Земля и звёзды

— Истребителей?

— "Ну, кто же их считал... простите... — Иващенко повернул голову, вероятно, просматривая показания информационных табло. — В моей... нашей эскадре потеряно 90 единиц... 92... нет, уже 95..."

Суперадмирал тоже сверился со своими показаниями, и они совпадали.

— Оставайтесь на связи, — приказал он Иващенко и вызвал командира эскадры Правого крыла.

— "Слушаю Вас, товарищ Командующий". На экране появился человек средних лет, плотный. Одна бровь у него была черной, другая совсем белой, а вокруг — участок розовой кожи — след радиационного ожога.

— Это Я тебя слушаю, — набычившись, сказал Гайт Гобзер, выделяя голосом личное местоимение. — Доложи, что там у тебя?

— "Силами двух соединений "Терминаторов" и вспомогательных судов, мы успешно вклиниваемся в левый фланг противника. Мы рассекаем их ряды, а истребители добивают. Штурмовики работают по крупным целям. Пять орбитальных модулей тагорян нами уничтожено... К сожалению, и мы имеем потери..."

— Вижу, что имеете, — угрюмо прервал доклад Гобзер. — Тут вот комэск Левого крыла просит разрешения отступить. Ты как к этому относишься, Лев Борисович?

— "Я в курсе, товарищ суперадмирал... Если он отойдет, мы не сможем продолжить наступление..."

— Эскадра Центра?

— "На связи!"

— Почему нет изображения?

— "Сейчас наладим, товарищ Командующий".

Черный экран дисплея связи с Центральной эскадрой посветлел и появился человек в скафандре с закрытым шлемом.

— Что у вас там, Семен Андреевич, почему ты в скафандре? — крайне встревоженным тоном спросил суперадмирал.

— "Разгерметизация мостика и шестого инженерного отсека. Есть убитые и раненые... — глухим голосом отозвался командир эскадры Центр. — Гайт, скажи... что все это значит?"

Слева от человека в скафандре что-то вспыхивало и гасло, сверху летели какие-то искры, как от электросварки.

— Что ты имеешь в виду, Семён?

— "Я имею в виду это побоище, Гайт. Мы с тобой старые друзья, думали ли мы, что будем убивать вчерашних союзников?.. Вспомни, как мы вместе с ними штурмовали Штек и Гаслу, пуд же соли съели и их травы вместе... С чего же вдруг мы стали врагами?"

— Они первыми начали...

— "Первыми, вторыми, какая разница, я спрашиваю, что это значит?" — человек в скафандре почти кричал.

— Отставить разговоры! — Гайт Гобзер ударил кулаком по штанге так, что один из дисплеев покосился на своем кронштейне. — Выполняй приказ, пробивайся к Тагоре на дистанцию гарантированного поражения.

— "Гайт! Погибнут миллиарды! Мы совершаем военное преступление!"

— А у меня приказ Главнокомандующего! И я его выполню, чего бы мне этого ни стоило!

— "Вы — сумасшедшие убийцы! Я отказываюсь выполнять преступный приказ!"

— Где твой зам? Дай мне его сюда, быстро!

— "Заместитель командира эскадры Центр Леонелл Тир слушает, товарищ суперадмирал", — доложил с другого экрана еще один человек в скафандре.

— Товарищ Тир, назначаю вас командиром эскадры Центр. И мой вам первый приказ как вновь назначенному: немедленно арестуйте и изолируйте бывшего комэска Семёна Андреевича Широтова. Второй приказ: пробиваться к Тагоре...

— "Гобзер, я не буду выполнять ни первый ваш приказ, ни тем более второй", — отрезал Тир Леаонелл.

— Та-а-ак... значит бунт на корабле. — Обрюзглое лицо Командующего налилось дурной краснотой. — Вот таких...бунтарей раньше вешали на реях.

— "А таких, как вы, судил Нюрнбергский трибунал", — парировал Тир.

— Соедините меня с сублейтенантом Норвудом! — приказал Архистратиг своей команде.

