Арка 15

— Как скажешь, — махнула рукой Лиза. — Перейдём к делам? Я так понимаю, что ваша банда из пяти масок и сотни подручных теперь самые крупные птицы в местном болоте? И все приезжающие суперзлодеи должны заносить вам денег, ходить в подчинении или пытаться выдавить вас силой?

— Вроде того, пока что обходились своими силами, а где не обходилось, одна невидимая птичка нашёптывала героям, что злодеи близко. Мы же играли по правилам и особо черту не переступали, так, по мелочи, наркотики, контрабанда, лёгкая оплата за защиту, у нас гибкий график скидок, имей в виду! Ну и Тагг тут сидел, любитель жёстких мер, так что тех, кто не играл по правилам — сразу укорачивали.

— Оке-е-е-ей, тогда ты в курсе, приезжали ли недавно в город новые маски?

— Ах вот что тебя интересует, — голос Регента стал самодовольным, — значит, твои возможности не беспредельны... а, постой-постой, ты не хочешь, чтобы остальные знали? Ты была плохой девочкой, Сплетница, оче-е-е-ень плохой.

Лиза поморщилась. Теперь Регент будет мотать ей нервы до бесконечности, затягивая и уходя от ответа, как только можно. Но её ожидания не оправдались.

— Вообще-то кое-кто приехал три дня назад, — сказал он. — Представились, как положено, заплатили, уверяли, что они тут проездом, но я им не слишком поверил, и знаешь почему?

— Почему?

— Среди них была эта психованная сучка из Стражей, как её, всё Мрака подстрелить норовила?

— Сталкер, — выдохнула Лиза. — Значит, и Трикстер здесь?

— Да, и с ними ещё одна психованная девица, ей салат не так положили, так она — шарах! Едва Чертёнка не задела, в столе дыра, в полу дыра, в земле дыра, слона спрятать можно! И с ними ещё двое, парень-морозильник, вот его бы я не отказался завербовать — никакого холодильника летом не надо! И какой-то пацанчик, свежий, похоже, после недавнего триггера. Движок и ещё что-то, Чертёнка как-то почуяли, и этот пацанчик давай носиться туда-сюда зигзагами.

— И ты молчал?!!

— А ты разве спрашивала? — вполне искренне удивился Алек. — Сказала, что прилетишь, надо встретиться, ну ладно, связи в верхах — правда, что Жаба с Триумвиратом постоянно тусуется? — никогда не помешают.

Лиза поджала губы, признавая ошибку — не говорила. Но с учётом вездесущей Дракон и Тейлор особо не разговоришься. И без того проскочила на доверии, не пойманная, теперь не загубить бы этот кредит доверия.

— Тебе повезло — я с ними разберусь, только укажи где, они сидят, — выпалила Лиза.

— На севере, ближе к порту, куда ещё роботы Дракон не добрались.

Порт, подумала Лиза. Дэнни Хеберт? Или просто оставляют возможность свободного манёвра?

— В общем, Чертёнку пришлось отступить, но скажу тебе — они там явно что-то готовят. Не просто какое-то дельце, а что-то крупное, возможно, груз ждут или ещё масок, не знаю уж. Они заплатили за неделю, ничего не нарушали, я не могу их просто так попросить свалить. Думал, героям аккуратно стукнуть, но раз ты с ними разберёшься — отлично.

— Ну, героев, может, и надо будет предупредить, — пробормотала Лиза, мысленно перебирая наличный состав героев Броктон-Бей.

Новая Волна влилась в состав команд Протектората и Стражей, переводов вроде бы пока не было, и, значит, в Броктон-Бей крепкий кулак масок. Мисс Ополчение, Штурм и Батарея, Мегаватт, Лазер-Шоу, все с опытом, и разделение — стрелки и бойцы ближнего боя — примерно поровну. Стражи: Сварщик, Слава, Стояк, Виста, кто там ещё был? Можно будет глянуть потом, решила Лиза, даже перечисленных хватит, чтобы скрутить в бараний рог вдвое больше злодеев. Плюс Алхимик, Дина, всегда можно будет нанять команду Трещины, если они в городе, и, конечно же, корабли Дракон. Что бы ни задумывали Сталкер с Трикстером, их сила будет в скрытности и знании местности, в грубой мощи они уступают.

