Корвин оторвал от своей куртки тонкий кусок ткани, протянув его парню. Тот посмотрел на него с забавной смесью ужаса, непонимания и того чувства, что появляется когда понимаешь, что разговариваешь с сумасшедшим.

— Но... — он неуверенно посмотрел на него.

Корвин выдохнул. Его захватило вдохновение.

— Делай, что я говорю. — он вздохнул, и сам накинул импровизированную ленту на глаза парню, завязав на крепкий узел так, чтобы не слезла. — Даже не пытайся подсматривать.

Корвин чуть-чуть отошел назад, и ударил безо всякого предупреждения. Лезвие плашмя врезалось в грудь парня, заставив закричать и откинув его на пару шагов назад. Жан попробовал закрыть голову и верхнюю часть груди щитом, но против невидимых ударов это не помогло — следующий же рывок Корвина швырнул его на землю, но добивающий... Добивающий снова встретил бетон. Корвин ухмыльнулся — его задумка, похоже, работала.

Он оказался прав — с закрытыми глазами Жан уходил от ударов лучше, чем в обычном состоянии. Он оступался, падал, качался из стороны в сторону, испуганно отпрыгивал от свиста рассекаемого глефой воздуха — и Корвин промахивался почти раз в серию, что было просто невероятным результатом для таких обстоятельств. Жан не уворачивался сам, он вообще ничего не делал — ему просто везло. Везло настолько, что это было почти абсурдно.

А ведь если подумать... Жану повезло наткнуться на Пирру до испытания, повезло оказаться пойманным ее копьем, повезло пережить удар о дерево без ауры, повезло стать ее напарником, повезло оказаться в сильнейшей команде года, повезло... Ему просто чудовищно везло. Любой другой человек на его месте давно был бы мертв, но Жану хоть бы хны. С такой удачей...

— Мы закончили на сегодня. — Корвин улыбнулся, и спрятал глефу за спину. — И Жан, завтра мы идем в казино.

Он пока что не до конца уверен, но... Если проявление Жана и правда 'удача', то полноценной частью командой он станет гораздо раньше, чем через два года.

— —

Пирра не знала, когда это началось. Она никогда не интересовалась одеждой. Если говорить точнее, она вообще редко одевала что-то кроме доспеха и формы Бикона. Разумеется, раньше ей приходилось носить вечерние платья для официальных мероприятий после очередных побед, но это было просто еще одним видом униформы. Теперь же она начала ловить себя на том, что стала одевать короткие юбки и блузки. Они, разумеется, были даже более закрытыми чем ее доспех, но... это была одежда, единственной целью которой было заставить свою обладательницу выглядеть привлекательно. Пирра даже не знала, почему еще не выкинула все эти вещи из гардероба — она была серьезной и целеустремленной девушкой, никогда не отвлекавшейся на такие мелочи. Она поступала в Бикон не для того, чтобы найти мужа. Конечно, если бы во время учебы она встретилась с кем-то достойным, она могла бы...

Щеки Пирры потеплели.

Как-то так это и произошло. Сначала джинсы, потом юбки, капля косметики... Сегодня она одела платье и высокие каблуки. Что-то в ее жизни пошло не так, да?

В любом случае, сейчас она сидела в уютном ресторанчике, почему-то называвшимся "St.Marti", и пила горячий кофе. Их с Корвином столик находился в углу рядом с огромным камином, и уютную тишину разноображивал только треск поленьев. Вокруг них была мертвая зона — после того, как пара репортеров попыталась пристать к ней с вопросами и оказалась лицом к лицу с псом Корвина, желание находится рядом у людей исчезло. Обычно Пирра расстроилась бы из-за неудобств, причиненных владельцам заведения, но... В этот раз ей просто хотелось тишины. В конце-концов, она имеет право на личную жизнь и личное время, чтобы там ни думали журналисты.

— И все же, Пирра, почему ты хочешь стать охотницей? — Корвин непонимающе смотрел на нее. — Те же турниры принесут тебе на порядок больше денег, да и вообще — ты могла стать кем угодно!

