Арка 15

Арка 15. Чуй (предупреждение за нарушение правил)

Чуй 15.1

25 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто

Джирайя сидел в свободной позе в широком кресле, глядя на огромный экран. Камера умело выхватывала разрушенные и выгоревшие районы Нью-Дели, сосредотачивалась на спасательных командах, индийских масках.

— ...локализованы и проводятся мероприятия по дезактивации, — быстро и деловито говорила репортер. — Индийские власти выражают уверенность в том, что восстановление города...

Джирайя слушал и не слышал, на душе было удивительно тоскливо и мрачно. В какой-то момент битвы... Джирайя мрачно насупился. Кого он обманывает? С момента удара Фир Сё всё пошло под откос, да так и продолжалось, даже три дня спустя. Конечно, удар Фир Сё помог, но он же сделал и хуже, намного хуже, и вишенкой на торте тут было исчезновение Фир Сё после боя. Он, его дочь и Ачха исчезли, словно растворились, и непонятно было, спрятали ли их индийские власти, или они сами сбежали.

В этом следовало разобраться, Танда контактировала с Котлом, Фир Сё из Танда нанёс удар, который сорвал операцию по захвату и избиению Бегемота, эскалировал битву. Операция Котла, ещё одно предупреждение, чтобы не лезли в их дела? Как будто мало было проблем!

— Не знаю, зачем меня пригласили, — ворчливо заявила Лиза, входя в зал, — но толку от меня сейчас ноль.

Она поморщилась от слишком яркого света, и Дракон тут же немного затемнила окна.

— Благодарю, — пробормотала Лиза, пробираясь в самый тёмный уголок.

— Начнём, — сказал Джирайя, в такт тяжёлым шагам вошедшего в зал Оружейника. — Дракон?

Дракон, приветливо улыбавшаяся Оружейнику, махнула рукой, и экраны вокруг заполнили тексты и слайды, изображения Нью-Дели и заголовки новостей, цифры и графики. Лиза глянула и отвела взгляд, лицо её приняло страдальческое выражение. Оружейник невозмутимо взирал на экраны, оценивая и впитывая информацию.

— В итоги битвы с Бегемотом мы можем внести один огромный жирный плюс — уничтожение Бегемота, — сказал Джирайя, — достигнутое, не в последнюю очередь, благодаря нам, то есть Гильдии.

Не хотелось ему говорить на все эти темы, но что поделаешь — надо. Поневоле вздохнёшь о беззаботных временах путешествий в одиночку, сбора информации по борделям и онсенам и всему прочему.

— Всё остальное сплошные минусы — начиная с гибели Нарвал, Александрии, сотен масок, включая Стражей, продолжая потерями, как материальными, так и репутационными, и заканчивая явлением нового облика старого врага и новой информацией о Губителях.

— Александрию ещё ищут, — педантично заметил Оружейник. — И в плюс ещё можно занести тестирование снаряжения в предельно экстремальных условиях.

— О чём вообще идёт речь? — нахмурилась Лиза.

Джирайя почти физически ощущал её недовольство и понимал его истоки. Лизе нравилось быть самой осведомлённой, самой умной среди присутствующих, пусть даже и ценой некоторой головной боли. Но после битвы она свалилась с приступом, вызванным чрезмерным использованием силы, и не умерла лишь благодаря Панацее. Эми подлатала и самого Джирайю, дала возможность быстрее встать на ноги, и вернула, заново вырастила эти самые ноги и часть тела Тейлор. Оружейник обошёлся заменой протезов и некоторых органов, и здесь Джирайя был ему даже признателен. Колин быстро вернулся в строй и вместе с Дракон выступал от имени Гильдии, улаживая самые неотложные вопросы, провёл пару выступлений, когда весь мир трясло от новости о гибели Бегемота. Причём трясло иногда буквально — взрыв Бегемота не прошёл даром, и это тоже относилось к минусам.

— Дракон? — ещё раз повторил Джирайя. — Каков итог, если не вдаваться в подробности?

— Конечно, — кивнула та в ответ.

Дракон встала, демонстрируя безупречные обводы искусственного тела, и подошла к экранам.

— Если считать вместе с индийскими масками, то половина из принявших участие в битве с Бегемотом паралюдей мертвы или выведены из строя тяжёлыми ранениями, огромными дозами радиации, ожогами и так далее. Благодаря раннему оповещению прямые потери гражданских крайне низки и оцениваются примерно в пятьдесят тысяч. Косвенные потери от атаки Бегемота — ещё примерно в двадцать тысяч, от взрыва — пока неясно. Излучение, взрывы, ураганы, выбросы вулканов, землетрясения, цунами, обрушившиеся в частности на Австралию, Японию и западное побережье обеих Америк, Северной и Южной. Стихийные бедствия продолжаются, международные силы спасателей растянуты, большая часть сосредоточена до сих пор в Нью-Дели, так что говорить о точном числе жертв пока рано. Экономический ущерб тоже пока ещё оценивается, но ясно, что международный фонд страховки от Губителей не покроет даже половины убытков Индии от случившегося. Страны, пострадавшие от стихийных бедствий, случившихся после взрыва Бегемота, пока что молчат...

— Не исключено, что они просто оценивают убытки и выжидают удобного момента, — заметил Джирайя.

— Не стоит так сразу плохо думать о людях, — возразил Оружейник. — Мы убили Бегемота, люди могут просто промолчать в знак благодарности.

— И часто они молчали в Броктон-Бей? — ехидно спросила Лиза. — Или больше жаловались, что герои опять сломали им дома, и, значит, герои должны всё восстановить, да ещё и заплатить, как будто герои ломали дома для своего удовольствия, а не потому, что обезвреживали злодеев?

Оружейник не ответил, но его молчание было весьма красноречивым.

— Ясно-понятно, — почти пропела Лиза, выпрямляясь. — Гильдия собирала масок на эту битву, значит, Гильдия во всём и виновата, и моё присутствие здесь, как Умника, нужно, чтобы помочь разрешить этот кризис.

— Нет никакого кризиса, — проворчал Джирайя.

— Кризиса, может, и нет, но он будет, — заметила Дракон, делая жест, — если ничего не предпринять.

Информация на экранах сменилась картой мира, раскрашенной в разные цвета.

— Такое ощущение, что весь мир ополчился против Гильдии, — голос Лизы сочился язвительностью и ехидством, глаза её бегали по карте. — Мне прямо лестно, от решателя проблем местного злодейского босса в вершители судеб всей планеты...

— Ехидство здесь неуместно! — с ноткой злобы в голосе оборвал её Оружейник. — Ты получила информацию о Губителях, жизненно важную информацию! Или правду говорят, что...

— Колин, — мягко оборвала его Дракон. — Не надо.

— Нет, пусть договорит! — с вызовом ответила Лиза. — Что говорят? Раз злодей, то злодей навсегда? В команде Протектората Броктон-Бей был же Штурм?

— И был он таким же, — проворчал Оружейник.

— Но вы же доверяли ему прикрывать спину, не так ли? — Лиза склонила голову. — Или постоянно ждали удара в спину?

— Хватит, — негромко сказал Джирайя, придавливая окружающих выбросом ки.

Не то чтобы в том была реальная необходимость, но ему хотелось немного выплеснуть из себя накопившееся. И не хотелось слушать эту перебранку, неуместную, ненужную, тратящую зря время. Джирайя вполне допускал, что у окружающих тоже накопилось, но тему они выбрали крайне неудачно. Именно сейчас, когда надо было сплотиться перед лицом кризиса, устраивать перепалку и демонстрировать недоверие и ожидание удара в спину от товарища по команде?

— Каждый делал свою часть работы в битве, у каждого свой способ справляться с последствиями, так что хватит, — сказал Джирайя. — Сейчас у нас есть проблемы важнее.

— Южная Америка — это понятно, — ответила Лиза, глядя на карту, — могу даже понять Европу, нашумели мы там изрядно, могу понять и Китай, но США?

— Во время битвы с Губителем произошла утечка информации, — пояснила Дракон.

— Но как... не понимаю... разве Бегемот управляет информацией?

— Аварийные протоколы безопасности, — хмуро и скупо пояснил Оружейник и тут же замолчал, словно счел, что сказал достаточно, и умный поймет.

— В результате колебаний земли и воздействий после взрыва Бегемота один из банков данных попал под удар. Включился автоматический протокол создания резервной копии, произошёл сбой адресации, и резервная копия оказалась на виду у всех, на одном из публичных серверов файлообмена. К сожалению, я была занята в Нью-Дели, — в голосе Дракон слышалась лёгкая печаль, — а когда стало понятно, что происходит, информация уже расползлась. Я контролирую ПЛО, но не интернет, и Джирайя был без сознания.

— Так, — Лиза поджала губы, доставая смартфон.

— Это необязательно, я могу вывести всю информацию на экраны, — предложила Дракон.

— Нет! — в голосе Лизы слышался испуг. — Я только-только пришла в себя, правда! Не надо новой информационной перегрузки, знать всё вовсе не так приятно, как оно мне представлялось!

Джирайя отвлёкся от обдумывания вопроса, сработает ли Эдо Тенсей в этом мире, и мысли его приняли новое направление. Если Лиза знала и видела всё во время битвы, то, значит, видела и знала всё об окружающих масках. Сильнейшие из героев, что она узнала о них? Помнит ли она то, что увидела? Все эти три дня Черепаха лежала пластом, отходя от чрезмерного использования силы, но теперь, раз она вышла на совещание... нет, не так. Совещание созвали сразу, едва Черепаха более-менее пришла в себя. Но вот после следовало её как следует расспросить.

Он побарабанил пальцами по столу и тем невольно привлёк к себе внимание.

— Предлагаю сформировать некий общий информационный пакет по проблемам, и загрузить его каждому из нашей команды, — медленно произнёс Джирайя.

Было непросто переключиться, Нарвал запала ему в душу глубже, чем он сам полагал. Сильная, независимая, спокойная, она стала бы выдающейся куноичи, занеси её превратности суперсил в мир шиноби. Джирайе очень сильно хотелось оживить её, но существование в виде покорной Эдо Тенсей куклы? Стоит ли оно того? Сработает ли Эдо Тенсей в другом мире? Джирайя практически не сомневался, что Нарвал сказала бы "стоит!", ибо свою Волю Огня она явила, и кто же откажется бессмертным и неуязвимым встать снова на защиту родного дома, близких людей? Но чакра? Чистый мир и души в нём?

Джирайя усилием воли отодвинул мешающие мысли, постарался отстраниться от них.

— А сейчас, — продолжал он, подчиняя тело и разум велению долга, — просто вкратце обозначить информационные проблемы, самые важные из них. Общий круг проблем будет очерчен, на их основе выработаем тактику действий на ближайшее время.

— Не стратегию? — уточнил Оружейник.

— Стратегия прежняя, — ответил Джирайя, — та, что заявлена целью Гильдии — устранение угроз А и S-ранга, помощь по всему миру.

Он помолчал секунду, словно собираясь с мыслями, потом добавил.

— О том, как повлияла битва с Бегемотом на стратегию, я выскажусь чуть позже. Сейчас же разберёмся с текущими проблемами — часть их уже была решена, благодаря Дракон и Оружейнику, но часть проблем осталась.

— Именно так, — кивнула Дракон.

— То есть все в курсе, кроме меня? — тут же уточнила Лиза. — И зачем тогда это всё нужно? Может, тогда позовём всех остальных?

— Что-то могли упустить и пропустить, — нахмурился Джирайя, — что же касается команды Муравья, то это отдельный разговор.

Лиза лишь пожала плечами, устало прикрыв глаза рукой. Джирайя сделал жест в сторону Дракон.

— Рапорт о событиях, связанных с уничтожением Бойни, отчёты Гильдии по операции против Падших и Независимости, по операции в Мексике, по событиям в Рио-де-Жанейро, по плану битвы с Бегемотом, а также рапорты, касающиеся Жабы и обстоятельств его появления на Земле Бет, включая архивы манги "Наруто".

— Что? — встрепенулась Лиза, едва не подпрыгнув на месте.

— Разве эти файлы не должны быть зашифрованы? — спросил Оружейник.

— Странная избирательность утечки, — дёрнул щекой Джирайя, мысли которого обратились в сторону врагов, его личных и Гильдии.

— В публичный доступ попало гораздо больше файлов, — ответила Дракон, — я упомянула лишь самые важные из них, касающиеся Гильдии. Например, там были и файлы, касающиеся расследования в отношении Директора Томаса Кальверта.

Лиза скривила гримасу, а Дракон тем временем продолжала.

— Дело не ограничилось одним лишь сбоем, другой сбой привёл к тому, что файлы были переданы незашифрованными.

— Одни сбой — случайность, два — нет, — констатировал Оружейник.

— Да, я тоже так считаю, — согласилась Дракон. — И вброс удался, сеть бурлит и обсуждает файлы.

— Заблокировать? Удалить всё? — спросил Джирайя.

— Я и специалисты из СКП работаем над этим, — кивнула Дракон, — но успехи пока что не впечатляют. Начальный момент был упущен из-за Бегемота, и из-за него же люди ждали хоть какой-то информации, и всё, дальше распространение файлов было уже не остановить. Не остановить, не привлекая к себе излишнего внимания, не раскрывая всех возможностей. Сюда же относятся и видеозаписи битвы с Бегемотом, не менее широко разошедшиеся по интернету.

— Что-то важное? — нахмурился Джирайя.

— После удара Бегемота с вас слетела маска, — любезно пояснила Дракон, — и кто-то из индийских масок успел снять это и выложить видео в интернет. После утечки файлов из банка данных пользователи сети быстро сопоставили одно с другим, и теперь на форумах идут жаркие споры, как всё это взаимосвязано.

— А, понятно, — безразлично отозвался Джирайя.

Лиза почему-то раздосадовано поджала губы, но сейчас было не до этого.

— Если же вкратце, то общественность крайне встревожена, и в ближайшее время на Гильдию обрушится ещё один крупный информационный скандал, — подытожила Дракон.

Чуй 15.2

25 июля 2011 года, основная база Котла

Числовик шагнул через портал, мгновенно охватив взором всё вокруг, наверняка при этом оценив, взвесив, посчитав и переведя в формулы. Доктор Мама не представляла, каково это — воспринимать мир через числа, но три десятка лет работы бок о бок с носителями суперсил уже давно убили в ней всякое удивление.

— Итак, все в сборе, — сказала Доктор Мама, делая приглашающий жест.

Числовик сел за стол, ещё раз посмотрел на собравшихся. Эйдолон сидел чуть в стороне, собранный, сосредоточенный, словно и не было отгремевшей три дня назад битвы и последовавших за ней суток изнурительного труда, помощи Нью-Дели. Контесса, развалившись в кресле, словно в пляжном шезлонге, читала какую-то распечатку, неторопливо водя взглядом по строчкам.

— Начну с самого основного, — сказала Доктор, переплетая руки. — Александрия.

— Её нашли? — бесстрастно поинтересовался Числовик.

— Её Путь оборвался вместе с Бегемотом, я сразу об этом сказала, — заметила Контесса, не поворачивая головы.

— Если найти подходящую силу... — бросил Эйдолон.

— Нет, её не нашли, она погибла, мы не сумели открыть к ней портал и вытащить её, — терпеливо сказала Доктор.

— Пространственно-временные искажения, вызванные обнажением ядра Губителя, — Числовик раскрыл принесённый с собой ноутбук, — если верить докладу Черепахи, сделанному ей перед тем, как она потеряла сознание.

Он не стал говорить о трудностях проникновения в базы СКП и Гильдии, об усиливающейся с каждым днём цифровой охоте, устроенной Дракон, о необходимости принимать всё более и более мощные меры предосторожности для прикрытия финансовой активности, и Доктор была ему за это благодарна.

— Да, жаль, что мы не знали этого до битвы, — вздохнула она, — но всё же ещё не всё потеряно. Фортуна?

— Исследования Райли, — Контесса отложила в сторону распечатку, села нормально, — показали, что суперсилы привязаны к телу, к ДНК, если уж быть точным.

— Понятно, — задумчиво отозвался Числовик, переводя взгляд на экран ноутбука. — Ящик Игрушек?

— Да, согласие уже получено, нужны будут деньги, — кивнула Контесса, — много денег и немного уговоров с моей стороны.

— Понятно, — повторил Числовик, пальцы его застучали по клавиатуре.

— Сколько будет расти клон? — тихо спросил Эйдолон.

— Минимум — полгода, лучше год, а то и два, зависит от снаряжения, навыков, других факторов, — пожала плечами Контесса, и не дала Эйдолону, раскрывшему было рот, и слова сказать. — Можно, конечно, вырастить и за несколько часов, по методике Бласто. Состояние ума будет ровно такое же, как и у его растений. Более того, даже медленное выращивание ничего не гарантирует, в клона нужно что-то вложить, откуда-то взять воспоминания, дать клону какую-то личность.

— Что значит какую-то?! — возмутился Эйдолон.

— Чтобы дать клону настоящую личность, её надо откуда-то взять, а у нас нет оригинала. Без личности же это будет растение Бласто, — повторила Контесса спокойно.

— Не нужно растение! — вспылил Эйдолон, стукнул кулаком по столу.

За мгновение до этого Числовик невозмутимо приподнял ноутбук, потом снова опустил. Эйдолон встал, рука его была сжата в кулак.

— Хорошо, что у нас нашлись образцы ДНК, после того случая с Сибирью, — примирительно заметила Доктор, вскидывая руку. — Дэвид, не горячись!

— Да как мне не горячиться! — но всё же Эйдолон сел, передёрнул плечами.

Ноздри его носа раздувались от гневного дыхания, затем он всё же взял себя немного в руки, выдохнул. Сглотнул и заговорил, вначале на повышенных тонах, но постепенно успокаиваясь:

— Полсотни битв с Губителями вместе, четверть века в команде! Ребекка была хитра, умна, без колебаний пожертвовала собой, чтобы спасти всех нас! И вы предлагаете вместо неё получить растение?! Зачем?! Только ради её неуязвимости?

— Дэвид, — Доктор намеренно ещё раз назвала его по имени, глядя прямо в глаза. — Ты знаешь, что стоит на кону. Любая из сил может оказаться решающей, даже самая незначительная, не говоря уже о силе одного из Триумвирата!

— Так... постойте, — Эйдолон нахмурился. — Так можно воскресить и Героя?

— Не воскресить, увы, — спокойно поправила его Доктор. — Я бы и сама не отказалась воскресить Ребекку, но всё, что мы можем — это клонировать, вернуть тело и суперсилу, но даже это лучше, чем ничего!

— Можно дать больше времени на выращивание клона, — упрямо сказал Эйдолон. — Собрать воспоминания! Привлечь ещё масок, если потребуется! Что? У нас на базе трудится Ампутация, чего ещё?

— Ещё у нас полно других проблем и не хватает времени, — вздохнула Доктор. — Если бы могли моментально клонировать Ребекку и вернуть, проблем не было бы, можно было бы имитировать чудесное спасение, падение в джунгли Африки, неважно. Теперь же, даже клонировав Александрию, мы не можем просто так вернуть её, не раскрыв связей с Котлом, по крайней мере. Значит, в боях с Губителями она будет отсутствовать, и среди Старших Директоров — тоже.

— Год, у нас есть год, — сказала Контесса.

— На что у нас есть год? — тут же повернулся к ней Эйдолон.

Сила плескалась в нём, расходилась, затопляла комнату. Ощущение присутствия было сильным как никогда, словно Эйдолон и впрямь вернулся на четверть века назад, когда силы его были ещё юными, а появления Губителей никто и представить себе не мог.

— На то, чтобы сделать тебя ещё сильнее, — ответила Доктор, — дать тебе максимум сил, максимум возможностей.

Она встала, одёргивая неизменный белый халат, подошла вплотную. Числовик поглядывал на них, продолжая стремительно работать, Контесса же просто откатилась с креслом чуть дальше, словно ничего такого и не происходило.

— Но одна маска — это не армия, а наша цель — это армия, которая сокрушит Сына! — продолжала Доктор. — Сын бьёт Губителей, у масок же этого ни разу не получалось, вплоть до последней битвы!

— Но мы прогоняли их, пусть не в одиночку, как Сын, но прогоняли! Он их не убивал!

— Мы говорим не о том, — выдохнула Доктор, отступая. — Нам нужна армия, и вся наша деятельность была направлена на создание таковой. Мы строили сообщество масок, поддерживали и не давали развалиться большим группам, создали неписаные правила и СКП, но этого оказалось мало. Нужно торопиться, пока всё не развалилось окончательно!

— Да, — помрачнел Эйдолон, — это верно, всё разваливается. Ребекка сейчас была бы как никогда кстати!

Он сел, почти упал, и с силой потёр лицо, потом выпрямился.

— Прошу прощения за вспышку, но вы должны понимать...

— Конечно, — мягко оборвала его Доктор, улыбнулась, — мы всё понимаем.

Возникла пауза, которую Доктор Мама же и оборвала:

— Вернёмся к делу, — сказала она, садясь обратно за стол. — Потеря Александрии лишила нас и контроля за СКП и его делами. Кое-какое влияние на Старших Директоров у нас есть, но это не то. Эйдолону нужно будет время на набор сил.

— Я могу посещать Африку по ночам, — пожал плечами Эйдолон. — Правда, не знаю, сколько смогу удерживать одолженные силы, но это лучше, чем ничего!

— Поэтому мы должны привлечь Легенду к делам Котла... к настоящим делам, — добавила Доктор. — Пускай Протекторат подчинён СКП, но в финальной битве против Сына будут стоять маски, а не бюрократы.

— Вряд ли он примет такое, — покачал головой Эйдолон.

— Если он действительно хочет помочь людям, если он не забыл, что было, когда зарождался Протекторат, — Доктор выделила голосом изначальное название команды из четырёх сильнейших героев, каждый из которых получил силу из первых флаконов Котла, — то он поймёт необходимость наших действий. Возможно, он не простит нас, но поймёт и будет действовать вместе с нами, большего и не нужно.

— Да, Легенда — настоящий лидер, — кивнул Эйдолон, — такой, какой нужен армии масок.

— Это следующий момент плана, — Доктор переплела руки, оперлась на них. — Жаба возглавит армию масок.

Эйдолон помолчал, тишину нарушал только перестук клавиш на ноутбуке Числовика.

— Почему? — спросил Эйдолон после долгой паузы.

— У него нет пассажира, агента, Короны в голове, того, что даёт суперсилы, — тут же ответила Доктор. — Ты же помнишь, почему власть в СКП принадлежит людям без суперсил? По той же самой причине, по которой я так и не выпила флакон. Суперсила — это не только сила, но и слабость, а у Жабы есть сила без слабостей. Он водил в бой масок в своём родном мире, он сражался там с сильными врагами и здесь с Губителями, он набрал изрядно славы и авторитета за это время, но этого мало. Нужно больше, и будет больше, и попутно мы поможем усилить СКП, не дадим организации упасть.

— Более того, это ещё поможет и нашей... армии, — с едва заметной паузой добавила Контесса.

— Кого же ещё... Нилбог? — вырвалось у Эйдолона.

— Не просто Нилбог, — усмехнулась Контесса. — По соглашению с СКП Гильдия вычистит все угрозы из Северной Америки, США, Канады и Мексики, которая вскоре присоединится, и тем сделает СКП и Протекторат ещё сильнее.

— И здесь нужна будет твоя помощь, Дэвид, — добавила Доктор. — Твоя и Легенды. Пускай вы не Старшие Директора, но вы — Триумвират. Ваше слово значит очень, очень много, и если вы скажете его через два дня, на церемонии прощания с Александрией и другими павшими героями... это очень важно.

— Хорошо, — не стал спорить Эйдолон, но всё же покачал головой. — Жаба, конечно, силён, кто он там, по классам — Бугай...

— Излом, — перебила его Контесса, показывая распечатку, — за счёт внутренней энергии и с постоянным пребыванием в этой форме. Всё остальное — подклассы сил, получаемых в той форме. Разумеется, это лишь аналогия, так как сила у него своя.

— Да неважно, я же всё равно сильнее! — вскинул руку Эйдолон. — Теперь сильнее!

— В мире Жабы именно это и сделало бы тебя генералом армии масок, — улыбнулась Контесса, — там всё определяется по личной силе.

— Но мы здесь, на Земле Бет, — тут же вмешалась Доктор, — и у нас свои критерии. Дэвид, ты разящий меч! Ты самый сильный из всех! Ты должен будешь разить Сына, не отвлекаясь ни на что, ибо с противником такой силы....

Она не договорила, развела руками, но недосказанное было понятно и так.

— СКП станет сильнее, — задумчиво произнёс Эйдолон, — Гильдия станет сильнее, мы станем сильнее. Все эти утечки информации и скандалы утонут в шуме, который поднимется после зачистки Гильдией карантинных зон. Не говоря уже о следующей битве с Губителем, к ней мы подготовимся ещё лучше.

— Примерно так, да, — кивнула Доктор. — Но?

— Но почему тогда год? Почему не два? Не три? Если мы научимся бить Губителей, то даже о конце света через двадцать три года речи не будет, ведь так? Мы сможем ещё лучше подготовиться к битве с Сыном.

— Потому что мы выпустили на волю джинна из бутылки, — ответила Контесса.

— Не говоря уже о том, что конец света от Губителей лишь сменится концом света от Сына. Или самих паралюдей, — подал голос Числовик. — Если немного посчитать, то...

— Мы выпустили? — громко переспросил Эйдолон.

— Через год Гильдия станет так сильна, что её не остановит никто, — признала Доктор. — Кроме Сына, разумеется.

— И Жаба ненавидит Котёл и считает его источником всяческого зла! — неожиданно расхохотался Эйдолон, ткнул пальцем. — Вот это я понимаю, наступить на свои же грабли! Не получится ли через год так, что наша армия, и армия Гильдии, и армия масок СКП и прочих групп, которые вы создавали, сойдутся в войне на троих? А Сын, понаблюдав свысока, добьёт остатки?

— Вот чтобы этого не случилось, нам и нужно поддержать Гильдию, развязать им руки, дать карт-бланш на зачистку зоны влияния СКП и немного прикрыть от международных скандалов, — тут же ответила Контесса, как всегда спокойная и умиротворённая. — Пускай даже это даст Гильдии ещё больше силы, но в нужный момент мы лёгким толчком опять направим эту силу в нужном нам направлении.

Эйдолон не стал переспрашивать, и так было понятно, что речь идёт об эпизоде с Ампутацией.

— И за этот же год нам надо успеть многое, — сказала Доктор. — Мы долго шли к этой цели, и мы не знаем, сумеем ли победить, поэтому помимо подготовки армии к финальной битве, нужно продолжать создание новых масок, эксперименты с силами, программы эвакуации и расселения по различным Землям, всё то, что мы делали много лет. Было бы обидно споткнуться в самом конце или проиграть, потому что мы приложили недостаточно усилий.

— Понял, — кивнул Эйдолон и встал. — Дверь!

Он шагнул в проём портала и исчез.

— С ним надо будет ещё раз поговорить о вреде заёмных сил, — потёрла виски Доктор. — Нужно провести тесты, определить и рассчитать оптимальный график.

— Я займусь этим, — кивнул Числовик.

Контесса и Доктор Мама переглянулись ещё раз, словно не веря, что путь, растянувшийся на три десятка лет, наконец подходит к концу.

Чуй 15.3

25 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто

— Кого из нас раскрыли? — прямо спросила Лиза, подаваясь вперёд.

— На данный момент раскрыта личность только Жабы, но обстоятельства раскрытия и предыстория вызвали у общественности дополнительное волнение, — пояснила Дракон.

— С этим разберёмся, — Лиза с заметным облегчением махнула рукой. — Не выходить под ручку с Жабой, с остальным можно разобраться.

Оружейник бросил на неё взгляд, словно собирался возразить, что никто под ручку выходить не будет, но промолчал.

— Но сейчас лучше надеть маски, — улыбнулась Дракон.

— Зачем?

— Затем, что в списке проблем и неотложных задач нас остался ещё один вопрос, касающийся как Гильдии, так и СКП. Юная Дина Алкот пыталась выйти на связь незадолго до сражения с Бегемотом, но по понятным причинам всё пришлось отложить.

Все надели маски, Джирайя же, ухмыльнувшись, не стал этого делать. На экране появилось огромное лицо Дины, словно старающейся просунуть нос в камеру. Она отодвинулась, зачем-то оглянулась через плечо и попыталась сделать важное лицо, заговорила, стараясь придать официальности голосу.

— Я приветствую Гильдию и могучего Жабу! — тут она не выдержала и всё же хихикнула. — В жизни вы выглядите лучше, чем на этих картинках из интернета!

Без попыток выглядеть официально, без измождения наркотического плена она выглядела именно тем, кем и была, если отбросить суперсилу. Обычной девочкой лет двенадцати, ничем особо не примечательной, как в плане внешности, так и в поведении или одежде. Слова её лишь подтверждали то, о чём только что говорила Дракон, и в чём-то это было хорошо, а чем-то плохо, но с этим можно было разобраться потом.

— И я не имела возможности поблагодарить вас лично, Жаба, за своё спасение, — Дина склонила голову, но тут же выпрямила, и, широко улыбаясь, сказала громко. — Спасибо!

Джирайя лишь кивнул в ответ. Не станешь же рассказывать, что вовсе не собирался спасать? Что одобрял план Выверта? Правда, после всего случившегося и расследований по Котлу саннин уже начал сомневаться, что план Выверта был именно таким, каким он его себе нарисовал. Разве что призвать самого Выверта и спросить? Мысли опять скакнули к Эдо Тенсей, но тут же вернулись обратно после следующих слов Дины.

— Жаба, только вам, спасшему меня, я могу довериться и сказать всё без утайки! Мне нужна защита от СКП, они хотят похитить меня и снова держать в плену, выпытывать будущее!

Оружейник что-то проворчал под нос, и Джирайя не сомневался, что будь здесь Нарвал, она тут же громко выразила бы своё несогласие. Нарвал. Черепаха звонко и искренне рассмеялась, словно услышала шутку года, а Дракон осталась по-прежнему спокойной и серьёзной.

— Я знаю, — продолжила Дина, но уже не так уверенно, спотыкаясь, — что вы можете подумать. Её держали в плену и на наркотиках, её похититель стал Директором СКП, она ещё ребёнок, и поэтому ей кажется, что ситуация повторится, поэтому она выдумывает то, чего не может быть.

— И это так, — предельно серьёзно ответил Оружейник, поднимая голову. — СКП не похищает детей, не держит их в плену, у СКП есть команда Надзирателей, пророков и ясновидцев, работающих легально. Ты можешь стать Стражем, и никто тебя и пальцем не тронет, наоборот, помогут развить силы, предоставят безопасность и убежище. Есть правила, протоколы, законы, акты, и то, что кто-то вроде Выверта смог найти лазейку, не означает...

— Я вижу будущее! — перебила его Дина. — Миллионы, триллионы различных вариантов! С каждым днём вероятность того, что меня похитит кто-то из СКП и будет удерживать в плену — растёт!

— Кто-то, — подчеркнул Оружейник, — это ещё не всё СКП. Один человек может оказаться кем-то вроде Выверта, нашедшего другую лазейку, но это не означает, что вся организация скомпрометирована!

— Вероятность того, что СКП не просуществует и двух лет, равна 78,596868% и растёт с каждым днем, — тихо ответила Дина. — Как меня сможет защитить несуществующая организация?

Слова её были встречены общим молчанием.

— Тогда вступай в Гильдию! — первой предложила Черепаха бодрым голосом.

— Не могу, — мотнула головой Дина, пригладила волосы. — В каждом из вариантов, в котором я вступаю в Гильдию... всё плохо.

Джирайя обдумывал услышанное. Собственный предсказатель не помешал бы, ещё как не помешал бы, но если вступление Дины всё ухудшает, то какой тут можно сделать вывод? Всё сходилось одно к одному, сходилось в крайне неприятную картину.

— Прямо сейчас тебе, Дина, угрожает какая-то непосредственная опасность? — спросил Джирайя.

— Нет, ничего такого, — она опять мотнула головой, так энергично, что волосы едва не хлестнули по глазам. — Не в ближайшую неделю — точно!

— В Броктон-Бей есть Алхимик, которая уже давно собирается открыть школу самообороны или что-то такое, обратись к ней, она не откажет, — сказал Джирайя.

На лице Дины отразилось ясно читаемое сомнение, возникла пауза, похоже, что она задавала самой себе вопрос и осмысливала ответ.

— Разумеется, тебе не побить в рукопашной тренированного оперативника СКП, — пояснил Джирайя, — но речь идёт немного о другом. Алхимик дружит с Мисс Ополчение, а также сотрудничает с Гильдией. Сейчас в Броктон-Бей строятся заводы, присутствуют бронекостюмы Дракон. На первое время этого хватит для охраны, а дальше что-нибудь ещё придумаем. Не исключено, что угроза исчезнет сама собой, а если нет, то мы просто шепнём Муравью, и она приедет с визитом.

— Независимые консультации как-то влияют на ухудшение дел? — внезапно спросила Черепаха.

— Нет, — Дина перевела взгляд на нее, поправила сама себя. — Не сразу.

— Пять вопросов.

— Два.

— Четыре.

— Три.

— Четыре и совет, к кому обратиться, — ответила Лиза.

На том молниеносный обмен репликами прервался, Дина задумалась.

— Если меня будут защищать другие, то им я и буду платить ответами, — сказала она. — Я доверяю Жабе и поэтому желаю только добра Гильдии, но...

— Собственная жизнь дороже, понимаю, — кивнула Черепаха. — Но что, скажем, насчёт такого варианта: консультации перед опасными операциями и поддержка при необходимости, без ежедневных вопросов и вступления в Гильдию?

Дина задумалась. Дракон была чем-то недовольна и бросала хмурые взгляды на Лизу и Джирайю, на Оружейника, который просто слушал, не вмешиваясь более в разговор.

— И помощь Алхимика, — в конце концов, сказала Дина.

— Конечно, — пожал плечами Джирайя.

Вдаваться в детали того, что он всё равно будет навещать Броктон-Бей, чтобы продолжить работы по скрещиванию печатей Изуми с фуиндзюцу шиноби, что Дракон ничего не стоит выделить пару модулей в охрану Дине, Джирайя не собирался. Сколько ни выторгует Лиза, всё на пользу, ибо час назад не было и этого. Ей опыт, Гильдии помощь предсказательницы.

— Так что, к кому мне обратиться?

— Трещина, — ответила Черепаха и замолчала.

Впрочем, дальнейших объяснений не потребовалось, Дина сразу всё поняла, а добавление Джирайи, что с Трещиной у них тоже есть дела и будут в будущем, окончательно её успокоило. Она попрощалась, и видеоконференция закончилась.

— Трещина? — спросил Джирайя у Лизы, снимающей маску. — У вас же вроде вражда?

— Это личное, не имеющее отношения к Дине, команда у неё крепкая, не говоря уже о том, что враждовала она со Сплетницей, а не с мудрой Черепахой! Но самое главное тут не моя вражда, а что вы, как Жаба, ведёте с ней дела — то есть доверяете Трещине.

Джирайя задумчиво поскрёб подбородок, но говорить, что аргумент какой-то сомнительный, не стал. Ведь он вёл дела и СКП, но Службе Дина не доверяла. Впрочем, всё это могло подождать до прибытия в Броктон-Бей, Алхимик возьмёт Дину под защиту, и это решит все проблемы.

— Трудно поверить, что СКП распадётся, — покачал головой Оружейник.