— Сублейтенант Норвуд не отвечает, — отозвался тангер-офицер Френц. — Его истребитель не отмечен на поля боя.

— Если он нырнул в Прошлое, то почему мы об это не знаем сейчас? — нахмурился Гайт Гобзер.

— Значит, его подбили, и он не улетел.

— "Докладывает капитан "Терминатора-6" Цааган Дорж, — на экране связи появилось изображение человека азиатской внешности. — Товарищ Командующий, со стороны орбитальных поселений тагорян появились гигантские объекты, которые ведут себя как живые существа".

— Живые существа в открытом космосе, я вас правильно понял, Дорж?

— "Так точно, товарищ Командующий!"

— На что они похожи? И насколько они велики?

— "Они похожи на пиявки, только размерами в 10-15 километров, Даю картинку. Прямая трансляция".

На экране появилось изображение космического пространства. Здесь не было сражений, не видны дерущиеся корабли, но зато хорошо были заметны червеобразные объекты. Они шевелились, изгибались, как это обычно делают пиявки. Да это собственно и были пиявки, только изумрудно-зеленого цвета и совершенно невероятных размеров. Для масштаба компьютер на другом экране сравнивал размер космической "пиявки" с земным крейсером, истребителем и человеком. Человек в этом масштабе почти не был виден. Зато космический монстр во много раз превосходил земной звездолет среднего класса.

— Капитан Дорж, вышлите в район разведку. Разберитесь, что это за существа? насколько они опасны? Являются ли они самостоятельной формой жизни или это биологическое оружие тагорян?

— "Уже выслали и немного разобрались... Это, скорее всего, биотехи, боевая модификация. Искусственно созданные существа с помощью генной инженерии, способные жить в космическом пространстве и питаться солнечным светом. Отсюда их зеленый цвет. Это хлорофилл".

— Но как они двигаются? При помощи чего?

— "Обычная реактивная тяга. Заглатывают вещество, с другого конца выпускают реактивную струю. Рабочим веществом может быть всё, что угодно: от мелких астероидов, до звездолетов. Предположительно, исходным материалом послужили так называемые "летающие пиявки" обитающие на Марсе. Правда, там они занесены в Красную книгу исчезающих видов. В свое время мы изрядно приложили к этому руку... Сам Юрковский когда-то на них охотился".

— Благодарю за подробную информацию, капитан Дорж. Однако, чем это нам грозит?

— "Ну, если их не отстреливать, они просто сожрут наши корабли, а если отстреливать, у нас боезапасов не хватит..."

— Та-а-а-ак. Черт бы их побрал! Ненавижу воевать с насекомыми. Обязательно какую-нибудь подлянку преподнесут. Капитан Дорж, приказываю пробиваться к Тагоре, несмотря на эти чертовы пиявки! Транслируйте сюда ваше наступление.

— "Слушаюсь, товарищ суперадмирал".

Азиат исчез с экрана, и там появилось изображение земной эскадры. "Терминаторы" шли, выстроившись звездой. Им навстречу заступали гигантские зеленые слизни или пиявки, как называл их капитан Дорж. Вот вперед выдвинулись истребители, сопровождавшие "Терминаторы".

Истребители, как муравьи гусеницу, атаковали космических пиявок. Оказалось, что вывести их из строя довольно затруднительно. При попадании в биотеха, он распадался на части, каждая из которых начинала жить самостоятельно. Таким образом, пиявок не только не становилось меньше, но их количество наоборот росло.

Один такой "обрубок" с километр длинной, имея свое ротовое отверстие, как и у целого биотеха, с легкостью проглотил истребитель, пилот которого расстрелял весь свой боекомплект и неосторожно приблизился к монстру.

Подзаправившись, слизняк выпустил реактивную струю и ринулся в атаку. Истребители землян брызнули врассыпную.

— Это поражение, — сказал суперадмирал, задыхаясь.

Воротничок кителя давил ему горло. Гайт Гобзер рванул ворот так, что отлетела пуговица.

24. Подкидыши. Снова Максим Каммерер

— Мы будем первыми, кто их увидит, — с многозначительным видом сказал Лев Абалкин. — Следуйте за мной.