Пирра вздохнула. Он был прав — она была умна, сильна и талантлива. Она могла быть кем угодно. Почему она решила стать охотницей? Почему она выбрала далеко не самую высокоплачиваемую, но уж точно самую опасную профессию на земле? Почему она... Пирра грустно улыбнулась.

Поймет ли он?

— Кто-то должен защищать Ремант, Корвин. — она вздохнула. — Кто-то должен.

Кто-то должен стать стеной между людьми с их глупыми конфликтами и настоящим злом. Кто-то должен поднять меч и щит, переданный предыдущими поколениями. Кто-то должен принести в жертву борьбе за всеобщее выживание свои личные цели и желания. Кто-то...

— Почему именно ты? — парень выдохнул, смотря на нее со смесью непонятных эмоций во взгляде. — Не хочу обидеть, но ты...

Она улыбнулась. Наверное, со стороны это действительно прозвучало претенциозно и даже гордо. Она ведь была просто человеком, просто восемнадцатилетей девушкой-первокурсницей, желающей взвалить на себя судьбы мира. Это было глупо, ведь всех можно заменить, но...

— Потому что я Пирра Никос. — девушка внимательно посмотрела в алые глаза — 'пойми меня!'. — Сильнейшая охотница поколения. Лучшая из лучших, ни разу не потерпевшая поражения от равных. Если не я — то кто? Если я не стану охотницей — кто станет?

Но это было жестокой правдой. Ее нельзя было заменить — просто некем. Она всегда была лучшей, и турниры с сопутствующими им не всегда приятными бонусами это подтверждали. Она была уникальна — и хотя пока что оставалась студенткой... Кто кроме нее способен занять через пару десятков лет место Озпина? Кто еще обладает достаточной силой и опытом, чтобы в одиночку выйти против орды грим, прорвавшихся в город сквозь стены — и победить? Ей не было равных.

И это никогда не было приятно.

— Я... — Корвин задумался, похоже, перебирая знакомых. Пирра покачала головой. Ее слова вовсе не были голословной похвальбой — она слишком хорошо знала, о чем говорила. Янг? Вайс? Адель или другие старшекурсники?

В Ремнанте не были ни одного достаточно сильного начинающего охотника, которого она бы уже не победила. Турниры — в Вейле, в Атласе, в родном Мистрале и даже забытом всеми богами Вакуо... Она выходила на арену и побеждала. Всех и всегда. Ее репутация не была пустой или преукрашеной. Просто... ей не было равных. Не было сейчас — и не будет через двадцать лет, когда она выйдет на пик силы, став главной опорой Ремнанта.

Потому что если не она, то кто?

— Ну, например, я? — он улыбнулся, но вздохнул. — В одном поединке из десяти я побеждаю, между прочим.

Пирра согласно кивнула. Корвин действительно был силен, настолько, что она могла не сдерживаться в бою с ним. Но 'не сдерживаться' еще не значит 'выкладываться'. Если бы она выложилась, как бывало на личных тренировках с Глиндой... Он мог бы просто погибнуть. Впрочем, он был на почти три года младше, и это было невероятным результатом. Может быть, лет через десять, когда эта разница смажется, он сможет выйти на ее уровень. Но пока... Пока что она была сильнее.

И единственное, что ее удивляло, это то, почему Корвина еще не отпугнула эта разница в силах. Как это было со всеми окружающими — они просто уходили. Люди восхищались ей издали, наблюдая за победами и вознося к ней надежды, но подходя ближе... наверное, разрыв между ней и всеми остальными был слишком очевиден. Даже в Биконе за пределами своей команды она была одна, только провожаемая шепотками. Слишком известная и могущественная, чтобы общаться с ней на равных, и слишком ненавидящая лестное раболепие, чтобы позволять себе собирать вокруг себя желающих погреться в лучах ее славы. Чем выше ты поднимаешься, тем сложнее находится рядом с тобой.

