На деревенских улицах царил шум и гам. Местные мальчишки понаделали себе деревянных мечей и топоров, кругом слышались крики "Я — северный варвар, которого страшатся на все морях", "Я — благородный рыцарь, победитель орков", "Я — подгорный воин, сразивший пещерного дракона" и им подобные. Мне сразу указали на тот двор, где расположились люди князя Ва'Дима. Впрочем, его и так легко было отыскать. Фургоны, палатки, звон оружия. Обычное дело, когда в одном месте собирается достаточно много воинов.

Перед одним из домов стоял воин и протирал какой-то тряпицей свой меч. Моря Шокара! Таких у нас на картинках рисуют да простому народу на ярмарках продают. Именно так и представляют северных варваров, продающих свои мечи казгардским властям. Здоровенный детина, выше меня на две головы, широк в плечах. Голова брита до синевы, усы доходят до подбородка. Взгляд, правда, добрый. И улыбка на лице. Нет тебе ни налитых кровью глаз, ни людоедского оскала, какие обязательно на изображениях варваров присутствуют.

— Мастер Белазир, — представился я. — Меня приглашали воины Нуд и Дирк. Сказали, что у вас раненый.

— Князь Ва'Лет, — кивнул он в ответ. — Ты, уважаемый Белазир, маг жизни?

— Нет, универсал.

— А какой ступени, если не секрет?

Странно для северного варвара интересоваться подобными вещами. У них на родине, как правило, в этом не разбираются. Но раз спрашивает, я мог ответить.

— У универсалов нет ступеней.

— Как это нет?! — вполне искренне удивился северянин. — У нас в отряде есть мастер Жимар. Он как раз маг-универсал двенадцатой ступени.

— Двенадцатая ступень — особый случай, — усмехнулся я. — Такие маги-универсалы действительно встречаются. А если выше, то уже нет.

— То есть? — не понял князь.

— Невозможно быть одинаковым магом жизни, магом разума, боевым магом, магом... В общем, всем одновременно, — стал объяснять я. — Что-то всегда даётся лучше, что-то хуже. Если, конечно, у тебя не низшая ступень.

— Понятно, — согласился Ва'Лет. — И как с магией жизни?

— Достаточно высокий, чтобы исцелить того, кто будет ещё жив к моему приходу, — честно ответил ему.

Так я больше половины недели появлялся в лагере. Лечение сэра Лотиана не потребовало столь много времени (хватило и двух дней, хотя при желании сумел бы справиться с такой раной и за один раз), но мне нужен был предлог, чтобы появляться здесь почаще. Предлог, что слежу за ходом выздоровления, никто не счёл подозрительным. А стоило несколько раз помочь воинам получившим ушибы на тренировках, вообще превратился чуть ли не в друга отряда.

Письмо к князю Ва'Лету я увидел на следующий день. Северный варвар сам подошел ко мне, взял под локоть и отвел в сторону.

— Уважаемый, можно попросить тебя о маленькой услуге? Не безвозмездно.

Только ничего у меня не получилось. Что-то неладно с этим посланием. Эльфийская бумага, насколько мне известно, вообще не должна портиться, даже в огне не сразу загорится, не то что от воды прийти в негодность. И чернила на такой бумаге ни от чего не страдают. Любые чернила! А у перворожденных они и сами по себе несмываемые. Допустим, что-то некачественным было, со свитком, скорее всего, порядок, а вот то, чем он написан — плохое.

Всё равно странно. Не важно, что сделано эльфами, бумага или чернила, от простого купания в ручье такое послание испортиться не может по определению! И в любом случае не один раз восстанавливал я документы, и в воде побывавшие, и в огне, даже из пепла. А тут — не могу. Проявилось только несколько слов и отдельных фраз, разбросанных по тексту. Только смысла это ничуть не прибавило, а скорее наоборот. Лезет в голову мысль, что кто-то специально это послание испортил, и сила его мою превосходит.

— Увы, князь Ва"Лет, здесь я тебе не помощник, — оставалось признать мне свое поражение.