Самозваный командир привел нас в обширное помещение с куполообразным потолком, напоминавшее собор. От странного золотого света, похожего на солнечный, стены казались янтарными. Ярче всего была освещена площадка в центре зала. Впечатление величественного собора усиливала некая установка, которую условно можно было назвать алтарем. От "алтаря" в виде веера были установлены саркофаги. Так нам заявил Абалкин, и это оказалось правдой. Саркофаги представляли собой высокотехнологичные аппараты, под прозрачной крышкой которых в некоем розовом тумане возлежали существа, отдаленно напоминавшие людей, только гигантского роста. На глаз примерно чуть более трех метров, но, вероятно, с очень малым весом. Так как были очень худыми. Просто как сушеная саранча. Удлиненные лица, глубоко запавшие глаза, тонкие губы крепко сжаты, почти без подбородка. Узкоплечие, верхние конечности с практически неразвитой мускулатурой были вытянуты вдоль мумифицированного тела. Великаны были обнажены, даже без набедренной повязки. Тела усопших имели цвет тёмно-оливковый.

Вокруг саркофагов, а их было тринадцать, мерцали фиолетовые силовые поля, и какая-то неведомая энергия струилась сквозь воздух, преломляя золотые лучи, так что люди, стоявшие возле фантастических усыпальниц, оказалась окутанными призрачной дымкой.

— Это и есть Странники? — спросил Корней Яшмаа, вопрос, разумеется, был к "экскурсоводу".

— Да, — ответил Лев, — это наши создатели. Можно сказать родители.

— Нас было тринадцать и их тоже тринадцать, — сказал молчавший до этого Агавий. — Что бы это значило?

Абалкин многозначительно промолчал.

— И что теперь? — сказал Анатолий. — Мы должны их оживить?

Абалкин явно был в замешательстве. Признаться в незнании, мешало самолюбие, выступил от имени Странников, а что делать, не знаешь.

— А можем ли мы оживить их? — спросил я. — Среди нас есть инженеры...э-э-э... электронщики, чтобы разобраться в аппаратуре?

— Я, как вы знаете, прогрессор, как и Лев... Вячеславович, — отозвался Корней Янович. — Научный интерес — экспериментальная история.

— Я программист, — сказал полный человек по имени Милор.

— А я инженер-линейник, — сказала женщина по имени Лина.

— Я инженер-технолог, — сказал Елисей, голубоглазый, с такими же черными длинными волосами, как и у Абалкина, но только перетянутые резинкой в "конский хвост". — Правда, изделий из стекла...

Еще двое оказались медиками.

— Я нуль-физик, — с гордостью заявила Мария, кареглазая, экспансивная брюнетка.

Она обращалась ко мне, игнорируя Лёву, нашего самозваного предводителя. Я не ударил в грязь лицом и заявил, что кое-что помню о анабиозных камерах еще со времен моих "подвигов" в Группе Свободного Поиска.

Мария улыбнулась мне открыто и с симпатией. Я подумал, что, чего доброго, еще влюблюсь в эту симпатичную брюнетку, тогда мне моя Алька устроит скандал.

— Хорошо ребята-девчата, — подвел итог перекличке Корней Яшмаа, — займемся осмотром аппаратуры. У кого какие идеи возникнут, сообщайте. Но, ради Бога, самостоятельно ничего не включайте, не посоветовавшись со всеми.

Группами по два-три человека мы стали осматривать незнакомые нам машины и агрегаты. Лев Абалкин демонстративно не участвовал в этом, стоял в сторонке, сложив на груди руки.

