Полный набор 3 (часть вторая) Дорога в Проклятые Земли

Дорога в Проклятые Земли

Милослав КНЯЗЕВ

Деметрий

Аннотация:

Итак, добро пожаловать в полный набор.

Да-да, именно в полный и никак иначе. "Дорога в Проклятые Земли" планируется полноценной второй частью третьей книги цикла "Полный набор" "Свой замок". Будет писаться в соавторстве с Дмитрием Полупановым. За основу берётся его "Неполный набор", который с самого начала планировался строго в рамках мира и писался при моей поддержке.

Что-то изменим и перепишем, что-то добавим, что-то уберём... Однако "Дорога в Проклятые Земли" вовсе не попытка превратить фанфик в законную часть цикла, и одними "косметическими" изменениями дело не закончится. Поэтому хоть больше половины текста уже написано, быстрой работы над книгой обещать не могу.

Будет подробней описано, как часть команды покинула Первый Лес тёмных эльфов, будет перечислено, какие богатства, нажитые эльфийской принцессой Ларинэ непосильным трудом, она захочет отвести в свой новый замок, будет рассказано, как гном Нарин утерял письмо, адресованное Ва'Лету, в результате чего чуть не случился раскол власти в команде... Ещё много чего будет во время самого путешествия, и, что важно, планируются совместные приключения князей Ва'Лета и Ва'Дима, но обо всём в своё время.

Пролог

То ли бог, то ли демон

(Настоящее имя удалено цензурой во избежание наплыва несанкционированных просителей, хотя, похоже, кто-то уже и так разболтал).

Этот странный человек и его разноцветные эльфийские жёны интересны не только сами по себе. К ним вообще, как магнитом, притягивает всех необычных, рядом с которыми они оказываются. Причём это справедливо буквально для всех, в кого пальцем ни ткни.

Взять того же гнома Нарина. Вроде самый обычный представитель подгорного племени. Внешности самой что ни на есть заурядной, от другого представителя подгорного племени не отличишь, даже если сильно захочешь. И борода, и топор, и всё прочее при нём. Но где вы видели гнома с такой страстью к перемене мест? А сначала ещё оправдания всякие выдумывал, почему путешествует с человеком. Теперь перестал. Любому ясно, что уже много раз мог вернуться к себе домой, причём с большой прибылью.

Или тот же князь Ва'Лет. На первый взгляд — типичный северный варвар. На второй вроде тоже. На третий... Ну ладно, пусть не типичный, раз не дома остался, а в Казгард подался, хотя это у них тоже не является чем-то особенным. Скажем так, на первый взгляд — обыкновенный вояка из Варварской гвардии. Не самый везучий, коли из сотников имперских в наемниках, сопровождающих купеческие караваны, очутился. Да только благоволят мои северные коллеги всему этому роду. От далекого его предка, дракона сразившего, пошло. Так что быть Ва'Лету кем-то великим, если доживёт, конечно.

А то, что богиня удачи Скрилла, или, как её называют сами северяне, Уо'Смила златокудрая — дама капризная и полосу везения меняет на полосу невзгод, так это неспроста. Из-за сплошного везения от тоски удавиться можно. Теперь варвару моя коллега вновь начала благоволить, а его встреча с князем Ва'Димом обоим оказалась на пользу. Но, чтобы не расслаблялись, я, пожалуй, кое-что устрою.

Или, к примеру, оруженосец Гил, который Гилия. Если кто-то думает, будто вся пикантность ситуации заключается в том, что девчонка переоделась мальчишкой... Как там светлая эльфийка Эледриэль сказала? Какой рыцарь, такой и оруженосец. А ведь никто особо не задумывался, почему девочка сбежала. Вернее, почему её собирались выдать за старого графа? У того ведь и сын от первого брака имеется, так почему же не за него?

Сама Гилия даже не подозревает, что находится не на последнем месте в списке непрямых наследников престола в королевстве, из которого родом. А если учесть, что прямых вообще нет, а очередь постепенно сокращается... Жени граф на девушке своего сына, сразу бы нашлись те, кто заметил бы ещё одного конкурента, а дряхлого старика в этом плане никто не рассматривает. Зря, очень зря. Можно ли унаследовать трон от своей мачехи — другой вопрос. Если правильно всё оформить, то, конечно, можно.

Даже полулис, не помню имени, который за странным псом присматривает, тоже не так прост, как кажется. На самом деле сын вождя, хотя этого и не знает. Или знает? С этими хвостатыми никогда нельзя быть абсолютно уверенным. Ну да не так и важно.

В общем, интересная компания собралась. Даже жаль, что вскоре им предстоит разделиться. Откуда я знаю? Как бы это сказать? Лично собираюсь в этом как бы немножко помочь. Самую малость. Вовсе не из вредности и даже не со скуки. Ради их же блага.

Знаю о готовящейся ловушке и хочу помочь. Если попадут в неё с караваном, то потеряют всё, даже если сумеют вырваться. Да и вряд ли все выживут. А налегке князь и его эльфийские жёны имеют приличные шансы. Караван с имуществом тем временем спокойно (относительно, конечно) доберётся до Проклятых Земель. Раз уж взялся, сам за ними присмотрю. Результат гарантирую! А спокойную жизнь, наоборот, не очень.

А если так, то скучно не будет. Видел, какие письма передал князь Ва'Дим Гилии и какое Нарину. И уже знаю, что сделаю в первую очередь. Скучно точно не будет. Я уже об этом говорил? Да? Значит, правда.

Глава 1

Дим. Попаданец

Подготовкой к вывозу личных вещей из Первого Леса моя принцесса Ларинэ начала заниматься чуть ли ни с самого первого дня. Оказалось, что нажитого непосильным трудом у неё весьма немало, и теперь это всё — наше. Постоянно с нами советовалась, что лучше взять, а что обменять на менее габаритное или вообще продать.

Именно в процессе подготовки они со светлой если не сдружились, то хотя бы сработались куда лучше, чем за всё предыдущее время. Эледриэль и раньше понимала, что мы в семью приняли вовсе не голодранку из клетки, а теперь в этом убедилась, потрогав её богатства руками. Ощущения ей явно понравились.

Моя светлая ушастая даже немного завидовать стала, вспомнив, что она хотя формально тоже принцесса, но всего лишь племянница лорда провинциальной рощи, а темная — дочь полноценного повелителя Первого Леса, титул её раза в три длиннее. Была бы ещё одна причина у тёмной зазнаваться и поле для конфликта, но несчастье их примирило. Одна отверженная, другая сама уверена, что вскоре станет изгнанной.

Кстати, о богатствах, которые продемонстрировала Ларинэ. Моя тёмная жена неожиданно оказалась коллекционеркой. Разве что предмет хобби не стал большим сюрпризом. Как раз в её духе. Показала нам тайную комнату, буквально переполненную разными доспехами и оружием. Я в первую очередь обратил на женские кирасы полностью копирующий весь рельеф торса и, прежде всего, выпуклости груди. Даже попросил Лару один такой комплект надеть, чтобы посмотреть, как она в нём выглядит.

Эльфийка с радостью согласилась. Хобби-то у неё считалось тайным, от чего отсутствовала возможность перед кем-нибудь похвастать. Из-за чего Ларинэ лишалась одного из удовольствий коллекционирования.

— Ты у меня самая красивая! — похвалил я тёмную, облачившуюся в полный доспех.

— А я?! — возмутилась Эль.

— Ты тоже, — ничуть не смутившись, ответил ей.

Однако светлая этого дела так просто оставлять не собиралась и тут же померила другой комплект. Вскоре передо мной стояли две грозные и весьма соблазнительные воительницы. Тёмная едва уловимо, так чтобы видел я, но не заметила конкурентка, усмехнулась. Понять в чём дело было нетрудно — её доспех скорей всего лучше, чего менее опытная в таких вопросах Эледриэль не заметила. Только тут Ларинэ слегка просчиталась. Я ведь тем более в доспехах не специалист. Поэтому чем именно её комплект лучше, того, что на Эль, осталось тайной.

Не мог упустить такого случая, и в тайной комнате, которая на самом деле была с небольшой зал размером, возникла стихийная фотосессия. Все эльфийки любят фотографироваться! А в бикини ли, или в доспехах, не так уж и важно. В результате мои красавицы не успокоились, пока не перемеряли почти всю броню тёмной.

Обратил внимание на ещё одну особенность коллекции, чем она сильно отличалась от большинства подобных. Всё оружие было настоящим. Вовсе не имею в виду, что у других бутафория. Нет, в том смысле, что с точки зрения владельца. Никаких гномьих топоров-молотов или орочьих палиц на стенах я не обнаружил. Ничего такого не было и в помине. Как и людского оружия. Всё исключительно эльфийское и наверняка по руке и размеру хозяйке. Присмотревшись ещё раз, понял, что не совсем прав. Оружие других рас у моей тёмной тоже есть. Но не трофеи, а изначально сделанное эльфийскими оружейниками и адаптированное под собственные нужды.

Взять, к примеру, мою коллекцию разномастных ножей. Если честно, её в любой момент при необходимости можно скинуть, а потом без труда набрать такую же ничуть не хуже. За один день на ближайшем базаре, были бы деньги. Моё хобби — скорее развлечение, чем что-то иное. Тут совсем другое дело. Даже мне, не специалисту было прекрасно видно, что всё эксклюзив. Несомненно, Ларинэ всю жизнь собирала. Такое бросать жалко, а тащить через полконтинента непросто.

— И что собираешься со всем этим делать? — спросил я тёмную.

Ответ был неожиданным, причём совершенно спокойным:

— Кое-что оставлю себе на память или как запасное оружие, а остальное, большую часть, продам.

— Как?! — не поверил я.

— Это было всего лишь детское увлечение, — со вздохом ответила ушастая принцесса. — Мечтала стать рыцарем, подобно героям книг, которые читала? Мечта осуществилась. Пора взрослеть.

— Только не вздумай распродать всё по дешёвке, — вмешалась Эледриэль, которой её комплект явно понравился. — Знаю я вас, тёмных. Если тут не дадут нормальную цену, возьмём с собой. И вовсе не обязательно до самых Проклятых Земель тащить. Многое и по дороге можно продать. У человеческих правителей эльфийское оружие в цене. Особенно такое.

Услышав, в какие руки предполагается отдать её коллекцию, Ларинэ поморщилась, но спорить не стала.

— Не переживай, ушастая, — попытался утешить жену я. — Не гномам же, в конце концов, отдадим.

— Им не стоит, — серьёзно ответила светлая. — Бородатые коротышки убеждены, что лучше их оружие никто делать не умеет, поэтому за эльфийское настоящей цены не дадут.

Нарин. Гном

Что в Первом Лесу у светлых, что у темных — скучно. Даже пива нет. Ещё одно подтверждение того, что остроухие гораздо хуже гномов. Уж этого-то никто кроме них оспаривать не станет. Всевозможные вина делают, как они сами говорят "из плодов лозных да древесных", а посадить ячмень, да сварить из него доброго пива не додумаются. Украсть или лучше купить идею у нас, гномов, тоже не сообразили, хотя, когда дело касается оружия особо не стесняются. Зря хмель растет, вдоль деревьев вьется. Пропадает одним словом. Говорят, его тут для создания каких-то магических снадобий используют. Одним словом — дураки остроухие. Разве для этого хмель нужен?

А что до эльфийских вин, то польза от них только одна. Потом в тех же бочках можно гномий самогон настаивать. Да и то, на любителя получается. Лично мне не очень нравится, предпочитаю, тот, что на казгардском, но не признать, что продаётся такой "эльфийский" очень дорого, не могу. У людской знати считается особым шиком выставить на стол лучший гномий самогон, настоянный в бочках из под лучших эльфийских вин. Ага, они бы ещё туда чего-нибудь орского добавили, для полного набора. Например, порошка из сушёных поганок от лучших черных оркских шаманов.

А это идея! Нет, экспериментировать и портить хороших напитков я не собираюсь, а вот анекдот на эту тему сочинить, очень даже можно. Например, перепутал как-то Лорд Первого Леса и выпил на пиру вместо своего вина из плодов лозных да древесных, оркской шаманьей настойки, которая почти такая же крепкая, как гномий самогон. Уже смешно. Нужно срочно записать, пока не забыл.

Что? Откуда на эльфийском пиру настойка оркских шаманов? Так посольство от чёрных орков принимали, в его честь и был устроен пир. Что опять не так? Не бывает оркских посольств в эльфийских лесах? А особенно от чёрных орков в Первом Лесу? А вы откуда знаете? Сами хоть раз там были? Нет? То-то же! А я был, причём дважды. Так что лучше разбираюсь.

Но всё равно тут скучно. Я уже пожалел, что в городе, который вход на полуостров перекрывает, не остался. Сидел бы сейчас с ребятами, Глендом и его рубаками, пил бы доброе пиво, слушал познавательные истории, а заодно свои рассказывал. Или пошел бы в гномий банк, вдруг кого из знающих мастеров встретил. В любом случае, город — не лес. Там развлечение нормальному гному всегда найти легче.

Хорошие мастера, судя по всему, и у эльфов есть. Вот на днях Ларинэ показала свое собрание оружия и доспехов. Чем частично развеяла мою скуку. Было что посмотреть и оценить. Оружие, понятно, исключительно эльфийское, но всё равно оружие. Часть, кстати, с собой вести решено, так что мы с Фоксом полдня грузили их по телегам. Долго спорили, как лучше складывать. Даже поругались.

Полулис, что с него взять, юный да не опытный, предлагал отдельно шлемы, отдельно кирасы, да и все остальное. Мол, так меньше места займёт. Глупо. Гораздо удобнее собирать полные комплекты. Тем более что часть из них в дороге продать думали. Падки люди на эльфийские вещицы, даже ценнее гномьих считают. Вот скажите, почему?

Всем же, кто с головою дружен, известно, что лучшие мастера — гномы. Больше всего в металлах понимаем опять же мы. Никто прочнее брони ни выкует, да надежнее топора не сработает. Нет, эльфийские мастера тоже кое-что кроме резьбы по дереву умеют. Тонкая работа у них даже лучше чем у нас получается. Только на этом и выезжают.

Но разве ж люди в правильном оружие что смыслят?! Какой толк от ажурных кружев из металла? Нет, подавай им мифриловые клинки, да доспехи. Согласен, и то, и другое — штуки легкие. Но разве настоящий рубака, которого боги силушкой не обделили, будет стремиться к легкости оружия. Вот тот же топор взять. Если у него тяжелый боек, так таким и дерево быстрее срубишь, и врагу урона больше нанесешь. Вы себе лёгкий топор представляете? Нет? И правильно, потому что это будет уже не топор, а издевательство.

Остроухие, кстати, топоров совсем не делают, хотя и не намного нам, гномам, в силе уступают. У Ларинэ один в коллекции был (не на стене висел, а отдельно в сундуке лежал), так сразу видно — наша, гномья работа. С клеймом мастера Торвина из Чернорудных гор. Да и мечу тяжелым быть надлежит. Легким, мифриловым, только женщинам и орудовать. Так что все клинки темной принцессы были как раз для неё.

Некоторые ещё говорят, что эльфийское оружие красивее гномьего. Спорить не стану, хотя и не согласен совершенно. Но даже если бы было и так, то его вообще-то не для красоты делают. Вот и получается, что эльфийское, какое бы оно "прекрасное" ни было, только женщинам и детям годится, а не настоящим воинам.

А ещё у неё были луки. Фокс как увидел, аж дар речи потерял. Выпросил себя один такой, назвал "красавцем", установил мишень да пошел стрелять. Неплохо бьет, надо сказать. Только лук, как и прочие эльфийские военные штучки, это баловство, вот хороший арбалет, особенно гномьей работы — это вещь. Стоит чуть дешевле эльфийского лука, пусть дальше и не стреляет, но урона побольше наносит. Доводилось мне и болт на броню ловить, и стрелу, по себе скажу, что от арбалета и удар сильнее, и раны гораздо опаснее.

Пока мы с оружием возились, появился какой-то остроухий. Хоть и волосы седые и выглядит не молодо (сколько же ему лет, под тысячу, наверное, и скорей всего не одну), но походка прямая, а взгляд ясен. Заметил оружие, подошел, с позволения Ларинэ взял один клинок в руки.

— Пожалуйста, мастер Манвэру, — отвечала ему темная. — Не желаешь ли приобрести?

— Девочка моя, этот меч я сам ковал, когда твоего отца ещё на свете не было. Хороший меч, но мне такой не к чему. Мое дело — производить оружие.

— Это — известный оружейник, мастер Манвэру, сын Айстэрона, — объяснила эльфийка.

— Не может быть! — воскликнул я. — Имя этого достойного мастера даже в гномьих горах известно. Один из немногих остроухих, кто в самом деле понимает в оружии почти так же хорошо, как и гномы. Или даже без почти.

Побежал догонять. Но разговора не получилось. Манвэру хоть и оружейник знатный, но, как и все эльфы, надменным оказался. От силы слов пять произнес.

— Что печалишься? — спросил меня Ва'Дим, когда встретил возвращающимся.

— Надменный, как и все остроухие, — ответил я. — А ещё лучшим оружейником считается. Думал, раз в оружейном деле толк знает, нормальным окажется. Куда там...

— Да? — усмехнулся человек.

— Да! — уверенно заявил я.

— Думаешь, гномы сильно отличаются?

— Конечно! — искренне возмутился я.

— Тогда представь себе ситуацию. В самом сердце подгорного королевства, к самому лучшему гномьему оружейных дел мастеру подходит неизвестно как оказавшийся там эльф. Представил? Ну так вот, подходит эльф и начинает восторгаться мастерством. Что ему гном ответит? Только честно!

— Ничего, — был вынужден ответить я.

Умеет же этот человек подмечать то, на что другие внимания не обратят. Но всё равно эльфы куда надменнее гномов! А про остроухого, заблудившегося в подгорном королевстве, можно анекдот придумать. И я даже уже знаю, как этого эльфа будут звать.

Дим. Попаданец

Ещё у моей тёмной жены обнаружилась библиотека, пусть и меньшего размера, чем оружейная, но фолиантов и свитков там тоже хватало. Хорошо хоть глиняных табличек не было. Хотя светлая мне рассказывала, что в стародавние времена эльфы писали свои книги на дощечках из ценных пород дерева. К счастью, те воистину легендарные века давно прошли, у моей тёмной и без этого увесистых текстов хватало. Причем эти книги Ларинэ собирала сама, не одалживая ни в открытой для всех библиотеке Первого Леса, ни в собственном хранилище правящей семьи. Нетрудно догадаться, что там, где книги, просто не могло обойтись без Эль.

Увидав это богатство, светлая надолго застряла среди книжных шкафов. Ни о какой продаже, в отличие от оружия и доспехов, она даже не заикалась. Все до единой возьмём, и точка. И то, что некоторые можно унести в нематериальном виде, как это она уже проделывала, просто запомнив — не аргумент. Во-первых, дорога слишком дальняя, и переписывать на бумагу всё равно придётся в ближайшее время, чтобы ничего не забыть. То есть уже в пути. А во-вторых, этот метод применим к самому интересному из содержимого других библиотек, особенно книгохранилища Лорда Первого Леса.