Тут она вспомнила, что сама попросила убрать Славу, и план сложился в голове. Предупредить Тейлор, и пусть та сопровождает Эми на встречу с Мегаваттом и Лазер-Шоу на базу Протектората. Хрен с два там что-то с Эми случится, разве что опять Левиафан вылезет или Симург с небес рухнет, но в таком случае тоже найдётся, кому защитить Панацею. И в это же время Тейлор удалённо повяжет всю эту шайку Сталкер-Трикстера, а где не справится, Черепаха и Шершень покажут свою мудрость и жало. И Чертёнок поржёт из пустоты над теми, кто попробует сбежать.

Если же всё вдруг резко пойдёт под откос, вот тогда героев в ружьё по тревоге, и корабли Дракон в воздух. С наведением от Тейлор, никто не спасётся, всё будет перемешано с землёй. Но лучше всего будет, если никто не узнает об этой операции, до поры до времени, чтобы не будоражить Эми... и тут Лиза застонала и стукнула себя по лбу, отбив руку о твёрдую поверхность маски.

— Наконец-то ты осознала всю глупость своего перехода к героям, — тут же громко вслух прокомментировал Регент. — Вот что дружеский совет делает! В общем, переходи обратно на Тёмную Сторону, у нас веселее!

— Ага, точно, — согласилась Лиза, не слушая и озираясь.

Если Трикстер одержим Эми и новость о прибытии команды Гильдии разошлась, то насколько быстро она достигнет ушей того самого Трикстера? И что он теперь предпримет? Или это как раз возможность спровоцировать выступление? Она активировала связь.

— Муравей? Слушай меня внимательно, это очень важно.

Чуй 15.15

3 августа 2011 года, Броктон-Бей

Усталая и потная, Дина хотела только одного — принять душ, лечь где-нибудь, вытянуться и ничего не делать, не думать, закрыть глаза и лежать, лежать, лежать. Страшно подумать, что будет, когда этап "предварительной подготовки и разминки тела" завершится и начнутся настоящие тренировки. Но думать сейчас не хотелось, только добрести до здания и упасть на что-нибудь мягкое.

— Ты молодец, Дина, — ободряюще сказала ей Алхимик.

— Мхмхм, — промычала в ответ Дина, толкая дверь и замирая на пороге.

В центре помещения на небольшой приступочке стояла Шершень, как-там-её-без-маски, усталая голова Дины отказывалась вспомнить имя, что-то, связанное с цветами. В просветах чёрной и жёлтой ткани, летавшей вокруг, видно было, что на Шершне практически нет одежды, только трусики и лифчик. Тканью и иглами управляла Саба, её маска Куклы лежала поодаль. Сама Саба, чуть склонившись, что-то меряла в районе бёдер Шершня, причём руками, а не с помощью своего телекинеза.

Что-то сильно ужалило Дину в шею, и она подскочила, оборачиваясь и хватаясь за ужаленное место. Пальцы нащупали нечто вроде дротика, картина двора и Алхимика рядом расплывалась, ноги подгибались, и Дина ощутила, что падает. "Мне же... нельзя...", но додумать она не успела и отключилась.

Лили смотрела только вниз, в затылок Кукле, ощущая внутреннее волнение. В уроженках Ближнего Востока, что в Мисс Ополчение, что в Саба, было какое-то своё, особое очарование, заставлявшее Лили трепетать внутри. Эти смуглые лица, чёрные глаза, полные, чувственные губы лишали её покоя и сосредоточенности, не говоря уже о действиях самой Саба, решившей, для большей точности, обмерить её лично и везде. Поэтому Лили осознала неладное слишком поздно, когда голова Дины со стуком соприкоснулась с досками пола. И то, между "осознала" и "перешла к действию" была слишком большая пауза, заполненная расслабленным непониманием, нежеланием отрываться от процесса обмера.

Огромная четырёхногая тварь, какая-то помесь собаки, лошади и крокодила, попыталась перемахнуть через забор, но не сумела, врезалась в верхушку и проломила её своим весом. Приземлившись в облаке пыли на все четыре лапы, тварь распахнула широкую пасть и издала оглушающий, сводящий с ума крик. Ткани и иглы Куклы попадали на землю, а сама она присела, закрывая уши руками.

