пакости.

— — -

— Положите филе красной рыбы на сковородку с тефлоновым покрытием, посыпьте мелко измельчённым трюфелем, и приправьте чёрной икрой. Жарить на оливковом масле до готовности...

Вот так! Вкусный и недорогой завтрак готов!

Ну а если у Вас нет всех этих общедоступных ингредиентов, то не выделывайтесь, а жрите свою лапшу быстрого приготовления!

Передача "Смак" и им подобные

Рыбу Дмитрий всё же испёк. Не из необходимости, а из чувства противоречия. Ему даже понравилось наблюдать, как морщатся, хмурятся и ругаются сквозь зубы сопровождающие жрицу, косясь на лезвие тьмы, которым демон сначала чистил, а затем потрошил свой улов.

Потому и сухие ветки для костра землянин не ломал, а рубил всё тем же лезвием. Правда, незаменимый сург ничем не смог помочь, когда пришло время поджигать растопку. Тьма как-то ближе к холоду, чем к жару и огню. Тут уже пришлось экспериментировать с искусством.

Конечно, гораздо проще было бы принеси головню из кабака, но у Дмитрия, пару раз наблюдавшего, как охранники без особой вежливости разворачивают любопытных аборигенов, было некоторое подозрение, что его просто не выпустят за пределы контролируемой области. Оставалось сохранять остатки достоинства, и получать удовольствие, раздражая наблюдателей нелепыми попытками.

Так что, когда костёр всё же занялся, землянин удивился даже больше, чем остальные. Но так как причин подозревать кого-нибудь в бескорыстной помощи не было, оставалось только заниматься рыбой, попутно пытаясь разобраться, как же ему всё же удалось вызвать огонь.

Приготовление пищи вызвало очередной шквал вопросов. Дмитрий с огорчением констатировал, что просто не представляет, каким образом без сковородки, масла, соли и прочих радостей цивилизации превратить жестоко изуродованную добычу в аппетитные блюда. Вроде бы, можно использовать золу вместо соли, а плоские камни — вместо сковородки, но на всё это уйдёт ещё куча времени, а есть хотелось уже сейчас. Потому, следуя смутным представлениям, землянин часть рыбы насадил на тонкие веточки, и уложил на рогульки над костром, а ещё часть вывалял в речной грязи и прикопал в золе на прогоревшей стороне кострища. Заодно выяснил, что, хотя лезвие сурга неплохо сопротивляется огню, но всё же передаёт ощущение дискомфорта.

То, что получилось в результате долгих кулинарных потуг, съедобным можно было назвать только с изрядной натяжкой. Тот же рыбный шашлык превратился в нечто несуразное, частью обугленное, частью — сырое. Вариант с запеканием в золе оказался более удачным. Правда, после освобождения от верхней корки распаренного ароматного деликатеса оставалось считанные граммы — рыба с самого начала не впечатляла размерами. Но то, что осталось, Дмитрий съел не без удовольствия. Даже предлагал своему окружению — но воины света шарахались от него, как монашки от стриптизёра, а Киран, явно очень жаждавший попробовать экзотичное блюдо, так и не рискнул отрываться от коллектива.

Солнце уже садилось, но жрица не спешила появляться из шатра. Так что землянин спокойно устроился полежать прямо на ароматной травке в ожидании представления. Должно быть, того же ждали и мелькающие в отдалении селяне. Но в этот раз Киран всех разочаровал. Может, просто постеснялся при воинах, не придавших особого значения привычному явлению, а может, песней положено приветствовать лишь восход.

Лорд Света лишь отошёл подальше, и пробормотал нечто вроде молитвы, глядя на уходящее за горизонт светило. И как не напрягал слух Димка, уловил лишь отдельные фразы, вроде "истинный свет, ограждающий нас от безбрежной ночи" и "вернётся, в полной славе своей и величии". Должно быть, именно долгая жизнь на грани породила именно такие, надрывные слова, в то время, как для обычных архонтов поклонение Свету почти выродилось в механистические ритуалы.

Рыцарь тьмы от души порадовался, что ему не надо восхвалять свою Силу, и тем более, приносить ей какие-либо жертвы. Нагретая вечерним солнцем лужайка настраивала на умиротворение, и так же спокойно журчала и плескалась невдалеке мелкая речушка. Тихий сон пришёл, принеся спокойствие и умиротворение. И казалось вечному страннику, что вернулся он домой. Только в родном доме, где всё знакомо, где пахнет лишь близкими людьми, так мирно спится...

— — -

Не пытайтесь восстановить соединение тряской модема, рывками за соединительные шнуры и ненормативной лексикой. Обращайтесь в службу технической поддержки. Наши специалисты гораздо эффективнее трясут, рвут шнуры и ругаются!

Провайдер локальной сети

— Проснись! Да просыпайся же, ...! — До чего неприятно просыпаться под крики и ругань, особенно, если сновидения намекали на что-то приятное. Хорошо хоть, что Лорд Киран ограничился только криками, а не приласкал сапогом под рёбра. Возможно, просто не хотел прикасаться к носителю Тьмы на глазах у предубеждённых архонтов. — Вот же наглый тип! Развалился, и дрыхнет, как у себя дома! Не заставляй ждать старшую жрицу, олух!

— Солдат спит, служба идёт! — Отмахнулся Дмитрий, судя по всему, шокировав попутчика старой поговоркой. Уж Лорду Света служба в одной из пограничных башен поспать явно не позволяла.

Землянин ещё собирался умыться из реки, но бойцы, недвусмысленно приблизившиеся, отбили всякое желание ещё тянуть время. Естественно, их драгоценной старшей жрице и так пришлось ждать, пока разбудят наглого демона. Не хватало ещё, чтобы вся компания ожидала окончания его вечернего туалета.

Рыцарь тьмы приблизился к жрице настолько, насколько позволили её охранники, всего лишь мгновение прислушивался к безошибочному чутью, прежде чем с уверенностью заявить:

— Вон там, уже выше горизонта. Где-то между той ярко-белой и тускло-жёлтой звездой. Ближе к жёлтой.

Женщина некоторое время изучала предложенный участок ночного неба, после чего вытянула руку, ладонью вперёд, и замерла в одном положении. Постепенно едва заметное свечение ладони становилось всё отчётливее. Уже через пару минут тьму рассекала ослепительно-белая полоса, на которую невозможно было смотреть невооружённым глазом.

Движения жрицы были почти незаметны, но луч медленно смещался, шарил в пространстве. Дмитрий лишь попытался прикинуть, насколько способен смещаться ищущий луч при малейшем движении ладони, и тяжело вздохнул. А если ещё вспомнить о том, что свету свойственно рассеиваться, да и перемещается совсем не мгновенно... Хотелось бы верить, что старшая жрица знает, что делает. Землянину ничуть не улыбалось торчать в этом мире долгие годы.

— Ничего не ощущаю! — Сердито заявила женщина, резко обрывая луч. У землянина создалось полное впечатление, что она просто выдернула его из немыслимой дали и мгновенно втянула в себя. — Если ты солгал, демон, у меня найдётся специалист, способный извлекать свет истины из самых тёмных душ!

— Да там он, этот мир! — Возмутился Дмитрий, мгновенно вспомнив, как его уже пытались пытать. Благо, тогда обошлись без перегибов. Вампир просто опробовал пару методов, а затем демону всё же удалось договориться с призывателями. Правда, тогда соотношение Сил было в его пользу, а вот сейчас... — Ну хотите, могу одного из ваших бойцов перетащить туда?! Поставите на него свою метку, мою замаскируете, чтобы по нас дороге не сожрали, и удостоверитесь!

Жрица поморщилась, как от ударной дозы лимонов:

— Пожалуй, этот способ оставим на самый крайний случай. Полукровка! Ты уверен, что ничего не напутал?

— Вы же сами читали послание матушки... светлая госпожа! — Киран явно был не в восторге ни от самого обращения, ни от того, что их практически, уравняли с демоном. Но пока что держал себя в руках. — Может быть, сейчас она отдыхает, но Лорд Дарбен обязательно должен ждать контактные зарницы. Сам он, конечно, ответить не сумеет, но прикажет разбудить матушку. Я уверен, если попробовать через некоторое время, ответ будет.

Женщина смерила Лорда мрачным взглядом, но промолчала.

Дмитрий с раздражением покосился на телохранителей жрицы, приблизившихся настолько, что это вызывало нешуточный дискомфорт. Они что, полагают, что он смоется? Со светящимся вензелем на лбу? Нет, в крайнем случае, конечно, можно попробовать снять эту пакость и самому, и если альтернативой станет общении со специалистами по извлечению истины... Хотя эти сволочи стоят на расстоянии удара, и можно быть уверенным, что нанесут этот самый удар без предупреждения, прежде, чем он успеет смыться...

Ещё одно уточнение. Планета-то вращается, да и прочие небесные тела на месте не стоят. Новый луч разрубил тихую ночь. Дмитрий обернулся на шум, и с трудом удержался от истеричного смешка. На ближайшем холме стояли, сидели, активно жевали и переговаривались, должно быть, все жители деревни, и, пожалуй, ещё парочки близлежащих селений. Нашли себе развлечение, мерзавцы! Не песня, так лазерное шоу!

Стоило развернутся — и тут же пришлось жмуриться и прикрывать глаза рукой. От холма донёсся многоголосый вопль — отчасти ругательный, но в большинстве своём — восторженный. Ночь обратилась в день. В яростном потоке света лишь угадывались движения жрицы, и отчётливо доносился рубленый речитатив.

Самому землянину было не до красот световых эффектов. Метка на лбу, до этого момента совершенно неощутимая, вдруг обожгла раскалённым металлом. От пронзительной боли слёзы брызнули из глаз, и все разумные мысли покинули голову. Димка замер, стиснув зубы и стараясь не шевелиться, казалось, закипающие мозги выплеснутся не то, что от движения — от неосторожного вдоха!

Он не смог бы сказать, сколько времени прошло — минуты или часы, когда безумная феерия света, наконец, завершилась. И тут же начала слабеть боль в метке. Рыцарь тьмы осторожно сел там, где стоял. Дрожащие ноги почти не держали.

— Быстро, быстро! — Неприятный, резкий голос жрицы вызывал очередные приступы головной боли. — Мост нестабилен! Нет, я пойду последней, привязка рухнет, едва я ступлю на мост.

Вокруг слышались торопливые шаги. Кто-то ухватил, было, Дмитрия за плечо и попытался вздёрнуть на ноги.

— Нет, демона оставьте! Его Тьма разрушит заклинание!

Голос Кирана прозвучал совсем рядом, должно быть, Лорд наклонился, чтобы не услышал никто лишний:

— Прости, мы не ожидали, что это будет для тебя так болезненно. Не рискуй без нужды, дождись нашего появления в этом мире.

Землянин сумел всё же смахнуть слёзы, но застал только жрицу. Женщина, вытянувшись струной, удерживала фантастическую узорную конструкцию, переливающуюся призрачным свечением. Вот она в последний раз оглянулась — и растворилась в свете. А затем узор начал рассыпаться, расходиться в разные стороны, всё быстрее расплываясь в ночном небе.

Дмитрий осторожно подвигал головой, и, всё ещё соблюдая предельную осторожность, поднялся и побрёл к реке. Света звёзд и почти истаявшего свечения не хватало, чтобы осветить тёмную воду, но этого и не требовалось. На фоне тёмного, искажённого течение силуэта, очень ярко светилась никуда не девшаяся метка.

Сил не оставалось даже ругаться.

12. Голос крови

Родственники — группа лиц с общими особенностями генотипа, регулярно собирающиеся для того, чтобы вкусно покушать по поводу изменения их количества

Сетевой юмор

Дмитрий никогда не хотел быть ни клоуном, ни фокусником. Но с недавних пор начал активно сочувствовать циркачам. Ну это же просто уму непостижимо, как можно достать человека за каких-то полдня!

Когда с самого утра толстый Зел поинтересовался у застрявшего в этой дыре гостя, будут ли и сегодня какие-нибудь магические чудеса, землянин лишь посмеялся. Но когда каждый встречный в этой занюханой деревушке счёл своим долгом вместо "здрасте" спросить то же самое, рыцарь Тьмы почувствовал определённое беспокойство.

Мало того, в этом богами забытом месте оказалось целое море людей, которым нечем больше заняться, кроме как шляться за чародеем. И ладно бы только шляться, хотя даже это раздражало неимоверно. Стоило лишь Дмитрию с удобством устроиться у речки, чтобы поразмышлять и, возможно, потренироваться, на берегу как будто открылся филиал исполнителя желаний!

Сначала неопрятная тётка долго уговаривала вылечить воспалённое вымя её коровы. Затем туповатый мужичонка, озираясь, предложил превратить в слизняка его соседа и честно поделить оставшееся ничейным имущество. Крашенная мелом и здешним аналогом свёклы "красотка" с деликатностью танка предложила посетить сеновал, с перспективой обрести счастье с добавлением козы и почти новой хижины в качестве приданного. Периодически появлялась детвора с предложениями попроще. Сделать большой бум, съесть злую сторожевую жабу дядьки Куга, мешающую обносить его сад, снять штаны и продемонстрировать положенный колдунам хвост... Уже через пару часов Дмитрий понял, что скоро либо рехнётся, либо кого-нибудь убьёт! Кого-нибудь вроде малолетнего уродца, уговаривающего дядю колдуна заняться любовью с его ещё более малолетней сестрой, чтобы удостовериться, что у магов мужской орган покрыт зелёной шерстью!

Откуда в этой глухой деревушке такие дикие представления о магах, если первыми одарёнными, навестившими эту дыру были он на пару с Кираном?

А самой большой ошибкой, пожалуй, было рубить это несчастное дерево сургом в попытке припугнуть навязчивую мелочь. Удостоверившись, что необычный чужак с почти незаметным в свете дня знаком на лбу действительно кое-что умеет, соплячьё пришло в буйный восторг и принялось доставать несчастного гостя деревни ещё активнее. То притаскивали самый разный сельхозинвентарь, с предложением опробовать рубящую способность "чёрного чародейского меча", то тащили в глухую балку, где, вроде бы, обосновалась целая стая свирепых диких жаб.

Ну не лишать же деревню всего подрастающего поколения, в самом деле! Землянин, сам никогда особо не любивший учителей, впервые им посочувствовал, поняв только сейчас, насколько же это тяжёлая работа — общение с детьми.

От нервного срыва или детоубийства Дмитрия спас "круг отторжения", более мощная версия "тропы лешего". Саму "тропу" навязчивая мелочь умудрялась-таки преодолевать, а вот "круг" держал малолетних негодяев на расстоянии. Правда, деревенская ребятня мигом вытоптала вокруг недоступного места настоящую тропинку, и периодически пыталась докричаться до спрятавшегося чародея или хотя бы проломить незримую и неощутимую стену булыжниками.

Нет, надо убираться из этого сумасшедшего дома! Вот только куда, если посещение тёмных путей пока нежелательно? В этом чужом мире землянину довелось побывать только во владениях третьего магистра. И если в чокнутой деревеньке ему, по меньшей мере, были предоставлены угол, похабное пиво и почти съедобная пища, то в болотном королевстве, под завязку набитом магами, могло быть просто опасно.

Может, пришло время задать пару вопросов родичу? Интересно, как отнесётся "дядя" к своему призыву? Вряд ли придёт в восторг, но ведь можно...

Дмитрий замер, пытаясь определить, что за странное чувство он испытал, подумав о родиче. Определённое тепло, мир в душе, надёжность... Сходство, родство... Точно! Голос крови!

Землянин, не веря себе, медленно поднялся с земли и повернулся в нужную сторону. Здесь, в этом самом мире, есть кто-то, близкий ему по крови. Может быть, сам "дядя"? Может, его призвал один из болотных магов? Помнится, толстый Зел указывал в ту же сторону. Но какова вероятность такого совпадения?

Или, может быть, не стоит удивляться. Далеко не каждый мир может похвастаться магами, промышляющими призывом демонов. Что там "дядя" говорил про своего тестя? Могущественный маг огня с отвратительным характером. Может, это один из магистров? И чует Димка, возможно, даже не самого "дядю", а его детей, условных "племянников".

Правда, не стоит отвергать и другие вероятности. Может быть, это потомок одного из потерянных предков, старших родичей, боевых волхвов, почти сумевших изловить врага их рода. Какая, в принципе, разница? Если это "дядя" или его семья, землянин может рассчитывать на определённое гостеприимство. А если это неизвестный родич, он просто обязан познакомиться. Это долг крови, найти, обновить кровные узы, и помочь, если в том есть нужда.

Дмитрий ухмыльнулся, вдруг поняв, что нашёл-таки себе занятие на ближайшее время. А главное, у него, наконец, появилась серьёзная причина убраться из этой дурацкой деревни!

— — -

Мы требуем, чтобы известный абстракционист Басюков был заклеймён позором и исключён из союза художников! Если каждый будет заниматься плагиатом и воровать идеи своих картин у детской игрушки "калейдоскоп", сама профессия художника может быть дискредитирована!

Из протокола собрания СХ ? 341

Цветной калейдоскоп в очередной раз сделал головокружительный кульбит, вывернулся наизнанку и перестроился. Ослепительные соцветия неуловимо перетекали, меняли структуру и цветовую гамму. Хорошо хоть, что в бесплотном состоянии можно не опасаться тошноты. Не хотелось бы обновлять опыт более, чем десятилетней давности, когда его зверски укачивало на прогулочном теплоходе.

Так, цель опять сместилась. Коррекция курса, выбор потока — двинулись!...

Не так и сложно оказалось перемещаться в пределах мира магу, не желающему терять месяцы, если не годы на пешее пересечение континента и сопутствующие приключения. Хотя, не слишком сложно это для опытного странника между мирами, с лёгкостью принимающего энергетическую форму, и не раз уже пытавшегося покорить изнанку мира. Гораздо сложнее оказалось сориентироваться.

После первых неудачных попыток рыцарь тьмы принял к сведению, что пытаться изменить сложившийся баланс сил собственной Силой — бессмысленно и опасно. Хорошо ещё, что место, откуда он решил стартовать, с самого начала было окружено "кругом отторжения", иначе кто-то из надоедливых сопляков не пережил бы экспериментов волшебника-недоучки.

Изнанка мира не признавала прямого воздействия. Каждый раз, пытаясь воздействовать на сплетения цветов, землянин вызывал мгновенное перераспределение узоров на соцветии — и вполне ощутимые последствия в реальном мире. И если попытавшись чуть сдвинуть коричневый, маг обнаружил глубокую трещину в земле под ногами, то попытка поработать с синевой привело к небольшому пожару и обгоревшим штанам.

Но Дмитрий всё же вывел для себя определённые правила. И первое из них — не связываться с формирующими стихиями. Всё, что требовалось — это обнаружить нужный цвет, поток силы, близкий Тьме, и распространяющийся в нужном направлении, крепко "вцепиться" в него, и не обращать внимания на безумие цветов. Совершенно безумный способ, подходящий лишь для носителя одной из предвечных Сил. Мага, владеющего формирующей Силой или даже аспектом, просто разорвало бы, размазало в попытке прорваться сквозь сплетение сил.

Таким вот образом, "методом тыка", землянин сумел-таки сдвинуться с мёртвой точки, и начал свой довольно долгий и экзотичный путь к неведомому родичу. При этом, правда, он пару раз вываливался в реальный мир, просто не разобравшись в резком изменении "пейзажа".

Первый раз рыцарь тьмы обнаружил себя на какой-то лесной опушке, в двух шага от крупного, ошалевшего от неожиданности зверя непонятного вида, и улизнул обратно на изнанку, не разбираясь, хищник это или травоядный. Помнится, земной бегемот мяса не употребляет совсем, но людей угробил куда больше, чем любой крупных хищник.

Во второй раз Дмитрий ухнул в какой-то пресноводный водоём. Хорошо хоть, что берег оказался близко, путник добрался за пару минут, и получил возможность выжать и подсушить одежду. Пожалуй, не стоит появляться перед родичами в облике мокрого бродяги.

И, пожалуй, стоит быть осторожнее. Что, если при очередном "выпадении" с изнанки, снизу окажется не вода, а пропасть или поток лавы? Да и животное в следующий раз может оказаться расторопней.

Болотное государство даже с изнанки оказалось достаточно ярким и заметным. Как ни странно, ориентироваться стало гораздо проще. Многие дома просто светились, защищённые стационарными чарами, мелькали насыщенные области определённого цвета — места обитания сильных магов. Вот только перемещаться стало куда сложнее — более насыщенные и менее уравновешенные цвета замедлили скольжение потоков Тьмы. Сами потоки становились всё тоньше и слабее, да и направление выдерживать становилось всё труднее.

После очередной смены потока Дмитрий понял, что ближе к своей цели уже не подберётся. Зов крови исходил явно из одной из самых защищённых областей, пылающих почти что однородным, багрово-красным цветом. Огонь? Значит, версия с иномирной семьёй "дяди" наиболее вероятна!

Землянин в очередной раз вынырнул с изнанки, и тут же начал погрузился в грязно-бурую жижу. Правда, не успел даже испугаться. Оказалось неглубоко, всего лишь по колено да и странная дорожка, напоминающая притопленый верёвочный мост, обнаружилась совсем неглубоко.

Выбравшись на относительно твёрдую поверхность, рыцарь тьмы с огорчением констатировал, что ему всё же придётся заявиться в гости в весьма непрезентабельном виде. Штаны оказались измазанными по пояс, да и рубахе отчасти досталось. Должно быть, ему на роду написано при важных встречах выглядеть последним бомжом!

Но окружающая местность была достаточно интересной, и гость перенёс внимание с липких штанов и мокрых ботинок на аборигенов.

Первое, что бросилось в глаза — крайне скудная одежда местных жителей. Большинство обходилось короткими штанами, до колен, да громоздкими шляпами с овальными полями. Лишь некоторые щеголяли ещё и безрукавками. Но при том, каждый деловито шлёпал по притопленым дорожкам широченными длинными туфлями-ластами. А он в прошлый раз решил, что это всего лишь дурацкая мода.

Пейзаж разнообразием не поражал. Болото, оно и есть болото — но, окультуренное. Дмитрий с интересом осматривал многочисленные кочки, деловито засеянные какой-то сельскохозяйственной культурой. Но и бурая жижа не гуляла без дела. То здесь, то там, должно быть, в местах, где не слишком глубоко, из грязи виднелись стебли бледных болотных растений, а кое-где даже самые натуральные плодовые деревья.

Где-то далеко, едва ли не на горизонте, высились многочисленные здания, но поблизости обнаружилось лишь что-то вроде окружённого высоченной стеной поместья, занявшего самый большой участок сухой земли в округе. Поразительно! Здесь и так почти нет твёрдых участков, так и те, что есть, застроили под завязку, даже пройти невозможно!

Но человек способен приспособиться ко всему, что землянин видел на примере местных жителей. Вот несколько крестьян, аккуратно переступающих в огромных, похожих на уменьшенные лодочки башмаках, склонившись, аккуратно выдёргивают из окультуренных зарослей чем-то не угодившие им стебли. А вот ещё пара трудяг чинят плетёную из каких-то белёсых корней тропу. Похоже, этими своеобразными дорожками соединены едва ли не все близкие кочки. Вдоль нескольких троп были даже вкопаны белые столбики с едва заметным присутствием магии. Должно быть, светятся в темноте.

И кто сказал, что для мирной, беззаботной картины обязательно нужны всякие там лужки-овечки? Вполне хватит бурой жижи и трудолюбивых людей! Лишь двое замызганных охотников, волокущих одно на двоих существо, больше всего похожее на жестоко растерзанную пиявку длиной едва ли не с человека, портили картину. Да уж, здешнюю дичь он решится попробовать, лишь находясь на грани голодной смерти.

Но не время предаваться созерцанию! Солнце в этой местности уже клонилось к горизонту, и если не получится сразу разобраться с родственниками, ещё придётся искать ночлег. Не хотелось бы шляться по болоту ночью. К тому же, здесь ещё и вампиры случаются...

Дмитрий огляделся, и подошёл к ближайшему трудяге в необъятных мокроступах и сползающей шляпе:

— Бог в помощь, уважаемый! Не будете ли любезны подсказать, кто живёт в том поместье?

Грязеделец посмотрел на него с совершенно обалделым видом. Здесь что, не приняты вежливые обращения, или не верят в богов? А может быть, просто неприлично не знать, кто живёт в поместье, к которому с уверенностью тянет голос крови?

— То владения Четвёртого Магистра, могучий! Не гневайся на глупого болотника, но слишком многие живут во владениях его, имена иных мне и неведомы!

Ах, вот оно что! Он просто неправильно сформулировал вопрос, и собеседник решил, что от него требуется справка обо всех жильцах магистра... Магистра? Минутку, это же значит...

— А какой Силой владеет четвёртый магистр?

— Знакомые баяли, что Огонь, но правда то, или ложь, жалким камышатникам знать не положено, могучий! — Бедолага говорил медленно, тщательно подбирая слова. От усилий он весь вспотел, но не смел даже вытереть лицо. Действительно жалкое зрелище. — Не наказывай меня чарами, господин! Если огорчил чем, побей меня, дерзкого, только не чаруй! Найти тебе палку?

— Благодарю! — Сухо кивнул Дмитрий, испытывая смешанные чувства. Да, хорошо прижали маги свой народ, короткий разговор мужичка чуть до инфаркта не довёл. А успокаивать, заверять в своих самых безобидных намерениях бесполезно. В такой ситуации лучше всего просто уйти. Для местных быть незаметными и неинтересными — лучший вариант.

И ведь что самое противное — сделать ничего нельзя. Здесь никогда не будет революций, бунтов, даже профсоюзов и забастовок. Местная элита, такая же обнаглевшая, зажравшаяся и выродившаяся, как и в любом другом мире, совершенно неуязвима. И не благодаря деньгам, законам или традициям. А по праву силы. Или, правильнее сказать, Силы! И для того, чтобы получить права, надежду, а то и уверенность в будущем, этому работяге придётся самому обрести Силу. Но тогда он просто перейдёт в другую категорию, и ничем не будет отличаться от остальных магов.

Но вот хотелось бы знать, откуда этот, как он там назвался — "камышатник", местный аналог хлебороба, узнал, что его собеседник — маг? Ещё неизвестно, кто из них грязнее, да и одежда чужака, мягко говоря, не от кутюр?

Тут землянин умудрился в задумчивости ступить мимо коварной тропы, и лишь в последний миг сумел выловить соскользнувший с ноги правый ботинок, явно решивший бежать на волю и стать пристанищем какой-нибудь болотной твари.

Пока он, ругаясь вполголоса, выливал жижу из обуви, ответ пришёл сам по себе. Кто ещё, кроме мага, может объявиться прямо в воздухе над болотом, а затем ещё и расспрашивать об общеизвестных вещах? И ещё неизвестно, что за спецэффекты сопровождали его появление!

Неверная, качающаяся и хлюпающая под ногами тропа, наконец, привела на узкий участок твёрдой земли перед воротами. Интересный материал! И высокие стены, и массивные ворота, похоже, сделаны из одного и того же серого вещества, на вид гладкого, как стекло. И никаких стыков! Очень, очень впечатляющая демонстрация могущества, если поверить, что магистр изваял всё это сам. Интересно, выплавил целиком, или позднее запаял и разгладил стыки?

Распахнувшаяся створка ворот отвлекла нахального гостя, и не позволила пощупать стену. Дмитрий осмотрел пару крепких парней, вышедших к нему навстречу, и поразился. Вполне понятно, один из привратников просто ученик, с недурно развитой аурой. Но второй светился блекло-оранжевым, явно владеет одним из аспектов Огня. Впечатляет! Или это ему такая честь, если засекли заранее?

— Пусть Силы будут благосклонны к Вам в этот день, господин! Угодно ли будет Вам поведать, с какой целью Вы прибыли к Четвёртому Магистру?

И так подпорченное беседой с грязедельцем настроение окончательно испортилось. Сейчас ещё этих убеждай, что он не собирается брать поместье штурмом и свергать их драгоценного хозяина. И тем более, у него нет желания разбираться с "могущественным магом с отвратительным характером", своих проблем хватает. Например, как понять, то, что голос крови указывает сразу четыре объекта внутри поместья? "Дядя", два его сына... Может, недавно ещё один потомок у родича родился? Блин, и о подарках даже не подумал!

— Я не к Четвёртому Магистру, а скорее, к его зятю. Мы с ним родственники. Можете его позвать?

— Но у нашего господина нет... — С удивлением начал было ученик, но тут же охнул, и замолчал, потирая бок, в который пришёлся локоть бесцеремонного коллеги. Интересно, здесь что, власть переменилась? Или "дядя" развёлся? Но разобраться придётся всё равно, вдруг у родичей проблемы?

— Подождите три дыхания, господин! — Вежливо попросил владелец аспекта. — Мне нужно связаться...

Разглядывая прикрывшего глаза мага, и пытаясь разобраться по движению ауры, каким же образом производится связь, Дмитрий в очередной раз ощутил себя идиотом и неумехой. Нормальные маги легко лечат, создают чудо-заборы, пользуются телепатией или чем-то ещё. А всё, на что способен недоучка из технического мира — тупо долбить грубой мощью. Ну и пользоваться возможностями сурга вдобавок. До чего же неприятно себя чувствовать неполноценным дуболомом!

— Следуйте за мной! — Спокойно кивнул аспектный маг. Интересно, по местным обычаям, это очень невежливо, уточнять, что за Силой владеет собеседник? Или спрашивать о принципах магической связи?

Землянин с интересом рассматривал двор уже второго в его жизни поместья местных правителей. Первое, что бросилось в глаза — обилие людей. Маги и простые слуги, дети, женщины, старики... Шум, смех, разговоры. Никакого сравнения с мрачноватой обителью третьего магистра. Да и центральное здание не имело ничего общество с безвкусным великолепием башни его прежнего нанимателя. Светло-красное, похоже, кирпичное строение на три этажа, явно построенное по единому проекту, с множеством блестящих стеклом окон, но без архитектурных излишеств.

Идущий за проводником гость успевал вертеть головой по сторонам. Вот сад, довольно молодой, старых деревьев не видно. А вот огороженный стеной полигон — выжженная, чёрная земля с какими-то манекенами. Мелькнули самые натуральные грядки, какие-то вращающиеся колёса, не иначе, что-то производят.

Но главное, после очередного поворота землянин мог сказать точно — его ведут явно не к кому-то из тех, на кого указывает голос крови. Сейчас предполагаемые родичи ощущались сзади и справа, а проводник вёл его куда-то в дальнюю часть имения. Отсюда общий шум был почти не слышен.

Спереди повеяло жаром. Ещё поворот — и они остановились перед каменной беседкой, охваченной пожаром. Хотя нет, это не пожар, это чудовищной интенсивности огненная аура!

— Привёл, хозяин! Прикажете вести детей?

Сидящий в беседке старик отпустил привратника кивком и перевёл тяжёлый взор на рыцаря тьмы.

Похоже, избежать знакомства с тестем "дяди" всё же не удастся.

13. Путь огня

При разговоре с вышестоящим, соблюдайте максимальную вежливость, всегда соглашайтесь и обязательно благодарите за советы и наставления, даже если не собираетесь им следовать.

Самоучитель для джентльменов

Старый маг производил странное впечатление. Сухой, очень тощий, морщинистый, он казался щепкой, горящей в яростном огне собственной ауры. Смуглая кожа и выцветшие, блеклые волосы только усиливали эффект. Но ясные, светло голубые глаза блестели холодными льдинками из центра пожара и вызывали оторопь.

Дмитрий быстро отметил, что одет маг довольно небрежно, да и не выглядел его наряд особо роскошным. И, конечно же, даже намёка не была на маску, без которой третий магистр не показывался на улицу. С некоторым опозданием гость обнаружил, что правая рука хозяина заканчивается на уровне локтя, и смутился. Заодно вдруг понял, что прошло уже пара минут с момента ухода привратника, а они не обменялись ни единым словом, рассматривая собеседников.

— Здравствуйте, в смысле, пусть Силы будут благосклонны к Вам в этот день, Четвёртый Магистр. Должно быть, это какая-то ошибка, что меня привели к вам, а не к родичу, но...

— Огонь всегда благосклонен ко мне, а до прочих мне дела нет! — Ехидно ухмыльнулся старик. — А здесь ты потому, что я захотел на тебя посмотреть. Не часто демоны появляются сами. Твоего остолопа родича в расчёт не берём, он мне надоел ещё годы назад!

Землянин неопределённо пожал плечами. С одной стороны, приятно, что не ошибся, и "дядя" действительно здесь, но с другой... Он как-то привык ждать подвоха от магов, особенно от таких, властных и самоуверенных, способных на любую пакость.

Тишина вновь начала давить на нервы. Огненный дед молчал и с бесстрастной улыбкой Будды рассматривал мнущегося гостя. Рыцарь Тьмы начал постепенно злиться. Хочет поговорить — пусть говорит, а вот так разглядывать... Магистр что, на зятя своего не насмотрелся? Насколько мог понять из недомолвок "дяди" Димка, старый маг давно уже хотел заполучить и Тьму, но пока что его усилия оставались тщетными. Неужели решил попробовать с другим носителем этой Силы? Или собирается устроить очную ставку с зятем, и задать пару-тройку неприятных вопросов? Кстати, здесь же ещё и негуманоидный демон должен был побывать, зачем старцу ещё кто-то?

Издалека послышались приближающиеся голоса. Дмитрий на всякий случай сделал пару шагов в сторону, чтобы видеть и старика, и тех, кто должен сейчас появиться. Вдруг сейчас объявятся пять-шесть сильнейших учеников магистра, и случится у беседки несчастный случай с гостем...