Поэтому нетрудно догадаться, где именно проводила всё своё свободное время хитроухая Эль. Вроде как небывалое дело — светлая в библиотеке правящего дома тёмных! Но оспорить право принцессы Ларинэ впустить её туда было некому. Теоретически теперешний лорд мог, но... Вот именно, одно большое "но". Выглядело бы это как придирка из-за вызова на дуэль. Все бы прекрасно поняли, что не поэтому, но эльфийское достоинство всё равно не позволяло.

Остальные откровенно скучали. Нет, с погрузкой и упаковкой вещей, понятно, помогали, но много времени это не занимало. Нарина и Фокса перворожденные обитатели здешнего леса откровенно игнорировали. Со всем надлежащим эльфийским достоинством. Было бы странно, веди они себя как-либо иначе. Всё-таки эльфы, а перевоспитать я пока сумел только своих жён, да и то никогда не угадаешь, в какой ситуации они поведут себя как нормальные люди, а в какой, не совсем.

Если гному ещё могли ответить кратко на его вопрос, то полулиса не замечали вовсе. В итоге Нарин, отчаявшись добиться от местного оружейника хоть чего-то большего, чем: "Да, конечно" и "Нет, это неверно", достал свою походную тетрадь и начал строчить туда очередную историю. Интересно, о чем это? Я ему давно анекдотов не рассказывал. Хотя совсем нетрудно догадаться — собственного сочинения и обязательно про эльфов. Хорошо, хоть не публикует потом под моим авторством.

Да и не дурак Нарин, понимает, что будет интересно всем, а что только гномам. Подозреваю, существуют специальные отредактированные версии и моих сборников, которые не покидают пределов подгорных королевств. Даже страшно представить, что там может быть написано.

Ну а Фоксу на отношение темных было, похоже, наплевать. Во всяком случае, не замечал он их с не меньшим достоинством. В любой другой ситуации предпочёл бы лишний раз на глаза не попадаться, а тут научился. Подозреваю, что в полулисах больше от эльфов, чем остроухие думают.

Положение Гилии оказалось чуть выгоднее, но не то чтобы намного. Эльфы, которые были нашими попутчиками по дороге в Первый Лес, даже пригласили её в гости. Понятно, что скорее из приличия, как оруженосца Лары. Ещё бы, моя тёмная жена им столько всяких титулов и прочих весьма почётных в эльфийском обществе званий раздала... Однако смотрели на девушку не как на равную, да и не могло у здешней знати появиться такой идеи. Гилия прекрасно понимала, что ничего с этим не поделать, только всё равно такое отношение её сильно задевало. Впрочем, скоро девушка нашла себе занятие по душе, когда получила в подарок от Ларинэ настоящее эльфийское оружие — меч, кинжал да лук. И теперь вовсю упражнялась, а полулис составлял ей компанию.

Но время шло, чем меньше его оставалось до дуэли, тем активнее мои эльфийки проводили погрузку вещей и прочие подготовительные работы, требующиеся перед дальним походом. Добровольным помощником к ним присоединился гном, и его никто не гнал. Оно и понятно, потом нам тут делать будет нечего и не останется резонов задерживаться. Однако чувствовалось, что имеется и другая причина. Хотел было спросить у Лары, но она сама поделилась своими опасениями.

Глава 2

Ларинэ. Тёмная эльфийка

Муж и даже светлая ведут себя довольно легкомысленно. Приятно, конечно, что не сомневаются в моей победе, но это, к сожалению, далеко не главная опасность. Дуэль — всего лишь маленький стебелёк в пустыне, а интриги вокруг трона Первого Леса — его корни уходящие на невероятную глубину.

Пусть Эледриэль и выросла в провинциальной роще, но должна бы знать, как это бывает. Ведь то, что она в качестве друзей помогавших выполнять Великую Миссию человека, гнома и меня, то есть тёмную эльфийку, привела, стало лишь поводом для объявления её отверженной. Настолько серьёзным, что и не возразишь, но всё равно поводом. При желании могли просто изгнать. Но у светлых жрецы имеют куда больше власти, чем у нас, и это была какая-то их борьба за влияние.

Но не нужно обольщаться, и в нашем Лесу своих интриг хватает. Если меня саму наверняка не тронут, то вполне способны запретить вывозить ценные личные вещи, объявив их собственностью следующего Лорда. Да и спутникам может угрожать реальная опасность. Веселье закончится сразу по завершении дуэли. Очень многое зависит от того, какая группировка выиграет и кто станет следующим лордом.

Никого не собиралась пугать, но всё-таки сначала предупредила светлую, а потом и мужа. С тем, что всё ценное необходимо вывезти из леса ещё до дуэли они спорить не стали. Оставалось решить вопрос, как и когда? Ответы, в общем-то, были очевидны, за не имением других вариантов.

— Пошлём Нарина, Фокса и Гилию, — сразу же предложил Ва'Дим.

— Гному я бы так сильно не доверяла, — высказала свои сомнения Эледриэль.

— Вот и хорошо! — неожиданно обрадовался человек. — Отправишься вместе с ними и присмотришь, как бы чего по дороге не потеряли.

Светлая, естественно, не согласилась. Чуть не устроила скандал. Но заявления на тему: "Ты эту тёмную любишь больше, чем меня, поэтому и придумываешь поводы, чтобы прогнать!", всё равно прозвучали. Пришлось Ва'Диму её обнимать и успокаивать. Глупая. Не желает понимать, что именно её наш человек и любит больше, поэтому пытается обезопасить. Однако на этот раз у него ничего не получилось, Эледриэль осталась с нами до конца.

— Гилия тоже может не согласиться, — сменила тему я. — Слишком уж ответственно и серьёзно относится к своим обязанностям оруженосца.

— Твой оруженосец, вот и прикажи, — пожал плечами человек.

— Не всё так просто, — ответила я. — Одной из важнейших её обязанностей как раз и является находиться рядом со своим рыцарем во время турниров и дуэлей. Причём в последнем случае в особенности.

— Да, нашла проблему на свою голову.

— Вообще-то это не я нашла, — сочла нужным напомнить, кивнув на Эледриэль.

Светлая сделала вид, что она тут вообще ни при чём.

— Слышал, рыцарей как раз из оруженосцев и назначают, в смысле, посвящают, — продолжил Ва'Дим. — Найдём кого-нибудь с таким правом и купим, то есть, попросим.

— Вообще-то, пусть и чисто формально, но такое право есть и у тебя самого, — напомнила Эледриэль. — Правда, очень формально. Мало кто такого рыцаря потом воспримет всерьёз, но и объявить ненастоящим тоже не сможет.

— Вот и прекрасно! — обрадовался человек. — Зовите девочку, сразу и посвящу, чтобы не откладывать в долгий ящик. А уже потом будет и прямой приказ, довести караван куда надо.

— А ещё такое право есть у нашей Ларинэ, — как ни в чём ни бывало продолжила светлая. — Причём не формальное, а самое реальное. На данный момент выше только у её брата.

— Мы никогда не посвящаем в рыцари людей, — возразила я. — Так не принято. И потом, сама знаешь, эльфийское рыцарское звание не совсем то же самое, что понимают под этим остальные расы.

— Но и запрета в данном случае никакого не содержится, — довольно ответила Эледриэль. — Я ваш кодекс читала. К тому же, к такому статусу потом никто не сможет отнестись несерьёзно, каким бы формальным оно ни было. Да и сама Гилия будет весьма гордиться и старательно выполнять все приказы, как никогда.

Да, не стоило пускать светлую в библиотеку! Ей явно понравилась идея, что тёмные раздают свои титулы всем подряд. Но, с другой стороны, аргумент серьёзный. Думаю, нужно так и сделать. Только не сейчас, как предлагает муж, а перед самой дуэлью, чтобы не возникло лишних вопросов. А пока стоит подумать о сопроводительных документах, дабы караван никто не осмелился задержать в землях, на которые распространяется влияние нашего Леса. Во всяком случае, до выборов нового лорда.

Дрейк. Сенбернар

Ну вот, уже несколько дней в этом городе, где деревьев много, живём. Вообще-то почти в таком же городе мы уже были, там тоже остроухие люди, они эльфами называются, жили, только у тех шерсть на головах светлая была, а у здешних она тёмная. Больше же никакой разницы нет, даже пахнут одинаково. Хозяин в таких городах развлекается тоже одинаково. Заставляет своих самок разные вещи делать, а потом наводит на них штуку, которая старой жизнью, когда у меня другая хозяйка была, пахнет. Ещё они в пруду купались, по деревьям лазили, меня звали... Но я не полез, потому что пёс серьёзный, а не какой-нибудь глупый кот. Потом попросили на какого-то эльфа погавкать. А я чего? Мне не трудно!

Хотя, если честно, Хозяин с жёнами часто так развлекаются. Однако по деревьям лазает, только когда у эльфов гостит. Он у меня тоже серьёзный. Почти как я. А у эльфов как будто подменяют. Почти сразу дерево повыше разыскивает, берёт с собой одну из самок и на самый верх лезут, как будто делать им больше нечего. Поэтому я остроухих и не люблю. Не всех, конечно. Вот к тем, которые с хвостами и мастью на меня похожи, отношусь вполне положительно, а женщин Хозяина, особенно светлую, и вовсе уважаю. Она меня кормит, за ухом правильно чесать умеет и, когда с оборотнем подрался, вылечила. Остальных же не люблю. Они на Хозяина плохое влияние оказывают.

Из-за светлых, к примеру, он большую глупость сделал, чёрного коня завёл. Когда к тёмным приехали, я сначала беспокоился, что он здесь белого и такого же бесполезного коня или, того хуже, кота заведёт. Но то ли здесь таких вредных животных не водилось, то ли Хозяин у меня поумнел, но никого из местных он в стаю принимать не стал. Однако всё равно отношение ко мне изменилось.

Теперь мной заниматься меньше стали. И хозяин, и его жёны. Бегают, суетятся, телеги грузят, а местные с членами нашей стаи вроде и спокойно разговаривают, но такое ощущение, как будто очень злобно гавкают. Я такие вещи хорошо чувствую. А кормить меня полулис Фокс стал. Нет, не то чтобы я против, уже говорил, что к хвостатым остроухим я хорошо отношусь, к тому же он тоже меня за ухом чесать умеет, но сам факт особой вредности эльфийских городов для нашей стаи подтвердился окончательно.

Сейчас лежу в теньке, отдыхаю и вспоминаю произошедшее за последние несколько дней. А чего ещё делать? Можно было, конечно, и с Фоксом пойти, но он не позвал, а навязываться не хочу. Я пёс серьёзный.

Фух! Жарко сегодня. Ну ничего, сейчас Фокс придёт, он как раз за водой пошёл, чтобы меня напоить, ну и чёрному коню даст. Тот хоть зверь и вредный, но, в отличие от других, понимает, что позволять себя кормить можно только своим.

Что там за крики? Это же голос Фокса! Надо сходить посмотреть...

А это что за чужой эльф на полулиса гавкает?!

Ах ты кошачье остроухое отродье! Мало того, что вёдра опрокинул, в которых мне воду несли, так еще и на нашего Фокса замахнулся! Ударить хочешь?.. Р-Р-ГАВ!!!

Р-р-ррррр-р...

Чего?.. Нет! Ррр... Пусти! Да слышу я, что "Фу", но он сам виноват, Хозяин! Пусти! Р-гав-гав-гав!!!

Серетур. Темный эльф

Какой человеческий или, скорее, оркский демон принёс меня в Первый Лес в это время?! Ну, кто мешал приехать годом раньше или позже? Но кто же знал? В переменах нет ничего хорошего, особенно для нас, долгоживущих. А уж в быстрых переменах тем более. Прибыл я с конкретной целью, посетить одного из лучших магов современности, мудрейшего Айналкара. Были планы обсудить с ним некоторые аспекты водных и воздушных заклинаний.

Прославленный маг-теоретик — известный домосед, из своего особняка вот уже лет пятьсот ни ногой. И как только такую богатую библиотеку собрал? Это я частенько странствую по свету, стараюсь посетить знающих, отыскать полезные свитки, древние артефакты и другие ценности. Что-то покупаю, что-то переписываю, что-то... Но это не так важно.

Сюда я не ради праздного любопытства явился. В одной провинциальной роще неподалеку от Шокарского королевства, одну очень старую книгу приобрел, но без помощи Айналкара и его мудрости в ней не разобраться.

А в Первом Лесу такое творится...

Подошел я к колодцу, в котором благодаря корням Древа Жизни, проходящим совсем недалеко, всегда чудесная вода. Слава об этом источнике по всем эльфийским лесам и рощам ходит. Даже светлые о нём наслышаны! Говорят, у них в Первом Лесу похожий есть, да не такой. Наш лучше. Вот и я хотел не упустить случая напиться и своего скакуна напоить, а там...

Стоит дикий полулис и нагло ведра наполняет. Что же такое делается?! Полузверь! В Первом Лесу! У заповедного колодца! Воду берет! И как при виде такого святотатства благородному эльфу поступать? В тот момент настолько возмутился, что даже не подумал, а откуда он вообще мог тут появиться, и почему все местные этого безобразия демонстративно не замечают?

Но только я на него замахнулся, чтобы на место наглеца поставить, как налетел огромный лохматый зверь. Что это собака, понял сразу, хотя таких раньше никогда не видел. Орочьи волкодавы, и те меньше будут. Не придал данному факту особого значения (ну попрыгает рядом, и что?), как вдруг...

Повалил с ног и укусил. Кровь так и хлынула. Хорошо ещё, что за руку, не за горло ухватил. Но зверь — на эльфа?! Так не бывает!

Буквально сразу толпа собралась. Убил бы, наверное, и собаку, и полулиса, но при свидетелях не решился, так как рисковал оказаться в ещё более глупом положении, чем будучи покусанным. И тут... Среди собравшихся перворожденных вдруг заметил человека. В Первом эльфийском Лесу?! Как будто этого мало, с ним рядом — светлая. Оттащили злобного пса. Меня после укуса, казалось, уже сложно было чем-нибудь удивить, но чтобы в Первом Лесу темных спокойно разгуливали светлые, а тем более люди...

Выяснилось, что человек — это муж принцессы Ларинэ. Дочери предыдущего Лорда и старшей сестры нынешнего. Северный варвар, князь Ва'Дим. Владелец и государь какого-то княжества в Проклятых Землях. А светлая — его жена, вторая. Это было более чем удивительно. Но когда я узнал, зачем и почему они в Первый Лес прибыли, вообще чуть рассудка не лишился.

Принцесса Ларинэ бросила вызов Лорду с обвинениями ни много ни мало в убийстве прошлого повелителя и всех остальных родственников, узурпации трона это не считая прочих мелких прегрешений. И еще заявляет, что её Лорд сликовникам в жертву продал. И буквально на днях должен их поединок состояться.

После случая с собакой мне пришлось из Первого Леса срочно уезжать. А то все пальцами показывают, дети смеются. Узнал, что с этим псом тут уже аналогичный случай произошёл, только тому эльфу повезло больше, зверь на него просто бросился, но так и не покусал, вовремя оттащили. Тоже ничего хорошего, но тогда пари было заключено, а это совсем другое дело. Почтенный Айналкар даже видеть меня не захотел. Так я и уехал, ничего не узнав и опозорившись навеки.

А пока собирался, услышал я новости про поединок. Бой скучным был, смотреть не на что. Принцесса Ларинэ сразила своего брата едва ли не с первого удара. Правда, какие-то смутные слухи про трон поползли, но мне подробностей никто не рассказывал.

Глава 3

Эледриэль. Светлая эльфийка

Тёмная провела посвящение в рыцари для Гилии по всем правилам. Ничего не упустила. Даже более того, использовала старые, можно сказать, классические, ритуалы, которые теперь далеко не всегда применяются. Недаром она увлекалась этим вопросом. Присутствуй тут лорды из всех лесов и рощ, как светлых, так и тёмных, ни один не смог бы придраться. Теперь девочка стала абсолютно полноправным рыцарем со всеми правами и обязанностями, несмотря на своё неэльфийское происхождение.

Затем меч взял Дим. Велел Гилии стать на колени и ударил плашмя по плечам и спине.

— Пускай это будут последние удары, на которые ты не ответишь! — торжественно произнёс он.

Потом объяснил, что у них на севере именно так принято посвящать в рыцари. Чувствовала, что не врёт, но никогда о таком обычае не слышала и не читала. Тёмная, кстати, тоже, хотя она в таких делах должна куда лучше разбираться. Хотя нужно признать, что на человека такой ритуал произведёт большее впечатление, чем эльфийский. На перворожденного, естественно, наоборот.

Вообще совершенно неважно, каким был ритуал. Мы прекрасно понимали, что и посвящение в рыцари, и подтверждённое документально назначение Гилии главой каравана, отправляемого сначала в ближайший человеческий город, а в случае необходимости до самых Проклятых Земель — чистая формальность. Однако девочка ничего против такого возразить не могла. Сбылась её мечта, и этим всё сказано.

— Ладно, я своё дело сделала, — сказала Ларинэ, когда мы остались одни. — В эльфийские рыцари девушку посвятила, бумагами на все случаи жизни снабдила, теперь ваша очередь.

— В каком смысле? — не понял муж.

— А вы подумали, как северный варвар, великий князь и сотник казгардской гвардии, который сейчас с остальными людьми и гномами дожидается нашего возвращения из Первого Леса, воспримет такого командира? — с усмешкой спросила тёмная.

— Не подумали, — честно признался Дим. — Но ничего, я ему письмо напишу, в котором всё объясню.

— Считаешь, поймёт? — усомнилась Ларинэ.

— Ты у нас, конечно, очень хитрый, в смысле умный, — добавила я.

— Хитроумный, — перебил муж.

— Можно и так сказать, — согласилась с ним.

О том, что у людей обычно в этом выражении принято упоминать совсем другую часть тела, упоминать на стала, а продолжила с того места, где он меня перебил:

— В любом случае, способен убедить кого угодно в чём угодно. Даже нас, не говоря о Ва'Лете. Ни на мгновение не сомневаюсь, что северный князь всё поймёт, но главный вопрос в том, примет ли?

— Я постараюсь, — ответил Ва'Дим.

Муж, конечно, умеет быть очень убедительным, но и северные варвары не менее упрямы. Заставить двух эльфийский принцесс, светлую и тёмную, в себя влюбиться, наверное, проще, чем переубедить такого, если он вобьёт что-либо себе в голову. Но говорить своему человеку, что у него может не получиться, я не стала. От меня муж может рассчитывать только на поддержку.

Дим. Попаданец

Разумеется, Гилию главной в отряде я поставил чисто формально. И совсем ненадолго — пока мы не нагоним их сами, что, несомненно, произойдет ещё в городе. Надеюсь. Но нужно учесть, что там оставлен командиром Ва'Лет, который очень даже может это не так понять. В этом моя светлая абсолютно права. Всё же князь, хоть и безземельный, да ещё и из древнего, можно сказать легендарного, рода. К тому же и в Казгардской империи до гвардейского сотника дослужился, говорят, чин немаленький. И тут над ним ставят какую-то девчонку? Кому это понравится, будь она хоть трижды рыцарем?

Недаром он и мою темную, пусть и эльфийскую принцессу, боевого мага и отличного воина, в таком качестве признавать не хотел. В первый раз, узнав о подобной перспективе, вообще наниматься отказался, пусть и находился далеко не в лучшей ситуации. Да и во второй исключительно потому согласился, что нужда сильно прижала. А тут девчонка-оруженосец, пусть и с двойным рыцарским посвящением.