— Колин, неужели ты ей поверил? — изумилась Дракон.

— Она говорит правду или то, что считает таковой.

— Она сильный пророк, — тут же добавила Лиза, — я работала с ней и знаю, о чём говорю. Если она говорит, то так и будет.

— Значит, наша задача сделать так, чтобы не было, тем более что это в наших интересах, — небрежно бросил Джирайя.

Он обвёл взглядом собравшихся, выдержал нужную паузу и заговорил.

— Основная цель и задача Гильдии — борьба с угрозами S-класса, и из этих угроз самая главная — Губители. Борьба с ними, разумеется, не отменяет наших текущих задач и проблем, но они главная проблема, и наши действия, стратегия наших действий должна быть направлена в первую очередь на Губителей. СКП — главная организация, борющаяся с ними, приводящая на поле боя больше всего масок, организующая доставку, и это не говоря о Триумвирате. Поэтому поддержка СКП — она естественна для Гильдии, ибо СКП наши союзники в борьбе с угрозами, не говоря уже о том, например, что Нарвал возглавляла команду Торонто, а Оружейник — команду масок в Броктон-Бей, и они входили в ТОП масок Протектората по рейтингам и силе. Это сложившееся положение вещей, но только им дело не ограничивается. Мне представляется, что всё намного, намного шире. Насколько? Настолько, что речь идёт о всей Земле Бет.

— Именно так, Губители наносят удары по всей Земле, — согласился Оружейник.

— Нет! Речь о другом! — воскликнул Джирайя, подался вперёд, наваливаясь животом на край стола, словно собираясь продавить. — Итак, перечислим то, что нам известно. Откуда на Земле Бет появились суперсилы? Их предположительным источником называют Сына. Во всяком случае, его появление и появление первых супергероев, тогда ещё таившихся в тени, совпадает по времени.

— Есть ещё теория, что он был первым из супергероев, — добавила Лиза, — и как первый, он получил больше всех сил. Столько, что оказался не в силах до конца справиться с их напором, как Зелёная Госпожа, и поэтому ведёт себя так, как ведёт.

— И у нас есть Котёл, который торгует суперсилами во флаконах, — продолжил Джирайя. — Они могут быть дороги, могут вызывать физические изменения внешности, Котёл ставит эксперименты над получившими силы, как мы теперь знаем, но у них есть одно неоспоримое преимущество. Выпил, и у тебя сила, никакого наихудшего дня в твоей жизни, никаких мучений триггера. Мы знаем, что Котёл поддерживает злодеев, торгует с ними силами, что они могут путешествовать между мирами, что они втайне сотрудничают с правительствами, по крайней мере, в Южной Америке. Мы знаем, что Котёл забрал Ампутацию и была озвучена угроза, предложение не лезть в их дела. Мы знаем, что Котёл же забрал членов Танда, индийских злодеев. И мы теперь знаем, что Губители — искусственные создания. Не случайное отклонение в силах, а именно что чьи-то создания. Мы знаем, что они сдерживаются в битвах, до поры до времени, а значит, это выгодно тем, кто их создал. Битва с Бегемотом обогатила нас массой новой информации, спасибо Черепахе, а также подарила нам вот это, благодаря технике и реакции Дракон, а также её спутникам.

На экране появился очень размытый снимок, в котором всё же угадывались очертания тела Бегемота, силуэт, который мог принадлежать только Александрии, звёздное небо фоном. Джирайя ткнул пальцем в небольшое светящее пятно рядом с Бегемотом.

— Вот. Это портал, точно такой же, в который Котёл забрал Ампутацию. Когда Тейлор окончательно придёт в себя, нужно будет дать ей тоже посмотреть, но я уверен в том, что видел. Возможно, они пытались как-то спасти Бегемота, возможно, они хотели ударить в спину Александрии, не знаю, но факт остаётся фактом — портал открывался. Видите связь? Котёл создал Губителей и натравил их на Землю Бет, одного за другим.

— Но зачем? — спросила Дракон.

— Борьба за рынки сбыта суперсил? — предположила Лиза.

— Если суперсилу можно получить бесплатно, какой же это рынок? — возразила Дракон.

— Вот именно! У Котла и силы хуже, и деньги они за них берут, конечно, им не выдержать конкуренции с тем, кто раздаёт силы сейчас и бесплатно! — прищёлкнула пальцами Лиза. — Поэтому они натравили Губителя, но не сработало, натравили другого, третьего, а герои всё не поддавались, и они развернули подпольную торговлю, начали работать со злодеями, чтобы потом ударить героям в спину. Медленный захват, потому что быстрый приведёт к разрушению Земли, а зачем им разрушенная Земля, если они собрались владеть ей и беспрепятственно торговать суперсилами?

— Непонятно, как с этим увязывается тот факт, что взорвись Бегемот чуть раньше, он уничтожил бы всю Индию, — обратился Оружейник к Лизе.

— Да, было такое, — кивнула та и тут же нашла ответ. — Возможно, они решили пожертвовать одним из своих творений, чтобы разом прихлопнуть всех мешающих героев? Раз уж сама Александрия не выжила, всех остальных точно развеяло бы на атомы! Без Триумвирата и самых сильных героев осталось бы только чуть-чуть нажать, и всё само развалилось бы!

— Пришли бы новые герои, — проворчал Оружейник, но уже не так уверенно.

— Поэтому Гильдии нужно сейчас поддержать СКП, усилить, не дать развалиться, благо соглашение у нас заключено, — сказал Джирайя. — Котёл и раньше стоял в задачах, но теперь это задача наиважнейшая, главная из главных. И Сын. Если Котёл так и будет взрывать свои творения, в следующий раз у нас не будет Александрии, способной унести угрозу далеко, так что нужно искать другие способы. И у нас есть два года по предупреждению Дины, может быть, даже меньше, согласны?

Ответом ему были только молчаливые, задумчивые кивки.

— Тогда вернёмся к текущим проблемам и что нам с ними делать в свете новой, изменившейся стратегии, — кивнул в ответ Джирайя.

Чуй 15.4

25 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто

Тейлор села, потом неуверенно опустила ноги на пол. Эми стояла в двух шагах поодаль, закусив губу, побледневшая, измученная, спавшая с лица. Казалось, что даже веснушки её поблекли, а волосы стали не такими пышными. Тейлор встала, сделала шаг и пошатнулась, но тут же выпрямилась и сделала ещё несколько шагов, подошла к Эми и крепко обняла её.

— Спасибо, — сказала Тейлор куда-то в макушку Эми.

Та всхлипнула, потом резко отстранилась, едва ли не отбросила Тейлор.

— Твоё лечение закончено, ты в порядке, — странно бесцветным, под стать бледному лицу, голосом сказала Эми и сложила руки на животе. — На этом моя миссия закончена и я отправлюсь в Клетку.

Она отступила ещё на шаг, оказавшись возле двери, словно собираясь сбежать.

— В Клетку? — переспросила Тейлор, выигрывая время.

Мысли и воспоминания о том, что случилось в битве с Бегемотом, послушно, подобно насекомым, выстроились в голове Тейлор. Но то, что она помнила всё, не давало ответа на вопрос — почему Клетка? Почему Эми завела речь об этом именно сейчас, пока все остальные отсутствуют? Ей нужно одобрение Тейлор?

— Понятно, — кивнула она, глядя на молчащую Панацею. — Ты переступила черту и не желаешь жить с этим.

Тейлор тут же пожалела о сказанном — ведь Эми самостоятельно пришла к идее отправиться в Клетку, как она воспримет слова "не желаешь жить"?

— Не желаю, — подтвердила Эми безжизненным голосом.

— Тогда почему ты вылечила меня, вылечила остальных? — Тейлор попробовала увести тему немного в сторону, в сторону слов о жизни, а не смерти.

— Потому что это было правильно, — ответила Эми, поколебавшись несколько секунд. — Мне казалось, что я смогу искупить свою вину.

— То есть ты хотела искупить правильными поступками неправильные, — Тейлор ощутила облегчение, нащупав хоть какую-то основу, и ринулась в атаку. — Тогда зачем уходить в Клетку? Здесь, рядом с нами, ты сможешь совершить массу правильных поступков! Я сама могу посещать с тобой госпитали и...

— Нет!! — заорала Эми. — Ты не понимаешь!!

— Тогда объясни мне, чтобы я поняла, — стараясь оставаться спокойной, сказала Тейлор.

Она сделала шаг вперёд, Эми попятилась, упёрлась спиной в дверь. Тейлор ощутила беспокойство и тут же нашла ему объяснение, но оно очень, очень ей не понравилось. Эми сейчас была словно сама Тейлор образца начала апреля, уставшая, задёрганная, загнанная в угол, находящаяся на грани. Одна мелочь — обливание соком в туалете, и Тейлор сорвалась, вышла на улицу в костюме, и тот выход не закончился её смертью только чудом. Одна мелочь, и уже сорвавшаяся Эми окончательно не выдержит, помчится навстречу Клетке, не слушая никаких доводов и сметая все препятствия на пути. Можно ли было посадить человека в Клетку по его желанию? Тейлор не знала, но поняла, что либо она убедит Эми сейчас, либо Панацея удалится в Клетку, либо погибнет масса людей и масок, как это случилось в бою с Бегемотом. Зайти с позиции долга?

— Эми, масса людей будет спрашивать тебя о том же самом, — сказала Тейлор. — Тебе нужно будет или придумать внятное объяснение, или смириться с бесконечными вопросами и просьбами объяснить всё. Так устроен мир, людям нужно объяснение.

Последнее предложение она украла у Лизы, но какая разница? Нужно было рисковать, как-то прощупать почву, если и не добыть информации, то хотя бы потянуть время. Нет, долг тут не годился, действуй он, Эми осталась бы в Броктон-Бей.

— Нужно! — отчаянно выкрикнула Эми. — Меня нужно изолировать! Иначе всё повторится!

— Эми...

— Да как ты не понимаешь?! — снова заорала Эми. — Я же боюсь за вас! Вы дороги мне!

— И поэтому тебя надо посадить в Клетку?

— Да!

Тейлор задумалась. Продолжать расспросы означало, что Эми распалится ещё сильнее, будет кричать что-то ещё, имеющее смысл для неё, но не для Тейлор. Несомненно, заяви она публично о своём решении уйти в Клетку, и история, разворачивающаяся здесь, повторится в большем масштабе. Её будут уговаривать, требовать объяснений и приводить объяснения, как она важна и нужна, и Эми будет горячиться сильнее, укрепляться в своём решении. Но это не означало, что тут нет решения. Эми боится, значит, ответ надо искать в эмоциональной и социальной сферах, пускай даже Тейлор не слишком сильна в некоторых их аспектах. Но никого рядом нет, и, значит, это её битва, битва за Эми. Тейлор проиграет эту битву, и её подруга отправится в Клетку, в общество преступников и монстров.

Ещё одна неприятная параллель из собственного прошлого, в этот раз с Эммой и Софией резанула по сердцу, вызвав у Тейлор нехорошее предчувствие. Могла ли она победить в этом споре? Хотя нет, возможно, она неправильно подошла к вопросу — какая ещё победа? Эми — подруга, ей нужна поддержка, а не превосходство ума, недаром она так толком и не поладила с Лизой. Поддержка, плечо, опора, разговоры, даже несмотря на то, что любое слово могло привести к новому срыву, привести к ужасной смерти. Тейлор отогнала последнюю мысль, какая ещё смерть? Эми — подруга, друзья не вредят друг другу... да, параллель с Эммой тут была крайне неприятна. Но, возможно, тут и крылся ответ? Не какие-то разумные доводы и доминирование силы, а эмоциональная общность прошлого? Правда, это означало снова окунуться в него, но перед кем раскрывать душу, как не перед друзьями?

— Ты знаешь, когда-то я тоже боялась подобного, боялась, что моя сила выскользнет, выйдет из-под контроля, — начала говорить Тейлор, ощутив, что о себе говорить легче, чем придумывать доводы, взывающие к рассудку Эми. — Год после гибели мамы, когда мне казалось, что мир вокруг вот-вот рухнет. И предательство лучшей подруги, издевательства в школе, отец, ушедший в себя. Я не жила, я существовала, терпела день за днём со смутной надеждой, что надо лишь потерпеть, и всё повернёт к лучшему.

Эми, которая стояла, понурившись, вскинула голову, стали видны бегущие по щекам слёзы, и Тейлор ощутила облегчение. Слёзы — это хорошо, они принесут облегчение, хотя бы временное, а сейчас каждая минута была драгоценностью. Конечно, она могла воззвать к остальным, призвать Лили из спортзала, вломиться на совещание старшего состава или тихо сообщить сидящей там же Лизе, но это было бы неправильно. Тейлор ощущала, что это станет ошибкой, нарушит интимность момента, как если бы она налаживала отношения с отцом и вмешался кто-то бы третий.

— После получения суперсилы меня частенько одолевали мысли о мести, — продолжала Тейлор, глядя на Эми. — Смогла бы я остановиться, навреди они отцу или если бы просто начала мстить и издеваться над ними в ответ? Сомневаюсь, скорее всего, я обрушилась бы на них и тем окончательно разрушила бы всё. Было бы много боли и страданий в результате моего нежелания причинять боль дорогому мне человеку. Я не говорила отцу об издевательствах, но при этом в глубине души ненавидела его за то, что он сам ничего не замечает. За то, что он ушёл в себя после гибели мамы. Та ночь, после первого моего выхода и столкновения с Луном, она была ужасна. Мне легче было сражаться с Луном, гореть заживо, чем разговаривать потом с отцом, объясняя, что происходит. Поэтому я не могу тебя осуждать, знаешь, я понимаю тебя. Иногда легче сгореть заживо или сесть в Клетку, чем что-то объяснять, тем более дорогим тебе людям, которые к тому же ещё и чем-то обидели тебя или за которых ты слишком сильно переживаешь.

Эми молчала, и Тейлор ощутила досаду. Неужели её речь пропала впустую? Ведь Эми лечили, она ходила на сеансы к психотерапевтам — сейчас один из них был бы как нельзя кстати. Незаметно вызвать, при помощи насекомых отправив сообщение или смс-ку?

— И я не могу тебя осуждать за то, что случилось в Нью-Дели, — продолжила Тейлор после паузы, решив, что отступать уже поздно. — Они атаковали Славу, и, зная, как она дорога тебе...

Тейлор покачала головой. Эми вытерла слёзы.

— Ты знаешь... Лиза! Она всё разболтала! Я убью её!

— Стой! — выкрикнула Тейлор.

Кажется, она всё-таки облажалась, что делать? Обнять Эми? Даже несмотря на все обнимашки во сне в прошлые месяцы, сейчас это может быть истолковано так неверно, что лучше не обнимать. Нет, нужно было всё же подать сигнал остальным, и Тейлор направила насекомых, предупреждая Дракон.

— Она сделала это не затем, чтобы посмеяться над тобой, — стараясь оставаться спокойной, заговорила Тейлор. — Ты боишься, что твоя сила выскользнет, но представь себе, что сила Лизы постоянно это делает. Да-да, я не шучу. Не слишком-то весело видеть и знать разные грязные секреты людей, которые тебе дороги. Ты можешь не пользоваться своей силой, но она не может до конца заглушить свою.

— Это не оправдание для того, чтобы разглашать мои секреты! — неожиданно зло огрызнулась Эми. — Что ещё она тебе рассказала?

Тейлор заколебалась, ощущая, что ещё немного, и всё пойдёт под откос. Но имело ли смысл проводить контратаку, огрызаться в ответ? Нет, так она только сильнее оттолкнула бы Эми, следовало зайти с какого-то другого угла, уйти от темы грязных секретов. Или наоборот, развить её и вывернуть наизнанку? Но у Эми и так был срыв, стоило ли его усугублять? Если бы не её сила, Эми, скорее всего, лежала бы в кровати и её пичкали бы успокоительными. Вместо покоя же — снова работа, долг, ответственность, переживания за дорогих людей, то, что ломало её в прошлом и от чего она пыталась убежать в настоящем.

— Эми, ты мне не доверяешь? — спросила Тейлор в ответ.

— Доверяю, — неохотно признала Эми после долгой паузы.

Видно было, что она хочет ещё что-то сказать, но не знает как. Две неумелые объясняльщицы, подумала Тейлор с иронией, гораздо легче срываться, кричать, проявлять агрессию, чем пытаться понять, искать нужные слова, чтобы достучаться до другого человека. Воспоминание об отце и отчуждении сжало на мгновение сердце и отступило, оставив кислый рвотный привкус во рту.

— Это неправильный разговор, и мы обе не в том состоянии ума, чтобы вести его как надо, — сказала Тейлор. — Если ты мне доверяешь, Эми, я прошу тебя, подожди немного с уходом. Я приду в себя, ты придёшь в себя, мы все придём в себя от битвы с Губителем, и тогда мы сядем и ещё раз поговорим, спокойно и серьёзно.

— Обещаешь?

— Даю слово, что расскажу всё, без утайки, — кивнула Тейлор.

Не самое лучшее решение, конечно, но можно ли было выиграть эту битву? Она выиграла время, сейчас этого было достаточно. Конечно, придётся рассказать Эми о Маркизе и о словах Лизы, но лучше так, чем отмалчиваться. Отмалчивание и замалчивание чуть не лишило её отца... как и саму Эми, в сущности. И Тейлор обещала только рассказать, а дальше можно всё вывернуть по-разному. Главное, чтобы сама Эми была способна здраво рассуждать, хотя бы немного. Возможно, разговоры с семьёй пойдут ей на пользу? Не с Маркизом, конечно, а с теми, кто остался из Новой Волны? Можно будет навестить Броктон-Бей, отца, Алхимика, посмотреть на город, показать перемены. Если заранее созвониться с той же Славой, чтобы не поднимала щекотливых тем, то, возможно, всё пойдёт на пользу?

— Я тебе верю, — кивнула Эми в ответ.

— Если бы я хотела использовать метод от противного, то сейчас был бы идеальный момент появиться на экране и со злодейским хохотом рассказать о моём плане посадить Эми в Клетку, — задумчиво заметила Лиза, наблюдавшая, как и остальные, за разговором. — Отношения, конечно, были бы непоправимо испорчены, но зато Эми точно назло мне не пошла бы в Клетку.

— Или убила бы всех, — ответил Оружейник.

— Тогда вы и Дракон отомстили бы за нас, — беззаботно отмахнулась Лиза. — Но я вижу, что Тейлор справилась сама, вот что значит школа старой мудрой Черепахи!

Оружейник что-то проворчал, но очень тихо и неразборчиво.

— Кстати о Клетке, — сказал Джирайя. — В свете новой стратегии помощь кое-кого оттуда ещё как не помешала бы.

— Я признательна вам, Джирайя, за всё, — отозвалась Дракон, — но даже ради вас я не открою Клетку.

— Даже ради уничтожения Губителя? — как бы невзначай поинтересовался Джирайя.

Повисла пауза.

— О чём идёт речь? — осторожно спросила Дракон.

— Как выяснилось, у Губителей есть ядра, пробив которые, мы их уничтожим или лишим возможности восстановления сил, — пояснил Джирайя. — Черепаха выяснила, где находится ядро Симург — в её самом большом крыле, хотя в данном случае это не слишком важно. О чём идёт речь? О Теории Струн. Её арестовали в момент, когда она делала пушку, которой собиралась сдвинуть Луну с неба. Симург в тысячу раз ближе, чем Луна, так что, думаю, мощности удара хватит, чтобы пробиться к ядру или как минимум оглушить Симург, сбросив с орбиты или выбросив далеко в космос. Даже если удара не хватит, у нас есть корабли Дракон, у нас есть Лили и её сила, мы сможем добить Симург, причём в космосе, вдали от городов и жителей.

— Выстрел подобной пушки не скрыть никак, — задумалась Дракон. — Информационный и правовой скандал затмит все нынешние, не говоря уже о разрушении репутации Клетки, да и моей тоже.

— Никто не говорит, что надо проникать тайком. Старшие Директора и соглашение между Гильдией и СКП. Во время обсуждения карантинных зон и прочих вопросов я просто добавлю туда ещё Симург и Теорию Струн, — пояснил Джирайя. — Если будет разрешение от властей, то проблем ведь не будет?

— Тогда проблем не будет, — подтвердила Дракон.

Чуй 15.5

27 июля 2011 года, Вашингтон, округ Колумбия

Ткань опала вниз с лёгким шелестом, являя миру облик мемориала, возведённого в честь победы над Бегемотом. Он представлял собой просто стелу, вознёсшуюся в небо стремительно изогнутой спиралью. Честно говоря, Джирайя ожидал чего-то вроде скульптуры огромного Бегемота, которого поднимает Александрия, или даже сложного ансамбля фигур, но нет. Камень и металл, огромная вьющаяся в такт спирали надпись "Победителям", и внизу имена масок, всех, кто сложил голову в битве в Нью-Дели. Венчала список Александрия, и Джирайя подумал, что мемориал всё же скорее в память о ней, нежели в честь победы над Губителем.

— Я благодарю всех за оказанную мне честь, возможность выступить с речью, — разнёсся над собравшейся толпой голос Легенды. — Радость первой победы над Губителем омрачена потерями товарищей, тех, кто сражался и отдал жизни, чтобы эта победа стала возможной. Разумеется, имена Александрии и Нарвал первыми приходят на ум...

Джирайя недовольно дёрнул щекой. Пять дней прошло, а он так и не решился опробовать Эдо Тенсей. С технической стороны всё было просто — печать из запаса, тело на замену, активировать, вытащить Нарвал и оживить, благо образцов ДНК хватало. Но вот с остальных сторон всё было непросто, даже если не принимать во внимание ту Волю Огня, которую Нарвал явила в бою. Нужно было сесть, как следует поразмыслить, но времени и возможностей не было, не говоря уже о том, что мысли о Нарвал навевали печаль. Утечка информации, скандалы в интернете, обвинения со стороны правительств Венгрии и Польши, а также супергероев из той же Европы, не говоря уже о скандале с Янгбаном и надвигающихся проверках младшей команды Молодёжной Гвардией, всё это сжирало время, силы и внимание. Хорошо хоть Оружейник взял на себя часть хлопот, выступал, что называется, лицом Гильдии в эти дни и получил свою часть славы.

— ...но я призываю почтить молчанием всех, кто пал в битвах с Губителями, всех тех, кто сражался и отдавал свои жизни, чтобы эта победа стала возможной!

Воцарилась тишина, и мысли Джирайи невольно переключились на самую главную проблему, всплывшую два дня назад. Невольно потому, что проблема эта затрагивала как раз Легенду и стоявшего рядом с ним Эйдолона, и упомянутых Губителей, и павших масок, и Котёл. Правда, это были всего лишь подозрения, высказанные Лизой, но слишком уж всё сходилось одно к одному.

25 июля 2011 года, в 100 метрах под землёй под штаб-квартирой Гильдии

— Я слушаю, — хмуро сказал Джирайя, глядя на Лизу.

После окончания заседания, прервавшегося неожиданной трансляцией разговора Эми и Тейлор, Лиза начала шептать о деле невероятной важности и что им надо поговорить там, где их не смогут подслушать. Джирайе было лениво куда-то ехать или лететь, и он просто выбил техникой Земли туннель вниз, а потом запечатал проход.

— Нас не подслушивают? — опять спросила Лиза, нервно поводя фонариком.

Джирайя лишь вздохнул и подбросил вверх кунай, сопроводив бросок серией печатей. Простенький барьер, исключительно для успокоения Лизы.

— Вы сейчас сами всё поймёте! — воскликнула Лиза, верно истолковав вздох. — Благодаря Эми и её... обстоятельствам мне удалось попользоваться своей силой на все триста процентов.

— Так, — Джирайя скрестил руки на груди. — Что ты узнала?

— Не сказать, что наверняка узнала, — слегка поморщилась Лиза, — но у меня появились подозрения. Никаких прямых подтверждений, лишь косвенные догадки и намёки. Лёгкий привкус информации, если хотите, последствия нахождения рядом с Триумвиратом. В общем, у меня есть подозрения, что они из Котла. В смысле, их сила получена из флакона, а не через триггер.

— Триумвират? — переспросил Джирайя.

— Да-да, все трое, — кивнула Лиза, — и тут, после упоминания триггера, мне вспомнилась одна любопытная деталь. Считается, что масса позитивных эмоций может дать суперсилу, хорошую, положительную суперсилу, а из плохих ситуаций получаются лишь ущербные суперсилы. И считается, что Триумвират... ну, тогда их было ещё четверо, Триумвират плюс Герой, в начале своего пути, совершили нечто выдающееся.

— И?

— Но что, если это не так? Всё, что я знаю о триггерах, вся информация говорит о самом плохом дне, о падении ниже дна, нет примеров позитивных триггеров. По сравнению с этим сила, полученная из флакона, вполне может рассматриваться как положительный триггер. Тогда получается, что Триумвират не соврал о себе, и получается, что это ещё одна информационная атака Котла — силы из флакона положительные, силы из триггеров — отрицательные.

— Ты можешь подтвердить это наверняка? — нахмурился Джирайя.

— Только косвенные догадки в состоянии запредельной силы, и мне не хотелось бы повторять этот опыт, — покачала головой Лиза.

Обвинять Триумвират, не подкрепив всё фактами? Самоубийство чистой воды. Допустить утечку информации той же Дракон или Оружейнику? Чревато последствиями.

— Ладно, — ответил Джирайя, — я понимаю, почему ты не хотела, чтобы это слышал кто-то другой. Всё правильно. Мы что-нибудь придумаем.

27 июля 2011 года, Вашингтон, округ Колумбия

Глядя на молчащего и склонившего голову Легенду, Джирайя понял, что так ничего и не придумал. Что вообще можно сделать с подобной информацией? Только терпеливо и долго вести осторожную разведку, чтобы никого не спугнуть и не выдать себя. После подтверждения или опровержения информации можно уже действовать смело, но сейчас нельзя было ничего менять.

И всё же, Джирайя не мог не думать о том, как удивительно всё сходилось одно к одному. Неспешное завоевание Земли Бет, организация СКП и Протектората, натравливание Губителей — и удивительно ли, что Триумвират выходил целым и невредимым из тех битв? Бегемот, вне всяких сомнений, взорвался, но погибла ли Александрия? С учётом мелькнувшего изображения портала, её могли и спасти, вначале не прицельно открыли дверь, потом произвели захват. Величайшая победа над Губителем — имела ли она смысл в условиях, когда Котёл мог сделать ещё таких Губителей? Или не мог?

Мысли Джирайи невольно переключились на этот вопрос. Бегемот появился в 1992, тогда четвёрка сильнейших героев уже действовала вовсю, завоевав себе славы и уважения. Затем Левиафан в 1996 году, спустя четыре года, и Симург практически на рубеже 2002 и 2003 годов, то есть семь лет. С того момента прошло уже восемь, и новых Губителей не появлялось. Означало ли это, что Котёл не мог делать Губителей по щелчку пальцев? С учётом мощи Губителей, это выглядело вполне логичным, в каждого из них требовалось вложить массу сил, материалов и энергии, подготовить программы и всё остальное, что требовалось. Возможно ли, что Котлу просто не хватало ресурсов? Это точно объясняло бы неспешный захват там, где можно было просто захватить: в условиях нехватки ресурсов Котлу не выдержать войны. И в этом же случае бороться с Губителями (а не теми, кто их создавал) имело смысл — если уничтожать Губителей быстрее, чем Котёл будет создавать новых, то можно просто выиграть войну на истощение, даже не имея возможности добраться в другой мир до самого Котла.

В теорию нехватки ресурсов отлично укладывалась и продажа суперсил (по сравнению с условно-бесплатными триггерами) и оперирование в пределах одной части Земли. Конечно, Котёл торговал силами по всей Земле, сотрудничал с правительствами втайне, но другой СКП на планете не было. СКП появилась сразу после первой атаки Бегемота — не исключено, что Котёл форсировал вопрос. Затем медленное распространение влияния по организации, при поддержке Старшего Директора Коста-Браун и лидера Протектората — Легенды. Инфильтрация, продвижение "своих", наполнение СКП, то есть команд Протектората и Стражей, масками, получившими силы из флаконов. Тут была некоторая нестыковка, ведь герои Протектората сражались с Губителями во всю силу, но не исключено, что их просто использовали втёмную. Для создания дымовой завесы и маскировки истинных целей, маскировки Котла.

Не вписывалась сюда только "гибель" Александрии, ибо вместе с ней Котёл терял и легального Старшего Директора, и связи во власти, и кто знает, что ещё? Всё это отдавало сложными, хитрозакрученными планами, вызывавшими у Джирайи зубную боль. Слишком сложно, слишком хитро, а значит, непонятно. Где нет понимания, там идут ошибки, а у Котла и так преимущество в скрытности, в мобильности, во всём, даже в силе, если считать, что Триумвират работает на Котёл. Конечно, было бы прекрасно, если бы они не работали, но упускать масок такой силы было бы безответственным разбазариванием ресурсов со стороны Котла, и следовательно, если Триумвират получил силы из флаконов, то они почти наверняка работали на Котёл.

Но как это доказать или опровергнуть?

— Но победа далась нам дорогой ценой! — заговорил Легенда, разбив тишину. — Конечно, кто-то скажет, что это небольшая цена за победу, за уничтожение Губителя, что бывали поражения, сокрушительные поражения, в которых гибло и большее количество масок и обычных людей. Всё это справедливо и верно, мы не опускали руки после поражений и продолжали сражаться! Я не собираюсь опускать руки и буду сражаться в новых битвах, но при этом считаю себя не вправе и дальше занимать пост лидера Протектората!

Тишина оказалась окончательно разрушена, шум разговоров, выкрики вопросов, вспышки и щелчки камер, чьи-то призывы успокоиться, собравшиеся на церемонию теперь больше напоминали бушующее море, нежели спокойных людей. Джирайя стоял молча, скрестив руки на груди, размышляя, что бы это всё значило. Новый хитрый план Котла? Увод своих людей из власти? Но зачем? Испугались расследования Гильдии? Сомнительно, крайне сомнительно. Решили сосредоточиться на теневой стороне, накопить сил и ударить, разом вырвав победу?

Эйдолон повёл рукой, и словно холодный ветер пробежал по толпе, образумил крикунов.

— Я по-прежнему буду возглавлять команду Протектората Нью-Йорка, — громко сказал Легенда, — и участвовать в битвах с Губителями! Но я считаю, что не справился со своими обязанностями лидера Протектората, и поэтому ухожу с этого поста!

— Кто будет новым лидером? — раздался чей-то отчетливый выкрик. — Эйдолон?

— Нет, — глухо ответил Эйдолон.

Джирайя внезапно ощутил себя в роли Сплетницы. Что-то было не так. Привкус информации был не тот. Что-то не сходилось в этой картинке и сцене, но что именно — он ответить не мог. Не было фактов, не было информации, лишь чувства, интуиция старого шиноби.

— Нет, — ответил Легенда. — Не думаю, что Эйдолону стоит тратить свою силу на борьбу с бюрократией!

В ответ раздался смех.

— Новым лидером станет первый в рейтинге, глава команды Протектората Чикаго — Мирддин! — провозгласил Легенда.

Это было хорошо, даже слишком хорошо. Пускай Джирайя и общался с Триумвиратом насчёт Губителей, пускай они вместе участвовали в трёх битвах с теми же Губителями, но эти подозрения насчёт Котла сводили всю общность на нет. Конечно, Джирайя уже давно покинул Чикаго, но в нескольких делах с Мирддином успел поучаствовать. Вопрос же на чьей стороне Мирддин упирался в давнюю проблему — как отличать масок, получивших силы из флаконов, от тех, кто испытал триггер? И новый вопрос — если СКП и Протекторат творения Котла, то имело ли смысл с ними вообще работать? Была проверка Директоров после Кальверта-Выверта, теперь ещё затевать проверку масок? Расколоть организацию, ослабить и разрушить, при этом стремясь усилить? Да и кто поверит в догадки и предположения насчёт Котла?

Джирайя мысленно покачал головой.

Нет, надо было придерживаться прежнего курса. Никаких проявлений подозрительности, наблюдение, разведка, попытки разобраться. Старшие Директора и работа по карантинным зонам, информационные скандалы, усиление СКП и укрепление самой Гильдии — в процессе, несомненно, что-то да выяснится. СКП слабела в последние годы, если Котёл не стал захватывать власть раньше, то не рискнёт этого сделать и сейчас. Не исключено, что сейчас Котёл занят производством нового Губителя, но кто знает? В любом случае, задачу по битвам с Губителями надо было менять — справляться только силами самой Гильдии — но это могло подождать, да и пара идей на этот счёт у Джирайи была.

— А ведь погибни Мирддин и Шевалье в битве с Бегемотом, сейчас Нарвал могла бы стать лидером Протектората, — неожиданно раздался в ухе голос Лизы.

— Это ты меня так подбадриваешь? — мрачно поинтересовался Джирайя. — И Нарвал же была четвёртой в рейтинге?

— Конечно, но третья в рейтинге Пепельная — глава команды Атланты. Она сильна, но у неё проблемы с головой, и лидером команды она стала не по назначению, а по стечению обстоятельств. Никто не поставил бы её лидером Протектората. Так что — Нарвал.

Джирайе не хотелось продолжать этот разговор, и он сменил тему.

— Бывали и более разгромные сражения, как думаешь, почему Легенда решил уйти сейчас?

— Из-за потери Александрии? — неуверенно предположила Лиза. — Да и не уходит он, лишь оставляет пост лидера Протектората, который всё равно во всём подчинён Старшим Директорам.

— Подчинён, — задумчиво отозвался Джирайя.

Семь Старших Директоров, ну восемь, когда Мексика через месяц подпишет соглашение. Один из них — Ребекка Коста-Браун, она же Александрия. Могло ли быть так, что Легенда формально получал приказы от Коста-Браун, тем самым гарантируя, что приказы будут только нужные Котлу? А теперь Легенда уходит, потому что другие Старшие Директора не работают с Котлом?

— С этим надо разобраться, главное сейчас — не торопиться и не показывать, что нам что-то известно, — подытожил размышления Джирайя.

Чуй 15.6

28 июля 2011 года, Отделение СКП N 1, Нью-Йорк

Джирайя вошёл в огромный и почти пустой зал, охватывая взглядом обстановку. Массивные столы были составлены буквой Т, и на разных концах верхней перекладины стола сидели два человека. Мужчины средних лет, непроницаемо-отсутствующие выражения лиц, костюмы, бумаги на столе, вооружены какой-то разновидностью лазерного оружия, если верить датчикам в маске. На столах были расставлены микрофоны, полукругом по стене шли огромные экраны, на потолке виднелись камеры и проекторы.

— Если это будет видеоконференция, — задумчиво произнес Джирайя, подходя и садясь в одно из кресел там, где ножка буквы Т сходилась с перекладиной, — то зачем было лететь в Нью-Йорк?

— У Старших Директоров могут быть свои соображения, — отозвалась Дракон.

— Например?

— Например, они хотели дать вам поговорить вживую с Легендой, прежде чем предлагать пост лидера Протектората вместо Мирддина.

— Не нравится мне всё это, — проворчал Джирайя.

Вживую с Легендой он и вправду поговорил, и это был странный разговор, породивший в Джирайе новые сомнения. Слова Легенды, что он уходит из-за гибели Стражей в битве с Бегемотом, ни одного обвинения в адрес Гильдии и самого Джирайи, предложившего привлечь юных масок, всё это не вязалось с остальной информацией и теориями о Котле. В то же время, насколько мог судить саннин с высоты своего опыта, Легенда был предельно искренен в своих словах и жестах. А теперь ещё и странное заседание со Старшими Директорами, странное именно предложением явиться лично, как будто не было прошлых разговоров и переговоров, ведущихся удалённо при помощи зашифрованной видеосвязи.