Ва'Лет. Северный князь

Для воина нет ничего лучше, как встать в надёжном месте на отдых после похода. Точно знаешь, что не придется спать в чистом поле, укрывшись плащом или попоной, никто на тебя не нападет, не прилетит шальная стрела из ближайшего леса. Правда, сами воины ошибочно считают, что главными атрибутами такого места непременно должны быть кабак или бордель, а лучше и то и другое разом. Командиру же остается следить за тем, чтобы его подопечные не расслаблялись. Нет, пару дней, конечно, можно и даже нужно, но пару недель — ни в коем случае. И если он хороший командир, то будет гонять своих ребят так, что они с радостью не то что в поход, в бой пойдут.

Отряду, едва мы расположились в деревне, было объявлено, что вскорости местный герцог устраивает турнир, причем не только для рыцарей, но и для любых бойцов. Будь то мечник, копейщик или лучник, аристократ или без роду и племени. И, что особенно важно, не только поединки один на один, но и сражения между дружинами или просто группами. Мы должны принять в этом ристалище участие, не посрамить нашего господина князя Ва"Дима. И поэтому прямо с сегодняшнего дня начнутся тренировки.

— Хорошо, хоть кораблей здесь нет, — произнес позже Гленд, когда мы сидели вечером за кружечкой пива. — Интересно, что ты придумаешь вместо лазанья по мачтам и бега по веслам.

— Ничего сверхизысканного, старина. Просто буду оттачивать обращение с оружием. Посмотрю, кто чем лучше владеет, и велю развивать именно это, будь то меч или топор, не забывая, впрочем, все остальное.

— А если на турнире не пригодится чей-нибудь талант? — выразил сомнение гном.

— Тогда в жизни или бою пригодится, — заверил его я. — И хорошо, что напомнил, надо бы уточнить турнирные правила.

Первые дни я в город вырваться никак не мог. Десятников отправлял, если надо было новости узнать, с закупками разобраться и насущные дела решить. Да Гленда просил в гномьем банке деньги снять. Сам же выводил ребят в поле и под улюлюканье мальчишек гонял не хуже, чем в Казгарде. Иногда мне даже казалось, что вернулись былые времена, я в Империи и рядом — своя сотня. Отрадно, что некоторые новички показывали себя достойно, вот взять Ларга, даром что деревенский и воином ни сам, ни кто в его роду раньше не был, а опытного бойца Пала, северянина, вчера на мечах одолел. Поймал на уловку, конечно, и второй раз ещё не скоро будет, но ведь победил!

Несколько раз на наши занятия приходила посмотреть Гилия. Вроде осталась довольной. Спрашивала меня, кто чего стоит, Ларга того же удостоила похвалы. Сама девчонка большей частью проводила время на стрельбище, вместе с полулисом. Луком оба владеют неплохо, хотя до эльфов им далеко. Но многих из отряда за пояс заткнут. Иногда на турнирах состязания по стрельбе делают для перворожденных и для всех остальных отдельно. Не знаю, как тут, но если сделают подобное, то у девочки даже шансы будут. Если никто из эльфов не изъявит желания участвовать, тоже.

Ещё Гилию частенько можно было застать около раненого старого рыцаря да в компании молодого. Это понятно — благородную, баронскую дочь, тянет в общество себе подобных. И оруженосец мой, когда свободная минутка у него выпадает, с ними ошивается. Сэр Аграстей, похоже, к Гилии неравнодушен, да и она ему симпатизирует. Может, в самом деле поймет девчонка, что доля воина, рыцаря и командира отряда — не для неё.

А тем временем отправленные в город ребята нашли мага для раненого сэра Лотиана. Звали его Белазиром. Человек среднего возраста, я, наверное, лет на десять моложе буду (хотя кто их, магов, разберёт, сколько может оказаться на самом деле?), с окладистой бородой, которую слегка посеребрила седина, такими же усами. Волосы цвета соломы падали на плечи. Лицо мага было очень бледным — сразу видно, почти все время в помещении проводит. Так знающему чародею, наверное, и положено — за свитками и фолиантами да всевозможными экспериментами по составлению новых заклинаний и овладению артефактами. Мне он сразу понравился.