Хотя, если честно, я не думаю, что, окажись вчерашний оруженосец не Гилией, а именно Гилом, что-то изменилось бы. Вообще-то к рыцарям, насколько мне известно, северные варвары в этом мире относятся с большим уважением. Но тут нужно упомянуть один небольшой нюанс. Исключительно потому, что те, как правило, ещё и умелыми воинами являются. Тяжёлая рыцарская конница в средневековье была чем-то сродни идущему в прорыв танковому клину. И неуважительно относиться как к тому, так и к другому, по меньшей мере, глупо.

Только это отношение у северян распространялось не на всех рыцарей без исключения. На тех, которые получали своё посвящение не за боевые заслуги, они всегда смотрели иначе. Нет, права королей, лордов и прочих монархов назначать рыцарями кого тем вздумается они ни в коем случае не оспаривали, но и не более того.

Поэтому стоило предупредить князя Ва'Лета, что в моё и моих жён отсутствие главным в отряде остаётся по-прежнему он. Взял лист местной гербовой бумаги из каких-то хитрых волокон, которая не стареет, не боится влаги, почти не горит и ещё много всяких "не". То есть практически вечная. Написал письмо, где всё объяснил, а заодно попросил присмотреть за девушкой, которой хочется поиграть в рыцаря. Пускай это для неё станет своего рода практикой и испытанием. Ведь рыцарский орден в долине я в любом случае пообещал основать, а слово необходимо держать.

На самый крайний случай, если мы с жёнами почему-либо не сможем вовремя присоединиться к каравану, и каждая группа пойдёт к Проклятым Землям своей дорогой, к письму прилагался специальный документ. Своего рода мандат, подтверждающий полномочия и дающий официально право перенять командование у Гилии, если её приказы начнут нести опасность отряду. Но это именно на самый крайний случай и, надеюсь, не понадобится.

Запечатал обе бумаги по отдельности, а потом ещё и в общий конверт. Его передал Нарину с наказом отдать Ва'Лету сразу при встрече. Надеюсь, успеет прочитать ещё до того, как Гилия предъявит свои полномочия. В любом случае не сомневаюсь, что, имея в кармане такие письма, северный князь отнесётся с пониманием к её назначению. В конце концов, в Казгарде до гвардейского сотника непробиваемо упрямый северный варвар точно не дослужился бы.

Фокс. Полулис

Ох, как же надоели мне эти бесхвостые эльфы! Постоянно нос задирают, никого кроме своих за разумных не признают. Только себя настоящими эльфами считают, а у самих даже уши неправильные!

Не пойму, почему все их мудрыми считают? Знают много? Так это не мудрость. Если самому глупому троллю дать возможность тысячу лет прожить, он тоже много знать будет, но умнее-то всё равно не станет. Так и эльфы бесхвостые, знают только о том, что в своих книгах прочитали, которые сами же перед этим и написали, об остальном же понятия не имеют, а думать сами не могут. Глупые они.

Однажды князь Ва'Дим случайно услышал, как я всё это рассказывал Дрейку (пёс как раз умный, полностью со мной про эльфов согласен).

— Не прав ты, Фокс, — заявил мне князь.

— Почему? — спросил я.

Думал, сейчас своих жён защищать начнёт, оказалось, совсем другое имел в виду.

— Знания, Фокс, не сами по себе появляются — это чей-то ум, — начал объяснять человек. — Значит, если их выучить, а самое главное понять, то они и твоим умом станут. Если не полностью, то хотя бы частично.

Разве я против? Так и есть! Кстати, поэтому-то бесхвостые эльфы и книги не просто читают, а наизусть заучивают. Остальные-то народы умеют смысл книги без заучивания понимать. А уж если дело касается не книжной, а житейской мудрости, так и вовсе...

Неужели трудно было насчёт Дрейка догадаться, что не просто так князь Ва'Дим столь настойчиво спор им предлагал? Значит, твёрдо в своём псе уверен. Но неправильноухие не только нас, но и людей глупыми считают. Вот если бы сам князь на месте эльфов оказался, то ни за что бы спорить не стал, потому что думать умеет.

Да и вообще хороший он человек, добрый, повезло мне, что с ним встретился. Не только меня, но и соплеменников моих от злых людей и орков спас, а ещё и вместе с собой путешествовать позволил. К себе же в отряд он только добрых берёт, других не принимает или перевоспитывает. Вот, например, даже если его жён взять, глуповаты, конечно, тут уж никуда не денешься, всё племя у них такое, и ничего здесь сделать, видимо, нельзя. Однако добрыми быть Ва'Дим их как-то выучил, хотя эльфийки это старательно скрывают. Боятся своим соплеменникам показать. Те этого точно не простят. Замужество за человеком могут, а это нет.

Гномы и люди, которых в эльфийский лес не взяли, в городе оставили, совсем не злобные, правда, шумные сильно. Нарин от них тоже ничем не отличается. Человеческая девчонка, Гилия, странная, даже после того, как все поняли, кто она на самом деле, всё равно мальчишкой притворяется, хотя в общем безвредная. Но в любом случае все они лучше бесхвостых эльфов.

А Дрейк так и вовсе, сразу видно, дольше всех при Ва'Диме находится. Пёс он понимающий, серьёзный, панибратства не любит, но сердце у него доброе. Эльф, которого он укусил, конечно, так не думает, но это его личное дело.

После того случая местные на меня вообще внимание обращать перестали, делают вид, что на пустое место смотрят. Хотя плохо им это удаётся. Но ладно, мне-то всё равно, я уже уезжаю из этого леса. Князь с жёнами остаётся, а меня с Гилией, Нарином и Дрейком вперёд с вещами и табуном лошадей отправляют, сами обещают потом догнать. Понятно, от опасности князь нас оберегает, хотя зря он так. Нет, гнома и девчонку, конечно, стоит спровадить, а вот меня и Дрейка лучше бы оставил, умные соратники всегда пригодятся. Но оспаривать приказ, как Гилия, или ругаться, как Нарин, я не стал, Дрейк, естественно, тоже. Видно же, что ни говори, ничего человек Ва'Дим менять не будет.

Ларинэ. Тёмная эльфийка

Совместные действия рассчитали очень точно. Караван из столичного леса должен уйти рано утром, одновременно с началом дуэли. Мы собрались в тронном зале, значит, они уже выступили. Всё нажитое непосильным трудом (как любит выражаться мой человек) отправляется в дальнюю дорогу к новому дому. Как бы ни шутил Ва'Дим, нажито за полтора столетия действительно немало. Всё-таки дочка Лорда Леса. Любимая дочка. Поэтому, кроме накопленного лично мною, хватало и всяких подарков. Кстати, брат из-за этого всегда страшно завидовал. Старался не показывать, но я-то видела. Ему доставалось меньше, чем мне. И от родителей, и, тем более, от других эльфов.

Мы долго спорили, не затянуть ли мне поединок, чтобы дать время каравану. В своей победе я не сомневалась ни на мгновение. Могу закончить дело одним ударом, а могу и полдня неторопливо фехтовать, чтобы противник раньше времени не выдохся. Однако Ва'Дим был категорически против. К его аргументам приходилось прислушиваться:

— А если твой брат воспользуется каким-нибудь припасённым артефактом? Нечестно? Ну и что? Победителей не судят.

— Древо Жизни не признает такую победу, — уверенно ответила я.

— Да? — усмехнулся муж. — Ладно, признаю, победителей тоже судят. Правда, обычно не как преступников, а как победителей. Но даже если в этот раз всё будет по закону, тебя это никак не воскресит и каравану не поможет. Поэтому победа одним ударом и никаких затягиваний.

Светлая полностью согласилась с мужем. Да и я сама понимала его правоту. В любом случае снабдила Гилию, Нарина и даже Фокса такими бумагами, которые оспорить сможет только новый лорд, а его выберут не мгновенно. Можно сказать что именно вещи находятся в большей безопасности, чем мы сами.

И вот прямо сейчас они все покидают Первый Лес. Станет ли безопасная долина в самом центре Проклятых Земель новым домом для меня? Не знаю, но больше идти-то и некуда. Стоило опасаться, как бы не надумали не отпускать. Но это вряд ли. Кому нужна будущая изгнанная? Ценное имущество — да, его вполне могли объявить достоянием нового Лорда Леса. Но уже поздно, оно прямо сейчас уходит с целым табуном лучших эльфийских лошадей, каких чужим вообще никогда не продаём. Гилию, гнома Нарина и даже дикаря Фокса я напутствовала и благословила ещё вчера вечером.

Ну всё, вызывают к черте. Сейчас начнётся дуэль...

Глава 4

Фокс. Полулис

Честно говоря, я очень рад, что наконец-то покинул этот главный лес темных. Очень неуютно там себя чувствовал. И не только потому, что именующие себя перворожденными либо смотрели с презрением, либо вообще не замечали. Тот случай, когда какой-то весьма важный и напыщенный эльфийский аристократ собирался меня побить, а Дрейк его цапнул — тому пример.

Или ещё одно происшествие, что на стрельбище случилось. Мне как госпожа Ларинэ лук подарила, при любой возможности начал с ним упражняться. Набрел как-то на тихую полянку, увидел на краю её деревья с разметками. Вокруг — никого. Дай, думаю, постреляю. Не упускать же случай, потренироваться в стрельбе из настоящего эльфийского лука по таким же мишеням.

И вдруг эльфята налетели. Хоть на вид — совсем дети, ещё младше меня, по надменности — любому взрослому фору дадут. Сперва начали кричать, чтобы я убирался, полузверям-де здесь не место. Думал — уйду, затевать потасовку — себе дороже, да и князю Ва'Диму с женами лишние неприятности не нужны. К тому же заметил, что из-за деревьев за нами взрослые наблюдают. Непонятно, от кого пытаются скрыться? Если от меня, то зря! Тот, кто не способен почуять чужое внимание, долго в Проклятых Землях не живёт.

Но тут особо наглый эльфенок, не иначе в той компании заводила, заявил, мол, давайте-ка поглядим, как этот полузверь умеет пользоваться настоящим луком, а не палкой с верёвкой к каким они все привыкли. Дескать, спорим, ты вон в ту мишень не попадешь? И ведь видели, что я взрослее, на голову выше буду, да и мои стрелы свою цель находят. О чем думали? А когда я попал точно в яблочко, сразу начали кричать, что мне чары Проклятых Земель помогают. Сами-то хоть поняли, какую глупость сказали? Общеизвестно, что в окрестностях Древ Жизни никакие злые чары не действуют. Это даже мы, полулисы знаем, хоть никогда ему не поклонялись.

Поэтому я совершенно не переживаю, что снова отправился в путь. Что бы там Гилия и мастер Нарин не думали, ничего с нашими друзьями ни случится. Этот Лорд Первого Леса не кажется опытным бойцом. И, судя по рассказам принцессы Ларинэ о его поведении, таковым и не является. И не только она так думает. В том, что тебя всерьёз не воспринимают и смотрят словно на пустое место есть и свои плюсы. Например, иной раз слишком откровенно разговаривают. Мне даже подслушивать не пришлось. И почти все отзывы о лорде были совсем не лестными. Он кто угодно, только не боец.

Так что победитель в дуэли очевиден. И потом все хорошо будет. Если темные попробуют задержать достопочтенного Ва'Дима и его жен, то тем хуже для темных. Мастер Нарин недавно рассказывал, в каких переделках им раньше довелось побывать, да и я знаю, на что князь Проклятых Земель с супругами способны. Уверен, нас из лесу они отправили только ради того, чтобы с эльфийской жадностью не сталкиваться лишний раз. Все-таки богатство вывозим мы изрядное. Один табун лошадей чего стоит. Да и ценности принцессы Ларинэ, что грузили на телеги, далеко не дешевы.

Это я и пытался втолковать своим спутникам, пока ехали по лесной дорожке. Судя по всему, понимал меня только Дрейк. Хозяйский пес важно кивал и высовывал язык. Вот кто умный, жаль только, не говорит.

— Вот скажи мне, Фокс, с чего ты эльфов защищаешь? — сделал неожиданные выводы из моих слов Нарин.

Я даже не нашёл что сразу ответить, от возмущения. Гном тем временем продолжал:

— Если бы от Гилии услышал, не удивился. Совсем задурили голову девочке своим рыцарством...

Та только фыркнула в ответ, не посчитав нужным как-то комментировать.

— Да и без рыцарства, — продолжил мастер Нарин, — молодые человеческие девушки по непонятным причинам всегда были неравнодушны к эльфам. Но от тебя, Фокс, не ожидал.

— И ничего я не защищаю, — наконец ответил гному.

— Неужели? — усмехнулся тот. — А кто только что нам пытался доказать, какие тёмные эльфы честные и хорошие, что князя с жёнами и пальцем не тронут?

— Я ничего подобного не говорил, и вообще...

— Но понять можно именно так, — не дав докончить, перебив, заявил гном.

Взялся объяснять, что конкретно имел в виду. И вот когда спор уже шёл, наверное, по третьему кругу, как раз подъехали к ручью. Совсем небольшому, табун перешёл вброд и не заметил. Однако мастер Нарин, как и все гномы, в седле держался не очень уверенно и предпочёл преодолеть такое препятствие ведя свою лошадь в поводу. Спешившись и сделав первый шаг, гном открыл рот, но ничего сказать не успел. Его конь непонятно почему чуть дёрнулся в сторону.

Совсем немного, я бы и не заметил, а гному хватило, со всего маху полетел в ручей. Только брызги во все стороны пошли. Вслед за ними — поток отборных гномьих ругательств, большую часть которых мне раньше и слышать не доводилось. А ведь уже достаточно вместе попутешествовали, и как бранятся Нарин, да и другие гномы из сопровождавшего нас отряда Гленда, не раз был свидетелем. Что там собирался сделать мастер Нарин с задницей подземного демона с помощью кирки Торина, я так и не понял. Но, судя по всему, нечто ужасное и неприличное, раз Гилия вся залилась краской.

Нарин. Гном

Обидно было вовсе не от того, что промок с ног до головы. Нет, хоть мы морские путешествия и недолюбливаем, да и в реки зря не лезем, но от воды ещё ни одному честному гному ничего не сделалось. Однако поскользнуться буквально на ровном месте и со всего маху у других на виду грохнуться в ручей удовольствия никому не доставит. Хорошо, что с лошади заранее слез, а то бы пришлось лететь сверху. Подозреваю, эта злобная скотина специально повод, за который я её вёл, дёрнула, отчего и поскользнулся. Другого объяснения просто не могу придумать.

И то, что среди зрителей ни одного гнома не было, а только Гилия, назначенная по глупой прихоти эльфиек рыцарем и командиром отряда (потакает князь Ва'Дим своим жёнам, а это добром не кончится, помяните моё слово), и полулис-полуэльф Фокс, обиду не делало меньшей. Княжеского пса Дрейка и табун ужасно дорогих эльфийских лошадей можно не считать. Смеяться никто не смеялся, а Дрейк, тот даже вслед за мной в воду прыгнул, чтобы помочь выбраться.

Вырвалось у меня крепкое слово, хотя говоря по правде это целая речь. Сильно я испугался: окажись ручей речкой утонул бы, не успев и пикнуть. Поэтому мы и не любим естественных водоемов. Лучше баня — идя туда готовишься, снимаешь доспехи, берешь мыло, что гномы сами варят и конечно пиво, холодненькое такое. А сейчас как я выгляжу? Борода намокла и спуталась и в ботинках противно хлюпает... Думал, что никто не понял моих слов, но посмотрел на Галию и почувствовал, что сам краснею. Нечего девушке знать таких выражений. Была бы вместо неё гномиха — в миг надавала бы мне по морде за такие слова...

Что одежда промокла — не беда. Высохнет. А кольчужка, поддетая вниз — хуже. Она у меня хорошая, прочная (как у любого уважающего себя гнома), да только из чёрного метала. Если оставить без присмотра мокрой, может и заржаветь. А какой же гном оставит? Правильно, никакой. Правда, нужно признать, что там на некоторых кольцах специальные руны выбиты, как раз от ржавчины и защищающие, но зачем только на них полагаться, если есть возможность высушить?

Снял с себя мокрую одежду и броню и вдруг обнаружил, что пострадал конверт, который князь Ва'Дим просил передать Ва'Лету лично в руки. Ведь специально решил всё время при себе держать, чтобы случайно не потерять, и вот те на.

Бумага буквально расползалась в руках. Сразу видно — эльфийская. Не умеют остроухие такую прочную, как мы, делать. Специальный тростник выращивать, из которого самая лучшая получается, могут, этого не отнять. Только зачем он им, если потом бумага от любой капли расползается? Лучше бы нам продавали, забирая за это часть продукции, сделка весьма выгодная. Так ведь нет, упёрлись и ни в какую. Эльфийское упрямство и такое же эльфийское высокомерие, что с них взять. Но мы всё равно и без их тростника очень хорошую делаем, а они без наших технологий только такую, расползающуюся.

Поначалу я испугался, как бы ручей из такого конверта письмо не вымыл и не унёс, но нет, вот оно, на месте. И, слава бороде Торина, почти не размокло. Только рано я обрадовался. Сам лист уцелел, а почти весь текст смыло. И это хвалёные эльфийские чернила, которые по чьим-то остроухим хвастливым заверениям не блекнут тысячелетиями?! Никогда в такие сказки не верил и оказался прав. Во всём письме разборчивыми остались только несколько строчек сверху и подпись внизу. Да и то исключительно потому, что вода на них не попала. Остальное прочитать невозможно.

Взять хотя бы для сравнения мою тетрадь, куда я анекдоты и прочие забавные да поучительные истории записываю. Она ведь тоже искупалась и промокла ничуть не меньше, даже больше, потому что без конверта была. Так бумага вообще не пострадала, высушил и как новая, а записи лишь в некоторых местах едва расплылись. Но прочитать всё равно прекрасно можно. Вот что значит гномьи чернила! А ведь мы из них даже секрета никогда не делали. Просто добавляем немного типографской краски, и результат на бумаге.

Только как я теперь такое письмо Ва'Лету отдам? Вдруг там что-то важное было? А ведь наверняка, иначе просто на словах бы передали. Но не возвращаться же теперь? Приказ был абсолютно однозначным: уйти в день дуэли и постараться оказаться как можно дальше.

Гилия. Рыцарь

Пришлось сделать незапланированный привал, мастер Нарин настаивал, что ему надо высушить снаряжение. Дескать, кольчуга испортится, да и всему остальному мокрым быть тоже не следует.

С его доводами про кольчугу я согласилась. Ещё будучи оруженосцем принцессы Ларинэ, уяснила, что об оружии в первую очередь заботиться нужно. Стреножили лошадей, натаскали хворосту, разожгли костер. Фокс в том самом ручье умудрился рыбы наловить. Нацепил на прутья, приготовил над углями. Вкуснотища! Нет, у нас и своих запасов чуть ли не на месяц вперёд, но зачем же их расходовать, если можно воспользоваться ситуацией. Тем более что эльфийские продукты очень долго не портятся. Гном, правда, сперва есть отказывался. Говорил, что из этого проклятого водоема ему ничего не надо. Но потом, соблазнившись на аппетитный запах, взял одну, в момент съел.

— Вот если бы к этой рыбке, да гномьего пива... — мечтательно протянул он.

— У нас с собой только эльфийское вино, — напомнил Фокс.

— Извини меня, Фокс, но ты — дикарь! — воскликнул гном. — Кто в своём уме станет рыбу вином запивать?!