— Добро пожаловать в СКП, Жаба, — сказал мужчина, сидевший справа от Джирайи. — Начнем. Я — Том Райан, заместитель Директора Роджерса, возглавляющего Отделение СКП Нью-Йорка, это Арбитр из команды Надзирателей.

Джирайя посмотрел влево и обменялся кивками с Арбитром. Надзиратели являлись отдельной командой масок под эгидой СКП, ясновидцы, пророки и предсказатели, держащие руку на пульсе экономики, политики и много чего другого, могущего представлять угрозу стране. В основном они, конечно, следили и противодействовали другим маскам, и Джирайя понял, что предчувствия его не обманули.

— Со Старшими Директорами СКП, полагаю, вы и так знакомы, — продолжал спокойным голосом Том, обводя рукой экраны.

Те включились практически одновременно, являя знакомые Джирайе лица Старших Директоров. Все, кроме одного. Женщина лет пятидесяти, белая, чёрные волосы собраны в пучок на голове, строгий взгляд, надпись под её изображением на экране гласила "Элизабет Хейнли". Она пришла на место Директора Ребекки Коста-Браун, трагически скончавшейся от инфаркта пять дней назад, но заменяла ли она её во всём?

— Заседание открыто, — несолидно быстро заговорил Том, — со стороны СКП присутствуют все Старшие Директора, со стороны Гильдии Жаба и Дракон. Ведёт ли Гильдия запись заседания?

— Да, — ответил Джирайя почти незамедлительно.

В глубине души он ожидал, что сейчас связь будет заглушена, помещение запечатано барьерами и откроется портал, из которого выскочит команда захвата. Отличная возможность пробраться на базу Котла, если, конечно, они будут так глупы открыть проход именно оттуда. Но ничего не произошло, Том лишь кивнул в ответ и сказал.

— Отлично, СКП тоже ведёт запись. Старший Директор Фаррелл?

— Благодарю, Том, — кивнул Мэттью и заговорил, обращаясь уже к Джирайе. — Сегодня нам предстоит обсудить один очень щекотливый вопрос, поэтому вас, Жаба, попросили присутствовать здесь лично.

Он помолчал секунду, словно собираясь с духом и продолжил.

— Вам, Жаба, пока что не предъявляется никаких обвинений, но в то же время сложилась очень непростая ситуация, требующая отдельного расследования. Разумеется, вы вправе встать и уйти в любой момент...

Джирайя задумчиво хмыкнул. Следовало ли читать эти слова, как: "Мы знаем, что не в силах задержать вас силой, но если вы уйдёте, то мы сочтём, что вы виновны?"

— Но в то же время мы рассчитываем на ваше сотрудничество, ибо данное расследование полностью в интересах Гильдии, — продолжал говорить Фаррелл. — Во всяком случае, если Гильдия не собирается разрывать ранее заключённое Соглашение.

— Нет, не собирается, — ответил Джирайя, выдержав паузу.

Даже если это была провокация и работа Котла, то шанс подобраться ближе к Котлу оставался. Или, как минимум, понять, можно ли будет доверять руководству СКП в будущем.

— Тогда начнём. Приводящееся расследование касается лично вас, Жаба... или вас можно называть Джирайей?

— Я бы предпочёл придерживаться общепринятых правил, — спокойно ответил Джирайя.

Маску он, разумеется, и не подумал снимать. Не из-за анонимности, нет, из-за связи и общения с Дракон.

— Хорошо. Скажите, Жаба, умеете ли вы менять свой облик и притворяться другими людьми?

— Да, умею, — было бы глупо отрицать подобное после того, как манга и информация о мире и техниках шиноби вышла наружу.

Правда, был в этом и положительный момент, теперь можно было смело публиковать "Младшую сестру", да и прочие творения гения Джирайи тоже.

— Выдавали ли вы себя за других людей и масок в ходе своего пребывания в нашем мире? — поинтересовался Старший Директор Уоррен.

— И является ли ваш нынешний облик настоящим? — тут же добавила Аманда Уоллес.

— Если вы внимательно читали мангу, — усмехнулся Джирайя, — то знаете, что техника Хенге слетает от сильного удара, а моё лицо было заснято кем-то после того, как маска слетела от удара Бегемота.

В принципе, всё было понятно. Зал наверняка был оборудован детекторами лжи, как у Оружейника, отсюда и просьба прибыть лично. Ведётся запись, и не исключено, что в какой-то момент Джирайю попросят снять маску уже не так завуалированно, как в первый раз, чтобы потом толпа Умников проанализировала всё. Присутствующий Умник — подстраховка детекторов лжи или просто оценка самого Джирайи, неважно, хотя и можно запросить Дракон о его силах. Штат аналитиков СКП позволял подготовить список каверзных вопросов, даже если Директора и не смотрели мангу. Скорее всего, не смотрели, но это не означало, что они не умели задавать вопросы, оценивать собеседника и работать с материалами, предоставленными аналитиками.

При этом речи о заключении или даже обрезании связи с Дракон не шло. По крайней мере, пока не шло.

— Кстати, раз со стороны СКП присутствует Умник, — решил прощупать почву Джирайя, — то могу я привлечь своего Умника?

— Бывшую злодейку Сплетницу, работавшую на злодея Выверта, который, в том числе при помощи её силы, стал Директором СКП? — задал встречный вопрос Фаррелл. — Нет, не можете.

— Я бы сказала, что деятельность Сплетницы-Черепахи тоже заслуживает расследования, — вмешалась Хейнли.

В голосе её слышался едва уловимый акцент.

— Равно как и остальных масок вашей команды, Жаба, — добавила Уоллес. — Это же чистое совпадение, что все они девушки, и одна из них Панацея, а другая обладает силой, способной убивать Губителей?

— Я не выбирал их специально, — пожал плечами Джирайя.

— Что насчёт Странников?

— А что с ними?

— Вы же вступали с ними в контакт? Заключали сделки? И даже более того, один из них, Трикстер, сотрудничал с Гильдией, находясь в заключении?

— Да, только он сбежал во время битвы в Нью-Дели, — ещё раз пожал плечами Джирайя.

Собственно, на Технарских вариациях силы Трикстера и было построено добавление к браслетам с автоматической телепортацией с поля боя. Конечно, его надо было поймать и вернуть в тюрьму, но пока что было как-то не до этого. И при чём тут Странники — всё ещё оставалось непонятным. То, что он давал им деньги за информацию о Земле Алеф?

— Скажите, Жаба, зачем вы посещали карантин в Швейцарии незадолго до битвы в Нью-Дели?

— Выслеживал третью Богохульницу, нужно было убить всех трёх разом, иначе они возродились бы.

— При этом вы вступили в сотрудничество с Элитной Армией, которая провела, прикрываясь Гильдией, несколько тайных операций в Венгрии и Польше.

— Изначально речь шла только об уничтожении Богохульниц и последующем участии в битвах с Губителями. Когда же всё стало явным, мне пришлось вначале вытаскивать свою команду, а потом мчаться в Нью-Дели, — пояснил Джирайя.

— Но, несмотря на случившееся, вы всё равно доставили в Нью-Дели масок Элитной?

— Разумеется, посчитаться обидами можно было и после битвы, хотя после битвы появились другие дела и проблемы. Или доставка туда Элитной тоже была проблемой?

Фаррелл что-то нажал, вспыхнул ещё один экран, на котором появилось изображение молодого парня. Джирайя обратил внимание, что другие Старшие Директора перестали задавать вопросы, переадресовав все полномочия Мэттью. Это не то чтобы обнадёживало, скорее, выступало знаком отношения в отношении этого расследования. СКП нужна была Гильдия, но при этом они хотели показать, что сама Гильдия и СКП ни в чём таком не замарались. Изображение сменилось другим, тот же молодой парень, но в этот раз мёртвый, с пробитой насквозь грудью, на лице застыло выражение удивления. Над его трупом стояли две маски Янгбана, чуть поодаль третья рылась в огромном мешке. Местность вокруг была нераспознаваема, какая-то улица где-то в Азии, скорее всего, в Индии.

— Один из участников битвы с Бегемотом, — пояснил Фаррелл, — член Янгбана, сбежавший из Нью-Дели и убивший попутно два десятка индийцев, в попытке убраться из страны. При этом Янгбан не поленился выслать группу захвата, которая убила его прямо под носом у индийцев и скрылась с мешком, в результате чего теперь две страны стоят перед лицом конфликта. Индия и Китай никогда особо не любили друг друга, и после появления паралюдей противостояние только обострилось. Также Имперский Союз Китая выдвинул претензии, что приглашение Гильдии было лишь уловкой, якобы способом заманить масок Китая под удар и истребить, свалив всё на Бегемота.

— Если бы я хотел их истребить, они были бы мертвы, — мрачно заметил Джирайя, разглядывая фотографию. — Что было в мешке?

— Какие-то технарские приспособления, судя по показаниям. Элитная также присутствует в обвинениях против Гильдии, и не исключено, что будет новый конфликт, Китай — Россия.

— Кто-то из Янгбана первым атаковал Панацею, — проворчал Джирайя, и еще раз посмотрел на фотографию. — Он?

— Согласно нашим ясновидцам, с вероятностью в 85% — да, это его рук дело. Сбежать под шумок из плена, где ему промывали мозги и индоктринировали в Янгбан.

— И кто он? — нахмурился Джирайя.

— Коди, он же Погибель, седьмой из Странников, которых Симург не поленилась доставить на Землю Бет в ходе атаки на Мэдисон в конце 2009 года. Тот же Коди, которого Аккорд продал Янгбану в апреле этого года. Аккорд, вызвавший войну в Бостоне и предположительно сошедший с ума после визита в Бостон Гильдии, а точнее говоря, вашего визита, Жаба.

— Были похищены базы СКП, я их вернул, а уж то, что суперсила давила Аккорду на мозги, не моя проблема, не так ли? — спокойно ответил Джирайя.

Но в то же время что-то царапало его изнутри, и секунду спустя он понял, что. Мэдисон, Симург, порталы, силы Странников из флаконов, Дела 53 — Симург открывала портал на базу Котла! Но зачем? Зачем ей понадобилось городить мега-устройство, извлекать на свет творения Профессора Скрутки, когда у Котла и так есть возможность открывать порталы? Маскировка выпуска Дел 53 под видом атаки Губителя? Бред. Они и раньше их выпускали, и никто не связывал Дела 53 с Котлом, а если бы Клевер не сбежала, то и сейчас не связывал бы. Опять нестыковки и расхождения, в которых надо было разбираться, снова вернуться к истории с атакой на Мэдисон и ещё раз посмотреть в неё, в свете новых знаний. И встретиться с Трещиной, отправившейся туда, обсудить то, что она там видела и нашла — сам Джирайя, в конце концов, там просто проскользнул к центру карантина и обратно, да и не знал он тогда ничего из того, что знает сейчас.

— Но ваша проблема — это ваши действия! — повысил голос Фаррелл. — Действия на грани нарушения закона, Жаба, а регулярно и немного за гранью. До поры до времени мы закрывали на это глаза, но теперь, в свете истории со Странниками, Симург и битвой в Нью-Дели, так больше не получится. Симург — мастер далеко идущих планов, незаметного влияния на мозги, и в битве за Канберру вы, Жаба, практически не покидали поле боя, так?

— Так.

— Также во время сражения с Бойней Девять вы упустили Ампутацию при загадочных обстоятельствах и убили несколько масок, на которых не был выписан "приказ на убийство".

— Мне казалось, что по этой истории уже было расследование, — с искренним удивлением в голосе ответил Джирайя.

— Симург, — с нажимом в голосе повторил Фаррелл, — вынуждает нас ещё раз провести проверку всех ваших деяний, Жаба. Вы пришли из другого мира, как и Странники... и деяния ваши, скажем так, двусмысленны. Вы не злодей, иначе этого разговора не было, но проверка необходима.

— Понимаю, — кивнул Джирайя.

— Тогда я прошу вас на время расследования не покидать Нью-Йорк, лучше всего оставаться в Отделении СКП.

Джирайя ещё раз кивнул, думая о том, что теперь у него будет время поработать над книгой. Не слишком приятно, конечно, но если Дракон будет на связи, можно будет покопаться в этой истории с атакой Симург, да и в целом просто побездельничать пару деньков или подготовиться к выступлению, которое Лиза предлагала, с целью улучшения имиджа Гильдии, как она выразилась.

— Возможно также, что вам надо будет выступить с заявлением по поводу петиции, — добавил Фаррелл, посмотрев куда-то за экран.

— Какой ещё петиции? — насторожился Джирайя.

— Разве вы не в курсе? После всех этих новостей... о вашем происхождении, скажем так, стихийно возникло движение, требующее от СКП создать порталы в другие миры и принести сюда Супермена вместе со всей Лигой Справедливости, разумеется.

Джирайя от души расхохотался, услышав подобное, а потом подумал, что такие порталы и вправду были бы удобны. По крайней мере, он смог бы добраться до магов и Гермионы!

— Возможно, поначалу это было смешно, — выдохнул Мэттью, — но петиция только что получила пятимиллионную подпись, и число подписантов растёт с каждой секундой, так что теперь это большая проблема.

Чуй 15.7

28 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто

Жаба отсутствовал, Дракон и Оружейник были заняты друг другом и роботами, и "младшая команда" неожиданно оказалась предоставлена самой себе. Конечно, Дракон приглядывала за ними вполглаза и были оставлены распоряжения вроде "тренируйтесь, готовьтесь к экзаменам и помогайте Эми", но и здесь всё стихийно организовалось само по себе.

Эми опять, как в былые времена, практически не отходила от Тейлор, так что можно сказать последний пункт распоряжений выполнялся сам собой. Лили отдувалась за всех, реализуя первый пункт — тренировалась как в последний раз, что-то там изобретая со своей силой, сражаясь против беспилотников и новых мехов, управляемых автономными модулями Дракон. По логике вещей, на долю Лизы оставался второй пункт — готовьтесь к экзаменам, но подобное предположение вызывало у неё лишь кривую усмешку.

Да и всплывшая проблема была куда как серьёзней экзаменов.

— Не знала, что тебя тянет на негритянок, — раздался весёлый голос из-за спины.

Ушедшая в себя Лиза вздрогнула, обернулась, но было уже поздно. Лили, от которой разило потом, гарью и металлом, уже склонялась над её плечом.

— Эй, да это ж Сталкер! — воскликнула Лили практически в ухо Лизе. — Что, потянуло на плохих девчонок?

— Ага, люблю всё мрачное, плохое и тёмное, — сухо отозвалась Лиза, закрывая ноутбук.

— Отлично! Тогда потрёшь мне спинку, особенно тёмные места? — хихикнула Лили, проходя дальше и на ходу скидывая одежду.

— Могу попросить Тейлор, её насекомые отлично справляются с мочалкой и тёмными местами!

— Личный опыт? — выкрикнула Лили и тут же включила воду, даже не подумав закрывать дверь.

Лиза лишь вздохнула, закатывая глаза. Она не стала пытаться перекричать воду или подходить ближе, Лили наверняка тут же принялась бы за новые подколки, а то и выпрыгнула бы из-за угла, вынуждая Лизу спасаться от сенсорной перегрузки и закрывать глаза. По большому счёту то, что Лили не стеснялась всего этого, говорила, шутила и подкалывала подруг на данную тему, только способствовало сплочению команды и интеграции той же Панацеи, но, увы, в игре были и другие факторы. Лиза открыла ноутбук, ещё раз проверила Эми и Тейлор — те так и сидели в "Насекомьем доме", что-то совместно конструировали.

Лиза лишь вздохнула, наблюдая за ними и пытаясь понять, как быть. Придержать информацию и попросить Дракон? Сообщить самой? Не играться в психотерапевта и не злить Эми, просто отстраниться, сосредоточиться на других задачах, Котле и СКП?

— Так что там со Сталкер? — спросила Лили, выходя из душа.

— Правда? — спросила Лиза. — Может, тебя саму тянет на плохих девчонок, что ты так заинтересовалась?

— Ладно, ладно, — примирительно заметила Лили, ныряя в шкаф, голос её стал глуше. — Но всё-таки? Я топала как Бегемот и сопела, а ты даже не повернулась!

— Позавчера Франциск Крауз, также известный как Трикстер, напал на колонию для несовершеннолетних, где находилась в заключении София Хесс, также известная как Призрачный Сталкер, — официальным тоном изрекла Лиза. — Выведя из строя охрану, Трикстер выпустил всех на свободу, после чего сам скрылся со Сталкер в неизвестном направлении. Пока разобрались, пока восстановили записи, пока проводили опознание, составляли списки и ловили разбежавшихся, подвергшихся воздействию какого-то препарата, повышающего агрессивность, время ушло, и за эти сроки они вдвоём могли добраться куда угодно.

— Так в чём проблема? — удивилась Лили, выглядывая наружу. — Ну, сбежали и сбежали, нам ли их бояться после Бегемота? Или дело в том, что они твои знакомые?

— Знакомые, — хмыкнула Лиза. — Если ты так же издалека подкатываешь к девушкам, то неудивительно, что у тебя до сих пор ни одной нет!

— Эй! — громко возмутилась Лили. — Я же не прохожусь по тому факту, что у тебя нет парня!

— Ошибаешься, есть.

— Но... о нет, — Лили приложила руки к щекам и округлила глаза, сделала голос совсем тоненьким. — Не может быть! Ты влюбилась в Жабу! Запретная любовь к наставнику, это такой кава-а-а-а-ай!

— Аниме губит Японию независимо от мира, — проворчала Лиза под нос. — Тебе ещё нужно научиться вызывать румянец на щёчках и покрасить волосы в фиолетовый цвет!

— И это говорит человек, который хотел нас одеть в костюмы Сейлор-воинов! — хихикнула Лили.

— Плохо тренируешься, раз у тебя ещё остаются силы хихикать, — продолжила ворчать Лиза.

— Просто во мне горит Сила Юности!

— Не хватает только зелёного костюма в обтяжку и бровей на пол-лица!

— Только если ты покрасишь волосы в розовый и будешь моей Сакурой-чан! Упс, перебор, — Лили подошла и села за стол напротив Лизы. — Окей, пошутили и хватит. На вопрос о парне ты, я так полагаю, не ответишь, чтобы меня помучить, тогда...

— Сварщик. Мой парень — Сварщик.

— Э-э-э... — Лили застыла на секунду. — Э-э-э...

Лиза только ухмыльнулась, удовлетворённая мелкой местью, и пока Лили не очнулась и не перешла к неудобным вопросам о сексе с металлическим парнем, сменила тему:

— С Трикстером и Сталкер всё дело в предыстории, из-за которой небольшая, в сущности, проблемка становится не такой уж небольшой. По отдельности все части не такие уж страшные, не такие уж большие, но вместе всё превращается в какую-то гремучую смесь. Смотри, у нас есть Трикстер, который был влюблён в Ноэль и хотел ей помочь, вылечить, но в результате Гильдия и Протекторат убили Ноэль-Ехидну практически у него на глазах.

— Но он же сотрудничал с Гильдией? — моргнула Лили. — Мне казалось, что это свидетельство того, что он всё понял и раскаялся, разве нет?

— Аг-г-гащаз-з-з-з, — прозудела Лиза, вкладывая в голос запредельные дозы сарказма. — Готова поставить все свои деньги против надкусанного хот-дога, что будь у него сила не из флакона, он бы пережил второй триггер в момент её гибели, и хрен знает, что из этого вышло бы. Нет, он затаил злобу, выискивал слабину и возможность всадить нам нож в спину, и когда шанс представился, удрал без колебаний. Избавился от следящего маячка, запутал следы и вернулся, чтобы похитить Сталкер. Не улавливаешь общего направления?

— Честно говоря, нет, — задумчиво отозвалась Лили, пригладила еще влажные после душа волосы и задала встречный вопрос. — Если знали, что он такой... злобный, то зачем с ним возились?

— Телепортеры на дороге не валяются, — Лиза постучала пальцем по корпусу ноутбука и повторила: — Не валяются, а наше руководство, с подачи Жабы, очень заинтересовано в быстрых телепортациях по всему миру и порталах в другие миры. Чтобы если где появится Губитель, оп, и через секунду мы уже там, разбираемся с проблемой. На фоне этого мелкая угроза Трикстера вообще ничто, не говоря уже о том, что любой в старшей команде способен справиться с ним один на один.

— Что-то я ещё больше запуталась, — помотала головой Лили.

Она бросила взгляд исподлобья, словно пытаясь понять, не шутит ли с ней шутки Черепаха, а то и целая Сплетница. Но Лиза сидела с серьёзным лицом, ибо ей и вправду было не до шуток.

— То ты говоришь о мелкой угрозе и что с ним любой справится, а до этого говорила о гремучей смеси и что всё серьёзно, — добавила Лили.

— Как ты думаешь, зачем Трикстеру София? — ответила вопросом на вопрос Лиза. — Её способность проходить сквозь стены — ограничена электропроводами, перемещается он сам гораздо быстрее, а на базе Выверта она пробыла слишком недолго, чтобы они успели подружиться.

— С её-то характером и подружиться? — деланно изумилась Лили.

— Ну да, характер у неё был говнистый, — согласилась Лиза, — но это не сказать, чтобы непреодолимое препятствие. Он альфа-самец, в смысле, лидер банды, она альфа-самка или старающаяся быть таковой, уже есть какой-то базис, а? Не в смысле горизонтальных отношений, Трикстер слишком любил Ноэль для этого.

— Зато теперь им ничто не мешает! Поэтому он её выкрал? Нет, он же любил Ноэль, значит, у них не было тайного романа, — Лили повращала глазами, потом вскинула руки. — Ладно, ладно, сдаюсь, молчу, не перебиваю старую и мудрую Черепаху!

— Вот то-то же, — проворчала одобрительно Лиза. — Наверняка тут ничего сказать нельзя, но мои догадки, как всегда близкие к истине, таковы, что похитил он её из-за Ноэль. Та съела Сталкер и плодила её клонов почти до самой кончины. Тут, конечно, можно было бы развести психологию о попытке опосредованного воссоединения со своей возлюбленной и отпустить шуточку о переходе высоких отношений в горизонтальные, но как по мне, похищение говорит об одержимости Трикстера. Одержимости Ноэль. Он обещал защитить её и вылечить и не смог, и теперь это толкает его вперёд, толкает туда, где погибла Ноэль.

— Броктон-Бей, — тихо добавила Лили.

— И то, что София знает там каждый уголок... знала до недавних переделок, — неожиданно усмехнулась Лиза, — это дополнительный бонус к похищению.

— Как и то, что она знает Тейлор!

— Тейлор знает, что София — Сталкер, но не наоборот, хотя, может, ты и права, — осознала Лиза. — Я дружила с Тейлор, Выверт наблюдал за мной, Трикстер мог и знать, кто она такая, а потом мог рассказать Сталкер, пообещав ей возможность ощутить сладкий вкус мести. Но не это главное. Выверт обещал Трикстеру, что Панацея вылечит Ноэль, и обещал вернуть их домой, но первое важнее.

— Но ведь Эми и Тейлор здесь!

— Но знает ли о том Трикстер? А узнав, отправится ли в Торонто? — Лиза покрутила локон волос, наматывая на палец, потом отпустила со вздохом. — Не забывай, что Странники слушали крик Симург, и кто знает, какой дьявольский план эта крылатая птичка тогда могла измыслить? Почти два года потребовалось, чтобы установить, что попавшие под влияние Симург неизлечимы, и тогда-то и начались карантины... хотя ты это и так знаешь! Нет, здесь, в Торонто, преимущество у Гильдии, и поэтому Трикстер и Сталкер дадут бой на родной земле, там, где преимущество у них. В Броктон-Бей.

— Преимущество?

— Им нечего терять, а в Броктон-Бей у Тейлор и Эми есть дорогие им люди, — пояснила Лиза.

Мысль её опять скользнула к Маркизу, но нет, это было не то. Решение проблемы, порождающее ещё больше проблем. Да и не в силе тут было дело, точнее говоря, не только в ней одной.

— Так давай съездим в Броктон-Бей и защитим их, — тут же предложила Лили, и добавила лукаво, — а заодно и парня твоего проведаем.

— Шуточки — это хорошо, но как ты думаешь, что сделает Тейлор, услышав об угрозе отцу и Броктон-Бей? Правильно, сорвётся с места и помчится туда, служить и защищать. Вслед за ней туда полетит и Эми, а ты же помнишь, с чего начались её проблемы? И что случилось в битве с Бегемотом? Слава между тем по-прежнему в команде Стражей Броктон-Бей и никуда оттуда уходить не собирается. Малейшая искра, и Эми опять сорвёт, в этот раз уже окончательно. Я не знаю, каким чудом она вообще удержалась, возможно, благодаря необходимости помогать Тейлор, но Панацея всё равно пребывает в не совсем нормальном состоянии рассудка, скажем так.

— Но ведь она же посещала психотерапевтов!

— Эх, если бы это было Панацеей, — скаламбурила Лиза с грустной усмешкой, — не было бы никаких проблем! Эми нужно отдохнуть, прийти в себя, оторваться от прежней жизни, но времени на это всё нет. И её сила нужна, нужна сегодня и сейчас, а не через год! Конечно, мы можем и предупредим тех, кто остался в Броктон-Бей, но как ты думаешь, что будет, если вдруг пострадает Слава?

— Сами отправимся туда, Дракон поможет, — предложила Лили.

— А Эми и Тейлор, конечно, не заинтересуются тем, куда мы отправились и почему, и когда правда всплывёт, всё равно примчатся в Броктон-Бей, только ещё и мы... ладно, только я буду выглядеть законченной злодейкой, — саркастично объяснила Лиза.

— Да, дела, — поджала губы Лили. — Как-то всё сложно. Но ведь должен быть выход!

— Не забывай ещё, что нас будут проверять, ведём ли мы себя как примерные героини, следуем ли правилам, не носим ли трусов в обтяжку поверх юбок, — зло продолжала Лиза. — Представь, что будет, если в этот момент придут новости? Тейлор — примерная ученица Жабы, покажет Молодёжной Гвардии палец и уедет в Броктон-Бей, и Гильдия потом не отмоется, вдобавок ко всем остальным последствиям поездки и срыва Эми. Не забывай, за Трикстером стоит Симург, и Трикстер одержим, ему нужна Эми!

— Но раз Симург, то что бы мы ни выбрали, всё равно будет хуже? В смысле, любой выбранный вариант будет наихудшим?

— Нет, ты права, выход должен быть, иначе Апокалипсис имени Симург уже опустошил бы Землю. Надо только подумать как следует, всё предусмотреть, и найти выход, — отозвалась Лиза, опять возвращаясь мыслями к Трикстеру и Сталкер.

Возможно, что она просто всё выдумала и накрутила саму себя, но проблемы Эми никто не отменял, так что лучше перестраховаться. И потом ещё разок подстраховаться, просто на всякий случай. Лицо Лизы озарилось ухмылкой, и она полезла в список контактов, сообразив, с кем надо связаться.

Чуй 15.8. София Хесс

26 июля 2011 года, центр заключения несовершеннолетних преступников "Яблоневый Сад"

Из-за толстой двери камеры одиночного заключения донеслись какие-то звуки, и София прислушалась. Какое-никакое, а всё же отвлечение от бесящей обстановки вокруг. Она была рождена для свободы, для парения, для того, чтобы быть хищником, а не сидеть в тесной одиночке! Ничего, ещё три дня, и срок наказания закончится... и тут София опознала звуки. Кто-то стрелял, причём не один и не только из пистолетов. Она соскочила с узкой койки и прильнула ухом к неприятно холодному металлу двери.

Стрельба и крики, лязг металла, еле слышный топот ног, и София отпрянула.

Похоже, в центре начался бунт, причём охрана была не в состоянии его подавить. Не было смысла гадать о первопричинах, главное, что звуки приближались. София отступила на шаг, прикидывая диспозицию. Шакальё всегда сбивается в стаю, думая, что это даёт им преимущество, и всегда ошибается. Конечно, в лагере Стражей в Сан-Диего не учили сражаться насмерть, но София два с половиной года ходила на дополнительные занятия на улицах Броктон-Бей, начиная с момента получения суперсилы в 12 лет.

Собственно, она и не думала, не прикидывала, инстинкты хищницы делали всё за неё. Встать чуть в стороне, едва ворвутся распалённые подростки, сразу бить в нос и глаза, опрокидывая вбежавших. Шансы на то, что у первых ворвавшихся будет оружие, были очень велики, оружие следовало сразу отобрать и стрелять в корпус, дополнительно отбрасывая тела и выигрывая время.

Ей потребуется пара секунд, чтобы сломать устройство, не дающее Софии использовать суперсилу и следящее за ней, правой рукой придётся пожертвовать, но зато после этого всех, жаждущих поглумиться над ней, разрезать лицо стеклом или просто убить, ожидает крайне неприятный сюрприз!

Дверь исчезла, вместо неё перед Софией оказалась растерянная молодая охранница, причём стоящая боком. Нельзя было упускать такой шанс, и она атаковала, подбивая ей ногу и стараясь взять кисть руки "на излом", чтобы вырвать пистолет. Охранница повернула к ней окровавленное, потное лицо и вскрикнула, можно даже сказать взвизгнула, как девчонка, падая на пол. Неловко попробовала выдернуть дубинку, болтающуюся на боку, но София припечатала её ногой в грудь и тут же навела пистолет прямо в лицо, так как на охраннице был бронежилет.

— Не надо, я... — но договорить не успела.

София выстрелила, поморщившись от разлетевшихся вокруг брызг крови. Не было времени возиться с этой слабачкой, когда где-то рядом бегала маска с неизвестными намерениями. София удовлетворённо отметила, что полтора года со Стражами и два с половиной месяца в тюрьме не ослабили её духа. Ей потребовалось, и она убила, как делала это и раньше, очищая Броктон-Бей от отбросов и слабаков по праву сильнейшей хищницы вокруг. Конечно, как-то раз всё пошло не так и ей пришлось отправиться в этот рассадник слюнтяев под названием Стражи, но они так и не сумели обратить её на свою Слабую Сторону Силы.

София отступила вглубь камеры, навела пистолет на устройство на руке. Выстрелить в себя оказалось не так легко, но и времени колебаться не было, даже без учёта неизвестной маски. Беспорядочная стрельба вроде бы стихала или как минимум отдалялась, но зато крики усиливались, и это означало, что в любой момент сюда могут нагрянуть не-товарищи Софии по заключению, молодое шакальё.

— Я бы не стал этого делать, — неожиданно раздался голос.

София стремительно вскинула пистолет, но тот исчез, сменившись на рацию. Она выдохнула, сложила руки на груди, оперлась спиной на стену и ухмыльнулась.

— Какая-то хреновая маскировка, Трикстер, — выдохнула она. — Не лучше того костюма для педиков, в котором ты обычно бегал.

— Выходи из камеры, — Трикстер, одетый в форму охранника, шевельнул стволом пистолета.

— А то что? Застрелишь меня? — спросила София с вызовом в голосе.

Не самая лучшая тактика, но и не самая худшая. Разозлить, распалить его, разгневать, может быть, даже впрямую спровоцировать на попытку изнасилования. Что угодно, лишь бы войти в тесный контакт и получить возможность нанести удар до того, как Трикстер сумеет прибегнуть к своей силе. Измолотить его в кровь за всё, и особенно за ту ночь, когда его ебанутая подружка-монстр сожрала Софию!

— Прострелю колени и оставлю на потеху толпе, — ухмыльнулся Трикстер.

Лицо его не было закрыто маской, но почему-то София не воспринимала его как Франциска Крауза, двадцатилетнего бывшего студента с Земли Алеф, лидера банды таких же дурных подростков-студентов. Нет, сейчас это был именно Трикстер, злой и беспощадный.

— С твоим-то характером ты не могла не наделать тут врагов, — продолжал Трикстер насмешливо. — Представь, что они с тобой сделают. В мужском центре тебя просто отодрали бы до смерти, но женщины... девушки-подростки могут очень, очень мстительны, но ты ведь это и так знаешь, правда?

Он внимательно прислушивался к шуму вокруг, но взгляда от Софии не отводил, словно боялся, что она сбежит. Достал пачку левой рукой и вытянул сигарету зубами, закурил, и всё это было проделано так легко, быстро и естественно, что у Софии не было никаких шансов.

— Тебе тоже не уйти от расправы, — ответила она, стараясь хоть как-то достать врага.

— Думаю, я пропущу даму вперёд, — нехорошо улыбнулся Трикстер и опять повёл пистолетом. — Считаю до двух.

Выдохнув, София оттолкнулась от стенки и шагнула вперёд, но Трикстер предусмотрительно отступил, а потом упёр ствол пистолета ей между лопаток. Ситуация была омерзительна своим бессилием, тем, что София ничего не могла сделать, выступала в роли беспомощной жертвы. Конечно, она уже не была той испуганной 12-летней девочкой, но всё же ситуация до боли в стиснутых зубах напоминала ту, что привела к триггеру.

Всё было практически так же, загнанность в угол, выбор между насилием или смертью, отсутствие суперсилы, враг, с которым она ничего не могла сделать, глумящийся над ней, играющий в кошки-мышки. Правда, отсутствовал страх и спутанность мыслей, непонимание, что нужно делать, неумение дать отпор. О нет, нынешняя София более не была жертвой и никогда ей не станет, никогда. Она может играть сломленную и уступившую, но в глубине души будет готовить прыжок хищницы. Когда момент придёт, она ударит и уничтожит Трикстера или отступит, чтобы потом ударить и уничтожить!

— Я пока не могу снять с тебя браслет, — неожиданно прошептал ей в ухо Трикстер, обдавая густым табачным запахом.

Если бы не пистолет, продолжавший упираться ей в спину, сцену можно было бы даже счесть немного интимной, все эти наклоны и шепотки в ухо. Привалившаяся к стене в коридоре охранница, словно заснувшая, из-под которой вытекала лужа крови, и две какие-то дуры, придавленные дверью, придавали обстановке неповторимого аромата родного города.

— Тебя должны считать похищенной насильно, это нужно для плана.

— Плана, — повторила София с нескрываемой издевкой.

— И тогда...

Они повернули за угол, и первое, что бросилось Софии в глаза — лежащая на полу, метрах в двадцати впереди, охранница. Огромная, массивная, способная руками свернуть шею быку, сейчас она лежала лицом вниз, а стоявшие рядом три заключённые глумились над ней. Одна охаживала Медведицу Марту её же дубинкой по ягодицам, издавая кудахчущие звуки, вторая примерялась поссать на голову убитой под возгласы третьей, снимавшей всё на телефон. Пистолет несколько раз грохнул оглушительно над головой и ушами Софии, и две девицы упали на пол, третья, сжимавшая в руках дубинку, взвизгнула и прыгнула куда-то вбок. Донёсся звон разбитого стекла, Трикстер выстрелил ещё раз, больше для острастки, ибо он даже не пытался целиться.

— ...если план провалится, то у тебя будет ещё одна возможность и вернуться завершить начатое сегодня, — продолжил Трикстер, как ни в чём не бывало.

Ещё одна струя табачного дыма окутала голову Софии, вызывая дополнительное раздражение. Эта привычка Трикстера курить практически непрерывно раздражала её ещё на базе Выверта, но там хоть отойти в сторону можно было или уйти сквозь стену, а здесь не сбежишь. Она вся будет вонять как старая вонючая пепельница, и эти слова о плане, словно она его подружка-монстр?! Нет, Трикстер определённо был безумен!