Случаи бывают разные!

В самом крайнем случае, если направленный против него общий уровень Сил превысит его собственные возможности, можно будет просто выйти за пределы мира. Авось, сразу не сожрут. На изнанку, пожалуй, нет особого смысла, если не ученики, то магистр его и там достанет.

Вот, уже близко... Рыцарь тьмы приготовился и...

На открытое место перед беседкой, со смехом и визгом высыпали дети. Увидев Магистра, немного присмирели, сбились в кучку, но продолжали перешёптываться и пихаться.

Землянин покосился на старика, и, уловив ехидную усмешку хитрого деда, почувствовал себя полным идиотом. Старый маг видел его сомнения, наверняка понял, что гость готовится к бою — но и не подумал развеять сомнения демона. Дмитрий постепенно начал понимать отношение "дяди" к тестю, уж Катькин-то отчим не стал бы мотать нервы собеседнику, воображения сводного родственника никогда не хватало на что-нибудь более сложное, чем прямой удар в морду.

— Дети, покажитесь-ка нашему гостю. Дайте ему на вас посмотреть!

Просьба от Магистра здесь явно была равнозначна приказу. Враз присмиревшая детвора выстроилась рядком. Одиннадцать сорванцов, лет, примерно, от шести до пятнадцати, в самой разнообразной одежде и самого разного облика. Три девочки и восемь мальчишек, от чумазых карапузов, явно только что игравших в местный аналог салок, до оторванного от работы, обряженного в робу парня, стеснительно прячущего измазанные сажей и глиной ладони.

Ну и к чему весь этот спектакль? Землянин почти озвучил свои мысли, и тут взгляд притянула девчонка. Совершенно обычная девочка, чистенькая, тощенькая, загорелая, с любопытными глазками и запачканными чернилами пальцами, должно быть, только из-за парты. И даже довольно яркая аура, намекающая на недюжинные магические способности, не слишком выделяли её общего ряда. Половина выставленных перед ним детей тоже были одарёнными. Но только эта малявка отчётливо отзывалась на голос крови.

Не понял!

Соплячка, явно по-своему воспринявшая пристальное внимание незнакомца, вдруг покраснела, засмущалась, а затем вдруг заулыбалась и кокетливо скосила глазки. Нахалка малолетняя!

Уже подозревая подвох, Димка принялся более тщательно изучать остальных детей. Не то, не то... Вот! Мальчишка лет десяти, надутый, с глазами на мокром месте, грязный, как поросёнок, хотя одежда довольно приличная. Способностей никаких. Но не голос, скорее шёпот крови уверенно указывал на него.

Землянин полностью перестал понимать происходящее. Откуда девчонка? И ребёнок без дара? Родич, между прочим, упоминал лишь о двух сыновьях! Однозначно одарённых — иначе им не грозил бы наследственный вассалитет Цьяхимлетонга. Неужели он всё-таки нашёл другую ветвь их рода?

И хорошо ещё, что из одиннадцати родичами оказались лишь двое, кто знает, на что похожи ещё двое оставшихся! Ему с лихвой хватило и двоих незапланированных родственников!

— Хорошо... Дети, можете быть свободны.

Малышня с визгом и гиканьем ринулась обратно, не слишком интересуясь, чего ради их сюда посылали и заставляли строиться перед чужаком. Подростки поглядывали на гостя с любопытством, но дисциплинированно удалились. Лишь девочка осталась, сначала разглядывающая рыцаря Тьмы с ожиданием, затем с недоумением, пока, наконец, на мордашке не проявилась самая натуральная обида:

— Деда, но почему он...

— Брысь, лягушка любопытная! Возвращайся к учителю!

— Но разве не за мной...

— Брысь, говорю! Та, что рано икру мечет, Силу никогда не обретает!

Иномирная лолитка непокорно фыркнула и удалилась походкой оскорблённой королевы, между делом метнув в чужака многообещающий гневный взгляд.

Ну ни фига себе! Это то, что он подумал? Соплячка всерьёз решила, что явились её сватать? У них так принято? Хотя, есть вопросы и поинтереснее. Действительно ли Магистр дед малолетней родственницы? Но спросил Дмитрий совсем другое:

— Что, действительно ранняя беременность может помешать развитию магических способностей?

— А она тебе настолько понравилась? — Ехидно уточнил пошлый дед.

Землянин медленно вдохнул и выдохнул. И ещё раз. Невежливо крыть матом хозяев. А бить стариков и вовсе моветон!

— У меня жена всего года на три постарше! И меня заботит именно она! И, между прочим, я понял, что Вы собирались узнать с помощью этой проверки. Сумею ли я распознать родичей, о которых "дядя" мне не сообщал?! И зачем всё это, не проще ли было бы позвать его самого, чтобы...

— Не проще! — Магистр даже голоса не повысил, но Дмитрий умолк мгновенно. Вот умеют же некоторые, одним словом заткнуть, произвести впечатление, погасить эмоции... Интересно, это приходит с опытом, или в виде аспекта к определённым Силам? — Телем в последнее время не часто здесь появляется. И отрывать его от важных дел ради опознания я не собираюсь! Но проверить было необходимо, мало ли кто припрётся... Да ещё и со знаком другой Силы на лбу!

Дмитрий всё же ругнулся сквозь зубы. Как же его достала метка Сиятельной Леди! Интересно, его что, заподозрили в том, что под властью Света шляется и убивает будущих демонов? Может, именно потому и подсунули девчонку и бездарного, которым получить печать не суждено?

— И если тебе так интересно, ребёнок не одну талантливую девушку заставил забросить магию. А для не сформировавшегося до конца женского организма, роды — опаснейшее испытание, не редко заканчивающееся смертью...

— Я понял, понял! — Рыцарь тьмы примиряюще поднял руки, не желая выслушивать морализаторскую лекцию на пару часов. — Если моя помощь родичам не нужна, и если Вы не против, предпочту удалиться.

— Я против! — Спокойно отрезал Магистр. — Сядь вот здесь, рядом, и объясни, почему ты появился в таком виде, и кто умудрился пометить демона? Иначе мне придётся удовлетворять своё любопытство другим способом. Ты думаешь, я забыл, как чертится печать вашего Владыки? А ауру твою я запомнил превосходно!

Дмитрий тяжело вздохнул. Ну не убивать же противного старикана! Да и "дядя" может не правильно понять. Ладно, всё равно времени у него ещё вагон и маленькая тележка. Может, что-то полезное выйдет из этого знакомства.

— — -

При проведении деловых переговоров, не поддавайтесь на угрозы, провокации или напускную вежливость. Помните, что Ваш долг — отстаивать интересы Её Величества, своей страны, и свои собственные. Если при том страдают интересы аборигенов, не огорчайтесь. Это означает только то, что Вы удачно провели переговоры.

Самоучитель для Джентльменов

— После этого жрица с сопровождением ушла по световому мосту, но меня переправлять тем же путём не рискнула.

— Слишком тяжёлый?

Дмитрий только вздохнул. Ехидный старикан уже достал его подначками, но, судя по всему, по-другому Магистр просто не умел.

— Там и массивнее меня бойцы были, она опасалась несовместимости Сил. Ну а мне осталось только дожидаться появления Сиятельной Леди. А на следующий день обнаружил, что именно в этом мире кого-то ощущаю голосом крови. Естественно, что я решил выяснить...

— Нет ли среди родственниц симпатичных девушек? — Хмыкнул дед.

— В целом, свой рассказ я завершил. Если Вы полагаете, что лучше меня понимаете мои мотивы, мне остаётся только попрощаться.

— Я тебя пока не отпускал. Телем кое-что рассказывал про тебя, да и всё, что я слышал сейчас это только подтверждает. Отпустить тебя сейчас — всё равно, что сунуть головой в болото. Удача не может выручать тебя вечно. Ты или изменишься, или сдохнешь, и не имеет значения, будет смерть телесной или духовной!

— Мне кажется, Вы немного преувеличиваете, — Мягко сказал рыцарь Тьмы, стараясь не психовать. Такое впечатление, что он какой-то убогий, явившийся к психоаналитику с целым ворохом проблем! — Я постепенно накапливаю опыт, учусь работать с Силой, да и искусству...

— Глупости! — Отрезал Магистр. — Ты повторяешь одни и те же ошибки, магии учишься не столько ты, сколько твоя опора, этот сург! А что, если его заберут или нейтрализуют? Ты удачлив, живуч, силён, но ты — животное! Великолепное, в чём-то безупречное животное, которое, тем не менее, раз за разом попадает в ловушки! Ценный зверь, потерять которого было бы непростительной глупостью.

— Ага, песец! Отмороженная лисичка!

— Ты не знаешь этой концепции? — Удивлённо приподнял брови старый маг. — Хотя, ничего удивительного, Телему она тоже никогда не нравилась. Не удивительно, что он тебе не рассказывал. Придётся просветить.

Четвёртый Магистр на миг задумался, и начал тоном лектора:

— Есть три основных стадии развития личности. Животное — это существо, почти идеально приспособленное к окружающей среде. Вполне удовлетворённое определённым уровнем, но не способное предвидеть события, и реагирующее на них по факту свершения. Можешь даже не считать это оскорблением — даже среди обладающих Силой, большая часть — животные. Остановившиеся в развитии. Самодовольные. Не понимающие, что остановка равна деградации!

Должен сказать, что это не только твоя вина. Ты обрёл Силу слишком рано, до того, как личность сумела сформироваться до конца, а, кроме того, находишься под сильным влиянием этого вашего Владыки, божественного животного.

— Божественное животное?

— Ну что здесь непонятного? Это всё то же животное, просто добившееся абсолютной власти в своей среде! Существо, дремлющее на руинах собственных достижений, но ревниво следящее за тем, чтобы никто из подчинённых не превзошёл его в развитии! И таким как ты просто нечего противопоставить сверхъестественной Силе и тысячелетнему опыту Цьяхимлетонга. Вы просто растворяетесь, утрачиваете разум и эмоции. Я видел это на примере Телема, и вижу это в тебе. Со временем, вы станете просто могущественными и жалкими копиями, пародиями на божественное животное!

Уже сейчас ты не имеешь цели, действуешь лишь по инерции. Где твоя великая любовь, ради которой ты прошёл через Тьму? Почему она превращается в обычную привязанность, в нудный долг, который надо исполнить!

— Ну а Вы-то сам? — Со злостью рявкнул рыцарь Тьмы. — Царь зверей? Старый пердун, что сидит себе на заднице в комфорте, да пудрит мозги демонам, в то время, как снаружи люди ковыряются в грязи!

— Себя я полагаю человеком, — Невозмутимо отозвался старый маг. — В той же концепции, человек — это существо, имеющее цель, создающее возможности для достижения этой цели, эволюционирующее и развивающееся! И я немало сделал для того, чтобы людям не приходилось ковыряться в грязи.

Землянин предпочёл промолчать, хотя так и подмывало предложить собеседнику выглянуть, и полюбоваться на всех тех, кому так помогли его усилия.

— Мой путь — путь огня. Путь разрушения всего ненужного, закалки того, что может пригодиться, путь испытания и страстей! Может, это не лучший из путей, но даже ты, живущий в другом мире, смог испытать плюсы этого пути!

Дмитрий скептически хмыкнул, но вошедший в раж маг лишь отмахнулся от сомнений собеседника:

— Да-да! А ты думаешь, что подвигло твоего родича отыскать тебя, и помочь сделать первые шаги? Изменить условия, и сделать свой ход! Посмотри сам, чего вы добились на пару! Свобода перемещения, свобода развития, поддержка в верхах! Но Телем, в отличие от тебя, не раздулся на радостях, как нажравшийся болотный харф, а продолжает развитие! Он уже разобрался и в сущности сурга, и в предназначенной ему роли, и теперь активно участвует в реализации плана.

— Какого ещё плана? — Устало поинтересовался землянин, с тоской посматривая на темнеющее небо. Вечер уже, а он ещё не нашёл ночлега. И в деревеньку ту не вернёшься, надо было какой-нибудь магический маяк соорудить. Беседа с ехидным дедом не просто утомила, можно сказать, вымотала его! Или дело в перемещении по изнанке?

Магистр на миг запнулся, окинул Димку оценивающим взглядом, и продолжил, как ни в чём ни бывало:

— И высшая стадия в развитии — бог! Существо, само создающее правила и условия! Разрушающее любую сложившуюся систему, и перестраивающее её под себя. Обладающее бесконечным потенциалом в развитии, и побеждающее всегда и всех, по определению! Тот, для кого нет ничего невозможного, хотя бы потому, что бог сам создаёт необходимые возможности. Идеальная, и практически невозможная стадия, к которой, тем не менее, стоит стремиться.

Старик вдруг поднялся на ноги и кивнул собеседнику:

— Поднимайся. Сейчас устроим тебе ночлег и ужин. Но утром поговорим, о том, что тебе приснится, и как ты это воспринял.

Слегка воспрянувший духом, путник всё же не смог удержаться и не спросить.

— Скажите, Магистр, а почему один из привратников так удивился, когда я попросил позвать Вашего зятя? И откуда взялись дети помимо тех двоих?

— Телем мне не зять! — С некоторым раздражением буркнул дед. — Я не давал благословения на брак, они просто любовники, как бы он тебе не представлял ситуацию. А дети...

Магистр вдруг ехидно ухмыльнулся, и заговорщически прошептал:

— Такой большой мальчик до сих пор не знает, откуда берутся дети?... От наложниц, сопляк! Было бы глупостью не воспользоваться такой наследственностью — иномирный маг, носитель Тьмы, наследник долгой линии магов... И, между прочим, из четырёх его детей, трое имеют дар! Только он тебе лишь о мальчишках рассказывал, о тех, кто унаследует вашу общую ущербную печать!

Больше землянин спрашивать ничего не пожелал. Не то, чтобы у него не было вопросов, просто решил поберечь нервы и остатки собственного достоинства.

— — -

Законы гостеприимства требуют, чтобы гость был накормлен, напоен, получил возможность отдохнуть. Также необходимо выполнять любые желания гостя.

Но если эти желания слишком наглы, гость считается захватчиком, и наказывается соответственно.

Неписаные традиции

Условия в доме Четвёртого Магистра не шли ни в какое сравнение с комфортом в башне Третьего. Всё просто и практично, без особых изысков. Небольшая комната, тёмная, но довольно уютная, с занавесью вместо дверей, ничем не отличалась от ряда точно таких же. Лежанка, стол, стул — вот и вся мебель.

Дмитрия привели сюда, отобрали одежду — в стирку или в помойку, взамен вручив безразмерный халат. Правда, ботинки землянин не отдал, помня печальную участь первой пары обуви, но пачкать циновку не стал, разулся и запихнул свои чудовищно грязные после болота сокровища под лежанку.

Помылся странник ещё по пути в комнату, в общей бане, где, правда, приходилось экономить воду. Как поведал ему жизнерадостный ученик лет двенадцати, приставленный проводником и гидом к гостю, эту воду черпают фильтруют прямо из болота, а питьевую привозят из речки за полтора дневных переходов от владений Магистра. Мало того, болото снабжает местных обитателей и едой, и одеждой, и даже мебелью — те растения, что не годятся ни в пищу, ни на ткань, просто сушат и прессуют, для прочности закрепляя результат магией.

Уже в спальне рыцарь тьмы проверил это утверждение, но особых следов заклинаний на мебели не обнаружил, и здорово огорчился. Ведь материал действительно оказался похож по структуре на ДВП, правда, хорошо отполированный, и на удивление лёгкий. В тканях же Димка не разбирался совершенно, и ничего особого в халате не заметил.

Ужин, что приволок всё тот же подросток, демонстрировал всё ту же практичность хозяина. Подозрительно зелёная похлёбка, не иначе, из водорослей, оказалась острой и на удивление вкусной, пресная каша неизвестного науке вида, приправленная варёными сладковатыми корнеплодами, и пара кисло-сладких фруктов. Пронзительно-кислый напиток в кружке гость лишь попробовал, но пить не рискнул, с некоторым потрясением понаблюдав, как ученик допил эту кислятину с огромным удовольствием. Мяса среди предложенного так и не обнаружилось, чему Дмитрий был только рад. Нет, при нужде он съел бы и пиявку, но лучше до таких крайностей не доводить.

С определённым трудом спровадив излишне любопытного подростка, явно настроенного поболтать о дальних странах и увлекательных приключениях, землянин устроился на довольно жёстком тюфяке, наверняка набитом всё теми же водорослями.

Но приключения на сегодня ещё не закончились. Стоило гостю задремать, как мягкое, ароматное тело вдруг прижалось к нему, уверенно лаская и настойчиво исследуя тело.

Не сразу пришедший в себя спросонья Дмитрий с удовольствием прижал к себе гибкую, жаркую женщину, и лишь почти подмяв её под себя, сообразил, что Катя никогда не обладала таким богатством форм. Да и откуда взялась бы его юная супруга в другом мире!

Сонный дурман слетел мгновенно.

Гость оттолкнул женщину, едва не сбросив её с лежанки, и сам тут же оказался на ногах, изготовившись бежать или сражаться. Но красавица, чья белая кожа, едва ли не светилась в полутьме комнаты, лишь с удивлением рассматривала нервного парня, не собираясь нападать.

Аура довольно блеклая — особых способностей нет. Нет и особой страсти, вполне определённого интереса, которым так и сияла аура внучки магистра. Немного удивления и равнодушие. Не влюблённая, но и не убийца. Просто профессионалка. Наложница!

Чёртов пошлый старикан, селекционер хренов!

Красотка без лишнего смущения подтвердила подозрения землянина. Да, она послана Магистром. Нет, это не стандартное гостеприимство, во всяком случае, обычным гостям такой сервис не по чину, лишь носителям Сил, а обычные, в лучшем случае, могут договориться с кем-то из служанок. Не боится ли она забеременеть? А с чего ей бояться, ведь для того они и приходят к могучим гостям. К тому же, за беременными и кормящими наложницами ухаживают, как за самыми родовитыми дамами, а если ещё и ребёнок получится одарённым, так и вовсе замечательно. Маги — самые важные здесь люди, их все боятся и все завидуют, и мать хотя бы одного, а то и нескольких магов будет жить в роскоши и праздности до самой смерти.

Дмитрий не знал, злиться ему или смеяться. От мягкого, глубокого голоса женщины его просто пробивал озноб, её лёгкий, едва заметный естественный запах туманил сознание, а руки тряслись, всё ещё ощущая нежный бархат кожи совершенной женщины. Уж здесь-то Четвёртый Магистр не поскупился. Присланная к землянину наложница не обладала настолько выдающимися, почти пугающими формами, как Зужель и её подружка, но была сложена настолько гармонично, что достойна была воплотиться на холсте, на бумаге, в камне! Да и лицо не было безлично-прекрасным, в нём чувствовалась порода, нечто особенное и при том — невероятно привлекательное. Даже сейчас, когда эта богиня говорила явные глупости и сердилась.

И вообще, к чему все эти разговоры, ведь господин маг явно не остался равнодушен к Ильти, это же даже под халатом видно! Конечно, если господин предпочитает темноволосых, или худощавых, можно будет позвать, но, может, уважаемый гость всё же испытает умения самой Ильти? Ведь её тело настраивала сама Жаворонок, единственная женщина-магистр! Нет, конечно, есть ещё Гафиль, так же настроенная госпожой, но Гафили рожать через месяц, она не сможет как следует удовлетворить господина...

— Вон! — Тихо сказал Дмитрий, брезгливо отшатываясь от протянутых рук наложницы. Вожделение горячими волнами прокатывалось по телу и било в голову. Жаворонок действительно создала шедевр. Может, потому что сама была женщиной, или, потому что являлась невероятно талантливой волшебницей Воды. Отказаться было невероятно тяжело. Всего лишь расслабиться и предоставить всё профессионалке. Но... совсем недавно проклятый старикан поведал об одной концепции. — Животное, значит?! Бьют — беги, дают — бери?! Вон, я сказал! Убирайся, шлю...!

Странник замер, вдруг поняв, что находится в шаге от перепуганной голой женщины, и матово отблёскивающее чёрное лезвие сурга дрожит в считанных сантиметрах от судорожно вздымающейся красивой груди. Она не виновна! Это роскошное тело, этот лукавый разум, этот гипертрофированный инстинкт размножения переделаны, исковерканы могучими магами и жестокими местными обычаями. А он — не животное, чтобы ломать чужие игрушки в припадке слепой ярости!

— Уходи, прямо сейчас!

Женщина осторожно, медленно сползла с лежанки и по стеночке пробралась к выходу, забыв лёгкое платье на стуле. В последний раз мелькнули крепкие, налитые ягодицы и взметнулась тяжёлая волна волос. Даже в этих движениях перепуганной, спасающейся бегством наложницы было столько эротизма, что... Димка несколько раз содрогнулся, и с омерзением содрал с себя испачканный липкими пятнами халат.

Взбудораженный странник несколько раз прошёлся вдоль дверного проёма. В раздражении содрал бесполезный занавес. Не запереть, не забаррикадировать... И как можно спать, если в любой момент может объявиться новый сюрприз огненного деда? Скажем, сочтёт педофилом, да пришлёт всё-таки внучку!

Первая нить тьмы легла поперёк дверного проём, вторая, третья... Дмитрий сплёл натуральную паутину, отчётливо различимую в свете коридора. Конечно, этим чарам не хватало элегантности светового замка Лорда Давина, да и местные маги только посмеются — но пусть попытаются снять! Проще разрушить стены вокруг паутины. Ну а тот, кто попытается прорваться в наглую, сам подаст звуковой сигнал. По здравому размышлению землянин ограничил поражающую мощь чар аспектом Хлада. Коснувшийся паутины не умрёт — но ему будет очень, очень неуютно!

Слегка успокоившись, Дмитрий вернулся на лежанку и первым делом перевернул подушку, всё ещё источающую манящий аромат наложницы. Что же Жаворонок сотворила с феромонами Ильти? Он же заснуть теперь не сможет!

Но, как ни странно, сон пришёл почти сразу.

14. Испепелённые чувства

Из всех искусств главным для нас является кино — до тех пор, пока рабочий класс неграмотен.

В.И. Ленин

Любовь отозвалась лёгким звоном. Деревянный молоточек ещё раз прикоснулся — и мягкий звон приласкал душу все присутствующих.

Ваза была произведением искусства. Она состояла из нескольких тончайших слоёв стекла разных цветов, и фигурные вырезы образовывали поразительной красоты и сочности круговую картину.

Мастера столпились вокруг рукотворного чуда, восхищённо переругиваясь, и прикидывая, как удалось добиться этого эффекта. Гроссмейстерам было бы неприлично присоединиться к потрясённо гомонящим младшим товарищам, но за бесстрастными лицами и напускным спокойствием таились всё те же азарт и восторг людей, привыкших создавать красоту своими руками, очень неравнодушных и к чужим шедеврам.

Он повернулся в сторону выхода из зала, и увидел в дверях хрупкую фигурку в светлом платье. Не утерпела-таки, пришла! Он улыбнулся, и ответная улыбка сразу оживила милое личико девушки, превратив почти ничем не примечательную юную женщину в изумительную красавицу.

В следующий миг её взгляд обеспокоено метнулся в сторону, девушка зарделась и быстро исчезла за дверью. Он обернулся, и поймал взгляд массивного седовласого мужчины. Вечная печаль в глазах гроссмейстера не отступила, но губы тронула редкая для этого человека улыбка.

Он знал — седой гроссмейстер не отступит от своего слова, и молодой мастер, только что доказавший своё право зваться гроссмейстером, станет мужем красавицы. На миг душу обожгло раскаянием. Ведь стеклянное чудо невозможно создать даже самыми совершенными инструментами. А Его инструментом была магия. Не обман, не подлог, но всё же...

Но куда более сильное чувство заполонило душу. Любовь. Он любил и был любим, и ничто в этот день не смело омрачить Его счастье. Любовь лилась ярким летним солнцем сквозь драгоценные оконные стёкла, любовь создала чудо в форме вазы, любовь вела упрямого подмастерья вплоть до гроссмейстера, и путь этот был длинною всего в три года!

Гнев! Он стоял на стене, и смотрел на солдат маркиза, готовящихся к новому штурму. Болел левый бок, и на повязке, наверняка, опять проступила кровь. Но уйти Он не мог. Он был единственным магом города, не позволяющим двум магам-наёмникам вельможи запугать или усыпить защитников стен.

Гнев поддерживал Его, гнев добавлял Ему сил, позволяя оставаться на ногах. Он — последняя надежда города, последняя надежда гильдии стеклодувов, раненного тестя и напуганной красавицы жены.

И Он черпал гнев полной горстью. Гнев на короля, некогда даровавшего городу множество прав и привилегий, за богатейшие дары. В каком ещё королевстве во дворце застеклено каждое окно? Но сейчас лживый венценосец закрыл глаза на действия одного из своих приближённых аристократов, предоставив тому полную свободу воли.

Гнев на маркиза, решившего подмять городок и гильдию под себя, просто по праву силы.

Гнев на трусов-горожан, большинство из которых пугливо отсиживалось в своих домах, не смея поднять оружие за свою свободу.

Очередное заклинание, сплетение ярких нитей надвинулось с левого фланга, и Он в очередной раз развеял незнакомую структуру. Он не знал, что это, Он всего лишь самоучка, но Он сильнее тех недоучек, что после пары лет обучения на болотах возомнили себя магами!

Знакомый мастер подал Ему кубок, и Он выпил подогретого вина со специями, не отрывая глаз от противника. Маркиз коварен. Что ещё придумает после очередного неудачного штурма подлый враг города?

Кубок вдруг выпал из онемевшей руки. Он хотел крикнуть: "Измена!", но тело уже не повиновалось Ему. Несколько работников гильдии вдруг ударили в спины собственным товарищам, ещё несколько ухватились за запорный брус, чтобы открыть путь войскам маркиза...

Гнев пылал в Нём, гнев обжигал — но молодой гроссмейстер не мог даже пошевелиться. Гнев стучал копытами лошадей по мостовой, гнев звенел боевыми кличами и оружием последних защитников, всё ещё пытающихся отбросить захватчиков. Гнев взлетел на крыльях беспамятства...

Боль. От неё плыло в глазах, судороги сотрясали всё тело, и крик сам рвался хриплым карканьем, минуя разум.

— Прекрасно, просто превосходно! — Ненавистное узкое лицо вновь нависло над Ним. — Я очень благодарен тебе, малыш! Из-за твоего упрямства я познал новые грани боли. Ты самый удачный мой эксперимент. Остальные подыхали почти сразу, маркиз уже почти разочаровался в моих методах... Но я обрету, я получу Силу Боли!

Сколько времени прошло? Он не знал. Часы, дни, недели? Всё слилось, утратило значение в бесконечном океане боли.

Он очнулся в пыточной проклятого маркиза, и маг-недоучка, исполняющий здесь обязанности палача, тут же поведал удивительные вещи. Оказывается, благородный хозяин не сердится на глупого молодого гроссмейстера за бессмысленное сопротивление, и даже готов принять Его службу, как мага. Но слишком дорого обходится найм магов, и потому молодому глупцу придётся принести клятву верности на одном замечательном артефакте...

Он отказался, не раздумывая, и познал боль. Маг-палач прекрасно владел своим ремеслом. Клещами и крючьями, калёным железом и варёным маслом, странными зельями и жуткими заклинаниями. Кромсал, жёг, исцелял, терзая тело своими жуткими инструментами, а разум — вкрадчивыми речами.

Сколько времени прошло с тех пор, как палач разочаровался в обычных средствах и взялся за свою чудовищную машину? Сначала Он видел, как под действием специального зелья медленной растворялась правая рука, оставляя лишь тонкие ниточки нервов. Ведь маркизу нужен маг, а не мастер. Магу руки не слишком нужны, а мастеров у вельможи и так хватает — тех самых, что помогли хозяину захватить непокорный городок. Тех мерзавцев, что теперь назывались гроссмейстерами.

А затем жгут нервов был подключён к жуткому творению палача-безумца, машине, слепленной из дерева и железа, стекла и кости. И упивающийся своим гением садист сыграл первую симфонию боли, наконец исторгнув из упрямого пленника кое что ещё, помимо проклятий. Открыл своей жертве такие грани боли, о которых и не подозревает здравый рассудок.

— Ты ещё не передумал, малыш? Знаешь, даже я уже утомился, а ты всё ещё упорствуешь! Ради кого ты так страдаешь? Ради работы, друзей, семьи? Работать со стеклом ты уже не сможешь, да и вернуть прежнюю жизнь уже не сумеешь. А вот если бы согласился сразу, да стал бы одним из приближённых маркиза, может, и сумел бы защитить свою семью. Хозяин ведь очень огорчился, подсчитав потери своих бойцов, и утешил прочих, отдав город им на целую неделю. Хотя, может это и к лучшему? Ты ведь женат уже два года, а детей пока нет, а так хоть орлы маркиза об этом позаботятся... Забавно, правда? Будешь ещё прикидывать, в кого такие глазки у сынка или доченьки? Эх, скучный ты, малыш. Пожалуй, пришло время и вторую руку подключать, по-хорошему ты не понимаешь...

Он почти не понимал слов. Просто слушал боль, поющую в теле. Огонь боли, пожирающий хрупкую человеческую плоть. И вдруг понял, что слышит и огонь, пылающий в жаровне, чует угли, тлеющие в камине, осязает язычки пламени, лижущие пропитку факелов. И он позвал это пламя, потому что не мог больше терпеть. Он жаждал стать пеплом — ведь пепел не испытывает боль, пеплу чужд страх за родню, пеплу не интересны человеческие страсти.

И Огонь пришёл. Он бешеным вихрем прошёлся по телу, ожог и оставил свою метку всюду — от волос, до кончиков пальцев на ногах. Но желанная смерть не пришла.

Ярко вспыхнули и обратились в пепел кожаные ремни, удерживающие торс и левую руку. Расплавились и стекли с лодыжек тёплыми струйками железные оковы. Жалобно заскрипела и осела, расплылась под ласками пламени машина боли, творение безумного палача. И с последними волнами боли вспыхнули и сгорели ниточки нервов, свисающие из обрубка правой руки.

— Как несправедливо, малыш! — Отступающий к стене певец боли, пытался защищать лицо руками, но одежда пылала, и на коже вздувались пузыри ожогов. — Я так долго, столько лет пытался обрести всего лишь Боль... А ты так легко, почти бесплатно, получил Огонь! Как жестоко, как подло с твоей стороны!

Кажется, палач говорил что-то ещё, и даже кричал. Но Он уже уходил из комнаты, где плакали и текли даже камни стен. Волны жара шли перед Ним, поджигая, разрушая, плавя и испепеляя. Но Он не интересовался бегущими слугами и солдатами, Его не волновал родовой замок маркиза, пылающий и рассыпающийся вокруг. У Него была цель поважнее.

Захваченный город встречал покосившимися воротами и стаями воронья, кружащимися вокруг рвов, куда швырнули тела защитников. Откуда-то слышались пьяный смех и женские крики. Шёл уже пятый день после захвата города, но солдатня ещё не пресытилась грабежом и насилием. Необычным было только то, что большая часть домов казались целыми. Маркиз, твёрдо решивший задавить даже самую мысль о сопротивлении в отныне принадлежащем ему городе, тем не менее, не желал лишних разрушений и пожаров. И сумел это объяснить своим людям, выпустив кишки любителям пускать красного петуха.

— Ты?! Но откуда? — Охранявший ворота вместе с несколькими хмурыми вояками мастер отступил в ужасе, вдруг увидев шатающуюся, голую, однорукую фигуру. Предатель был отнюдь не глуп, и потому со всех ног ринулся с докладом к маркизу, с удобством расположившемуся в доме собраний гильдии. Крики сгорающий заживо солдат лишь подхлестнули беглеца.

Он не заинтересовался убегающей фигуркой. Да и бойцов маркиза, пытавшихся Его остановить, Он почти не заметил. Он шёл домой. В уютный небольшой домик, где его ждали предупредительные слуги, ворчливый тесть и красавица жена. Ему было плохо, но Он знал, что сочувствие, забота и любовь уже рядом. Рядом...

Дверь оказалась выбита — и Он забеспокоился. А что за подозрительные пятна на полу? Очень странно, обычно в доме идеальный порядок. А затем реальность обрушилась с неотвратимостью рока. У лестницы на второй этаж лежал тесть. В уже высохшей тёмной луже. С запятнанным топором в бессильно поникшей руке.

Из последних сил он вскарабкался по ступенькам — и увидел её. Белокурую хрупкую девушку, лежащую посреди разгромленной спальни. Без привычных украшений, сорванных с тонких запястий и с изящной шеи. С тонким стеклянным стилетом, торчащим между рёбер.

Она была слишком горда, дочь и жена гроссмейстеров, чтобы выкупать свою жизнь у грабителей собственным телом. Когда отец рухнул под ударами, а муж так и не появился, красавица воспользовалась одним из подарков супруга. Одним из его шедевров, доказательством того, что из стекла можно делать великолепные, незаменимые инструменты для цирюльников и кожевников.

Жуткий вопль заставил зазвенеть стёкла в окне. И Он не сразу понял, что кричит сам. Боль ударила и пронзила, как будто это его сердце приняло стеклянный стилет. Ненависть затмила свет дня.

Почти добравшиеся до места маркиз с магами и спешно собранным отрядом воинов остановились, глядя, как в огненном вихре разлетается по частям опрятный маленький домик.