— Князь Ва'Лет запивает, — ничуть не смутился полулис. — Он весьма казгардские вина уважает.

— Ва'Лету простительно, он варвар северный. Задурили ему голову в Казгарде. И потом, тамошние вина хотя бы крепкие, а эльфийские — вода, да и только. Чтобы от такого хоть слегка захмелеть, не меньше бочонка выпить нужно.

— Неужели гном и бочонка не осилит? — усмехнулась я.

— Я и два осилю! — возмутился уже почти высохший Нарин. — Но наше пиво всё равно лучше!

Однако несмотря на отсутствие любимого напитка, настроение гнома стало потихоньку улучшаться. Вот уже улыбнулся, потянулся ко второй рыбке.

— Неплохо сидим, — проговорил он, запивая из фляжки тем самым эльфийским вином, которое только что ругал.

Поймав мой взгляд, ничуть не смутился, а повторил ещё раз:

— Сюда бы ещё хорошего пива, или нашего гномьего самогона. Да только где же его взять? У гномов из отряда Гленда точно не осталось. Вот как-то помню...

Истории о своих похождениях наш попутчик мог рассказывать бесконечно долго. Сколько было в них правды, пожалуй, и сам Нарин не мог точно разобрать. Он, конечно, утверждал, что в его повествованиях нет ни капли лжи, однако были они столь невероятны... Хотя, с другой стороны, во многое, что случилось со мной после встреч с эльфийской принцессой Эледриэль, а потом Ларинэ и их мужем, тоже мало кто поверит.

— Мастер Нарин, — перебил его Фокс, — А давно ты знаком с князем Ва'Димом? Складывается впечатление, что вы с детства закадычные друзья.

— Нет, приятель, прошло не так уж и много времени, как я повстречал Ва'Дима и принцессу Эледриэль. Было это во владениях графа Шер, не очень далеко от Проклятых Земель. Мы как раз их, то есть владения графские, а не Земли Проклятые, уже обошли и думали, опасность миновала, как всё и случилось.

Гном принялся рассказывать, как разбойники напали на караван, в котором он шёл, и уничтожили заказ для графа Шер. Все его товарищи тогда погибли, да и он сам не выжил бы, не вмешайся князь Ва'Дим и принцесса Эледриэль. Как будто этого было мало, люди подлого графа хотели обвинить его в гибели каравана (или только товара, тут Нарин уже путался). Тогда благородный князь, не менее благородная эльфийка и честная наемница встали на его сторону.

Вот! Бывают же женщины-воины. Эта Зара, по словам Нарина, теперь свой отряд создала. А мне все говорили — война дело мужчин, им положено быть рыцарями, совершать подвиги. Тебе же, Гилия, нужно в замке сидеть, осваивать искусства рукоделия, приличествующие благородной леди, да в хозяйстве разбираться.

— Ну а потом мы обнаружили в Проклятых Землях шайку сликовников, — продолжил рассказывать гном. — Освободили Ларинэ и разрушили алтарь этого божка.

Затем Нарин не поленился встать и сходить к свое лошади, за молотом.

— Вот этой кувалдой, — не замедлил похвастаться гном. — А вот и алтаря кусок. Теперь все чары сликовых жрецов против меня бесполезны. Да, славно мы тогда их побили. Одних золотых амулетов больше десятка добыли. Ещё и с рыцарем поделились. Как же его звали? Имя такое длинное, не запомню. Князь Ва'Дим все его "Дон Кихот" норовил назвать. Почему, интересно?

Последовала долгая история, какими были этот рыцарь и его оруженосец и как князь Ва'Дим с ними подвигами менялся. Гнома этот обмен особенно смешил. Никогда бы не подумала, что рыцари будут себе чужие поступки присваивать, а о своих замалчивать. Сама никогда так не делать не стану.

То ли бог, то ли демон

(Настоящее имя удалено цензурой во избежание наплыва несанкционированных просителей)

Думал, самым трудным будет проделать махинацию с письмами. Что бы эльфы ни мнили о своей бумаге и чернилах, и то и другое легко уничтожить. Вечные, как же. Остроухие не знают, что такое настоящая вечность. Однако уничтожить — одно, а сделать так, чтобы размокшая бумага и смытые чернила выглядели естественно — совсем другое. Тут очень тонкие манипуляции силой необходимы.

Нет, гнома обмануть совсем нетрудно, он любое несоответствие спишет на то, что бумага и чернила эльфийские, ревнуют коротышки ушастых. А что если получатель потом письмо к магу отнесёт в расчёте восстановить послание? Очень вероятный поступок. Поэтому и требовалось всё сделать так, чтобы и боги не смогли придраться, не то что какие-то маги.

Уже приготовился лошади шепнуть на ухо, чтобы она успевшего надоесть седока в ручей сбросила, как гном будто бы что-то почуял. С чего бы ему ещё спешиваться и идти вброд на своих двоих? Пусть неглубоко, а всё равно ненормально.

Так мы не договаривались! Ещё со вчерашнего дня плетения для эльфийской бумаги и чернил готовил, и всё насмарку?! Ну уж нет! Ждать другого удобного случая и всё повторять я не собирался. Вдруг этот подозрительный гном всегда перед ручьями спешиваться будет? Слегка пугнул лошадь и просто уронил этого Нарина в ручей. И ещё тины в бороду напутал, за дополнительные хлопоты.

Падение поскользнувшегося на ровном месте гнома повеселило не только меня, но и его спутников. Получилось даже забавней, чем я планировал. То есть дополнительные усилия того стоили.

Задерживаться и слушать байки не стал. Главное, с письмами прошло всё, как и задумывалось. Теперь можно будет повеселиться, наблюдая за конфликтом посвящённой в рыцари малолетней девчонки и великого (как по титулу, на который он претендует, так и по росту) северного князя, сумевшего дослужиться до гвардейского сотника в Казгардской империи.

Глава 5

Ва'Лет. Северный князь

Ночь, пасмурное небо, ничего не видно уже в двух шагах. Дом Великого Князя Ва'Роха, моего единоутробного брата, погружен в тишину. Иногда лишь слышно, как скрипят половицы. Мы с двумя приятелями сидим на скамье и ведём обычные мальчишеские разговоры. О далеких землях, где круглый год нет снега, а в реках текут молоко и мёд, о прекрасных девах, чьи прелести вдохновляют героев на подвиги, о злодеях, о чудовищах, о всякой нечисти — каменных троллях и ледяных великанах, драконах и орках, оборотнях и вампирах. Нам не спится. Сегодняшняя ночь — особенная. Мы последний день мальчишки, завтра нас должны посвятить в воины. Вот и обсуждаем наши будущие подвиги.

Внезапно раздается страшный шум, все озаряется огнем. Дом горит! Около дверей уже толпятся воины, слуги, все в ужасе — двери заперты! Кто-то подпер их снаружи. Оттуда слышатся хохот, брань, угрозы и стоны. Похоже, сгорим мы заживо.

Появляется мой отец, князь Ва'Раг, по прозванию Тролль. Он отталкивает слуг, кричит воинам, чтоб расступились, с размаху толкает дверь плечом. Зашаталась! Отец просит помощи. Тут же рядом оказываются два почти не уступающих ему размерами воина, лица которых я не могу узнать. Несколько ударов, дверь слетает с петель, и наши воины вырываются наружу. Поместье охвачено огнем. Кругом полно чужаков с мечами, топорами, факелами. Уже льется кровь.

Мне видно, что наши воины выхватывают мечи и бросаются на врагов. Впереди — отец и неизвестно откуда появившийся брат.

— Спасай мать и сестер, — кричат они мне, — уводи к фьорду, там никого нет.

Я киваю приятелям, мол, идите со мной, хватаю за руку подбежавшую сестренку. Появляется мама, протягивает мне лук и стрелы. И мы уходим прочь. Погони вроде нет. Во фьорде стоят две ладьи — отцова и брата, но нам не на них. Женщины, дети и челядь не могут махать веслами наравне со взрослыми мужчинами. Да и нам с мальчишками не справиться с тяжелым рулём. Но рядом на песке лежат еще и лодки, на которых мы частенько уходили рыбачить.

Я принимаю решение — неподалеку есть остров, там можно укрыться. Женщины начинают садиться в лодки, когда появляются враги. А мы еще не воины, мы еще не прошли испытание, нам ещё нельзя убивать людей. Эх, напали бы враги следующей ночью! Но не погибать же из-за их неуместной спешки? Или... Появилась неожиданная мысль, а может это и есть наше испытание?

Я хватаюсь за лук. Мне с детства внушали, что лук — не оружие мужчины, но я ведь пока не воин! А стреляю метко, на охоте мне везет, всегда приносил домой много белок и зайцев. Враги же крупнее ушастых зверьков. Стреляю.

Богиня удачи не отвернулась от меня, стрела попадает в глаз одному из преследователей. Вижу, что мой друг Асва тоже взялся за лук. А враги бегут по открытой равнине, укрыться им негде. Да и не ждали они сопротивления "подлым" оружием. Вот Асва ранил одного, я попал в горло другому. У второго моего друга — Турда — оружия не было вовсе, но на берегу валялось много булыжников. Вдруг вижу, как один из камней летит в голову вражеского воина.

Но тех много, вот они добрались до нас. Меня валят с ног, я вижу над собой занесенный меч и ухмыляющуюся орочью морду.

Откуда здесь орки?!

Я вскрикиваю... и просыпаюсь.

О боги, опять мне приснилось нападение проклятого Ва'Бура на наше поместье. Как часто я вижу этот сон. Но орков в нашем фьорде отродясь не бывало. И с ног меня никто не сбивал. Тогда мы с Асвой и Турдом подстрелили троих, а четвертого сбили с ног и добили камнями (больше никого и не было). Потом доставили женщин и детей на остров и по дури решили вернуться.

Как же, мы крутые, мы втроем четверых настоящих воинов завалили и их оружие добыли! Мы — непобедимые северяне, а я — вообще князь. Я — Ва'Лет, потомок Ва'Лета Рыжебородого, Великого Князя и великого воина, победителя троллей. Мой предок в незапамятные времена получил от бога Во'Дана меч, с помощью которого победил дракона. И меч, и доспех из кожи этого дракона занимают почетное место в великокняжеской сокровищнице. Больше всего я тогда жалел, что не мне их носить.

В общем, взяли мы лодку и решили вернуться домой. Ладно, хватило ума не править к фьорду, а причалить в небольшой бухточке неподалеку. Уже из неё добрались до поместья и стали свидетелями, как над нашими воинами совершается казнь. Отца я увидел уже мертвым, а брату как раз делали "кровавого орла". Друзья с трудом схватили меня за руки и не дали выскочить из-за изгороди.

Ночью воины Ва'Бура перепились, мне удалось стащить из сокровищницы те самые меч и доспех и еще несколько драгоценностей. Паре совсем свалившихся в беспамятстве вражеских воинов глотки перерезал. Возникла дикая идея расправиться над всеми, но хватило ума понять, что не справлюсь. Ещё одного, другого, а потом точно заметят, поднимут шум и уже наверняка не смогу уйти. Если бы был уверен, что доберусь до проклятого Ва'Бура, это бы меня не остановило, а так пришлось отступить.

Мы вернулись на остров, потом переправились в имение нашего отдаленного родственника, князя Ва'Мунда. Тот приютил мать и сестер, а мне посоветовал отправиться на поиски удачи. Ссориться с Ва'Буром он не хотел. По слухам, мой старший брат по отцу Ва'Гор нашел себе службу у императора далекого Казгарда. Туда я и направил свой путь.

А вот теперь, после долгих лет службы в Казгарде, после переворота, когда патрикий Кариан при поддержке орочьей гвардии сверг законного наследника Феогноста, после тяжелой доли наемника, я оказался на службе у князя Ва'Дима.

Сперва, если честно, и наниматься не захотел, когда выяснилось, что подчиняться придется женщине, пусть и принцессе эльфийской, более того — наследнице Первого Леса, боевому магу и неплохому воину. Одной из княжьих жен. Но кем бы Ларинэ ни была, не в обычаях северных воинов подчиняться бабе.

Тогда наши пути разошлись, чтобы, волею богов, сойтись снова. И в этот раз пошел на службу и всех своих вояк — Снорра, Хельга и Нуда с собой забрал. Если честно, нужда заставила. Срочно был необходим маг жизни, поскольку Нуда так тяжело ранили, что мог и помереть. Надо сказать, не пожалели. И товарища на ноги поставили, и снаряжение с амуницией обновили. И жалование неплохое получали.

Но почему у меня складывается впечатление, что мой наниматель, которого я уже начал считать своим государем, мне не доверяет? Чем я перед ним провинился?

Например, во время долгого похода, когда Ва'Дим нанимал несколько отрядов, вполне мог отдать их мне в подчинение. Но нет, оставил только над моими ребятами. Хотя, если подумать, то получалось, что все другие наёмные отряды всегда были больше моего, и я мог быть отправлен в распоряжение любого из тамошних командиров.

И всё было бы на первый взгляд логично, если не считать, что я — сотник казгардской Варварской гвардии, а это приблизительно приравнено к армейскому тысячнику. И опыт у меня соответствующий. Ладно, посмотрим правде в глаза. Бывший сотник бывшей гвардии... Но опыт-то никуда не делся!

Впрочем, Князь Ва'Дим оставлял всех наемных командиров в прямом подчинении принцессы Ларинэ. И тех, кого нанял не отрядами, а по одному, всегда тоже мне отдавал. Но всё равно неприятно. Неужели он не понимает, что женщине подчиняться особо никому не понравится, хоть она и эльфийка, и боевой маг? Не любой воин на такое пойдёт, особенно хороший, знающий себе цену. И именно таких князь и рискует лишиться в первую очередь.

Потом, когда я рекомендовал ему деревенских пареньков, захотевших податься в наёмники, Трея и Ларга, и посоветовал формировать собственную дружину, он вроде согласился, парням ленты со своими цветами подарил. А мне — спасибо. Мог бы и воеводой над образовавшимся отрядом поставить, пусть он пока не велик, пополним. Тем более что я изначально со своими людьми нанялся. Как у нас, у северян, принято — брать на службу вождя с дружиной. Вождь приносит присягу, верно служит весь отряд, а иногда в этот отряд князь добавляет воинов.

Или Ва'Дим жаждал от меня вассальной клятвы, которую здешним королям принято приносить? Дурацкий, кстати, обычай. Мы его не придерживаемся, да и в Казгардской империи подобного нет. Кто же этого князя Ва'Дима воспитал, что он наших северных порядков не знает? И ведь точно князь, не самозванец какой, а ведёт себя не правильно.

Ну а теперь оставил в этом портовом городишке, в компании моих людей, нанятых гномов и мага Жимара. Сам же с женами, мастером Нарином, мальчишкой-оруженосцем и полулисом отправился в Первый Лес тёмных эльфов. Нам же было сказано ждать его месяц, а потом перебираться в другой город, ждать ещё некоторое время там, а если князь не вернется и к этому сроку, то уходить в Проклятые Земли и ожидать в Замке Единорога. Хотя Ва'Дим надеялся, что он вернется в портовый город гораздо раньше, и мы отправимся в его замок все вместе.

Вроде бы все в норме, и над оставшимися людьми я поставлен, но на душе почему-то погано. Я что, не воин? От моего отряда толку меньше, чем от гнома и двух мальчонок, один из которых помесь эльфа с лисой? Или эльфийки с лисом, кто их разберет?

Чувствую себя как в далеком детстве, когда отец брал на ладью моих братьев — Великого Князя Ва'Роха и князя Ва'Гора — а меня оставлял в поместье с матерью и сестрами. А мне очень хотелось побывать на настоящем боевом корабле. Хоть и понимаю, что эльфы в свой лес весь отряд не пустили бы и кто-то должен остаться командовать, а всё равно неприятно.

Но, как учили меня в Варварской гвардии, приказ есть приказ. Я поставлен над отрядом (хотя и не над гвардейской сотней), отвечаю за его жизнь и обязан исполнять свой долг. Хотя, раз уж на то пошло, не долг исполнять, а честно отрабатывать деньги. И я отработаю, не будь я князь Ва'Лет, сын Ва'Рага. Но потом, при таком отношении моего нанимателя, уйду я, пожалуй. Может, и в самом деле набрать вояк побольше, возвратиться в родной фьорд и вернуть себе княжество. Ва'Бур или его потомки узнают, что значит месть. При том жаловании, что положил князь Ва'Дим, это уже скоро может стать очень реально. В любом случае необходимо всё хорошо обдумать.

Ох, что-то нехорошо у меня на душе, ой нехорошо. Пора взять себя в руки и не нагнетать обстановку. Пойду, новичков погоняю.

Глава 6

Трей. Новобранец

И чего мне не сиделось дома? Нет, серьёзно? И зачем я решил променять простую долю селянина и повелся на идею Ларга искать счастье в наемниках? А главное, зачем я поверил этому северному варвару Ва'Лету и вступил в дружину князя Проклятых Земель? Тех земель я ещё и не видел, а уж проклятий изверг из себя, на три года вперед хватит. А может и на четыре. В любом случае больше, чем за всю свою предыдущую жизнь.

Мы уже почти месяц проживаем в портовом городе на узком перешейке, соединяющем большую землю с эльфийским полуостровом, ожидая нашего господина, сиятельного князя Ва'Дима. Интересный он у нас. Родом — северный варвар, хотя по внешности и не скажешь. Женат сразу на двух эльфийских принцессах, светлой и на тёмной, что необычно, если не сказать невероятно. Сам я раньше над такими делами никогда особо не задумывался и в обычаях благородных и перворожденных не разбираюсь, однако, что люди говорят в последнее время, наслушаться успел. К родне тёмной принцессы Ларинэ он и направился, а нас — дружину и наёмников — оставил на попечение Ва'Лета, а точнее будет сказать, на истязание.

Пока мы не добрались до города, я был уверен, что поймал удачу за хвост. Не один раз приятелю Ларгу об этом сказать успел. Ещё бы — получил полный комплект вооружения, блестящие доспехи, а еще и ленты княжеских цветов. Служба была непыльной, не считая нападения на отряд в дороге. Но нас оказалось больше, с нами были гномы, маг — мастер Жимар, эльфийские принцессы, особенно тёмная, тоже владели магией.

Да и сам наш господин, князь Ва'Дим, огненные шары во врагов кидал не хуже любого мага, и мальчишка-оруженосец тоже это умеет. Правда, слышал, они не настоящие чародеи, просто у них сильные амулеты есть, но какая разница. Так что мне даже не пришлось обнажить оружие. Встречающиеся на постоялых дворах девушки смотрели на меня восхищенными глазами, некоторые из них были благосклонны и одарили своей лаской.

Только зря я перед Ларгом хвастался и особенно о пойманной за хвост удаче рассказывал. Ой зря! Она богиня капризная и сильно обидчивая. Ничего не забыла и каждое слово припомнила.

И вот в городе, после отъезда господина, начались мучения. Оставленный за главного Ва'Лет, как будто специально дожидался этого момента. Выстроил весь отряд во дворе, подошел к каждому воину, долго вглядывался в лица, оценивающе смотрел на мышцы. Иногда приказывал повернуться, присесть или, наоборот, подпрыгнуть... Я себя жеребцом или быком на торгах почувствовал. Но это было ещё ничто, по сравнению с тем, что нас ожидало.