Неизвестно, кто все-таки привел в действие механизм пробуждения, только силовые поля погасли, из саркофагов стали вырываться струи розового газа. Газ был тяжелым и начал растекаться по полу, выложенному янтарной мозаикой. Мы, я и остальные мужчины, невольно отпрянули, а женщины стали отбегать подальше, опасаясь, что газ может оказаться для нас ядовитым. "Берегитесь!" — кричали они нам. Мы устремились за ними, но опоздали. Розовый туман окутал нас и укрыл с головой. Движения наши резко замедлились, стали тягучими, словно во сне. Сколько я ни пытался ускориться, ничего не получалось. Газ все сильнее сковывал нас. Сначала это походило на продвижение водолазов под водой, потом на попытки насекомых вырваться из клейкой смолы. И наконец, до полного обездвиживания.

Я видел, как Анатолий, который замешкался дольше всех, застыл в позе Лаокоона, борющегося со змеями у стен Трои. Потом у меня с глазами что случилось. Все, что я видел, стало удаляться, искажаться, я слеп, и хуже того — стал задыхаться, так как грудные мышцы отказали. Я подумал, что умираю так глупо, бездарно. А ведь мог предвидеть опас...

25. Китовый пастух Артём Невзгодов

'Старый кит-кашалот в океане живёт,

Он царь всему морю огромному'.

Китобойная песня

К полудню шторм сместился на запад. Там небо еще было мрачно-синюшным, и в этой мгле погромыхивало и посверкивало. А в районе, где шло мое стадо, уже ярко светило солнце. К этому времени порядок движения возобновился по штатной программе: мой скутер шел позади и левее стада, фланги контролировали дельфины под руководством Чака и Бэби. Моби Дик рассекал океанскую воду в авангарде. Огромный белый кит-кашалот всегда возглавлял движение во время миграции из одного района океана в другой, на новые пастбища.

Воздушные беспилотники Морского Патруля выискивали в океане скопления планктона, — где планктон, там в изобилии и головоногие — главная пища кашалотов — и сообщали нам, китовым пастухам, координаты. И мы гнали туда стада китов. Вожаки-кашалоты и дельфины помогали нам в этом. После расшифровки языка китообразных был установлен контакт с наиболее разумными особями этих водных животных. В полной мере разумными дельфинов, а тем более китов, назвать было нельзя. Но в целом они были значительно умнее обезьян. Мой вожак Моби Дик вообще слыл корифеем среди китов. Он даже способен был поддерживать простейший диалог. Иногда мне казалось, что он гораздо умнее, чем пытался нам показать.

Зачем Морской Патруль пасет китов? Потому что их осталось не так уж много. До сих пор! кое-где браконьеры из капиталистических недобитков промышляют охотой на китов для добычи натуральной амбры и спермацетовой жидкости, которые используют в парфюмерной промышленности для богатых дамочек, изнывающих от безделья.

Хорошо бы их отправить на хлорелловые плантации на перевоспитание трудотерапией, чтобы с них слетела вся их дурь. Когда-нибудь мы доберемся до них.

Но в последнее время обнаружилась новая напасть. Впрочем, не такая она и новая. И раньше китообразные выбрасывались на берег и массово гибли, если их не спасали. Но теперь случаи массового выброса на сушу участились и приняли угрожающий характер.

Поэтому мы усилили Морской Патруль новыми кадрами и техникой. Теперь за китами нужен глаз да глаз. Мы гоним стада подальше от берегов, мелей, банок и прочих опасных возвышенностей суши или коралловых рифов, о которые животные могут пораниться, порой смертельно.

Волнение с четырех баллов унялось до двух, и стадо прибавило в скорости. Хриплые выдохи с выбросом фонтанов участились. Черно-серые лоснящиеся спины с протягом углублялись в бурлящую воду. Огромные горизонтальные хвостовые плавники приветственным взмахом отбрасывали соленую жидкую массу и тоже уходили в пучину. Через сотню метров тупые рыла выныривали, и воздух оглашало хриплое "ффууух!" Огромные фонтаны воды насыщенной углекислым газом, вырывались из дыхательных отверстий кашалотов, взлетали высоко и рассыпались в брызги. На краткий миг вспыхивали радуги.

Фонтан у кашалота выбрасывается из левой ноздри, повернутой кверху. Струи как таковой нет, есть фонтан распыленной воды, бьющие вперед и вверх под углом 45 градусов. В общем, зрелище эффектное.