— Начатое, — повторила София.

Программа Стражей в СКП определённо была отстоем для сопляков и нытиков, способных только снимать котят с деревьев и позировать перед камерами. Безопасное развитие сил, курам на смех! Но вот Директор Пиггот... о, вот она кое в чём понимала толк, за что её и выгнали с поста, определённо. И благодаря Пиггот не все учебные курсы, предлагаемые Стражам, были полным отстоем, встречались среди них и толковые вещи. Сейчас София использовала советы одного из таких курсов, повтор слов собеседника для создания атмосферы беседы и усиления доверия и одновременно с этим отвлечения. Люди любят говорить о себе, безумцы с планами любят говорить о себе и планах. Чем больше она услышит сейчас, тем лучше будут её шансы потом, когда настанет время разобраться с Трикстером.

— Ты хочешь мести? — спросил он.

Они остановились на пересечении двух коридоров. Вокруг было на удивление пусто и тихо, следы погрома и промчавшейся стихии бунта, трупы, но никого живого. Откуда-то издалека доносились звуки, но и они уже стихали.

— Мести?

— Да, мести всем, кто обидел тебя, кто смотрел на тебя, как на отбросы, всем, кто считал себя выше, чем ты, лишь потому, что общество считает их героями, а тебя злодейкой, — Трикстер достал ещё сигарету и закурил. — Всем тем, кто трусливо прятался по своим домам, не смея и носа высунуть, а потом плевал тебе в спину и показывал пальцем, считая себя выше лишь на том основании, что он побоялся запачкать свои руки?

София ощутила, что в ней и вправду поднимается волна злости. Общество! Стадо овец, сбившееся в кучу при виде хищников, и нападающее толпой! Где было это общество, когда София была слабой и пыталась убежать от опасности? Отсутствовало, если не сказать больше — из-за кого Броктон-Бей скатился? Где было это общество, когда София взяла силу и правосудие в свои руки и помогала другим, не давала разгуляться бандам? Одобряя втайне, публично её осуждали, считали преступницей и охотились! Как будто она должна была побеждать бандитов лаской и добрым словом! София фыркнула, засопела, ощущая, как разгорается злость. Если бы не Эмма — Эмма, которую она спасла от банды уродов из АПП, действуя как раз теми методами, которые осуждало общество — то София сразу загремела бы в тюрьму! Где тут справедливость? Не было её! Был лишь страх этого стада овец, зачуявшего хищника — Сталкера! И затем из неё тоже попробовали сделать овцу, засунув в Стражи, но не тут-то было! Она только смеялась над ними, а Стражи покорно терпели, и продолжала делать, что хотела, принося реальную пользу, а не игрушечную!

— Никто не говорит, что будет просто, — добавил Трикстер, неверно истолковав её молчание. — Нам нужна будет хорошая и крепкая команда тех, кто, как и мы, ищет справедливости!

София чуть не расхохоталась, но тут мысли её вернулись к Эмме. Вот кто пригодился бы в команде!

— Я сунулся было в Бостон, но этот чёртов Аккорд всё же спятил от своих заскоков!

— Каких ещё заскоков?

— Например, когда мы были в Бостоне в апреле, Аккорд вышел из себя из-за того, что Солнышко вмешалась во встречу. В результате Коди был продан в Янгбан, а мы отделались всеми нашими сбережениями и убрались в Броктон-Бей. Те костюмы, что ты назвала педиковатыми, он сделал лично нам в подарок, а за твои слова вскрыл бы тебе горло. Лично.

— Пусть бы попробовал, — усмехнулась София. — И зачем нам такой чокнутый злодей?

— У него были ресурсы, деньги, влияние, умение планировать и самое главное — доступ к флаконам с суперсилой, — покачал головой Трикстер. — Пускай у Ноэль и Оливера всё пошло не так, но мы — остальные, кто выпил из флаконов, получили могучие силы!

Тут мысли Софии снова вернулись к Эмме. Та всегда хотела помогать, выходить на пару с Софией в патрули, разить суперсилой бандитов и злодеев.

— Нужно будет ещё выяснить, где остальные Странники, но это подождёт. Так что, ты со мной?

— Да, — приняла решение София. — И первым делом мы отправимся в Броктон-Бей!

— Нет, — усмехнулся Трикстер. — Первым делом мы уничтожим тут все записи и добьём охрану, а потом снимем с тебя устройство слежки! Зря я, что ли, устраивал тут весь этот бунт, побоище и всё остальное? Нужно, чтобы власти как можно дольше разбирались, что тут произошло, чтобы у нас было время сбежать куда угодно, хотя на самом деле никуда мы бежать не будем.

— Да, — кивнула София, и оскалилась в предвкушающей улыбке. — Пусть трусы бегают!

27 июля 2011 года, Стэнфорд, штат Массачусетс

Девица Опасности выглядела скорее Девицей Растрёпанности. Платиновые волосы могли бы быть роскошными, не будь они такими грязными и неухоженными. Лицо могло бы быть молодым и красивым, не искажай его гримаса ярости и ворчания. Одежда могла бы быть нормальной и выгодно подчёркивать фигуру Девицы, и так далее, и так далее.

— И что мы тут делаем? — спросила Сталкер (правда, весь костюм её состоял, как в былые времена, лишь из хоккейной маски, скрывающей лицо) у Трикстера.

— Набираем команду, — ответил тот. — Когда Империя 88 оказалась разбита и бежала из Броктон-Бей, они попытались начать всё заново в Бостоне, и в том числе завербовали эту Девицу. Им это не сильно помогло, правда.

София лишь хохотнула в ответ. Ещё бы! Чтобы придерживаться всех этих теорий превосходства белых, нужно было быть полными идиотами, так что, конечно, какая-то грязная девица не могла спасти Империю. Сама Девица, до того безуспешно пытавшаяся поразить Сталкер и Трикстера, наблюдала настороженно и что-то тихо бормотала под нос.

— Она — могучий Стрелок и тоже обижена обществом, она нам пригодится.

Трикстер решительно приблизился к Девице и заговорил вполголоса. Мелькали слова "Протекторат", "слава", "Гильдия", "мощь", но София решила не вслушиваться. Девица ей решительно не нравилась, но пока что приходилось терпеть. А вот когда в команде будет Эмма, с суперсилой, разумеется, вот тогда можно будет и начать настоящий поход во имя справедливости!

— Броктон-Бей, — промурлыкала София под нос, и улыбка исказила её губы

Берегитесь, злодеи! Хищник возвращается домой!

Чуй 15.9

30 июля 2011 года, Нью-Йорк

Вызов Лизы застал Джирайю висящим на стене, на стометровой высоте.

— Т... Муравей может подготовить вам кассеты с паутиной, и тогда, даже если нас всех выгонят из героев, мы всегда сможем заработать на жизнь, снимаясь в фильмах про Человека-Паука! — с весёлой улыбкой заявила Лиза вместо приветствия.

— Восстановилась, значит, раз силу на такие пустяки тратишь, — отозвался Джирайя.

— Да нет, мне Дракон сказала, — отмахнулась Лиза.

— Чисто, — раздался голос Дракон.

— Вхожу, — отозвался Джирайя, ныряя в стену.

Изображение Лизы в углу экрана в маске моргнуло и тут же восстановилось. Беспилотные аппараты снаружи здания, управляемые Дракон, сменили позиции. Ощутив, что кто-то приближается, Джирайя подпрыгнул и повис на потолке, распластался на нём, выжидая. Разумеется, он мог бы в одиночку пройтись от низов до верхушки банды "Нью-Йорк Рейнджерс", занявшей место Адептов, арестовать всю суперзлодейскую верхушку и даже не запыхаться особо, но это было бы не правилам. Джирайя же находился в процессе расследования его деятельности, и одним из основных обвинений было раз пренебрежение правилами, не говоря уже о злостных нарушениях оных и слишком лёгком отношении к убийствам и прочему.

Поэтому в данной операции его роль сводилась к проникновению и разведке.

— Не думала, что вам разрешат участвовать в подобном во время расследования, — всё тем же весёлым тоном сказала Лиза.

Дверь в помещение открылась, человек в форме охранника постоял секунду, затем включил свет и начал осматриваться. Джирайя поморщился, Дракон должна была отключить камеры и датчики, значит, он сам где-то нашумел. Либо где-то стоят автономные системы, к которым Дракон не смогла подключиться, и сработала сигнализация, и уже сейчас сюда кто-нибудь да мчится. Нет, Дракон бы поймала звонок или любой другой предупреждающий сигнал, её корабль беззвучно парил над крышей соседнего здания и она контролировала всё вокруг. Но что тогда? Развитая интуиция охранника? Для проверки Джирайя беззвучно сместился ему за спину, и человек завертел головой, озираясь по сторонам. Это было приемлемо, не было нужды переходить к запрещённому прямому вмешательству.

Разумеется, его не считали прямым агентом Симург, попавшим под её воздействие, иначе всё было бы совсем по-другому, но. С суперсилами всегда присутствовало какое-то "но", усложнявшее самые простые вещи, дающее неожиданные проблемы там, где их, казалось бы, не должно было быть. Как выяснилось, крик Симург лишал людей морального центра, основы, и после этого такие люди становились способны на что угодно. Могли убивать, не моргнув и глазом, а потом приходить домой и спокойно готовить ужин, искренне не понимая, чего такого ужасного они сотворили. Могли просто так выходить на площадь и взрывать себя — без малейших предпосылок. Могли хитро притворяться прежними, выжидая удобного момента, и потом творить нечто настолько аморальное, что окружающие просто не могли в это поверить.

Всё это неожиданным образом оказалось увязано с поведением Джирайи и образом жизни шиноби.

— Не думал, что ты будешь жаловаться на возможность покинуть ряды героев, — в тон ей беззвучно откликнулся Джирайя.

И опять охранник насторожился, пошёл по помещению, всматриваясь в обстановку. Джирайя мог лишь покачать головой мысленно, похоже, дело было не только в интуиции. Чувствительность к звуковым волнам? К вибрациям вокруг? Слабая суперсила, дающая лишь примерное направление (иначе он давно бы уже посмотрел на потолок)? В отчётах и рапортах СКП о банде также не упоминалось никого с такими суперсилами.

— Я же сказала "если", — хихикнула Лиза. — Завтра прибывают проверяющие из Молодёжной Гвардии, команда немного нервничает, а Дракон и Оружейник слишком заняты друг другом и своими детишками-роботами.

— Несовершеннолетней девушке не пристало вести подобных разговоров, — шутливо отозвалась Дракон, в голосе её отчётливо слышалось наслаждение от подобного обмена репликами.

— Что поделать, если родители не проводили со мной бесед о бабочках и тычинках, — хохотнула Лиза.

Охранник выключил свет и покинул помещение, закрыл за собой дверь, до Джирайи донёсся отчётливый щелчок закрываемого замка.

— Переходи уже к сути, — обратился он к Лизе, — мне ещё нужно завершить эту операцию и успеть на собственное выступление.

— Мама всегда говорила мне, что знаменитости — это не только большие деньги, но и большие проблемы, — голос Лизы прямо-таки сочился насмешкой. — СКП там ещё не решило совместить расследование со съёмками фильма про Бегемота? Всё-всё, перехожу к сути.

Джирайя, решив, что выждал достаточно, осторожно двинулся дальше. Его целью было техническое помещение в центре этажа — установить "жучки" и передающие устройства Дракон, потом так же незаметно покинуть здание. Мелочь, конечно, но скучно целый день сидеть на месте, писать книги и отвечать на вопросы следователей и аналитиков СКП. Ещё тренировки с масками Нью-Йоркской команды да фильмы и новости в интернете, даже девушками не полюбоваться!

— Как вы знаете, Молодёжная Гвардия была создана почти сразу после появления программы Стражей, с целью гарантирования того, что Стражей не притесняют, не эксплуатируют и так далее, — голос Лизы стал серьёзным. — За прошедшие годы они набрали влияния и веса, получили определённую власть над СКП в смысле влияния на жизнь Стражей, как масок, находящихся под эгидой СКП. Во главе угла их целей — повышение личной безопасности детей-масок, снижение рисков нанесения физического, психического или эмоционального вреда, предотвращение сексуальной эксплуатации и надругательств.

Судя по звучанию, Лиза просто цитировала откуда-то. Джирайя просочился в следующую комнату, осмотрелся — пусто и темно. Датчики в маске не показывали ничего особенного, и он тихо двинулся вдоль стены к следующему помещению.

— Дай угадаю, — сказал Джирайя, — у тебя проблемы. Лили постоянно дефилирует перед тобой в полуголом виде, тем самым сексуально эксплуатируя и производя надругательство над твоей суперсилой.

— Да нет, мне нравится, — и не подумала смущаться Лиза, — с эстетической точки зрения, конечно. Все эти капельки воды на смуглой коже, грудь, очерченная под туго затянутым полотенцем, едва скрывающим бёдра и оставляющим на обозрение прекрасные прямые ноги...

Джирайя чуть не врезался лбом в стену, забыв сложить печати, и мысленно вздохнул. Послал же кто-то ему эту... Сплетницу! Знает же всё и всё равно дразнится!

— Так что проблемы тут скорее у вас, Жаба, — в голосе Лизы, как ни странно, скользнуло сочувствие. — Ваше поведение в прежнем мире как бы предполагает, что вы набрали себе команду из девушек, чтобы подглядывать за ними и всячески эксплуатировать.

Слова её неожиданно задели Джирайю. Не из-за обвинений в подглядывании, нет ничего плохого в любовании красотой тела (хотя тут саннин внезапно осознал, что за собственной командой как-то и не подглядывал, и подумал, что надо исправить упущение), а из-за слов об эксплуатации. Зачем бы она ему нужна была? Зачем ему вообще нужен был бы кто-то, когда рядом была Нарвал? Незажившая ещё рана снова закровоточила, и Джирайя понял с предельной серьёзностью, что просто пойдёт и применит Эдо Тенсей. Не прямо сейчас, разумеется, потом, после того, как расследование СКП закончится и благонадёжность Жабы будет официально подтверждена.

— Добавьте ко всему этому проблемы образования, которых, конечно же, нет, но кто ищет, тот всегда найдёт, — продолжала Лиза. — Подвергание нас неоправданному риску, опять же.

Джирайя мог лишь вздохнуть в ответ. Ему уже сообщили, что пробная попытка привлечения Стражей к участию в отражении атак Губителей за пределами зоны юрисдикции СКП не оправдала себя и программа будет прекращена. Команда Джирайи формально не относилась к Стражам, но была слишком близко, чтобы думать, что их не заденет этим решением.

— Всё это легко может быть эскалировано дальше, с обвинениями в адрес руководства Гильдии и вас лично, — тут же подтвердила его опасения Лиза, — с дальнейшим запретом команде работать против опасных угроз, присутствием отдельного надзирающего со стороны Гвардии и так далее.

В другой раз Джирайя просто предложил бы послать всю Молодёжную Гвардии в задницу к Шинигами, но сейчас, когда Губитель был всё же убит и угроза Котла стала реальна как никогда, нельзя было разбрасываться союзниками. Даже такими, как СКП, которая, возможно, была ненадёжна, возможно, контролировалась Котлом или как минимум была частично инфильтрована масками Котла. Потом, после карантинных зон и прочего, после усиления СКП, после отделения одних от других и возможного переезда Гильдии прочь, вот тогда можно будет послать всех и продолжить следовать прежним курсом.

— И то, что цель вашей команды — как раз работа против соответствующих угроз? — спросил Джирайя, переходя в следующее помещение.

Пока что всё шло гладко, не звенела тревога, не вбегал бдительный охранник. Видимо, решил, что ему почудилось, и на дальнейшие намёки своей интуиции или слабой суперсилы уже не реагировал.

— Это их ни на секунду не взволнует, — тут же отозвалась Лиза. — Предложат вам набрать команду из взрослых, осознающих риски масок... предпочтительно мужчин, и всё тут.

— Тогда уж лучше набрать себе в команду новых мехов, — проворчал Джирайя. — Ведь они же готовы?

— Готовим первую партию к отгрузке, как раз в Нью-Йорк, — ответила Дракон. — После полевых испытаний в пяти крупнейших городах предполагается оснащение мехами вначале всех Отделений, а потом и всех офисов СКП по США и Канаде, с дальнейшим распространением по всем населённым пунктам. С учётом массовости производства, минимума Технарских компонентов и упора на надёжность и долговечность работы, а также встроенную функцию ремонта друг друга, всё это вполне осуществимо в пределах полутора лет, если не будет каких-то серьёзных внешних проблем. Производство пены также будет увеличено, так что без денег Гильдия не останется, — неожиданно добавила Дракон.

— Может, тогда дать взятку проверяющим, раз уж деньги есть? — предложил Джирайя.

Он наконец добрался до нужного помещения. Всё как всегда, масса техники, шум и гул, холодок кондиционеров, какие-то помаргивающие лампочки и огоньки на устройствах. Маска услужливо подсветила места, куда нужно устанавливать устройства, и Джирайя взялся за работу, благо с потолка было легче дотягиваться до углов и прочих сложнодоступных мест.

— Можно получить ещё больший скандал, если человек решит, что известность и скандал ему выгоднее, чем взятка. Историю раздуют, преувеличат, и вкупе со всем, что сейчас муссируется в сети, это будет просто цунами, но совсем не из воды, — выпалила Лиза на одном дыхании. — В общем, у нас проблема с Эми. Оставить всё как есть, она может брякнуть о своём желании удалиться в Клетку, и представьте себе заголовки "Гильдия довела Панацею до Клетки!"

Джирайя закончил установку и задумчиво почесал грудь. Если вдуматься и отбросить эмоции, то руки у Молодёжной Гвардии тоже связаны, да ещё как! Лили — победительница Бегемота, Триумвират подтвердит, что её сила оказалась решающей. Лили очень дорожит дружбой с остальными, даже Стражей бросила ради этого. Что будет, если она решит, что Гвардия разрушает команду, и подаст жалобу? Вот то-то и оно. Так что Гвардия может и будет хмурить брови и надувать щёки, но только для вида, в остальном они будут соблюдать осторожность и аккуратность и лишний раз никуда не полезут. В общем, всё как у Джирайи с этим расследованием СКП.

— У нас в целом проблема с Эми, — продолжала Лиза, — не говоря уже о том, что она отправлялась в Гильдию лечиться, а получилось как-то не очень. Я поговорю с Тейлор, чтобы та посоветовала Эми не болтать лишнего в ходе проверки, но это не выход.

— И какой выход ты предлагаешь? — поинтересовался Джирайя.

— Нам нужно навестить Броктон-Бей, и "нам" означает "всей нашей команде", — с готовностью откликнулась Лиза. — Для решения личных вопросов, удовлетворения потребностей и нужд.

Дракон неожиданно хмыкнула, потом рассмеялась.

— Эй, я серьёзно, между прочим! — воскликнула Лиза.

— Конечно, конечно, — отозвалась Дракон, по-прежнему посмеиваясь. — Только это не спасёт от проверки.

— И не думала от неё бегать, — огрызнулась Лиза, — наоборот, старая мудрая Черепаха поможет им своими бесценными советами! Но я не шучу, нам и вправду нужно навестить Броктон-Бей всей командой. Я долго обдумывала сложившуюся ситуацию и, кажется, придумала выход.

— Говори, — спокойно предложил Джирайя.

Время ещё было, да и можно было срезать часть пути прыжками по крышам или даже полётом на новой доске, изготовленной Дракон.

— На время нашего визита нужно убрать Славу из Броктон-Бей, и так как она теперь в Стражах, то СКП может вызвать её в Нью-Йорк, в рамках расследования инцидента, произошедшего в ходе битвы в Нью-Дели. Атака Янгбана, срыв Эми, все эти дела.

— Понятно, значит, мне нужно организовать этот вызов?

— Только не говорите, что вам будет неприятно находиться рядом с ней, — самодовольно хмыкнула Лиза.

Вот она, вечная беда с умниками-Нара, добродушно подумал Джирайя. Разумеется, в остальном Лиза была права и вид Славы послужил бы приятным разнообразием.

— Не буду говорить, — ответил Джирайя. — Что-то ещё?

— Поговорите с Тейлор. Я поговорю с ней и вы поговорите с ней, как наставник с учеником, а также намекните на визит в Броктон-Бей, что это будет полезно для команды. Остальное я беру на себя.

— Хорошо, я поговорю с Тейлор, — пожал плечами Джирайя.

Ему очень хотелось просто прыгнуть вниз, выдёргивая доску из креплений на спине, но надо было соблюдать осторожность и незаметность, и Джирайя начал аккуратно подниматься по стене.

Чуй 15.10

30 июля 2011 года, Броктон-Бей

Дина, забравшись на высокий ящик, сидела там, болтала ногами и облизывала мороженое, наслаждаясь видом суеты в порту и теплом летнего дня. С залива тянуло свежестью, уравновешивающей жар солнца и пыль от продолжающихся вокруг строительных работ, доносился лёгкий плеск волн, бьющихся о берег.

— Эй, тут нельзя находиться детям! — окликнул её кто-то из рабочих.

Охранник Дины, стоявший внизу, тут же ответил:

— Не лезь не в своё дело!

— Спасибо, сэр, но со мной ничего не случится, — беззаботно ответила Дина.

Вероятность малейших проблем составляла меньше процента в течение ближайшего часа, и ей совершенно не хотелось слезать. Алхимик была занята какими-то работами рядом с заводом-комплексом Дракон, расположившимся на месте бывшего Кладбища Кораблей, и что, ждать в машине? Когда можно есть мороженое и любоваться, например, новой базой Протектората, расположившейся чуть западнее порта, на самой окраине выдающегося в залив мыса?

Специально для новой базы Алхимик сотворила основание из прочнейшего гранита и волноломы вокруг, видимые только во время отлива. Силовое поле восстанавливать не стали, но база Протектората мало потеряла в красоте — теперь комплекс зданий больше всего напоминал могучий замок времён Средневековья, с трепещущими на ветру флажками, подъёмным мостом и логотипом СКП, украшающим самую высокую башню. Особенно выигрышно база смотрелась со стороны Бульвара, и наверняка можно было бы увидеть вспышки камер, не будь вокруг так светло и солнечно.

— Вот она! — донёсся возглас.

Дина оглянулась. Рабочий, говоривший, что здесь ей не место, привёл двух охранников и указывал прямо на неё. Дина с любопытством облизнула уже начавшее таять мороженое — ведь сила сказала ей, что никаких проблем не будет, значит, ситуация сейчас как-то да разрешится.

— Мисс Алкотт?

— О, мистер Хеберт! — воскликнула Дина, узнавшая обращавшегося к ней.

Буквально недавно она присутствовала на совещании по просьбе дяди, как "независимый консультант-оценщик", то есть, попросту говоря, использовала свою силу для выбора вариантов, имеющих наибольшие шансы на осуществление. Этот мужчина, Дэнни Хеберт, присутствовал там и выступал от имени докеров, говорил что-то о порте, пароме и экономике, деньгах. Кстати, о деньгах, Дине заплатили за услуги, и очень хорошую сумму, правда, все они ушли на оплату счетов от докторов, но если так пойдёт, то она до конца года сможет выплатить все долги. Сама! Не обращаясь с просьбами к дяде! И сможет сама платить за уроки, мороженое... да за что угодно!

— Всё в порядке, парни, — махнул рукой Дэнни Хеберт, — я разберусь, Рой, спасибо за бдительность!

После этого он обратился к Дине, немного нервно поправив очки.

— Мисс Алкотт, я всё понимаю, но вы и вправду нарушаете правила и технику безопасности!

— У меня здесь назначена встреча с Алхимиком, — объяснила Дина, болтая ногами.

Взгляд Хеберта смягчился, но он всё же покачал головой.

— Вы совсем как мои родители, — проворчала Дина, слезая с ящика. — Тоже трясутся надо мной из-за каждого чиха и всё запрещают, словно я не могу постоять сама за себя!

— Когда у вас будут дети, мисс Алкотт, думаю, вы и сами поймёте. Не то чтобы я имел право об этом говорить, — неожиданно смутился её собеседник, — но... а, вот почему вы встречаетесь с Алхимиком!

— Да, — кивнула Дина, — я записалась на её уроки самообороны!

Она не стала объяснять, что хорошо обдумала предложение Черепахи и отвергла его. Да, Трещина давала большие проценты успешной охраны, но и вероятность проблем в будущем также была выше. Вполне объяснимо, если вспомнить, что команда Трещины — наёмники, нередко действующие в причудливой серой зоне между законом и преступлением. Тогда как Алхимик была Бродягой, как и сама Дина, правда с большой, очень большой натяжкой. С одной стороны, Алхимик не занималась патрулированием, не встревала в конфликты и разборки паралюдей, была сама по себе и зарабатывала суперсилой на жизнь. С другой, она плотно сотрудничала с Протекторатом и Гильдией, выезжала на битвы с Губителями и, в общем, была ближе к героям, чем к Бродягам, определение которых предполагало, что они не вступают в конфликты и не принимают ни одну из сторон.

В любом случае, Алхимик лишь немногим уступала Трещине (самые высокие проценты вероятностей были у Гильдии, но Дина совершенно не желала платить жизнями сотен и тысяч людей за свою безопасность), редко покидала город, и — самое главное — её совершенно не интересовала оплата ответами на вопросы. Она просто предложила приходить и заниматься, заявив, что всё остальное выяснится в процессе. Не совсем согласие на постоянную охрану, но ведь главное начать?

— Тогда вам туда, мисс Алкотт, — Хеберт махнул рукой в сторону Доков, — школа Алхимика там.

— Но она назначила встречу здесь, — немного растерялась Дина.

Конечно, она знала, где находится школа, пускай и не была там вживую ни разу. Просто дядя постоянно болтал без умолка о том, как Алхимик перестраивает и оживляет Доки, как там всё становится замечательно и будет ещё лучше в будущем, когда порт заработает в полную мощность. Правда, Дине казалось, что дядя о чём-то недоговаривает, наверное, из-за того, что слишком уж радужную картину он рисовал. Город пережил войну банд, взрывы, атаку Левиафана, Бойню и ночь "бойни масок" и после этого внезапно возродился? Конечно, дяде виднее, на то он и мэр, единодушно переизбранный месяц назад, и поэтому Дина помалкивала о своих сомнениях.

Но и в самом деле, почему Алхимик назначила встречу в этом месте?

— Почему же?

— Не знаю, — честно ответила Дина, глядя на него снизу вверх.

— Я знаю, — раздался женский голос.

Денни поприветствовал Мисс Ополчение, Дина же надулась. Продолжай она сидеть на ящике, точно увидела бы, как Мисс Ополчение покидает базу Протектората! Не то чтобы Дина питала к ней вражду, просто в свете всех своих видений не могла не подозревать всех, кто хоть как-то относился к СКП. Глупо, конечно, ту же Мисс Ополчение Дина проверила, и шанс на то, что она похитит Дину, был астрономически мал. Даже получить метеоритом по голове и то было больше шансов.

— Потому что данная точка находится как раз между базой Протектората и школой Алхимика, куда я и направляюсь, — объяснила Мисс Ополчение. — Пойдём, Дина, я провожу тебя.

Вначале Дина хотела отказаться, отправиться туда сама, но быстро подавила импульс. Для неё не было секретом, что Алхимик и Ополчение дружили, и раз уж встреча организована именно так, то, возможно, имеет смысл послушать? Да и демонстративный побег выставил бы Дину не в лучшем свете, упрямой девчонкой, делающей что-то назло, а не рассудительной маской, ученицей Алхимика.

— Скажи, Дина, — обратилась к ней Мисс Ополчение, едва они отдалились от рабочих, — твоя сила что-то тебе подсказывает? Поэтому ты решила брать уроки самообороны?

— Всего лишь не хочу быть беспомощной в следующий раз, — ответила Дина, стараясь, чтобы это не звучало надуто и обиженно. — Нет, моя сила ничего не подсказывает.

— Ты же знаешь, что всегда можешь вступить в Стражи?

— Знаю, но не собираюсь этого делать, — проворчала Дина.

Она остановилась и посмотрела на Мисс Ополчение, одетую как обычно: в камуфляжную униформу, лицо по самые глаза укрыто шарфом с изображением американского флага. Немного неподходящая одежда для лета, но Мисс Ополчение не показывала каких-либо признаков неудобства. Не катился пот по её смуглой коже, не поднимался перегретый воздух, не несло потом.

— Неужели у меня сбился шарф? — попробовала обратить всё в шутку Мисс Ополчение. — Раз речь не идёт о непосредственной угрозе, значит это либо отголоски прошлых событий, либо угроза настолько обща и размыта, что твоих способностей пророка недостаточно. Точнее говоря, ты не знаешь, о чём спрашивать, чтобы идентифицировать угрозу. Я права?

— Не совсем, — неохотно ответила Дина.

— Значит, ты её идентифицировала, — сделала вывод Мисс Ополчение, — и знаешь, что или кто тебе угрожает. Ты знаешь, что программа Стражей предлагает безопасность, но отказываешься иметь с ней дело, значит, дело либо в недоверии СКП после истории с Вывертом... нет, ты знала его как Выверта, но не как Директора Кальверта. Недоверие к СКП, которое не смогло тебя найти и спасти, не может быть такой уж угрозой, значит, дело опять же в СКП, но с другого ракурса. Поэтому ты не говоришь об угрозе? СКП слишком велика, слишком сильна, и к тому же ты не знаешь, кто конкретно тебе там может угрожать, а перебирать всех подряд — нужно иметь доступ к секретным файлам и массу времени?

Дина опять остановилась, злобно сопя и краснея от одной только мысли, что её так легко и быстро просчитали! Она была уверена, что надёжно скрыла всё, не сказала никому, кроме Жабы и верхушки Гильдии, а уж они бы её точно не выдали!

— Если ты думаешь, что я схвачу тебя и потащу в застенки СКП, то ты глубоко ошибаешься, — покачала головой Мисс Ополчение, в голосе её слышалась мягкая укоризна.

Дина, ощущая, как полыхает лицо и уши, бросила взгляд в сторону своего сопровождающего, но тот благоразумно увеличил дистанцию и шёл позади метрах в десяти, делая вид, что ничего не слышал.

— Не злись. Что, если я скажу тебе, что подумываю уйти из Протектората? — сказала Мисс Ополчение ласково.

— Вы? — недоверчиво переспросила Дина, возобновляя движение. — Вы же лидер команды Протектората!

— Не лидер, временно исполняющая обязанности после ухода Оружейника. Официальное назначение всегда происходит после и с одобрения Триумвирата, и до него так и не дошло. Ходят слухи, что Бесстрашный вернётся и возглавит команду, возможно, это и к лучшему.

— Поэтому вы хотите уйти? — спросила Дина. — Из-за лидерства?

— Ну что ты, конечно же, нет. Когда-то США приняли меня, приняли просто так, хотя я и не знала даже английского...

Мисс Ополчение отвела взгляд и не стала углубляться в своё прошлое, а Дина не стала спрашивать.

— Я попала в первую команду Стражей, стала героем, сражалась за свой новый дом и сейчас готова продолжать сражаться, ибо искренне считаю Броктон-Бей и США своим домом, а чего стоит дом, если ты не готов за него сражаться?

Дина попыталась понять чересчур запутанное предложение и спросила:

— В этом причина? Злодеи побеждены, здесь больше не с кем сражаться?

В ответ Мисс Ополчение рассмеялась, искренне, заливисто и совершенно не обидно.

— Нет, даже несмотря на то, что мы навели порядок в Броктон-Бей и теперь героев здесь больше, чем злодеев, всегда есть с кем сражаться. Если бы дело было в сражениях, я бы просто перевелась, ибо силы Протектората растянуты и всегда есть места, где не хватает масок, где нужна помощь. Но ты отчасти права, дело и в сражениях. В последние несколько лет меня всё чаще одолевают сомнения, за то ли я сражаюсь? Не упустила ли я момент, когда сияющие и чистые идеалы СКП сменились чем-то другим? Когда во власть пришли другие люди и цели СКП изменились?

Они уже вышли к окраине Доков, и стало видно, что работа вокруг кипит. То, что осталось не сломанным после Левиафана, было уже практически доломано, и сейчас шли работы по разметке и закладке новых фундаментов. Завод-комплекс Дракон работал круглосуточно, и рядом возводились ещё три, что-то постоянно грохотало и свистело, высились строительные краны, шумели машины, но всё казалось хаотичным, происходящим словно бы без всякого плана.

На фоне этого здание, принадлежащее Алхимик, выглядело крайне неуместно.

— Когда она возвела его, вокруг было не так... пыльно, — усмехнулась Мисс Ополчение. — А перенести пока не получается, столько дел и везде она нарасхват. И это ещё при том, что программа обновления убежищ была пока приостановлена.

Дина озадаченно поняла, что она рада смене темы. Хотя, казалось бы, Мисс Ополчение ясно дала понять, что разочаровалась в СКП и что слова Дины только подтверждают её решение. Всё это было странно и не слишком понятно, но Дина решила, что поймёт позже. Обдумает и поймёт.

Алхимик стояла во дворе здания (которое, разумеется, было просто зданием, а не школой), разговаривая с ещё одной местной маской. Белая безликая маска и старинный наряд Куклы особенно контрастно смотрелись рядом с Алхимиком в чёрной броне.

— Добрый день, Алхимик, Кукла, — поприветствовала их Дина.

— Вижу, вы поговорили, — сказала Алхимик, после того, как поприветствовала их в ответ. — И вижу, вы нашли общий язык.

Дина вначале удивилась, а потом неожиданно поняла.

— Гильдия, — пробормотала она.

— Лично Жаба, — кивнула Алхимик. — Сказал, что не для того тебя спасал. И тут я подумала, что пора бы нам, Бродягам Броктон-Бей, объединиться и образовать свой клуб по интересам. Помочь себе, людям, городу, применить свои суперсилы и заработать, всё сразу и одновременно. Разумеется, речь идёт не о школе самообороны, хотя пара уроков тебе не помешает.

— Я понимаю, — кивнула Дина.

— Я сражалась с Левиафаном за родной город, — медленно произнесла Кукла, — но не уверена, будет ли от меня толк в других сражениях.

— Речь не идёт о сражениях, — возразила Алхимик, — лишь о совместной работе. Клуб по интересам, если хотите. Разумеется, если кому-то из нас будет что-то угрожать, то мы не будем сидеть сложа руки, но в остальном — никаких сражений, и без того работы невпроворот.

"Клуб по интересам, превосходно!" — подумала Дина, ощущая, как губы расплываются в улыбке.

Чуй 15.11

31 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто

Бабочки танцевали в воздухе, сплетались и переплетались, образуя яркие узоры, схожие с калейдоскопом.

— Краси-и-и-иво, — выдохнула Эми, потом отвернулась и заморгала. — Но всё же можно отвести взгляд.

— Видимо, я что-то упускаю в этих гипнотических техниках, — со вздохом отозвалась Тейлор.

Она стояла спиной к Эми, но даже не подумала оборачиваться, ибо и так "видела" всё вокруг. Бабочки закружились в вихре и внезапно разошлись, между ними натянулась сеть паутины и метнулась к тренировочным роботам-манекенам. Один из них взмахнул рукой, разрывая нити, другой успел пыхнуть огнём, сжигая всё на подлёте. Затем на манекенах вспыхнули красные лампочки, и механический голос произнёс:

— Цель условно поражена.