Далее последовал рассказ об империи Казгард, который я, если честно, прослушал вполуха. Что-то там говорил Ва'Лет, мол, каким бы ни был воин, желающий служить в императорской армии, а тем более в Варварской гвардии, сперва он ходит в новобранцах. И только от него самого зависит, когда его переведут в полноправные вояки. Сперва не понимал, чего это северянин про Казгард и гвардию разоряется? Мы ведь у князя Проклятых Земель на службе. Оказалось, говорил он это неспроста. С этого момента начались изнурительные тренировки.

Начал Ва'Лет гонять весь отряд, включая своих земляков. Сначала был только бег, но и его с непривычки хватало. Потом занятия усложнялись. Исключением были только гномы и наш маг, мастер Жимар. Но и ему дело нашлось — стал через несколько дней он строить нам всяческие препятствия — то каким-то колдовством к земле притягивать одного из дерущихся воинов, то туман в глаза напускать.

И ещё в нас шарами огненными кидаться. Оказалось, не настоящими, а всего лишь осветительными. Только когда мы их перестали бояться, а иной раз даже специально наскакивали, чего-то туда добавил. Поджигать не поджигали, но били пребольно, и второй раз нарываться желания не возникало ни у кого. Даже бывалые воины вздрагивали, когда слишком близко пролетали.

Иногда брал мастер Жимар в руки меч и тренировался в оружейном бое. Не могу сказать, что у него получалось лучше — и маг из него хуже, чем эльфийки, и боец такой же, как я. Только это слабое утешение, нас-то мучают с утра до вечера, а он сам пришёл и в любой момент отказаться может. Потом смотрю, командир гномов, мастер Гленд, начал своих подопечных гонять. Поначалу отдельно, потом тренировки стали объединенными.

Постепенно часть воинов освобождалась от изнуряющих занятий. Но и они не сидели без дела — оттачивали поединки на мечах, топорах, стреляли из арбалетов по мишеням, а маг Жимар стрелы отводил. Отводил — это так сказано, если из десяти стрел две мимо пролетят, то одна — это кузнец Хельги промахнулся, а другую — точно Жимар отвел (или ветер усилился).

Нас же — меня, Ларга, еще пятерых наемников и троих гномов — Ва'Лет мучил по полной. То вытащит за город, вручит по лопатке и заставит ров и насыпь вокруг временного лагеря делать, то велит нападать втроем на него, причем сразу всех троих завалит. Мы мечтали оказаться в карауле, там можно было хоть немного отдохнуть.

А потом ещё одну пакость придумал — договорился с каким-то корабельщиком, отсыпал ему деньжат (лучше бы их в кабаке потратил!) и загнал нас на корабль. Там мы лазили по мачтам часами, иногда срываясь в воду, ныряли с высокой кормы, тягали весла. Самым же ужасным было бегать по веслам, когда корабль плыл вдоль залива. Раз десять я падал в воду, прежде чем смог пробежать хотя бы по пяти. А вдоль всего корабля пока так и не сумел. И зачем этот изверг Ва'Лет мучения с кораблём устроил? Слышал, что в княжестве у Ва'Дима и рек-то полноводных нет, не то что морей!

Нет, лучше бы я остался дома!

Жимар. Маг

Мне почему-то казалось, князь Ва'Лет — человек недалекий. Что взять с северного варвара? Гора мышц, а больше и не надо. Те, которых приходилось встречать раньше, полностью соответствовали этому описанию. Вот князю Ва'Диму с мышцами не повезло, так он просто вынужден головой их недостаток компенсировать, а те, кто силой не обделён, нередко даже будучи от природы умными, почему-то редко этим умом пользуются. В походе я несколько изменил свое мнение о Ва'Лете — варвар оказался неплохим переговорщиком, кое-что смыслил в стратегии и тактике. Но все это могло входить в круг понимания типичного вояки, особенно если он командир пусть и маленького, но отряда. В конце концов, в Казгарде послужить успел, а не прямо с севера к нам явился.

Когда мы на месяц застряли в горловине, ведущей на полуостров, где рос Первый Лес тёмных эльфов, некоторые ранее неизвестные таланты князя раскрылись передо мной в полном объеме. Он — хороший командир. Гоняет отряд до потери пульса, особенно новичков, но объясняет, зачем это надо. Даже и меня привлёк.

— Ты, мастер Жимар, у нас маг-универсал, — сказал он как-то мне.

Только кивнул в ответ. Это и так в нашем отряде всем известно.

— Но до архимага тебе ещё расти и расти, — продолжил северянин. — Значит, тренироваться необходимо. А мне, в свою очередь, надо воинов натаскивать в условиях, когда против них могут действовать маги. Орочьи шаманы, жрецы Слика, да мало ли кто ещё. Нам в Замок Единорога возвращаться. А каково в Проклятых Землях, ты сам видел. В общем, подключайся к обучению бойцов. Будешь создавать им помехи. Стрелы отводить, туман напускать, в общем, тебе виднее.

Нет, каково?! С одной стороны, заявляет, что до архимага мне ещё далеко, а с другой — предъявляет требования, будто я им уже давно стал, причём не самым последним. Что-то меня удержало от того, чтобы напустить на Ва'Лета заклинание заикания (тут как раз много силы не нужно, и деревенская знахарка справится). Наверно, его искренний взгляд. Я почувствовал, что северянин совершенно чистосердечно беспокоился и обо мне, и о подчиненном ему отряде. Только просьбу свою он выразил в грубой солдатской манере — что взять с северного варвара? Пришлось объяснить, магия не мышцы, её упражнениями не повысить.

— То есть, как? — не понял Ва'Лет.

— Есть магическая ступень, которую имеешь уже при рождении и никакими тренировками не изменишь, и есть знания, которые добываются совсем другими методами, — закончил я.

— А опыт? Как же без него?

— Опыт, несомненно, тоже важен, — стал терпеливо объяснять человеку, не имеющему о магии реального представления и разделяющему общие заблуждения. — Только он у магов имеет свою особую специфику. Выучил заклинание, поупражнялся с ним, сумел получить результат несколько раз подряд и всё.

— Что всё? — не понял северный варвар.

— Всё. Сумеешь повторить когда угодно. Если, конечно, в резерве достаточно силы имеется.

— А его увеличить можно?

— Можно, — не стал скрывать я. — Причём как раз долгими и изнурительными тренировками.

Услышав последнее, собеседник обрадовался, но я был вынужден его разочаровать:

— Вот только эти тренировки очень сильно отличаются от тех, которые представляешь себе ты. Садится маг в закрытом помещении, чаще всего один, и тренируется. Внутри. А снаружи кажется, будто вообще спит. Некоторые архимаги в отдаленные пещеры на десятки, а то и сотни лет уходят. Чтобы их никто не беспокоил.

— Ну а хоть как-то помочь можешь? — спросил Ва'Лет, в голосе которого явно читалось разочарование. — А я тебя секрету боя на мечах научу, ну и ещё каким хитростям. Может, тебе иногда проще будет, за меч взяться, чем заклинание использовать. Что думаешь, мастер Жимар?

Я согласился. Недели две прошло, смотрю, воины, новички особенно, стали обрастать мышцами. И у меня прибавилось силенок. Жаль только, не магических. Толку от моей магии было не очень. Где немного туману напущу, где оружие утяжелю, что им махать невозможно. Больше было пользы, когда я вывихи, растяжения да переломы лечил.

Правда, когда воины начали игнорировать мои осветительные шарики, играющие роль боевых огненных шаров, я вдруг вспомнил наши детские шалости. Никто и никогда не обучает магов объединять осветительное заклинание со щипком. Но практически все уже в детстве додумываются до этого сами, тем более что ни то ни другое много силы не требует. А ведь я сейчас совсем не десятилетний проказник и могу гораздо больше, поэтому воинам мало не показалось. Или молнию туда же добавить. Толку от моей молнии в бою чуть меньше, чем никакого, ни зажарить в момент, ни даже лишить сознания не сможет. Разве что оружие из рук выбьет, да и то не всегда, потому что для защиты самого простенького амулета хватит. Но когда на тренировках, да ещё и неожиданно, быстро научит уважать заклинания.

Куда сильнее я удивился, когда застал Ва'Лета за книгой. Даже и не подозревал, что он умеет читать. Хотя нет, не так. Сотники в Казгарде совсем неграмотными не бывают. Да что там в Казгардской империи, почти в любом королевстве так. Это мне известно, но никак не думал, что он стал бы по доброй воле читать что-либо кроме приказов и донесений. В самом крайнем случае бульварное чтиво с описанием великого северного варвара пробившего себе мечом путь на трон или любовную историю с излишним смакованием пикантных подробностей.

Ну а то, что изучает наш варвар казгардских мудрецов — повергло меня в шок. Жизнеописания императоров и великих полководцев, труды инженеров и математиков. Ва'Лет и сам засмущался, когда был застигнут над книгой. А поняв, что я не смеюсь, покопался у себя в походном сундуке и протянул мне один фолиант.

— Мне это никак не пригодится, мастер Жимар, — произнес он, — таким талантом боги не одарили, а вот тебе может быть полезна.

Книга оказалась казгардским магическим трактатом. Только неожиданно подробным, а не из тех, что обычно в книжной лавке можно купить. Надо сказать, что магия той Империи не очень популярна среди нашего брата. И не только потому, что такие полные книги редко покидают её границы. Есть отличия в подходах, наши больше ориентируются на амулеты, казгардцы — на заклинания и накопление энергии.

Любопытно было ознакомиться со взглядами коллег далекой империи. Сам не заметил, как зачитался. Не мог оторваться от книги всю ночь и весь следующий день. Оказывается, есть способы снизить затраты моей магической энергии. Силы мне это не прибавит, но хоть восстанавливаться скорее буду. Спасибо Ва'Лету.

Гленд. Гном, командир отряда

Жить в портовом городе — гораздо хуже, чем в наших горах, если честно, то в любом человеческом городе хуже, а в таком особенно. И вроде бы торговля процветает, а всё равно что-то не то. Может дело в постоянном эльфийском надзоре и их правилах, которые все здесь вынуждены соблюдать? И как тут только наши кузнецы держатся? И те, кто банк содержит, тоже? Однако приходится ждать Нарина и его друга-человека с женами и оруженосцами. Раз взяли на себя обязательства, то с этим ничего не поделаешь. Гномы, их всегда честно до конца выполняют.

Поселились мы вместе с отрядом людей-наёмников, которым командует северный варвар, князь Ва'Лет. Сильный человек, крепкий. На гнома, увеличенного раза в два-три, похож, и по силе, наверное, не уступит, что для человека редкость. Только на не совсем умного гнома, потому что без бороды (ну какой гном её добровольно брить согласится?!). Посмотришь на такого и в самом деле поверишь, что северные варвары произошли от скрещивания гномов с троллями (эти тоже не очень умные, и борода у них не растёт).

Вообще я в чужие дела не суюсь, как и любой нормальный гном, но поскольку вопрос для меня очень важный, то как-то спросил князя, когда мы сидели вечером за кружечкой пива:

— Вот скажи, Ва'Лет, зачем ты бороду бреешь? Это же столько лишней мороки, не говоря о том, что выглядит ужасно.

— Это правило Варварской гвардии Казгарда, — объяснил северянин. — Понимаешь, Гленд, много лет тому назад несколько племен, живших южнее империи, оказали императору Гегесандру услугу, а он за это велел составить из них свою охрану.

— Постой! — перебил князя. — Хотя я сам в тех краях ни разу не был, но не один раз видел карту всего материка. Какие южные племена? Империя тянется до самого побережья.

— Не всегда она была такой большой, как сейчас, — пояснил северянин. — Только я не понял, мастер Гленд, тебе про бороду или про географию с историей интересней.

— Давай про бороду закончим, — согласился я.

— Ну так вот, бритая голова, гладкие щеки и подбородок а так же большие усы были в обычаях тех племен. Тогда и появилась Варварская гвардия с её внешним видом. Прошли столетия, если не тысячелетия. В гвардию давно уже набирают варваров из других племен, последние лет сто пятьдесят туда идут наши северяне (и раньше шли, хоть и не так много, как при мне). Но мода, а вернее традиция, осталась. Правда, теперь это — привилегия командиров и наиболее опытных воинов. Зеленый новобранец о таком может лишь помечтать.

— Так вот ты о чем своему отряду говорил, — улыбнулся я, наливая князю еще кружечку, — но теперь-то вы не в Казгарде, а северные варвары без бороды — немыслимы, почти как гномы. Вот твои люди и при бороде, и при усах.

— Привычка, Гленд, привычка — я попал в Казгард еще совсем юнцом, борода и усы у меня только пробивались, а до права ходить, как заправский гвардеец, я дослужился очень рано. Ну а потом надо было поддерживать репутацию имперского вояки, когда мы собрали отряд наёмников. Снорру, Нуду и Хельги я сегодня же велю побриться, они будут помогать мне гонять молодняк.

Велит побриться! Это же надо! Нет, точно варвар. Совсем.

Стало интересно, что князь собрался делать со своими новобранцами? Я, разумеется, пришел посмотреть. Должен сказать, молодец северянин. Тут он совершенно прав — воину нельзя простаивать без дела. А то мои гномы, раз охранять некого и собственной кузни или мастерской рядом нет, по трактирам разбрелись, пиво хлещут, в гномьем банке в кости поигрывают. Ведут себя, как обыкновенные кузнецы и прочие подмастерья, которым выпала законная возможность побездельничать. Нет, так не годится. Нужно брать пример с Ва'Лета. Если получится заставить, конечно. Но думаю, что сумею. Я же им бороды брить, в конце концов, не собираюсь!

И на следующий день мои гномы тоже начали тренироваться. Сперва отдельно и не так активно, потом я придумал под начало князя провинившихся отдавать. Пива в кабаке перепил, в кости сжульничал — ступай к Ва'Лету.

Так прошел месяц. Гномы мои поднакопили силенок, отрадно, что справлялись лучше людей. Хотя это неудивительно, гномы сильнее. Бегаем, правда, не так быстро, только это и не особо нужно. Но то, что ребята мои были лучше на корабле — это молодцы. Хотя в воду падать — бр-р... Не весело.

Ва'Лет даже просил меня и моих помощников Глоина и Трора погонять новичков, дать им уроки боя на топорах и молотах. Предлагал он и тренироваться нашим отрядам вместе, на что я отказывал. Не дело это секретами делиться. Как если бы лучший из наших мастеров пришёл в деревенскую кузню и начал там всех селян обучать. Да и эти тренировки, хоть и полезны, но скорее устроены, чтобы скуку и безделье не разводить.

Не стал возражать только против поединков моих гномов с людьми князя. Ох, сражение (иначе не назовёшь) с Ва'Летом не забудешь. Так никто из моих ребят его не победил, да и я сам не справился. С тремя его земляками было проще, с трудом, но одолевали. Но вот князь — нет, точно произошел от тролля и гнома. Не зря, как он мне сказал, Троллем прозвали его отца, ох не зря.

Так что и мои рубаки, и княжьи набрались опыта. Пожалуй, когда вернутся Нарин и князь Ва'Дим, соглашусь я прогуляться до Проклятых Земель. Тем более что от наших старейшин по этому поводу получил определённые указания.

Глава 7

Ва'Лет. Северный князь

В обучении новичков и тренировке опытных бойцов прошел месяц. Не так чтобы достаточно для такого дела, но всё же результаты имелись. И в любом случае время не пропало даром.

— Солдат спит, служба идёт, — помнится, сказал мне князь Ва'Дим перед уходом.

Думаю, наниматель имел в виду, прежде всего, что вне зависимости от того, находимся ли мы в походе или ждём его в безопасном месте, плата всё равно идёт, причём такая же. В этом он отличается от большинства других, с кем мне приходилось иметь дело. Сама же фраза, несомненно, имеет в себе какой-то глубокий сакральный смысл. С ней любой воин с радостью согласится.

Воин, но не командир. Вот пускай сначала станут настоящими бойцами, потом смогут поспать. Может быть...

На нас сбегался смотреть едва ли не весь город. Окрестные мальчишки смастерили деревянные мечи и стали повторять то, что делали мои подопечные. Парни постарше начали проситься обучить и их. А ведь ещё совсем недавно любимой игрушкой для младших и любимым оружием для старших мальчишек в этом городе был лук. Да что там недавно, всегда! Оно и понятно, Первый Лес под боком. Все девушки и половина женщин мечтают о прекрасных эльфийских принцах, а парни нередко представляют себя в этой роли. Судя о количестве полукровок, мечты женской части населения частенько сбываются.

Я никого не отказывался обучать, но предлагал на выбор — либо плату за уроки, либо вступление в дружину князя Проклятых Земель. А то мне нужно как-то компенсировать деньги, что пошли корабельщику за найм его посудины. Сам князь Ва'Дим, скорей всего, просто рукой махнёт, а вот его светлая жена лишних трат точно не одобрит. Нет, это, конечно, его дело, но я бы так роли в семье не распределял. Назначил жён главными министрами в государстве, но ведь они теперь и дома тем же самым заниматься станут.

Услышав о таких условиях обучения, многие сразу охладевали. Одни вспоминали о своих луках, другие просто уходили. Но четверо принесли деньги, а ещё с десяток воинов решили встать под наши знамена. Глядишь, так и до полусотни наберется. С гномами уже больше получится, но рубаки Гленда — это рубаки Гленда. Я особо и не надеялся, что они на постоянной основе присоединятся к нашим тренировкам. Иногда помогают, и то ладно.

Утро одного дня было ничем не примечательным. Снорр вместе с гномом Трором (или Глоином, вечно их путаю, ибо братья) отправились гонять молодняк на корабль. Гномы, в большинстве своём, море и вообще любую воду, если она не в кружке, бочке или бутылке, мягко говоря, недолюбливают. Понять нетрудно, живут бородачи малорослые большей частью в подземельях, а там вода, вырвавшаяся на свободу — катастрофа.

Но есть среди подгорного народа и моряки неплохие, и корабельные мастера не из худших. В этом они на эльфов похожи, хотя говорить вслух такого ни при тех, ни при тех не стоит, враз докажут, что ты кругом неправ, если вообще станут разговаривать. Но Глендовы ребята, отдам им должное, неплохо и по веслам бегали, и по мачтам взбирались, да и плавали недурственно. Нуд с Глоином (или Трором) тем временем затеяли тренировку на топорах. Гленд отлучился в гномий банк, любезно согласившись положить туда деньги, полученные за обучение местных ребят. Хоть и небольшие, но у гномов сохраннее будут.

Сам же я вышел во двор, вылил на себя пару ведер холодной воды и вдруг услышал лай, который ни с чьим не спутаешь. Да это пёс князя Ва'Дима. Увидел меня и поспешил облаять. Нет, не со злобы, а для порядка, ну и поприветствовал, естественно. Кроме своего хозяина Дрейк благоволил полулису, это не удивительно, и, непонятно почему, мне. Хотя я собак люблю. В родном фьорде у меня был чем-то похожий, жаль, что кто-то из людей проклятого Ва'Бура раскроил ему череп топором.

В Казгарде я тоже завел себе боевого пса, тот прожил пятнадцать лет, сопровождал в походах и умер у меня на руках. Хорош был, однажды с тремя оркскими волкодавами дрался и всех порвал. А оркские псы, надо сказать, куда лучше своих хозяев будут. Сильные и надёжные. Если зеленорылых я терпеть не могу, про черных и говорить нечего, то собаки их мне нравятся. Видать, Дрейк мое отношение к собачьему племени чувствовал — иногда подходил ко мне, смотрел в лицо, правда, не допускал фамильярностей.