Не знаю, прихвастнул ли Белазир о своей силе, но целитель из него отменный. Поднял старого рыцаря на ноги за несколько дней. Даже всего за два, а потом только убедиться приходил, что всё в порядке, так как рана, по его словам, оказалась сложной. Никто ничего против не имел, так как дополнительной платы Белазир за это не брал и заодно нескольким ребятам вывихи выправил да ушибы подлечил.

Думал, раз он универсал, то не только в целительстве хорошо разбираться должен. Обратился к магу со своей давней проблемой, только с письмом от князя Ва'Дима у него ничего не вышло. Как ни старался, так и не смог прочесть. Только несколько слов на бумаге восстановил, но толку от этого никакого. Жаль, очень жаль.

Еще больше жаль, что мастер Белазир в самом деле очень опытный маг. Нанять такого в отряд не получится. Даже и просить не буду, чтобы не опозориться. Всем известно, что чем более умелый чародей, тем менее охотно он идет на службу, особенно ту, где по белу свету странствовать надо. И не то что ко мне, порой даже короли, да что там, императоры Казгарда, вынуждены смириться с тем, что интересующий их маг не станет на них работать. Некоторые подобные случаи даже в баллады вошли. Так что придется довольствоваться искусством Жимара. Жёны у князя Ва'Дима в магии, конечно, сильны, но их-то сейчас с нами нет, а о безопасности отряда мне всегда думать нужно.

Вообще жить в княжестве находящемся в самом центре Проклятых Земель иному сильному магу может быть интересно. Но ни давать такое разрешение, ни намекать на возможность я не собираюсь. Нет у меня таких полномочий. И у той же Гилии, не смотря на предъявленные мне бумаги, нет. Позволять селиться у себя в государстве на особых правах сильным магам может только сам правитель и никто за него. Ну, возможно в случае с князем Ва'Димом ещё его эльфийские жёны, да и то вряд ли. Если бы какой маг сам захотел и меня попросил, тога да. Предложил бы ему отправится с нашим отрядом и уже на месте обратиться к князю Проклятых Земель.

Вот только письмо князя Ва'Дима все покоя не дает. Можно ли прочитать его какому другому чародею? Стоит ли пробовать дальше искать мага? В Белигарде, в других городах, если князь Ва'Дим нас не догонит. Или следует смириться и ждать встречи с нанимателем? Что же в нем было, в самом деле, Во'Дан раздери?!

Астенор. Оруженосец

Не думал я, поступая на службу к князю Ва'Лету, что жизнь моя столь сильно изменится. Барон Дауквор, прежний мой господин, не обременял своего оруженосца обязанностями, служба у него была легка, жизнь напоминала прежнюю мою в отцовском замке в Синем Логе. Когда барон сидел в своем поместье, я большей частью был предоставлен сам себе. Тренировался иногда со стражниками, сопровождал своего господина на охоте, а в остальное время наведывался к крестьянкам.

Однажды даже пришлось без штанов убегать, когда к одной милашке не вовремя вернулся муженек. Нет, я, конечно, мог и за меч схватиться, и вообще ничего благородному он сделать не посмел бы... Только к крестьянкам заглядывать — одно (все и так знают), а быть при этом пойманным — совсем другое. Будут потом обзывать грозным победителем деревенщины и за спиной посмеиваться. Так что лучше сбежать, если получится.

Ну а в походах, если моему господину в голову взбредало посетить соседа или принять участие в турнире, я гордо нес хозяйское копье, а иногда — стяг. Иной раз приходилось точить баронский меч, чистить его коня. И договариваться с трактирщиками да владельцами гостиниц, чтобы мой господин получил достойный стол и кров. Ну и как положено оруженосцу, помогать облачаться в доспех, что скажем честно, случалось нечасто. Не любил покойный барон из замка выбираться, больше предпочитал держать в руках кубок и олений окорок, чем меч или копье.