Это было ее проклятьем.

— Поговорим об этом через несколько лет. — она улыбнулась, и прикрыла глаза. Кофе был вкусным, в ресторане было тепло, а за окном шел снег — есть причины почувствовать немного счастья.

Корвин покачал головой, и как-то странно посмотрел на нее.

— Скажи, Пирра... В этих небесных палатах не одиноко? — он улыбнулся, и ее щеки потеплели, почувствовав, как он накрыл ее ладонь. — У тебя, между прочим, есть я. Второй первокурсник Бикона и твой сокомандник. Я, конечно, немного слабее, но прикрыть спину смогу. Поняла?

Пирру будто ударили молотом в грудь. Это было... то, чего она хотела. Почему она стала охотницей? Потому что не могла не стать стать. Хотела ли она оставаться на вершине? Нет, но была обязана. Стоять вровень с небесами, служа иконой и маяком для других людей, отчаяно тянущихся к кумиру. Скольких она уже воодушевила стать охотником? Насколько ее пиар поддержал статус профессии как безупречных защитников мира?

Все это было важно, и все это не имело ни малейшего отношения к простой девушке Пирре, которая хотела найти друзей. Она хотела найти кого-то, с кем сможет общаться на равных. Кого-то, способного закрыть глаза на разницу между ними, и заткнуть всех окружающих, кто попытается заставить его чувствовать себя не полноценным. Способного выдержать давление стратосферы, в которую она забралась. Достаточно независмого и самодостаточного, чтобы не стать ее придатком. Того, кто не станет ее отговаривать или пытаться стащить с постамента, пусть даже заменив собой, но примет ее положение и встанет рядом.

— Я... — Пирра не знала, что ответить. Поэтому она просто сказала правду. — Да.

Корвин улыбнулся, и щелкнул ее по лбу — точно так же, как она Жана, когда тот говорил очередную глупость.

— Тогда готовься к тому, что у твоих небесных палат появился привратник. — он усмехнулся, и отпил горячего шоколада, чтобы не смотреть ей в глаза. — Ты не будешь одна, пока тебе это не надоест.

Пирра улыбнулась, и осторожно сжала его руку. Это было... Это просто было. Она была не одна. А еще у нее был горячий кофе, жарящийся стейк, уютное кресло, камин, тепло и падающий снег за окном. У нее было больше, чем когда-либо раньше.

— Спасибо, Корвин. — Пирра почти прошептала. — Спасибо.

Почему-то это прозвучало удивительно знакомо.

— —

Янг всегда считала себя хорошим человеком, и имела на то полное право. Она была опорой ее семьи. Она пожертвовала своими собственными желаниями ради защиты младшей сестры. Она, черт побери, вырастила ее, и хотя одержимость девочки печеньем была ошибкой, Янг была горда за результат. Она... Янг никогда не оставалась в стороне, видя чужие проблемы — не так, как Руби, готовая отдать последнее помогая другим, но все же. Точнее, она так думала — до последнего момента. Пока, не прибежав на паникующее сообщение Пирры, не увидела опустевший шкафчик Корвина — в котором, кроме пары курток, до того находилось оружие и уложенные аккуратными стопками припасы. Патроны, гранаты, шприцы, тюбики, пачки бинтов и упаковки ампул со сложными названиями, запасные лезвия — всего это теперь не было. Шкафчик посверкивал голой, слегка потертой задней стенкой, прикрываемой разве что порваной курткой. У Янг неприятно заныло внизу живота. Так было всегда, когда надвигались проблемы.

И напряженное выражение лица собирающей вещи в рюкзак Пирры радости отнюдь не добавляло.

— Куда делся этот мудак? — Янг не выдержала, почти подскочив к сидящей на кровати девушке. Она никогда не умела сдерживаться... да и так и не остыла после случившегося.

Ее младший брат оказался редкостным мудаком. Это было фактом, и Янг не собиралась прятать это за красивыми словами.