Но если пёс здесь, значит, и его хозяин вернулся. Нужно срочно привести себя в приличный вид. Я метнулся в дом, быстро переоделся, а вернувшись, застал мастера Нарина, полулиса и мальчишку-оруженосца. Они как раз ругались с хозяином постоялого двора о размещении целого табуна вьючных лошадей. Кликнул нескольких постоянно тут дежуривших воинов, чтобы помогли с разгрузкой.

Ещё раз окинул взглядом прибывших. Ни Ва'Дима, ни эльфиек с ними не было. Может, по делам куда отлучились? Например, в тот же гномий банк? К примеру, тёмная принцесса вполне могла из дому приличную сумму денег захватить (вещей-то вон сколько!), вот первым делом туда и направились. Правильное решение, я сам бы тоже поступил точно так же. Остроухие хоть бородатых коротышек и недолюбливают, но деньги им нередко доверяют. Гномы тем в этом вопросе отвечают полной взаимностью и признают эльфийскую монету ничуть не хуже, чем любую другую.

Хотя нет, тогда наверняка и мастер Нарин пошёл бы с ними. Он уж точно не упустит случая с соплеменниками пообщаться. А оруженосец изменился. Где-то обзавелся тяжелым кожаным поясом с металлическим бляхами тончайшей эльфийской работы, на котором подвешен короткий меч, и обручем на голову. Самого клинка не видно, но опытный воин по некоторым признакам может заподозрить мифрил. Взгляд очень гордый и в то же время очень довольный, как у ребенка, получившего в подарок игрушку, о которой давно мечтал.

Стоп!

За внешними переменами чуть не упустил самого главного! Это уже не он, а она! Но как ему, то есть ей, удавалось столько времени всех дурачить? Меня ладно, я специально не присматривался, но эльфиек! Особенно светлую, которая маг жизни. Они такие вещи просто чуют, вне зависимости о того, что глаза видят. Пока размышлял, чуть было не пропустил, как девушка начала говорить.

— Князь Ва'Лет, — отчеканила она, а потом немного замялась. — Я сэр, то есть леди...

Видимо, призадумалась, уместно ли применять "сэр" к женщине, и решила, что нет. Но пауза длилась недолго. А потом четко продолжила:

— Гилия, дочь барона Галиана, волею принцессы Ларинэ и княза Ва'Дима я посвящена в рыцари и назначена командовать отрядом. Вот распоряжение, — закончила она свою речь и протягивает бумагу.

Я чуть не выругался. Так удивился посвящению мальчишки в рыцари и назначением его командиром, да плюс ко всему оказалось, что он и не мальчишка вовсе, а девчонка. Прежде чем что-либо отвечать, внимательно прочитал содержащуюся в полученном конверте бумагу. В письме князя и вправду было сказано, что Гилия по прибытии в город принимает на себя командование отрядом.

Присутствовала какая-то недоговорённость, будто между строк скрыта дополнительная информация, но на её поиски не было времени. Ещё там говорилось, что нам надлежит как можно быстрее покинуть этот подконтрольный эльфам порт и для начала выдвигаться к ближайшему городу по пути назад к Замку Единорога.

— А не соизволит ли леди Гилия, — ответил я, делая ударение на слово "леди", отчего та недовольно скривила своё личико. — Не будет ли леди Гилия так любезна поговорить со мной наедине?

"Леди" назвал её на автомате, сказалась гвардейская выучка никогда не показывать своего удивления, а вовсе не для того, чтобы сделать неприятное. Или именно этого и хотел? Нет. Но со стороны как раз так и должно показаться. Скорее дало о себе знать раздражение от свалившихся "приятных" новостей. Девчонка хоть и сама себя так титуловала, но явно была недовольна. Сама понимает, что сэр будет звучать неуместно, вот оба варианта и не нравятся.

Возражений не последовало. Я начал расспрашивать новоявленного рыцаря, что случилось, где Ва'Дим с эльфийками? Та не собиралась ничего скрывать и отвечала на все вопросы, иной раз добавляя подробности, о которых я по незнанию мог и не спросить.

Выяснилось много интересного. Очень может быть, хотя маловероятно, что нашего нанимателя нет в живых. Когда Гилию отправили в город, в компании гнома и полулиса, принцессе Ларинэ светил поединок с её братцем, Лордом Первого Леса. О том, что такое может случиться, предполагалось с самого начала, но догадываться — это одно, а точно знать — совсем другое. Я не сомневался, что эльфийка победит, но за этим могло последовать все что угодно. Недаром же они всех, кого смогли, из леса спровадили.

А девчонка уже готова была приступать к командованию, на правах старшего рыцаря и начальника каравана. Я расспросил её, как произошло посвящение. Тут она отвечала ещё более охотно и с подробностями, забыв обо всём остальном.

Очень интересно, это сделали и тёмная эльфийка, и князь. Ларинэ по эльфийскому обычаю. Присвоила девчонке какой-то дурацкий титул, принятый у перворожденных. Что-то с деревьями, или листьями? А может, ветками? Ах да, Младший Цвет Сердца Леса. Хорошо хоть, не Третий Лист Пятой Ветви Седьмого Слева Дерева на Девятой Поляне. Хотя кто их, остроухих, знает, может, и такой титул имеется. Ва'Дим же, как утверждала Гилия, по принятому у северных варваров — "Пускай это будет последний удар, на который ты не ответишь ударом".

Довольно красивый и правильный ритуал. Но не наш. У нас, северян, вообще нет понятия рыцарь. Может, потому, что в северных землях не поставить замков, кормить которые необходимо много крестьян, может, потому, что негде разгуляться лошадям. У нас посвящают в воины. Любого мальчишку, которому исполнилось четырнадцать лет, если только он не раб. И эта церемония проходит по-другому. Вообще север большой, и существует много обычаев, но такого, как описала Гилия, точно нет.

Например, там, где родился и вырос я, а ещё у большинства ближайших соседей, всё делается так. Мы должны пройти несколько испытаний, самое тяжелое из которых заключается в том, что тебя по пояс закапывают в землю, и ты должен отражать удары пятерых, стоящих вокруг. Говорят, что раньше нападали с боевым оружием и не каждый выживал после такого испытания. Тому, кто пройдет через все это, дарят пояс, вроде того, что сейчас украшает Гилию. И чем опытнее и заслуженнее становится воин, тем больше на поясе укрепляется блях.

Но это вовсе не означает, что мы, северяне, плохо относимся к рыцарям юго-западных королевств. Очень даже их уважаем, потому как в большинстве своём это отличные воины. Ну а если кого посвящали не за подвиги на поле боя, то к такому и отношение совсем другое.

Нет рыцарского звания и в Казгарде. Там обычаи слегка на наши похожи — тоже испытание воинов да вручение пояса. А дальше — в зависимости от войска, в котором служишь. Я в свое время не прошел закапывание, нападение Ва'Бура помешало. Пояс воина мне вручили позже, когда узнали, что я убил троих, напавших на нас во фьорде (про перерезанные глотки пьяным даже рассказывать не стал).

Высказать, что ли, Гилии все, что я думаю про рыцарей, не доказавших своего права с оружием в руках, и посвящение в них, тем более по-эльфийски? Что это все мишура? Но решил, что не стоит. Тем более у всех остальных отношение к в том числе и к такому рыцарству отличается от нашего, и с этим приходится считаться. Всё же осторожно заметил, что такой обычай посвящения, которой использовал князь Ва'Дим, хоть и довольно правильный, но на севере точно не используется.

— Я знаю, — спокойно ответила Гилия. — Мне князь сам рассказал. Этот обычай существовал в старые времена в одной местности, откуда он родом. А раз у него теперь княжество в центральных землях, то решил создать у себя рыцарский орден и возродить традицию.

— Может быть, — признал я. — Север большой и там есть очень многое, а было ещё больше. Далеко на запад от моего княжества даже целое королевство имеется, а что ещё дальше вообще неизвестно.

О том, что думаю об организации рыцарского ордена, говорить не стал. Хочет Ва'Дим казаться похожим на своих новых соседей? Посвящая девчонок в рыцари такого точно не добьётся. Да и для большинства королей он в любом случае останется всего лишь северным варваром. Уж я-то знаю. Может со временем к его потомкам отношения изменится. Но не рассказывать же об этом Гилии, мечтающей о рыцарских подвигах? Предложил пока отдохнуть с дороги и дождаться возвращения отряда с тренировок.

Потом меня навестил мастер Нарин. Его рассказ о Темном Лесе был похож на то, что узнал от Гилии. Гном лишь добавил, что Ва'Дим чего-то опасался. Дурак он, этот князь. Взял бы всех моих ребят и гномов Гленда, мы бы показали тёмным эльфам. А может, и нет. Перворожденные в любом лесу — как в крепости, а уж в своём — тем более. Сотни почти всегда находящих свою цель стрел — серьёзный аргумент. А ведь остроухие ещё и в магии сильны. Поэтому к ним редко кто лезет.

Тут я, пожалуй, погорячился (наверное, из-за того, что девчонку командиром отряда назначили), все об этой эльфийской особенности прекрасно знают. Как и о том, что гномов никому не выкурить из их гор, а нас не взять в наших фьордах. Да и не пустили бы они к себе весь отряд в любом случае.

Мастер Нарин сказал мне, что есть письмо и приказ от моего нанимателя, протянул свиток, но тот оказался испорченным — то ли под сильный дождь попал, то ли вообще в воду свалился. По рассказам гнома, виновато прячущего глаза, и то и другое с ними случалось. Чуть позже от Фокса узнал, что бородатый коротышка на ровном месте споткнулся и в ручей упал. Видимо, смешно все это было, полулис с трудом сдерживался, рассказывая. Но мне не до смеха. Вдруг в послании что-то очень важное было? Да какое там вдруг, обязательно было, иначе зачем его передавать, да ещё и мимо Гилии?

Что-то надо было делать. Приказ ясен — мы уходим из города, командует девчонка. Первой моей мыслью стало построить отряд, зачитать приказ князя, а потом сказать, мол, кто хочет служить новоявленному рыцарю — служите, кто не хочет — идите за мной, вернуть оружие, полученное от Ва'Дима, и уйти на все четыре стороны. Но потом я призадумался. Что-то здесь не так. Не все с этими письмами так просто, не собирался наниматель меня унижать.

Прошлый раз он тоже предлагал мне пойти под начало тёмной эльфийки, я тогда отказался. В итоге пошел в охранники купеческого каравана, попал под удар разбойничьего отряда и едва не сложил свою голову. И все равно нанялся к Ва'Диму. А теперь, скорее всего, комедия с рыцарством и приказы — это только повод отослать девчонку из Первого Леса. Её просто вывели из-под возможного удара. Я сам бы придумал способ попроще, но ничего не поделаешь, любит мой наниматель почудить и поступать не так, как другие. Вот и тут намудрил. Сочинил два приказа, оба оформил на бумаге, а о том, что с одной может беда приключится не подумал.

Да, похоже, толк из Гилии выйдет. Ещё считая её мальчишкой, я отмечал, что материал для хорошего вояки там есть. Пожалуй, никуда я не уйду. Пропадет Гилия без меня и моих ребят. Вот только спесь с неё сбить надо. Ничего, я это умею.

Глава 8

Гилия. Рыцарь

Интересно, можно считать оскорблением, что князь Ва'Лет титуловал меня "леди Гилией"? Или лишним подчёркиванием того, что я — девочка? Формально-то всё в порядке, не придерёшься, однако тон... Не знаю, но мне в любом случае не понравилось! Чего от него ожидать дальше — неподчинения, ухода? Наша беседа по сути закончилась ничем — северный варвар расспросил меня о том, как я стала рыцарем, что было в Первом Лесу, а потом предложил отдохнуть, пока отряд не вернется с тренировок.

Почему бы и не отдохнуть, мы порядком вымотались. Поэтому в дорогу в любом случае только завтра. Приказ как можно быстрее выдвигаться в сторону соседнего города вовсе не означает немедленно. Да и поесть не помешает. После пусть и недолгого похода через эльфийский полуостров трактирная трапеза оказалась весьма вкусной.

На следующий день с самого утра в мою комнату заявился один из северян, кажется, его звали Нудом.

— Леди Гилия! — произнес он, вытягиваясь во фрунт и ударяя себя правой рукой по левой стороне груди. — Отряд построен и ждет Вас. Прошу проследовать.

— Хорошо, сейчас буду, — ответила я.

Во дворе уже выстроились наёмники (которых стало больше десятка на два), все кроме гномов. От бородатых коротышек присутствовали только их командир Гленд и наш Нарин. Князь Ва'Дим предупреждал меня, что хоть тот отряд и нанят за деньги, но на каких-то особых условиях, поэтому полностью мне не подчиняется. Что-то там связанное со старейшинами рода и тому подобное. Принцесса Ларинэ тогда ещё нелестно обо всех гномах отозвалась и об этих в частности.

Тем временем ко мне подошел Ва'Лет, сделал тот же жест, что и его земляк, потом повернулся к отряду.

— Внимание, воины, — произнес он, — представляю вам леди Гилию, рыцаря. Согласно приказу князя Ва'Дима, она назначена командовать нашим отрядом и исполнять обязанности правителя Проклятых Земель, пока не вернётся князь или одна из его жён.

Ва'Лет издал боевой клич, еще раз ударив правой рукой по груди. Воины немедленно повторили это за ним, после чего северянин спросил:

— Леди Гилия, какие будут приказания?

Я призадумалась. Но решение пришло мгновенно.

— Приветствую доблестных воинов от имени князя Ва'Дима! Скоро мы выступим из этого города, а пока продолжайте заниматься поставленными ранее задачами.

— Разойдись, — скомандовал Ва'Лет.

Воины выполнили приказание. И вскоре во дворе остались мы с Фоксом и сам северный князь. Он посмотрел на меня каким-то хитрым взглядом, словно чего-то ожидал. Потом подошёл ко мне и произнёс:

— Так какие будут приказания? Когда мы выступаем?

Интересный вопрос. Впереди ещё весь день, но и в поход так сразу не выйдешь, нужно готовиться. Ближе к вечеру же не имеет смысла. Поэтому решение напрашивалось само собой.

— Выступаем завтра, — ответила я, — подготовить припасы, собрать обоз.

— Я должен передать деньги, оставленные князем Ва'Димом, — произнес северянин, — проследуем в ваши покои. Надо было бы это сделать ещё вчера, но решил приложить отчёт о тратах и уже положенных в гномий банк, а на его составление потребовалось некоторое время.

Деньги — это хорошо. И правильно. Как говорит принцесса Эледриэль: "Кто управляет деньгами, тот управляет государством". Но это она не мужу, а принцессе Ларинэ, когда с ней ругается. У темной эльфийки по этому поводу другое мнение. А я? Не знаю. Скорей всего в этом случае соглашусь со светлой. И любой, кому довелось побывать нищим беспризорником, тоже так скажет.

Ва'Лет подробно рассказывал, сколько денег было оставлено, сколько потрачено, кто принят в дружину. Дальше последовали расспросы о том, что следует закупить для похода в другой город, какие запасы брать. Тут я поняла, что мало в этом смыслю. Откуда мне знать, сколько нужно брать провизии в дорогу? Сколько сожрут в пути все эти вояки, сколько наш караван проследует до ближайшего города? Обычно всем связанным с закупками и деньгами занималась светлая жена князя Ва'Дима. Не сама, конечно, но решения принимала именно она. Только её теперь с нами нет. Но как не ударить в грязь лицом? Сказать, что доверяюсь Ва'Лету? Не очень годится. А, кажется, знаю.

— Князь, напомни, сколько дней у нас занял переход от того города до этого?

Ва'Лет задумался, потом ответил, что неделю.

— Тогда запасы на десять дней, из расчета на каждого воина. В случае чего, добудем пищу охотой или докупим в пути.

— Хорошо, — согласился он. — Воины, не занятые на работе, могут быть свободны? Отпустить ребят в кабачок напоследок?

— Можно, — ответила я, — на твое усмотрение, князь.

Тогда я и не догадывалась, что Ва'Лет будет ставить передо мною подобные задачки. Потом, во время путешествия, я иногда убить его за них была готова. Ну а много позже была ему за эти задачки благодарна.

Ларг. Новобранец

День можно назвать счастливым. Во-первых, наше пребывание в этом городе завершилось. Завтра выступаем в поход. Наконец-то! Уж в пути при всём желании особо не поупражняешься. Во-вторых, этот северный варвар, князь Ва'Лет, теперь не главный в отряде. Скорее всего, мучения на тренировках закончатся. Хотя какой командир будет из леди Гилии — не берусь судить. Мы знали её как мальчишку-оруженосца, что был у тёмной эльфийки на подхвате. А теперь вдруг увидели знатную леди и опоясанного рыцаря. Ну а в-третьих, нас отпустили в кабачок. Угоститься перед долгим походом.

Заведение с хорошим пивом подсказал нам гном Вельд. Стоит заметить, что за пристрастие к этому месту его в свое время и пристроили к нам на тренировки. Он оказался неплохим парнем, в отличие от других гномов разговорчивый, веселый, абсолютно не гордый. Вот и теперь пива выпить мы с Треем направились в компании Вельда. А еще двух его приятелей-гномов и наших трёх сослуживцев.

Кабачок, кроме выпивки, славился и особым образом приготовленной рыбой. Неудивительно для портового города. И то, что способ назывался "по-эльфийски", наших гномов ничуть не смутило.

— Можешь мне поверить, Ларг, остроухие к этой рыбе не имеют никакого отношения, — заявил Вельд.

— Именно так, — поддержал его приятель.

— Они бы ещё пиво эльфийским назвали! — добавил третий гном.

И хотя всем известно отношение подгорного народа к перворожденным, в данном случае я не сомневался, что они говорят правду. Просто в этом городе половина всего эльфийским называлась. Другая половина тёмноэльфийским. В том числе и пиво в некоторых кабаках и трактирах. Разве что светлое эльфийское пиво найти будет трудно, зато тёмного — полсотни сортов или больше. Мода у них тут такая, в общем-то, совсем не удивительная, учитывая остроухих, живущих под боком.

Мы заказали по кружечке, по копчёной зубатке и соусу из морской мелочи к ней. Выпили за прекращение, пусть и временное, наших мучений, потом за леди Гилию, мастера Гленда и князя Ва'Лета. И немедленно заспорили о наших командирах.

Мне Ва'Лет, как это ни странно, нравится. Честно скажу, я не прочь набить ему морду, хотя этого, скорее всего, никогда не случится. Но за него глотку перегрызу кому угодно. Я благодарен этому северному варвару, что привёл нас с Треем в дружину князя Ва'Дима, что начал обучать военному делу. Теперь я понимаю, что наёмники были бы из нас, как из моей бабушки — эльфийская принцесса (по возрасту, может, ещё и подошла бы, а вот по внешности — никак). В первом же бою быть нам убитыми. Хотя гонял нас северный варвар так, что семь потов сходило, но зато и результат есть. А вот Трей этого не понимает. Вечно бубнит под нос, что зря я втравил его в это дело, мол, дома было бы лучше. Может, и вправду доля воина — не для моего земляка?