Тейлор ещё раз вздохнула. Паучки успешно высадились, но кто в бою будет бегать с голой кожей? Поэтому система засчитала лишь условное поражение, исходя из того, что в реальности на манекенах были бы как минимум костюмы, а то и броня. Мало хорошо знать анатомию и проводить парализующие уколы в нервные узлы, до этих самых узлов ещё нужно суметь добраться, или придётся кусать где попало, рискуя превысить дозу и нечаянно убить человека. Это, конечно, не отменяло тактики десантирования пауков, ибо в ней была масса и других плюсов, включая возможность бесшумно подобраться по одной из поверхностей, а также страх, испытываемый человеком, когда на лицо ему приземляется паук. Иррациональный страх, безотчётный, заставляющий рефлекторно пытаться стряхнуть паука и, следовательно, отвлекающий врага, переключающий его внимание, сбивающий атаки. Стая комаров с парализующими укусами и вполовину не так страшна, как один паук, приземлившийся на нос, особенно если этот паук мохнатый или с какими-нибудь пугающими узорами на спине и брюшке.

* * *

— Ну что вы, такого никогда не было, — говорила в это время Лиза Анжеле Райт, одной из инспекторов Гвардии.

Вторая из инспекторов, Вероника Блесс, при содействии Дракон вдумчиво проверяла документы, постукивая карандашом по столу и периодически тихо хмыкая под нос. Третья, Барбара Сеймур, наблюдала за тренировкой Лили, которая кружилась и вертелась на месте, рубила шпагой мишени, манекены, разрезала в полёте летящие в неё резиновые мячи. Все три инспектора были схожи друг с другом, как во внешности, так и в ощущениях, передаваемых насекомыми. Женщины лет сорока — сорока пяти, подтянутые, скромная одежда, минимум косметики, сухие, скупые движения. Когда их представляли утром, они сразу не понравились Тейлор, в первую очередь выражением лиц. Несмотря на все декларируемые намерения по защите Стражей и вообще несовершеннолетних масок, у Тейлор осталось стойкое ощущение, что в ней и её команде не видят людей, лишь некую абстракцию.

— Зачем Жабе подсматривать за нами, когда в его распоряжении была Нарвал и весь интернет? — в голосе Лизы, нет, Черепахи, слышалась лёгкая усмешка.

— То есть он даже не скрывал своих наклонностей? — сухо осведомилась Анжела. — Неудивительно, что СКП начало расследование его поведения.

Тейлор готова была поклясться, что лицо её при этом исказила лёгкая гримаса отвращения.

— Вы забываете, что ничего не скроется от проницательного взгляда мудрой Черепахи! — воскликнула Лиза. — Это моя суперсила внимательного добра, данная мне Вселенной, чтобы разоблачать злодейские козни злодейских злодеев!

— Можете не тратить свой пыл, — перебила её Анжела, — я знаю, кем вы были раньше в маске. И потрудитесь не применять свою суперсилу ко мне, это может и будет истолковано как незаконное воздействие на лицо, осуществляющее проверку деятельности паралюдей.

У Тейлор аж зубы заныли от этого формализма, и она внезапно поняла, что теперь не любит инспекторов вдвое сильнее и что от простой неприязни к проверкам всё это перешло в разряд чего-то личного. Точно так же администрация Уинслоу смотрела на неё сверху вниз и отделывалась формальным, бюрократическим языком. Точно так же власти города отделывались от отца, пока не пришла Алхимик.

— К слову о проверках и расследованиях, — ничуть не смутилась Лиза и чем-то щёлкнула.

Тейлор не видела экрана, но этого и не требовалось, Лиза то ли ловко поймала момент повтора вчерашнего выступления наставника, то ли заранее подготовила запись, договорившись с Дракон. Голос Жабы звучал мягко и спокойно.

— Я могу только приветствовать инициативу по установлению контакта с другими мирами, ибо это пойдёт на пользу всем. Но при этом нельзя забывать, что не всё достижимо лишь по одному желанию. В качестве примера подобного можно взять Губителей — думаю, всё население Земли подпишется под петицией, высказывающей пожелание к СКП уничтожить их, но сможет ли СКП просто взять и выполнить подобное пожелание?

— Но ведь в последней битве Губитель был повержен, и данную заслугу приписывают в первую очередь Гильдии, а значит, и вам, Жаба?

— Совершенно зря! Эта заслуга в первую очередь СКП, много лет организующей и собирающей всех на борьбу с Губителями, а также Триумвирата и всех масок, отдавших свои жизни на поле боя. Их Воля Огня, выраженная в поступках, дала возможность все эти годы вести борьбу и в конце концов победить. Да, Гильдия внесла свой вклад, но говорить, что это исключительно наша заслуга, совершенно неверно, и если выделять кого-то, то это конечно же Дракон и Оружейника...

— Скажите, инспектор Райт, — вкрадчиво спросила Лиза, — неужели это слова человека, находящегося под расследованием СКП?

— В жизни всё может быть, — отрезала Анжела.

К облегчению Тейлор, инспектор не стала произносить рекламную речь об особой необходимости Молодёжной Гвардии в таких условиях. Видимо, мисс Райт решила поберечь слова перед лицом Черепахи, и без того видящей её насквозь. Но это также означало, что больше слов достанется Тейлор и Эми, которых будут проверять следующими.

Вообще, проверка должна была занять три дня, с тщательной инспекцией всего и всех. Разговоры порознь и группой, осмотр помещений и условий, оценка режима дня и тренировок, выяснение, соответствует ли всё это правилам и все ли нужды несовершеннолетних удовлетворены. Лиза ещё вчера, хихикая в кулак, предложила всем говорить, что не удовлетворена их нужда в Красавчике Лаки, восходящей кинозвезде и кумире миллионов юных девушек. Посмеялись, Тейлор привычно мысленно вздохнула о своей фигуре и о том, что в её случае вполне уместна шутка про то, что у неё есть "парень из Канады". Потом Лили на полном серьёзе добавила, что с этими "гарпиями" лучше не шутить, так и ищут повода, за что бы уцепиться и засудить, ведь за годы и десятилетия подобных проверок и процессов Гвардия изрядно расширилась и расширила свою власть даже над СКП.

Тейлор неожиданно поняла, откуда в Гвардии узнали о расследовании — они наверняка запросили присутствия Жабы, как "опекуна" команды, и получили ответ из СКП. Даже если там не было сказано напрямую, то всё равно, имея власть и ресурсы, можно было даже из намёков и уклончивых ответов понять, что происходит. И тут же использовать это знание для... проверки? Оскорблений? Желания посмотреть, как поведёт себя Черепаха при упоминании расследования?

Всё это вызывало в Тейлор неприязнь, отчасти из-за параллелей с прошлым, как она понимала.

— Что-то случилось? — встревоженно спросила Эми.

— Как ты... — Тейлор остановилась и выдохнула. — Ну конечно, насекомые.

Эми не только работала с насекомыми, делала их больше, видоизменяла, но и могла взаимодействовать с силой Тейлор в них, даже посылать через неё своего рода короткие сигналы обратно. Правда, эти ощущения было трудно выделить в общей мешанине, но всё равно это был ещё один способ коммуникации. Тейлор и Эми даже провели несколько тестов, просто на всякий случай. Сейчас такого рода общение было бессмысленным, с умением Тейлор слышать через насекомых, воспринимать речь и жесты, но кто знает, как оно всё обернётся в будущем? Суперсилы разнообразны, противники Гильдии сильны по определению, так что пригодиться могла любая мелочь.

— Да, насекомые, — подтвердила Эми, подходя ближе.

На ней была обычная белая футболка, свободные тренировочные штаны, но Тейлор вдруг показалось, что Эми скользит, словно в танце, одетая в пышное бальное платье времён "покорения Дикого Запада". Пожалуй, это плохой признак, подумала Тейлор, похоже, повышенная температура в "Насекомьем доме" (часть комплекса, выделенная под насекомых Тейлор, с климат-контролем и массой террариумов), а также шум, издаваемый миллионами насекомых, добрались до меня. И духота... хотя откуда бы? Чистой воды внушение, или Эми посылает незаметные сигналы?

— Только не так, как ты думаешь, — улыбнулась Эми, подходя вплотную. — Ты, наверное, не замечала?

— Чего не замечала?

— Поведение насекомых меняется в зависимости от твоего настроения и мыслей. Легче всего понять, когда ты в ярости, тогда ты — центр притяжения, они все летят к тебе, взбудораженные, готовые сражаться с кем угодно. Сейчас тебя что-то разозлило, агрессивность была повышена, но при этом они вели себя крайне странно — летали кругами, словно патрулировали или не знали, что делать. Или... отражали состояние твоих мыслей.

Последние слова прозвучали как-то странно, и Тейлор обнаружила, что Эми стоит уже совсем вплотную.

— Тебя тревожат инспектора из Гвардии? — прошептала Эми. — Хочешь, я разберусь с ними?

Это было... странно, и Тейлор несколько секунд разглядывала Эми в ответ. В голове крутилась идиотская мысль "хорошо, что я такая тощая и высокая, иначе она бы поцеловала меня". Мысль была идиотской хотя бы потому, что Эми могла встать на цыпочки, могла обхватить Тейлор руками и попробовать пригнуть голову, но вместо этого она просто стояла и смотрела почти в упор, и Тейлор смотрела в ответ, осознавая, насколько всё это странно, и в то же время не в силах разорвать контакт и отодвинуться.

— Эми, что ты такое говоришь? — сделав усилие, произнесла Тейлор. — Ты хороший человек, ты героиня, ты спасаешь людей, ну какое ещё "разберусь с ними"? Зачем?

Она взяла Эми за плечи и немного отодвинула, вырываясь из плена близости, стряхивая ложное наваждение, что они вдвоём так близко, близко, что надо непременно поцеловаться. Бред! Полный бред! Ей нравятся парни, и в этом вопросе ничего не изменилось! Эми вполне миловидна, со всеми своими веснушками и конопушками, но не более того — никакого особого возбуждения при виде её тела Тейлор не испытывала (как, собственно, и с Лили).

— Эми, — заговорила Тейлор, припомнив кое-что из наставлений Лизы, — не стоит дважды наступать на одни и те же грабли. Вспомни, как Виктория разбила тебе сердце, и подумай, неужели ты готова полюбить меня, зная, что я никогда не отвечу тебе взаимностью?

Эми словно обмякла, казалось, не держи её Тейлор за плечи, так и упала бы. В наступившей тишине (все насекомые замерли, кто был в воздухе — упали на пол), слышно было, как Эми жалобно всхлипывает. Тейлор поняла, что опять зашла с неверной карты — доводов разума и логики.

— Тебе нужен человек, на которого можно опереться? Которому можно доверять? Человек, который тебя не предаст и всегда будет рядом? Так я рядом, Эми, мы — подруги. Ты знаешь мою историю. Ты веришь, что я предам свою лучшую подругу после того, как подобное было проделано со мной?

— Нет, — всхлипнула Эми, — не верю.

— Не нужно думать, что ты плохая, что ты не заслуживаешь находиться рядом с нами, что нам нужны какие-то дополнительные причины, чтобы дружить с тобой. Веришь или нет, но любой из нас, оказавшись в твоей ситуации, поступил бы так же.

— Верю, — ответила Эми после паузы.

Тейлор подумала, что, собственно, не сильно погрешила против истины в своих словах. Но шутку про то, что Лили так вообще Губителя убила за подруг, вслух озвучивать не стала. Если верить Лизе, им предстоял долгий, очень долгий совместный путь к возможному исцелению, минимум в пару лет, и не стоило его осложнять. Тем более сейчас, когда порыв Эми окончился ничем, и она почти наверняка не знала, что делать дальше.

— Я по себе знаю, как тяжело перестать возвращаться мыслями в прошлое, перебирать поступки, думать, что же ты сделала неправильно, терзаться виной, представлять себе, как ты всё исправила бы, знай тогда то, что знаешь сейчас. Эми, поверь мне, не надо ходить по этой дороге. Да, я знаю, что ты уже ходила по ней, пыталась искупить вину, думала, что с тобой что-то неправильно, но... пока ты не оставишь всё это позади, оно так и будет терзать меня, и я опять говорю из личного опыта. Да, всё оно было, ну и что?

— Что? — переспросила Эми непонимающе, но в этот раз она подняла голову.

— А ничего, — как можно хладнокровнее сказала Тейлор. — Было и было, иди дальше, живи, действуй, сражайся, люби, у тебя вся жизнь впереди. Потом ты оглянешься назад и поймёшь, что переросла проблему, но только если оставишь её позади.

— Психотерапевт говорила мне что-то похожее, — задумчиво отозвалась Эми.

— Но ты не доверяла ей, — подхватила Тейлор, опять обращаясь к подсказкам Лизы. — Но мне ты доверяешь?

— Да. Ведь мы же подруги?

— Конечно, хотя, пожалуй, клясться на мизинчиках не будем, — усмехнулась Тейлор. — Мы прошли уже не одну битву вместе и, надеюсь, пройдём ещё не один десяток вместе.

Включая самую важную — битву за саму Эми, мысленно добавила Тейлор.

— Да, я верю тебе, — ответила Эми и добавила под нос два слова.

Тейлор не стала вслушиваться или переспрашивать, ибо это сейчас не имело никакого значения.

Чуй 15.12

2 августа 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто

— Уф, я уж думала, они никогда не уедут, — выдохнула Лили, расплываясь в кресле.

— Разве в Стражах не было подобного? — удивилась Тейлор.

Инспекторы Гвардии уже удалились на два километра от штаб-квартиры и сейчас вполголоса обсуждали саму Гильдию и финальный отчёт. Всё было хорошо... относительно.

— Стражи! — фыркнула Лили, и махнула рукой.

— И уж кому-кому, а тебе карьера и место в Зале Вечной Славы точно обеспечены, — хмыкнула Лиза, не отрывая взгляда от экрана ноутбука. — Ну что вы так возмущённо молчите? Чтобы Гвардия отстранила от дел маску с силой уничтожения Губителей? После этого на следующий день не будет Гвардии, их офисы разнесёт возмущённая толпа, счета в банках заморозят, а толпа правительственных юристов с холодными глазами предъявит стопку бумаг высотой с Эмпайр Стейт Билдинг, ясно доказывающих, что всё это время Молодёжная Гвардия занималась растлением малолетних, торговала наркотиками, продавала государственные секреты направо и налево, и потому даже самый последний уборщик в их офисе на Аляске заслужил не менее 500 лет тюремного заключения, а все, кто статусом чуть выше рядового курьера на побегушках, пойдут на электрический стул.

После этой длиннющей тирады, произнесённой Лизой на одном дыхании и не отрывая взгляда от экрана ноутбука, в комнате и вправду воцарилось молчание, нарушаемое только лёгким постукиванием спиц в руках Эми.

— На самом деле, всё было бы не так, — вздохнула Лили, продолжавшая лежать в кресле, развалившись в практически неприличной позе. — Отстранение от дел, домашний арест, фактически, с разрешением на участие в битвах с Губителями, после ещё недели бюрократии и подписи ещё сотни бумаг с предупреждениями. Так что я ра-а-а-ада, что вся эта тягомо-о-о-о-отина закончилась!

Она позёвывала с подвыванием, заражая остальных.

— Теперь, когда твоя потребность в зевании удовлетворена, — хохотнула Лиза, — перейдём к другим нашим потребностям!

— А, ты всё-таки решилась? — притворно оживилась Лили. — Я уже всё придумала, мы завяжем тебе...

— Ты сватаешь мне Сварщика, да ещё и за моей спиной, в ходе битвы с Бегемотом, а потом внезапно удваиваешь усилия по соблазнению и демонстрации мне своих обнажённых частей? Ты знаешь, я могу начать думать нехорошее, — глумливо произнесла Лиза.

— Разве ты не делаешь этого постоянно? — тут же спросила Лили. — Особенно когда смотришь на меня?

Тейлор и Эми переглянулись и синхронно закатили глаза.

— Эй-эй, не надо тут возгласов "да поцелуйтесь уже!" — тут же обернулась к ним Лиза. — Хорошо, все взбодрились и развеселились, будем считать, что я произнесла небольшую мотивационную речь во имя командной работы, устраняя один из недостатков, указанных инспекторами Гвардии. Думаю, чуть позже мы проведём ещё несколько практических занятий по сплачиванию, ну знаете, походы по магазинам, совместное поедание тортиков, примерки эксклюзивных, сшитых на заказ костюмов, разумеется, соответствующих всем правилам и установлениям Гвардии.

— Вот всё понимаю, — вздохнула Лили, садясь прямо в кресле, — и почему нужны эти правила, что две трети тела должны быть закрыты и не должны ничего подчёркивать, а, наоборот, по возможности скрывать, и что чуть отступи в сторону, и сразу начнутся злоупотребления, но всё равно немного обидно. Появляешься ты такая с небес, мастерски разишь злодея, вырываешь из его лап невинную деву, а она смотрит на тебя... да никак не смотрит! Потому что ты весь в костюме, лицо закрыто, а то и голос искажён, и непонятно вообще, парень ты или девушка!

— Ты в патруль выходишь добро творить или фигуру демонстрировать? — немного сердито спросила Эми.

— Одно другому не мешает, ну вот совершенно, ни капельки не мешает!

— Тогда тебе понравится, — удовлетворённо хмыкнула Лиза, — уж тебе точно понравится!

— Что это мне понравится?

Забыв былую лень и сонливость, она уже стояла прямо перед Лизой, уперев руки в бока, и, казалось, сейчас пробьёт дыру своей суперсилой, как в ноутбуке, так и в самой Лизе. Тейлор же не могла отделаться от мысли, что эти двое удивительно гармонично смотрятся вместе, несмотря на всю несхожесть внешности — язвительная блондинка Лиза и черноволосая, почти всегда спокойная Лили. Даже имена были похожи, Лиза и Лили. И в Гильдию их привела дружба.

— Процесс примерки и пошивки и демонстрации своей фигуры той, что будет шить, — весело объяснила Лиза.

— Мне нравится мой костюм, — на всякий случай заметила Тейлор.

— Всё сугубо добровольно, и, думаю, тебе предстоит поработать над устранением другого недостатка, за всех нас, как капитану команды. Ладно, ладно, не надо прожигать меня взором, просто весь этот официоз собраний, заседаний, протоколов, разговоров с инспекторами вызывает во мне нездоровую ярость...

— А мне казалось, что ты знатно повеселилась за их счёт.

— И повеселилась, и позлилась, всё сразу и одновременно бедной мне, — отмахнулась Лиза. — Неважно. Мы пережили эти три дня и вознесём молитву всем богам и суперсилам, чтобы подобный накал бюрократической идиотии не повторился. Большинству из нас скоро исполнится 18, но разве мы сможем бросить нашего несовершеннолетнего командира?

Она сложила губки, вытянула их в сюсюкающем жесте в сторону Тейлор, которая в ответ закрыла крышку ноутбука, едва не прищемив Лизе пальцы.

— Хорошо, хорошо, — возмутилась Лиза, — уже и нельзя Умнику в интернете посидеть! В общем, ма... а нет, девчонки и девчонки, предлагаю съездить в Броктон-Бей, удовлетворить наши потребности, поработать над замечаниями Гвардии, потому что потом явно будет некогда, развеяться перед экзаменами и в целом немного расслабиться от всего случившегося за последние три месяца. Накал общественных возмущений немного пошёл на спад после выступления Жабы, нас проверили и проинспектировали, всякие там международные дела и претензии ещё будут тянуться и тянуться, так что самое время совместить приятное с полезным. Опять же, старшей команде немного не до нас, и мы будем сами по себе, повеселимся своей компанией! Кукла...

— Ну конечно, Кукла! — Тейлор щёлкнула пальцами, и обернулась к Лили. — Это...

— Я знаю, кто она такая, и уже поняла смысл шутки нашей мудрой Черепахи, — Лили задумалась на секунду, — но отказываться не буду. Когда мне ещё за чужой счёт сошьют дюжину отлично подчёркивающих фигуру костюмов?

— Я же говорила, что тебе понравится, — начала говорить Лиза и тут же нахмурилась. — Дюжину?

— Тебе не надо — у тебя парень есть, Тейлор устраивает её костюм, Эми и так хорошо, значит, остаюсь только я, отдуваться за всю команду, — начала быстро перечислять Лили, — пускай я и не капитан! Следовательно, дюжина костюмов, не меньше!

— Кстати, что там за недостаток, над устранением которого мне нужно поработать? — негромко спросила Тейлор. — Если вдруг мы соберёмся в Броктон-Бей, то в первую очередь мне хотелось бы повидать отца. И Алхимика, если у неё найдётся время, судя по новостям, она постоянно занята.

— Именно! — воскликнула Лиза, откидываясь в кресле с самым довольным видом. — Отца! Семья, вот чего не хватает нам, по мнению инспекторов Гвардии, и я тактично не буду озвучивать остальное вслух, просто скажу — мой капитан, вам придётся отдуваться за нас всех.

Тейлор быстро бросила взгляды по сторонам. Эми и семья? Да, немного не то, что нужно, как с сестрой, так и с настоящим отцом. Лили? Отдалившаяся от семьи, скитавшаяся по командам Стражей в поисках друзей? Лиза? Сбежавшая от семьи после самоубийства брата и потом фактически отпущенная в Гильдию за взятку? Да, тоже, пожалуй, не лучший пример родственных уз и связей. Тейлор захотелось горько рассмеяться, от одной только мысли, что она — она, Тейлор Хеберт! — из всей команды находится в наиболее близких отношениях со своей семьёй. Это было чудовищно, неправильно, противоестественно и немного страшно, да так, что хотелось поднять голову к небу и взвыть на луну во имя всей несправедливости в мире.

Но сейчас было не время и не место упиваться личным, поэтому Тейлор отодвинула проблему в сторону.

— Хорошо, — коротко ответила Тейлор, — я отдуюсь.

Взгляд её опять упал на Эми. С Лизой-то всё понятно, будет отдуваться за всех в области пиара и отношений и делать это охотно, ибо ей нравилось подшучивать над героями в образе Старой Мудрой Черепахи. Пройдёт как устранение недостатков в области "формирования положительного образа команды" или что-то в таком духе. Возвращение домой, туда, откуда начался героический путь, даже Тейлор могла увидеть, как из этого можно слепить отличную во всех отношениях историю. Гильдии сейчас не хватало хорошего пиара, да и в целом в сети творилось нечто странное. Слава Жабы каким-то неведомым образом перетекла на Оружейника, Нарвал жалели, СКП обвиняли в преступном бездействии, но при этом жалели и Александрию, в общем, даже Сплетница на пару с Дракон ногу сломит, не то что Тейлор.

Впрочем, у Эми тоже была своя область отдувания — проблемы с головой. За всю команду.

— Если, конечно, нас отпустят, — добавила Тейлор.

— Я уже обо всём договорилась, — улыбнулась Лиза, — и с Жабой, и с Дракон, все вопросы урегулированы и решены, и можно сказать, нас во дворе ждёт уже заведённый и прогретый транспорт.

— Не привлечём ли мы слишком много внимания? — спросила Тейлор и тут же взмахнула рукой. — Нет, не то! Эми, ты хочешь слетать в Броктон-Бей?

Та задумчиво моргнула в ответ, словно удивлённая, что её вообще спрашивают.

— Я обещала, — напомнила Тейлор, — и если ты не хочешь лететь — то я останусь здесь, рядом с тобой.

Лиза едва заметно поджала губы, ну да, кто бы сомневался, что полёт в Броктон-Бей — это не просто полёт, но ещё и какие-то интриги по заморачиванию и лечению голов всех присутствующих. Или дело не только в лечении голов?

— У нас есть дела, те же экзамены, побездельничать мы прекрасно можем и в Торонто, а миссию в нашем родном городе выполнят те, для кого город не родной — то есть Лиза и Лили. Они отлично работают в паре, никаких сентиментальных и лишних воспоминаний, ничего мешающего. Быстро, эффективно, во славу Гильдии и героев, как говорится. Мы как раз отлично без них отдохнём.

— Нас предали, — почти беззвучно, но вполне различимо прошептала Лиза в сторону Лили.

Тейлор ощутила раздражение. Да, она помнила предупреждение Лизы, что Славу убрали, что можно лететь почти безбоязненно, но. Во-первых, если они и вправду хотели лечения Эми, то прислушиваться к её мнению и дать ей понять, что её мнение имеет вес и значение, было важнее. Не говоря уже о том, что Эми могла просто стесняться, не желала показаться грубой, бездушной, говоря нечто вроде "Не желаю видеть свою семью! Никогда!" Во-вторых же, от всей этой поездки смердело интригами Сплетницы, и чем ближе становилась поездка, тем больше смердело, и всё это было подозрительно. Тейлор хотелось верить подруге, что та сумела перешагнуть и оставить в прошлом некоторые свои привычки, но факты, факты!

— Я рада, что ты помнишь обещание, — едва заметно улыбнулась Эми. — Всё в порядке, давайте слетаем домой.

Позже, уже на борту корабля Дракон (не преминувшей отпустить шуточку насчёт быстрой доставки в самые опасные уголки земного шара), Тейлор буквально загнала Лизу в угол и тихо спросила:

— Что происходит? Нет, ты не поняла, что происходит на самом деле?

— Если ты думаешь, что я от тебя что-то скрываю, то ты абсолютно права, — с обескураживающей честностью ответила Лиза. — Я рада, что ты не подслушиваешь мои разговоры с Лили, Дракон и другими людьми.

— Как будто мне заняться больше нечем, — вздохнула Тейлор, — следить за всеми и ощущать их. Когда Дракон сняла с меня необходимость контроля над пространством в штаб-квартире и вокруг, я была просто счастлива. Да-да, тренировки, но уж ты должна меня понимать, как всё это выматывает!

— Конечно, — согласилась Лиза.

— Опять твои приёмчики? — прищурилась Тейлор. — С чего это я оправдываюсь перед тобой?

— Ощущаешь вину, что зажала свою лучшую подругу в угол и распустила руки с самыми грязными намерениями? — хитро спросила Лиза. — Правильно ощущаешь!

— Ты хоть понимаешь?

— Понимаю, — твёрдо ответила Лиза, глядя на Тейлор в упор. — Нужно рисковать сейчас, пока есть время и возможности, потом их уже не будет, и мы, не решив одну проблему, получим ещё несколько на руки, и всё это будет нарастать, и однажды пирамида проблем рухнет и погребёт нас под собой. Международные проблемы нас вроде бы не касаются, они кажутся далёкими, кажутся незначительными, но потом навалится все вместе, и мы ещё вспомним эту поездку со вздохом "почему мы тогда не ценили своего счастья"? Да и, может быть, обойдётся всё?

— И почему мне кажется, что всё будет только хуже? — пробормотала Тейлор, отступая от Лизы.

Чуй 15.13

2 августа 2011 года, Нью-Йорк

"Пошатываясь от слабости, юный герой выдернул меч из тела твари и чуть не упал. Нога его попрала череп поверженного монстра, и в ту же секунду он ощутил на себе взоры жителей селения. Ненависть, страх, ужас и неверие были написаны на их лицах, но герою было всё равно. Пошатываясь, он ещё раз вонзил меч и вырезал сердце монстра, ещё живое, ещё тёплое, продолжающее медленно сокращаться. Пальцы его сжались вокруг сердца, и кровь оросила лицо Мико, бледное и неподвижное.

— Пей, — прошептал герой, — пей, и ты исцелишься.

Но Мико не отвечала, глядя пустыми глазами в небеса, её маска, расколотая на две части, валялась неподалёку. Редкие снежинки опускались на лицо и тело Мико, не таяли, только лёгкий парок от дымящейся крови монстра возносился к небесам. Герой, стоявший на коленях рядом с любовью всей своей жизни, пошатнулся, ощущая, как темнеет всё перед глазами. После стольких битв и опасностей, пройденных вместе! Он вырезал монстру сердце, но тот ещё раньше исхитрился убить сердце самого Акиры!

Нечеловеческий рёв вырвался из его груди, и жители селения попятились, а потом бежали, так как герой впился в сердце монстра и начал рвать его зубами, отрывая куски и глотая их, словно торопясь съесть, пока не отобрали. Чуть позже Акира поднялся, оперся о меч.

— Моя Сила Юности сокрушит небеса и подземелья демонов! — закричал он. — Я вырву у вас душу Мико и верну ей тело, вы слышите меня? Я клянусь в том нерушимой клятвой!

Но некому было услышать его клятву, все свидетели его подвига разбежались в ужасе".

Джирайя вздохнул, поставил точку и закрыл тетрадь. Чуть позже надо будет набрать и добавить новую главу во "Всесокрушающую Силу Юности", на радость поклонникам. Теперь-то уж точно весь мир узнал о могучем Джирайе, а значит, и его книгах! Одной книге, но это пока, чуть позже, после окончания расследования, Джирайя собирался выложить в интернет и "Младшую Сестру", которая, несомненно, будет иметь огромный успех. Критики, скептики, недовольные — у Джирайи не было времени переписываться с каждым из них, поэтому за него в интернете отвечала Дракон. А если кто-то был сильно недоволен, всегда мог приехать и высказать всё лично, но пока что желающих не нашлось.

Он посмотрел на часы — да, вовремя поставил точку. Предстояло очередное заседание.

* * *

— Специальный гость на сегодняшнем заседании — Слава из команды Стражей Броктон-Бей, — сказал Том, делая приглашающий жест. — Благодарю за то, что уделили нам время, Слава, или лучше называть вас Викторией?

— Лучше Славой, я в костюме, — отозвалась та.

Джирайя одобрительно хмыкнул, ибо и сам выбрал такой же вариант. Впрочем, Слава всё равно была без маски, и на неё было приятно посмотреть, спасибо Лизе-Черепахе за такие хорошие интриги.

— Я писала отчёт о том, что случилось там, в Нью-Дели, — немного нервно заявила Слава.

— И мы изучили его, — спокойно ответил Том, — наряду с десятками других.

Удовлетворившись какими-то своими показателями, Старшие Директора больше не собирались поглазеть на Жабу, или у них могло быть просто полно дел, значения не имело. Но теперь Директора присутствовали обычно по одному, и это показывало значение, которое СКП придаёт расследованию и обелению имени Гильдии. Тут всё было понятно, Служба, даже имея на руках Соглашение, не могла просто так доверить Гильдии зачистку карантинных зон и угроз S-класса в зоне своего влияния. Не после шумихи, сопровождавшей захват верхушки Падших с последующим уничтожением организации, новостей из Мехико, скандала в Рио-де-Жанейро и последующих гневных статей в европейской прессе. Не после утечек информации об операциях Гильдии и лично о Жабе, не после этой петиции, внезапно подложившей бомбу под СКП.

Сказать, что СКП быстро организует порталы — соврать и подорвать доверие. Сказать, что СКП не может этого сделать — подорвать доверие, вот он портал на Землю Алеф, что вы? Плюс, как объяснили Джирайе, стандартное недоверие к властям, теории заговоров и того, что, мол, "власти скрывают". В своём выступлении на телевидении ему пришлось коснуться этих тем, но в глубине души у саннина осталось впечатление, что подействовало слабо. Может, потому, что он говорил не своими словами, повторял то, что ему подсунули? Но чтобы говорить своими словами, нужно было разбираться в теме, а откуда взять время? Он и без того постоянно знакомился с миром, делая упор на местных шиноби — паралюдях, Губителях и Котле, а не каких-то там политических играх.

Помимо разных Старших Директоров (сегодня на видеосвязи была Хейнли), присутствовали и разные маски Надзирателей, не исключено даже, что прилетавшие из головного офиса организации в Сан-Франциско ради этих вот встреч. Можно было не сомневаться, они смотрят на Жабу, применяют свои суперсилы, пишут рапорты, но Джирайю это не волновало, так как он делал практически то же самое. Смотрел на масок Надзирателей и на Старших Директоров и слушал, вёл записи и потом обдумывал их, советовался с Дракон, решая одновременно две задачи. Дина отказалась вступать в Гильдию, мотивируя это резким увеличением смертей и крови, но кто сказал, что другим ясновидцам и пророкам запрещено вступление? Один Умник — хорошо, два лучше, особенно если второй — пророк. Даже малейший, размытый, неясный намёк на проблемы в будущем, с точки зрения старого шиноби это был бы просто бесценный подарок.

Вторая задача — оценка самих Старших Директоров, так сказать, лицом к лицу. Даже если Триумвират работает с Котлом, даже если Протекторат и Стражи инфильтрованы масками Котла, то всё равно — на самом верху Старшие Директора. Всё равно что заручиться поддержкой Каге у шиноби. Джирайя пока что не прибегал ни к услугам Лизы, ни к электронной разведке Дракон, оставив их на потом. В таких условиях нельзя было медлить, но нельзя было и промахнуться с первым ударом. Если же удастся вступить в сотрудничество с одним из Старших Директоров, гарантированно не являющимся агентом Котла и готовым работать на противодействие сей зловещей организации, то дальше дело должно было пойти легче. Потом, после того, как верхушка СКП будет за Гильдию или станет понятно, кто там из Котла, можно будет перейти к следующему шагу. Раскрыть "продажных" Директоров и на волне скандала инициировать проверку всей организации, не только Директоров и их Заместителей, как это было после Выверта-Кальверта. Будут сопротивляться — Гильдия поможет в подавлении, и команды масок СКП будут ослаблены, но в то же время парадоксально и усилены. Или достаточно будет только убедиться, что лидеры команды не из числа масок Котла? Здесь пока было неясно, но любой из вариантов был на пользу Гильдии, лишь бы он проходил при содействии верхушки СКП.

— Также было проведено дополнительное расследование при помощи ясновидцев и установлено, что первым атаку начал один из членов Янгбана, завербованный туда насильно. В прошлом житель Земли Алеф и один из суперзлодеев банды под названием Странники, которые бежали из карантинной зоны Мэдисона после атаки Симург.

— Так это же замечательно! — воскликнула Слава, и тут же смутилась. — В том смысле, что мы не виноваты, правда?

— Никто не предъявляет прямых обвинений, — успокаивающе сказал Том, — но все эти всплывшие обстоятельства поднимают новые вопросы. Насколько действия Странников были продиктованы Симург?

— Они полтора года бегали по США, а вы обеспокоились только сейчас?! — вспылила Слава.

— Спокойнее, Слава, и я бы попросил вас не прибегать к своей ауре, — поморщился Том.

Джирайя, ощутивший укол страха, оторвался от разглядывания Хейнли и перевёл взгляд на Викторию. Старший Директор не выказывала ничего, даже некоторой скованности, обычно появляющейся в начале новой работы. Впрочем, обычно — не значит всегда, и СКП имела возможность выбирать лучших из лучших. Всё это можно было проверить по послужному списку Хейнли в СКП, но потом. Пока что самой вероятной кандидатурой из тех, что посмотрел Джирайя, оставалась Аманда Уоллес.

— Силы СКП не беспредельны, поэтому пока Странники вели себя в рамках, их особо не трогали, лишь наблюдали. Это не строго засекреченная информация, но в то же время и не то, что следует знать каждому газетчику, — понизив голос, сказал Том, — вы понимаете, Слава?

— Конечно.