Ненависть выла зимней вьюгой. Ненависть гнала огненные реки по улицам обречённого города. Ненависть ощупывала горячими руками разбегающихся в страхе людей, отпуская с миром избитых горожан и измученных насилием горожанок, но, уже не отпуская из удушливых объятий людей маркиза.

Город пылал — а источник пожара бессмысленно брёл, сам не зная куда. Ненависть, боль и отчаяние вытеснили, исторгли утомлённый разум.

Лишь на миг пробудились иные чувства, когда сутулая, нелепая фигура мага почти столкнулась с выбирающимся из пылающего ада маркизом. Вельможа всё же был невероятно богат — лишь у него были настолько мощные и надёжные амулеты. Но Он протянул руку и подарил врагу частицу ненависти и горсть боли — и жемчужное сияние защиты всё же лопнуло, оставив лишь мимолётное сожаление, что аристократ ушёл так легко и быстро, невесомым облаком пепла.

Лишь гарь и оплывшие фундаменты остались на месте процветающего городка, и одной из самых богатых Гильдий.

Он не помнил, что происходило дальше. И позднее даже не интересовался, сам ли добрёл до болотного королевства или Четвёртый Магистр отыскал его сам. Коварный и недобрый старик умел находить выгоду во всём. Даже в пылающем одноруком безумце, не способном связать двух слов.

С упорством резчика по камню Магистр учил великовозрастного ученика подчинять взбунтовавшиеся чувства. Привязывал к себе. Вкладывал в пустую голову нужные мысли и понятия... А затем бросил в бой свою тёмную лошадку.

Однорукий ученик по очереди навестил Пятого и Третьего Магистров, освобождая их места для ставленников учителя. Но Второй оказался хитрецом. Он не принял прямого вызова, но использовал своё поразительное искусство, заставив бездумного убийцу вспомнить и задуматься...

Однорукий маг целый месяц бродил по селениям и городкам болотного королевства, удивляя народ странными вопросами и пугая встречных магов. А затем вернулся, и бросил вызов учителю.

Страшная битва Огня и Воздуха целиком уничтожила башню. Неистовая разрушительная мощь нашла достойный отпор в коварстве и опыте. Но Четвёртый Магистр был стар, и слишком долго уже стоял на грани между человеческим миром и полным воплощением в Силу.

Полное напряжение всех сил разрушило эту грань, и старый маг порывом ветра взметнулся в небо, более не интересуясь людскими страстями.

А однорукий маг вдруг обнаружил, что отныне несёт ответственность за погорелое имущество и немногих выживших учеников и слуг учителя. Он стал Четвёртым Магистром — не потому, что желал того или считал, что будет лучшим наставником и правителем. Просто потому, что больше некуда было идти...

Младенец орал вдохновенно и пронзительно. Он осторожно коснулся красной щёчки и постарался вызвать в себе гордость. Его дочь... Не так просто было реализовать эту мечту. Лишь Сила могла защитить женщину, согласившуюся выносить ребёнка мага Огня. Печальная участь наложниц и храброй ученицы это доказали.

Но не так просто найти владеющую Силой женщину, готовую вынашивать детей для жестокого калеки, запугавшего всё королевство.

Он не сдался. Мало кто кроме него брал в ученики женщин — а к Нему и вовсе шли в обучение неохотно. Ведь приходилось ещё отстраивать заново здания и заново налаживать отношения. И слишком многое из этих обязанностей ложилось на плечи учеников.

Он был терпелив. Не стал искать и наказывать первую обманщицу, обретшую Силу и сбежавшую, не исполнив договора. С миром отпустил вторую, получившую Туман, аспект Воды, никак не сочетающийся с Огнём. И лишь третья, маг Земли, до конца исполнила взятые ещё в начале ученичества обязательства.

И только сейчас, глядя на младенца, Он понял, что мечта неисполнима. Это должен был быть ребёнок от любимой женщины. И зря Он обидел хорошую девочку и примерную ученицу, честно сознавшись, что его любовь умерла давным-давно, в сгоревшем городе далёкого королевства.

— Не уходи. Пожалуйста! Хочешь, устроим свадьбу? У тебя будет самое роскошное платье, соберём гостей...

— Нет! — Твёрдо сказала ещё не оправившаяся от родов гордая женщина. — Мне не нужны подачки! Договор исполнен, и мне больше нечего здесь делать.

Такая же гордая, как Его жена. Жаль, что Он не способен дать ей ничего, кроме бессмысленного ритуала. Отчего лишь мимолётная грусть сопутствует грядущей разлуке? Неужели Он не способен хотя бы на ответную обиду?

Последняя попытка вернуться к нормальной жизни провалилась.

Целый ворох чувств и воспоминаний текли своим чередом. Победы и поражения, яростные битвы и соглашения. Ученики и клиенты, жаждущие магических услуг, дочь, упрямая, капризная девчонка, не оправдавшая ожиданий. Теории и эксперименты, колдуны и демоны...

Равнодушие. Печаль. Мимолётный интерес. Затёртый долг. Сожжённые, подёрнутые пеплом чувства. Ошметки, жалкие иллюзии настоящих страстей. Потерянных бесследно, как правая рука...

— — -

Наши сны представляют собой сочетание дневных впечатлений и скрытых желаний. Знать бы ещё, что за извращённый орган регулярно заказывает кошмары!

Психоаналитик-любитель

Дмитрий вскочил с лежанки с бешено бьющимся сердцем, и первым делом проверил — правая рука была на месте. Это была не его жизнь, не его чувства. Не горел город детства, и не его свет жизни, не его жена убивала себя, чтобы избежать позора и насилия.

Землянин выругался, ярко, образно, с чувством.

Судя по шуму в коридоре, ночь давно закончилась. Пора было подниматься, снимать паутину с дверного проёма...

И пойти разобраться с одним старым козлом! Припомнить целую ночь незабываемых, удивительно реалистичных снов. "Дядя" — просто святой, раз умудряется упоминать своего пакостного "тестя" без мата!

15. Договор

Договор — письменное соглашение двух сторон, которое каждая из них постарается нарушить с наибольшей выгодой для себя.

Словарь современного делового языка

— Ну да, это действительно был наведённый сон, — Невозмутимо согласился Четвёртый Магистр. — Не понимаю, чем ты недоволен?

— Ещё как понимаешь! — Злиться с набитым ртом было не просто. Да и перерывы случались гораздо чаще, чем при обычном разговоре — приходилось пережёвывать то, что успел закинуть в рот при фразе собеседника. — Ты бы, блин, ещё "Кошмар на улице вязов" транслировал, чтобы никто не проснулся! Наверняка, удовольствие от этого получаешь?

— Не без того! — Ехидно ухмыльнулся огненный старик. — Но вообще-то, моя методика предусматривает сильные чувства. Мои ученики не прячут эмоции, как большинство магов, а активно пользуются ими — и, между прочим, с большим успехом! А так как подавляющее большинство молодёжи эмоционально бедно, приходится помогать.

Дмитрий с удовольствием доел отбивную, предпочитая не задумываться, что за зверь был разделан на кухне и взялся за салат. Похоже, здесь все блюда делают настолько острыми, чтобы никто не догадался, что основа одна и та же — всё те же вездесущие водоросли да пиявки. Или просто Магистр ещё и таким образом вызывает сильные чувства в учениках? Интересно, какова средняя продолжительность жизни его повара?

— А не стыдно устраивать такой... эмоциональный стриптиз?

Магистр недоуменно вскинул брови, но вопрос всё же понял:

— А чего мне стыдиться? Здесь все и так знают мою историю. А так заодно ощущают прикосновение к Силе, и приобретают важный опыт. Рассказ такого эффекта не даёт. К тому же, кое-кто именно после этого начинает всерьёз уважать наставника.

Рыцарь Тьмы промолчал, невольно согласившись. Одно дело знать, а другое — понимать, что перед тобой не просто болтливый ехидный старик, а могучий маг, уничтоживший целый город и разделавшийся с тремя Магистрами.

— Кстати, если уж речь зашла об обучении... А ты не хотел бы получить несколько уроков, раз уж застрял в этом мире?

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! — Проворчал землянин, откладывая ложку и спешно заливая огонь в глотке кислым соком прямо из кувшина. Нет, местная кухня доведёт его до гастрита, ну зачем столько приправ?! — В чём подвох?

— Конечно, это будет не бесплатно! — Торжественно провозгласил Четвёртый Магистр. — Мой собственный учитель, предыдущий Четвёртый, был редкостной сволочью, но в чём-то он прав. То, что даётся бесплатно, никем не ценится. Да и учеников у меня хватает, если честно, сейчас у меня в обучении больше людей, чем у всех остальных Магистров, вместе взятых! Да и служит мне немало народу.

Некоторое время собеседники молча глядели друг на друга.

— Ладно, ладно, спрашиваю! — Сдался, наконец, Димка. — И чем ты так ценишься, с твоим-то характером? И во что обучение обойдётся мне? Как всегда, кого-то убить? Или, наоборот, зачать, если вспомнить вчерашнюю гостью?

— Я лучший! — Скромно признался Четвёртый Магистр. — Я познал все аспекты Огня, от искр до пепла, в то время, как остальные довольствуются двумя-тремя гранями Силы. Достаточно развитым ученикам я просто внедряю в ауру семя огня — основу, из которой прорежется Сила. Конечно, не каждый сможет развить семя, большинство теряют его, упускают, да и сумевшие удержать, в большинстве своём, получают лишь один из аспектов. Но даже потеря семени значит очень многое, по поведению ауры можно определить склонность мага к определённой формирующей. Склонный к Воздуху получает повреждения ауры, а у склонного к Воде семя гаснет практически сразу. Между прочим, та же Жаворонок начальное обучение прошла у меня. И лишь потом пришлось договариваться со Вторым, у него тоже Вода.

А цена... Ты прав, цена разнится очень сильно. Те, кто лишь начинают обучение, платят золотом и манайтом, те, что победнее — и вовсе, работой по поместью. Между прочим, стекло и фарфор, что производят мои мастера, дают больше дохода, чем оплата за обучение! Ну а те, кто жаждут семени или помощи в контроле уже проявившейся Силы, исполняют работу магов. Учат младших учеников, создают амулеты, ведут исследования... Между прочим, некоторые остаются здесь надолго, заводят семьи и детей.

Старик в кои веки был совершенно серьёзен.

— Ну а тебе, если хочешь сделать попытку обрести Огонь, придётся всего лишь завершить собственную незаконченную работу. Всё же Жаворонок была очень милой девочкой. И мне неприятно, что её убийца до сих пор пачкает этот мир своим присутствием. Ещё и волнения никому не нужные, по поводу звания Третьего Магистра возникают...

— Что? — Землянин поразился. — Кристаллист всё же выжил?

— Не просто выжил! — Наставительно поднял палец старик. — По слухам, этот гадёныш ещё и обрёл один из аспектов Тьмы, и сейчас сидит в башне, не высовываясь. Честно говоря, я бы уже послал одного из своих парней с вызовом, но не хочу рисковать. Тьму надо бить Тьмой.

Дмитрий с лёгкостью припомнил финал своего поединка с Кристаллистом. А ведь действительно, физических ран белобрысому красавчику он не нанёс. Ранена, если можно так сказать, оказалась аура мага. Или непосредственно его способности? Если серьёзно, он и не ждал, что Кристаллист умрёт, но отчего-то не принял в расчёт возможность выживания противника. Ведь на претендента наложил руки Старик, явно собиравшийся поквитаться за смерть покровительницы. Но затем случился конфликт с Хассиром и... Как он мог не сопоставить всё вместе! Чем бы не закончилось дело с демонизированным вампиром, но для "Магистра" вместе со старым "учеником" ситуация складывалась весьма неблагоприятная. Они либо погибли, либо были вынуждены просить помощи у гостей. Смерть или раскрытие обмана. Недурственный выбор!

— А чем там вообще закончилось, это празднование сразу после моего боя? Я, если говорить честно, просто смылся. Не было никакого желания помогать обманщикам.

— Да никто не знает, что там произошло! — Недовольно поморщился Четвёртый Магистр. — Башню заперли, и не пустили никого внутрь. Да что там, даже часть слуг и второго ученика выставили наружу! Это хамство по отношению к гостям, ведь даже проводить их никто не вышел, но не рушить же защиту башни? Маги смолотили всё, что успели вытащить слуги, поворчали и разошлись. И лишь несколько недель спустя пошли слухи, что Третьего никто больше не видел, зато во владениях вовсю распоряжаются ученики Кристаллиста. Официальная версия — переворот. А это, между прочим, повод для хорошего скандала. Нарушен даже не закон — плевали маги на законы, нарушена традиция!

Землянин некоторое время размышлял:

— Простите, но я, пожалуй, вынужден отказаться. Я не наёмный убийца, и не любитель бессмысленной жестокости. Да и семя огня, по большому счёту, мне ничем не поможет. Очень сомневаюсь, что "дядя" ни разу не пытался получить Огонь. И раз уж у него ничего не вышло, мне и пытаться бессмысленно.

Огненный старик ехидно рассмеялся:

— Ну конечно же, разумно, логично, ещё и этику приплёл... Эх, все вы, демоны, одинаковы! Ленивы, трусливы и холодны, как мёртвая вода. Ну да ладно! Поступлю, как всегда. Подожду, пока какой-нибудь глупец всё же бросит вызов Кристаллисту, проанализирую его возможности, и разработаю план... В крайнем случае, воспользуюсь нарушением традиций, и пошлю сразу несколько парней, не с вызовом, а на штурм. Мне не привыкать!

Дмитрий равнодушно пожал плечами. Последние события избавили его от остатков идеализма. Влезаешь не в своё дело, рискуешь жизнью, а тебе на лоб световые вензеля лепят. Не хватало ему ещё и огненной метки в коллекцию, за решение чужих проблем.

— Но, прости меня, малыш, заодно мне придётся попросить тебя удалиться. Телема здесь знают неплохо, а вот ты наверняка уже замечен шпионами прочих Магистров. Знаешь, какой лучший способ победить врага? Сделать это чужими руками! А в идеале — стравить врагов между собой. Не хватало ещё, чтобы мои люди пострадали из-за того, что Кристаллист попытается отомстить тебе!

— Опасаетесь прямого столкновения?

— Нет, нет! — Фыркнул старик. — Кристаллист не так глуп, чтобы ломиться в мои владения, но... Ты ведь знаешь, как он устранил Жаворонка? Магическим ядом! А у меня слишком большое хозяйство, чтобы проверять каждый фрукт!

— Вашу болотную маму! — С раздражением прошептал рыцарь Тьмы. Приехали! Называется, припёрся познакомиться, помочь родичам. А вместо этого, подставил их под удар! И как им всем удаётся втравливать его в подобные истории?! И Сиятельной Леди, и этому хитрозадому старикану. Вроде бы, и не его дело, но откажешь — и будешь чувствовать себя подонком! Надо будет держаться подальше от власть имущих. Что на других мирах, что на Земле. Не хватало, чтобы его ещё посылали каких-нибудь террористов ловить или с наркобаронами воевать! — Чёрт с вами! Хотя бы дадите проводника? Не хватало мне ещё блуждать по болотам!

Перемещаться слабо освоенным способом тоже не хотелось. Тем более, здесь, где чуть ли не каждая соломенная хибара защищена магией, и можно потеряться во множестве проявлений Сил.

— — -

Неудобные кресла, невкусный кофе, ограниченное меню — не счесть трудностей, подстерегающих путешественников на устаревших средствах транспорта! Но наш корабль предлагает самый лучший сервис, изысканное общество и вышколенную обслугу. Добро пожаловать на "Титаник"!

Рекламная брошюра из коллекции водолаза

— Молчи! Просто молчи! — Тихо, но грозно пробормотал Дмитрий, с трудом спускаясь по трапу "Летучей рыбы". — Лучше бы я перемещался наугад! Вяз бы в болотах и балансировал на тех дебильных тропинках, но не болтался бы на этом проклятом вонючем корыте!

Шкипер речного баркаса был не в восторге от столь нелестной оценки, данной его судну, но предпочитал молчать. Обширный жизненный опыт подсказывал ему, что с магами лучше не спорить. Особенно с магами, страдающими от морской болезни.

Проводник, довольно молодой маг Огня, отвернулся, не в силах удерживать на лице серьёзное выражение. Нечасто, должно быть, встречаются люди, настолько чувствительные к обычной качке.

И ведь как всё хорошо начиналось!

Проводник, выделенный Четвёртым Магистром, оказался доброжелательным, хоть и несколько болтливым молодым магом, одним из тех, кто даже обретя Силу, не покинул наставника. Восторженный экспериментатор, один из лучших теоретиков магии, маг имел только один существенный недостаток — был неисправимым трепачом.

Уже в первые минуты после отправления Дмитрий знал, что сейчас этот учёный от магии работает над вопросом сопряжения Огня, и аспектов Земли, намереваясь воспроизвести легендарные горящие камни и огнистую сталь. Через полчаса землянин выяснил, что послан с ним именно этот экземпляр, чтобы быть свидетелем поединка демона и Кристаллиста, а затем предоставить Четвёртому Магистру полный анализ, и, возможно, новую тему для исследования. Через два часа рыцарь Тьмы уже знал о болотном королевстве, манайте и местных политических раскладах значительно больше, чем когда-либо мог пожелать узнать, и готов был просто придушить болтуна.

Нет, кое-что из рассказанного было довольно интересным. Например, землянин выяснил, отчего могучие маги до сих пор не осушили болота. Просто манайт — хрупкий и недолговечный минерал, из-за которого и началось бурное развитие государства магов, образовывался в местных трясинах, и быстро разрушался на открытом воздухе. Мало того, добывать его приходилось по-прежнему самыми примитивными способами, поскольку восприимчивый к магии материал слишком легко было испортить легчайшим дуновением Силы, произвести неудачную настройку, после чего весь запас драгоценного минерала оставалось только выбросить на свалку.

По пути Дмитрий даже увидел работу ловцов манайта — почти голых людей, с замотанным тряпками от болотной грязи головами. Жутковатое зрелище! Очередной ловец зажимал в зубах деревянную насадку длинного шланга, вооружался чем-то вроде миниатюрных грабель и ложился прямо в трясину. Один из помощников принимался крутить колесо, нагнетающее воздух для дыхания ныряльщика, а остальные принимались топтаться по товарищу, помогая ему быстрее погружаться. Спустя всего несколько минут, всё те же помощники пыхтя и ругаясь, вытягивали ловца из болота за несколько верёвок, привязанных к сбруе на поясе и груди. Всей толпой налетали на комки грязи, вытащенные ныряльщиком со дна, и потрошили, держа наготове водный контейнер для ценной добычи. После этого сбрую натягивал один из помощников, пришедший в себя ныряльщик становился на колесо, и цикл повторялся.

Проводник довольно равнодушно пояснил, что даже один добытый кристаллик с ноготь размером на неделю обеспечит и всю бригаду ловцов, и охотников, защищающих ныряльщиков от болотных тварей. Между делом выяснилось, что все более-менее перспективные месторождения манайта давно контролируются большой магической пятёркой, и наглецы, посмевшие продавать стратегический материал в обход Магистров или браконьерствовать на их территории, очень быстро раскаиваются.

Правда, болтуна-учёного больше интересовала сама сущность уникальных кристаллов, и он поведал несчастному спутнику как легенду, по которой манайт — застывшие капли крови божественного мага, павшего здесь смертью храбрых в битве с повелителем демонов, так и вариант с постепенной реакцией кристаллизации растворённого в местной воде редчайшего минерала.

На счастье землянина, они вышли к реке, чьи ежегодные разливы и множественные притоки и породили болото. Здесь для болтуна нашлись другие свободные уши — знакомый маг, владеющий каким-то из аспектов Воды, и подрабатывающий скоростной доставкой грузовой баржи. Эти неуклюжие речные суда вниз по течению шли своим ходом, а вверх — посредством магии. Классический бурлацкий способ в этом случае оказался бесполезным — берега представляли собой всё то же топкое болото, ещё более коварное поблизости от реки.

Здесь-то, на борту старого пузатого судна, и обнаружилась постыдная слабость демона, уже через полчаса пути расставшегося с завтраком, а позже, похоже, и с ужином.

Само плавание продолжался чуть больше пары часов, но к тому времени рыцарь Тьмы твёрдо решил убить первого же гада, который посмеет смеяться над его страданиями. Но, к счастью ли, к сожалению, но суровые болота и безжалостные маги давно позаботились об истреблении всех местных идиотов, и сорвать злость оказалось просто не на ком.

Даже болтливый проводник, должно быть, недурно читающий ауры или просто хорошо разбирающийся в психологии, молчал, как партизан, всё оставшееся время, ушедшее на путь от реки до башни Третьего Магистра. Больше часа! Невероятно!

— — -

Лом — не только один из самых универсальных инструментов, применяемых в ремонте самой разнообразной техники, но и очень внушительный аргумент в разговоре на повышенных тонах.

Лом. Инструкция по эксплуатации, том 3

Кошмарное строение, способное уложить с инфарктом любого вменяемого архитектора, и вдохновить художника-абстракциониста, объявилось довольно неожиданно.

Дмитрий, уже более-менее оправившийся от "речной болезни", даже замер на полушаге, вдруг обнаружив поместье с башней метрах в пятидесяти от себя. Только что они шлёпали по кажущемуся бесконечным болоту, а уже через миг мощный забор и безвкусное здание как будто вынырнули из-под мутной коричнево-зелёной глади болота. Эдакий анти-Китежград!

Землянин даже сам нарушил благословенное молчание, чтобы уточнить, откуда взялся такой эффект? То, что поместье миражом быть не может, было ясно сразу. Забор и купол над башней пылали узорами активных заклинаний. Тот, кто засел внутри, гостеприимством не отличался.

— Что это за пакость? Зачем такая маскировка?

Проводник с готовностью принялся за объяснения, и рыцарь Тьмы в очередной раз почувствовал себя недоумком. Ведь сам же возмущался, не в силах приблизиться к владениям Чётвёртого Магистра с изнанки. Защита! Мощная, надёжная, многофункциональная защита, которую ставит на своё жилище любой толковый маг, а уж Магистрам — сам бог велел!

Любые владения окружались защитой, и насыщались Силой. Возникало нечто вроде эффекта закрытого пространства, недоступного для большинства заклинаний. В том числе, для боевых тактических. Недаром, оказывается, уже сотни лет никто не пытается завоевать болотное королевство. Каждый из пяти Магистров обязан контролировать свой участок границы, и в любой момент мог обрушить на армию захватчиков всё, что позволит ему искусство, уровень Силы и больная фантазия. А если учесть, что многие наработки, ритуальные заготовки, амулеты наследовались, избежать искушения шарахнуть по нелюбимому коллеге чем-то запредельно-убойным становилось невозможно. Ну а при том, что у любого Магистра есть недруги просто по умолчанию, пренебрегающий защитой просто сам нарывался на неприятности.

Да что там говорить, сама традиция вызова на дуэль была введена как раз для того, чтобы решать всё быстро и без обширных разрушений, ведь дай магам время и возможности, противостояние может длиться днями и месяцами, а обмен тактическими заклинаниями обязательно зацепит и посторонних. Посторонние огорчатся и подтянутся — и готова магическая война всех против всех. Нечто в этом роде когда-то уже происходило, и Магистры, едва ли не единственный раз за все времена, собрались вместе и заключили мирное соглашение. Отдельные пункты этого соглашения и стали традициями — более значимыми и незыблемыми, чем любые законы, провозглашённые королём.

— Значит, на собственной территории Магистра победить невозможно? — С недоумением уточнил Дмитрий.

— Не надо путать место Силы с защитным барьером! — Возмутился маг, оскорблённый таким невежеством. — Это всего лишь преломляющая грань, разделяющая разные среды. Как поверхность воды на озере, разделяющая Воду и Воздух, или грань мира, разделяющая реальность и Тьму путей! Да, защита ограничивает прохождение прочих Сил, и преимущество здесь за тем, кто устанавливал барьер, но ты же мог пользоваться Тьмой в поместье Четвёртого Магистра! А здесь будет ещё проще, захватчик не успел поменять защиту, и пока что пользуется чарами Жаворонка, так что никаких преимуществ у Кристаллиста не будет!

— Спасибо, я всё понял! — Поспешно заверил землянин, опасаясь, что сейчас последует лекция об установке защит, с примерами, уточнениями и контрольной работой напоследок. — Лучше скажи, что там за народ толпится у ворот?

Проводник лишь пожал плечами, без особого интереса поглядев на торчащих у ворот магов. Но, тем не менее, первым поприветствовал одного из знакомых, стоило им только подойти:

— Благословения Сил, Ветренник! Не надоело ещё стучать? Ломать не пробовал?

Толстый, богато одетый маг обернулся, и с раздражением отозвался:

— Пусть и о тебе Силы не забывают, Расплав! Всё бы вам, огневикам, ломать! Мой господин хочет сохранения законности. Хотя... Если этот укушенный вурфами урод по-прежнему будет игнорировать обращения Магистров, ломать всё же придётся. Ты-то здесь зачем? Со словом Четвёртого?

Дмитрий на миг задумался, и вдруг понял, где он уже видел этого толстяка! Это же тот арбитр, или судья, как там правильно называть, один из представителей других магистров, судивший поединок!

— Учитель всё ещё соблюдает нейтралитет! — Хмыкнул проводник. — Да и не соглашусь я становиться представителем, оно мне надо, день-деньской мотаться по всему королевству с поручениями, на опыты времени не останется... Сегодня я только помог гостю дорогу отыскать. Заодно взгляну, что здесь сейчас начнётся.

Толстым маг перевёл неодобрительный взор на Дмитрия, и в следующий миг даже отступил на шаг:

— Что за харф!... Нейтралитет, говоришь? Похоже, Четвёртый твёрдо решил отомстить Кристаллисту за ученицу, но присылать для этого... Хотя нет, ты не можешь быть тем самым, слишком молод, и аура... — Толстяк присмотрелся и оторопел. — Силы немилосердные! Это же ты, тот, кто сражался с Кристаллистом! Двойник обманщика!

Землянин криво ухмыльнулся:

— Ну зачем же сразу двойник, обманщик... Зачем приписывать мне чужие титулы? Называйте меня проще — Третий Магистр!

Представитель едва не подпрыгнул от возмущения:

— Кого ты пытаешься обмануть, демон?! Я сам видел истерзанный труп временного Магистра и засвидетельствовал скудость его тающей ауры, сражался с безумным демоном и слышал решение Магистров! Обманщик выставил против претендента замену, хоть это противоречит традициям! Тот бой недействителен!

— Значит, Третьим должен стать Кристаллист? — Удивился Расплав.

— Да нет же! Он имел бы право претендовать, если бы победил! А сейчас его претензии не имеют силы, Кристаллист должен подтвердить своё право в поединке!

— Так за чем дело стало? — Рассмеялся огненный маг. — Значит, всё, что нам нужно сделать — вытащить труса из его убежища, и разделать его, как охотник пиявку!

Толстяк тяжело вздохнул, и принялся объяснять медленно и подробно, как детям или слабоумным:

— Если ты собираешь сделать это сам, всё возможно. Но сперва тебе нужно бросить вызов, добиться присутствия хотя бы двух представителей от разных Магистров, и ещё не менее трёх свидетелей, не являющихся учениками или вассалами любого из претендентов! А демон и вовсе не имеет права претендовать на звание Магистра, претендент должен быть гражданином болотного королевства, и не менее года провести в ученичестве у любого Магистра, к тому же...

— Да мне наплевать! — Рявкнул Дмитрий, вдруг понявший, что рискует до самого вечера выслушивать юридические бредни. — У меня строго определённая цель — прибить этого гада, а как вы будете решать, кого сделать Третьим, не имеет значения! Турнир устройте, или жребий тяните, или выборы с тайным голосованием проведите! Но позднее. А сейчас — просто не мешайте!

Представитель спокойно посторонился, и дал знак своим сопровождающим — тройке молодых магов, из которых лишь один мог похвастаться непонятными завихрениями в ауре, говорящие о Силе.

— Второй Магистр будет недоволен. Но ты в своём праве. Ломай защиту, расправляйся с Кристаллистом, но помни, что всё будет засвидетельствовано, и представлено на суд Магистров!

— Не волнуйся! — Ухмыльнулся Расплав. — За последние годы Магистры ещё ни разу не сумели ни о чём договориться. К тому же, они просто не решатся злить учителя! Ломай защиту. Жаворонок хорошо поработала, но со своей Тьмой ты справишься!

Толстяк ухватил огненного мага за рукав и потащил в сторону, что-то в вполголоса выговаривая. Тот лишь посмеивался, явно не собираясь раскаиваться и исправляться.

Рыцарь Тьмы не стал дожидаться, чем закончится разговор, а вплотную приблизился к ограде. Стену, узкие ворота, землю под ногами и даже воздух пронизывали тоненькие потоки всех цветов синего. От жизнерадостно голубого, почти белого, до сумрачно-фиолетового. Магические построения мерцали, переливались, текли, сохраняя строгую форму.

Дмитрий попытался найти систему в бесконечных переливах защиты, но быстро ощутил головокружение. Похоже, никаких шансов всё сделать цивилизованно, струящиеся узоры не поддавались никакой логике. Придётся следовать всё той же порочной логике — "против лома нет приёма", и вновь обратиться к голой Силе. Тем более, что в этот раз у него есть универсальный инструмент

Первое же прикосновение сургом к дереву ворот обожгло яростным холодом. Лихо, обычно материальное заклинание не передаёт воздействие! Предупреждение? Демонстрация возможностей предполагаемым ворам и самоуверенным магам?

Землянин решил не рисковать, и защититься заранее. К тому же, это повод проверить усовершенствованную "кожуру"! Ещё перетаскивая Лорда Света, он задумался на счёт более эффективного использования кокона. Тонкие чёрные линии потекли по телу хозяина, покрывая его частой сеткой, а затем и образовавшиеся ячейки потемнели и налились мраком, облекая человека почти неразрушимым скафандром, до которого космическим технологиям Земли ещё расти и расти!

Конечно, световой меч Лорда способен пробить даже эту броню — но если всё рассчитано верно, разрушенная ячейка тут же будет затянута соседними. А защита на воротах основана не на Свете, всего лишь на Воде...

Облитая мраком рука решительно легла на поверхность ворот, и тёмные струйки хлынули в сложную сеть водной защиты, разрушая великолепный узор. А в следующий миг мирное переплетение голубых, синих и фиолетовых потоков развернулись, меняя форму — и обрушились на нарушителя.

То, что происходило позже, больше всего напоминало корриду. Должно быть, Жаворонок хорошо потрудилась над своей системой защиты, и влила немало Силы в накопители. Автономная система сражалась насмерть. Самые разнообразные узоры формировались вокруг нарушителя, и били с силой кузнечного молота, и после первых же атак рыцарь Тьмы решил не принимать на грудь всё, что прилетит от щедрот давно покойной магички, особенно после того, как очередное заклинание размыло почву под ногами и одним махом затянуло демона под землю едва ли не по пояс.

Землянин спешно нырнул на изнанку, но и здесь сложнейшая защитная система не оставила наглеца в покое. Просто в мире чистых Сил было гораздо проще вовремя замечать очередную атаку и разрушать строгие геометрические узоры чар всплесками Тьмы. А едва демону удавалось нащупать очередную стабильную линию, одну из формирующих основ защиты — чёрная нить тут же ныряла в поток, начиная своё разрушительное действие.

Дмитрий утратил ощущение времени, кромсая боевые чары системы, вылавливая очередные блоки сложнейших сплетений защиты, он ощущал себя пауком, раскинувшим свою сеть на чужой территории, он чувствовал немыслимую тяжесть текущей сквозь него Силы — один из немногих случаев, когда ему пришлось действительно напрячься, пропуская через себя реки энергии.

Но постепенно в странном бою победа склонялась в сторону нарушителя. Всё реже и реже очередные узоры пытались достать нападающего, всё меньше трепыхались обнаруженные линии Воды, постепенно расплывающиеся под действием пожирающей структуру Тьмы. И в какой-то миг вся изнанка содрогнулась, и принялась меняться. Совсем недавно вокруг было царство синих цветов — но сейчас пейзаж изменился. Всё больше прочих цветов медленно просачивались, постепенно образовывая привычный калейдоскоп изнанки.

Рыцарь Тьмы с чувством выполненного долга вернулся в реальный мир, и поражённо замер, с недоверием осматривая окрестности. Ох, недаром он ушёл на изнанку! Что же здесь творилось?

Площадка перед воротами выглядела так, будто здесь устраивали танцы слоны и динозавры. Перепаханная, во многих местах вставшая дыбом земля, глубокие рытвины, обломки льда, парящие лужи кислоты или ещё какой-то дряни. Но этого мало! В паре мест поражённый землянин обнаружил даже следы гари. От ворот не осталось ровным счётом ничего, а стены оказались разрушены на несколько шагов в обе стороны, причём срезы на обломках поражали гладкостью. Лазер? Скорее, струи воды под чудовищным давлением! Чуть в стороне копошилось нечто похожее на гигантскую медузу, сейчас медленно растекающуюся парящей лужицей. Что ещё он умудрился пропустить, из того, что ориентировалось на чисто материальную составляющую человеческого тела?

— ... я же говорил, что он где-то здесь!

— Если бы он ещё пожары за собой тушил, было бы вообще замечательно! Нас самих едва не зацепило! Что за безумие, вместо того, чтобы аккуратно взломать защиту, бесконечно разряжать её на себя?! Или ваш безумный союзник решил потренироваться?