— Отправился выполнять заказ. — чемпионка вздохнула, поправив ножны, неудачно соскользнувшие с крепления на поясе. — Один.

Что?

Янг выдохнула. Это даже звучало... как бред. Кто в своем уме будет давать заказ на убийство грим первокурснику? Кто, во имя богов, согласится нанять человека, даже не окончившего школу? Кто в своем уме будет охотится в одиночку?

Этого не смогла даже Саммер. Это убило Саммер. Это не рисковал делать даже отец — ставший учителем, чтобы в случае гибели не оставить их одних. Этим...

Одно дело слышать все эти истории и видеть шрамы, которые можно получить и на тренировке, и другое... Ему пятнадцать. Если бы Руби попробывала, дьявол, да хотя бы подумала сделать что-то настолько же глупое, Янг бы на нее накричала, оборвала ей уши, отобрала печенье, карманные деньги, и может быть, возможно, не стала бы говорить отцу.

'Ах да...'

У него не было отца. У него была Рейвен. И Янг все еще чувствовала смешанную с отвращением зависть.

'Слабые умирают, сильные выживают'

— Разве он не занимался этим целый год? — Янг сжала зубы. Ее душила обида.

Все, чего она хотела — узнать, где находится ее мать. Найти ее, спросить... Кто вообще мог прятать от нее такое? Кто имел право прятать от нее такое? Она ни разу в жизни не видела Рейвен, кроме как на фотографиях. Он рос с ней с рождения. Пусть и сбежал, но это было... несправедливо. Да, у Янг был Тайанг, Кроу и Руби, но... Но она никогда не чувствовала себя дочерью. Тай слишком долго приходил в себя после смерти жены, а когда пришел — ему пришлось стать учителем, и тянуть семью за двоих. Не то, чтобы это оставляло много свободного времени. А Кроу... Кроу почти никогда не было дома. Не говоря о том, что Кроу — это Кроу. Кто угодно, только не воспитатель. Он и за собой то едва мог следить.

Ей приходилось быть сильной — за себя, и за Руби. Чтобы Руби упав и разбив коленку могла расплакаться, ей приходилось глотать боль. Она не могла отступить перед дворовыми хулиганами, пусть даже они и были на четыре года старше — просто не могла себе этого позволить, когда Руби пряталсь за ее спиной. Она не могла просто потратить все присланые отцом деньги на то, что ей нравилась — она рассчитывала их так, чтобы когда Руби потратила свои, ей было к кому обратиться. Она никогда не чувствовала себя старшей сестрой, скорее второй Саммер. Янг могла с чистой совестью сказать, что вырастила Руби. Она была сильной. Она сделала себя сильной. Она гордилась тем, кем стала и кем была.

Корвин назвал ее слабой.

Это не то, что Янг Шао Лонг была готова легко простить.

— Ты слышала, как он говорил об охоте... — Пирра вздохнула, и недоуменно посмотрела на нее. — Ты идешь или нет?

Девушка уже собралась. Она была облачена в бронзовую броню с алым подбоем, подхватила щит и свою меч-копье-винтовку, закинула за плечи рюкзак с самым необходимым — и сколько у нее времени то ушло? Те пять минут, за которые Янг, получив ее сообщение, добежала до общежития?

И ради чего это все? Этот идиот все равно...

— Ты написала только мне? — Янг покачала головой. — Ты вообще знаешь, какой заказ и где он проходит?

Пирра покачала головой.

— Жан пока не готов. — девушка вздохнула. — Но я обьяснила ему ситуацию.

Пирра бросила ей второй портфель, в которой похоже, упаковала оставшееся снаряжение. Янг подхватила его, слегка присвистнув — тот оказался куда легче, чем она думала. Едва ли Пирра была готова просто взять и рвануть куда-то без подготовки.

— Ты не ответила. — блондинка вздохнула. — Ты знаешь, куда идти? Корвин знает, что мы собираемся идти за ним?