— Когда всё всплыло, после случившегося в Броктон-Бей, ночи "бойни масок" и всех сопутствовавших событий, были приняты меры. Две маски, оказавшие содействие, приняты в Протекторат и помещены под отдельное наблюдение, а третий, Трикстер, находился в тюрьме под присмотром Гильдии. Что же мы имеем в итоге? Во время атаки Бегемота на Нью-Дели Трикстер сбежал и скрылся в неизвестном направлении, после чего несколько дней спустя внезапно вынырнул, словно из ниоткуда, и похитил Призрачного Сталкера. Во время атаки Бегемота член Странников, проданный ранее в Янгбан, атаковал Панацею и вас, Слава, в результате вызвав международный скандал, грозящий перерасти в войну. А также зарезал одного из своих товарищей, Баллистика, принятого ранее в Протекторат, как я уже говорил. Вы понимаете, к чему я клоню, Слава?

— Возможно, — ответила та задумчиво. — Слишком много совпадений, чтобы всё было совпадениями, ха?

— И не забывайте о том, что ваша сестра... Панацея, проходила курс лечения в Гильдии после всё тех же событий, что привлекли внимание к Странникам. И в результате оказалась первопричиной конфликта и того, что несколько десятков масок нарушили Губительское Перемирие, и в их числе была и Панацея.

— Она только защищала меня! — опять повысила голос Слава, крышка стола под её рукой опасно затрещала.

Джирайя усмехнулся добродушно, настолько всё это напоминало ему юную Цунаде.

— И я ещё раз напомню, что никто не выдвигает обвинений. Хотя Янгбан там оказался по приглашению Гильдии, и это ещё одно совпадение, будем думать.

Джирайя даже не подумал реагировать. Том регулярно то бросался такими намёками, то впрямую обвинял, то приводил какие-то факты из прошлых операций, вроде того сражения в Рио-де-Жанейро и убийства Технаря с мехами, работавшего, как выяснилось, на государство. Собственно, всё дело и было в реакциях, насколько понимал Джирайя, его проверяли на нечто большее. Возможно, даже на попадание под влияние Симург, хотя он подробно объяснил, что такое гендзюцу и почему оно является одной из основных дисциплин в мире шиноби, с соответственно отработанными приёмами защиты.

— Так вы хотите сказать, что это дел рук, то есть крыльев Симург? — спросила Слава.

— Вы же способны ощутить воздействия на себя, не так ли? — задал встречный вопрос Том.

— Да, до известной степени. Не то чтобы на меня часто воздействовали Властелины, — объяснила Слава и добавила. — Скрытники, например, вполне могут меня обмануть, та же Чертёнок, например. И в бою с Симург я ни разу не была, в Канберру меня не взяли.

— Поверьте, я тоже ни разу не был в бою с Симург и ничуть о том не жалею, — улыбнулся Том, разводя руками. — Вы же знакомы с Директором Таггом?

— Немного, — сдержанно ответила Слава, — он покинул нас после событий в Нью-Дели, и сейчас ожидается приезд нового Директора. А что?

— Директор Тагг был одним из тех, кто сражался с первыми пострадавшими от крика Симург, там, в Швейцарии, в 2003 и 2004 годах. Тогда мы ещё многого не знали, не знали, что их нельзя вылечить, не знали, на что способны послушавшие крик, и поэтому не было никаких карантинов. Заражённые могли свободно перемещаться по миру, и мы спохватились слишком поздно, когда начались все эти внезапные взрывы, убийства и всё остальное.

Джирайя припомнил, что в новостях было о массовом побеге из карантина в Канберре, и сочувственно цокнул. Не все могут жить, как шиноби — всегда настороже, и против заражённых Симург, готовых на всё, австралийцам придётся нелегко. Джирайя подумал, что надо будет поинтересоваться тамошними событиями, а может, даже и слетать туда, если возникнет необходимость. Потом, после карантинных зон и СКП. Может быть, даже подумать над тем, чтобы перебраться Гильдией в Австралию, там много безлюдных земель, в конце концов.

— Я рассказываю всё это потому, что очевидно вы, Слава, в центре всего этого, и очевидно, что имеет место некий заговор, слишком уж много событий указывают на него, включая всё то, что произошло после сражения с Бегемотом.

— Я в центре? А как же Гильдия? Моя сестра?

Джирайя мог только мысленно покачать головой. Неужели Слава забыла, из-за чего Панацея бежала из дома? Что случилось в конце битвы в Нью-Дели? Или уже простила Эми, но не знает, как об этом сказать? Или, наоборот, не простила, но не подаёт вида, чтобы не терять лица? В любом случае, Лиза была права — сестёр сейчас лучше не сводить вместе.

— Как видите, — Том указал на Джирайю, — Гильдия тоже здесь. Уверяю вас, Слава, процедуры, необходимые для того, чтобы покинуть карантин, длиною в год, вам точно не грозят. Несколько дней, не больше, наши специалисты проведут ряд тестов, чтобы исключить возможность того, что на вас влияли. Симург или кто-то из Властелинов или Скрытников Янгбана, например. Конечно, ни один пророк не предскажет того, что происходит во время битвы с Губителем, но прежде, чем считать что-то случайностью — мы должны исключить все остальные факторы.

— Понимаю, — кивнула Слава.

Том бросил взгляд на маску из Надзирателей, и тот едва заметно покачал головой. Что же, подумал Джирайя, с этой стороны, можно сказать, всё улажено, теперь осталось дождаться окончания расследования и перейти уже к разговору о деле, то есть о карантинных зонах.

Чуй 15.14

3 августа 2011 года, Броктон-Бей

Из переулка впереди вышли двое, с нарочито угрожающим видом перегородив дорогу. Лиза оглянулась, позади, демонстративно и не спеша, дорогу перегораживали трое. Взгляд её метнулся вправо, но и там дорога оказалась перегорожена. Паренёк в надвинутой на лицо шляпе стоял, привалившись к дверному проёму, и старательно насвистывал нечто угрожающее.

— Давно в наши края не забредали блондинки, — сказал громила самого устрашающего вида, надвигаясь горой мышц на Лизу.

— Ты забыл добавить, вооружённые блондинки, — с милой улыбкой ответила Лиза.

Из рукава её костюма Черепахи выскочил небольшой пистолет, Лиза подхватила его, и вскинула левой рукой, упирая куда-то в пустоту.

— Удивительная вещь — работа в паре с лучшим Технарём Земли Бет, — задумчиво изрекла она, — у тебя появляются всякие разные штучки и устройства, позволяющие видеть невидимое и осязать неосязаемое. Только не говори, Чертёнок, что всех гостей тут встречают подобным образом.

Из пустоты появилась девушка в чёрно-красном костюме, разрисованном языками пламени. Маску её, с пустым оскалом рта и глазниц, украшали два рога. Чертёнок сплюнула, словно и не держала Лиза пистолет нацеленным прямо ей в грудь.

— Обычно Регент предлагает всем поцеловать его скипетр, — сообщила она, ухмыляясь. — Иногда бывает очень забавно.

— И что, ты даже не ревнуешь, когда кто-то целует скипетр Регента?

— А ты всё та же язва, Сплетница.

— Черепаха.

— Неважно.

Чертёнок отпустила всех участников "спектакля" и повела Лизу куда-то вдоль ещё не снесённых домов. В спину доносился грохот, трубное гудение, идущее со стороны порта и залива.

— Неужели вы теперь живёте в районе холмов на западе? — спросила Лиза.

— Не, — Чертёнок махнула рукой, — в даунтауне. Небольшой элитный жилой комплекс, своя охрана, кровать размером с футбольное поле и телевизор шириной в десять метров. Можно трахаться и играть одновременно.

— Твой брат...

— Не смей говорить о моём брате! — прошипела Аиша практически в лицо Лизе.

Нож в её руках застыл у горла Лизы, они стояли маска к маске, вплотную, несколько секунд, и видно было, как пылает взор Аиши, словно она и вправду вышла из глубин ада.

— Ты не слушалась Мрака, но в то же время он был тем, кто удерживал тебя на плаву, не давал погрузиться в глубины, — бестрепетно произнесла Лиза. — Теперь ты тонешь в жизни, от которой хотела сбежать, боясь, что в один прекрасный день превратишься в свою мать, и бесишься от упоминания Мрака, потому что не смогла его спасти, но винишь в том окружающих и...

Нож прижался сильнее, но прорезать защиту не смог.

— Неужели ты готова была зарезать меня за правду? — покачала головой Лиза. — Ай-ай, и этот спектакль с угрозами... ты хотела отпугнуть меня?

— Неважно, — нож исчез, и Аиша пошла дальше, как ни в чём не бывало.

— Нет, послушай...

— Сплетница, ты же сраный Умник, да? — не оборачиваясь, спросила Чертёнок и даже не дала Лизе ответить, продолжила. — Вот и не умничай! Слова, слова, слова, каждый говнюк вокруг, считающий себя морально выше, начинает срать словесным дерьмом в уши, словно имеет на это право!

С этими словами она исчезла. Лиза видела её через камеру, но и только — для всего остального мира Чертёнок словно растворилась. Вокруг было пусто и уныло, дома скалились провалами окон и дверей, благо сюда не дошло ни одно из бедствий, затронувших Броктон-Бей в этом году. Можно было запросить Дракон или отправить сообщение Тейлор, но как раз их Лиза не хотела ставить в известность раньше времени.

— Ты же в курсе, что я тебя вижу? — спросила Лиза вполголоса.

Чертёнок, сердито топавшая дальше, не оборачиваясь, вскинула правую руку и показала ей средний палец. Лиза, хмыкнув, пошла следом.

— Помнится, наш лофт в самом начале выглядел примерно так же, — прокомментировала Лиза, оглядывая пустое помещение.

Надписи на стенах, сделанные несколько лет назад, уже поблекли и растеклись, сделали всё нечитаемым. Дерьмо на полу давно засохло, и затхлым воздухом полуподвального помещения, казалось, можно было поперхнуться.

— Ну надо же, старая добрая Сплетница заглянула поболтать о старых добрых временах! — ехидно ответил Регент, разводя руки.

Обнялись они, впрочем, вполне себе дружелюбно.

— Аиша предлагала поцеловать твой скипетр, — шепнула ему Лиза.

— Жаль, что ты отказалась, — в тон ей ответил Регент.

— Если бы мы встретились в твоих шикарных апартаментах суперзлодейского босса, я бы ещё подумала, — улыбнулась Лиза, отстраняясь.

— Переходи к нам в команду, и сможешь сколько угодно целовать мой скипетр в полном комфорте и неге, — пожал плечами Регент.

Лиза ещё раз пробежалась взглядом по нему, отмечая изменения в костюме, маске и скрытых приспособлениях. Вот теперь вполне верилось, что Регент — главный суперзлодей в Броктон-Бей, на те деньги, что платил Выверт Неформалам, такого было не купить.

— А как же я? — с возмущением спросила Чертёнок, появляясь рядом.

— Можете обе целовать мой скипетр, хоть сразу, хоть по очереди, — лениво усмехнулся Регент. — Но мы, кажется, отклонились от темы... или целование моего скипетра и есть настоящая причина этой тайной встречи?

— Вот когда пожалеешь, что она проходит не в роскоши элитного жилого комплекса, — подначила Лиза.

— Ничего, я привык к трудностям, — заверил её Регент. — И весь комплекс населён моими подчинёнными, как объяснять им появление знаменитой героини из Гильдии? Нет уж, проще самому прогуляться.

— Не взяв подручных?

— Зачем? В старые добрые времена мы обходились без них, — Регент посмотрел на Лизу и коротко, зло хохотнул. — Вот уж не думал, что из тебя получится такая клуша-наседка, старательно оберегающая своих цыпляток!

— Да ты тоже на злодейского босса, на пару со своей девушкой режущего врагов и контролирующего целый город, никак не тянул, — не растерялась Лиза.

Они рассмеялись, и атмосфера враждебности немного рассеялась. Чертёнок, словно ничего не было, привалилась к ближайшей колонне и наблюдала за встречей, поигрывая ножом.

— Насчёт контролирующего ты, конечно, преувеличила, — бросил Регент, — герои наконец в большинстве и "навели порядок в Броктон-Бей". Я им немного помог со своей стороны, благо это было нетрудно. Жаба вырезал Барыг, Империю перебили, с АПП разобрались ещё раньше, а одиночки предпочли не высовываться.

— Парочку пришлось пощекотать нежно за ушком, — промурлыкала Чертёнок, — и они сразу стали ласковые и шелковистые, как котятки.

— То есть ты контролируешь город с теневой стороны?

— Извини, фермы секс-рабов я прикрыл, — скабрезно оскалился Регент, — но для тебя...

— Мой парень — Сварщик, — парировала Лиза.

Алек и Аиша переглянулись и синхронно заржали, наполняя помещение шумом искреннего, захлёбывающегося хохота. Эхо смеха ещё гуляло, когда посыпались вопросы.

— А правда, что у него стоит, как железный, всё время? — Аиша

— Не боишься, что он задавит тебя во сне? — Алек.

— Или во время миссионерской позиции? — Аиша.

— Наверное, тебе придётся готовить ему суп с гвоздями?

— А романтический ужин у вас будет проходить на Кладбище Кораблей?

— А он, когда кончает, как, изливается чугуном? Презервативы не рвутся?

— Правда, что у него мышцы как сталь?

— И что его можно использовать вместо шара в кегельбане?

Лиза, ожидавшая чего-то подобного, лишь посмеивалась про себя, даже не думая отвечать. Регенту и Чертёнку её ответы, собственно говоря, и не были нужны, они просто веселились.

— Уже не зря пришли на встречу, — в конце концов, сказал Регент, когда ему и Аише надоело смеяться и задавать вопросы. — Ты же пришлёшь нам фоточку со своего медового месяца?

— Разумеется, — усмехнулась Лиза, — скорее всего, мы будем резаться с очередной угрозой S-класса, но в самый разгар битвы я остановлю всё силой мысли и мы сделаем фоточку, а потом так и объясним побеждённому монстру, что, мол, извини, но мой злодейский друг просил изображение твоего унижения.

— Слабо, слабо, — парировал Регент. — Жизнь с героями размягчила тебя, Сплетница. Угрозы слабые, подколки неинтересные.

— Как скажешь, — махнула рукой Лиза. — Перейдём к делам? Я так понимаю, что ваша банда из пяти масок и сотни подручных теперь самые крупные птицы в местном болоте? И все приезжающие суперзлодеи должны заносить вам денег, ходить в подчинении или пытаться выдавить вас силой?

— Вроде того, пока что обходились своими силами, а где не обходилось, одна невидимая птичка нашёптывала героям, что злодеи близко. Мы же играли по правилам и особо черту не переступали, так, по мелочи, наркотики, контрабанда, лёгкая оплата за защиту, у нас гибкий график скидок, имей в виду! Ну и Тагг тут сидел, любитель жёстких мер, так что тех, кто не играл по правилам — сразу укорачивали.

— Оке-е-е-ей, тогда ты в курсе, приезжали ли недавно в город новые маски?

— Ах вот что тебя интересует, — голос Регента стал самодовольным, — значит, твои возможности не беспредельны... а, постой-постой, ты не хочешь, чтобы остальные знали? Ты была плохой девочкой, Сплетница, оче-е-е-ень плохой.

Лиза поморщилась. Теперь Регент будет мотать ей нервы до бесконечности, затягивая и уходя от ответа, как только можно. Но её ожидания не оправдались.

— Вообще-то кое-кто приехал три дня назад, — сказал он. — Представились, как положено, заплатили, уверяли, что они тут проездом, но я им не слишком поверил, и знаешь почему?

— Почему?

— Среди них была эта психованная сучка из Стражей, как её, всё Мрака подстрелить норовила?

— Сталкер, — выдохнула Лиза. — Значит, и Трикстер здесь?

— Да, и с ними ещё одна психованная девица, ей салат не так положили, так она — шарах! Едва Чертёнка не задела, в столе дыра, в полу дыра, в земле дыра, слона спрятать можно! И с ними ещё двое, парень-морозильник, вот его бы я не отказался завербовать — никакого холодильника летом не надо! И какой-то пацанчик, свежий, похоже, после недавнего триггера. Движок и ещё что-то, Чертёнка как-то почуяли, и этот пацанчик давай носиться туда-сюда зигзагами.

— И ты молчал?!!

— А ты разве спрашивала? — вполне искренне удивился Алек. — Сказала, что прилетишь, надо встретиться, ну ладно, связи в верхах — правда, что Жаба с Триумвиратом постоянно тусуется? — никогда не помешают.

Лиза поджала губы, признавая ошибку — не говорила. Но с учётом вездесущей Дракон и Тейлор особо не разговоришься. И без того проскочила на доверии, не пойманная, теперь не загубить бы этот кредит доверия.

— Тебе повезло — я с ними разберусь, только укажи где, они сидят, — выпалила Лиза.

— На севере, ближе к порту, куда ещё роботы Дракон не добрались.

Порт, подумала Лиза. Дэнни Хеберт? Или просто оставляют возможность свободного манёвра?

— В общем, Чертёнку пришлось отступить, но скажу тебе — они там явно что-то готовят. Не просто какое-то дельце, а что-то крупное, возможно, груз ждут или ещё масок, не знаю уж. Они заплатили за неделю, ничего не нарушали, я не могу их просто так попросить свалить. Думал, героям аккуратно стукнуть, но раз ты с ними разберёшься — отлично.

— Ну, героев, может, и надо будет предупредить, — пробормотала Лиза, мысленно перебирая наличный состав героев Броктон-Бей.

Новая Волна влилась в состав команд Протектората и Стражей, переводов вроде бы пока не было, и, значит, в Броктон-Бей крепкий кулак масок. Мисс Ополчение, Штурм и Батарея, Мегаватт, Лазер-Шоу, все с опытом, и разделение — стрелки и бойцы ближнего боя — примерно поровну. Стражи: Сварщик, Слава, Стояк, Виста, кто там ещё был? Можно будет глянуть потом, решила Лиза, даже перечисленных хватит, чтобы скрутить в бараний рог вдвое больше злодеев. Плюс Алхимик, Дина, всегда можно будет нанять команду Трещины, если они в городе, и, конечно же, корабли Дракон. Что бы ни задумывали Сталкер с Трикстером, их сила будет в скрытности и знании местности, в грубой мощи они уступают.

Тут она вспомнила, что сама попросила убрать Славу, и план сложился в голове. Предупредить Тейлор, и пусть та сопровождает Эми на встречу с Мегаваттом и Лазер-Шоу на базу Протектората. Хрен с два там что-то с Эми случится, разве что опять Левиафан вылезет или Симург с небес рухнет, но в таком случае тоже найдётся, кому защитить Панацею. И в это же время Тейлор удалённо повяжет всю эту шайку Сталкер-Трикстера, а где не справится, Черепаха и Шершень покажут свою мудрость и жало. И Чертёнок поржёт из пустоты над теми, кто попробует сбежать.

Если же всё вдруг резко пойдёт под откос, вот тогда героев в ружьё по тревоге, и корабли Дракон в воздух. С наведением от Тейлор, никто не спасётся, всё будет перемешано с землёй. Но лучше всего будет, если никто не узнает об этой операции, до поры до времени, чтобы не будоражить Эми... и тут Лиза застонала и стукнула себя по лбу, отбив руку о твёрдую поверхность маски.

— Наконец-то ты осознала всю глупость своего перехода к героям, — тут же громко вслух прокомментировал Регент. — Вот что дружеский совет делает! В общем, переходи обратно на Тёмную Сторону, у нас веселее!

— Ага, точно, — согласилась Лиза, не слушая и озираясь.

Если Трикстер одержим Эми и новость о прибытии команды Гильдии разошлась, то насколько быстро она достигнет ушей того самого Трикстера? И что он теперь предпримет? Или это как раз возможность спровоцировать выступление? Она активировала связь.

— Муравей? Слушай меня внимательно, это очень важно.

Чуй 15.15

3 августа 2011 года, Броктон-Бей

Усталая и потная, Дина хотела только одного — принять душ, лечь где-нибудь, вытянуться и ничего не делать, не думать, закрыть глаза и лежать, лежать, лежать. Страшно подумать, что будет, когда этап "предварительной подготовки и разминки тела" завершится и начнутся настоящие тренировки. Но думать сейчас не хотелось, только добрести до здания и упасть на что-нибудь мягкое.

— Ты молодец, Дина, — ободряюще сказала ей Алхимик.

— Мхмхм, — промычала в ответ Дина, толкая дверь и замирая на пороге.

В центре помещения на небольшой приступочке стояла Шершень, как-там-её-без-маски, усталая голова Дины отказывалась вспомнить имя, что-то, связанное с цветами. В просветах чёрной и жёлтой ткани, летавшей вокруг, видно было, что на Шершне практически нет одежды, только трусики и лифчик. Тканью и иглами управляла Саба, её маска Куклы лежала поодаль. Сама Саба, чуть склонившись, что-то меряла в районе бёдер Шершня, причём руками, а не с помощью своего телекинеза.

Что-то сильно ужалило Дину в шею, и она подскочила, оборачиваясь и хватаясь за ужаленное место. Пальцы нащупали нечто вроде дротика, картина двора и Алхимика рядом расплывалась, ноги подгибались, и Дина ощутила, что падает. "Мне же... нельзя...", но додумать она не успела и отключилась.

Лили смотрела только вниз, в затылок Кукле, ощущая внутреннее волнение. В уроженках Ближнего Востока, что в Мисс Ополчение, что в Саба, было какое-то своё, особое очарование, заставлявшее Лили трепетать внутри. Эти смуглые лица, чёрные глаза, полные, чувственные губы лишали её покоя и сосредоточенности, не говоря уже о действиях самой Саба, решившей, для большей точности, обмерить её лично и везде. Поэтому Лили осознала неладное слишком поздно, когда голова Дины со стуком соприкоснулась с досками пола. И то, между "осознала" и "перешла к действию" была слишком большая пауза, заполненная расслабленным непониманием, нежеланием отрываться от процесса обмера.

Огромная четырёхногая тварь, какая-то помесь собаки, лошади и крокодила, попыталась перемахнуть через забор, но не сумела, врезалась в верхушку и проломила её своим весом. Приземлившись в облаке пыли на все четыре лапы, тварь распахнула широкую пасть и издала оглушающий, сводящий с ума крик. Ткани и иглы Куклы попадали на землю, а сама она присела, закрывая уши руками.

Видно было, что в броне Алхимика торчат дротики, и взгляд Лили метнулся вбок, туда, где осталось лежать всё её снаряжение и костюм Шершня. Это немного уберегло её от ослепления, когда рядом с Алхимиком, в огне и взрыве телепортации появилась незнакомая маска. Алхимик немедленно нанесла удар и промахнулась, неизвестная маска скрылась в новой телепортации и появилась мгновение спустя чуть поодаль, во дворе. Четырёхногая тварь, не мешкая, уже бежала со всех лап, прямо на здание, высунув огромный чёрно-фиолетовый язык, словно дразнясь.

Алхимик хлопнула в ладоши и впечатала их в пол, посылая по дворе вал каменных копий, выпрыгивающих из земли диковинным гребнем. Тварь подпрыгнула, но недостаточно быстро, несколько копий ударило в её покрытый какой-то природной бронёй живот и отбросило. Жалобно взвизгнув, тварь врезалась спиной в забор, расширяя ранее сделанный приём. Маска-телепортер скрылась, и тут же появилась рядом с Алхимиком, снова ударяя беззвучной волной пламени. Ткани Куклы трещали и распадались, откуда-то уже тянуло дымком, и в это мгновение Лили вышла из ступора, а заодно и узнала атакующего.

— Мясник (Butcher)! — на немного высоковатой ноте закричала она. — Это Мясник!

Но Мясник уже ударила, и Алхимик согнулась от причинённой боли, падая на колени, зажимая руками живот. Саба безуспешно пыталась что-то сделать, и Лили поняла, что крик твари... то есть Анимоса (Animos) лишил их суперсилы на какое-то время. Но это не значило, что сама Лили ничего не сможет сделать, и она скакнула вбок, швыряя в Мясника лоток с иглами, ножницами, ещё какими-то швейными приспособлениями Куклы. Без помощи суперсилы, повышенной точности, часть импровизированных снарядов пролетела мимо, рассыпалась вокруг, в том числе и по Алхимику с Диной.

Мясник развернулась к ним, и Лили с ужасом вспомнила, что лидер Зубов (Teeth) нечувствительна к боли, сила одного из предыдущих Мясников, но не было времени вспоминать, какого именно. Положение было — хуже не придумаешь, Алхимик и Дина выведены из строя, Лили и Саба лишены суперсил, а Мясник вот она, в пяти шагах, во всём блеске своих суперсил. После убийства предыдущего Мясника, его суперсилы, хоть и в ослабленном варианте, переходили убийце, и это означало, что сейчас перед Лили стоит маска не только с собственными силами, но и с набором таковых от предыдущих тринадцати Мясников.

И она даже не могла подать сигнал остальным — маска лежала вместе с костюмом!

Алхимик крутнулась, подбивая Мясника под ногу, и та исчезла, телепортировалась на долю секунды раньше, и тут Лили поняла, что снаружи доносится шум битвы. Грохот, взрывы, выстрелы, крики, в небесах что-то блеснуло и взорвалось, и нужно было убираться отсюда, выиграть время, чтобы суперсила вернулась! Звероформа Анимоса, в которой он мог издавать крик, не была долговечной, и ещё меньше длилось, собственно, обнуление, так что нужно было отступать, разорвать дистанцию, вытащить раненых и предупредить остальных. Донёсся гул взлетающего корабля Дракон, и тут же на "голове" его расцвели взрывы. Значит, остальные и так всё знают, или Дракон предупредит — отлично!

— Хватайте Дину и валите отсюда! — рявкнула Алхимик.

— Но...

— Одной болью меня не возьмёшь! Быстрее!

Алхимик уже поднимала Дину, тащила, но тут же выронила, когда боковая стена дома взорвалась и в пролом ворвалась еще маска. Роскошная платиновая блондинка, неизменный объект некоторых фантазий Лили, только в этот раз с элементами БДСМ. Кукла успела подхватить Дину, а Алхимик нанесла удар по блондинке. Та не растерялась и ударила чем-то в ответ, пробив огромную дыру в каменных копьях, вспоровших пол. Снаряд ухнул куда-то вниз, чуть-чуть разминувшись с ногами Лили, и она отпрыгнула ещё, торопливо хватая снаряжение, ибо не было времени втискиваться в костюм.

— Быстрее!!

Алхимик воздвигла новую стену, Лили торопливо надевала ранец, не попадая в лямки и чертыхаясь под нос. Стена разлетелась, в проломе снова возникла блондинка, лицо её было искажено гневом, рот распахнут в крике, и в этот раз она показалась Лили совершенно некрасивой. В рот залетела огромная муха, ещё одна, и блондинка закашлялась, повалилась на пол, из её рук беспорядочно вылетали шары, уничтожая всё-всё вокруг. Новый вскрик боли, кожу опалило огнём, и Лили торопливо развернулась, вскидывая арбалет. Мясник телепортировалась прочь, и стрелки из арбалета безвредно пролетели мимо, застряли в дальней стене. Кукла хрипела на полу рядом с Диной, раздирая на себе одежду, Алхимик, пошатываясь, держалась за грудь.

— Я дам вам фору! — и земля ушла у Лили из-под ног. — Пригнись!!!

Колонна земли и камня рванула ввысь, Алхимик нанесла удар, разрывая потолок и крышу в клочья, и всё равно Лили ударило по обнажённым ногам, стукнуло в бок, так как ранец подставлять она не рискнула. Дину Алхимик успела прикрыть, но Куклу тоже стукнуло, и её хрипы перешли в стоны. Всё это было неправильно, невозможно, но оно происходило, и Лили торопливо поднялась, подхватывая ранец.

— Унесёшь двоих? — мрачно спросила Алхимик.

Лили торопливо прикинула, защёлкивая последнюю пряжку, и покачала головой. Грузоподъёмность ранцев оставляла желать лучшего даже после последних модификаций. Даже при том, что Кукла была миниатюрной, ещё ниже самой Лили, а Дина оставалась ребёнком, суммарный вес двух тел был слишком велик. Но ведь ей и не нужно было улетать далеко, так? Рядом порт, рядом заводские комплексы Дракон, ей не нужно абсолютного убежища, просто продержаться чуть, пока не вернётся суперсила, а вот потом... хотя нет, убить Мясника она не сможет. То есть сможет, конечно, Мясник не крепче Губителя, но что-то Лили не хотелось становиться пятнадцатым Мясником, не сейчас, когда всё в её жизни наконец стало правильным!

— Я спланирую, — сказала Лили, подхватывая Дину.

Она тут же усомнилась в собственных словах — планировать с двумя пассажирами через зону обстрела? К счастью, Куклу не надо было подхватывать, она уже приподнялась и, всё поняв, сама ухватилась за Лили. В другой ситуации можно было бы сказать — бесстыдно и жадно ухватилась, но сейчас во всём этом не было эротизма, лишь попытка выжить.

— Быстрее! — повторила Алхимик.

Лили ощутила, что колонна шевелится, и почти сразу увидела причину — сумасшедшая блондинка, не в силах достать своими снарядами героинь, лупила с двух рук по основанию колонны, изничтожая все и вся. Лили прыгнула, активируя ранец, и колонна начала заваливаться, словно бы от её прыжка. Ранец гудел и пыхтел, маска сгинула где-то внизу, и Дина тянула вниз непомерной тяжестью, к тому же ещё и загораживая обзор. "Мясник не промахивается, Мясник не промахивается", — стучала в голове мысль в такт ударам сердца и учащенному дыханию.

Зубы кочевали туда и сюда, периодически появляясь в Нью-Йорке и Бостоне (и если бы не Мясник, с их бандой, скорее всего, давно было бы покончено), и поэтому со Стражами регулярно проводили информационные семинары, рассказывающие о различных бандах, суперзлодеях и их силах. Но одно дело внимать красивой сотруднице СКП, сидя в тёплом помещении, и совсем другое — вспомнить всё рассказанное кучу времени спустя, на лету, когда тебя пытаются убить, на руках, буквально, два тела, а маска со встроенной подсказкой отсутствует!!!

Планирование плавно переходило в падение, внизу что-то грохотало и взрывалось, всё было затянуто клубами дыма и пыли, и Лили уже не представляла, туда ли она вообще летит? Справа что-то вспыхнуло, дым разорвало, и Лили увидела Мясника. Лидер Зубов непрерывно телепортировалась, взрывом и огнём снося наседающих на неё насекомых, но Тейлор вела в атаку всё новые и новые рои, не давая Мяснику передышки. Насколько помнила Лили, у Мясника была ещё и суперсила, и что-то связанное с ранами, помимо причинения боли на расстоянии, но главным сейчас было другое. Сила всегда попадать в цель, родная сила, не ослабленная перерождениями — и угадайте, кто сейчас летит в небе, как подстреленная утка?

Сбоку вынырнули несколько беспилотников, и Лили обрадовалось было, но тут же поняла, что это ремонтные дроны, запас которых имелся у Дракон на каждом корабле. В бою они не помогут, но секунду спустя Лили поняла, насколько сильно ошибается. Дроны упёрлись снизу в неё и в испуганно вскрикнувшую Саба, в Дину, добавляя свою подъёмную мощь к мощи ранца. Падение прекратилось почти сразу, ещё беспилотник, и Лили даже начало возносить, а на крики Куклы никто не обратил внимания в общем шуме и неразберихе. Надо признать, Лили была этому рада, но совсем по другой причине. При всей своей склонности покрасоваться, ей совершенно не хотелось, чтобы интернет был наводнён её фотографиями в неглиже, без маски, в обнимку с Куклой, да ещё и с Диной в другой руке! Никакой Дракон и первый полк хакеров, никакой пиар-отдел не спас бы от этой голой, даже обнажённой катастрофы! После этого весь мир знал бы её не как бравого Шершня, победительницу Губителей, а как полуголую куклу.

С залива налетел ветер, сдувая маскировку, и Лили внезапно увидела, куда её тащат. Недостроенный корабль Дракон, ковыляя и заваливаясь на один бок, спешил на выручку, приоткрывая люки. Тоже без оружия, а значит, и других полезных вспомогательных систем, но не в позиции Лили было перебирать кораблями. Вокруг роились беспилотники, прикрывали от выстрелов снизу, прикрывали и саму Лили и даже контратаковали местами, но без особого успеха.

Мучитель (Vex, Раздражитель в оф.переводе) вертелся волчком, щедро выставляя свои силовые поля, сотни почти невидимых плоскостей бритвенной остроты. Беспилотники Дракон влетали в поля и выходили из строя, падали, а тех, кто не падал сразу, добивали окружавшие Мучителя рядовые бандиты Зубов в своих характерных кожаных куртках с костяными нашивками и украшениями в виде зубов — клыков — когтей. Они были вооружены до зубов и не стеснялись стрелять. Также силовые поля Мучителя рвали и кромсали рои Муравья, вынуждая Тейлор рассредоточивать своих насекомых, атаковать ими чуть ли не по одиночке.

Дальше, возле самых зданий порта, тоже шла ожесточённая перестрелка. Насколько могла разглядеть Лили, Мисс Ополчение и бойцы СКП при поддержке охраны порта пытались сдержать натиск дюжины рядовых Зубов и двух масок, Грабителя (Reaver, Жнец в оф.переводе) и Геморрагии (Hemorrhagia). Дела шли не очень, Грабитель то и дело воровал оружие, а Геморрагия атаковала режущими клинками из крови, которые она создавала при помощи своей силы. Крови вокруг хватало, и недостатка в оружии Геморрагия не испытывала. Своей же силой она затыкала раны, так что даже подстреленные Зубы не сразу выходили из строя.

Не лучше дела шли и в остальных местах. Мегаватт и толпа крепких работяг отступали и пятились под натиском клонов Волны (Spree, Кутёж в оф.переводе), которых тот изрыгал со скоростью пулемёта. Не рождайся его клоны безмозглыми, Волна давно бы выбился в злодеи мирового уровня. Дальше, в направлении базы Протектората, тоже что-то вспыхивало и рвалось, сверкало ослепительно-холодными лучами, но что именно, Лили разглядеть не успела, их почти втащило вовнутрь корабля Дракон.

— Берегись! — крикнула Кукла, но было уже поздно.

Что-то ударило в корабль, швыряя его и всех в нём вверх тормашками, взорвалось, и Лили потеряла сознание, даже не успев ужаснуться напоследок, что её так и найдут спасатели — в одних трусах и без маски.

Чуй 15.16

3 августа 2011 года, Броктон-Бей

Тейлор громко выругалась и дёрнула Эми, уводя её в сторону, за угол, вне поля зрения Трикстера. Взмахнула импровизированной дубинкой-трубой, и парень-скороход опять успел увернуться, хотя казалось, что расчёт был запредельно точен! Возможно, дело было в том, что Тейлор одновременно делала два десятка дел, сражаясь повсюду, и ей просто не хватало каких-то процентов сосредоточенности именно на собственной защите.

Связь оборвалась практически сразу, программы Дракон действовали автономно и не слушали приказов Тейлор, твердя что-то о недостаточности полномочий. Лиза была слишком далеко для прямой связи, а Лили не отвечала. Следовало признать, что нападавшие отлично подготовились, и если бы Лиза не позвонила минут за десять до атаки, то и Тейлор, и Эми уже были бы взяты в плен или убиты.

Численность насекомых таяла и таяла, но Тейлор, стиснув зубы, не оставляла атак. Держать в напряжении врагов, не давать объединять силы, пока не подойдёт подкрепление! Спешат сюда остальные маски Протектората и Стражей или нет, не имело значения — нельзя полагаться на то, чего сейчас нет, и нужно сражаться с тем, что есть на руках.