— Не беспокойтесь, вам ничто не грозило, мне было совсем не трудно погасить ту волну огня... Послушай, ты можешь объяснить, что здесь произошло? Куда ты пропадал, и зачем так разворотил защиту?

Дмитрий, с лёгким обалдением рассматривающий последствия своих действий, даже не сразу понял, что последние фразы адресованы уже ему.

— Да пришлось на изнанку выйти. Оттуда и кромсал эту дрянь.

Маги дружно переглянулись и так же дружно вздохнули.

— Ну отчего Силы так несправедливы? — Толстяк как будто постарел, поник на глазах. — Почему такое могущество всегда достаётся маньякам или недоумкам?

Землянин недобро ухмыльнулся:

— Надеюсь, я прохожу по разряду маньяков, а не недоумков! И, кстати, какого лешего?! Защиту, перед которой остальные топтались столько времени, я сломал! Что ещё нужно?

— Уважаемый Ветренник слегка завидует! — Ехидно хихикнул проводник. Ветренник? Двусмысленное прозвище, между прочим! — Изнанка доступна лишь тем, кто способен полностью воплотиться в свою Силу. Сейчас, если не ошибаюсь, этой возможностью обладает лишь ещё один Магистр помимо учителя. А ты так запросто выходишь на уровень высших магов, и при том рвёшь чужое заклинание грубым напором, а не искусством!

— Ага, вот оно как... Забиваю гвозди электронным микроскопом... Но это ещё не повод оскорблять и хамить, микроскоп-то мой!

Представитель второго Магистра проигнорировал возмущение демона, с искренним интересом разглядывая что-то за его спиной:

— Вот он! Ну наконец-то! Интересно, очень интересно...

Дмитрий сплюнул, понимая, что разборки несвоевременны, и развернулся, уже зная, что увидит. Точнее, кого.

Высокий светловолосый мужчина, облачённый в роскошно-безвкусный костюм вроде того, что пришлось надевать в бой землянину, только что вышел из башни и неторопливо направлялся к незваным гостям. Кристаллист. Живой, и вполне довольный жизнью. Похоже, матч-реванш всё же состоится.

16. Тень на плетень

Если Вам пришлось отстаивать свои убеждения в поединке, постарайтесь произвести самое лучшее впечатление на свидетелей своей элегантностью и безупречным исполнением правил. Если же свидетели отсутствуют, позаботьтесь на всякий случай расположить слугу с дубиной позади противника. На всякий случай.

Самоучитель для Джентльменов

За белобрысым вышло ещё трое парней. Но особого интереса они не представляли, ауры лишь немногим ярче, чем у обычных людей. Ученики. Пока ещё не отмеченные ни одной Силой. Значение здесь имел только их наставник.

А вот аура самого Кристаллиста была куда интересней. Для начала, рыцарь Тьмы не без удовольствия отметил четыре размытых полосы там, куда пришёлся удар "теневых когтей". Не зажило до конца, не рассосалось. Но с Силой у белобрысого всё в порядке. По-прежнему мелькают острые грани кристаллов, в этот раз даже более объёмные, подчёркнутые тёмным контуром, и... Да и сама аура мага изрядно потемнела! Действительно интересно, что же дало такой эффект?

Спросить напрямую? Так не скажет! Пожалуй, проще будет подождать, если Дмитрий правильно разобрался в характере щеголя, тот просто не сможет не похвастаться.

Но толстый маг бесцеремонно выскочил вперёд и перехватил инициативу:

— Кристаллист! Как представитель Второго Магистра, я должен вынести предупреждение! Презрев традиции, ты на длительный срок захватил владения Третьего Магистра, и даже не отвечал на...

— Пасть заткни! — С презрением отозвался белобрысый, ничуть не впечатлённый гневными речами представителя. — Покинь это место, если хочешь жить, шавка! Иди, лижи пятки своему хозяину!

— Оскорбляя меня, ты наносишь...

— Мне ничуть не интересует мнение Второго! — Осклабился Кристаллист. — И Четвёртого, да и всех их вместе разом! Я — Архимаг! Первый за десятки лет! И Магистрам придётся придержать своих шавок — или сдохнуть!

— Архимаг? — Огненный маг недоверчиво покачал головой. — И что ж за Силу ты обрёл помимо Кристалла? Я что-то не вижу.

Белобрысый улыбнулся ещё шире:

— Тень, малыш, один из аспектов Тьмы! И, это так трогательно — прислать ко мне того самого демона! Я и сам планировал призвать его чуть позднее... Пожалуй, я даже прощу Четвёртого за ту давнюю историю с Жаворонком!

— Так соскучился? — Поинтересовался Дмитрий. — Или вспоминал каждый раз, видя в зеркале собственный нос? Кстати, тебе идёт его новая форма!

Кристаллист невольно поднял руку, не то собираясь потрогать, не то защитить нос, некогда смятый кулаком землянина, и подправленный позже — насколько хватило умения у местных аналогов косметических хирургов. На миг в глазах полыхнула ненависть, но белобрысый маг был слишком опытен, чтобы выйти из себя только из-за пары неприятных слов.

— Нет, всего лишь задолжал благодарность. Где ещё найдёшь такого щедрого демона, помогающего освоить новую Силу?

— О, ну я прямо стесняюсь! Нет-нет, не стоит благодарностей! — Землянин постарался улыбнуться ещё шире, чем собеседник, но не сумел. Физиономия не резиновая, надо бы поработать над мимикой. — К тому же, слова — это слишком ценная вещь. Я предпочту в качестве благодарности с десяток блестящих камешков. Вроде того, что ты вертишь в пальцах!

— Будут, будут тебе камешки, и слова, и чары! — Кристаллист вдруг стал убийственно серьёзным. Изумруд, который он держал в руках, вдруг взлетел и замер, как влитой над головой мага, а уже в следующий миг призрачные грани бесшумно закружились, ограждая Кристаллиста от всего мира. — Я выпотрошу тебя, тварь, выпью до дна! Вырву из тебя все аспекты Тьмы, всё, что только можно выжать из тупого демона, не способного контролировать собственную Силу!

— А что насчёт ограждающего контура, свидетелей, судьи? — Дмитрий поспешно проверил собственную защиту. Не самые удобные для него условия, солнце почти в зените, да и ученики противника могут вмешаться в любой момент. Если осмелятся, конечно. — Не боишься разнести здесь всё? Или угробить кого-то из собственных учеников?

Кристаллист рассмеялся — весело, беззаботно, как будто услышал нечто невероятно смешное:

— Это не поединок, а охота, демон! Охота за Силой! А всё остальное — лишь жижа да водоросли!

Руки мага метнулись вперёд атакующими змеями. Землянин мгновенно вспомнил этот стремительный жест и эти хищно растопыренные пальцы, но увернуться уже не мог — слишком близко они подошли друг к другу во время разговора. Оставалось только уповать на несокрушимость собственной защиты.

Восемь импровизированных снарядов, восемь обычных сгустков воздуха, которые маг сковал кристаллической решёткой и разогнал до скорости атакующей хищной птицы, ударили по "кожуре" землянина — и разлетелись звонкими осколками, без каких-либо последствий. Он даже не почувствовал толчка! Но ни порадоваться, ни съязвить по этому поводу рыцарь Тьмы не успел. Восемь серых стремительных росчерков ударили следом — и на этот раз землянин ощутил удар сполна. Как будто горсть гравия хлестнула из-под колеса бешено мчащейся машины, пробарабанила по груди и отбросила на шаг.

Тени! Тени кристаллов! Но как эта сволочь сделала их настолько... материальными? Впрочем, думать некогда, противник ждать не будет.

Белобрысый свёл руки вместе и вновь толкнул воздух — на этот раз раскрытыми ладонями. Дмитрий в последний момент успел отмахнуться левой рукой — и история повторилась. Крупный кристалл разлетелся при первом же прикосновении к созданной Тьмой защите — а вот удар тени отбросил руку, едва не вырвав её из плечевого сустава.

Землянин зашипел от боли, тряся пострадавшей конечностью. Перелома, вроде бы нет, но придумать что-то надо срочно! Противнику даже проламывать его доспехи не нужно, просто его измордует до потери сознания, да начертит вокруг бесчувственной тушки самоуверенного недоучки печать Цьяхимлетонга — и прощай свобода... Не, на фиг пораженческие настроения, надо контратаковать!

Рыцарь Тьмы привычным усилием сформировал черный меч из сурга... и с обалдением уставился на нечто, больше похожее на короткий и тонкий стилет. Защита! Ведь большая часть массы сурга формирует каркас защиты, вот и получился огрызок вместо серьёзного оружия, но если подобраться поближе...

Кристаллист тем временем быстро извлёк из рукава очередной драгоценный камень и щелчком отправил в противника. Уже в полёте кристалл развернулся в сложную геометрическую фигуру, в нечто вроде друзы драгоценных камней внушительных размеров, хищно скалящейся сотнями острых граней.

Дмитрий прыгнул в сторону — но сияющее в свете солнца сложное сооружение непринуждённо изменило направление полёта, с непреклонностью судьбы целя в грудь землянина. Рыцарю Тьмы оставалось лишь нанести встречный удар, надеясь, что стилет хотя бы отчасти ослабит удар тени.

Сконцентрировав всё внимание на основной опасности, Дмитрий лишь краем глаза увидел рубящий жест Кристаллиста. Очередная атака? Нет, продолжение предыдущей! Друза взорвалась, не долетая до землянина, и десятки, сотни блестящих осколков хлестанули по броне, минуя бесполезный стилет, а затем ударили и тени осколков... Демона подбросило и развернуло, опрокинуло на спину, проволокло несколько метров по мощёному двору, как от столкновения с автомобилем.

От боли потемнело в глазах. Болели рёбра, обжигал фантомной болью повреждённый сург, досталось груди, животу, лицу — даже ногам! Откуда-то сзади слышалась ругань — должно быть, кому-то из зрителей тоже прилетело.

Рыцарь Тьмы невольно провёл рукой по груди, и даже удивился, не обнаружив крови и обломков рёбер. Правда, вся передняя броня представляла собой решето — многие ячейки просто не выдержали удара, и сейчас образованный сургом каркас суматошно пытался закрыть дыры, растягивая уцелевшие ячейки. Недоработка! Всё же сург — всего лишь высокоуровневое заклинание, надо было задать алгоритм восстановления "кожуры", вместо того, чтобы отдавать инициативу подарку родича.

Новый кристалл взметнулся над полем боя, и начал знакомую трансформацию... хотя, нет для начала развернулся в нечто подобное призме. Поток света разделился, освещая Кристаллиста и порождая сразу несколько теней. Вот оно что... Помнится, "дядя" пользовался другим методом.

Белобрысый маг с торжествующей улыбкой медленно развёл руки — и быстро свёл их перед грудью. Девять теней повторили первый жест — но лишь одна повторила второй. Восемь плоских, искажённых силуэтов медленно поднялись и развернулись в сторону Дмитрия. Ну конечно, что может быть логичнее, сейчас восемь теней навалятся на него, а сам противник будет неспешно долбить чарами издалека. Беспроигрышная тактика!

Скрипнув зубами от боли, землянин взметнулся на ноги. Со времён тренировок с "дядей" Димка не чувствовал себя тщательно отколоченной боксёрской грушей. Но синяки лучше считать после драки — если будет, кому считать!

— Наши все дома! — Рявкнул землянин, и обычная фраза на русском царапнула слух в чужом мире. Но руки, изобразившие тенями "крабов" на земле, сработали автоматически. Эту заготовку Дмитрий отрабатывал скорее, из баловства. Ну не получалось у него, как у "дяди", с каждым шагом оставлять вполне дееспособного теневого клона, только нестабильные бесполезные иллюзии. А вот этих — получилось, правда, лишь двоих, контроля ему не хватало, или воображения, но при малейшей попытке создать ещё хотя бы одного, предыдущие истаивали без следа. И почему у человека лишь две руки?

"Крабы", быстро пробежав несколько шагов, замерли, и принялись стремительно раздуваться, принимая отвратительную и знакомую любому любителю ужастиков форму чужих. Надо сказать, над внешностью теневых монстров Рыцарь Тьмы работал даже дольше, чем над алгоритмом действия. Твари, в отличие от плоских теней Кристаллиста, выглядели вполне объёмными, и чудовищно опасными. Правда, захватывать тело противника, как предполагалось изначально, они так и не научились, пришлось ограничиться только боевыми возможностями. Оставалось только проверить в бою, насколько же эффективными получились плоды кошмаров земных сценаристов.

Десять тварей ринулись навстречу друг другу — и Дмитрий тут же ругнулся в сердцах. Опять недоработка! Чужие кинулись на мага, даже не обратив внимания на теневых противников. И Кристаллист воспользовался ситуацией сполна. Отряд теней разделился, по три существа остались перехватывать чужих, а ещё два далеко обогнули место схватки, беря землянина в клещи. Рыцаря Тьмы не утешило даже то, что одна из теней по глупости сунулась прямо в пасть сопернику, и тут же развеялась, остальных вполне хватило, чтобы мгновенно скрутить и повалить на землю пару чудовищ. Плоские создания белобрысого оказались гибкими и тягучими, как резина.

Позор! И какая теперь разница, что его чужие быстрее, крепче и не требуют контроля?! За каким лешим он добавил в чары элементы Поглощения и Хлада, если чудовища катаются по земле, не в силах дотянуться до цели пастью?

Успокоившийся Кристаллист поднял глаза на свою летучую призму, что-то бормоча, и трансформируя разросшийся кристалл. А Дмитрию приходилось не терять из виду заходящих с двух сторон теней, суматошно вытягивая рёбра каркаса из доспехов, чтобы сформировать сургом "пистолет". Пора перехватывать инициативу!

Первую тень землянин подстрелил даже чуть раньше, чем "пистолет" сформировался окончательно. Благо, у магии были свои законы, далеко не всегда сочетающиеся с физическими, и преждевременный выстрел не разорвал недостроенное оружие, а всего лишь ограничил в мощности. Чёрная искра пробила и заставила остановиться плоского агрессора. Остановить второго Рыцарь Тьмы не смог бы при всём желании. Он не ковбой и не жонглёр, чтобы стрелять в другую сторону сразу после первого выстрела!

Гибкая тень взметнулась и попыталась обвиться вокруг Дмитрия. Землянин напрягся. Теоретически, Тень в соприкосновении с Тьмой доспехов должна рассеяться или поглотиться. Но даже тех нескольких секунд, когда он будет обездвижен, в горячке боя может хватить для поражения.

Левая рука взметнулась в попытке поймать гибкую фигуру, но крупный чёрный зверь, почти по задние лапы высунувшийся из тени хозяина, успел первым, одним махом перекусив врага.

— Выздоровел? — Выдохнул Рыцарь Тьмы, всаживая вторую, а затем и третью искру во всё ещё трепыхающуюся первую тень. До чего же приятен вид отвисших от шока челюстей учеников Кристаллиста! Сам белобрысый был слишком занят своими чарами, чтобы найти время на удивление. — Присоединишься?

— Свет! — Болезненно взвыл приятель, вновь ныряя в тень хозяина. Мог бы чуток и потерпеть, сейчас помощь четвероногого демона пришлась бы как нельзя кстати!

Хотя... Гадский Кристаллист опять создал свою линзу, обрушивая потоки света на противника, вот сейчас завершит трансформацию кристалла, и устроит солярий в фокусе полуденного солнца! Похоже, придётся побегать!

— Затмение! — Губы вытолкнули ключ к заклинанию раньше, чем землянин успел что-нибудь придумать. Не самый удачный вариант, на открытом месте, днём — облако Тьмы рассеется за считанные секунды! А поток света, организованный белобрысым, лишь ускорит процесс!

Дмитрий прыгнул в сторону, и успел увидеть, как пылающий луч в канат толщиной обрушился на оседающее облако Тьмы, и почти мгновенно рассеял его. Ну, сволочь! А он, кстати, ещё и остался без защиты, надо было вовремя проверить "Затмение" и "Кожуру" на совместимость!

Сург, наконец, сформировал "пистолет" и землянин тут же открыл огонь. Не по противнику — по линзе. Первый сгусток Тьмы попал прямо в центр, и растворился в световом потоке. Но следующие ударили по ближайшему краю. Второе попадание всего лишь качнуло линзу, не позволив Кристаллисту правильно направить фокус. Третий сгусток выбил изрядный кусок из кристалла, и покрыл линзу сетью мелких трещин. А четвёртый разнёс творение белобрысого мага вдребезги!

Дмитрий тут же перевёл магическое оружие на противника и первым же выстрелом проломил призрачную защиту мага. Но Кристаллист несколькими быстрыми жестами установил щит, причём, явно использовал в нём и Тень — с чего бы сгусткам Тьмы вязнуть и расплываться на полупрозрачной гранёной стене?

Оставив на щите врага несколько крупных клякс, не причиняющих никакого видимого вреда, землянин пожал плечами и выстрелил в одну из теней, удерживающих чужого. В этот раз эффект превзошёл все ожидания — тень растаяла, и чудовище, удерживаемое лишь одним противником, тут же перекатилось в тень Кристаллиста, и звучно щёлкнуло пастью.

Белобрысый маг заорал от боли, отшатываясь в сторону. Белая ткань на боку мгновенно намокла от крови. Дмитрий тут же пристрелил одну из трёх теней, удерживающих второго чужого. Окончательно освободить первого было невозможно — теневые твари сплелись плотным клубком и катались по земле, не позволяя прицелиться.

— Сейчас! — Взвизгнул Кристаллист, мстительно обрушивая свой щит на обидчика. Хрустальная стена обрушилась на чужого и тень, размазав монстров по земле.

Рыцарь Тьмы вдруг увидел, как все двое обошедших его с обеих сторон ученика, а скорее всего, и тот, что сзади, вскинули руки, направляя на него светящиеся кристаллы, да и противник сделал уже навязший на зубах жест, отправляя очередные восемь кристаллов в землянина. Так вот почему Кристаллист предпочёл обойтись без ограждающего контура! Он с самого начала готовил ловушку!

Дмитрий выстрелил наугад, и провалился на изнанку. Другого способа увернуться сразу от всех атак просто не существовало.

Калейдоскоп изнанки был даже более ярким и изменчивым, чем обычно. В очередной раз не сумев разобраться в сложном сплетении энергетических потоков, землянин сделал несколько шагов наугад — чтобы сменить позицию, и вынырнул.

Первое, что он услышал — жуткие крики. Чужой, каким-то образом сумевший избавиться от одной из теней, и лишь отчасти скованный последней, вдохновенно рвал на части тень одного из учеников Кристаллиста. А ведь белобрысый маг ранее находился ближе всех к монстру! Не иначе, подставил беднягу вместо себя!

А в следующий миг Дмитрий встретился взглядом с противником, и понял, что вышел с изнанки очень удачно! Кристаллист, белый от потери крови, зажимающий страшную рану на боку, оказался в трёх шагах от землянина.

Рыцарь Тьмы ринулся в атаку, двумя выстрелами проломив очередной щит белобрысого мага. В глазах противника ненависть сменилась отчаяньем. Ну конечно же! Ни Кристалл, ни Тень не давали целительных способностей. А искусство, позволяющее залатать жуткую рану, требует определённого времени. Не самый приятный выбор — продолжать бой и истечь кровью, или продолжать заживлять рану, отдавшись на милость противника.

— Я сдаюсь! — Прохрипел Кристаллист, за миг до того, как левая рука землянина ухватила его за глотку, а "пистолет" упёрся в грудь. — Пощади!

Дмитрий замер в замешательстве. Ему уже доводилось убивать — в бою, в ярости, во всплесках адреналина. А вот добивать пленного, беспомощного врага пока не приходилось. И пусть белобрысый — последняя сволочь, ни в ломаный грош не ставящий жизни даже собственных учеников, садист, насильник и убийца, но убивать сдавшегося...

Землянин, не отпуская негодяя, обернулся, чтобы спросить у Расплава, что принято делать в таких случаях, как вдруг какая-то дрожь прошла по всему его телу. Сург мгновенно втянулся в руку, и затаился. А в следующий миг Дмитрий ощутил, что его печать как будто выросла, чуть сместилась — и накрыла собой, захватила Кристаллиста. Само по себе сработало заложенное Цьяхимлетонгом умение.

Маг вдруг как-то странно обмяк, и рухнул на землю, выскользнув из хватки Дмитрия. Рыцарь Тьмы медленно обернулся, инстинктивно уже понимая, что произошло.

Кристаллист лежал, разбросав руки и ноги, как сломанная кукла, и на лице застыло выражение смертного ужаса. На горле отчётливо отпечаталась угольно-чёрная пятерня. Тело быстро покрывалось мелкими кристалликами, короткая тень справа от мага наливалась чернотой. Дмитрий отшатнулся, и вполне вовремя — труп врага разлетелся разорванный изнутри кристаллами, а тень на мгновение взметнулась на несколько метров ввысь беззвучным взрывом.

Это ничуть не походило на обычную смерть мага, когда аура постепенно бледнеет и рассеивается. Но много ли он раньше видел людей, умерших от того, что из них вынули душу?

Дмитрий вслушался в себя — и почти сразу обнаружил нечто постороннее. Нечто неприятное, чужеродное в собственной ауре. Мерзость! Уж лучше, как в местных поверьях, хранить краденые души в специальной шкатулке! Рыцарь Тьмы передёрнулся от отвращения, и постарался избавиться от посторонней души. Получилось неожиданно просто — но не совсем так, как хотелось бы. Чужая душа скользнула в обычное время почти незаметный канал связи с Цьяхимлетонгом. Владыка получил небольшой подарок.

Только бы он не решил вознаградить за него своего слугу!

Землянин с напряжением вслушивался в себя, но ничего необычного не ощущал. Неужели обошлось? Разве что очень противно было на душе. Даже такая сволочь, как Кристаллист, не заслуживала такой участи. Вот и сделан очередной шаг на пути становления демоном...

— Эй, забери свою тварь! — Вопль, донёсшийся сзади, заставил отвлечься от самокопания.

Дмитрий обернулся, и увидел, что освободившийся от тени чужой уже закончил с учеником, и теперь пытался добраться до наблюдателей. Расплав залил пол двора огнём, пытаясь остановить чудовище, в то время, как толстый маг с сопровождающими предпочли отступить к выходу. Чужой был уже серьёзно повреждён, но упрямо ломился вперёд, ловко уворачиваясь от ливня заклинаний.

— Домой! — Крикнул землянин, и теневой монстр поплыл и рассеялся. Бой завершился.

17. Мы делили апельсин...

Мало убить дракона. Главное — пережить делёж его сокровищ! Ну и конечно, самое трудное испытание — благодарность спасённых девиц и матримониальные намерения их папаш!

Мемуары Актульма Быстроногого

Рыцарь Тьмы с некоторым потрясением осмотрел перепаханный двор. Недурно же они повеселились! Особенно впечатляли рвы и воронки там, куда обрушилась объединённая мощь атаки противника и амулетов, активированных учениками. Кстати, а где подручные белобрысого?

Один из парней, лет пятнадцати, угрюмо слушал толстого мага, неохотно кивая. А вот второй, постарше, обнаружился чуть в стороне, и взгляд его, полный ненависти, землянину ничуть не понравился. А ещё больше не понравился вкрадчивый жест, которым парень вытащил из-за пазухи очередной драгоценный камень.

— Только попробуй! — Тихо сказал Димка, пытаясь изобразить на лице выражение маньяка-убийцы. Судя по тому, как вздрогнул и поник ученик, попытка оказалась вполне успешной.

— Я отомщу! — Прошипел последний приверженец поверженного мага, пряча неиспользованный амулет. — Я запомнил твою ауру! Обрету Силу, призову, и буду пытать до тех пор, пока ты сам не взмолишься о смерти! Подчиню и заставлю вычерпывать болота, скормлю пиявкам, начиню паразитами...

— А ещё заставишь выслушивать свои тупые планы! — Хмыкнул объявившийся поблизости Расплав. — Сначала обрети Силу, а затем уж пугай! Вон отсюда, недоучка!

Парень развернулся, и быстрым шагом отправился к выходу. Но там его уже поджидал толстяк, тут же ухвативший беглеца за рукав и что-то забормотавший.

— Нырни за манайтом без маски! — Почти сразу же разорался ученик. — Твой Второй Магистр тоже ненавидел учителя! Как ты посмел делать такие предложения!

— Ты нарушил традиции, вмешавшись в бой! — Рявкнул в ответ Ветренник. — Ты теперь добыча для каждого! Лишь Магистр может защитить тебя! Только посмей уйти — всё королевство узнает, что беззащитный недоучка шляется с боевыми амулетами работы Кристаллиста!

— На, пиявка волосатая! Подавись!

Размазывающий слёзы по щекам ученик швырнул под ноги собеседнику драгоценный камень.

— Ещё один! — Спокойно потребовал толстяк. — Я же вижу!

— Мерзость! — Сплюнул в сердцах Рыцарь Тьмы и отвернулся. Вмешиваться смысла не было, в конце концов, сопляк, из которого вытряхивали наследие учителя, не сомневался, атакуя в спину, да и опасные игрушки приберёг не для хорошего дела.

— Пошли быстрее! — Нетерпеливо прошипел Расплав. — Нам надо успеть вытащить всё ценное прежде, чем к этим сквалыгам подойдёт подкрепление!

В дверном проёме башни вдруг вспыхнула и принялась постепенно раскручиваться жёлто-зелёная пышущая жаром спираль. Естественно, зачем пускать конкурентов?

— Они — грабители, мы — мародёры... — Тихо вздохнул Дмитрий. — В чём разница между нами?

— В традициях, дружище, в традициях! — Рассмеялся молодой огневик, быстрым шагом движущийся к нижним коридорам. — Ты временный магистр, и имеешь право на всё имущество! Правда, жирдяй попытается оспорить наше право, потому и приходится торопиться.

— Наше? — Ухмыльнулся землянин.

Расплав затормозил, и на миг задумался. А затем ответил очень медленно, тщательно подбирая слова:

— Конечно, первый выбор за тобой. Ведь ты рисковал жизнью. Но не стоит отрицать и помощь Четвёртого. Одно моё присутствие уже доказывает факт поддержки самого могущественного из Магистров. Вдобавок, именно я буду ломать защиту хранилища. Десять к одному, что там до сих пор защита Жаворонка, а учитель у нас был общий, вплоть до разделения по Силам.

— А что мне мешает взломать внутреннюю защиту так же, как внешнюю? — Дмитрию совершенно не интересовался трофеями, и спорил из чистой вредности.

Огненный маг взмахнул в возмущении руками:

— Но это же стандартная практика! Все магические вещи завязаны на защиту, что, с одной стороны, усиливает прочность и надёжность защиты, а с другой, гарантирует уничтожение амулетов при грубом взломе! Тебе нужны разряжённые или вообще рассыпавшиеся амулеты?

— Да мне никакие не нужны! — С подкупающей честностью признался Дмитрий. — Их ещё попробуй протащи с собой по тёмным путям, а эффективность сомнительна. Так что — действуй!

Сомневающийся Расплав понёсся дальше, в то время как землянин неторопливо побрёл по башне. В прошлый раз ему удалось посетить только несколько помещений, а ещё одного шанса устроить себе экскурсию могло и не представиться.

Рыцарь Тьмы довольно быстро обнаружил винный подвал, откуда когда-то спешно удалился, не желая вмешиваться в чужую драку. Все следы разыгравшейся трагедии давно убрали. Нашёл и мрачное помещение, в которое он был призван.

Каморка вампира по-прежнему зияла дырой тайника, а вот свою спальню Дмитрий определить не сумел. Их было несколько, совершенно одинаковых гостевых покоев. Причём одинаковым был беспорядок в них. Грязная одежда, какие-то обрывки, объедки и чудовищно грязные тончайшие простыни. Похоже, в последнее время там жили свиньи. Желание поваляться на немыслимо мягкой кровати испарилось.

Встреченные несколько раз на пути слуги и наложницы убегали в страхе. Землянин так и не понял, боятся его как демона, или как предполагаемого нового хозяина? Может быть, тут принят самый радикальный способ смены слуг?

На самом верху Дмитрий обнаружил лабораторию Кристаллиста. Чудовищно захламлённое помещение, где кушетка соседствовала с лабораторным столом, а таинственные сверхсложные кристаллические структуры перемежались с прозаическими тарелками, заполненными заплесневевшими огрызками и объедками.

На одном из ближних столов валялась целая россыпь кристаллов, подлежащих магической обработке. От кусков битого стекла и кристаллов поваренной соли, до легко опознаваемых драгоценных камней, которые, с некоторым трудом, можно было сбыть и на Земле. Рыцарь Тьмы на миг задумался — стоит ли набивать пояс или отвороты рукавов, если дома ещё много подобных цацок, когда болезненный стон из самого тёмного угла заставил забыть об обогащении.

Здесь что, ещё и жертвы магических экспериментов обитают? Тогда надо выпустить! С определённых пор демон поневоле стал сочувствовать тем, на ком экспериментируют маги.

Землянин пошёл на звуки, и почти сразу увидел страдальца. Невысокий всклокоченный парень метался в лихорадке на изуродованном тюфяке. Струйки пота давно пропитали рубаху, выпученные от напряжения глаза практически ничего не видели. С виду узника ничего не удерживало, но уйти сам он явно не мог — ноги бедолаги ниже колен просто отсутствовали! Это были не гладкие, давно зажившие обрубки, а вполне различимые линии... разлома? Даже удивительно, что ни капли крови не сочилось из жутковатых обрубков.

— Не подходи! — Прохрипел страдалец, с трудом фокусируя взор на госте. — Кто ты? Раньше не видел... Как сюда попал?

— Да так, осмотреться зашёл! — Честно сознался Дмитрий, вглядываясь в ауру собеседника. А парнишка-то не прост! Аура темна, и странные завихрения, бродящие по ней, и по началу принятые за повреждения, выглядят как чёрные торнадо или даже самые натуральные чёрные дыры! Ещё один владелец аспекта Тьмы?

— Ты новый ученик? Лучше уходи! Не верь Кристаллисту! Беги отсюда, пока есть возможность!

— А что с тобой произошло?

— Ритуал... Кристаллист был ранен демоном. Он... собрал сильнейших учеников, и разделил на всех... поразившую его Силу! Обещал... могущество! Но двое умерли сразу, один — утратил способности... Лишь я и Любимчик получили... аспекты. Воды... Дай воды!

Землянин быстро отыскал поблизости почти полное ведро, и, руководствуясь инструкциями собеседника, напоил беднягу из черпака с длинной ручкой.

Можно было ненавидеть Кристаллиста, но в таланте и изобретательности ему не откажешь. Кто бы ещё додумался распределить последствия удара "когтей тени" на нескольких людей, ещё и постараться получить выгоду от ранения. Вот только для неподготовленных мальчишек страшный дар — аспекты Тьмы, стали непосильной тяжестью. Насколько Рыцарь Тьмы был способен разобраться в путанном рассказе, даже выжившие "счастливчики" просто не могли обуздать обретённую Силу. Любимчик, похоже, просто сошёл с ума, а Старательный, как назвался собеседник, получивший Бездну, попросту терял части собственного тела, пожираемые одним из самых агрессивных аспектов Тьмы.

— Ты шутишь? — Поразился Дмитрий, с недоумением рассматривая собственную руку. Всего один удар, нанесённый в ярости. Он и сам не предполагал, что за аспекты участвуют в примитивном выбросе. Но три мага получили аспекты, и лишь один сумел подчинить свой! — Любимчика я не пока видел, но Кристаллист запросто пользовался Тенью!

— Тень... не так опасна... — Короткий разговор вымотал страдальца. — Любимчик убил половину... слуг, потом повесился... А Бездна... Учитель... обещал забрать... но он лишь смотрит, экспериментирует... тварь, он никогда не заберёт Бездну! Слишком опасно...

— Боюсь, что забирать теперь в любом случае некому! Кристаллист умер. Побеждён в бою. — Землянин пожал плечами, наблюдая, как на потном лице страдальца мелькает целая серия выражений. Злорадная мстительность, удивление, боль, безнадёжное отчаянье...

— Кто!? Кому удалось? Кто посмел! — Обрубок человека, похоже, сам не знал, радоваться или горевать в связи с необычной потерей.

— Я! — Коротко объяснил Димка. — Можно сказать, мы закончили прошлый бой...

Несколько мгновений страдалец вглядывался в собеседника, а затем вдруг тёмный вихрь взметнулся над потным телом, и ринулся на демона — чтобы бессильно опасть от небрежного взмаха внешне безоружной ладони рыцаря Тьмы.

— Да...! — Безнадёжный хрип больного вместил разочарование и восторг в одно и то же время. — Ты силён... Ты тот самый демон? Ты сможешь... Забрать Бездну?

Землянин лишь пожал плечами. Он не владел местными сложными ритуалами, даже основ необходимой для этого теории не знал. Да и зачем ему один из аспектов, и так неосознанно вложенных в примитивный удар? Пожалуй, имеет смысл поработать над ним, и использовать более активно такое, без сомнения, эффективное оружие.

— Тогда убей! Я не хочу распадаться на части! Я не могу больше сдерживать эти дыры, что хотят втянуть весь мир! Убей, прояви милость!

— Вот ты где! — Весёлый, довольный огненный маг забежал в лабораторию. Рукава, пояс и всё, что только можно, были набиты награбленным, судя по всему, деятельный маг даже за пазуху накидал немало ценного, поскольку сейчас смотрелся, как женщина на последних месяцах беременности. — Пора убираться отсюда!

— А с этим что делать?