Так мы уговорили по три кружечки пива, когда к нам за столик подсел какой-то человек. Вроде ничем не приметный. Одет в серую куртку, тёмные штаны. Волосы какого-то грязного цвета, словно давно голову не мыл, лицо, впрочем, брито. Не поймёшь кто — рыбак не рыбак, торговец не торговец. Управляющий нашего барона был таким.

Заговорил он с нами, представился так, что даже имя не разобрали. Поначалу я подумал, что хочет задарма пива отведать, но оказалось, нет. Сам предложил угостить. Сказал, что уважает воинов, с гномами о камнях поговорил. Спросил, кому мы служим и чем занимаемся. Предложил ещё пива. Жалел всё, что гномьего самогону здесь не подают, он бы им нас угостил. Тут с ним наши бородатые коротышки согласились и стали эльфов ругать. И здесь новый знакомый их поддержал. Хороший такой человек.

Как ни странно, из кабачка мы вышли практически трезвыми. Что ни говори, а завтра — в поход. И получать от князя Ва'Лета за неподобающий вид неохота. А от леди Гилии — ещё и стыдно.

Жимар. Маг

В этот вечер я рассчитывал немного отдохнуть. Отряд к завтрашнему отправлению готов, лично несколько простеньких заклинаний на телеги поставил, чтобы в дороге ничего не ломалось. Скорее всего, не понадобится, а если что случится серьезное — так не поможет, моя двенадцатая ступень для сверхнадежной защиты не годится. Но, как сказал на это князь Ва"Лет, лучше уж хоть что-то, чем ничего.

Потом большинство отпустили в город, на последнее посещение кабаков, строго предупредив, чтобы не напивались. Я же тем временем прилег на неудобной койке постоялого двора, что уже больше месяца служила мне постелью, поставил на столике рядом тарелку с фруктами, взял в руки трактат о казгардской магии, подаренный князем Ва"Летом. Но от силы прочитал две или три страницы, как в дверь комнаты постучали. Северянин, только про него подумал, как он на пороге.

— Как поживаешь, мастер Жимар? Чего тут сидишь? Ах да, все время забываю, что вы, маги, по кабакам ходить не любители. И доброго вина да пива не пьете.

— Любить-то мы, может, и любим, но нередко плохо кончается для окружающих, когда маг перестаёт контролировать свою силу, — почти честно ответил я.

— Значит, тебе можно, — уловил главное князь.

— Если бы, — с сожалением вздохнул я. — Окружающим — как повезёт, а себе пьяный маг вред непременно причинит, даже такой слабый, как я.

— Но я заметил, что принцессы Ларинэ и Эледриэль иногда вина пьют, — ответил Ва"Лет.

— Эльфийские, — пояснил я.

Северянин слегка поморщился.

— Они и так крепостью не отличаются, так маги их ещё и разбавляют, — закончил объяснять ему. — Я так не хочу.

— Ладно, с пивом и вином, не говоря о гномьем самогоне, всё ясно. Сочувствую. Но на самом деле зашёл не за этим. Я к тебе по делу.

Князь протянул мне свиток. Из дорогой бумаги, сразу видно — эльфийской. Вот только ничего не разобрать. Кроме первой строчки "князю Ва"Лету" и подписи "князь Ва"Дим". Остальное будто нарочно размыто водой.

— Принес мне Нарин письмо и приказ от нашего нанимателя. Да только по пути гном в ручей грохнулся, да со всего маху, — северянин картинно захохотал. — Фокс поди разболтал, как это было? Говорит, что смешно.

Я вежливо улыбнулся, позволив Ва"Лету продолжать.

— Да только мне не весело. Что-то в этих бумагах важное, иначе не передавал бы её Нарин за спиной девчонки. Изложил бы все князь Ва"Дим в своем первом приказе. Поможешь восстановить? Или на это твоей магической силы, что там у вас, не хватает?

Как раз на такое двенадцатой ступени должно было хватить. Любопытно, конечно, почему эльфийские чернила расплылись? Но, может, князь обычными пользовался? В любом случае, на подобные вещи каждый первый новичок в магическом деле способен. Помню, в академии преподаватели специальные заклинания накладывали, чтобы мы шпаргалки таким образом не делали. А то весьма заманчиво, написал, стёр, а в нужный момент восстановил.

С готовностью взялся за дело, ожидая скорого результата. Несколько минут спустя я уже не был так в этом уверен. У меня не получалось. Совсем. Или это эльфийская бумага такая особенная? Заподозрил бы преподавательское заклинание, но где такому в лесу взяться?

— Увы, князь, ничего у меня не выходит. Ты бы какого мага посильнее нашел.

— Сегодня уже поздно, как до ближайшего города дойдем — обращусь, — ответил северянин. — Да не строй ты такое кислое лицо, старина! Каким бы ты ни был магом, парень ты отличный. И я рад, что мы в одной дружине. Захочешь выпить доброго казгардского... Ах да, маги же не пьют.

— А тролли с тобой, наливай!

Что было дальше я не помню. Обнаружил себя не следующий день лежащим в телеге, когда солнце уже клонилось к закату. Ни Ва"Лет, ни кто другой из отряда ни словом не обмолвились о том, что со мной было. Вопросов же я решил не задавать. Обошлось и ладно. Но больше мне выпить никогда не предлагали.

Барон Норсорт. Пиратский капитан

Надоел мне этот портовый городишко. Без дела сидеть приходится, чего я после проведённого в одиночку на острове времени терпеть не могу. Вроде бы и должен привыкнуть, только не получается. А представители Шокара, которые на самом деле сликовники, все мои разумные предложения напрочь отвергают. Если бы объясняли, а то нет и всё.

Вот почему бы не засунуть в ожидающий этого непонятного князя Ва'Дима отряд своего человека? Ну подумаешь, его жена, светлая эльфийска принцесса — маг разума. Так её пока здесь нет. И неизвестно когда появится. Мой соглядатай уйти всегда успеет. Даже особых подозрений не вызовет таким поступком, учитывая, как командир наёмников гоняет. Кто угодно поверит, что парню надоело. Но нет, не разрешили, как и многое другое.

И зачем тогда меня вообще нанимали? На этот счёт подозрения как раз имеются, и они очень мне не нравятся. Нужен им не опытный человек, а тот, на кого вину свалить можно. Мол, не Шокар и не сликовники в деле замешаны, а личная месть одного капитана. Однако пока с этим ничего не поделать. Только раз наниматели не желают моим опытом пользоваться, мне самому этого никто не запрещал. Нет, не для поимки князя, тут приказ однозначный, а для того, чтобы самому в случае чего из-под удара выскочить.

Я большей частью в порту время провожу. Смотрю на корабли и с тоской вспоминаю то время, когда сам по морям плавал. Прокручиваю в голове всякие варианты. Например, какой бы посудиной было сподручнее командовать, чтобы и торговца захватить, и от законника уйти. И от нанимателей... Но об этом рано пока думать.

Заодно наблюдаю весьма забавное зрелище. Куча гномов то по палубе одного корабля кружится, то на мачты лезет. То по веслам бегает. Ещё люди какие-то с ними. Нет, смысл занятий-то мне прекрасно понятен, только гномам зачем? Уж бородатым коротышкам в абордажной команде точно делать нечего. Это я как бывалый пират и капитан говорю.

Стоп, а это что ещё за типы? Достаточно высокие, плечистые. Голова обрита, а на лице — только усы. Похожи на северных варваров, что в Казгардской империи служат. Тут я сразу вспомнил, что князь Ва'Дим тоже из северных варваров, и в его отсутствие отрядом ещё один варварский князек командует. Родич, не иначе. И гномы в том отряде тоже имеются. Похоже, мои подопечные. Странно, если князь Ва'Дим Проклятые Земли купил, то с какой целью его подчинённые корабль осваивают?

Однако порт — это не постоялый двор, тут я информацию по любому добуду без всяких соглядатаев. В тот же вечер повстречал в портовом кабачке некого Миксала, хваставшегося, как ему легко деньги достались. Де пришел к нему некий северный варвар, ростом с гору, предложил деньги за то, что тот ему корабль в аренду сдаст. Да не для плаванья дальнего, а чтобы воинов учить. А какой хозяин откажется, чтобы даже простаивающий корабль деньги приносил да ещё без всякого риска?

Выходит, князь Ва'Дим куда-то плыть собрался да в морские сражения вступать. Куда, хотел бы я знать? До земель северных варваров отсюда никто не плавает. Нет, вообще можно, но такого дурака ещё поискать нужно. Морей десять пройти надо, океана два, а число проливов и заливов счету не поддается. Один обход казгардских берегов, почитай, полгода займет. Или он с Шокаром воевать вздумал?

Хорошо бы, если так. Нам любой из вариантов подойдёт. И людей, и кораблей больше имеем, сколько бы они ни упражнялись, в море возьмём без свидетелей, и все дела. Поделился своими соображениями с человеком от сликовников, но тот ничего путного не сказал. Велел дальше наблюдать.

Потом внезапно в город прибыли гном, полулис и мальчишка-оруженосец. Я их рожи, кроме рыжего, ещё с острова приметил, сразу узнал, даже красиво расчесанная борода коротышку опознать не помешала. С собой табун вьючных лошадей пригнали. А вот князя и жён его эльфийских с ними не было.

И в тот же день на постоялом дворе суета началась, какая обычно бывает, если отряд с места снимается. Агент сликовников мне позже сказал, что подслушал их человек одну беседу. Уходит отряд до ближайшего города, Белигарда. Получен приказ пробыть там месяц, князя Ва'Дима дожидаться. И командует отрядом некая леди Гилия. Кто такая, откуда взялась? Не иначе из эльфийского леса объявилась. Уж не третья ли жена князя Ва'Дима или какая другая родственница? Только никто никакой эльфийки пока не видел.

— Но с этим, барон, мы сами разберемся, — сказал на прощанье сликовник. — На тебе по-прежнему князь Ва'Дим. Так что оставайся в городе.

Глава 9

Белый. Агент сликовников

Миссия, что привела меня в город перед эльфийским полуостровом, была, на первый взгляд, простая: задержать, допросить, а потом принести в жертву некого князя Ва'Дима. Действительно, всё просто, понятно, обыденно. Но только на первый взгляд. Странный этот человек. Северный варвар, судя по имени, но при этом не носит ни бороды, ни усов. Ну ладно, такое у них тоже изредка встречается. Много племён, ещё больше обычаев, никто всех толком не знает, даже они сами. Если бы этим странности и закончились, никто бы особого внимания не обратил. Только дело в том, что они лишь начинались.

Путешествует по центральным королевствам с двумя эльфийками, темной и светлой, и одним гномом. Компания, скажем прямо, странная. Еще троллей с орками не хватает для полного представления разумных рас. Эльфийки, судя по документам, жёны этого северного варвара. Неспроста это — думаю, интригуют эльфы и хотят через человека что-то провернуть. Вообще-то перворожденные обычно работают куда тоньше и рассчитывают комбинации на века. Но мало ли что, вдруг кто из молодых решил себя попробовать?

Никогда не довольствуюсь той информацией, что получаю от начальства вместе с заданием, и всегда ищу дополнительную. Не раз такая тактика себя оправдывала. По тем слухам, которые я насобирал, выходило, что путь странной компании проходит по обоим эльфийским Первым Лесам на континенте. И к гномам опять же заскочили, как к родным. Те вон даже свой элитный отряд выделили. Не простой отряд, между прочим. Такие у коротышек большие ценности между банками перевозят и подгорных королей сопровождают. А тут нанялись к какому-то северному князю. Неспроста это! Точно неспроста.

Знания о типичном поведении эльфов и гномов на данной компании не срабатывают. Нет, я понимаю, что у всех народов встречаются нестандартные представители, и именно такие чаще всего шляются по чужим землям. Даже готов поверить, что все они собрались в одну компанию. Но не настолько же! А ещё говорят, что тёмная и светлая чуть ли не обнимаются вместе, притом что эти виды физически несовместимы, даже от крови друг друга ожег получить могут, а объятия настолько неприятны, что скорее с гномом или троллем целоваться полезут, чем друг с другом. И хотя об этой особенности мало кто знает, мы на своих алтарях проверяли. Так и есть.

Стоит ещё добавить, что эта компания осквернила, а точнее будет сказать, разрушила алтарь Слика, да не где-нибудь, а в Проклятых Землях, уничтожила десятка два жрецов и неслабых адептов (многие с золотыми амулетами!). Также не нужно забывать про пиратское братство королевства Шокар, которому тайно наши, в смысле шокарские, власти покровительствовали, помогла разоблачить. Выходит, не так проста порученная мне задачка. Тем почётнее её решить. Мне и так откровенно намекнули про возможности карьерного роста, а уж если знать, что да как, можно надеяться подняться не на одну ступень в иерархии.

Этот неудачливый баронишка, бывший пиратский капитан Норсорт, совсем меня выводит из себя. Вечно лезет со своими дурацкими советами, будто бы мы сами не в состоянии разобраться, как лучше следить за людьми самозваного князя Проклятых Земель и что делать теперь, когда тот отряд вздумал покинуть город. Есть для таких дел и амулеты специальные, и артефакты, но посторонним о них знать не обязательно. И вообще, раз профукал и свое поместье, и корабль, так и не вылезал бы с советами. Вот никогда не думал, что внук весьма уважаемого некроманта станет таким непутёвым. От одного его вида уже начинает чесаться кожа на лице, сразу напоминая о том, откуда взялась моя кличка.

Кто не знает, думают, что за предпочтение белого цвета в одежде. Я их никогда не стараюсь разубеждать. Даже специально подбираю соответствующие костюмы, чтобы поддерживать сложившееся мнение. Чужие заблуждения на твой счёт бывают весьма полезны.

Мой род был уважаемым и древним в Шокаре, того же Норсорта мы бы и в конюхи не взяли, хотя с его дедом дела имели. Естественно, за тысячелетия существования накопилось у нас много врагов и завистников. Проклятья магов непредсказуемы, но почему ответ за все пришлось держать мне? Почти на все лицо у меня белое пятно с темными, как ночь, сосудами. На вид похуже, чем у покойника.

Рождение такого ребенка опечалило бы всех, отец точно не оставил бы меня в живых, особенно после того, как убедился, что никакая магия жизни избавить от уродства не сможет. Но наславший проклятие маг не иначе отличался изощренным коварством. Сначала пятнышко не больше зернышка на макушке, все думали, что, когда я обрасту волосами, никто и не заметит. Но к пяти годам оно уже покрывало половину лица. Все избранные в нашей семье, шокарские и соседние маги жизни, архимаги и даже жрецы главных храмов не смогли снять это проклятье.

В результате я становился изгоем везде, где появлялся. Даже мать старалась уйти от моей кровати, не дожидаясь пока я усну. Маленького урода тогда спасало лишь то, что мой магический потенциал был крайне высок и король бы не допустил смерти, исходя из интересов государства. А то, что не красавец правителя мало волновало, ему за меня свою дочь не выдавать.

Я с детства впитывал свое новое имя, заменившее настоящее — Белый. В шокарской магической академии я понял главное: уважают силу. Но недолго мне пришлось там обучаться. Магический поединок с одним заносчивым юнцом окончился его смертью. В принципе, дуэли не запрещены, но ни я, ни тем более он такого результата не ожидали. Преподаватели, которые на это дело не просто смотрели сквозь пальцы, а в какой-то мере спровоцировали, тоже, думая, что у новичков, едва прошедших год обучения, пока маловато сил.

Последовали изгнание и безуспешный поиск наставника. Только один учитель, оказавшийся сликовником, согласился обучать и приобщил меня к своему богу. Возможно, другие шли по этому пути длинной дорогой, сначала через намёки, потом через уговоры и обещания. Я — нет. Сразу понял и согласился. Все, кто насмехался над моим пятном, потом корчились от боли на алтарях Слика. Взамен я получал не только дополнительную силу, но и их лица себе во временное пользование. Каждое из них служило около трех месяцев, но потом пятно проявлялось снова. Иногда постепенно, как в детстве, а иногда сразу всё. Есть способы продлить время, но, увы, они требуют много магических сил и редких алхимических ингредиентов.

К тому времени скончался мой отец, но наследство ушло буквально из рук, так как меня уже было не узнать. Маг разума, с помощью которого я хотел доказать свое имя, догадался о моем покровителе и был принесен в жертву. Но, увы, я тогда не всё учёл и чуть не попался. Был вынужден бежать.

Магистр ордена признал меня опасным и "отлучил". А отлучение у нас означает только одно — алтарь. Но у них ничего не вышло. Через какое-то время новые лица помогли мне вернуться в ряды верных адептов. Никуда не собирался бежать, ведь мой бог Слик, а не верховный магистр. Легко нашёл себе покровителя, который интригует против главы ордена, и стал ему в этом помогать. Не далек тот день, когда я сменю свой серебряный медальон на золотой и примерю новое лицо. Пока сам не знаю, кого из них, но, что это произойдёт, не сомневаюсь.

Вчера я узнал интересную новость. Нет, не ту, что, не дожидаясь князя Ва'Дима, его люди покидают город. Об этом мне сообщили ещё до того, как они вышли. Оказывается, через гнома северный князек передал своему соотечественнику тайное письмо, попорченное в дороге. И теперь Ва'Лет, ранее поставленный командовать отрядом, ищет способ его восстановить. Тем более что его сместили в пользу некой леди Гилии, владеющей эльфийским рыцарским титулом. Остальным членам нашего ордена я об этом письме говорить пока не стал. Надо бы попробовать самому до него добраться. По-любому я более опытный и сильный маг, чем тот, что в отряде Ва'Дима, и, несомненно, сумею прочитать исчезнувший текст.

Тем временем жрецы долго решали, кого оставить в городе, чтобы дождаться возвращения князя, а кого отправить приглядывать за уходящим отрядом. Некоторые вообще предлагали на них внимания не обращать. Но потом решили, что раз гном Нарин принимал участие в осквернении алтаря, то и с ним разобраться следует. Баронишку пустим на князя Ва'Дима, личный враг, как-никак. И, как ни странно, уходящих людей северного варвара поручили мне.

Дрейк. Сенбернар

Грустный сижу в телеге, едущей по дороге, которая уводит меня всё дальше от Хозяина. Рядом Фокс, управляет лошадьми, а иногда гладит меня по голове. Я пёс серьёзный и другим бы это не позволил, а ему можно. Фокс почти наш.

В последние дни в городе эльфов, которые с чёрной шерстью на голове, жить стало неуютно даже мне. Нет!!! Не боялся я! Р-р-р-р! Я вообще ничего не боюсь. Просто неуютно. Местные совсем нас невзлюбили. Ясно было, что добром такое не кончится, поэтому Хозяин поскорее отправил самую слабую часть стаи из города, а сам со своими самками остался прикрывать отход. Думал тоже остаться, но Хозяин велел уводить остальных. Меня, понятно, вожаком поставил, чёрному коню такое дело не доверишь, он только за другими лошадьми присматривать может, не больше. Хотя причина расставания и уважительная, я пёс умный, понимаю, но всё равно обидно. Однако приказ Хозяина надо исполнять.

Своим помощником я Фокса назначил. Остальные все бестолковые. Особенно гном. Когда ручей переходили, он на ровном месте упасть умудрился. Пёс я, конечно, серьёзный, но всё равно смешно было. Хотя... Никого не увидел, никого не унюхал, но почему-то уверен, что неуклюжему коротышке упасть помогли. Однако повеселил он нас сильно. Особенно когда весь мокрый на берег вылез и стал на ручей гавкать. Глупый гном! Не понимает, что ручей как раз ни в чём не виноват.