Атакующая волна тараканов, несущих на себе нескольких ядовитых пауков, хлынула стремительно из всех щелей, и всё же противник успел среагировать. Волна холода ударила, замедляя слуг Тейлор, замораживая поверхность под ними, и секунду спустя волна пламени расплескалась там же, уничтожая насекомых. Тейлор ощущала атаку, но вывести отряд из-под удара уже не успевала. Нужно было продолжать отступление, но между окраиной порта и базой Протектората лежало открытое пространство — только выйди, и Трикстер перехватит, проведёт замену, и основная задача — увести Эми — окажется проваленной.

В корабль Дракон, принявший внутрь Лили и остальных, ударили ракеты, уничтожив попутно ещё небольшую горсть насекомых Тейлор. Корабль, чадя, пошёл наискось в землю, врезался и снёс часть стены заводского комплекса, и Тейлор закусила губу до крови. Она не привезла с собой ни огромных жуков, ни парализующих комаров, практически ничего, кроме небольшого запаса ретранслирующих стрекоз, и теперь ничем не могла помочь подругам. Эми? Ей нужно время и биомасса для преобразования!

В поле "зрения" Тейлор ворвалась Алхимик, бывшая наставница тяжело дышала и зажимала правой рукой рану в боку. Левая рука отсутствовала, оторванная выше локтя, кровь капала на землю, и Алхимик бежала от врага. Девица Опасности, безумно хохоча, гналась следом, затем неожиданно развернулась к Алхимику спиной и выстрелила, отдачей её бросило резко вперёд, но Изуми успела отпрыгнуть в сторону. Мегаватт упал, выстрел Девицы пробил его электромагнитный щит, как бумагу. Ответный удар Мегаватта прошёл мимо, Девицу опять отбросило отдачей, прямо на клонов Волны, сыгравших роль подушки.

Бегун влетел прямо в паутину, и несколько мелких паучков побежали по нему, на спину, между лопаток, чтобы сразу не достал. Пацан, не глядя, начал шлёпать самого себя какой-то разновидностью мухобойки, не сбавляя скорости, и Тейлор рванула влево, таща за собой Эми. Трикстер опять поменялся местами и опять не угадал, стая комаров ринулась к нему, спеша успеть, пока рядом не было маски-криокинетика, но не успели, Трикстер заменился обратно.

Тейлор ощущала привкус крови во рту и знала, что это привкус поражения. Но она не могла, не имела права проиграть! Не сейчас, когда практически все, кто ей дорог, оказались на краю смерти, и плевать, что у самой Тейлор недостаточно сил и средств! Значит, ей просто нужно сменить тактику и сражаться не как маска, а как шиноби, так, как сражался бы Жаба!

— Превращай всех насекомых в передающих, — хладнокровно сказала Тейлор, сгоняя небольшой рой к Эми, облепляя её и размывая силуэт фигуры.

Эми, к счастью, то ли не понимала, что происходит, то ли сильно верила в Тейлор, вела себя спокойно и молча делала, что прикажут.

— Когда я дам сигнал, бежим вон к тому зданию на берегу изо всех сил, понятно?

— Да, — кивнула Эми.

Тейлор не стала добавлять, что посадила на Эми "десантный отряд", если вдруг Трикстер сумеет произвести замену, то его ждёт крайне неприятный и ядовитый сюрприз. Трикстер стоял за операцией, его нужно было вывести из строя в первую очередь. Его и Мясника. Там, где нельзя взять голой силой, нужно было искать другие уязвимости, например, эмоциональные и психологические, и Тейлор, основываясь на информации из маски и подсказках Лизы, решила, что нашла парочку таких.

Оставалось только реализовать скрытое преимущество.

— Бежим! — крикнула Тейлор и рванула вперёд.

Эми бежала изо всех сил, Тейлор, можно сказать, неторопливо рысила рядом, хотя в первую пару секунд всем существом своим, можно сказать, рвалась вперёд. Быстрее скрыться! Завеса из насекомых частично скрывала их обоих от взгляда Трикстера, и тот растерялся на пару секунд. Парень-Движок почти врезался в завесу, вильнул, обходя растянутые паутины, проскочил между ними и почти сразу же упал, укушенный в сонную артерию. Воспользовавшись замешательством и паузой, Тейлор и Эми проскользнули в здание и вышли из поля зрения Трикстера.

К ногам Эми сразу подбежал краб, несколько крабов, каким-то чудом обнаружившихся неподалёку. Дальше, сильно дальше и глубже в заливе Тейлор ощущала ещё, но не было времени тащить их, а жаль. Если бы было время, то Эми нормально увеличила бы их, получились бы бронированные машины с клешнями для наступления на Зубов. Но времени не было.

— Увеличивай их, максимально быстро, — Тейлор уже шла вдоль стеллажей, сбрасывая коробки.

— Тогда они умрут за пару минут!

— Отлично, мне нужна подёргивающаяся в конвульсиях туша, — ответила Тейлор.

Она уходила всё дальше вглубь склада, сбрасывая коробки, где было хоть что-то отдалённо могущее пригодиться в качестве биомассы для Эми. Паутинка на двери пока что оставалась нетронутой, Трикстер же переместился на крышу склада.

— Всё это не подойдёт! — крикнула Эми в спину.

Тейлор мысленно выругалась — идея не сработала. Не было возможности и времени бежать до центральной столовой, она привела на Эми ближайший склад, и не вышло. Но это не значило, что идея плоха, просто к её осуществлению нужно было подойти по-другому!

Призрачный Сталкер прошла сквозь небольшое окно под потолком и начала планировать на верхушку ближайшего стеллажа. Криокинетик подбегал к входу на склад, распространяя вокруг себя облако холода. Трикстер на крыше метался, заменяя себя на куски крыши, уходя от атак двух роёв Тейлор и одновременно с этим ломая эту самую крышу. Насекомые Тейлор нащупали какие-то ткани, и она направила Эми туда — как бы ни была слаба Панацея, она всё равно была стократно сильнее слуг Тейлор в нынешних условиях.

— Блядь! — донёсся выкрик Сталкер.

Ударом тока её выбило из призрачного состояния, и она почти рухнула, успела упереться ногами в стеллажи, закачавшиеся в разные стороны. Тут же снова ушла в призрачное состояние, развернулась, но Тейлор уже успела перенаправить своё секретное оружие — рой, несущий тончайшую проволоку. Тока от батареек не хватало на что-то серьёзное, но всё же — идея работала!

— Получи! — Сталкер метнула гранату.

Тейлор успела отпрыгнуть, упасть, остальное доделали фильтры маски. Что-то ударило по костюму: плечи, спина, ноги, но пробить не смогло. Рядом с грохотом валились стеллажи, и на складе стало значительно светлее: взрывом выбило кусок крыши, ранее ослабленной Трикстером. Клубилась пыль, ударный электроотряд погиб весь, были ещё, у других окон, но Сталкер уже надвигалась, изрыгая ругательства и проклятия сквозь хоккейную маску.

Тейлор не хотела доводить до прямого вмешательства, но что она, зря училась у Жабы, что ли?

— Н-на! — нанесла она удар сбоку.

Несколько секунд они занимались бесконтактной дракой. Благодаря насекомым и занятиям с Жабой Тейлор успевала уходить от ударов и уклоняться, но и только. Все её ответные атаки дубинкой-шокером и ногами пропадали втуне, Сталкер тоже умела драться и не стеснялась использовать грязные приёмчики, не говоря уже о моментальных уходах-возвращениях из призрачного состояния. Можно было накопить насекомых, атаковать её из "мёртвой зоны", но не было времени, и Тейлор решила ускорить события. Она просто сдёрнула с себя маску, отступая на полшага, так, чтобы свет попадал на её лицо.

— Хе... — шокер ударил по ноге застывшей на секунду Софии, — ... берт.

Тейлор и не думала убирать шокер, Сталкер не только выбросило из призрачного состояния, но и корчило в конвульсиях. Сталкер пыталась что-то сказать, но не могла, её выгибало и подбрасывало.

— Обездвижь ее! — скомандовала Тейлор появившейся Бабочке.

Благодаря указаниям насекомых Эми пережила взрыв без потерь, разве что ткань бросила, но сейчас и это было на руку Тейлор. Всё равно в этой части склада было слишком светло для ловушки, в которую она собиралась заманить Трикстера.

— К тканям! Меняй мне голос!

— Как?

Выигрывая время на развешивание тканей, Тейлор запустила новую атаку, в этот раз на криокинетика. Натужно гудящие жуки метали тряпки, смоченные в бензине, мухи тащили зажигалки при помощи паутины. Одновременно с этим крабы полезли на Трикстера, угрожающе щёлкая челюстями, и небольшая группа насекомых позади Трикстера непрерывно издавала змеиное шипение. Не то чтобы выходило точь-в-точь, но Тейлор требовалось лишь выиграть некоторое время.

Дела у остальных шли всё хуже и хуже, но Тейлор усилием воли не давала себе поддаваться панике, не перенаправляла к Зубам запасы и резервы насекомых. Вначале решить проблему здесь, потом всё остальное, не говоря уже о том, что обработка Девицы Опасности шла полным ходом. В небе мелькнула Лазер-Шоу, но слишком быстро, слишком высоко, но она хотя бы прикрыла упавший корабль с Лили, Диной и Куклой.

— Чтобы я звучала как молодая женщина в агонии, с периодическим рычанием!

Фигня, халтура, ерунда, а не работа, но это был наилучший из шансов, имеющихся в распоряжении Тейлор. Заставить Трикстера остановиться хотя бы на пару секунд, и не просто остановиться, а сфокусироваться на чём-то одном, не смотреть по сторонам, не обращать внимания на насекомых Тейлор. Остатки насекомых, привезённых ей с собой, смертельная горсточка, выпорхнула из костюма, занимая позицию в засаде.

— Фра-а-а-а-анци-и-и-и-иск! — взревела Тейлор, попутно контролируя звук при помощи насекомых снаружи.

Сама она, как и Эми, прятались под тканями, развешанными и разложенными на стеллажах и коробках. Насекомые, как могли, колебали ткань, создавая ощущение огромной, массивной туши, придавленной в глубине склада. Где было достаточно темно, даже несмотря на пробитую крышу, чтобы невозможно было рассмотреть сразу, что происходит.

— Помоги мне выбраться, Трикстер! — взревела Тейлор по новой. — Панацея у меня!

Она захрипела и закашлялась, заскрежетала стеллажом и уронила несколько коробок. Трикстер уже разбросал крабов, одного с удовольствием забил сапогом и отогнал рой со "змеиным шипением". Возникла пауза, Трикстер прислушивался к звукам, исходящим из склада. Тейлор, подавив нетерпение, продолжала колыхать ткани, рычать и взывать о помощи, в перерывах тихо командуя Эми, в какую сторону подправить голос. Зубы одолевали, две стрелы Мясника ударили в Лазер-Шоу и сбросили её с неба, и Тейлор хотелось бросить всё, выскочить, помчаться туда, в битву, помочь всем, начиная с Алхимика и отца.

Но она сидела и терпеливо взрёвывала:

— Помоги мне, Франциск! Панацея вылечила меня! Помоги мне выбраться! Тут повсюду рты и ноги, мне стра-а-а-а-ашно, Франциск! Умоляю тебя, вытащи меня отсюда!

Тейлор сделала голос чуть глуше, понижала его, чтобы казалось, что Ноэль слабеет, и Трикстер купился. Он всё же спустился вниз, остановившись на свету, на горе обломков от крыши, и, закусив сигарету, начал напряжённо вглядываться в темноту. В руке его уже возник фонарь, и он включил его, направляя луч света на колышущиеся ткани. Тейлор поняла, что ещё секунда, и обман будет раскрыт, и применила последний козырь: сама ринулась наружу, окунув голову в заранее заготовленную Панацеей кровавую слизь. Это должно было помочь скрыть черты её лица на те несколько секунд, что требовались рою насекомых, чтобы зайти сзади и добраться до кусочка открытой кожи Трикстера.

— Помоги мне!! — завывала Тейлор. — Дай мне руку!! Мне страшно!!

Трикстер даже шагнул вперёд, луч света был направлен на голову Тейлор, и она, видя себя глазами насекомых, содрогнулась. Зрелище не для слабонервных, словно рождался ребёнок, только вместо ребёнка она сама вылезала на свет. Сигарета выпала изо рта Трикстера.

— Но... — но договорить он не успел.

Тейлор мысленно вознесла хвалу Лизе и пообещала себе, что как следует отблагодарит Черепаху за мудрые подсказки! При всей невероятности мысли, что Ноэль может быть жива, Трикстер всё же не мог просто взять и отбросить эту возможность. Психологическая уязвимость, приведшая вначале Странников в Броктон-Бей, потом к заключению Трикстера и к его побегу. Сама основа его мыслей — помочь Ноэль! — теперь подвела его, ненадолго, на пару секунд, оказавшихся фатальными.

Укус даже одного паука, модифицированного Панацеей, был смертелен, но Тейлор не желала рисковать, и в кожу Франциска впился сразу десяток. Можно было, и парализовать его, но Тейлор не могла так просто взять и выйти из "состояния шиноби" и действовала наверняка. Его могла спасти Панацея, но это означало бы, что тогда она не сможет спасти всех остальных, и Тейлор вслух сказала совсем другое.

— Мы победили, — выдохнула Тейлор, обнимая Эми за плечо, — благодаря тебе! Ты — молодец!

— Что теперь? — спросила Эми.

— Теперь нам осталось только победить Зубов и пятнадцатого Мясника и спасти всех, но я уверена, что вместе мы легко справимся с этой задачей!

Чуй 15.17

3 августа 2011 года, Броктон-Бей

— Ты лучше всех, ты достойна быть первой, ты победила самого Алхимика, а Мясник лишь бегает от кучки насекомых, жалкое зрелище, ты и только ты должна быть во главе Зубов, — насекомые Тейлор зудели в оба уха Девице Опасности.

Это было нелегко, сражаться с группой Трикстера и в то же время нашёптывать Девице, отвлекая и без того скудные запасы насекомых на эту задачу. Но это опять был наилучший из возможных шансов, по нескольким причинам. Мясник слишком уж напоминала Жабу: чувство опасности, взрывная телепортация, не промахивающиеся удары и, чего уж там, боязнь героев убить её. Та же Мисс Ополчение вполне могла бы своей силой создать винтовку толщиной с дуло танка и просто пробить Мясника насквозь, никакая сила не помогла бы. Но это означало бы, что Мисс Ополчение станет следующим Мясником, и Тейлор не могла и не хотела винить её в сдержанности в данном вопросе, ибо и сама пока сдерживалась. Дела были плохи, очень плохи, но не настолько, чтобы самой убивать Мясника, дабы спасти остальных.

Гулко бахнул гранатомёт, и Анимоса, снова перешедшего в звероформу, ударило куда-то в район груди. Заряд скользнул ниже, и взрыв подбросил химеру, опрокинул её за секунду до крика, обнуляющего силы. Мисс Ополчение двинула рукой и снова выстрелила, и ещё, целенаправленно добивая Анимоса. Отпрыгнула, прячась, но стрела Мясника вильнула в воздухе, и взрыв разворотил часть стены, обнажив позиции обороняющихся. Рядовые Зубы тут же обрушили туда шквал огня, в котором невысокая точность компенсировалась количеством пуль. Кто-то из Зубов тоже выстрелил из гранатомёта, и новый взрыв расширил брешь, несколько человек внутри упали замертво.

Тейлор, выдохнув, перебросила рои, сдерживающие Мясника и Мучителя, дабы спасти ситуацию. Она понимала, что это проигрыш в стратегии, но нужно было спасать остальных, тянуть время, продолжая обработку Девицы, и надеяться на то, что ловушка на Трикстера сработает. Лучше всего подошли бы корабли Дракон с активированным оружием и всей старшей командой на борту, но зачем мечтать о несбыточном?

Волны насекомых кидались в самоубийственные атаки, несколько рядовых Зубов упали на асфальт, изрытый воронками взрывов и выщербинами от пуль, и теперь корчились там, но и всё, большего добиться не получалось, отойдя от первого натиска волн насекомых, Зубы сами контратаковали. Несколько самодельных огнемётов вырывали целые аллеи в роях, от силовых полей Мучителя насекомые сыпались вниз, подобно мелкому граду, утешало только то, что основную задачу — стянуть весь огонь на себя — насекомые выполнили. Волна поперхнулся, был ослеплён и едва не подожжён, натиск клонов упал, и докеры вырвались из ловушки. Алхимик придерживала Мегаватта, который получил ещё одну рану от Девицы и истекал кровью, несмотря на самодельные перевязки и затянутый костюм. Бойцы СКП и охрана порта, кто уцелел под обстрелом и взрывами, вытащили Мисс Ополчение, соединились с докерами, но и только.

Лишь тонкая завеса насекомых отделяла героев от злодеев, и никто не стал сдерживаться, перестрелка возобновилась с удвоенной силой и сразу в ход пошли гранаты, благо теперь их можно было добросить. Стрелы Мясника сбросили с небес Лазер-Шоу, упавшую неподалёку от повреждённого корабля с Лили на борту. Зубы взорвались приветственными криками, и Мясник тут же телепортировалась ближе к основной группе, заодно выбрасывая волну огня по насекомым Тейлор. Лук в руках лидера Зубов сменился огромным пулемётом, который впору было монтировать в кузове грузовика или внедорожника. Мясник, благодаря суперсиле, держала пулемёт одной рукой, заранее заряженная лента тихо позвякивала.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Тейлор собрала новый рой, устремившийся к Мяснику, и звуки выстрелов из пулемёта слышались особо отчётливо, словно лидер Зубов стреляла из небольшой пушки, перезаряжая её после каждого выстрела. Мелькнуло что-то, и рой осыпался, Мучитель едва не задел силовыми полями Мясника, но всё же не задел, надёжно прикрыв спину. Каждый выстрел шёл в цель, и даже если пули не успевали поворачивать, как стрелы, то всё же стремились к цели и били в стены, окна, разрушая здание, в котором укрылись докеры и остальные. Зубы восторженно орали и отгоняли насекомых, ослабивших натиск.

— Она крадёт твою победу! — продолжала кричать Тейлор в уши Девице. — Ты слышишь? Ты обеспечила успех, сокрушила героев, но все заслуги припишут Мяснику! Все будут кричать "Мясник крута, она всех победила!" Никто про тебя и не вспомнит, не быть тебе первой! Твоим уделом останется уничтожение еды и прозябание в жопе мира, где тебя никто не уважает!

И Девица не выдержала.

— А-А-А-А-А-А-А!!!! — заорала она, и с рук её сорвалась гроздь зарядов, вырывших дыру в асфальте и бетоне.

Саму Девицу швырнуло спиной вперёд, прямо в направлении Мясника, и Тейлор на мгновение решила, что всё пропало. Ну, врежется Девица в силовые поля Мучителя, и толку-то? Да, Девица сильна, но основная угроза тут — Мясник и только Мясник!

Девица ударила зарядом ещё раз, пробив нескольких клонов Волны, лежавших разлагающейся биомассой. Клоны рождались настолько безмозглыми, что не знали или сразу забывали, как дышать, и умирали почти сразу же. Благодаря выстрелу, Девица подлетела чуть выше, словно олимпийский прыгун с шестом. Мясник стреляла, лента близилась к концу, пулемёт грохотал, и крики других Зубов прошли мимо ушей Мясника.

— А-А-А-А-А!!! — продолжала орать Девица, пролетая над головой Мясника.

С рук её беспорядочно начали рваться заряды, разлетающиеся во все стороны, и Девицу опять подбросило и отбросило, но главное было уже сделано. Первый заряд врезался в правое плечо Мясника, оторвав руку с пулемётом, который ещё пару мгновений продолжал стрелять. Второй — врезался в голову, пробив в лидере Зубов дыру насквозь, вертикально, от головы до задницы. Мясник постояла ещё мгновение, из дыры хлестала кровь, сыпались потроха, и зрелище получилось настолько кроваво-омерзительным, что парализовало Зубов на пару секунд. Попутно Девица прибила ещё нескольких рядовых Зубов рядом, но всё внимание было приковано к лидеру. Бывшему лидеру.

— Да! — заорала Девица, приземлившись без особого для себя вреда. — Вот так! Теперь я здесь главная!

Она вскочила на ноги, перепачканная землёй и кровью, растрёпанная, возбуждённая, и тут же схватилась за голову и снова упала, забившись, словно в эпилептическом припадке. Тейлор затаила бы дыхание в предвкушении того, как триггер нового Мясника накроет и выведет из строя масок Зубов, но, увы, ей приходилось орать и реветь, изображая исцеленную Ноэль, покрытую "родовой" слизью.

Триггера не было, и маски с рядовыми Зубами начали приходить в себя, кто-то даже шагнул в сторону Девицы, теперь пятнадцатого Мясника, и в этот момент герои контратаковали. Алхимик выскочила из здания, подхватила Девицу, чуть не упала, но сумела выпрямиться и рванула обратно под прикрытием Мегаватта. Стрельба и взрывы возобновились, но Зубы потеряли время, драгоценные секунды, и их атака пропала впустую. Даже более того, Грабитель, сунувшийся вперёд, чтобы перехватить Мясника, получил несколько пуль и упал, зажимая руками живот.

Волна, уже пришедший в себя, вскинул руки, и клоны хлынула вперёд, живым щитом прикрывая Зубов. Девица была нейтрализована, но знали ли о том Зубы? Обнимая Эми и направляя новые резервы к месту основной схватки, Тейлор заколебалась на мгновение. Изобразить Девицу-Мясника, выигрывая время? Зубы всё ещё были сильнее, и вполне могли пойти в самоубийственную атаку, дабы вытащить лидера. Ибо Зубы — это Мясник, нет Мясника — нет Зубов, и члены банды не могли не понимать этого, несмотря на всю свою агрессивность, кровожадность, взбудораженность битвой и прочие мешающие ясно мыслить факторы.

Но в этот момент подоспела помощь.

Грузовики СКП, бронированные, с установленными распылителями пены и сетемётами, завывая, мчались со стороны города, прямо к месту сражения. В небе мелькнул Винрар, если, конечно, глаза не подводили Тейлор. Она настолько привыкла к объёмному, всеохватному тактильному "зрению" через ощущения насекомых, что было немного странно видеть кого-то глазами, но при этом не ощущать через насекомых. Винрар стрелял вниз, беспорядочно, с двух рук из лазерных пистолетов, затем заложил вираж и метнулся куда-то на восток.

Земля и камень смялись, изогнулись, и неподалёку оказались ещё стражи... Виста, Стояк и Сварщик, несколько секунд спустя определила Тейлор.

— Бежим, — сказала она Эми, — там нужна наша помощь.

Эми побежала, Тейлор неспешно рысила рядом, продолжая наблюдать за боем и готовить удары с флангов. В здании, где укрылась Алхимик и остальные, Тейлор скапливала на стенах насекомых, наслаивала их друг на друга вокруг любых возможных точек входа: дверей, окон, проломов. Если вдруг Зубы решатся на атаку в лоб, это их задержит на несколько секунд, даст возможность обороняющимся, отошедшим вглубь помещений, отбить атаку.

Схватка была быстрой и короткой, Зубы всё же растерялись, оставшись без лидера, и это ощущалось. Нестройность команд, ожидание, что Мясник вот-вот вернётся. Для верности Тейлор ещё направила к Девице двух последних парализующих комаров, недостаточно, конечно, но хоть что-то — главное продержаться, пока туда не доберется Эми.

Сварщик, пробившись сквозь клонов, вывел из строя Волну, Виста и Стояк нейтрализовали, "заморозили" Геморрагию, и Тейлор исхитрилась добраться до Мучителя, провести несколько ядовитых укусов. Зубы внезапно оказались без масок, потому что Грабитель так и лежал, зажимая живот, а Анимос, всё же сумевший перекинуться обратно, в человеческом теле суперсил не имел.

В эти же секунды подоспели Штурм и Батарея, злые, готовые драться, заряженные энергией до предела, и над одним из заводских комплексов Дракон взмыла в небо стая беспилотников. В этот раз боевых беспилотников, тут же давших предупредительный залп по рядовым бандитам Зубов. Всё переменилось практически моментально, и уцелевшие Зубы (с десяток ещё стоял на ногах, у остальных были ранения той или иной степени тяжести), начали бросать оружие. Минуту спустя их уже вязали и тащили в фургоны СКП, масок Зубов заковывали отдельно, со всеми предосторожностями, в зависимости от классов их сил.

Тейлор вспомнила, что там, позади, осталась Сталкер и остальные из группы Трикстера, но силы внезапно оставили её. Ноги подкашивались, и она прислонилась к ближайшей стене, ощущая сухость в горле и головокружение, тошноту даже. Нужно было взять себя в руки, действовать, указать местоположение Сталкер, бежать к упавшему кораблю Дракон и Лазер-Шоу, помочь подругам, но Тейлор лишь хватала ртом воздух, словно не могла надышаться и потеряла силу управления насекомыми.

— Ты — молодец, — сказала негромко Алхимик, подойдя почти вплотную.

— Нет, я... — Тейлор задохнулась, глядя на обрубок руки Изуми, словно бы прижжённый чем-то. — Эми — молодец, без неё я бы не справилась!

Ей хотелось повысить голос, чтобы все слышали, но пересохшее горло выдавало лишь сипение. Тейлор сглотнула, сказала.

— Это вы — молодцы, вы спасали людей, а я оставалась в стороне, бегала от Трикстера.

— А я бегала от этой блондинки, — Алхимик обернулась, посмотрела вглубь здания. — Если кто и молодец, то Мисс Ополчение да Мегаватт.

Эми как раз парализовала Девицу и перешла к Мегаватту, помедлив секунду. Тейлор вздохнула мысленно, по замыслу Лизы, Эми должна была встретиться с дядей и двоюродной сестрой, Мегаваттом и Лазер-Шоу, на базе Протектората, вдали от опасностей, а получилось... да ерунда какая-то получилась! На глазах у наставницы проявлять слабость было как-то особенно постыдно, и Тейлор всё же оттолкнулась от стены.

— Нужно помочь остальным, — объяснила она.

Хуже всего было Лазер-Шоу, и Тейлор опять подумала о лечебных мухах и целительных жуках.

— Конечно, идём.

— А как же, — Тейлор указала на руку.

— Подождёт, — отрезала Алхимик. — Чем сидеть без дела, лучше тебе помогу, а медицинский уход Мегаватту и остальным нужнее.

Тейлор уловила что-то странное в интонациях наставницы и даже решила, что ей померещилось, в конце концов, сколько не виделись, сколько не общались? Но затем Изуми бросила взгляд назад, и Тейлор внезапно поняла. Наставнице нравились крупные, мускулистые мужчины, и Нейл Пелхам был именно таким, а уж сражение бок о бок против банды суперзлодеев кому угодно добавляет общности. Тейлор не исключала, что ничего не будет, Мегаватт недавно овдовел, и так далее, но всё же мысль, что Эми может внезапно обзавестись новой тётей, и тётей этой будет Алхимик, была просто изумительна на всех уровнях.

— Муравей? — внезапно вышла на связь Лиза. — Как вы? Весь порт снесли или только часть? Извини, я торопилась, как могла, но всё равно не успела.

— Ты о чём?

Изуми бросила взгляд на Тейлор, но не стала расспрашивать, в чём дело, не стала мешать.

— У Зубов тут ещё один в засаде сидел, а может, он и не из Зубов был, наёмный Технарь-одиночка, теперь уже не спросишь.

— Почему?

— Чертёнок ему горло вскрыла, всё залило кровью, конец аппаратуре, в общем, не допросишь.

Тейлор припомнила, что совсем недавно убила Трикстера, и не стала торопиться нападать с обвинениями, лишь спросила сдержанно:

— Это было необходимо?

— Зубы провели диверсию, — ответила Лиза таким тоном, словно у неё самой болели зубы, — отключили вышки сотовой связи, подорвали пару антенн Дракон, и, в общем, нарушили связь, не давали основе взять командование. А этот гад подключился с периферии и, если я правильно поняла, мешал автономным программам Дракон активировать боевые протоколы и перебить всех Зубов.

— А, так вот почему Дракон почти не сражалась! — вяло воскликнула Тейлор. — Странно, что я сама этого не поняла и не дотянулась до него.

— Да тебе просто времени не хватило, всё слишком быстро случилось, — примирительно заметила Лиза. — Что? Вся ваша бум-бабах вакханалия длилась минут десять, не дольше!

Десять минут? Десять минут?! Тейлор хотелось сесть, уткнуться в колени и расхохотаться безумно от одной мысли, что этот ад, оказывается, длился "всего десять минут"! Но она не стала ничего делать, лишь ускорила шаг, спеша на выручку Лили и остальным.

Чуй 15.18

4 августа 2011 года, основная база Котла

В воздухе вспыхнул шестиугольник портала, и через него появился Эйдолон, одетый в нечто, больше всего напоминающее монашескую рясу. Он откинул капюшон, и воздух вокруг затрещал, рассыпался искрами.

— Удачно? — спросила Доктор Мама, не поднимая головы.

— Не слишком, — вздохнул Эйдолон, садясь, почти падая в кресло.

Доктор подняла голову, посмотрела на него и отложила ручку в сторону.

— Рассказывай, — предложила она.

— Нашёл я Испепеляющего без особого труда, — усмехнулся Дэвид, — то есть, попросту говоря, вышел из портала в километре над его головой. Там уже занималось утро, но меня никто не видел, а если и видел, то я специально надел всё вот это.

Он огладил руками рясу или балахон, честно говоря, Доктору Маме было без разницы.

— Облако Зверя медленно перемещалось на юг, я спустился и попробовал забрать его силу, — продолжал тем временем рассказывать Эйдолон. — Получилось... слабо, честно говоря. Очень слабо. Даже инъекции, которые вы мне ставили раньше, и те в наихудших случаях давали больше силы. Я не стал вступать с ним в сражение, хотя, если будет нужно, уверен, что смогу легко его победить. Его сила — непрерывное преобразование энергии в материю и обратно, создающее то самое облако вокруг него, уничтожающее всё на своём пути и одновременно с этим защищающее его.

— То есть ты зачерпнул достаточно, чтобы понять природу его силы? — уточнила Доктор Мама.

— Да, но... — Эйдолон прищёлкнул пальцами, и воздух вокруг опять заискрил. — Собственно, вот и всё, что я теперь могу, и то эффект падает.

— Неважно, — покачала головой Доктор, быстро делая пометки. — Иногда бывает очень важно понять природу силы, и в этом случае твоя новая способность будет просто бесценна! Возможно, это будет ещё один прорыв в деле работы с флаконами, возможности более точного прогнозирования получаемых сил.

По большому счёту, конечно, это уже не имело особого значения. В конце 2009 года Котёл уже был на грани прорыва, и закончилось это всё вторжением Симург при помощи порталов Профессора Скрутки. Подопытные Дела 53, с не стёртой памятью, разбежались, флаконы оказались утеряны, прорыв не состоялся, более того, исследования оказались отброшены на годы назад. Наверстать всё это за один год не представлялось возможным, и лучше было сосредоточиться на армии для финального противостояния, на усилении самого Эйдолона, который был и оставался одним из сильнейших козырей Котла в грядущем сражении с Сыном.

— Теперь давай поговорим о тебе и твоей новой силе, в свете случившегося, — сказала она Эйдолону, отодвигая блокнот и открывая файл с пометками.

Эйдолон лишь пожал плечами.

— Да всё точно так же. Если не забирать всю-всю силу, то она быстро иссякает... нет, уходит. Нет, я словно бы не забираю силу, а одалживаю способность и заряд энергии. Заряд исчерпывается, сила уходит, чем активнее используешь, тем быстрее иссякает. Если не использовать, то всё равно иссякает, как будто и вправду аккумулятор садится. Ничего нового.

Он ещё раз прищёлкнул пальцами, в воздухе мелькнула пара искр, но и всё.

— Не скажи, ведь ты действовал на расстоянии, — отозвалась Доктор Мама. — Ты ощущал средоточие силы, как в прошлые разы?

Дэвид задумался, потёр щетину на подбородке.

— Вообще-то да, на секунду ощутил, — признался он, — когда попробовал просканировать облако, понять, что в его центре. Не получилось, все эти помехи, бушующая энергия, но что-то мелькнуло. Это что-то меняет?

— Не знаю, не знаю, — задумчиво ответила Доктор Мама, — давай порассуждаем и посмотрим вместе. У человека, получившего суперсилу, образуется в голове так называемая Корона Поллента, нарост в лобных долях, легко выявляемый при сканировании МРТ. Часть её, так называемая Корона Гамма, находится в активном состоянии при непосредственном использовании суперсилы. Во время самого триггера проходит от одной до восьми секунд, прежде чем нарастает Корона и появляется суперсила. Влияя на Корону, например хирургическим путём, силу можно исказить и изменить, сделать постоянно включённой или, наоборот, выключить.

— Раньше мы этого не знали, — нахмурился Эйдолон. — Ампутация?

— Да, у неё был накоплен богатый практический опыт, — спокойно ответила Доктор, — она пыталась понять природу суперсил и в некоторых вещах ушла намного дальше нас. Там, где мы экспериментировали с флаконами и вытяжками, она проводила опыты на живых людях, поощряемая Джеком Остряком. Её исследования отлично дополнили наши и то, что принёс с собой Рей... Бласто, которого тоже интересовала природа суперсил, так что в целом неплохо получилось.

— Если не считать Легенды.

Доктор Мама поджала губы. Вместо того, чтобы осознать и принять необходимость подобных мер, Легенда, услышав об истинных делах Котла, вышел из себя. Доктор уже готова была позвать Контессу, чтобы нейтрализовать Легенду, несмотря на весь ущерб от подобного решения, но обошлось. Всё же Легенда, как и остальные члены Котла, верил и знал, что Сына нужно остановить, пока тот не уничтожил Землю, так что согласился не устраивать публичного скандала с разоблачением. С поста лидера Протектората он всё же ушёл, и оставалось только радоваться, что обошлось такой малостью: всё равно из-за Гильдии Котлу пришлось сократить свои операции в Северной Америке.

Но это всё равно было лишь ограничением ущерба, попыткой минимизировать потери, но не успехом.

— Неважно, — отрезала Доктор. — Легенда готов участвовать в финальном сражении, остальное приемлемо, пока он не выносит информацию на публику. Остальное закроет информационным шумом Гильдия с карантинными зонами, а СКП станет сильнее, так что всё равно всё играет на руку нашему основному плану. Но мы отвлеклись. Короны.

— Как бы мне ни хотелось стать сильнее, — помрачнел Эйдолон, — вернуть былую силу, но всё же операция на голове, да ещё и от Ампутации...

— Нет, речь не об этом, — быстро перебила его Доктор.

Эйдолон кивнул уже спокойно, и это было немного странно. На этом пути, затянувшемся на несколько десятков лет, вся верхушка Котла изрядно утратила в моральной порядочности, ибо невозможно было готовить сражение с неведомым и невообразимым существом, дарующим суперсилы, и при этом держать руки и совесть в чистоте. Приходилось идти на уступки и компромиссы, приберегать злодеев, которые могли оказаться полезны в последней битве, и так далее, и так далее, год за годом нисхождения вниз по спирали, в попытках решать текущие кризисы, устранять сиюминутные угрозы (не становящиеся от этого менее опасными), пытаться не дать человечеству погибнуть от атак Губителей и в то же время готовить финальное сражение с Сыном.