Видно было, что в броне Алхимика торчат дротики, и взгляд Лили метнулся вбок, туда, где осталось лежать всё её снаряжение и костюм Шершня. Это немного уберегло её от ослепления, когда рядом с Алхимиком, в огне и взрыве телепортации появилась незнакомая маска. Алхимик немедленно нанесла удар и промахнулась, неизвестная маска скрылась в новой телепортации и появилась мгновение спустя чуть поодаль, во дворе. Четырёхногая тварь, не мешкая, уже бежала со всех лап, прямо на здание, высунув огромный чёрно-фиолетовый язык, словно дразнясь.

Алхимик хлопнула в ладоши и впечатала их в пол, посылая по дворе вал каменных копий, выпрыгивающих из земли диковинным гребнем. Тварь подпрыгнула, но недостаточно быстро, несколько копий ударило в её покрытый какой-то природной бронёй живот и отбросило. Жалобно взвизгнув, тварь врезалась спиной в забор, расширяя ранее сделанный приём. Маска-телепортер скрылась, и тут же появилась рядом с Алхимиком, снова ударяя беззвучной волной пламени. Ткани Куклы трещали и распадались, откуда-то уже тянуло дымком, и в это мгновение Лили вышла из ступора, а заодно и узнала атакующего.

— Мясник (Butcher)! — на немного высоковатой ноте закричала она. — Это Мясник!

Но Мясник уже ударила, и Алхимик согнулась от причинённой боли, падая на колени, зажимая руками живот. Саба безуспешно пыталась что-то сделать, и Лили поняла, что крик твари... то есть Анимоса (Animos) лишил их суперсилы на какое-то время. Но это не значило, что сама Лили ничего не сможет сделать, и она скакнула вбок, швыряя в Мясника лоток с иглами, ножницами, ещё какими-то швейными приспособлениями Куклы. Без помощи суперсилы, повышенной точности, часть импровизированных снарядов пролетела мимо, рассыпалась вокруг, в том числе и по Алхимику с Диной.

Мясник развернулась к ним, и Лили с ужасом вспомнила, что лидер Зубов (Teeth) нечувствительна к боли, сила одного из предыдущих Мясников, но не было времени вспоминать, какого именно. Положение было — хуже не придумаешь, Алхимик и Дина выведены из строя, Лили и Саба лишены суперсил, а Мясник вот она, в пяти шагах, во всём блеске своих суперсил. После убийства предыдущего Мясника, его суперсилы, хоть и в ослабленном варианте, переходили убийце, и это означало, что сейчас перед Лили стоит маска не только с собственными силами, но и с набором таковых от предыдущих тринадцати Мясников.

И она даже не могла подать сигнал остальным — маска лежала вместе с костюмом!

Алхимик крутнулась, подбивая Мясника под ногу, и та исчезла, телепортировалась на долю секунды раньше, и тут Лили поняла, что снаружи доносится шум битвы. Грохот, взрывы, выстрелы, крики, в небесах что-то блеснуло и взорвалось, и нужно было убираться отсюда, выиграть время, чтобы суперсила вернулась! Звероформа Анимоса, в которой он мог издавать крик, не была долговечной, и ещё меньше длилось, собственно, обнуление, так что нужно было отступать, разорвать дистанцию, вытащить раненых и предупредить остальных. Донёсся гул взлетающего корабля Дракон, и тут же на "голове" его расцвели взрывы. Значит, остальные и так всё знают, или Дракон предупредит — отлично!

— Хватайте Дину и валите отсюда! — рявкнула Алхимик.

— Но...

— Одной болью меня не возьмёшь! Быстрее!

Алхимик уже поднимала Дину, тащила, но тут же выронила, когда боковая стена дома взорвалась и в пролом ворвалась еще маска. Роскошная платиновая блондинка, неизменный объект некоторых фантазий Лили, только в этот раз с элементами БДСМ. Кукла успела подхватить Дину, а Алхимик нанесла удар по блондинке. Та не растерялась и ударила чем-то в ответ, пробив огромную дыру в каменных копьях, вспоровших пол. Снаряд ухнул куда-то вниз, чуть-чуть разминувшись с ногами Лили, и она отпрыгнула ещё, торопливо хватая снаряжение, ибо не было времени втискиваться в костюм.

— Быстрее!!