Расплав в несколько фраз разобрался в ситуации, и легко пришёл к поразительному выводу:

— Просит смерти — помоги! Не привык? Могу помочь сам!

Но искры, огненные разряды и даже пылающая сеть без следа канули в Бездну. Жуткий и поразительно эффективный аспект с лёгкостью поглощал чужие воздействия.

— Придётся тебе самому! — Недовольно фыркнул маг Огня. — Аспект полной Силой прошибают!

— Но я не могу вот так, невиновного!...

— Значит, пускай мучается! — Расплав ничуть не обеспокоился, демонстрируя здоровую практичность местных деятелей. — Наше дело сделано, надо смыться прежде, чем сюда набегут прочие любители чужого добра!

— Умоляю! — Страдалец завозился на своём тюфяке, протягивая руки к посетителям. Только сейчас землянин замети отсутствие и нескольких пальцев. — Во имя всех Сил мира!

Дмитрий скрипнул зубами. И что ему стоило не заходить в это отвратительное место?

— Я помогу! — Чёрный зверь бесшумно выбрался из тени и встал над умирающим. Несколько крошечных вихрей взметнулись, но ничем не смогли повредить порождению Тьмы. — Мне это доставит удовольствие!

— Вот и хорошо, вот и замечательно! — С некоторой нервозностью пробурчал Расплав, хватая спутника за рукав и утаскивая за собой. При каждом шаге множество амулетов в рукавах и за пазухой мага звякали и звенели. — Обо всём позаботится другой демон... Сколько же их ещё у тебя в рукаве?!

По пути землянин всё же не удержался, и цапнул со стола несколько самых крупных драгоценных камней, чем удостоился ещё одного удивлённого взгляда от спутника. Ну конечно, от амулетов отказывается, а материал таскает!

Позади в лаборатории послышалась сначала возня, а затем вдруг раздались крики. Жуткие, нечеловеческие вопли человека, которому демон вознамерился показать, что такое настоящая боль и настоящие страдания. Дмитрий твёрдо решил побеседовать с вассалом об этике и гуманизме. Чуть позже.

— — -

Деление — это не просто процесс распределения благ, это стиль жизни!

Амёба

— Опоздали! — Расплав сплюнул сквозь зубы, но всё же вышел из башни навстречу грядущим неприятностям.

Ветренник, оказывается, не терял времени даром, и ворота поместья перекрывало три десятка человек. Из них больше десятка щеголяли яркими аурами владельцев Сил. Серьёзное препятствие для всего лишь двоих, пусть и очень сильных магов.

Сам толстяк, успевший всерьёз надоесть своими традициями и постоянным вмешательством, сидел на скамеечке чуть в стороне, и с интересом рассматривал путников.

— Демон, Расплав, вы обвиняетесь в расхищении имущества Третьего...

— Сгинь, прихлебатель! Мы в своём праве! Башня взята с бою, и... — Тут же агрессивно завопил маг Огня. После чего началась настоящая битва глоток. Уже не имело значения, кто прав, и кто нарушил традиции — главное было, кто кого переорёт!

— Кристаллист не был признан...

— А твой Магистр тут вообще ни при чё...

— Демон не может быть...

— Харфа тебе болотного в печень!

— ... и ..., по тому же месту!

Красные, злые соперники замерли друг напротив друга, и явно не собирались уступать. Выглядело всё именно так, что от разговора сторонники разных Магистров перейдут напрямую к драке, и всё будет зависеть только от применённых Сил.

— Будь благоразумен, Расплав! — Невысокий морщинистый (что просто бросалось в глаза среди магов-долгожителей) мужичок счёл необходимым вмешаться. — Поделись добычей, позволь нам расправиться с демоном, и все вопросы будут исчерпаны. Магистры не позволят тварям из-за пределов мира вмешиваться в их интересы!

— Так может быть, пришло время расширить интересы за пределы мира?! — Рявкнул молодой маг Огня. — Нельзя игнорировать предвечные Силы, и надеяться, что их Владыки забудут о нас! Традиция нарушена не этим демоном, а теми, кто призвал его! Да и самим Кристаллистом!

— Нас больше! — Спокойно уточнил морщинистый. — И Четвёртый не сможет вам помочь, я и Кислотник вместе успели подлатать старую водную защиту, посторонние не вмешаются, да и по изнанке вам не уйти. Магистры отдали всю добычу нам — но сначала демон должен умереть! Никому не позволено вмешиваться в традиционные поединки, и уничтожать претендентов!

Дмитрий криво ухмыльнулся. Похоже, Тьма и её возможности произвели серьёзное впечатление на хозяев болот. И Магистры явно решили избавиться чужими руками от существа, ломающего защиты грубой Силой, и вырывающего души в бою.

— Господа! — Землянин вмешался прежде, чем мысль сформировалась в голове до конца. — Никто и не претендует на "вашу" добычу! Башня целиком в вашем распоряжении.

— А ты? — Не слишком вежливо поинтересовался один из перекрывающих ворота молодых магов.

— А для меня там нет ничего интересного. — Хмыкнул Димка, меряя храбреца презрительным взглядом, и делая вид, что не так понял наглый намёк. — Все эти игрушки, аспекты, формирующие, смотрятся несерьёзно на путях Тьмы. Но если кто-то из вас готов поделиться душой — дело другое... Всегда готов помочь попасть на аудиенцию к Владыке Цьяхимлетонгу, если у вас хватит глупости ввязаться в драку!

— Тебе не запугать вольных магов! — Немедленно вмешался толстяк, мгновенно заметивший падение энтузиазма в рядах борцов за наследие Третьего Магистра. Кому нужно загонять в угол демона, если он и так не претендует на золото, вино, наложниц и всё прочее, что ещё можно выволочь из башни? — Награда, обещанная за голову нарушителя традиций — благоволение Магистров!

Землянин рассмеялся от души:

— Какие же они экономные парни, эти Магистры! Мало того, что желают устранить опасное существо чужими руками, так ещё и расплачиваются растяжимым "благоволением"! Ты здесь единственный, кто служит Магистру, жирдяй, почему бы тебе лично не заработать это "благоволение"? Бросишь мне вызов?

Ветренник лишь злобно смерил взглядом демона, и продолжал увещевать засомневавшихся магов:

— Второй Магистр никогда не отказывался от своих слов! Тот, кто снимет голову с этой наглой твари, получит конфессию на разработку северных болот, да и место Третьего сейчас вакантно... Вы ведь знаете, как много может значить мнение Магистров, когда будет решаться вопрос с наследием? Демон измотан боем, заперт защитой, один яростный штурм и...

— И я тут же призову Владыку Цьяхимлетонга! — Радостно подхватил Димка. — Ты совершенно прав, жирдяй! Я устал, и не хочу устраивать здесь потасовку один на толпу. Достаточно просто призвать Владыку — и все вы здесь лишитесь душ. Мой господин не насытился душой одного Кристаллиста!

— Ложь! — Взвизгнул Ветренник, всё ещё пытающийся поднять боевой дух вольных магов. — Повелители демонов не способны воплощаться в реальном мире, это все знают! Твой блеф никого не обманет, демон!

— Да незачем ему воплощаться целиком! — Отмахнулся землянин. — Просто отбросит свою тень на мир, частично воплотится в теле своего слуги, и вырвет души всех, до кого дотянется... Плохо, что вас так мало, Владыка не насытится, извиняться придётся... И перед Четвёртым Магистром будет стыдно! Расплав-то попадёт под удар вместе с прочими.

Он шёл к воротам с какой-то бесшабашной самоуверенностью. Неторопливо и непреклонно, испытывая восторг пополам с зябкой опаской. Да, маги были опасны, но каждый из них был одиночкой, и в первую очередь думал о себе. Да, совокупная их мощь значительно превосходила всё, что могли противопоставить землянин и его спутник. Но кому-то придётся умереть, если бой начнётся, а выжившим придётся иметь дело с недовольством Четвёртого Магистра. И это при том, что позади — беззащитные, не разграбленные владения Третьего.

Эта жадная трусливая свора не нападёт, если только не показать им страха или неуверенности. Не осмелится, если не будет уверена в успехе. И значит, надо идти. Нагло, напористо, с презрением к противнику.

— Дождись ночи! — Шепнула тень голосом чёрного зверя. Быстро же вернулся верный попутчик, землянин даже не заметил! — Во мраке мы будем непобедимы!

— К ночи здесь будет в несколько раз больше халявщиков! — Так же тихо ответил Дмитрий. — Да и эти успеют подготовиться ещё основательнее. Надо уходить сейчас!

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — Мрачно буркнул идущий следом огненный маг. — Здесь у меня есть несколько боевых амулетов Кристаллиста, но этого мало! Есть ещё кое-что от Жаворонка, но сам запустить не смогу — наши Силы не совместимы.

Землянин отмахнулся. Сейчас его больше волновало поведение предполагаемых противников. Маги расступались, открывая дорогу — но что-то в этом было неестественное, нарочитое. Да, свора не должна была напасть — но уж облаять была просто обязана — хотя бы для частичного сохранения самоуважения! Да и расступались, как в танце — кто назад, кто вперёд, опять же, вызывая смутные подозрения. А жирдяй? Заваривший всю кашу тип отчего-то не пытался ни уговаривать нейтралов, ни организовать какую-нибудь провокацию, после которой бой начнётся сам по себе.

Должно быть, уловив взгляд чужака, Ветренник вновь начал было уговаривать — на сей раз Расплава. И к чему молодому магу портить репутацию, поддерживая демона, и хорошие отношения надо поддерживать между Магистрами и прочее, прочее... Но опять же, выглядело всё это натянуто, неубедительно. Огненный маг даже посылать коллегу не пожелал.

— Вот оно! — Рыцарь Тьмы замер на месте и ухмыльнулся, наконец, уловив, что его тревожило с самого начала. — Не возвращайся по своим следам!

— Ты о чём? — Расплав едва не наткнулся на остановившегося спутника, и мгновенно изготовился к бою.

— О том, что никто из наших "друзей" за всё это время не пересёк ту дыру, что осталась от ворот. И, кстати, защищать всегда проще самое узкое место — но с самого начала там не было никого! Ой, чует мой седалищный нерв, подготовили они там какую-то редкостную гадость!

— Ничего особого не вижу! — Пожал плечами огненный. — Конечно, я могу проверить тщательнее...

— Не стоит! — Хмыкнул землянин. — Насторожишь или спровоцируешь. Мы поступим по-другому. Ломать, так ломать!

Под прицелами десятков пристальных взглядов парочка чуть сменила курс, направляясь уже не прямо к воротам, а к стене чуть в стороне. Молодой маг, случайно оказавшийся на пути противников, отчаянно перетрусил, с чего-то решив, что грозный демон и почти такой же грозный ученик Четвёртого заинтересовались именно им. Пара отчаянных взглядов на соседей убедили бедолагу, что помогать ему никто не собирается. Возможно, отомстят, в качестве повода к общей свалке, но самому магу уже будет всё равно.

Дмитрий с искренним интересом наблюдал, как мгновенно взмокший парень пытается принять решение. Буро-зелёная аура мага Земли на миг забурлила, почва под ногами затрепетала. Неужели всё же решит сражаться? Земля — не лучшая Сила для боевых действий, хотя, тот же Кристаллист со своим аспектом Земли демонстрировал впечатляющие возможности.

Землянин продолжал неторопливо шагать, чувствуя, как струйка пота стекает по спине под одеждой. Если земляной маг всё же начнёт бой, расправиться с ним будет не сложно. Но остальные не упустят случая вмешаться, и результат побоища станет непредсказуемым. Слишком много здесь самых разных магов, с самым разнообразным опытом, амулетами и наработками... Как бы действительно не пришлось взывать к Владыке! Ну, давай же парень, не будь кретином! Ты ведь умрёшь первым. Или ты так хочешь быть героем? Мёртвым, безнадёжно мёртвым героем?!

Как будто прочитавший мысли рыцаря Тьмы, парень шарахнулся в сторону, наконец, догадавшись, что всё же не он является главной целью демона. Дмитрий даже услышал, как вполголоса ругнулся кто-то из магов. Должно быть, уже предвкушал, как нанесёт удар в спину отвлёкшегося демона!

Землянин на ходу сформировал меч из сурга. А теперь надо сделать всё очень быстро! Если он будет долго возиться с преградой, свора не удержится... Хорошо, что неприятная встреча в башне подала одну идею. Теперь бы ещё всё получилось с первого раза!

Угольно-чёрное вычурное лезвие с хрустом вошло в стену забора. Как Дмитрий и подозревал, никто и не собирался восстанавливать защиту в полном объёме. Это же столько Силы надо влить, а предполагалась ещё и схватка с демоном. Реанимировали лишь основные функции, чтобы восстановить эффект закрытого пространства. Влили лишь жалкие крохи Сил — на несколько часов работы вхолостую или пару шальных заклинаний. Но больше и ведь не надо! На обмен ударами ушло бы не больше минуты, а там или демон даст слабину, или придётся быстро перебирать ногами, в любом случае, защита ограды уже не понадобится.

Чёрный вихрь обвился вокруг лезвия и ушёл в стену. Бездна! Отчего "дядя" ни разу не упомянул об этом аспекте? Какой великолепный эффект! Дмитрий чувствовал, как рвутся и втягиваются в воронку сложные магические построения, видел, как содрогается и медленно оседает солидный участок забора. Если бы он с самого начала использовал этот метод, не пришлось бы столько возиться в первый...

Ощущение опасности ледяными пальцами сдавило сердце, и землянин, не разворачиваясь, прыгнул назад, сбивая с ног спутника. Расплав что-то вякнул, но было не до него. Руку обожгло фантомной болью повреждённого сурга. Огромная трепещущая воронка развернулась, разом захватив куда больший участок забора и даже то место, где только что стояли спутники. Чёрная дыра?! Невозможно! Но в любом случае, знакомиться с этим явлением поближе желания не возникало. Если уж эта пакость отмахнула половину чёрного лезвия, слабую человеческую плоть разотрёт без проблем!

— Что это? — Огненный маг, явно собиравшийся высказать всё, что думает о идиоте-напарнике и всей его родне, зачарованно уставился на бесшумно крутящийся чёрный вихрь. Пальцы Расплава окутались яркими искрами.

— Не смей! — Рыцарь Тьмы ещё дальше оттеснил спутника, не смея оторвать взгляда от воронки. — Прорыв Бездны! Всё, чем ты попытаешься поразить эту пакость, поглотится, и лишь увеличит диаметр! Чёрт! Надо было задержаться, и посмотреть, как именно чёрный зверь разделался с тем парнем!

Дмитрий лишь представил, что бы случилось, попробуй он таким способом вскрыть полноценную защиту, и сглотнул. Сам бы он, может быть, и пережил бы падение в Бездну, всё же, это один из аспектов Тьмы. А вот хороший кусок болота вместе с башней оказались бы потеряны безвозвратно.

Пожалуй, не стоит использовать такой опасный аспект без крайней нужды. Разве что в качестве несущественного дополнения, как в теневых когтях. Интересно, кто первым придумал это заклинание, освоенное землянином ещё до обретения Тьмы? Сам Цьяхимлетонг? И для чего используется Бездна в сравнительно слабом заклинании? Для разрушения защиты врага или для усиления ущерба?

Рядом скрипнул камешек под ногой спутника и Дмитрий вдруг вспомнил, что вообще-то, сейчас не время для отстранённых размышлений. Хорошо хоть, маги оказались не меньше самого землянина впечатлены постепенно опадающей без подпитки воронкой, и не додумались атаковать отвлёкшегося противника.

— Контролируй тех, что справа! — Тихо распорядился рыцарь тьмы, сам разворачиваясь влево, к основной массе зрителей, застывшей у ворот. — Сейчас вихрь схлопнется, и мы выйдем. У них последняя возможность устроить провокацию... Если только снаружи ещё больше любителей наживы не набежало!

— Не набегут, — Ухмыльнулся Расплав, послушно развернувшись направо. С той стороны были лишь три потенциальных противника, и лишь один владел Силой. Тот самый перепуганный маг Земли. — Здесь все, кто мог добраться быстро, а остальным спешить некуда, башню успеют разграбить самые шустрые!

Может быть, кто-то из опомнившихся магов и попытался бы начать свалку, но есть существенная разница — атаковать опасного врага в спину или в лицо. Ведь во втором случае первая отдача обязательно достанется забияке.

— Всё! — С облегчением выдохнул Расплав, хотя звонкий хлопок свернувшегося вихря и так невозможно было не услышать. — Уходим!

Огненный маг быстро юркнул в пролом, а вот Дмитрий отступал медленно, ни на миг не отрывая взгляда от магов, и лишь оказавшись снаружи, облегчённо вздохнул. Здесь было не больше десятка оставшихся в резерве магов. Или оказавшихся за бортом при предварительном дележе? Во всяком случае, здесь лишь двое щеголяли яркими аурами, и ни один не жаждал пасть смертью храбрых. Особенно сейчас, когда большинство из оставшихся во дворе наперегонки рванули к башне.

Зачем сражаться с опасным противником, если и так можно пограбить в своё удовольствие? Не торопились урвать своё только мрачный толстяк, должно быть, обдумывающий, как будет оправдываться перед своим Магистром, да морщинистый маг, в глубокой задумчивости рассматривающий путников.

— И нет там ничего! — Упрямо заявил Расплав, демонстрируя целый рой искр, пляшущих в первом проёме. — Стоило болото вычерпывать... в смысле, ситуацию обострять?

— Ты правда так считаешь? — Ухмыльнулся Дмитрий, показывая на оставшихся снаружи резервистов, обогнувших спутников по широкой дуге, и дружно ринувшихся к башне через второй пролом. — Сюда было ближе!

Но сомнения так просто не оставляют. Неужели он зря валял дурака? Или весь расчёт врага был основан на чистой тактике, и маги ждали, пока спутники пройдут между ними? Да и резервисты, рванувшие через новую дыру в заборе, могли просто побояться приближаться к Ветреннику и морщинистому.

В любом случае, проверить нужно.

— Наши все дома, — Шепнул землянин, делая жест одной рукой. Огненный маг шарахнулся от трансформирующегося краба. Должно быть, теневые чудовища произвели очень сильное впечатление на спутника.

Чужой встрепенулся, принимая окончательную форму и помчался прямо в первый пролом.

— Лучше не подводи его слишком близко, ещё обвинят в...

Теневой монстр внезапно замер прямо в центре прохода, а вокруг него из-под земли вырвалось синее свечение, очертившее магическое построение. Очень знакомое построение. Печать Цьяхимлетонга.

Магическое существо, не обладающее собственной печатью, мгновенно утратило форму, расплылось чернильным пятном, и стекло на землю. Примитивная, но очень эффективная ловушка. Стоило Димке ступить в магический контур — и прости-прощай свобода! А если учесть, что живым демон Магистрам не нужен...

— Впечатляет! — Громко сообщил Расплав. — За такой краткий срок собрать пассивную конструкцию! Моё восхищение, Гейзер! Ты учёл даже то, что мне, с моим Огнём, не увидеть пассивную Воду, а слуга Тьмы и вовсе не силён в работе с формирующими Силами!

Морщинистый насмешливо поклонился, и неторопливо зашагал к башне. Землянин ощутил почти нестерпимое желание запустить чем-нибудь смертоносным в мерзкого мага.

— Не стоит! — Негромко сказал огненный маг. — Гейзер, конечно, грязная отрыжка харфа, но умения и авторитета ему не занимать. Из этой швали почти треть — его люди. Зацепишь его — и придётся убивать всех.

— Так вот почему он не спешил в башню! — Догадался рыцарь Тьмы. — Подчинённые позаботятся о доле для своего пахана!

Расплав поморщился и кивнул:

— Да... Эти своего не упустят. Для всякой мелочи разумнее ухватить что поценнее, и убраться прежде, чем начнётся делёж. Чувствую, как всегда, Гейзер подгребёт под себя харфов кусок, а недовольные скоропостижно умрут от огорчения. Тем более, сейчас, когда очень многое можно списать на демона.

— Ну спасибо! — Возмутился землянин. — Во всём демон виноват! И, кстати, а куда это ты топаешь? Только не говори, что опять к этой вашей поганой речке и собираешься опять забраться в ту тошнотную лоханку?!

Огненный маг насмешливо фыркнул:

— Знаешь ли, баржа позволит нам добраться до владений учителя ещё до вечера, а вздумай мы отправиться пешком — и придётся брести дня три. К тому же, далеко не везде проложены плавучие тропы, да и других магистров не стоит сбрасывать со счетов. Ты действительно считаешь, что тот же Первый, через владения которого нам придётся пройти по пути, не попытается вытряхнуть из нас все трофеи? Так что постарайся потерпеть, каких-то три часа — и всё за...

— Три-и?! — Что-то внутри угрожающе булькнуло. Организм недвусмысленно предупреждал, что жестоко отомстит за новые попытки надругательства. — Ну уж нет! Отправляйся сам, а я предпочту переместиться напрямую. Заодно и время сэкономлю!

— Ладно! — Неожиданно легко согласился попутчик. — Только будь добр, проводи меня до реки. Всё же, река и суда — нейтральная территория, но по пути вполне реально напороться на людей Первого или Второго.

Дмитрий лишь пожал плечами. На самом деле, торопиться ему было некуда, и вполне можно было оказать небольшую услугу хорошему знакомому.

Но судьба с лёгкостью вносит свои коррективы в любые планы. Путники прошли меньше половины расстояния до реки, когда рыцарь Тьмы почуял очень знакомое ощущение.

— Боюсь, тебе придётся в одиночку добираться до реки. — Дмитрий спешно провёл руками по одежде, но ничего металлического не обнаружил. В грубоватой, деревенского покроя одежде были свои удобства. — Сейчас сработает призыв, и меня выдернет из этого мира.

— Можно посмотреть?! — Огненный маг тут же принялся формировать какое-то сложное построение. — Мне никогда не удавалось увидеть выход за пределы мира! А если архимаг Ристул прав, и при этом происходит сначала всплеск, а затем гармонизация баланса Сил, нарушенных иномирным присутствием...

— Валил бы к реке лучше! — Мрачно буркнул землянин. Ох уж эти учёные! Тут же забыл, что тащит Четвёртому ценные трофеи, и занялся дурью! Позволь посмотреть, пощупать, измерить, поставить пару экспериментов... — Слушай, может тебе хотя бы пару теневых тварей призвать? Пусть проводят!

— Нет, нет, не стоит! — Отмахнулся Расплав. — К тому же, ты уверен, что они не нападут на меня, как только ты исчезнешь?

— Как хочешь! — Димка поморщился, припомнив, что действительно не тестировал чужих на продолжительность самостоятельных действий. Маг прав. Простейшие указания теневые монстры выполняли хорошо, но что будет, когда хозяин разорвёт с ними все связи?

Тут рыцарь Тьмы вдруг вспомнил ещё об одном маленьком неудобстве, и ухватился за лоб. Нет, идеи по поводу того, как скрыть метку Света, у него были. Но хотелось бы для начала провести пару экспериментов, удостовериться в эффективности маскировки, прежде чем отправляться неизвестно куда без оглядки!

Тончайшие витки каркаса заклинания заняли свои места. Принцип тот же, что и у кокона. Сургом было бы воспользоваться проще, но оружие могло пригодиться в другом качестве.

— Ну, так когда? — Нетерпеливо поинтересовался Расплав.

И, как будто призывающий только и ждал этого вопроса, звук обрушился на демона. Не просто звук — аккорд, яростный ливень звуков, не слишком мелодичный, но подавляющий мощью.

Не было обычного перехода, кратких мгновений, в течение которых Сила накапливалась для решительного рывка, прорыва естественного барьера мира. Чудовищная мощь выдернула землянина из реальности, как репку из грядки.

Невероятное по Силе, и в то же время, удивительное по точности воздействие. Сомнительно, что огненный маг успел что-либо засечь.

18. Разговор на поле боя

Помните! Мародёрство — давняя, освящённая опытом предков традиция, запрещена законами. Только государству позволено обирать мёртвых! Так что, если Вы ревностный ценитель традиций, то постарайтесь соблюдать их вдали от государственных служащих.

Самоучитель для Джентльменов

Против обыкновения, Тёмные пути не принесли успокоения. Через канал связи с Владыкой тёк гнев. Нет, Гнев, Ярость, Безумие! Он считал, что уже ощущал Цьяхимлетонга в гневе? Да это было лишь лёгкое недовольство, мимолётное раздражение по сравнению с той бурей чувств, что обрушивались на молодого демона.

Землянин сжался, не понимая, как ему удалось так взбесить Владыку, но уже в следующий миг понял, что не он является причиной ярости.

— Вперёд! Все! Быстро! Разорвать, уничтожить, сожрать! Растерзать врага, смести всех, посмевших вторгнуться в мою Сферу Власти!

Далёкий голос Владыки гремел погребальным колоколом, регулярно прерываясь вспышками эмоций.

— Куда отправляться? Кто нарушитель?

Похоже, сейчас канал связи работал только в одну сторону — на приём. Может быть, это к лучшему. Сомнительно, что взбешенный до предела Цьяхимлетонг стал бы тщательно объяснять своё задание каждому слуге.

Сейчас Дмитрий впервые ощутил не просто хаотичное движение волн моря Тьмы, и не отдельные его течения, а чудовищную мощь, настоящее цунами, двигающееся мимо него. И не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять — эту колоссальную волну гонит Цьяхимлетонг!

Не так далеко вдруг пронеслось нечто могущественное, за ним — ещё! Одно за другим возникали тёмные течения, против обыкновения — строго перпендикулярные. Могущественнейшие из слуг Владыки торопились исполнить его волю.

Землянин невольно попятился, ощутив себя жалким и слабым. Зачем ему торопиться на разборку с неведомым нарушителем, если туда уже спешат демоны гораздо сильнее и могущественнее? Если осторожненько нырнуть обратно в мир болотных магов и затаиться, может и удастся пересидеть...

В следующий миг чудовищная боль ударила человека. Не снаружи — изнутри! Полыхнула факелом от сердца, и кипящим ядом растеклась по всему телу, заставив трепетать и содрогаться всё тело. Тьма, уже привычная и почти неощутимая, вдруг сгустилась вокруг и сдавила, как лапа чудовища.

И Дмитрий, не раздумывая, ринулся к ближайшему течению.

Среди слуг Цьяхимлетонга не бывает дезертиров. Любой безумец, осмелившийся противостоять воле Владыки, будет жестоко покаран. И сейчас юный демон знал, как именно. Отступник утратит печать Тьмы, печать Владыки. Не имеет значения, где он будет находиться в этот момент — в океане мрака, в пределах твёрдого мира или даже за пределами сферы власти своего хозяина, смерть будет жестокой и неотвратимой. На тёмных путях отступника просто раздавит давление Силы, а в твёрдом мире растворит, разорвёт собственной, вышедшей из-под контроля Тьмой.

Землянин добрался к ближайшей аномалии и с некоторым усилием пробился в центр тёмного течения, созданного куда более мощным демоном. С некоторой нервозностью оглядел своих невольных соседей — существ самых невообразимых форм и размеров, но тут же успокоился. Здесь все были "свои", носители печатей Цьяхимлетонга, от куда более мощных, до мелочи, с копиями — восьмого-десятого порядка. Похоже, Владыке были чужды стратегия и тактика, он просто посылал в бой сразу всех, не вёл партию, а сходу швырял в лицо противнику всю колоду!

Вдруг вспомнился рассказ старшего родича, и стало просто жутко: "И мы бились... На тёмных и срединных мирах, втягивая смертных в наши разборки, без пощады и чести, уничтожая всё живое на своём пути... Долго, очень долго, пока наши кукловоды, владыки ключей, Цьяхимлетонг и Хурмелькуртаро не утратили большую часть своих слуг и не уменьшили свои сферы власти...".

Сейчас всё это воспринималось совсем по-другому. Не полководцы — кукловоды, и демоны их — не солдаты, а мясники! Тупая, безжалостная масса, сходящаяся и перемалывающая всё на своём пути! Вот отчего в войнах демонов такие разрушения и чудовищные потери! И вот зачем во времена затишья демоны так охотно вербуют, раздают печати, втягивают в свои вечные бессмысленные свары.

Дмитрий вновь покосился на своих соседей. Может, он был предубеждён, но похоже, большинству тварей было всё равно, куда направляться и кого рвать. И большинство из них "навербовали" именно здесь, на тёмных путях. Пожалуй, заметь он среди попутчиков хотя бы одного гуманоида — не удержался бы, завёл разговор. Слишком страшно было просто сидеть в ожидании боя. Но существа, как на грех, подобрались самые разнообразные, но ничуть не похожие на людей.

Землянин вновь задумался. Обольщаться по поводу своих бойцовских способностей не приходилось. Любая, самая бессмысленная тварь на тёмных путях была опытнее и смертоноснее его. Во время переброски Кирана у него было преимущество — печать Владыки, а позднее, и сург. Но сейчас придётся противостоять слугам такого же Владыки, да и сургом при активированной связи не воспользуешься. Единственная надежда — если бой, что вполне вероятно, будет проходить рядом с обитаемым миром, тут же нырнуть туда. Там человек, рождённый в пределах такого же мира, получит хоть какие-то шансы на выживание.

Твари вокруг вдруг зашевелились и заволновались. Прибыли?

Дмитрий быстро постарался сориентироваться, и обомлел. Они приближались к очень знакомому миру! Неужели собакоподобные любители пирсингов и имплантантов ухитрились повторить свою эпическую глупость? Вновь призвали одновременно демонов из разных сфер власти? Неужели в то время, пока Владыки пытались задавить друг друга, а сам он потрошил демонического огурца, точно так же неслись навстречу друг другу две волны демонов? Или же произошло что-то куда более масштабное?

В этот миг вдруг тёмное течение развернулось почти на сто восемьдесят градусов, бесцеремонно стряхнув всех ездоков — халявщиков. Обалдевший Дмитрий и его невольные попутчики только и могли, что с недоумением смотреть, как "подбросивший" их мощный демон уносится туда, откуда явился. Что бы это значило? Неужели мощнейший из компании бросил их? Доставил всякую мелочёвку на поле боя, а сам смылся? Или отправился за новой партией смертников?

Землянин вдруг понял, что больше не слышит ни эмоций, ни воплей Владыки. Цьяхимлетонг слишком занят разборкой, и кое-кто решил сачкануть? Или... очень хотелось бы верить, что бой закончился раньше, чем человек успел в него ввязаться!

Лишь небольшая часть бывших попутчиков отправилась дальше, по ходу начального движения. Оставшиеся разбредались, кто куда. Пара так вообще, немедленно вцепились друг в друга. Должно быть, до того их сдерживала воля Владыки. Неужели всё закончилось?

Дмитрий никак не мог решиться отправиться по своим делам. Воспоминания о том, как его едва не лишили печати, оставались слишком свежими. Как бы разобраться в ситуации?

Первая мысль — просто воспользоваться сургом для связи со старшим родичем, тут же была отброшена. Слишком много слуг Владыки вокруг, и кто-то может оставаться с ним на связи, не стоит светить сург. Правда, можно было попробовать и по-другому. Если Цьяхимлетонг отправил в бой всех, вполне вероятно, что оба родича находятся поблизости.

Дмитрий прислушался к своим ощущениям и хмыкнул — голос крови указывал на мир, до которого они не добрались совсем чуть-чуть. "Дядя" и ещё что-то неясное. Или кто-то? Неужели он научился чуять и старшего родича? Это тем более кстати, если "дядя" может и сам быть не в курсе, что произошло, и зачем им гоняли к самой границе сферы власти, то старший родич, с его связями и первой копией печати, наверняка хоть что-то знает.

Правда, проникнуть в пределы мира удалось далеко не первого раза. Точно так же, как и в конце первого визита землянина, мир выплёскивал, исторгал лишнюю Тьму, и приходилось идти против течения. Пришлось подстраиваться, вычислять частоту выбрасываемой Силы, и ломиться в мгновения относительного затишья. Естественный барьер мира Дмитрия почти не задержал — истончившийся барьер, похоже, был на последнем истощении. Должно быть, схватка демонов поставила обиталище лохматых на грань уничтожения.

Пейзаж, открывшийся перед рыцарем Тьмы, вполне мог восприниматься как один из кругов ада.

Под ногами — чёрная, оплавленная яростной схваткой и изъеденная Тьмой почва. Чёрный туман заволок всё вокруг, уравняв день с ночью. Сухие, изменённые Тьмой растения мёртвыми костяками взметали к мутному небу острые ветки. Странные тени скользили вокруг, и невозможно было понять, что это такое — местная форма жизни, умудрившаяся выжить и адаптироваться к изменившимся условиям, демоны, ещё не покинувшие изуродованное поле боя, или вообще, какие-то там неприкаянные души.

Дмитрий шёл как по минному полю, в любой миг ожидая нападения. Как ни странно, он, вполне прилично научившийся ориентироваться на тёмных путях, оказался почти беспомощным в здешнем тумане. Приходилось полагаться только на голос крови, безошибочно ведущий его к родне.

— Ты проиграл! — Знакомый хриплый голос, раздавшийся совсем рядом, заставил землянина вздрогнуть. — Недооценил отрока!

— Ещё не совсем! — Весело отозвался "дядя". — Сейчас ещё послушаем, с чем он к нам обратится! Вот увидишь, прямо сейчас...

— Т-ш-ш! — Жёсткие губы изменённого не смогли издать нужный звук. — Он уже здесь, не хитри, родич.

— Не корову на кон поставили!