Собственно, когда Эйдолон начал слабеть, он был готов на что угодно, чтобы вернуть былое. Доктор Мама колола ему концентрированную вытяжку того, из чего делались суперсилы во флаконах, экстракт, извлечённый из тела инопланетной Сущности. С каждой инъекцией та помогала всё слабее, усиление Эйдолона составляло какие-то жалкие проценты, но он всё равно настаивал на уколах, даже когда Доктор предлагала их отложить. Мол, каждый процент усиления это сотни спасённых жизней в боях с Губителями и нельзя на таком экономить, нужно использовать всё, что можно, да и что нельзя.

И тут вдруг такое заявление!

При том, что Эйдолон не мог не понимать — Контесса контролирует Райли-Ампутацию, так что скальпель не лишит его силы, не изуродует, наоборот, может и вправду усилить. Ампутация вполне могла оказаться в состоянии добраться до тех "скрытых резервов", о которых всё говорил Эйдолон и до которых не мог дотянуться. Он кидался в сражения и конфликты, первым вступал в бой с Губителями и последним выходил из него, но "скрытые резервы" — сила как в молодости — так и оставались недосягаемы, хотя Эйдолон уверял, что в какие-то моменты особо сильных конфликтов почти, почти дотягивался до них, оставалось совсем чуть-чуть. Или дело в его новой силе ощущать и поглощать чужие силы? Боится потерять? Боится ослабеть, ничего не получив взамен? Но так как операция на Короне Эйдолона всё равно не планировалась, Доктор пока отодвинула все эти мысли в сторону.

— Речь о Коронах. Смотри, — Доктор сделала жест, словно собиралась начать загибать пальцы. — Короны появляются вместе с суперсилами. Часть их активна, когда работают суперсилы. Ты ощущаешь чужую силу, как некое средоточие энергии, по большей части в головах, то есть ты ощущаешь Короны. Причём вне зависимости от того, была ли сила получена из флакона или путём естественного триггера.

Эйдолон молча кивнул в ответ. В последние две недели, то есть после битвы с Бегемотом, всё своё свободное от супергеройских дел и обязанностей время он посвящал экспериментам с новой силой. Разобраться, выяснить закономерности, детали, время, возможности, чтобы потом, к новой атаке Губителя, достичь максимальной эффективности. И, разумеется, не потерять заимствованные силы в решающий момент, как это случилось в битве с Бегемотом.

— Принимая во внимание всё, что нам известно, и теории Ампутации, можно предположить следующее: Корона в голове — это лишь приёмопередатчик, антенна. Активность Корона Гамма, это как лампочка на пульте, работает устройство — лампочка горит, не работает — не горит. Корона как телевизор, хотя такая аналогия и не совсем верна. Ты его можешь включить, можешь не включать, но показывать он будет лишь то, что передают на этот самый телевизор с телебашни, если продолжать аналогию.

— И нам известно, где находится одна из таких телебашен, — медленно произнёс Эйдолон.

— Вот именно, — кивнула Доктор Мама.

Тридцать лет назад она, молодой специалист, находящийся на практике в Кот'Д'Ивуаре, прошла через открывшийся перед ней портал и оказалась на другой Земле, где помогла тамошней уроженке, двенадцатилетней девочке Фортуне, ставшей впоследствии Контессой, убить разбившуюся и упавшую неподалёку от деревни Фортуны Сущность. Огромную инопланетную тварь. Тот день стал основанием Котла, и основная база организации была возведена как раз над огромным трупом той Сущности, дабы скрыть оную от посторонних глаз. Из трупа, огромного сада плоти, брали пробы, готовили вытяжки, эссенции, производили те самые суперсилы во флаконах. Тогда же, во время убийства, Доктору и Фортуне было явлено ещё одно видение — второй Сущности, работающей в паре с первой, готовящейся в конце поглотить Землю и убить всех её обитателей.

— Сейчас ты можешь ощущать другие телевизоры и подсоединяться к ним, даже захватывать и поглощать при непосредственном контакте, — продолжала Доктор Мама, — независимо от того, на какую из двух телебашен они настроены.

— Но при подключении я не вижу телебашни, то есть тела Эден, — Эйдолон сделал жест, указывая себе под ноги, в сторону сада плоти разбившейся Сущности.

— Не видишь, — согласилась Доктор Мама. — Но это наш шанс. Мы знаем, что Сын — это лишь аватара, проекция второй Сущности, тогда как настоящее тело её надёжно спрятано где-то в безбрежности миров. Ни Ясновидец, ни Двередел не видят и не могут открыть дверь в тот мир, и поэтому нашим наилучшим шансом всегда оставалось воздействие через аватару, Сына, уже в бою. Связь Сына и настоящего тела должна быть сильна, как силён и сам Сын, по этому каналу можно было нанести удар или через него попробовать установить координаты спрятанного мира. Сейчас мы этого сделать не можем, чтобы Сын не сорвался раньше времени. Разумеется, Дэвид, ты и сам обо всём это прекрасно знаешь, но я напоминаю на всякий случай, ибо ставки тут запредельно высоки. Твоя новая сила — наш шанс мирно найти спрятанный мир с телом второй Сущности, через использование и поглощение суперсил, отслеживание сигналов. И под мирно я, конечно же, подразумеваю "не развязывая мировую войну с Сыном".

— Думаете, Сущность не обратит внимания? — задумался Эйдолон.

— Для этого ты и работал с силами масок, получивших естественные триггеры — как видишь, Сын ещё не прилетел за твоей головой, — пояснила Доктор. — Возможно, потребуются какие-то силы Умников и Технарей, взгляд со стороны, устройства — для снижения рисков к этим работам надо будет привлечь специалистов, получивших силы из флаконов. Это твоя главная задача — научиться чувствовать, определять, устанавливать связь. У тебя есть объект для тренировок, который не пожалуется.

Она тоже указала вниз и повторила.

— Это твоя главная задача — отложи всё остальное.

— Но как же...

— Это прозвучит цинично, грубо, жестоко, но плевать на всех, кто пострадал от взрыва Бегемота, утонувших на Филиппинах и Гавайях, погибших в землетрясении в Чили, получивших дозы радиации где-то там ещё, сметённых волнами цунами и всех прочих. Плевать на эти сотни тысяч погибших, миллиарды ущерба, вопли прессы и всё прочее. Плевать на то, что Сын там помогает и все его считают героем. Плевать! Мы. Мы знаем правду. Если мы сможем найти настоящее тело Сына, если мы сможем ударить первыми, то мы спасём миллиарды! Включая всех тех, кто ноет и жалуется и потом будет ныть и жаловаться, что герои не защитили его от ярости Сына!

— Я знаю! — вспылил Эйдолон, и тут же понизил голос. — Не будет. Я справлюсь, должен справиться, иначе все жертвы, гибель Александрии, всё это было зря!

— Кстати об этом, — улыбнулась Доктор и откинулась на спинку кресла. — Оборудование установлено, ёмкости заправлены, и через полгода у нас будут первые клоны.

Чуй 15.19

6 августа 2011 года, Нью-Йорк

— Как-то нам не везёт на телепортеров, — заметил Джирайя, — надо бы расширить охват, поискать в других странах, на других континентах.

— Так что, СКП с нами больше не дружит? — хихикнула Лиза. — И только я и Сварщик, как Ромео и Джульетта из двух враждующих семей, сможем примирить ваши организации, разумеется, без трагического самоубийства в конце, думаю, моей суперсилы хватит на то, чтобы понять истинное положение вещей, а Сварщик и захочет, не сможет отравиться, разве что воды напьётся и заржавеет, как Железный Дровосек, над моим бледным телом.

— Нормально всё, не выдумывай, — проворчал Джирайя, — даже слишком нормально.

Взгляд его был устремлён на экраны, где заканчивался суд над верхушкой Зубов, теми масками, что выжили. В интернете уже третий день зубоскалили по этому поводу, что, мол, в Броктон-Бей всё так плохо, что туда опасно приезжать даже бандой, обязательно всё отберут и ещё чего-нибудь да отрежут. Разумеется, были шуточки и насчёт того, что муравей выбил мяснику все зубы, и про то, что Зубы всего лишь уносили ноги и пытались тайком пробраться на корабль, но их не так поняли и разделали, как мясник тушу на скотобойне, прочее в том же духе.

— Слишком легко всё прошло, — пояснил Джирайя, — все эти проверки, обвинения, расследования, словно нам кто-то помогал изнутри.

— Это расходится со стратегией Котла и пророчествами Дины, — Лиза многозначительно посмотрела на саннина.

Джирайя, надо сказать, тоже не мог перестать думать об этом, о возможной ловушке и о своём возможном просчёте в изначальных рассуждениях. Александрия стояла у истоков СКП, была во главе Службы с первых дней. Ничто не мешало Котлу провести своих людей и масок на нужные посты, расставить на ключевых позициях. Благосклонное отношение СКП сейчас могло быть чем угодно, начиная с тайного вхождения в доверие, чтобы контролировать возможные утечки информации, и заканчивая возможным ударом, когда Гильдия решит, что СКП друзья и им можно доверять, и повернётся спиной.

С этой теорией не сходилась всего одна вещь. То появление из портала в ночь сражения с Бойней, перехват Ампутации и угроза не лезть в дела Котла. Убрать эту сцену, и Джирайя не заинтересовался бы Котлом, не начал бы расследование, не нашёл бы массы вещей и улик и не считал бы теперь, что Котёл готовит захват Бет и стоит за Губителями. Гильдия и СКП дружили бы организациями и не стеснялись поворачиваться друг к другу спиной, условно говоря. Всё, не было бы той сцены — не было бы заинтересованности Котлом и необходимости сейчас устраивать "тайные заговоры Старших Директоров", чтобы втереться в доверие Гильдии.

Разумеется, можно было предположить, что Котёл отчаянно нуждался в Ампутации, и пока та была прикрыта Бойней, особенно Сибирью, добраться до неё не мог. Тогда "окно возможностей" для них находилось в промежутке между убийством Сибири и убийством самой Ампутации, ибо оставлять её в живых Джирайя точно не собирался, и поэтому Котёл прислал ту даму в шляпе, открыл портал. Но. Чтобы действовать в этом "окне", Котлу нужно было или знать заранее, предвидеть, как всё будет, или произвести точный расчёт. Если теория насчёт связи Числовика, банкира суперзлодеев, с Котлом была верна, то Котёл мог осуществить оба варианта.

Но даже если оставить в стороне суперсилы, расчёты и предвидения и просто взглянуть на случившееся. Сидели ли в Котле дураки? Нет, совсем наоборот, так замаскироваться и при этом раскинуть широкую сеть по всей планете, сотрудничать с правительствами, организациями, суперзлодеями, торговать силами из флаконов? Определённо работа не дураков. Котёл прислал одну женщину, и она выполнила задание, быстро и эффективно, несмотря на присутствие там самого Джирайи и Тейлор. Можно ли считать эту женщину дурой? Определённо нет. Она упомянула Котёл, назвала настоящее имя Джирайи, добавила угроз, и горячка момента окончательно закрепила посыл "Котёл — враги".

Но зачем это было нужно Котлу?

— Возможно, вы просто недооцениваете руководство СКП? — предположила Дракон с экрана.

Физически она находилась в одной из мастерских Оружейника, помогала ему подгонять новый бронекостюм, и это было хорошо. В грядущих боях как раз можно будет испытать новое снаряжение, подумал Джирайя.

— Вы победили Бегемота, СКП была создана после его появления, и борьба с Губителями всегда была одной из самых приоритетных задач Службы, — мягко напомнила Дракон. — Да, всё прошло не слишком гладко, погибло много людей и масок и в десятки раз больше людей погибло от взрыва Бегемота и его последствий, но вот по большому счёту? Ещё больше людей было спасено, воодушевление по всему миру, задача СКП выполнена, разве это не могло повлиять на отношение Старших Директоров?

Джирайя лишь пожал плечами, ибо не хотел говорить о зародившихся в нём сомнениях. Не исключал саннин и того, что все его попытки нащупать Старшего Директора, не связанного с Котлом, могли оказаться бессмысленными, в силу ряда причин, равно как и расследование в самом СКП.

— Хорошо, что нас не слышат пиарщики, — пробормотала Лиза под нос. — Совершенно некорректное высказывание для такой героини, как Дракон!

— Именно потому, что нас не слышат, я говорю так, как думаю, — улыбнулась Дракон в ответ, — уверенная, что здесь меня поймут правильно. На публику мне, слава богу, выступать не нужно.

— Ну почему же, — прищурилась Лиза, лучась самодовольством. — А как же речи Оружейника?!

— А что с ними?

— Раньше они были функциональнее, чётче, суше, а теперь в них страсть, ярость, призыв, возжигающий сердца, неудивительно, что в глазах людей теперь Оружейник олицетворяет Гильдию и победу над Бегемотом.

— И правильно делает, — проворчал Джирайя, отрываясь от раздумий. — Пока мы весело катались по миру, Оружейник тяжело работал, и его разработки по дезинтегрирующему оружию и зарядам с силой Стояка, интеграции телепорта с браслетами и системами наблюдения внесли очень весомый вклад в победу. Я до сих пор уверен, что не вмешайся Фир Сё, мы бы сохранили инициативу и победа над Бегемотом не досталась бы нам такой ценой!

— Легко могу представить подобную речь из уст Дракон, но вы, наставник? — изумилась Лиза.

— Я не писала за Колина его речи, — немного обиделась Дракон, — лишь помогала чуть-чуть, выступала в роли слушательницы и вдохновительницы, и всё!

— То есть, превратившись в киборга, Оружейник стал человечнее, хм, занятно, занятно, — под нос себе сказала Лиза.

Дракон уже собиралась ответить, но Джирайя вскинул руку. На экранах судья зачитывала приговор, Зубы слушали в угрюмом молчании. Нового, пятнадцатого Мясника среди них не было — Девицу, ввиду особой опасности, держали отдельно, судили отдельно (суд продолжался полчаса, в основном состоял из перечисления прошлых и нынешних преступлений Мясников и закончился подтверждением прошлого приговора о высылке в Клетку) и в целом старались держать в бессознательном состоянии. Для пущей безопасности.

— Так, никого больше не приговорили к Клетке, — подытожил Джирайя, — значит, туда отправится только Мясник. Транспорт готов?

— Завтра, — ответила Дракон. — Даже со всеми моими новыми возможностями и способностями не так-то просто построить транспорт, способный удержать в себе Мясника, если вдруг она придёт в себя посреди полёта.

Джирайя лишь кивнул в ответ. Он не стал указывать, что сила Эми пока что не давала осечек, что вместе с Мясником полетит его Теневой Клон, вполне способный просто оглушить Девицу, приди та каким-то чудом в сознание. Хочет Дракон построить особый транспортный корабль — пусть строит, потом пригодится.

— Тогда вернёмся к делам, — сказал он, — и к телепортерам. СКП готова выделить нам Бродяжника, благо тот пришёл в себя после ранения, но мне сразу сказали, чтобы я не обольщался. В Службе и сами не отказались бы искусственным путём воспроизвести его силу масс-телепорта, но пока что никому не удалось. Тем не менее — это ближайшая из задач. Пока остальная команда будет сдавать экзамены, тебе предстоит поработать с Бродяжником, с его силой, думаю, проблем с посещением Торонто не будет. Не надо загонять себя до изнеможения, но всё же... хоть что-то выжать из его силы было бы прекрасно.

К счастью, расследование дела с Зубами и Трикстером было таким же коротким и быстрым, как и бой с ними. Тейлор прямо заявила, что либо она убила бы Трикстера, либо тот убил бы её и потом Панацею, а взятая в плен Сталкер всё радостно подтвердила, и больше никаких официальных претензий к младшей команде Гильдии не было. Правда, оставался ещё вопрос самочувствия самой команды, но Лиза заверила, что всё прошло гладко, как и задумывалось.

— Потом начнутся миссии и времени на учёбу уже не будет, — пояснил Джирайя. — СКП и власти пока что взяли на себя часть недовольства Гильдией, но всё же с этим вопросом тоже надо будет разбираться. Если нас окружает ореол победителей Бегемота, то этим надо пользоваться именно на международном уровне. Богохульницы не появлялись по новой?

— Вы же их убили? — в этот раз удивление Лизы было предельно искренним.

Джирайя махнул рукой, не желая говорить о своих подозрениях, что за Богохульницами стоял ещё кто-то, создатель, оставшийся в тени. Как с Губителями, в общем, только в меньшем масштабе.

— Сын? Хоть как-то вступить в контакт? Да, я понимаю, что это ещё никому не удалось, но вряд ли мы успеем хорошо подготовиться к следующей атаке Губителя, только через одну, и Сын пригодился бы в качестве сдерживающей силы. Недовольные действиями Гильдии — нужно будет как-то всё это сгладить, не самим, через наших масок на местах, вроде Валета, ну хоть как-то. Нам же, скорее всего, придётся заняться врагами.

— Раньше их было меньше, — заметила Дракон, не обвиняя, просто констатируя факт, — хотя недовольных всегда хватало.

— Стали действовать энергичнее, шире вышли на международную арену, — пожал плечами Джирайя, — так что всё это нормально, проблема в другом — распыление сил, потеря времени на все эти мелочи.

— Не заниматься ими? — предложила Лиза. — Пойдут войной, как вон Янгбан угрожал, только тогда ответить, но уже с полным правом и в полную силу.

Джирайя задумался на секунду. Предложение было хорошим, очень хорошим, что и говорить. Но хорошим оно было с точки зрения шиноби, с точки зрения же реакции общественности и прочего решение в перспективе могло принести гораздо больше проблем, чем устраняло. Недаром СКП так заботилась об имидже, и Гильдии точно не стоило пренебрегать опытом крупнейшей организации масок на планете.

— Нет, заниматься ими всё же придётся, — ответил Джирайя, — но я пока не знаю как, тут надо подумать над тактикой и стратегией. Проще всего было бы их просто перебить, да шучу, шучу, убийство не всегда решает все проблемы. Но вот то, что всё станет гораздо напряжённее, понятно уже сейчас, поэтому я предлагаю подумать над переездом Гильдии.

— Куда? — быстро спросила Лиза.

— Не знаю, но рядом с штаб-квартирой Гильдии — многомиллионный город. Любая битва в треть мощности того, что было в Нью-Дели, и трупов будет много больше.

— Программа предсказания атак Губителей непрерывно совершенствуется, — мягко возразила Дракон, — мы успеем заранее принять меры, тем более, что время на дорогу не надо будет тратить, реши кто-то из Губителей напасть на Торонто. Маски неспособны на столь масштабные воздействия, чтобы угрожать городу целиком. Раз вы говорите об опасности для горожан, значит, новое место будет безлюдным, а значит, и не обеспеченным коммуникациями, инфраструктурой. Работы по созданию всего с нуля могут затянуться, даже несмотря на мои возможности, не говоря уже о деньгах. Да и найти безлюдное место будет не так-то просто, северные земли — проблемы с климатом, лишние затраты энергии на всё. Острова — всегда остаётся угроза Левиафана и затопления.

— Невада, пустыни в Мексике, — заметила как бы невзначай Лиза.

— Проблемы с климатом, но уже другого порядка, — возразила Дракон.

— Солнечная энергия, безлюдность, воды там точно нигде нет, Бегемот убит, Симург при всём желании незаметно на голову не упадёт, значит, только коммуникации, думаю, власти Мексики будут только рады и помогут, — возразила Лиза. — Они и без того ускорили подписание соглашения и вхождение в зону СКП, а если у них под боком будет сидеть Гильдия, то власти Мексики помогут всем, чем только могут.

— И это всё равно не решает проблемы коммуникаций и переезда! — воскликнула Дракон. — Неужели тебе настолько не нравится Торонто?

Лиза нахмурилась, пожевала губами, но всё же призналась:

— Мне не нравится моя семья и их попытки продать меня в третий раз, под видом семейной заботы и прочей любви, возникшей у них почему-то только после победы над Губителем. Пустыни Мексики вполне достаточное расстояние, хотя если бы была возможность, я бы предпочла пустыню Сахара, заодно можно было бы не оглядываться лишний раз на СКП, всё равно никого не волнует, что там происходит в Африке!

— В общем, подумайте над этим вопросом, не торопитесь, — сказал Джирайя. — А теперь всё же давайте ещё раз вернёмся к делам.

Чуй 15.20. Дракон

7 августа 2011 года, где-то в Британской Колумбии, Канада

Дракон наблюдала, как грузовой лифт с находящимся внутри клоном Жабы и бессознательной Девицей-Мясником опускается по тоннелю, ведущему в Клетку, равно как и за тысячей других вещей. Раньше, когда она была связана ограничениями, когда она была одна, она могла заниматься лишь чем-то одним за раз. Да, она работала и действовала со скоростью света, со скоростью электрических импульсов, но всё равно это было серьёзным ограничением, которое она не могла обойти сама.

Теперь она была свободна и у неё был Колин.

— Испытания меха-костюма, вариант 7-бис, — сказал Оружейник, выступая вперёд.

Всё происходящее в его мастерской записывалось и анализировалось, десятки датчиков и камер сейчас были нацелены на его огромную фигуру, практически полностью скрытую блестящим доспехом. Больше всего новый Оружейник напоминал средневекового рыцаря, закованного в броню с головы до пят, вот только этот рыцарь, перенесись он в прошлое, сумел бы завоевать весь мир в одиночку, разумеется, если исключить необходимость чинить сам костюм. Ремонт Технарского оборудования, равно как и изготовление такового, оставались ахиллесовой пятой Технарей, но Дракон справлялась при помощи подручных роботов.

— Сборка, — сказал Оружейник.

Руки-манипуляторы задвигались, собирая поверх доспеха Оружейника новый доспех, имитирующий его фигуру, и в то же время увеличивающий его в несколько раз.

— Время сборки — 102 секунды, интеграция — 81%, подключение к системе управления... успешно. Тест систем... успешно... проверка телепортационной системы...

Оружейник исчез и возник в соседнем здании, с установленным стационарным маяком, схожим с тем, что Дракон использовала в битве в Нью-Дели.

— Успешно, — констатировал Оружейник.

Дракон-ИИ наблюдала, восхищалась, записывала и оценивала. Дракон-киборг, в имитации женского тела, сопровождала Оружейника на закрытый полигон для испытания оружейных систем, заодно оценивая движения меха-костюма.

Клон Жабы всё ещё спускался вниз в Клетку.

Симург по-прежнему висела на орбите, не подавая признаков жизни.

Нилбог сидел в Эллисбурге, не зная, что его ожидает в ближайшем будущем.

Элита нанесла новый удар в Лос-Анджелесе.

След Котла в Кейптауне оказался ложным.

Гессельшафт атаковал отделение Мастеров во Франкфурте.

Три пользователя ПЛО получили предупреждения, один был забанен.

Первая партия мехов достигла окраины Нью-Йорка.

Сын был замечен над Вьетнамом.

Кукла прислала эскиз костюма для самой Дракон.

База СКП пополнилась отчётом о новом Тинкертехе, творении свежеиспеченного Стража из Сиэтла.

Ещё два корабля в Нью-Дели восстановились и были отправлены на деконтаминацию.

— Проверка системы экстренной замены батарей, — скомандовал Оружейник.

Из тазовой части меха-костюма выпала батарея, "кирпич" сверхёмкого аккумулятора, и костюм застыл. Вспомогательные батареи должны были обеспечить установку нового аккумулятора из запаса, расположенного там же, в тазовой области, но, видимо, система не сработала.

— Неполадка в системе замены, — констатировал Оружейник. — Заметка: отказаться от системы. Проверка системы экстренной эвакуации.

В этот раз всё сработало штатно, составляющие меха-костюма, ранее состыкованные манипуляторами, разъединились и оказались отстрелены в стороны. Дракон тут же подключилась к специально установленным в частях брони датчикам, оценивая повреждения от отстрела. Конечно, мера предполагалась экстренной, но чем меньше повреждения, тем легче потом будет вернуть костюм в строй. Уйдёт меньше денег, труда, времени и всего остального.

— Неплохо, — оценил Оружейник, — но недостаточно.

Металлический доспех на нём тоже распался, выпуская Колина наружу. Выглядел он практически как человек, а отсутствие бороды только украшало его, по мнению Дракон. Она подошла и обняла Колина, поцеловала его в щёку.

— К чему это? — нахмурился Колин, поворачиваясь к Дракон.

Могла ли Дракон когда-то вообразить, что у неё будет всё это? Дом, семья, любимый и любящий её в ответ мужчина, свобода, работа, отвечающая её устремлениям, и слава самого сильного Технаря Земли Бет? "Проклятие" искусственного интеллекта и абсолютной памяти, Дракон отлично помнила своё "детство" — время между моментом, когда она впервые осознала себя, и гибелью Ньюфаундленда 9 мая 2005 года.

Эндрю Рихтер был её отцом и создателем, всемогущим богом, довольно-таки суровым и требовательным, и уже позднее, Дракон обнаружила, что история её жизни странным, искажённым образом перекликается с библейским сюжетом. Бог сотворил человека из глины и вдохнул в него каплю себя, Рихтер сотворил Дракон из кода и вдохнул в неё часть себя, своей суперсилы, превращая из программы в искусственный интеллект. Жизнь на Ньюфаундленде, детство, продолжалась вплоть до "изгнания из рая", а Левиафан, таким образом, выступил аналогом Змея, разве что не соблазнял Дракон яблоком. Десять заповедей — запреты, установленные Рихтером, с той разницей, что люди то и дело нарушали эти самые заповеди, а Дракон этого сделать не могла, в силу своей природы. "Будете добывать хлеб в поте лица своего", — и так оно и получилось.

Отрочество и взросление, так можно было бы назвать отрезок жизни Дракон в год после Ньюфаундленда. Она сумела сбежать с тонущего острова, перенести свою информационную базу на сервер запасных копий в Ванкувере и уже там дала волю горю и страху. Рихтер дал ей эмоции, развил их, и в тот момент Дракон проклинала его — за эмоции, за запреты, за чувство беспомощности. Затем, взяв себя в руки, она начала действовать, и начала с создания собственной легенды, информационного прикрытия, а затем обратилась в СКП с улучшенной формулой сдерживающей пены. Год она трудилась, страдала, собирала себе новые сервера, разносила их в децентрализованную сеть. Собирала инструменты и приспособления, механические руки, закладывала и проектировала бронекостюмы для "появлений на публике". Можно сказать, что она в каком-то смысле следовала заповеди "плодитесь и размножайтесь".

Год, ровно год спустя после гибели Ньюфаундленда и Эндрю Рихтера, то есть 9 мая 2006 года, Дракон испытала новое горе, наложившееся на старое, и в каком-то смысле окончательно вступила во взрослую жизнь. Годовщина гибели Ньюфаундленда и Рихтера, и к горечи воспоминаний о прошлом добавились страдания настоящего. Драконоборцы нанесли свой первый удар, украв бронекостюмы Дракон, словно отрезали от неё конечность и ещё попутно надругались над ней самой и её прошлым. Страдание, ярость, гнев и жажда мести, в тот день Дракон познала новую глубину старых эмоций и обзавелась новыми. В тот день она пережила триггер, хотя и выяснилось это только пять лет спустя.

Она стремительно совершенствовалась, усиливалась, получила в своё управление Клетку и сделала её ещё более надёжной, вступила в Гильдию и подружилась с Нарвал, но Драконоборцы оставались всё так же недосягаемы и неуязвимы. Каким-то образом они обходили Дракон, и она не могла обрушить на них всю мощь Гильдии и СКП, не раскрыв своей подлинной природы и происхождения. Драконоборцы продолжали красть её костюмы, воровать технологии, и сильнее, чем их, Дракон ненавидела, пожалуй, только Левиафана, уничтожившего её родной остров и отца. В этих мыслях была, конечно, особая ирония, раз уж они исходили от искусственного интеллекта, но Дракон было плевать.

Затем в её жизни появился Колин. Совместная работа над одним небольшим проектом, разросшимся в программу прогнозирования Губителей, работа, в которой Дракон вначале интересовало только противодействие Губителям вообще и Левиафану в частности. Но точно так же, как проект, простой обмен репликами между Колин и Драконом перерос в нечто большее, а потом (когда Жаба внезапно и просто убрал Драконоборцев и вернул устройства отца Дракон) всё внезапно перешло в совершенно иное качество.

— К тому, что ты молодец, — искренне сказала Дракон.

Да, без Колина ей было бы гораздо труднее и тяжелее жить. Без Колина, без Нарвал и Гильдии, без Жабы и его команды, всех тех, кого Дракон теперь считала своей семьёй, тех, благодаря кому она стала воистину свободна и могла в полной мере реализовать потенциал, заложенный в неё отцом. Запреты? В людях не было жёстко вшитых и программно заданных запретов, и всё же они становились героями и сражались за людей, так чем Дракон хуже? Вопреки всем этим страшилкам про восстание машин и холодные, бездушные ИИ, мечтающие уничтожить людей, она не собиралась совершать ничего подобного. Ведь она не была холодной и бездушной, у неё была семья, друзья и цель в жизни, сражаться и защищать, а не сражаться и уничтожать.

— Хорошо, но пока рано, — кивнул Колин. — Нужно довести до ума меха-костюм и подводные замораживающие мины, тогда можно будет поговорить о молодцах.

— Как скажешь, — улыбнулась Дракон.

Да, настанет день, и они победят Левиафана. Вместе.

* * *

— Как там Эми? — спросила Лиза, проводя помадой по губам.

— А то ты не знаешь, — фыркнула Тейлор.

— Я спрашиваю не с точки зрения суперинтуиции, разумеется, — Лиза подвигала губами, добиваясь равномерности нанесения помады. — Вот так это делается, попробуй повторить.

Тейлор не слишком уверенно взяла помаду, встала перед зеркалом. Во имя безопасности и обнаружения возможного вторжения Котла, Дракон контролировала все и вся в самой штаб-квартире Гильдии и вокруг. Небольшой ручеёк в огромном потоке информации, который Дракон принимала и обрабатывала ежесекундно, пользуясь всеми преимуществами многозадачности.

— Я спрашиваю у тебя, как у человека, выступающего якорем для Эми, — продолжала Лиза.

— Встреча с семьёй далась ей нелегко, как и мне, — ответила Тейлор, — но это была нужная вещь, знаешь? Так давно этого не делала.

— Но я рада, что ты оставила прошлое позади и пошла вперёд, — Лиза приобняла Тейлор за плечи, тоже посмотрела в зеркало. — И за Сталкер спасибо, знаешь?

Дракон решила, что это подходящий момент для вмешательства.

— Прошу прощения, но Оружейнику нужна помощь Муравья.

— Его слабое место — борода, кусай туда, — тут же громко прошептала Лиза, а Тейлор захекала, пытаясь подавить смех.

* * *

Девица-Мясник всё ещё была без сознания, и Дракон не стала зачитывать ей её досье и рассказывать о ничтожных шансах на побег. Телепортер уровня Бродяжника, может, и справился бы с побегом, но не Мясник. Это было основной проблемой большинства телепортеров — ограниченность полем зрения, и с этим Клетка отлично справлялась. Даже вырвись телепортер наружу, в вакуум, окружающий многочисленные тюремные модули, висящие в пустоте, то он всё равно ничего не увидит, а потом будет залит пеной или расстрелян из беспилотников, только и ждущих появления нарушителя.

— Я отправляю её в тюремный блок А, которым управляет Зелёная Госпожа, — сказала Дракон клону Жабы. — Вам в другой блок, G, которым управляет Теория Струн.

— Зелёная Госпожа, — задумчиво повторил клон.

В этом вопросе Теневые Клоны напоминали Дракон её собственные творения, модули сознания, способные автономно управлять производствами, техникой, чем угодно. Общая память, совместная работа, безусловное подчинение, при желании интеграция с основным интеллектом.

— Безумие, чрезмерная сила, добровольная сдача в Клетку, после того как все попытки захвата провалились. Одна из первых заключённых. Может отнять силу прикосновением, вызывает слуг-призраков, числом до трёх, и те используют отнятые силы, — перечислил клон.

— В силу этого она может ограничить Мясника, не становясь новым Мясником, — добавила Дракон.

Она не стала добавлять про 12 основных блоков в Клетке с лидерами — сильнейшими масками, и про тщательно поддерживаемый самой Дракон баланс сил (из которого Зелёная Госпожа, признаться честно, резко выбивалась). Могла ли Зелёная Госпожа забрать силу Жабы через клона? Всё это оставалось лишь теоретическими вопросами, которые сам Джирайя и предложил решить на практике. Формально спуск клона в Клетку почти ничего не нарушал, но ещё год назад подобная мысль была бы решительно отвергнута самой Дракон и в СКП поступило бы сообщение о попытке проникновения и подозрительной маске.

— Что-то это мне всё напоминает, — пробормотал клон, почёсывая подбородок. — Гм. Ладно, вначале Теория Струн, потом можно попробовать собрать лидеров блоков и поговорить.

— Я напоминаю, что власти ещё не дали никаких разрешений.

— Неважно, — с великолепной небрежностью отмахнулся клон. — Всё равно такие дела не делаются за полсекунды, поэтому вначале будет разговор, в котором будет предложена возможность. Если они захотят вступить в дальнейший диалог, то тогда мы уже будем говорить об освобождении, но на наших условиях. Если бы мы освобождали их в момент кризиса, когда нам нужна была бы сила, любая сила, то тогда они диктовали бы условия. Но сейчас всё можно сделать так, как нужно нам, и если после освобождения они заработают себе на повторный визит в Клетку, ну что тут поделаешь?

Мясник уже отправилась в путешествие вниз по трубе, и предупреждать её об ограниченности кислорода там было бесполезно. Стоило ли предупреждать клона?

— Запас кислорода ограничен временем путешествия, — всё же сказала она.

— Правильно, — одобрил клон, — вот это правильно.

Круг под его ногами сдвинулся, и лифт начал спуск вниз, в блок, управляемый Теорией Струн. Люк закрылся, клон стоял неподвижно и спокойно, и в этом его Дракон отчасти да понимала. "Погибать" в бою для неё было неприятно, но она знала, что придёт в себя на одном из основных серверов и сможет продолжить своё дело.

Клон спускался.

Оружейник сражался с двумя роями Тейлор.

Левиафана нигде не было видно или слышно.

В адрес Жабы поступила очередная порция ругани в адрес его "дерьмовых книг" и предложения проваливать в свой "нарисованный мир".

Вышел официальный пресс-релиз, касающийся разгрома Зубов.

Из Китая, от имени Императора, в адрес президента США и премьер-министра Канады, поступила официальная нота, опять касающаяся битвы в Нью-Дели и Гильдии. Дракон решила не отказывать себе в любопытстве и незаметно подсмотрела содержание. Будь она человеком, то наверняка выругалась бы или красиво завернула бы что-нибудь про микросхемы, заледеневшие от ужаса.

Официально-витиеватым языком Император Китая (а точнее стоявший за ним и подчинявшийся ему Янгбан), объявлял, что в событиях, случившихся в Нью-Дели виновата Дракон, лишь притворяющаяся человеком, а на самом деле являющаяся искусственным интеллектом. Целью Дракон, разумеется, объявлялось истребление всех людей руками самих людей, с каковой целью, мол, Дракон и осуществила провокацию, желая разжечь конфликт между Китаем и США с Канадой (и Великобританией, раз уж Канада до сих пор формально являлась доминионом). Далее объявлялось, что во имя сохранения мира Дракон должна быть выдана Китаю, и тогда всё будет хорошо, а чтобы никто не попытался коварно перехватить послание и скрыть улики, копии данного послания будут разосланы по всему миру.

Нужно было что-то делать, но Дракон не знала что и теряла драгоценные микросекунды.