Алхимик воздвигла новую стену, Лили торопливо надевала ранец, не попадая в лямки и чертыхаясь под нос. Стена разлетелась, в проломе снова возникла блондинка, лицо её было искажено гневом, рот распахнут в крике, и в этот раз она показалась Лили совершенно некрасивой. В рот залетела огромная муха, ещё одна, и блондинка закашлялась, повалилась на пол, из её рук беспорядочно вылетали шары, уничтожая всё-всё вокруг. Новый вскрик боли, кожу опалило огнём, и Лили торопливо развернулась, вскидывая арбалет. Мясник телепортировалась прочь, и стрелки из арбалета безвредно пролетели мимо, застряли в дальней стене. Кукла хрипела на полу рядом с Диной, раздирая на себе одежду, Алхимик, пошатываясь, держалась за грудь.

— Я дам вам фору! — и земля ушла у Лили из-под ног. — Пригнись!!!

Колонна земли и камня рванула ввысь, Алхимик нанесла удар, разрывая потолок и крышу в клочья, и всё равно Лили ударило по обнажённым ногам, стукнуло в бок, так как ранец подставлять она не рискнула. Дину Алхимик успела прикрыть, но Куклу тоже стукнуло, и её хрипы перешли в стоны. Всё это было неправильно, невозможно, но оно происходило, и Лили торопливо поднялась, подхватывая ранец.

— Унесёшь двоих? — мрачно спросила Алхимик.

Лили торопливо прикинула, защёлкивая последнюю пряжку, и покачала головой. Грузоподъёмность ранцев оставляла желать лучшего даже после последних модификаций. Даже при том, что Кукла была миниатюрной, ещё ниже самой Лили, а Дина оставалась ребёнком, суммарный вес двух тел был слишком велик. Но ведь ей и не нужно было улетать далеко, так? Рядом порт, рядом заводские комплексы Дракон, ей не нужно абсолютного убежища, просто продержаться чуть, пока не вернётся суперсила, а вот потом... хотя нет, убить Мясника она не сможет. То есть сможет, конечно, Мясник не крепче Губителя, но что-то Лили не хотелось становиться пятнадцатым Мясником, не сейчас, когда всё в её жизни наконец стало правильным!

— Я спланирую, — сказала Лили, подхватывая Дину.

Она тут же усомнилась в собственных словах — планировать с двумя пассажирами через зону обстрела? К счастью, Куклу не надо было подхватывать, она уже приподнялась и, всё поняв, сама ухватилась за Лили. В другой ситуации можно было бы сказать — бесстыдно и жадно ухватилась, но сейчас во всём этом не было эротизма, лишь попытка выжить.

— Быстрее! — повторила Алхимик.

Лили ощутила, что колонна шевелится, и почти сразу увидела причину — сумасшедшая блондинка, не в силах достать своими снарядами героинь, лупила с двух рук по основанию колонны, изничтожая все и вся. Лили прыгнула, активируя ранец, и колонна начала заваливаться, словно бы от её прыжка. Ранец гудел и пыхтел, маска сгинула где-то внизу, и Дина тянула вниз непомерной тяжестью, к тому же ещё и загораживая обзор. "Мясник не промахивается, Мясник не промахивается", — стучала в голове мысль в такт ударам сердца и учащенному дыханию.

Зубы кочевали туда и сюда, периодически появляясь в Нью-Йорке и Бостоне (и если бы не Мясник, с их бандой, скорее всего, давно было бы покончено), и поэтому со Стражами регулярно проводили информационные семинары, рассказывающие о различных бандах, суперзлодеях и их силах. Но одно дело внимать красивой сотруднице СКП, сидя в тёплом помещении, и совсем другое — вспомнить всё рассказанное кучу времени спустя, на лету, когда тебя пытаются убить, на руках, буквально, два тела, а маска со встроенной подсказкой отсутствует!!!

Планирование плавно переходило в падение, внизу что-то грохотало и взрывалось, всё было затянуто клубами дыма и пыли, и Лили уже не представляла, туда ли она вообще летит? Справа что-то вспыхнуло, дым разорвало, и Лили увидела Мясника. Лидер Зубов непрерывно телепортировалась, взрывом и огнём снося наседающих на неё насекомых, но Тейлор вела в атаку всё новые и новые рои, не давая Мяснику передышки. Насколько помнила Лили, у Мясника была ещё и суперсила, и что-то связанное с ранами, помимо причинения боли на расстоянии, но главным сейчас было другое. Сила всегда попадать в цель, родная сила, не ослабленная перерождениями — и угадайте, кто сейчас летит в небе, как подстреленная утка?