Дмитрий наконец добрался до оазиса, непонятного места, где туман разошёлся, и с недоумением уставился на родичей. Старший, превращённый в чудовище, замер над каким-то невероятной сложности графическим построением, как будто сплошь состоящим из углов и ломаных линий. Поблизости прямо на земле сидел "дядя", и ухмылялся, глядя на вновь прибывшего. В дальней части оазиса маячили ещё какие-то существа, и, похоже, рыцарь Тьмы даже узнал парочку, ещё при первой встрече призванных Хранителем Ветра.

— Здравствуйте! — Неуверенно сказал землянин, опасаясь отвлечь от чего-то важного. — Я не помешаю?

— И тебе не хворать! — "Дядя" просто расплылся от улыбки. — Нисколько не помешаешь, если, конечно, не будешь здесь танцевать и затаптывать построения! С чем пожаловал?

Дмитрий ухмыльнулся. Раз родич валяет дурака, значит, всё в порядке. Похоже, война между Владыками завершилась. Интересно, могут мегадемоны заключать перемирие между собой? Или враг Цьяхимлетонга уничтожен? Не слишком просто?

— Да вот, проходил мимо, почуял родичей, заглянул поздороваться...

— И тебе точно ничего не нужно? — С нажимом поинтересовался "дядя".

— Нет, мне конечно было бы очень интересно узнать, что всё это...

— Ага! — Родич потёр руки и обернулся ко второму собеседнику. — Ну, что я тебе говорил?!

— Не пойдёт! — Хмыкнул Хранитель Ветра. — Малыш пришёл раньше, чем ты ожидал, не дожидаясь, пока Силы уравновесятся, и о помощи не просил. Ты сам навязался. К тому же, поделиться информацией — не значит напрямую помочь. Он ведь мог обратиться с вопросами и любому другому слуге Владыки. Не хитри, родич, ты проиграл пари!

Эти наглецы, получается, спорили о нём?! А гадский "дядя", похоже, был уверен, что ему нужна помощь?

— Ну, если вы заняты, я, пожалуй пойду...

— Стой! — Родичи рявкнули в один голос, после чего изменённый шагнул и положил тяжёлую, многосуставчатую лапу на плечо землянина. Потребовалась вся выдержка, чтобы не сбросить жуткую конечность с себя. Только сейчас, в полумраке чужого мира рыцарь Тьмы сумел по-настоящему рассмотреть древнего родича. Нет, земным создателям ужастиков явно не хватает воображения. Если бы они увидели то, во что Владыка превратил обычного человека, поголовно перешли бы на создание комедий.

— Не серчай, отрок. И нам действительно надо поговорить.

— Здесь? — С отвращением махнул рукой Дмитрий, одним махом захватив оплавленную почву, клубящийся туман и низкое, готовое в любой миг рухнуть на голову грязно-коричневое небо.

— Именно здесь! — Хранитель Ветра добродушно улыбнулся. На фоне чудовищного туловища, обычное человеческое лицо старика смотрелось гротескно и нелепо. На миг даже мелькнула мысль — как же он умудряется поддерживать такую тушу, у него и зубов-то почти не осталось! — Пока облака хаотичной Тьмы не рассеялись, мы можем говорить свободно, не опасаясь связи с Владыкой.

Землянин кивнул. В голове вихрем взметнулось множество вопросов. Но какие из них самые важные? О войне? О сущности демонов? О душах? О чём можно спросить мага, которому за сотню лет, и демона, должно быть, уже разменявшего вторую тысячу? В любом случае он будет выглядеть глупо — младенец, задающий элементарные вопросы — но без этих простейших знаний так сложно подрасти...

— Ты не задумывался, зачем мы нужны Владыке? — Как ни странно, первым заговорил "дядя". Изменённый кивнул и вернулся к своим магическим рисункам. Судя по всему, он передал слово, но не отстранился от разговора.

— Мы поставляем души Владыке, предоставляемся в аренду за Силу, потраченную на призыв, и охраняем сферу власти! — Отбарабанил всё, что знал Дмитрий и поморщился. Пожалуй, если поразмыслить, всё это смотрится... не очень. Не так уж много за печать, помимо возможностей, предоставляющей и неразрывную связь с опасной капризной тварью, способной в любой момент сделать с тобой всё, что только взбредёт в его древнюю башку!

— Это всё внешнее! — Отмахнулся родич. — Мы — продолжение Владыки, его дополнения, если пожелаешь — присоски на щупальцах, именуемых связующими каналами! Мы связаны почти неразрывно, и ты даже представить себе не можешь, что он получает через эти каналы! Скажи, ты хоть представляешь, что он делает с душами?

— Жрёт, наверное! — Рыцарь Тьмы пожал плечами. Какая, в целом, разница, если известно достоверно, что обратно души, полученные Владыкой, уже не возвращаются.

— Скорее, обгладывает! Основу, созданную Господом нашим, не сожрать даже Владыке! — Торжественно провозгласил "дядя". Другой родич скептически хмыкнул, но вмешиваться не стал. Похоже, родичи уже спорили на религиозные темы. И неудивительно, когда там ввели христианство на Руси? — Всё, что составляет личность — знания, чувства, умения, даже Сила, всё, что душа накапливала в течение множества реинкарнаций, для великого демона — лишь энергия, обычная пища! Силы, правда, он до конца переварить не способен, и раздаёт верным слугам — в бессрочное хранение. А голые, обожранные души остаются во Тьме, в аду без конца и края, и лишь по счастливой случайности могут попасть в какой-нибудь мир!

Дмитрия передёрнуло. Так вот откуда столько всякой швали на тёмных путях! Во что ещё могут мутировать переваренные Владыками души, кроме как в диких демонов? Интересно, а чёрный зверь тоже когда-то был могучим магом или мудрецом?

— Но аппетиты Владыки беспредельны! — Родич разошёлся, как будто проповедь читал. Или вербовал кого. И кого же это, интересно? Вариантов не много. — Через нас он присасывается к самым разным мирам, использует каналы связи, как насосы, обгладывая и обычные, не защищённые Силами души!

— Что?! — Рыцарь Тьмы встрепенулся и сжал кулаки. Холодок прошёлся вдоль позвоночника. — Что ты сказал? Этого не может быть, это невозможно!

— Но это правда... — "Дядя" скрипнул зубами. — Мы, не желающие зла родным мирам, помогаем жадной твари объедать их... Поверь, я сам был в ужасе, когда услышал об этом, но... Я был на Земле, я видел, как она изменилась за какую-то сотню лет... И теперь знаю, что вскоре ожидает и родной мир моих детей. Всё, что копилось много поколений — то, что люди называют мудростью, талантом, а также врождённые способности, терпимость, сильные чувства — всё это уходит, пожирается жадной тварью! Развивается наука, техника — а люди деградируют, откатываются назад, к инстинктам и пещерам. Войны, жестокость, недальновидность, духовная нищета... Во всём виновны они — несчастные, голые, обобранные души, которым потребуется ещё не одно перерождение просто для того, что бы вернуть украденное, и продолжить божий план...

Землянина трясло. Нельзя сказать, что он был таким уж патриотом родного мира, но оказаться соучастником чудовищного грабежа, нет, всего лишь средством, насосом, это просто...

— Значит... мне нельзя возвращаться на Землю? И даже в других нормальных мирах появляться... Хотя... Постой, это лажа! Я родился не так уж давно, да и печать активировалась меньше года назад! Ты гонишь!

— А ты считаешь, что мы единственный на Земле род, наследующий печать Тьмы? — Ехидно поинтересовался родич. — Успокойся! Ты не единственный насос! Чуть больше тысячи лет назад Земля оказалась в пределах растущей сферы власти Цья... Владыки, и с тех пор печать получали, распространяли и передавали по наследству сотни магов! И ты видишь, к чему это привело. В нашем родном мире магия стала редчайшим феноменом. Для прямой манипуляции природными энергиями, и тем более, Силами, требуется мощная основа. Сильная, прошедшая через десятки перерождений душа!

— Я найду их, и убью, всех до единого! Каждый насос! А затем... потом сам навсегда уйду на тёмные пути. Слушай, ты действительно уверен?!

— Глупо. — Хранитель Ветра с насмешкой уставился на Димку. — Насосы, в большинстве своём, опытнее тебя, а многие — и сильнее. И даже уничтожив нескольких, ты привлечёшь внимание Владыки. Здесь требуется иной путь!

— Ага, и у Вас, конечно же, есть план! Как всегда, очень таинственный, и опасный, но подробности я узнаю, только влипнув по уши, за шаг до конца!

Родичи переглянулись, "дядя" пожал плечами и ехидно ухмыльнулся.

— Отрок! — Мягко сказал изменённый. — Тебе так не понравился мой прежний план? Ты ведь получил то, что желал?

— Получил! Но Владыка — не трусливый демон-обманщик! А защитить целый мир, разозлить Владыку — не на полянке подраться! Я не верю! Тебе нет смысла так рисковать!

Хранитель Ветра грустно рассмеялся:

— Обидно! Ты не веришь, что я из лучших побуждений хочу помочь родному миру? Хотя, ты прав... Я далеко ушёл за это время, и не стал бы помогать чужим для меня людям. Но то, что нужно тебе — лишь часть общего. Часть действительно опасного плана. Видишь ли, я хочу выйти из-под контроля Владыки...

Землянин присвистнул. Вот это номер! Это действительно круче, чем просто перебить десяток-другой живых насосов!

— Прости, но... ты действительно веришь, что это возможно? Неужели решил перейти под власть другого Владыки? Или можешь обойтись совсем без печати?

Изменённый вздохнул:

— Я надеюсь, что возможно. Нет, прости, но уточнять пока не буду, просто уточню, что другой Владыка тут не при чём. Нет смысла менять хозяина, если мечтаешь о свободе!

Хранитель Ветра молчал почти минуту, прежде чем продолжить:

— Мой план уже действует, и тебе решать, присоединиться ко мне, или отойти в сторону. Прости, но ты не самый незаменимый помощник, просто у меня не так уж много родичей. Война всё ускорила, и заставила нас поторопиться... Не от хорошей жизни. Просто часть слуг Владыки погибло, сам он пробудился от долгой дрёмы, и значит, придётся действовать... Видишь ли, время от времени Владыка устраивает чистки — просто пожирает слуг, набравших слишком много Силы и знаний. Становится сильнее сам, и устраняет тех, кто близок к освобождению... Увы, я один из тех, кому не пережить этот этап.

— Я чем-нибудь могу помочь? — Дмитрий, конечно же, знал ответ заранее, но простая вежливость требовала предложить помощь. Ага, тысячелетнему магу, демону, стоящему в одном шаге от Владыки!

Изменённый кивнул и улыбнулся:

— Благодарю, но сейчас ты ничем помочь не можешь. Просто будь готов. Всё решится очень скоро. Позволь взглянуть на твой сург.

Слегка сбитый с толку землянин протянул вперёд правую руку, и вдруг ощутил, как тончайшие чёрные нити обвивают кисть, как будто формируя вязаную перчатку.

Хранитель Ветра некоторое время рассматривал необычную деталь одежды, затем вынес вердикт:

— Приемлемо. Вполне годится, менять не нужно.

После чего вновь занялся своими чертежами, как будто забыв о собеседнике.

Ухмыляющийся "дядя" ухватил Димку за плечо и оттащил в сторону:

— Вот и хорошо, вот и ладушки! Значит, как и раньше, будем вместе рисковать и праздновать победу!

— Ты не слишком самоуверен?

Родич вдруг стал серьёзнее, и ответил после недолгой паузы:

— Может быть, совсем немного. Но выбора у нас нет. Стоило Владыке пробудиться надолго — и результат налицо. Эта тварь меняет нас, вытягивает все положительные эмоции. Ты же не хочешь становиться холодным бесчувственным чудовищем? Нет? Ну и не сомневайся! Мы победим, потому что проиграть не можем, не имеем права! А теперь — брысь отсюда! Тебе лучше не видеть до поры некоторых вещей!

— Постой! — Рыцарь Тьмы упёрся, потрясённый мыслью, только сейчас пришедшей ему в голову. — Вы же были здесь задолго до меня. Значит... это вы сражались? Не повезло оказаться на острие атаки?

— Везение здесь не при чём! — "Дядя" скривился так, будто лимон раскусил. — Можно сказать, мы эту атаку и спровоцировали!

— Как!?

— Как-как... Каком кверху! Старшому позарез понадобилось разговорить нескольких демонов из другой сферы власти. Потому и заявились в этот жалкий мирок, где сферы пересеклись, договорились с местным песиглавцем, чтобы заранее не насторожить, тот и вызывал по одному... Троих, по очереди — упрямые сволочи, первым делом призывали своего Владыку, приходилось убивать. А их хозяин, как на грех, обозлился, да целую орду на нас натравил! Пришлось тут нам поднапрячься, да и своего Владыку подключить...

— Ага, — Съязвил впечатлённый Дмитрий. Родичи не мелочились! Устроить разборку на две сферы власти по личным причинам! — Скромный ты, как муха — мы пахали пять гектаров, я и трактор... Минутку! Вы что, разнесли полмира только за тем, чтобы задать несколько вопросов!? А сколько местных угробили?!

— Ну это же не люди! — Развёл руками "дядя". — Гнусные дикари, жрут друг друга, постоянно воюют, торгуют рабами... Глядишь — страдания облагородят и эти потерянные души!

Землянин понял, что гуманизмом здесь и не пахло. Пожалуй, из родичей получились бы приличные конкистадоры!

— А что колдун? Не раскаялся, что с вами связался?

Родич рассмеялся:

— Ну что ты! Этот татуированный только порадовался, когда увидел, чем всё закончилось. Всё бормотал, что прославится в веках, как истинный разрушитель и сотрясатель мира. И потребовал свою плату. Не много, не мало — печать Тьмы!

— И как, получил? — Димка чуял подвох, но пока не мог понять, в чём именно.

— Как договаривались! Мы, между прочим, предупреждали, что магические способности у его вида слабоваты, предлагали начать с чего попроще, с Воздуха или с Воды — у одного из парней Старшого есть, да этот тип упёрся — хочу самую могучую Силу, и самую сильную печать, которую только сможем предоставить. Вот и получил от Старшого печать второго порядка, только тявкнуть и успел! За минуту растворился!

"Дядя" оглянулся на всё ещё занятого родича и внезапно заторопился:

— Давай, давай, уходи отсюда! А то ещё раз вдруг случится столкновение, ты же не хочешь на передовой оказаться?

— Вы что, опять...?

Выразить своё возмущение землянин просто не успел. Его как будто подхватило, развернуло и как пробку вышибло за пределы мира. Похоже, "родич" не даром болтался рядом со старшим родичем, научился новым трюкам! А он, между прочим, так и не спросил ещё кучу важных вещей! Например, что такое сург, и... Да мало ли ещё чего?! Вот только, похоже, родичи уже сказали всё, что пожелали необходимым.

Возвращаться и устраивать разборки было просто бессмысленно. Всё равно, его мнение ни на что не повлияет.

Рыцарь Тьмы отправился в обратный путь. Правда, возле пострадавшего мира толклось слишком много слуг Цьяхимлетонга, и пришлось довольно долго двигаться своим ходом, прежде чем появилась возможность воспользоваться сургом и создать собственное тёмное течение, куда более слабое и уступающее по скорости тому, к которому он прицепился по пути сюда.

В любой момент путник ждал новых неприятностей. Но, к худу ли или к добру, новых приказов от Цьяхимлетонга не поступило.

19. В ожидании призыва

Хуже волшебника-недоучки только штоматолог-любитель!

Шоловей-ражбойник

— Не спать! Работай, бездарь! Вдох, выдох! Помни, пламя тоже дышит, поймай его дыхание, помоги ему, раздуй искру в пожар! Злишься? Правильно, злись! Огонь любит эмоции! Давай, психуй, ругайся, распались, создай настроение!

Дмитрию не хотелось создавать настроение. Не хотелось злиться, психовать, ловить дыхание. Хотелось только убить мерзкого крикливого старикана, не дающего ему спать третьи сутки!

И дёрнули ж его черти вернуться к Четвёртому Магистру!

Маленький огонёк, едва заметный в свете дня, по-прежнему горел на раскрытой ладони. Не ослабевал, но и не увеличивался. Три проклятых дня и две долгие ночи! Пожалуй, уже все ученики, гости, работники и слуги Магистра навестили уникума, столько времени возящегося с семенем огня.

Обычно, уже через сутки становилось понятно, принялось семя, угасло или постепенно разрушается под действием Силы, более подходящей ученику. Хотя случались и исключения. Предыдущий рекорд времени неопределённости поставил "дядя" — два дня и две ночи.

Огненный старик даже теорию вывел — что именно печать Тьмы противится добавлению новой Силы — если, конечно, её, в урезанном варианте, не дарит сам Цьяхимлетонг. Владыке невыгодно, когда его слуги получают неконтролируемые Силы. Либо Тьма, либо адаптированный самим мегадемоном огрызок Силы, который можно отобрать в любой момент. Но если хорошо постараться, пересилить себя, Огонь сможет прижиться, прорасти сквозь ауру, оставить собственную метку...

— Не спать!

Ворох колючих искр хлестанул по спине, заставив измотанного землянина выругаться.

— Давай, давай, не ленись, бездельник! Ты демон, значит, тебе положено злиться! Покажи, как ты страшен в гневе!

— Вот высплюсь, и покажу! — Перед глазами всё плыло. Может, нет ничего сверхъестественного в том, чтобы не спать трое суток, но если при том непрерывно пытаться добиться отклика от семени, вложенного стариком в ауру. И зачем он только связался с этим психом?!

Может, действительно его убить? Вот только подождать, пока перестанет двоиться в глазах... Хотя нет, это не двоится, просто явился один из учеников Магистра, тоже с огненной аурой...

— Учитель, там пришли к демону.

— Гони их в болото! Говорил же, никого не пускать, пока не решится дело с семенем! Терпеть не могу, когда меня отвлекают по пустякам. Смотри, он уже дошёл до грани, сейчас или будет прорыв, или просто вырубится!

— Сперва я тебя вырублю, старый козёл!

— Замечательно! Ты только глянь, какая чистая ярость! Не зря я всю ночь его огненными стрелами обрабатывал!

— Так это был ты? Ну ты попал, жареный суслик! — Дмитрий попытался подняться со скамейки, и едва не упал. Ноги затекли, да и общая усталость сыграла свою роль.

— Простите, учитель, но один из посетителей у ворот скандалит и грозится учинить дебош и разгром.

— Ну так что, мне вас учить, что надо делать? Припалите скандалиста, и отправьте тушить одежду в трясину. Не хватало ещё, чтобы я разбирался с каждым наглецом! — Огненный старик, как всегда, отличался изысканной вежливостью.

— Я думаю, это было бы неразумно. Сомневаюсь, что мы сумеем управиться с этой троицей даже все вместе.

— Это что, тоже демоны?

— Скорее, что-то наоборот. Они светятся! Раньше мы не сталкивались с такой Силой. Похоже, это Свет!

— Так что же ты сразу не сказал! Я должен это увидеть!

Старый маг бодро затрусил прочь из беседки для медитаций, немедленно забыв обо всех других делах.

Землянин некоторое время с недоумением наблюдал за удаляющимися магами, и только с изрядным опозданием вдруг понял, о ком они говорят. Неужели Сиятельная Леди всё же прибыла с обещанной наградой? Или это посланники той, другой жрицы? В любом случае, ему лучше самому на это посмотреть! В конце концов, он именно потому и заявился на болото, чтобы не терять время в ожидании.

Самое сложное — подняться со скамьи. Он столько времени сидел почти без движения, пытаясь почувствовать крошечный огонёк на ладони, что совершенно отсидел зад, да и ноги кололо так, как будто босиком залез в муравейник.

Но упрямства землянину было не занимать, так что, переждав минуту, чтобы хотя бы отчасти придти в себя, он заковылял к входным воротам. Особенно неприятно было вспоминать, что старикан, в котором, казалось, в чём только душа держится, пару минут назад бегом преодолел тот же путь!

Правда, появившись во дворике перед воротами, Дмитрий понял, что торопиться нужды не было. Гостей и так было кому занять.

Первым на глаза попался Лорд Дарбен, и рыцарь Тьмы сразу понял, кто скандалил, и по какой причине. Совсем недавно он сам пытался переместиться в поместье Четвёртого, но, не сумев преодолеть защиту, вывалился прямиком в болото. А если учесть, что старший Лорд Света куда массивнее его, да ещё и облачён в доспехи, нет ничего удивительного, что сейчас этот немолодой человек сыпал проклятиями и угрозами, с омерзением пытаясь очистить одежду. Судя по виду, в трясину он ушёл по горло. Вокруг него суетились ученики, предлагающие самые разнообразные, в том числе и магические способы чистки, но недостатком всех их было одно — для начала необходимо было одежду и доспехи снять, на что страдающий паранойей Дарбен не соглашался ни в какую.

Куда более легкий, как телесно, так и в общении, Лорд Киран измерил болото лишь по колено, и для него уже подыскали запасные штаны. Вокруг обаятельного Лорда Света уже вертелось несколько девиц, и наперебой предлагали разнообразные закуски и напитки.

А третий? Или третья?

Дмитрий с всё нарастающим недоумением пытался найти третьего гостя, но задача была явно ему не по силам. Может, братья наняли проводника, потому и не удаётся обнаружить третьего среди мельтешащих обитателей поместья Магистра?

И только когда невысокая девушка в светлом платье, беседующая с огненным стариком, вдруг радостно взвизгнула, и без предупреждения прыгнула на шею к подошедшему рыцарю Тьмы, пришло узнавание. Сиятельная Леди! Она выглядела моложе, меньше и как-то беззащитнее без привычного ослепительного сияния. Сейчас, при свете дня, лёгкое свечение вокруг женщины едва угадывалось.

Землянин тут же невольно покосился на Лордов Света, и уловил ехидную ухмылку Кирана и тяжёлый взгляд Дарбена, забывшего о промокших грязных штанах, и взявшегося за рукоять меча. Похоже, прямо сейчас его убивать никто не собирается, но и расслабляться не стоит.

Миниатюрная женщина, судя по всему, не собиралась отпускать шею Димки, пришлось придержать её за талию. Рыцарь Тьмы лишь в последний момент отдёрнул левую руку, вспомнив об огоньке, всё ещё тлеющем на левой ладони. Как доброжелательно не была настроена жрица, сомнительно, что она обрадуется, если он подожжёт её платье.

— Я так благодарна тебе!

Получив дополнительную опору, Сиятельная Леди, наконец, добралась до цели и чмокнула землянина в подбородок. Затем в челюсть чуть пониже уха. До губ она всё равно добраться не могла.

— Киран мне рассказывал, через что вам пришлось пройти вместе! Я даже не представляла, как это было опасно! Да наклонись же!

Дмитрий постепенно начал нервничать. Жрица упорно цеплялась за него, и землянин уже начинал сомневаться в её намерениях. С равной вероятностью она могла попытаться его задушить или изнасиловать в такой невероятной позе. Кирана сложившаяся ситуация забавляла, но вот у Дарбена чувство юмора отсутствовало напрочь, и терпение тоже было не безграничным.

— Простите, Леди... — Рыцарь Тьмы всё же вспомнил, как к ней обращались во дворце, и быстро исправился. — Светлейшая госпожа, не стоит настолько высоко...

Воспользовавшись тем, что он чуть наклонился, Сиятельная Леди стремительно подтянулась, чуть не вывихнув ему шею, и всё же дотянулась до губ. После чего, к неимоверному облегчению землянина, всё же отцепилась.

Сам поцелуй Димка не смог оценить по достоинству, поскольку едва не задохнулся в мёртвой хватке обманчиво изящных ручек.

— Твою роль трудно переоценить! — Мягко сказала женщина. — Сотни лет плоский мир медленно умирал. Сотни лет я не могла послать весть. А ты всё изменил, привёл помощь и защитил моего сына! И мне просто стыдно, что единственное, чем я сейчас могу тебя отблагодарить — эта вот безделушка.

В руку землянина лёг странный предмет. Молочно-белый увесистый цилиндр, холодный и довольно грубо обработанный. Похоже, вещицу вырезали из какого-то на удивление тяжёлого камня, цилиндрик длинной сантиметров в десять и диметром в три, весил около килограмма.

— Пришлось повозиться. Хорошо, что в свите наставницы оказался Лорд Сермеш, он подсказал, как это сделать. Ведь обычное оружие светоносцев тебе не подходило, оно лишь преобразует внутренний Свет владельца, и собирает его в разящий луч...

Дмитрий покосился на Кирана, увлечённо дегустирующего подношения от поклонниц. Шутник, блин! Пытался всучить ему оружие, совершенно бесполезное для носителя Тьмы!

— Вот здесь, нащупал? Попробуй нажать! Мне надо удостовериться, что всё получилось, как надо! Только на себя не направляй, хоть ты и в человеческой форме...

Ослепительно-белый луч ударил вверх, едва не ослепив всех во дворе, но уже через секунду поблёк, и почти сразу угас. Землянин только и успел прикинуть, что высота светового столба была около двух метров. Не такое уж впечатляющее расстояние!

Дмитрий вновь надавил на выступ, исполняющий роль спускового крючка, но ничего не произошло. Цилиндр, отчего-то ставший тёмно-серым, не торопился радовать световыми эффектами. Неужели эта штука ещё и одноразовая?!

— Сейчас заряжу! — Жрица выхватила цилиндр из руки землянина и зажала в ладони. Постепенно артефакт вновь побелел. — Прости, но накопитель тут только один, и так едва у наставницы выпросила, так что заряжать придётся каждый раз. Часа три-четыре на солнце... Зато во Тьме тоже будет работать!

Здорово разочарованный Дмитрий, тем не менее, поблагодарил собеседницу, и вежливо поинтересовался, как там сейчас, на плоском мире?

Сиятельная Леди тут же забыла про конфуз, и с восторгом принялась тараторить. Первое и самое главное — солнце плоского мира снова светило. Правда, восстановление изначальной формы планеты должно было растянуться на пару лет — старшая жрица не желала рисковать, и проводила изменения очень плавно. Конечно, были свои сложности. Не одно поколение пройдёт, прежде чем люди-растения и холодный народ с другой стороны плоского мира окончательно придут в норму. Повелителей Хлада, пытавшихся помешать изменениям, Лорды Света старшей жрицы вырезали с обидной для сыновей Сиятельной Леди лёгкостью.

Женщина покосилась на своих сопровождающих, и гораздо тише сообщила куда менее приятные новости.

Для начала, Киран и Дарбен, по утверждениям бойцов старшей жрицы, на Лордов Света не тянули. Даже на обычных светоносцев — с большой натяжкой. Да что там говорить, если наставница и саму Сиятельную Леди отчитала, как девчонку, за глупость, за недостаток знаний, за связи с низшими и орду полукровок, низвела до послушницы, и пообещала, что ещё не одна сотня лет пройдёт, прежде чем глупую девчонку выпустят вновь на самостоятельное задание!

— Не обидно? — Так же тихо поинтересовался землянин. — Вы так старались, пережили столько потерь...

— Я заранее знала, что буду наказана! — С лёгкой грустью улыбнулась женщина. — Цена не так высока. Наставница сняла с меня груз ответственности за судьбы всего мира, исправила все мои ошибки... Сделала даже то, на что я сама никогда бы не решилась — запечатала Свет Давина, и назначила Арсина наместником Сиятельной Леди. Вознёсшейся в небо богини, из любви к людям отбросившей собственную человеческую суть!

Сиятельная Леди отвернулась, пряча невольные слёзы:

— Однажды, я ещё вернусь в тот мир... Может быть, тысячу лет спустя, когда недолговечные люди забудут... Посмотрю на возрождённую обратную сторону, на своих непризнанных потомков... И никогда не признаюсь, кто я такая. Вот оно, настоящее наказание, а не выговор или понижение в иерархии... И с тобой мы ещё обязательно встретимся, рыцарь Тьмы, и, надеюсь, тогда я смогу отблагодарить тебя по достоинству! До встречи!

— Постой...те! — Дмитрий едва не забыл об ещё одном важном деле. — Снимите, пожалуйста, свою метку! Иначе каждый мой переход по тёмным путям будет напоминать догонялки!

— Но тогда мне будет намного труднее тебя отыскать! — Огорчилась жрица. — Ну да ладно, раз уж мой знак тебе настолько мешает... Наклонись!

Тёплая ладонь легла на лоб и слегка нагрелась. Сиятельная Леди нахмурилась и закусила нижнюю губу:

— Не получилось? Сколько же заёмной Силы было у меня, если сейчас я не могу убрать собственную... Дети, подойдите, мне нужна ваша помощь!

Землянин тяжело вздохнул. А хватит ли даже объединённых Сил родственников, чтобы разобраться с этой пакостью? И сколько же дурной Силы было у этой женщины, если она сама не всегда контролировала воздействие?

Киран и Дарбен подошли и положили руки на плечи матери. Дмитрий в очередной раз поразился. Даже сравнительно невысокий Киран был почти на голову выше Сиятельной Леди, а рядом с Дарбеном она вообще выглядела ребёнком. Лапища старшего из Лордов просто не помещалась целиком на плече женщины!

Тут жрица опять положила ладонь на лоб землянина, и внезапно сделала резкое движение. Димке показалось, что у него выдрали часть черепа. Или прожгли в нём дыру.

Сиятельная Леди нахмурилась и попыталась сделать что-то ещё, но стало ещё больнее. В кои веки выражения лиц Кирана и Дарбена оказались одинаковыми — ехидно-насмешливыми.

— Ну, метку мы сняли, а сейчас, прости, но нам надо торопиться. В этот мир мы вообще заглянули ненадолго, мне ещё надо доложиться при храме... Мальчики, пошли!

Три фигуры засияли и растворились, оставив определённые сомнения.

Проморгавшись, Дмитрий повернулся к Четвёртому Магистру, и некоторое время наблюдал, как тот согнувшись и ухватившись за живот, издаёт хриплое карканье. В первый момент даже решил, что старику плохо, и хотел было даже броситься на поиски кого-либо из зрелых учеников магистра, умеющих исцелять. Но почти сразу понял, что старик просто смеётся. Точнее — откровенно ржёт! И, к немалому сожалению землянина, вероятность того, что именно он стал причиной столь невежливого веселья, превышала все разумные пределы.

— Нет, я просто восхищаюсь этой девочкой! — Магистр с трудом разогнулся, смаргивая слёзы. — За такое представление и семени не жалко!

Рыцарь Тьмы тут же поднял ладонь, и не увидел привычного огонька. Похоже, семя действительно ушло, когда он утратил концентрацию. Хотя, не должно было развеяться так быстро.

Огненный старик коварно ухмыльнулся, и провёл рукой в воздухе, оставив огненный шлейф. Почти немедленно огненное полотно заблестело и сформировало зеркальную поверхность:

— Посмотри сам! Как тебе это понравится?

Дмитрий заглянул в зеркальную поверхность — и сходу пожелал долгой и счастливой жизни Сиятельной Леди и всему её потомству. На том месте, где раньше был едва заметный световой знак, теперь красовался точно такой же фигурный ожог. Натуральное клеймо!

— Нет, это станет самым замечательным анекдотом! Владычица Света не может снять собственное заклинание! Обращается к собственным детям, но не справляется с контролем над тремя однотипными Силами, и умудряется не просто разрушить то, что пытается мягко извлечь, но ещё и активировать зерно огня в чужой ауре! А потом у неё ещё хватает глупости попытаться вылечить мага с противоположной Силой, и тем самым только усугубить ситуацию!

Рыцарь Тьмы сумел взять себя в руки, и проглотить всё то, что хотел ещё сказать о женщине, действительно пытавшейся сделать как лучше, и о старом весельчаке:

— Надеюсь, я не доживу до того момента, когда её доучат, и она постарается отблагодарить меня, как подобает!

Четвёртый Магистр опять зашёлся в каркающем смехе.

На счастье несчастного демона, не у всех в этом поместье оказалось столь извращённое чувство юмора. Расплав вполне проникся проблемами хорошего знакомого, и долго колдовал над пострадавшим, пообещав, что от ожога уже через недельку останется только едва заметный след. Хотелось верить, что маг огня знает, о чём говорит.

Отвергнув заманчивые предложения по обмену белого цилиндра на пять семян огня или двадцать унций манайта, Дмитрий отправился спать. Возможно, было бы разумно сначала перебраться на Землю, но странник просто опасался уснуть прямо на тёмных путях. Оставалось только надеяться на то, что в поместье Четвёртого, не найдётся психов, готовых свершить самоубийство посредством побудки демонов.

И конечно, было бы хорошо, чтобы никакой колдун не вздумал призвать его до того, как он выспится!

— — -

Гоп-стоп, мы подошли из-за угла...

Гимн Государственного общежития пролетариата

Знакомый всплеск энергий поднял Расплава из постели и заставил пробежаться до крыла гостей.

Через беспорядочное переплетение чёрных нитей в дверном проёме, молодой маг успел лишь рассмотреть, как вполголоса ругающийся сонный гость спешно натягивает одежду и обувь, и в последний момент выхватывает что-то из-под подушки, прежде чем раствориться во Тьме.

— Ушёл?

Молодой маг даже не повернулся. Все ученики Четвёртого Магистра легко ощущали перемещение могущественного наставника по поместью, и спутать его присутствие с ещё чьим-то было просто невозможно.

— Призван. Даже убрать эту пакость не успел!