Нанимаясь к князю, я думал, что все будет неизменным, с поправкой на то, что он северный варвар. Доспехи у них проще, такие и в одиночку одеть можно, следовательно, и обязанностей у мня не прибавится, а даже наоборот. И вкусы тоже должны быть более простыми. Вплоть до того, что я буду не к крестьянкам бегать, а караулить, когда этим станет заниматься мой господин. Хотя вряд ли. Нет, не потому, что побрезговал бы, просто северные варвары на многие формальности вообще внимания не обращают. Этот точно и убегать не станет, и сторожить меня не поставит. А любого, кто потом попытается насмехаться, изобьёт не взирая на статус.

Но, о боги, как же я ошибался. Пока мы не добрались до города, все шло привычным чередом. А потом отряд встал на постой в деревушке возле столицы здешнего герцогства. Мы заняли несколько домов, стоявших по соседству (плата показалась хозяевам столь заманчивой, что они на время переселились к родне). В самом большом разместились мой новый господин, леди Гилия со своим оруженосцем Фоксом, полуэльфом-полулисом, гном по имени Нарин, маг Жимар и десяток во главе с десятником Хельги. Ещё здесь поселили сэра Лотиана, который пока не оправился от ранений, сэра Аграстея, решившего временно не покидать нашего общества (не иначе денег нет), и менестреля Руга.

Приятная компания. Аграстей ненамного старше меня, весельчак и балагур, несмотря на все превратности судьбы, и отличный игрок. Не на лютне, разумеется, а в игры, в которых умение и азарт нужны. И здесь ему богиня удачи благоволит. Хоть и был он опоясанным рыцарем, но ещё в караване стал относиться ко мне, как к равному. Ну а менестрель обладал чудесным голосом, хорошо играл на лютне и знал множество песен, да и рассказать всегда имел что. Частенько мы слушали его вечерами у костра.

Во втором доме разместились гномы во главе с Глендом, третий заняли воины, подчиняющиеся моему господину. Все, кто не поместился в домах — а таких было человек двадцать — поставили во дворе палатки и фургоны. Так и зажили мы в военном лагере.

Уже приготовился к скуке, которая неизбежна при подобной жизни, и жестоко ошибся. Утром следующего дня меня кто-то окатил холодной водой. Я вскочил и хотел выругаться, но, открыв глаза, увидел моего господина, князя Ва'Лета.

— Хватит спать, оруженосец! — приветствовал он меня. — Пора приниматься за ратные труды!

— Какие ещё ратные труды с самого утра?! — чуть не вырвалось у меня.

Но благоразумно предпочёл промолчать. Думаю, что правильно сделал. И начались мучения. Князь приставил меня к отряду новичков, над которыми начальствовал десятник Нуд. Стали гонять в хвост и в гриву вместе со всеми. Тренировки со стражниками баронского замка, которые я прежде недолюбливал, начали казаться пределом мечтаний. Мучили меня, словно я — новобранец в королевской армии, а не оруженосец. Но, хвала богам, кое-какие навыки у меня были. Не ударил в грязь лицом, не свалился с ног и даже заслужил похвалу Ва'Лета. Оказалось, что я чего-нибудь да стою.

Как выяснилось, все наши ребята должны будут принять участие в приближающемся турнире. Серьёзная причина, понятная любому рыцарю и мечтающему им стать. Хоть не зря так усиленно тренировались. Правда, я так и не понял, с чего эта идея посетила бритую голову моего князя? Не слишком ли много для боев неблагородных воинов? Ва'Лет, выяснив, что его статус, как и всех благородных и титулованных особ, включая окрских вождей и гномьих старейшин приравнен к рыцарскому, тоже собрался выйти на ристалище и теперь соображал, где ему лучше выступить — среди мечников, конных рыцарей, или и тех и других. Собрался участвовать в турнире и сэр Аграстей. Ради этого даже решил наняться на службу в наш отряд, я так и не понял, на каких условиях. Не только же за шлем и доспехи. Сам он по этому поводу предпочитал отмалчиваться.