— С паутиной-то проблем не будет... — Пылающая старческая рука быстро прошлась по нескольким ничем не выделяющимся точкам, и кажущееся несокрушимым сплетение вдруг перекосилось, сложилось и обвисло, открывая проход в комнату. — Мальчик ещё очень неопытен. Хуже другое... Мне так хотелось изучить ту изумительную вещичку — оружие Света. До сих пор считалось невозможным создать амулет, которым может воспользоваться носитель противоположной Силы. Хотя... Говоришь, он собирался в спешке? Не мог забыть свой подарок?

— Такой светло-серый цилиндр? Нет, его не забыл, прихватил в последний момент.

— Жаль... — Тщедушная фигурка старого мага, объятая настоящим пожаром ауры, развернулась в сторону коридора. — Ещё и экранировка невероятная, присутствия Силы совсем не ощущалось. Надеюсь, это несносное дитя не испортит и не потеряет уникальную игрушку...

Расплав некоторое время с недоумением глядел вслед учителю. Он-то зачем приходил? Было, конечно, одно, совершенно невероятное предположение, но нельзя же подозревать достойного человека в попытке ограбления гостя? Пусть даже уникальный артефакт Магистру был нужен временно, только ради изучения?

Молодой маг протиснулся в комнату, стараясь не задевать бессильно обвисшую сеть, и всё же заглянул под подушку. На матрасе остался вдавленный след от небольшого твёрдого предмета.

20. Старые добрые знакомые

Если Вы встретили знакомого — совсем необязательно окликать его в полный голос, обнимать, называть всеми знакомыми именами — это может быть неправильно воспринято окружающими.

Шпионаж для начинающих

Окончательно проснулся Дмитрий только на тёмных путях. Хорошо ещё, что успел одеться. Хорош бы он был, появившись в одних трусах перед призывающим!

Сам по себе призыв был довольно необычным. Для начала, слишком уж легко его выдернули из другого мира. Обычно любому магу требовалось несколько минут, чтобы вложить нужное количество Силы для оплаты призыва Владыке, да и для переброски тоже. А в этот раз между первым ощущением соединения и отправлением в путь прошло с полминуты. Да и тянуло рыцаря Тьмы очень ровно и с огромной скоростью. Такую он не мог обеспечить себе даже с искусственным течением, да что там, скорость была сравнима с той, которую он приобрёл после пинка старшего родича!

Кому бы не понадобились услуги демона, это наверняка кто-то либо очень могущественный, либо невероятно искусный. И это означало огромные проблемы! Когда такой колосс призывает помощника, значит придётся разгребать что-то по-настоящему неприятное!

Дмитрий постарался прикинуть, куда его призывают, относительно уже известных ему миров, и окончательно перестал что-либо понимать. Если он не ошибся в своих представлениях, то призыв пришёл с Земли.

Но кто? Металлист или Цветочница? Не смешно! Владельцам аспектов далеко до могучей неумолимой Силы, притягивающей его сейчас. Даже архимаг с плоского мира призывал его с большими усилиями! Откуда на Земле, бедной магами, такое чудовище? Неужели он опять встрял в интриги демонов?

Землянин стремительно возвращался в родной мир, но сейчас это его ничуть не радовало. Самый понятный, самый приветливый, бесконечно желанный мир мог обернуться ловушкой.

Естественный барьер был пройден так же просто, как мыльная плёнка. Земля!

— — -

Я не злопамятный, я записываю!

Сетевой юмор

Яркий дневной свет выбил слёзы из привыкших к темноте глаз, но Дмитрий упорно не закрывал их. Жизненно важно было узнать как можно раньше, кто его призвал — знакомые, какой-нибудь неведомый ему земной архимаг или извивающийся в омерзительном танце смерч демона. Хотя, время и место призыва, пожалуй, исключают последнюю возможность, что очень даже...

— Ну и где тебя черти носят! — Голос "дяди" не перепутаешь ни с каким другим! Вот и ответы на все вопросы. И незачем было фантазировать, надо было с самого начала воспользоваться Бритвой Оккама, и не валять дурака. Вот он, един во многих лицах, знакомый маг, достаточно сильный и умелый, и демон, ко всем прочим достоинствам. — Примчался сюда, помощь срочно нужна, а родичем здесь и не пахнет! Попытался призвать — отзывается! Знать, не по делу отсутствует, а дурью мается!

— Ну и что такого стряслось, что ты мне выспаться не дал? — Димку не так просто было подловить на старый трюк. Ну конечно, обрушить на собеседника кучу обвинений, заставить оправдываться, затем втянуть в какую-то авантюру, а по завершению — смыться, даже не объяснившись. — Здравствуй, между прочим, добро пожаловать на Землю и прочее... И сразу предупреждаю, если и в этот раз мне ничего не объяснишь, я в ваших играх не участвую!

Глаза наконец привыкли и он увидел знакомую полянку, серебристый росток чуть в стороне, наряжённого в какие-то красочные лохмотья родича, и печать Цьяхимлетонга, построенную на чистой Силе. Да-а! Пожалуй, действительно торопился, если не нашёл времени ни приодеться, ни подобрать что-либо для экономии сил.

— Не хочешь, не участвуй! — С неожиданным раздражением рыкнул "дядя", разрывая и втягивая в себя магическое построение. — К тому же, с твоим знакомым я уже и сам договорился!

— С каким именно знакомым? — Невольно нахмурился землянин. Слишком много их у него было, этих знакомых. И даже не на одном мире!

— С тем, кого ты называешь Металлургом!

— И что тебе вдруг потребовалось от бедняги? Добрая сабля или тонна золота?

— Всего лишь один призыв! — Ухмыльнулся родич. — Причём, призывать должен не кто-то из нас, старые битые твари очень осторожны, ещё сорвётся, да запрячется — ищи его потом! Я, правда, полагал, что ты тоже не прочь сказать пару ласковых родовому врагу, но если ты так устал, или не жаждешь боя, можешь идти к жонке под бочок, отсыпаться, что там ещё...

— Да нет, я готов, всегда готов, как натуральный пионер! — Дмитрий помотал головой, пытаясь понять, почему именно сейчас, и отчего так срочно. Пальцы правой руки почти до боли сжали невзрачный серый цилиндр. — Правда, хотелось бы знать, почему именно сейчас?

— Да потому, что эта паскуда шпионит, и копает под нашего общего старшего родича! Потому и пришлось убираться подальше, чтобы всё выглядело, как обычный призыв, конечно, можно было и в моём мире, но вдвоём всё же сподручнее... О, а вот и наш гость пожаловал! Хорошо, даже проводить через "тропу лешего" не пришлось, сам прошёл.

Действительно, лязг металла стального человека трудно перепутать с чем-либо ещё.

— А как ты с ним связался? Вы же даже не знакомы!

— Зато Катя твоя знакома. Ей я позвонил с ближайшего... таксифона, а она уже по мебилке искала и объясняла, куда должен будет придти.

Дмитрий только покачал головой. Надо же, и сориентировался, и выход нашёл. И не скажешь, что почти сто лет в другом мире жил. Правда, у "дяди" было время разобраться в современных трюках, сначала обучение, затем ожидание...

На полянку выбрался как будто сложенный из острых блестящих лезвий гуманоид и остановился, осматриваясь. Родственники, в свою очередь, засмотрелись на редкое явление. Сотни солнечных зайчиков забегали по листве, полированный металл бесчисленных лезвий сиял и слепил. Гость выглядел эффектно, роскошно, опасно — и человек, плохо разбирающийся в соотношении Сил, наверняка не поверил бы, что любой из двоих родичей куда опаснее и смертоносней.

Металлург огляделся по сторонам, и не найдя более подходящего места, сбросил с плеча здорово изувеченный его лезвиями мешок, звучно лязгнувший о землю. Дмитрию пришлось отвернуться, чтобы скрыть дурацкую ухмылку. Стальной человек приволок мешок металлолома, чтобы заниматься магией!

— День добрый! Ты, я полагаю, тот самый знаменитый дядя этого малыша?

Рыцарь Тьмы тяжело вздохнул и медленно досчитал до пяти. Что ему надо сделать, чтобы его перестали считать ребёнком? Ещё раз начистить морду этому стальному недоразумению? Заполучить шрам во всю физиономию? Он, может быть, ещё не один десяток лет будет выглядеть семнадцатилетним, неужели всё это время придётся терпеть хамство окружающих?

— Здравствуй и ты, Металлург! — "Дядя" без сомнений ляпнул прицепленное родичем прозвище. Хотя ему не привыкать, на болотах маги предпочитают не разбрасываться именами. Интересно, а имя собственной жены он знает? А детей? Учитывая его сложные отношения с условным тестем, вопрос отнюдь не праздный. — Рад знакомству!

Некоторое время маги рассматривали друг друга.

Первым не выдержал затянувшейся паузы Металлург:

— Ладно, не хотите начинать первыми, начну я. Вам нужно чтобы я кого-то призвал? Не знаю, что вы там мудрите, да и знать не хочу. Но и помогать даром никому не собираюсь! Вы знаете, что мне нужно! Печать! От любого от вас. Я должен снова стать человеком.

"Дядя" сочувственно кивнул:

— Да, я знаю. Я слышал твою историю от мальчика, да и Катерина кое-что добавила... Но призыв должен быть произведён без намёка на Тьму! Да и в дальнейшем, подумай хорошо — печать навеки сделает тебя рабом Владыки. Тебе придётся мотаться по всей сфере власти, выполняя желания самых разных существ, с риском для жизни, для души, для...

— Хватит! — Лязгнул стальной человек, в этот миг как никогда похожий на боевого робота. — Я всё обдумал, и ко всему готов. Это приемлемая цена!

— Как пожелаешь! — Старший родич развёл руками. — Но сейчас мы заняты, и не сможем ни обучить тебя, ни подстраховать на первое время. Может, попробуешь всё же другой способ? Я могу вернуть тебе человеческий облик, просто временно заблокировав твой аспект.

— Разве это возможно? — Металлург перевёл взгляд на Димку. — Этот вариант не звучал на первой встрече! Почему, интересно бы знать?

— Потому что я и сам не так давно научился паре трюков! — Хищно ухмыльнулся "дядя", потирая ладони. — Бывает очень выгодно потолкаться некоторое время в свите могущественного демона! Ладно, хватит об этом! Будем дальше рассуждать и торговаться, или займёмся делом?

Дмитрий некоторое время наблюдал за суетой на поляне, оценивающе рассматривая родича. Всё же, чем занимались старшие в том несчастном мире? И что за таинственный план они шаг за шагом претворяют в жизнь?

Блестящие потоки металла образовали до боли знакомый знак. "Дядя" что-то втолковывал Металлургу, показывая нечто вроде мятого куска пергамента. Интересно, с кого надо содрать шкуру, чтобы получился такой пергамент — синий, с грязно-серыми разводами?

— Готов? — Родич вдруг оказался рядом. — Подготовил новые сюрпризы?

Рыцарь Тьмы неопределённо пожал плечами. Кое-чему он действительно научился, но трудно сказать, насколько всё это может оказаться эффективным против древней твари, имеющей преимущество в порядке печати. Он так рассчитывал на оружие Света, а получил какую-то игрушку...

— Есть пара задумок. А на крайний случай, буду работать сургом.

— Не слишком на него рассчитывай. — "Дядя" поморщился, пристально рассматривая собственную правую ладонь. — Наши сурги не самого высокого порядка, к тому же, враг уже отчасти научился сопротивляться им...

— Что значит, "не самого высокого порядка"? Это что, тоже печати?!

— Скорее, фрагменты печати, — Ухмыльнулся родич. — Ладно, позднее поговорим! Враг уже на подходе!

Живой металл стремительно тёк по строго заданному маршруту, образую крошечные гейзера в местах пересечения, мятый пергамент шевелился в центре построения, обугливаясь и истончаясь. Металлург замер в шаге от печати в напряжённом ожидании. Обломок трубы в его левой руке извивался, как змея.

— Сейчас! — "Дядя" стоящий в нескольких шагах от Димки, с усилием разнимал руки. Не менее полусотни грязно-серых нитей вытягивалось между напряжёнными, побелевшими ладонями. — Начинаем, как только появится!

Пергамент вспыхнул чёрным пламенем, взметнулся клубами непроглядного дыма, тут же завертевшегося на месте.

— Разрывай! Не давай ему времени на адаптацию! — Рявкнул родич, и рыцарь Тьмы с опозданием понял, что это не дым. Просто ему ещё не доводилось видеть этого демона, врага их рода, в ярком свете дня.

Металлург сделал шаг назад и взмахнул усаженной лезвиями лапищей. Текучий металл, образующий печать, раскатился блестящими шариками.

Дмитрий щёлкнул пальцами, посылая во врага своё новое заклинание, "стрелу бездны", но взметнувшаяся вокруг вихря демона бледная сфера разлетелась, не причинив ни малейшего вреда.

В следующий миг серые нити "дяди" обвились вокруг текучего силуэта, образовали странный узор — и остановили вращение живого вихря. Хриплый стон ударил ушам и заставил затрепетать листву на деревьях.

— Не зевай! — Родич в три прыжка оказался у скованного демона, и ударил собственным сургом, преобразованным в меч. Ажурное лезвие истекало лиловыми огнями.

Тварь взревела и бешено задёргалась. Серые нити рвались одна за другой.

Рыцарь Тьмы отстал лишь на секунду, но к ударам его собственного меча демон отнёсся с обидным равнодушием. Чёрная текучая плоть походила на смолу, лезвие сурга входило с трудом, и похоже, ничуть не беспокоило тварь.

— Назад! — Последние нити разорвались, и тварь закружилась в своей обычной манере. Димка отпрыгнул вслед за "дядей", невольно встряхивая онемевшей от ударов рукой. Как будто бетонную стену пытался пробить. — Тенями, отвлекай!

Крабы послушно трансформировались в чужих, и поспешили в бой. Плоские тени родича разлетались в клочья, не успевая выстроиться и устроить хоровод. И тем неожиданнее был вопль твари, укушенной одним из теневых чудовищ. Живой вихрь обрушился на монстра, и разорвал его, но в то же время второй чужой подобрался сбоку и тоже пустил в ход зубы, вырвав очередной вопль из врага.

— Хорошо! Ещё! — "Дядя" спешно рисовал прямо в воздухе перед собой какую-то фиолетовую конструкцию. Рыцарь Тьмы послушно призвал новых крабов.

Как ни странно, Металлург тоже не остался в стороне. Правда, металлические сети и лезвия проходили через призрачный вихрь без всякого вреда. Но стальной человек, не растерявшись, принялся обстреливать демона блестящими шариками, взрывающимися внутри твари, но обстрел больше раздражал противника, чем ранил.

Демон выбросил нечто вроде щупалец, представляющих собой всё ту же крутящуюся Тьму, и бойцам пришлось спешно менять позиции, уходя от необычных конечностей твари.

Со злобным рычанием на одном из щупалец повис чёрный зверь, в ярости даже забывший о ненавистном свете. Демон пытался стряхнуть хищника, разбивая им деревья и изо всех сил колотя о землю. Другое щупальце распалось фиолетовой копотью, перехватив боевое заклинание "дяди".

Дмитрий обнаружил, что щупальца куда лучше поддаются лезвию сурга, чем основное туловище демона, и с упоением пластал конечности твари на ленточки, не глядя по сторонам.

— Ветер, осторожно!

Предупреждение запоздало. Целый лес тонких чёрных жгутиков вдруг взметнулся вокруг парня, и захлестнул его. Лезвие сурга взметнулось навстречу, перерубило пару жгутов, но уже третий не осилило. Да какой же это ветер?! Та пакость, которую именовали сопряжённым со Тьмой ветром, оказалась вполне материальной. Похоже, Цьяхимлетонг, адаптируя захваченную Силу, просто преобразовывал её в своеобразный аспект Тьмы, имеющий некоторые свойства изначальной Силы!

Лезвие сурга изгибалось, с усилием рубя опутавшую хозяина ловушку, но жгутам, обвившимся вокруг рук, ног, торса, шеи не было числа. Они всё сильнее сдавливали пленника, как будто собираясь выжать его, как тряпку, да и вес чёрных пут оказался на удивление внушительным. Дмитрий изнемогал под навалившейся тяжестью, под подошвами, кажется, обычная лесная земля раздалась и поплыла, как болото...

Последний рваный вдох — и шею пережало. Землянин рвался изо всех сил, уже начиная чувствовать удушье. Рядом вспыхивали лиловые отблески сурга "дяди", мелькал блестящий металл, пытающийся рассечь неподатливые жгуты, хрипел от бешенства чёрный зверь, бессильно грызущий плети неправильного ветра.

Да что ему нужно, этому демону? Почему не нападает? Не пытается подтащить к себе? Сурга опасается? Не смешите болотные ласты! Или... собирается просто задушить? Как глупо и примитивно!

Перед глазами уже замелькали красные круги, пережатые жгутами конечности и шея, похоже, готовы были оторваться в любой момент. Похоже...

Димка перетёк в форму Тьмы с лёгкостью, вызванной обширной практикой. В таком виде его не задушишь, и не разорвёшь на части...

Но тут всё тело обожгла чудовищная боль. Он попытался закричать — но не смог в этой форме. Как будто лавовые потоки обрушивались на него с неба, или струи раскалённого металла, что-то немыслимо горячее лениво текло сверху, грозя сжечь, растопить, испарить... Свет! Как он мог забыть, ведь недаром они вызывали врага именно днём.

Странные, искажённые звуки доносились как будто издалека:

— Нхэ шмэй, тхолха нэ изнханкха!

Точно, если уйти на изнанку, любое воздействие, в том числе и Свет, будет разложено на компоненты, и можно будет запросто нейтрализовать. И что бы там не орал "дядя", попробовал бы он сам позагорать воплощённым во Тьму!

Изнанка встретила привычным фейерверком. Точнее, не совсем привычным — многие цвета были темнее обычного, да и самой Тьмы было необычайно много. Ещё бы — целых три создания Тьмы сражались на этой полянке! Свет больше не раздражал, и землянин принялся за ленты странных символов — так жгуты сопряжённого ветра виделись на изнанке. Вот, если целиться вот в этот промежуток, должно рубиться запросто... А что с сургом? Магическое оружие выглядело, как странный изогнутый иероглиф, частично погружённый в правую руку. И как таким рубить?

Как ни странно, иероглиф оказался весьма эффективным. Одного касания хватало любой ленте, чтобы разлететься на несвязанные символы. Лихо! А как насчёт самого врага, как ему понравится...

Рыцарь Тьмы, наконец, увидел демона, и содрогнулся. Не вихрь — настоящий торнадо, водоворот Тьмы! Почему его никто не предупредил, что эта тварь большей частью постоянно находится на изнанке? Вот откуда необычайная неуязвимость и удивительное мастерство! И вот почему "дядя" настаивал на проведении боя именно в реальном мире!

Ну и ладно! От уз избавился, осталось только вынырнуть и... Не понял!

Вынырнуть не удалось. Дмитрий вдруг ощутил нечто вроде течения. Струйки Тьмы покидали его тело и устремлялись в чудовищный водоворот демона. Враг не спешил, приближаясь медленно и величаво, подавляя грубой мощью. Куда спешить, если слабый противник даже не может пользоваться собственной Силой?

Это напоминало страшный сон, когда пытаешься что-то сделать — и ничего не получается, пытаешься убежать — и вязнешь, не в силах сделать даже шаг. А враг, грозный и непобедимый, медленно приближается, и то, что он собирается сделать, много хуже смерти...

И никто не придёт на помощь. "Дядя" или чёрный зверь, стоит им шагнуть на изнанку, просто разделят судьбу Дмитрия, и слишком мало шансов, что они смогут помочь оттуда, снаружи, особенно сейчас, когда второй по Силе и возможностям боец сам подставился, и ослабил и так не слишком внушительный отряд.

Воронка демона вдруг как будто вывернулась наизнанку, и раскрылась.

И землянин понял. И что собой представляют вихре образные демоны, и чем они опасны, и отчего безжалостный Владыка так снисходительно относится к этим тварям.

К Дмитрию неспешно приближалась печать Цьяхимлетонга. Не то жалкое подобие, что рисуют, желая призвать одного из слуг Владыки, а сама сущность Силы и Власти древнего демона. Их старый враг оказался клоном, хитрой магической копией Цьяхимлетонга!

Должно быть, Владыка немало наштамповал их, абсолютно преданных и совершенно бездушных двойников, тварей, шпионящих за слугами и рабами Владыки, и проводящих волю его...

— — -

О вкусах не спорят!

Натурщица Пикассо

Печать была прекрасна! Обманчиво простая на вид, но бесконечно сложная, непознаваемая по своей сути. Землянин смотрел с восторгом, не понимая, как мог раньше восхищаться пейзажами, женщинами, музыкой, если есть нечто более достойное преклонения! Вот оно, истинное совершенство, воплощённая красота Тьмы, близкая и недосягаемая. Как можно противиться этому чуду?

Дмитрий шагнул навстречу печати. Сомнений не было. Он должен коснуться, влиться, стать частью этого совершенства! Пусть его печать ниже уровнем, но даже его крошечных сил и знаний хватит, чтобы сделать чудо ещё великолепней! Добавить свой штрих к бессмертному произведению Владыки...

Боль пронзила правую руку и заставила отвлечься. А это что за дрянь вцепилась в верхнюю конечность? Ничего, слияние избавит от всего ненужного. От души, которой прямая дорога к Владыке, от жалкого материального тела, от примитивных эмоций, и от разнообразных паразитов. Слияние поможет узнать побольше о мятежнике, смеющем лепить свои жалкие версии печатей Тьмы! Владыке будет очень интересно!

Жалкая пародия, не в силах противостоять истинной печати Цьяхимлетонга, целиком нырнула в верхнюю конечность. А в следующий миг конечность задвигалась и потянулась к поясу. Всё ещё сопротивляется? Или пытается спрятаться? Как глупо! Смех всколыхнул надвигающуюся Тьму. Демоны могут смеяться, и те двое, что вскоре станут одним, смеялись в унисон.

Конечность извлекла невзрачную на вид, совершенно инертную вещицу, и между двумя, готовящимися стать одним, вдруг проскользнул диссонанс. Основа всё ещё веселилась, в то время, как добавка вдруг выплеснула ярость и ужас.

Сокрушить, отделить, поглотить отвратительную конечность! Уничтожить взбунтовавшуюся часть тела, не позволить свершиться святотатству!

Но Силы, Основа вытянула слишком много Сил, собственная печать не позволит быстро разделаться... Ударило заклятье — и отразилось пародией, метнулась наперерез вторая конечность, но поздно, слишком... Нет!

Связь между подобиями разлетелась в вихре боли и ярости...

— — -

— Какая жестокость! И какая расточительность! — Старый кореец с отвращением отбросил книгу "Муму" Тургенева.

Ошеломлённый, растерянный Димка смотрел, как сияющий ручей выплёскивается из рукояти, и неспешно уплывает куда-то в немыслимую даль. Будто колонна светлячков в строгом порядке летит в бой, освещая и перемешивая вечный калейдоскоп изнанки.

Сверкающая струя огладила верхний край печати — и дуга вместе с точкой фиксации поплыли и утратили свои идеальные очертания. Печать Цьяхимлетонга мучительно содрогнулась и стала выворачиваться, стремясь защитить, уберечь самое ценное, заслониться обычным вихрем Тьмы. Но последние искры света коснулись печати — и дуга разорвалась.

Калейдоскоп изнанки потемнел и исказился. Тьма волнами выплёскивалась из повреждённой печати, грозя захлестнуть собой всё. Но землянин был более озабочен жуткой болью, охватившей правую кисть. Непривычно серая, как будто выцветшая конечность просто таяла, растворялась. Сначала кожа, затем волокна мышц...

Проклятье! Оружие Света просто изгнало, выжгло Тьму из его кисти, и сейчас незащищённая конечность просто разрывается на составляющие изнанкой. А сург? Хитрый иероглиф, оказывается, нырнул гораздо глубже, к самому плечу.

На этот раз вынырнуть ничто не помешало, и землянин вновь оказался на знакомой полянке, и поприветствовал союзников диким воплем. Точнее, заорал он от боли — испытанное на изнанке оказалось лишь слабым намёком на эту боль. Отчего-то сразу вспомнился огненный старик, пыточная машина и сумасшедший палач. Да и выглядела кисть жутко — багрово-красная, лишённая кожи, как будто он сунул её в чан с сильной кислотой.

Цилиндр оружия Света выскользнул из пальцев, и покатился по траве.

— Что с тобой? — Сверху донёсся взволнованный голос Металлурга.

Но тут, наконец, сработал сург, и Дмитрий, поднимаясь на ноги (и сам не заметил, что катался по земле от боли), почти честно ответил:

— Уже всё в порядке!

Правда, осматривая угольно-чёрную, как будто в тончайшей перчатке, кисть, землянин даже представлять боялся, сколько же времени займёт регенерация. Это не мелкие ранки затянуть. Хорошо хоть, сург ещё и ощущения заблокировал, пальцы шевелились, но ничего не чувствовали.

— Молодец! — "Дядя" даже не оглянулся, осторожно обходя вокруг чуть перекошенной воронки демона. — Ты сумел повредить печать! Осталось только добить.

Чёрный зверь вообще не стал размениваться на болтовню, а рычанием вгрызся во временно беспомощного демона. Родич почти сразу вогнал в трепещущую воронку стрекала сурга.

— Что-то это мне напоминает! — С отвращением пробормотал Дмитрий, но всё же приблизился и позволил собственному сургу присоединиться к пиршеству. Да, мерзко, противно, напоминает пир стервятников. Но демоны живучи, и даже с повреждённой печатью могут восстановиться. Простейший способ добить раненного противника — просто разорвать на куски и поглотить. Тем более, что у сильной и опасной твари всегда есть, чем поживиться!

Ощущения были... неоднозначными. Как будто в землянина непрерывным потоком лилось нечто мутное, омерзительно-мерзкое, но оторваться было просто невозможно. Как если в пустыне, умирая от жажды, найти мутный и загаженный источник воды, и захлёбываясь от жадности, глотать вонючую спасительную жидкость. Слабость после незавершённого слияния на изнанке постепенно проходила.

Самое неприятное, что вихреобразный демон был ещё жив. Даже пытался сопротивляться, что при повреждённой печати выглядело жалко. Бессильные волны мрака вздымались и опадали, не в силах защитить демона, потусторонний шёпот давил на уши, и в едва слышимых словах были мольбы и угрозы, проклятия и обещания.

Землянин отвернулся, чтобы не смотреть на постепенно блекнущую тварь, и окликнул Металлурга, отстранено наблюдающего за маленькой трагедией:

— Здорово у тебя получилось с теми взрывами! Ты получил новый аспект или Металл и такие трюки позволяет устраивать?

— Просто нестабильные молекулы, ничего особенного, — Стальной человек тяжело вздохнул. — Всё равно против этого крученого типа бесполезно всё, на что я способен.

— Всего лишь соотношение Сил...

Упругий толчок в спину едва не сбил Дмитрия с ног. Тьма давила, выплёскиваясь бурным потоком, даже свет отчасти померк. Освободившаяся Сила легко, уже без всякого сопротивления, вливалась в новых хозяев. Оглянувшись, землянин увидел, что враг окончательно утратил форму и расплывается чудовищной кляксой.

А в следующий миг вдруг как сквозняк подул из ниоткуда. Ветер ерошил волосы, надувал одежду, заставлял трепетать листву вокруг и колыхаться ветви. Землянин вдруг понял, что способен ощутить каждое дуновение, с закрытыми глазами ощутить каждый листик, каждую травинку, трепещущую на ветру. Ведь он, именно он и был источником ветра, именно вокруг него расходящимися волнами колыхалась трава!

— Что за... "Дядя", это твои штучки?

Родич рассмеялся, всплеснув руками:

— Ну что ты будешь делать! Ох, и удачлив же ты, отрок! Право, ещё бы и сообразительности тебе чуток, помимо везения, ну да мечтать о несбыточном — лишь бога гневить!

Дмитрий предпочёл промолчать. Начнёшь пререкаться — можно и вовсе до сути не добраться.

— Это же надо — ухватить подарок Владыки в миг разрушения печати! Что ж, поздравляю с ценным трофеем, новый хранитель Ветра!

— Постой, — Рыцарь Тьмы мысленно потянулся к ближайшей веточке, и ветерок тут же отозвался, пару раз дёрнул ветку, и даже сорвал листик. И это всё? По сравнению с теми чёрным жгутами, которыми демон чуть не придушил Димку, эти жалкие возможности не впечатляли. — То есть, я перехватил всего лишь заёмную Силу? Так же, как тогда, от Арсина? Нашёл с чем поздравлять!

— Балбес! Сравнил Владыку с каким-то архимагом! Считай, что семя ветра получил, уже проросшее и рабочее! Вполне можешь развивать и осваивать, вся разница лишь в том, что Владыка может в любой момент забрать свой дар, и передать другому! Радоваться надо, а не бурчать, получить формирующую вот так, за здорово живёшь, без мучений, без измывательств этого старого мерзавца, без... А, что ты понимаешь!

Дмитрий отвернулся, скрывая ухмылку, и вновь потянулся вновь обретённой Силой к веточке. Похоже, "дядя" и сам был бы не против получить формирующую Силу без общения с Четвёртым Магистром.

— Простите, но я хотел бы завершить нашу сделку! — Металлург нетерпеливо лязгнул, подходя поближе.

— Выбрал? — Деловито уточнил "дядя".

— Выбор не прост... — Мрачно вздохнул человек из лезвий. — Рабство и могущество, или блокировка собственной Силы. Ты бы что сам выбрал на моём месте?

— Я не на твоём месте, так что советовать не возьмусь. Могу лишь уточнить, что заблокирую лишь активную составляющую. Чуять клады будешь по-прежнему, да и пулей тебя не возьмут. А если совсем уж невмоготу будет, обратишься к истокам Силы, и вновь сможешь работать с Металлом, я лишь временные узы наложу. Вот только вновь клинками обрастёшь. А вот печать Владыки — это уже навсегда. Решай.

Металлург отчаянно махнул рукой:

— Блокируй! Мне бы только с сыном поговорить! А там... Посмотрим!

"Дядя" хмыкнул и принялся что-то царапать на земле веточкой. Дмитрий некоторое время наблюдал, но вскоре полностью перестал понимать действия родича.

Странная апатия навалилась на него. Вроде бы, надо было радоваться — враг повержен, обретена новая Сила, никто не погиб... Но странная пустота мешала по-настоящему ликовать и праздновать победу. Интересно, можно привыкнуть к этому, или ему всегда будет не хватать чувств, похищаемых Владыкой?

Почти через силу землянин прошёлся до спасшего ему жизнь оружия света, и положил недалеко от серебристого деревца, подальше от тени. Пусть заряжается.

— Дмитрий! — Он невольно вздрогнул и повернулся. Четвероногий приятель никогда не называл его по имени! Чёрный зверь, неслышно подошедший сзади, очень изменился. Стал больше едва ли не в два раза, ощутимо сильнее. И, как не странно, не торопился нырнуть в тень хозяина, хотя свет явно был по-прежнему неприятен обитателю Тьмы. — Дмитрий... Я должен попрощаться.

— Я знал, что это однажды случится. — Рыцарь Тьмы отвёл взгляд, вдруг поняв, как ему будет не хватать вечного спутника. — Разумное существо не может всю жизнь провести в чужой тени, жить чужой жизнью.

— Ты понимаешь! — Чёрный зверь согласно кивнул. — Ты понимаешь лучше, чем я сам. Я должен уйти. Слишком много я поглотил! Люди и демоны, магия и чувства. Всё смешалось, перепуталось... Я уйду, чтобы понять — кто я!

— Может, тебе подправить печать? Ты бы смог...

— Нет! — Решительно рыкнул четвероногий демон. — Я не хочу быть рабом Владыки. Может, я вернусь и буду служить тебе. Может... Мы даже станем врагами. Но я выберу сам! Только сам!

— Счастливого пути!

Зверь внезапно взметнулся на задние лапы — и растаял. Землянин лишь на миг ощутил дыхание Тьмы. Попутчик ушёл. Надолго или навсегда. Но даже грустить не получалось как следует.

"Дядя" что-то вполголоса втолковывал Металлургу. Дмитрий обратил внимание на то, что выцарапанное на земле построение уже активировано и сочится Тьмой. Вот стальной человек пару раз кивнул, и родич запустил свою магическую систему. Тысячи чёрных нитей взметнулись от чертежа и опутали сверкающую клинками фигуру.

Металлург взвыл и рухнул на землю. Лезвия звенели и дребезжали, пока массивный силуэт скручивался — не то от боли, не то под действием чар. Создавалось полное впечатление, что по поляне катается гигантский стальной ёж.

— Ты хоть уверен, что не угробишь мужика? — Рыцарь Тьмы аккуратно подошёл, стараясь не оказаться на пути клубка лезвий.

— Всё в порядке. Этот метод проверен! — "Дядя" отмахнулся, не отвлекаясь от необычного зрелища.

Металлический ёж менял цвет. Лезвия потускнели, перестали отражать солнечные лучи, а затем и вовсе окрасились в грязно-оранжевые тона с прожилками черноты. Ржавчина! Интересно, родич добивался именно этого эффекта?

Ёж остановился и начал оседать. С хрустом и шелестом проржавевшие лезвия ломались и рассыпались. В какой-то момент порыв ветра взметнул облако ржавой пыли, а уже в следующий миг мужчина средних лет чихая и отряхиваясь поднялся из груды ржавчины.

Невысокий, полный, с довольно простодушным лицом — Дмитрий совсем не таким представлял берсерка, при первой встрече пытавшегося размазать его по стене! Лишь тяжёлый жёсткий взгляд мог намекнуть, что этот человек не так прост и безобиден, как может показаться на первый взгляд. Да и то, что совершенно голый человек не казался смущённым или растерянным, тоже кое-что значило.

— Вот про одежду-то мы и забыли! — Родич на миг задумался и покосился на молодого демона. — Может, смотаешься домой, да притащишь что-нибудь накинуть?

— Не стоит! Всё равно на мой размер у него ничего не найдётся. — Металлург наклонился и выудил из груды ржавчины небольшую металлическую коробку. Быстро проверил содержимое — паспорт, пластиковые карточки, какие-то сложенные бумаги. -В средствах я не стеснён, вот только бы до магазина добраться, да и там скандал не устроить.

— А, ну это запросто! — "Дядя" смерил мужчину взглядом и щелкнул пальцами. Тени вдруг протянулись от всех деревьев и оплели Металлурга. И уже через минуту тот оглядывал рукава несколько старомодного костюма. — Только под прямыми лучами солнца долго не торчи — растворятся.

— Спасибо! Если что — обращайтесь. У Катерины есть мои номера. — Спокойно сказал маг, кивнул обоим родичам на прощанье и зашагал к выходу из лесу.

Дмитрий невольно задумался — а решился бы он сам идти в город, зная, что теневая одежда может развеяться в любой момент, да и просто любой наблюдательный человек может заметить, что штанины и рукава костюма не развеваются, а туфли не издают ни звука.

"Дядя" проводил знакомого взглядом и устроился в тени дерева. Как ни странно, родич никуда не спешил, и в кои веки не был занят ничем сверхсрочным. Уникальная возможность вытрясти из него хоть какую-то информацию!

21. Опасная альтернатива

1. — Ну скажи, что тебе стоит! Я никому не проболтаюсь!

2. — Что знают двое, знает собака!

1. — Какая собака?

2. — Электронная :). Вот такая "@"!

3. — Да ладно, не выделывайся, колись!

4. — Ага, мы не подсматриваем :)

Разговор в чате

Давно уже не выпадало таких минут. Пожалуй, со времён короткого и сумбурного обучения. Надо поговорить, и раз и навсегда разобраться в некоторых вопросах. Пусть даже целиком ему картину никто не обрисует, но надо хотя бы представлять, куда его в очередной раз собираются втравить родичи!

Но уже открыв рот, Димка совершенно неожиданно для себя невпопад брякнул:

— А мою Силу ты можешь заблокировать?

"Дядя" с недоумением покосился на него, но всё же соблаговолил ответить:

— Нет. Твою печать разве что первые заблокировать смогут. Да и то без толку, Владыка при первом же обращении блокировку сорвёт. Конечно, если ты уйдёшь за пределы сферы власти Цья..., ну ты понял, и заблокируешь печать уже там, может чего и выйдет. Но ты же на Земле хочешь остаться, тебе такой вариант не пойдёт.

— Я не уверен. — Рыцарь Тьмы мучительно пытался подобрать слова. — Мне наверное... страшно. Что-то происходит со мной. Уходит вся радость, любовь, красота, остаётся лишь злость, печаль, зависть. Знаешь, только сейчас я заметил, как сильно изменился, когда увидел истинный облик нашего врага. Я... восхищался его печатью, желал стать его частью, это было как любовь, как озарение, как... Это же ненормально! Наверное, я готов был бы даже застрять на время в чужом мире, лишь бы всё стало, как раньше, чтобы я не был... Знаешь, мне кажется, что Владыка хочет сделать из меня очередное своё подобие. Мне не было бы так страшно, если бы нечего было терять...

Родич вздохнул и вполголоса выругался. Вскочил на ноги, сделал пару шагов, но тут же остановился, как будто натолкнувшись на невидимое препятствие:

— Держись, парень. Старшой мне рассказывал, каково это, когда Владыка вытягивает всё лучшее, всю радость, все привязанности, оставляя лишь худшее. Держись, недолго осталось...

— Ага, — Язвительно буркнул Дмитрий, ожидавший чего-то большего, чем простых слов поддержки. — Расслабься и получи удовольствие. Или вы уже заготовили большой отравленный ножик для Владыки?

"Дядя" поморщился и неохотно поведал:

— Ну, допустим, не ножик... Ты же понимаешь, я не могу тебе рассказать. Ты ж у нас отмеченный, раз уж Владыка эмоции из тебя тянет, может и что-то лишнее вытянуть. Вот придёт время, и всё узнаешь.

— Да что там узнавать! — Землянин поднял перед собой правую ладонь, обтянутую перчаткой сурга и пару раз щелкнул пальцами. — Ты же сам упомянул, что это часть какой-то печати. Естественно, не нашего Владыки. Значит, в день Д, час Ч собираемся вместе, складываем из частей полную печать, и шарашим по башке нашего босса!

Родич выпучил глаза, затем фыркнул и заржал, ухватившись за ствол ближайшего дерева:

— Уф, ну и придумщик! Талант! Нет, это надо будет старшому рассказать, пусть тоже повеселится!

Дмитрий невозмутимо продолжил:

— Ага, я так и полагал, значит этого будет недостаточно. В конце концов, всего одна печать, и наверняка ещё и не истинная. Может, на той граничной планете вы как раз печати из чужих демонов выковыривали? Так сказать, для запаса. Пусть это и будет, как дробина для слона, но если набрать побольше, может чего и выйдет.

— Не пойдёт! — Хихикнул "дядя". — Учти ещё, что это сфера власти нашего Владыки, и чужие печати здесь будут работать гораздо слабее, ты этой дробью его хоть засыпь — не проймёшь.

Рыцарь Тьмы уселся прямо на траву пытаясь навести порядок в мыслях. Получался полный бред. Но почему бы не озвучить? Пока родич в хорошем настроении, можно будет кое-что понять даже по реакции.

— Да, пожалуй, печати того, второго Владыки не при чём. Сургами ведь нас наградили ещё до совмещения сфер власти. Но, в то же время, чем-то вы там занимались, экспериментировали... А что если так? Сурги нужны, чтобы в нужный момент, скажем, открыть куда-то канал, от нас к родичу. И по этому каналу, скажем, как по стволу космической пушки, будем отправлять... Точно, вражеских демонов! Пусть взывают к своему Владыке, а мы ими будет своего обстреливать!

"Дядя" повалился на землю, хлопая в ладоши от восторга:

— Нет, ну это же надо! Слушай, попробуй это записать! И фильму снять! Видел я здесь пару фильмов, про... как их, про космические корабли, и про драконов, и у тебя тоже получится! Да прибудет с тобой Сила — разрывным демоном заряжай! Пли! И прямо в центральный радиатор Владыки! Или реактор?

— Да ну тебя! — Даже отчасти обиделся Дмитрий. — Я понимаю, что далеко от истины, но мог бы хотя бы подсказать. Хотя бы уточнил, сколько из скольких частей состоит эта печать, сург, и кому ещё родич эти части доверил?

— Тебе весь список? — Ехидно поинтересовался "дядя". — Так и я всех не знаю! Могу лишь уточнить, что наши сурги почти одинаковы, считай, один и тот же кусок, из одинаковых печатей, и называются они так не спроста. Это часть печати, и часть имени Тьмы. Но до поры даже мне неизвестно полное имя, и полное начертание!

— Ну это как раз понятно, — Задумчиво прошептал Рыцарь Тьмы. — Стоит кому из слуг Владыки увидеть чужую печать или услышать имя целиком, и будет драка... Вот только откуда они взялись? Неужели существует какой-то хитрый Владыка, действующий чужими руками? И есть ли смысл для вас помогать ему?

Родич лишь загадочно ухмыльнулся, не собираясь больше подсказывать:

— Ты бы поспал. Или помолился. Времени осталось не так уж много, раз уж соглядатаев пришлось перебить, значит, вскоре начнётся. Или жену бы навестил, как знать, чем всё закончится...

Дмитрий отчаянно замотал головой, лишь на миг представив, что Катька увидит его таким... Нет, не грязным или раненным, видела она всякое, а... бесчувственным. Не способным на радость и любовь. Чужим.

Что бы за пакость родичи не намеревались устроить Владыке — а в успешное устранение колоссальной твари землянин просто не верил, придётся помогать. Просто потому, что собственного решения проблемы просто не было.

— Не умею я молиться. И спать не могу. Сказал бы лучше, как подготовиться!

— Да никак! Сила и умение тебе сейчас не помогут. А вот уверенность, сила воли и жажда жизни — с гарантией. Хватит меня теребить, спи давай!

"Дядя" начертал несколько линий в воздухе, и Дмитрий почувствовал навалившуюся слабость. Ставшие вдруг немыслимо тяжёлыми веки сомкнулись с неумолимостью тисков. Он успел ещё подставить руки и смягчить падение.

Забвение пришло и унесло все заботы.

— — -

Внутренняя суть, истинное Я любого существа обычно сокрыта за маской. От других и от себя самого. Не каждый способен взглянуть беспристрастно на свою суть, и почти никто не осмеливается показать её другим. Лишь святые да безумцы обходятся без масок. Хотя... кто знает, что может таиться за масками безумия или святости?

Я искал способы увидеть внутреннюю суть людей, но, похоже, выбрал не совсем верную методику.

Дневник Джека — Потрошителя

Живая, дышащая Тьма ласкала, обнимала, нежила. Обновляющаяся Сила уносила усталость и тревоги. Это была его колыбель, его вотчина, место, где он был цельным и не мучился сомнениями.

Но нечто извне продолжало тревожить, не позволяло расслабиться до конца. Он отыскал источник беспокойства и повернул голову.

Совсем рядом, всего в паре шагов от него, стояла Катя. Она что-то говорила, пыталась приблизиться — но нечто, похожее на затемнённое стекло, не подпускало молодую женщину.

Хрупкие кулачки барабанили по преграде, не в силах оставить даже следа. Слёзы оставляли дорожки на знакомом лице, рот раскрывался — но ни один звук не мог преодолеть прозрачное препятствие.

Он мог с лёгкостью разбить преграду, но не видел в этом смысла. Он не мог понять, отчего раньше эта человечья самка казалась ему привлекательной. Эти жалкие бессильные ручонки, эти хрупкие кости, едва заметные клыки, не способные разорвать глотку врага! А странный и отвратительный способ размножения? Раздутый живот, содержащий жалкую личинку, не способную сражаться и даже поддерживать собственное существование долгие годы! Что может быть привлекательного в нелепых хрупких созданиях, в этой шутке эволюции, обречённой на смерть с самого рождения? Может быть, какой-то Владыка создал их, чтобы ускорить период регенерации душ?

Что-то изменилось.

Он прислушался к себе и вдруг понял. Остановилось привычное биение, мешающее сосредоточиться на гармонии Тьмы. Добрый знак! Неужели очередной пережиток изначальной несовершенной формы наконец, полностью трансформировался?

Не утерпев, он прикоснулся к грудной клетке рукой, совсем забыв, что пальцы венчают длинные острые когти. Одно неловкое движение — и плоть раздалась под бритвами когтей. Но крови не было. Как не было и переставшего биться сердца...

Пустота...

Нет — Тьма! Живая, шевелящаяся, составляющая его истинную суть. Достаточно лёгкого желания — и во внутренней Тьме проступили очертания вращающегося построения. Печать Цьяхимлетонга!

Самка за преградой пришла в ужас. Беззвучно закричала, развернулась и бросилась бежать, прикрывая выпирающий живот руками. На миг проснулся инстинкт хищника, не способного спокойно переносить вид убегающей добычи. Но изучение печати важнее... Ах, как далеко ей до совершенства, истинного совершенства, когда до оригинала остаётся лишь один шаг, и Владыка удостаивает слияния своего счастливого раба!

Но что за странное чувство мешает созерцанию? Что за...

— — -

А. — А знаешь, если долго долбить по клавиатуре наугад, можно вызвать демона!

Б. — Брехня!

А. — Зуб даю! У меня вчера получилось! Полчаса долбил, пока комп не накрылся. И тогда появился ОН! Злой, толстый, грязный, весь в дыму! Дал мне по шее, поменял клаву, запустил комп и исчез!

Б. — Ну ни фига себе! А что за демон?

А. — Да он не представлялся, только матерился, но коллеги говорят — Сисадмин!

Разговор в чате

Дмитрий вздрогнул и проснулся. С чего это он устроился спать прямо на траве? Не удивительно, что снится всякая чушь! И отчего так пульсирует сург? Или это биение — побочный эффект регенерации руки? Но ощущения были заблокированы...

Совсем рядом раздался завывающий звук. "Дядя", судя по всему, тоже решивший придавить ухо, ещё раз зевнул и потянулся. И, между прочим, себе гадский родич под голову сложенную куртку подложил! В то время, как младший мордой землю полировал! Нет, этого так оставить нельзя!

"Дядя", даже не подозревающий о зловещих планах мести, вынашиваемых соседом по поляне, лениво посмотрел на собственную правую руку — и тут же вскочил на ноги, мгновенно позабыв о сонной неге.

— Димитрий! Подъём! А, уже пробудился? Хорошо. Время пришло, чуешь, сурги зовут!

— Я ощутил, — Буркнул Дмитрий, наконец, понявший, что означает пульсация чёрной перчатки. Левой рукой он рефлекторно ухватил светло-серый цилиндр. Ага, зарядился почти полностью. Сколько же они спали? — Когда выдвигаемся?

— Уже!

Знакомая Сила взметнулась и выбросила родичей за пределы мира.

На тёмных путях "дядя" соорудил вполне приличное течение, и потащил младшего родича в неизвестном направлении.

— А вы уверены, что сумели скрыть свой план... Ну понятно, от кого.

— Лишь Господь непогрешим и может давать любые гарантии. Но Старшой обещал, что Владыке будет не до нас. Лично я знаю только о паре демонов из чужой сферы власти, которых мы заблокировали и припрятали в нашей сфере на такой случай. А Старшой готовился уже не одну сотню лет, ты думаешь, у него не найдётся ещё десятка-двух пакостей? Верь в него! Помогай лучше!

Собственные возможности Рыцаря Тьмы в перемещении по морю мрака были более, чем скромными, но родич сумел воспользоваться и ими, немного увеличив скорость несущей волны. Теперь было не до болтовни. Дмитрий заразился лихорадочным нетерпением "дяди" и лишь временами оглядывался. Ему всё казалось, что они обязательно привлекут внимание своей бешеной скоростью, и кто-то ринется в погоню.

Но обитатели путей Тьмы продолжали заниматься своими делами, а слугам Владыки сейчас и вовсе было не до родичей. Рыцарь Тьмы как будто всем телом ощущал странное напряжение. Должно быть, всю сферу власти лихорадило от необычной активности Цьяхимлетонга. Если старший родич ошибётся, если не сумеет сокрыть следы... Нет, лучше даже не думать!

Без всякого предупреждения родич развеял течение, и потащил Дмитрия уже своим ходом. Землянин даже не успел уточнить, зачем сбрасывать скорость, как ощутил барьер. "Дядя" привёл его к незнакомому миру.

Барьер оказался довольно дохленьким, даже слабее, чем у плоского мира, Рыцарь Тьмы без напряжения продавил его, но тут же был остановлен родичем.

— Нет, не здесь. Не торопись, отрок!

Дмитрий немедленно припомнил, как в первый раз искал самое удачное место для возвращения на Землю и предпочёл довериться проводнику. Но место, выбранное "дядей", оказалось на редкость странным. Стоило проломить барьер — и перед путниками оказался новый. А предыдущий и не думал исчезать! Что это за мир, если он отделён от моря мрака сразу двумя естественными барьерами? Неужели мир света?

— Мёртвый мир! — Торжественно заявил родич, направляя спутника между барьерами. — Разрушенный войной между Владыками почти до основания, совершенно пустой и никому не нужный. А Старшой, вдобавок, ещё кусочек от него отхватил, создал свой собственный, крошечный мирок. Если не знать где, в жизни не отыщешь!

— Отлично! — Одобрил Дмитрий. — Бункер хорош! Значит, здесь мы и будем ковать вундервафлю?

— Ты о чем? — Подозрительно уточнил "дядя". Расстояние между барьерами постепенно увеличивалось, путники перемещались в странном слабо светящемся тумане. — Может, будешь говорить по-человечески?

— Я спрашивал, здесь мы создадим чудо-оружие против Владыки?

— Боюсь тебя разочаровать, но с Владыкой мы воевать не собираемся, во всяком случае, сейчас. Ты бы и сам мог понять, что сумей мы даже уничтожить его, в первую очередь пострадаем сами. Уничтожение оригинала печати разрушит и все остальные, сфера власти схлопнется, а нас разорвёт и растворит наша собственная Тьма, уже не контролируемая печатями. Ты так жаждешь умереть?

— Значит, всё напрасно? Зачем тогда всё это? Этот заговор, бессмысленный риск...

— Не напрасно! — "Дядя" повысил голос, впервые продемонстрировав раздражение. — Не оружие, совсем не оружие мы создадим здесь! Здесь будет выкована наша свобода!

Туман постепенно редел, и в определённый момент под ногами появилась твердь. Где-то далеко впереди уже можно было увидеть множество силуэтов, пока что размытых сияющей дымкой.

Очень знакомая местность! Мерцающий свет, жирно блестящая почва, не то пыль, не то туман, стелющийся позёмкой и грязно-серое небо, настолько низкое, что кажется, будто можно потрогать его рукой.

Но это же невозможно! Место, куда приводил его старший родич, находилось поблизости от Владыки, а сейчас они были ближе к границам Сферы Власти Цьяхимлетонга. Значит ли это, что предок перенёс свой мирок сюда, или же каким-то образом переделал уже имеющийся? В любом случае, впечатляет!

— Ага, значит, революция. Миры — смертным, души — демонам. Построим демократию в море мрака! — Землянин бурчал больше из вредности, поскольку родич ускорился и почти побежал приветствовать каких-то знакомых.

Правда, знакомые стоили внимания. Дмитрий подошёл поближе и даже протёр глаза, чтобы окончательно развеять сомнения. Кому ещё может принадлежать самая яркая огненная аура, и самая ехидная старческая ухмылка?

Рыцарь Тьмы невольно оглянулся назад в поисках выхода. Если уж к родичам присоединяется Четвёртый Магистр, значит, затевается что-то на редкость глобальное... и пакостное! Вдруг захотелось оказаться подальше от этого места. Но землянина уже заметили, замахали руками, от души приветствуя, и Дмитрию ничего не оставалось, только подойти и поприветствовать знакомых и незнакомцев.

Сам землянин, помимо огненного старика, узнал лишь ещё одного деда, с тоже очень яркой аурой и почти такой же ехидной ухмылкой. На первом поединке с Кристаллистом этот тип исполнял обязанности представителя Пятого Магистра. Или Первого? Да какая разница!

В любом случае, обычных, хоть и отборных, очень сильных магов здесь оказалось на удивление много — почти столько же, сколько и демонов, носителей Тьмы.

Тем временем, "дядя" по очереди поприветствовав всех знакомых (не меньше десятка!) магов, цапнул младшего родича за рукав и потащил вслед за собой. Они переступили через светящуюся линию, образующую огромную и непонятную магическую фигуру колоссальной сложности, затем — ещё через одну. Кто бы не занимался здесь магическим черчением, результаты впечатляли. И внешнюю, и внутреннюю фигуры было просто невозможно охватить взглядом, к тому же, и внутри построений постоянно ходили, болтали, ругались и обнимались самые разнообразные существа. Самых необычных расцветок и форм, должно быть, здесь были представители каждого мира сферы власти Цьяхимлетонга. А если родичам хватило наглости — может, и кого из-за пределов сферы притащили!

Почти сразу же стал заметен определённый порядок расположения разных существ. Простые маги — внутри внешней фигуры, носители Тьмы — во внутренней. Ох, нечисто здесь что-то!

Тут "дядя" вдруг резко притормозил, выхватил из руки родича серый цилиндр оружия Света, и перебросил Четвёртому. Однорукий поймал без труда, и ухмыльнулся.

— Ты чего, сдурел? — Землянин едва не ринулся за своим последним доводом в драке с другими слугами Тьмы, но старший удержал его за плечо:

— Сейчас эта штука тебе не пригодится! Хуже того, может даже испортиться в ходе ритуала. А вот деду немного Света может пригодиться! Закончим — и заберёшь обратно! М-м-м, — "Дядя" озадачено поглядел на столпившихся вокруг уникального артефакта магов, и честно уточнил. — Отберёшь обратно. Если что, я помогу.

Они оказались среди демонов, причём, Рыцарь Тьмы с некоторым неудовольствием отметил в компании и некоторых "диких" представителей этого вида, не имеющих печати Цьяхимлетонга. Непонятно, зачем вообще привлекать таких тварей к серьёзному делу! Всё, на что они способны — это охотиться на тёмных путях, сомнительно, что у этих созданий хватит мозгов, чтобы выполнить хоть сколь-нибудь более сложную задачу!

Но поделиться своим мнением Дмитрию не удалось. Появившиеся как из-под земли смутно знакомые вассалы старшего родича потащили их в разные стороны. Землянину довольно бесцеремонно указали отмеченное светящимся пятном место, и потребовали не сходить с него во что бы то ни стало.

Дмитрий первым делом стал на указанное место, и только потом задумался о причинах своего безоговорочного послушания. Похоже, как бы это не было противно, он постепенно принимал правила демонического мира. Бездумно выполняет указания демона, превосходящего его по уровню печати. Без вопросов и сомнений. Проклятие! Может, это и разумно, кто будет раздражать существо, значительно более могущественное, чем он сам? Но есть разница, подчиняться по каким-либо соображениям, или повинуясь рефлексам и инстинктам!

Рыцарь Тьмы огляделся, и отметил, что практически всех демонов уже расставили на светящиеся участки. Это тревожило. Похоже, их выстраивают в ещё одно магическое построение. Ничего невозможного, он и сам видел печать Цьяхимлетонга, построенную насекомыми в мире разумных деревьев. Но как же неприятно ощущать насекомым себя! И, помнится, была ещё бабочка, рассыпавшаяся от одного прикосновения после окончания ритуала...

Правда, где-то в районе центра всего этого безумия просматривалась массивная туша старшего из родичей. Это дарило надежду. Старик слишком хитёр и опытен, чтобы попасться в общую ловушку, а если это его затея, то не стал бы торчать в самом центре, если бы затевал какую-то пакость. Правда, всё ещё напрягало то, что никак не удавалось понять, что за странную форму соорудили с помощью демонов. Ломаные ряды существ никаких ассоциаций не вызывали.

Землянин попытался пообщаться с соседями, но гуманоидный тип, закованный в крупную чешую, просто отвернулся, а "дикий" с другой стороны, напоминающий перекрученный клубок из шлангов разной толщины, оказался довольно дружелюбным, но бестолковым. Всё, что Димка сумел из него выжать, так это откровение: "Добрый, сильный дал кусочек своей Силы. Позвал сюда. Даст ещё Силы. Стану сильнее, буду лучше охотиться!" И не таким уж большим облегчением было то, что на землянина дикий охотиться не собирался. Ведь у них похожие кусочки Силы!

Уже через несколько минут Рыцарь Тьмы пожалел, что заговорил с общительным клубком. Дикий, как оказалось, способен был сколь угодно долго смаковать свои блестящие перспективы, и планировать грядущую охоту в море мрака.

— Внимание!

Старший родич, наконец, обратился к собравшимся. Дмитрий невольно содрогнулся, ощутив волны Силы, порождённый одним единственным словом! Сейчас, присмотревшись, он вдруг увидел, что вокруг предка как будто кружат призрачные конструкции, и вся нелепая, жутковатая фигура родича излучала чудовищную мощь. Откуда? Он ведь видел его совсем недавно, и подобного пугающего ощущения не было! Или... родич прятал свою Силу?

Неудивительно, что гомон и шевеление мгновенно прекратились.

— Вы все пришли сюда, чтобы обрести Силу, повысить возможности, стать свободными! И я осуществлю эти желания. Но должен предупредить — тот ритуал, что мы готовимся провести, не понравится Владыке. У вас есть последняя возможность уйти. Я не буду никого удерживать!

Демоны переглядывались, знакомые совещались между собой. Дмитрий молчал. Казалось безумием идти против воли Цьяхимлетонга, но... Но что он теряет? Что бы не собирался делать предок, это лучше, чем постепенно терять человечность. Недавний сон очень хорошо показал, во что он превращается!

— Я ухожу, Хранитель Ветра! — Сутулая, четверорукая фигура невдалеке покинула своё место и вперевалку зашагала к линии. Разговоры и шевеления смолкли. — Это безумие — гневить Владыку в его собственной Сфере Власти! Я многому научился, и многим обязан тебе, но не жизнью! Прощай!

Землянин затаил дыхание. Может, присоединиться к этому типу? В конце концов, он прав, злить Цяхимлетонга — просто...

— Прощай...

Может, Рыцарь Тьмы просто не заметил воздействия, или это место давало старшему родичу такие возможности. Но выглядело это именно так, как именно это слово разорвало в клочья и разметало крупное, могущественное существо! Ведь у четверорукого была печать, по меньшей мере, второго уровня! А его обратили в кляксу одним словом.

Дмитрий зажал рот, чтобы удержать истерический смешок. И ведь родич не солгал! Он действительно никого не удерживал, просто убил того, кто пытался уйти! Интересно, сколько их ещё было, сомневавшихся, как он сам, а может быть, просто не успевших пойти вслед за первым? Сейчас сомнений, похоже, ни у кого не осталось.

Вассалы предка быстро пробежались, перестраивая оставшихся. Землянину пришлось перейти на соседнюю метку, а чешуйчатого утащили куда-то далеко.

— Вы выдержали последнее испытание. — Старший родич, как ни в чём ни бывало, продолжил речь. — Сожалею, но все, кому довелось увидеть моё убежище, покинут это место лишь после ритуала. Начнём!

И струи Тьмы ударили из узлов внешнего построения, развернулись, разбрызгались, образуя изогнутую стену, быстро поднимающуюся под внутренним наклоном. Дмитрий оглянулся, чтобы проверить догадку, и сразу же увидел, что и позади поднимаются такие же стены. За считанные секунды непроницаемый чёрный купол отрезал место проведения ритуала от всей остальной вселенной.

Но темнее не стало. Внутри купола всё так же разливалось блеклое сияние, и можно было отчётливо рассмотреть, как старший родич вдруг поплыл, размылся — и сменил внешность. На месте нелепого монстра стоял человек, могучий, весь увитый узлами мускулатуры, с мужественным и благородным лицом.

Землянин едва не подавился смешком. Слишком уж новый образ походил на бесчисленную плеяду героев комиксов! Да и если предположить, что прежнее, старческое лицо изначально принадлежало предку, то сходство и вовсе терялось. Как, должно быть, хотелось родичу наконец избавиться от навязанной формы, если трансформировался сразу же, как только порвал всякую связь с Цьяхимлетонгом!

Связь! Рыцарь Тьмы, не веря себе, обратился к печати, попытался ощутить — и вновь не сумел найти канал связи с Владыкой. Вот это действительно впечатляет! Одним махом заблокировать стольких слуг Цьяхимлетонга! Одним куполом... или сферой?!

Дмитрий испытывал одновременно восторг и ужас, наконец, поняв смысл предстоящего ритуала. Ай да родич, ай да Владыкин пасынок! Теперь и с сургом ясно, и с таинственностью... Вот только зачем такую толпу собрали?

Новая волна Силы накатила, и вышибла все посторонние вопросы. Он был един с родичем, един с множеством других существ, собранных в общее магическое построение. Теперь собственные отстранённые мысли доносились как будто издалека. Как не странно, землянин не злился на родича за контроль. В таком ритуале важна синхронизация.

И объединённые демоны безропотно отдавали свои Силы, как наливающему Тьмой по центру лидеру, так и внутреннему построению. Отдавали, зная, что в случае успеха будут воз награждены сторицей. А затем...

Это казалось безумием. Дмитрий трепетал, едва не разрывался в такт энергии внутреннего построения, и пересохшие губы шептали, выплёвывали слова, невозможные, оскорбительные слова, за которые Владыка убил бы самой мучительной смертью:

— Отвергаю имя твоё, Цьяхимлетонг, отвергаю закон твой и волю твою, разбиваю печать твою, и отрицаю твоё Владычество. Я не в твоей власти!

И крамольные слова, в другом месте и в другое время не имевшие никакого особого смысла (если Владыка случайно не услышит), обратились молотом. Собственная копия печати землянина разлетелась, освобождая скованную ею Тьму. И эта Тьма изнутри принялась пожирать человека.

Смертный холод объял Рыцаря Тьмы. Но даже корчась от ужаса и боли, он всё же донёс трясущуюся правую руку к груди, и острое лезвие сурга ударило, но не ранило плоть, а целиком проскользнуло, занимая то место, где раньше царила печать Цьяхимлетонга.

Четверть есть! И связь установлена — но как же медленно формируются недостающие три четверти. Держаться! Он маг, он работал с Тьмой, у него сильная воля. Держаться! Не позволить вышедшей из под контроля Силе растворить хозяина. И пусть трофейный ветерок слаб и почти не освоен, но и он поможет, даст такие необходимые секунды...Держаться!!! Ему есть ради чего и ради кого жить! Он не позволит смыть себя волне мрака!

Дмитрий вдруг понял, что надсадно кричит от боли и ярости, и сцепил зубы, но тише не стало. Демоны вокруг точно так же корчились, выли, визжали, свистели и стонали... Эти бесконечные секунды, пока родич формирует, собирает из кусочков свою собственную печать, и копии её врезаются в последователей.

Где-то сбоку взметнулся гейзер Тьмы. Кто-то не выдержал... Почти сразу выплеснулась Тьма где-то спереди, в другой стороне. Сила воронкой притягивалась к лидеру. Твари! Слабаки! Землянин заскрипел зубами — печать чуть перекосилась, и стало труднее... Откуда родич только набрал этих...

Стремительная тень сорвалась с места и ринулась в сторону. За ней — ещё двое существ. Предатели!... То ли не смогли разбить печать Цьяхимлетонга, то ли с самого начала лишь притворялись последователями родича... И хорошо же время выбрали, сволочи! Старший родич занят, большинство демонов беспомощно, больше такого случая для попытки побега могло бы и не выдаться...

Взревел Огонь, зарокотала Земля, треснула рвущейся тканью Молния... Не зря, совсем не зря стояли маги во внешнем кольце. А он-то думал, что старший родич просто заранее озаботился последователями... Сильнейшие, опытные маги, но и противник им достался не из простых. Проклятие! А он даже повернуться не в силах, чтобы поглядеть на эпическую битву...

Болезненно ударившая по глазам вспышка истинного Света знаменовала бесславную кончину одного из беглецов. Но даже двоих было многовато для магов, поскольку короткая команда послала нескольких "диких" в помощь оцеплению. Остальные суетливо бегали, меняя места, стараясь заново уравновесить перекошенное внутреннее построение.

Дмитрий вдруг почувствовал, что начинает меняться. Нет! Совсем ведь чуть-чуть осталось! Печать почти сформирована, осталось продержаться считанные секунды! Он не позволит Тьме растворить его тело, и разум с душой не отдаст! Ноги подогнулись, и землянин лишь в последний миг успел опереться руками, чтобы не удариться лицом. Правая ладонь, не до конца исцелённая сургом, отозвалась болью, почти незаметной на фоне остальных ощущений тела.

Как же больно! Куда труднее и болезненнее, чем в первый раз... Тогда ведь требовалось всего лишь инициировать, проявить печать, уже поющую в крови, а не сформировать заново.

Рыцарь Тьмы изо всех сил концентрировался на проявляющейся печати, раз за разом вминая мягкий серебристый грунт кулаком правой руки. Именно такая боль, боль настоящей раны а не растворяющегося тела, пока помогала удерживать плывущее сознание. Перед глазами всплывали воспоминания прошлого, но Дмитрий упорно выводил на первый план почти завершённую печать.

Где-то взметнулись ещё гейзеры Тьмы, угомонились прочие Силы. Маги победили, или кому-то из беглецов удалось прорваться. Нет, не думать о постороннем! Печать и только печать, пусть форма её непривычна и необычна, но...

Очередная волна Силы прошла, и внезапно печать обрела объём и стабильность. Внутренняя Тьма, только что яростно рвавшаяся наружу и буквально разрывавшая хозяина, внезапно успокоилась. Только что обретённая копия печати позволяла контролировать во много раз больше Силы, чем прежняя...

Землянин постарался подняться, но ватные конечности подвели, и на этот раз он всё же ткнулся в серебристую пыль лицом. Несколько раз чихнул, и с трудом перевернулся на спину.

Чёрный купол над головой постепенно трескался и растворялся, открывая грязно серое-небо. Судя по тому, что паники или суеты вокруг не наблюдалось, так всё и было задумано.

Двигаться не было ни сил, ни желания. Дмитрий лишь на миг прикрыл глаза, и мгновенно провалился в сон. Ничуть не красочный, но относительно познавательный.

В нём была печать — несуразная и невозможная печать старшего родича, представляющая семь волнистых линий, исходящих из общего центра. Кто будет призывать демона, если нет никаких средств для его обуздания? Или маги с демонами дружно примутся соблюдать законы чести и деловую чистоплотность? А к печати прилагалось имя, истинное имя Тьмы новоявленного Владыки — Хрисургшигмонд, такое же зубодробительное и неудобоваримое, как у прежнего.

Плохой, неинтересный сон. Но что ещё может сниться нахалу, умудрявшемуся заснуть в месте Силы новорождённого Владыки?