Когда отдалились от леса остроухих двуногих, которые эльфами называются, достаточно далеко, уже в людском городе, неожиданно встретили людей и гномов, которые раньше с нашей стаей путешествовали. Они, оказывается, тоже здесь Хозяина дожидались. Стали вместе ждать, а Хозяин всё не приходил. Но точно не умер он, такое я бы сразу почувствовал, а сейчас выть совсем не хотелось.

В конце концов, понял — дальше ждать бесполезно и решил отряд к долине вести, которую мы с Хозяином нашли. Там безопасно, и туда Хозяин точно вернётся. Приблудных людей и гномов пришлось с собой брать. Ясно — одни они всё равно пропадут.

Нуд. Десятник

Иногда думаю, что всю жизнь провел в дороге. И это не просто какая-то фантазия. Я родился на корабле, по пути в Казгард, куда мой отец решил перебраться в поисках лучшей доли. Едва ли не с младенчества мне пришлось следовать за Варварской гвардией в обозе, лет в восемь взял в руки вожжи, в двенадцать — арбалет, в шестнадцать стал новобранцем в гвардии в той же сотне, где служил отец, а к двадцати годам — полноправным гвардейцем с бритой головой. Прошло ещё пять лет — и вот я изгой, моим домом чаще становится палатка, а ночь под крышей считаю за счастье. Истоптал хорошую пару казгардских сапог, получил много ранений и едва не сложил голову от разбойничьего топора.

Тот бой мне, очевидно, не удастся забыть, как бы ни старался. Нашему отряду не везло. Вообще бывает, чтобы златокудрая Уо'Смила, богиня удачи, забывает на какое-то время, но тогда она отвернулась слишком надолго.

Стали наниматься ко всяким купцам, сопровождать торговые караваны. Дело было рисковое — мы ходили по диким землям да разбойничьим тропам, но плата того стоила. Вот только и ребят в отряде становилось меньше. Когда нас осталось четверо, Ва'Лет случайно свёл знакомство с неким князем Ва'Димом, из Проклятых Земель. Но на службу, несмотря на весьма заманчивое предложение, наниматься не стал — не захотел подчиняться княжеской жене, пусть и тёмной эльфийке, владеющей боевой магией. Прекрасно его понимаю, сам скорей всего поступил бы так же.

Самое паршивое, что застряли мы тогда без денег и службы надолго. Потом случайно столкнулись с купцом Снутом и подрядились сопроводить его караван до морского побережья. Всю дорогу обошлись без приключений, а за два дня до окончания пути напоролись на разбойничью засаду. Силы были неравны. Каждый получил по множеству ран, а мне проломили топором голову. И не задержался бы я на этом свете, не повстречай наш Ва'Лет вновь князя Ва'Дима.

Что почти невероятно, у того, оказалось, ещё одна жена — тоже эльфийка, владеющая магией жизни. Только эта остроухая, принцесса Эледриэль, была в отличие от первой — светлой. Она меня и подняла на ноги, можно сказать, из могилы.

Теперь уже наш командир Ва'Лет не был столь разборчив. Началась служба князю Проклятых Земель. Здесь Уо'Смила вновь вернула нам свою благосклонность. Не было потерь, наниматель снабдил дорогим и качественным оружием и платил достойно. К отряду присоединялись ещё воины, так что вскорости стало нас снова двадцать, а потом ещё и больше. Мы уже строили планы, что составим Старшую Дружину Проклятых Земель, а Ва'Лет будет нашим воеводой.

Так добрались до портового городишки, полулюдского, полуэльфийского, что лежал на пути в Первый Лес тёмных эльфов. Стоит сказать, что тёмная жена нашего князя, принцесса Ларинэ, была сестрой лорда этого леса. В сам лес мы не пошли, остались ждать в городе. Не терпят остроухие чужаков у себя дома, всем это известно.

Потом вдруг явилась леди Гилия. Мы знали её как Гила, оруженосца принцессы Ларинэ. А оказалась девчонка, да ещё принявшая посвящение в рыцари и поставленная командовать всем нашим караваном. Не знаю, почему Ва'Лет принял эти условия? Может, вспомнил прошлые неудачи и не захотел их повторения? На него не похоже. Но в любом случае велел молчать и слушаться приказов.

Единственное, что он сделал по-своему — поставил десятников. Меня, Хельги и Снорра снарядил командовать теми воинами, что приставали к нам по дороге, именно как наёмники, а неплохого рубаку Дирка поставил над ребятами, что нанимались уже в дружину князя Ва'Дима. Леди Гилия не сказала ни слова против. Подозреваю, она в таких делах просто ничего не понимает, поэтому и не лезет.

На следующий день мы выступили из уже успевшего надоесть порта и двинулись в ближайший город, лежавший в неделе пути от первого. Отряд выглядел внушительно. По бокам — гномьи боевые повозки с выставленными по бортам щитами. В центре — обоз с накопленным добром и целый табун породистых эльфийских лошадей, который сам по себе нескольких состояний стоит, рядом и леди Гилия с князем Ва'Летом. Десяток Дирка был отправлен в арьергард, тыл прикрывать, а мой — вперед, исследовать дорогу, смотреть, нет ли опасностей по пути. Но, хвала богам, пока все было спокойно. Вот только мой опыт показывает, если в дороге все спокойно, то неприятности впереди.

Значит, нужно быть к ним готовым. Что может случиться с нами в пути? Добра везем немало, вернее, даже много, у кого угодно при его виде начнут глазки бегать. И если того, что у нас в телегах никому знать не обязательно, то эльфийских скакунов от посторонних глаз не спрячешь.

Так ведь и воинов хватает, простым разбойникам добыча будет не по зубам. Степи зеленых орков и стоянки черных, насколько мне известно, не по пути. И очень хорошо, потому что эти не упустили бы случая напасть. Кого же следует опасаться? Думаю, что в первую очередь местных благородных, особенно королей да прочих герцогов. Особенно когда у тебя есть нечто такое, что так просто купить нельзя. Например, тот самый табун эльфийских лошадей. У самих остроухих отобрать не посмеют, побоятся мести, а к любого другого очень даже могут.

Знаем мы их. Называют себя благородными, а сами хуже лесных разбойников. Так и норовят чужое добро присвоить, да при этом умудряются провернуть дело, будто все по закону. Но до владений влиятельных господ нам ещё добираться и добираться. Рядом с эльфийскими рощами они предпочитают не шалить. И потом, гномы, как я слышал, обещали так проложить маршрут, чтобы свести встречи с ними до минимума. И не думаю, чтобы короли выставили против нас всю свою армию. Ну а от небольшого отряда, работающего под разбойников, отобьёмся.

Что ещё может угрожать? Жрецы Во'Лока, или Слика, как зовут этого проклятого божка здешние жители. У них с нашим нанимателем какие-то личные счеты. Нарин про расколотый алтарь за кружкой пива столько раз рассказывал, что любой в отряде эту историю уже наизусть помнит. Ага, все десять её вариантов. Этот гном хоть приврать и любит, но какая-то доля правды в его историях есть. Несколько раз со сликовниками мы сталкивались, выходили победителями. Но теперь с нами нет князя Ва'Дима и эльфиек, а Жимар маг слабый. Остается надежда, что наниматель с женами скоро нас нагонит.

Правда, Нарин утверждает, что у него кувалда есть, которой алтарь Слика был расколот, и теперь ему магия жрецов не страшна. Только мало на это надежды. Послушай любого гнома, так у него и топор волшебный, и молот от самого Великого Торина.

Потом, не стоит упускать возможность того, что темные эльфы расправятся с Ва'Димом и пустят за нами погоню. От остроухих любой пакости можно ожидать, какой бы масти они ни были. Светлые перворожденные ничуть не лучше своих темных собратьев. Уж в Казгарде мне с ними сталкиваться довелось, когда император вдруг учудил бессмысленную затею набрать эльфийскую гвардию. Будто опыт его предшественников не показывал, что ничего путного из этого не выйдет. Нанял не больше пятерых обоих мастей да десятка два полукровок. Толку от них было не много, а самомнения... А ведь все знают, что эльфы известные домоседы и их леса и рощи редко покидают лучшие представители народа. Стрелки, да, отменные, этого не отнять. Но хороший лучник, вовсе не означает хороший человек. Или эльф.

О погоне, впрочем, пусть у Дирка голова болит, его ребята замыкают. Мой же десяток в разведку послан. Пора пришпорить коня и поглядеть, что ожидает впереди. Вон тот лес просто идеален для засады.

Глава 10

Нарин. Гном

Как же хорошо после долгой тряски в седле оказаться в повозке. И не какой-нибудь, а гномьей! Запряженной парой лошадей (не эльфийских, а наших тяжеловозов!), с надежными крепкими колесами, со щитами по бортам. Когда рядом такой же гном, а в бочонке — пиво. Тут и начинаешь понимать, что жизнь удалась и путешествие вовсе не такая плохая штука, как ворчат иные домоседы.

Когда мы выехали с полуострова, я устроился в повозке Гленда и уже не собирался менять свое местоположение. Командир гномьего отряда, его помощники и возничий были славными малыми, мне нравилось с ними беседовать. Вот только никак они не могли поверить моему рассказу про родича моего, Торина, который умудрился жениться на драконихе и завести сыночка, Малыша, эдакого зелёного детину, на две-три головы выше нашего Ва'Лета. Но я уже давно привык, что в эту историю не верят, а после того, как с мастером Ва'Димом книги начали выпускать с весёлыми историями, вообще считают, что это одна из них.

— Нет, дружище Нарин, — со смехом говорил мне Гленд, наливая очередную кружечку пива, — что ребенок от гнома с троллихой или тролля с гномихой может быть — я еще поверю, на северянина посмотри. Но с драконихой — точно вранье. Драконы же ящеры, самки их яйца несут.

— Так это в зверином, то есть по-ихнему истинном облике, — попытался объяснить я. — А вообще они на оборотней похожи и могут в людей или там эльфов превращаться.

— Ты ещё скажи, что в гномов! — захохотал Гленд.

Сородичи его поддержали, и я не стал продолжать. Хотя с самого начала хотел поделиться, что слышал, будто некоторые и в гномов тоже. Например, жена Торина в своём двуногом облике совсем небольшого роста, хотя и не гномиха.

Зато история про эльфийского лорда и посла чёрных орков пошла на ура. В неё как раз готовы поверить, не сходя с места. Можно сказать, проверку прошла. Теперь обязательно в следующую книгу поучительных историй вставлю. Только не тот, вариант, что повсеместно продаётся, а в тот, который для своих.

А вот и Ва'Лет, лёгок на помине. Чуть что, он вечно около нашей телеги. Не иначе с Гилией говорить не хочет. Или не хочет, чтобы та со мной беседу вела. Подъехал к нам северянин, слез с коня, запрыгнул в повозку. Первое время прыгать боялся, все думал, что под ним развалится. Не знал он, что такое настоящая гномья повозка, которая и пяток троллей бы выдержала, а казалось, о надёжности и прочности гномьих вещей, особенно тех, что мы делаем для себя, известно всем. Теперь — привык. Вот он уже между мной и Глендом, принял кружку, отхлебнул, провел рукой по усам.

— Так что там про драконов? — произнес довольный северный князь. — Меня спросите. Вот он — дракон, — и со смехом он ударил по своему доспеху.

Последовала долгая история, как много-много поколений тому назад повадился один дракон в земли северных варваров. В те далёкие времена драконы вообще не являлись редкостью, но тут дело было в божественных разборках. Некий тамошний божок, имя которого я не запомнил, начиналось оно традиционно на "Во" (да и не интересны нам, гномам, чужие боги), чем-то прогневался на своих собратьев и не нашел ничего лучшего, как прислать дракона. А другой северный бог, рангом повыше и нрава более доброго, подарил далёкому предку нашего северного князя, что характерно — тоже Ва'Лету, особенный меч и ещё парочку артефактов. В общем, всё как обычно в древних легендах, где почти невозможно понять, что было, а что позже придумали.

Вышел этот северный варвар против насланного ящера, разумеется, одолел, а из драконьей кожи сделал себе доспех. Князь особо отмечал, что враг был побеждён мало того, что в честном поединке, так ещё и в своём драконьем воплощении. Мы спорить не стали, но поверить не поверили. Убить дракона в его двуногом обличье ещё можно, а в истинном точно нет, каким бы мечом ты ни владел. Хотя кто его знает, мне про родича Торина тоже не верят. А ведь моя история не в легендарные времена происходила, а в наши дни.

Меч нам тоже был предъявлен. Хороший такой клинок, достаточно тяжелый. И — непонятный. Мы, гномы, прекрасно разбираемся в рудах, и часто достаточно одного взгляда, чтобы определить, из чего сделано оружие. А вот тут ни я, ни Гленд, ни другие ничего не смогли сказать. Чувствовалось, что меч особенный и есть в нем какая-то магия. Решили позвать Жимара, пусть маг скажет свое слово. Ва'Лет не стал возражать, хотя не сомневаюсь, что уже проверял своё оружие и у более сильных чародеев.

— Сильная магия заложена в этом клинке, — произнес Жимар после того, как долго проводил над мечом сначала руками, а потом каким-то медальоном. — Мой амулет даже немного зарядился. Но природу этой силы я определить не могу.

— Меч этот каким-то образом чувствует врагов, — ответил на это Ва'Лет, — правда, не людей. Мне говорили, что в прошлые годы мои предки могли определить по этому клинку приближение ледяных великанов, троллей и прочей нашей нечисти. Как выяснилось, он неплохо распознает и орков.

— Магия — это, конечно, хорошо, но оружие должно славиться не только этим, — проворчал Гленд. — Каков твой клинок в бою?

— С этим тоже всё в порядке, — усмехнулся северянин. — Как я уже говорил, он хорошо реагирует на орков, а главное, хорошо их рубит. И еще он пробивает любой доспех.

В том, что любой, он зря гномам сказал. Да мы такой выкуем, мифрилом не пробить. Да хотя бы потому, что тот слишком лёгкий, хоть и крепче нашей стали будет. Или всё тот же мифриловый доспех? Его уж точно ничем не взять, даже убив слишком сильным ударом воина его на себя надевшего. Чуть было не разгорелся спор на эту тему, но вовремя вернулись опять к мечу.

— Князь, а как он распознает врагов? — поинтересовался я. — Издает звук, вроде вашего протяжного горлового пения?

— Да нет, все проще, он меняет свой цвет, становясь похожим на синее пламя, — ответил Ва'Лет и моментально изменился в лице.

Было отчего — клинок словно подтверждал его слова. Ещё мгновение назад он внешне мало отличался от обычного, и вот нате — синий, словно горит. Что это? Реагируй клинок на гномов, цвет его бы стал таким, едва Ва'Лет достал меч из ножен. Жимар со своим амулетом перестарался? Сомнительно, да и запоздало он тогда на его манипуляции откликнулся. Но тут послышался крик десятника Нуда:

— Тревога, впереди звенит оружие, не иначе какая-то битва! Я послал троих ребят разузнать.

Северный князь моментально спрыгнул с повозки, каким-то волшебным образом очутился на своем жеребце и стал отдавать команды людям. Вот уже два десятка готовы мчаться вперед по жесту Ва'Лета. Гленд же крикнул гномам сомкнуть повозки и вытащить копья. Появившейся рядом Гилие северянин быстро объяснил, что рядом враг. А потом боец из десятка Нуда выкрикнул одно короткое слово: "Орки!".

Оказалось, невесть откуда взявшаяся банда черных орков преспокойно грабила какой-то караван, совершенно не беспокоясь, что на дороге может оказаться еще один противник. Поэтому мы застали их врасплох. Люди были впереди, арбалетчики успели подстрелить половину грабителей, так что подошедшие чуть позже ребята Гленда могли и не спешить. Не ударили воины Ва'Лета в грязь лицом. Не зря гонял он их в хвост и в гриву. Как позже выяснилось, и удача им улыбнулась — Нуд умудрился подстрелить шамана, слишком увлекшегося грабежом. Ну а после этого справиться с орками стало только вопросом времени. С нашей стороны имелись только легкие ранения, у черномордых всего пятеро оставались в живых и устремились в ближайший лес.

— Нуд, отряди погоню, — повелел Ва'Лет, — остальным разобраться с выжившими.

А выживших было мало. Немолодой уже рыцарь, лежавший под убитым конем, два паренька, на вид — оруженосцы, одетый в купеческое одеяние бородач с перебитой переносицей и висевшей, словно плеть, конечностью и юноша, что-то сжимающий в руках. Оказалось, что лютню, у которой был поцарапан гриф и чуть треснул корпус.

Рыцаря и купца мы немедленно передали на попечение мастера Жимара. Оруженосцы и менестрель отделались царапинами и могли подождать. Последний все нарадоваться не мог, что его инструмент играет, благодарил за спасение и обещал написать балладу в нашу честь. Под эти разговоры мы и встали на привал.

Гилия. Рыцарь

Все случилось так стремительно, что мы с Фоксом и вмешаться не успели. И не только мы, гномам почти работы не досталось. Оно, в общем-то, и понятно, орки не на нас нападали, да и обычной бандой оказались. Ну а потом Ва'Лет подвел ко мне троих молодых людей и представил:

— Леди Гилия, дочь барона Галиана, старший рыцарь Ордена Прекрасного Далёка Его Высочества Князя Проклятых Земель Ва'Дима, Младший Цвет Сердца Леса.

Ну вот, опять эльфийский титул самым последним упомянул. Северный варвар, что с него взять! Они перворожденных всегда недолюбливали. Не удивлюсь, если умудрится в следующий раз вообще "забыть". Причём именно умышленно, потому что случайно забыть титул сотник казгардской гвардии не может, что бы он об этом титуле на самом деле ни думал. Тем временем двое из этой троицы низко склонили головы и представились:

— Астенор, оруженосец барона Дауквора. Мой господин погиб сегодня от орочьего топора. Сам я сын рыцаря, сэра Ателроса из Синего Лога.

— Руг, менестрель, к Вашим услугам, миледи.

Третий же подошел, кивнул головой, щелкнул каблуками и отрекомендовался:

— Сэр Аграстей из Долины Пяти Ручьев. Рад знакомству.

А потом замер, словно чего-то ожидая.

— Ждет рукопожатия, — тихонько шепнул мне Ва'Лет.

Надо же, северный варвар, а оказался сообразительнее, чем я — баронская дочь. Вот что значит жить в столице могучей империи. Я же уроков этикета в своё время посетила совсем немного, а потом вообще сбежала из дома. Протянула сэру Аграстею руку, протянула как для пожатия, но он все равно её поцеловал.

— Не могу не поцеловать ручку такой прекрасной девушки, которая не только рыцарь, но и само очарование.

Ва'Лет вклинился в беседу, спросил, а что случилось с караваном, как на них напали орки и кто еще те двое несчастных, которых мы приняли за рыцаря и купца.

Оказалось, что рыцарь — он и есть рыцарь, некий сэр Лотиан, а бородач вовсе не купец, а приказчик. Вообще спасённые нами изначально ехали не вместе, а оказались среди купеческих повозок каждый сам по себе. Астенор со своим господином и сэр Лотиан присоединились к каравану несколько недель назад, чтобы добраться до соседнего королевства. Следовали они с турнира на турнир и решили, что в компании будет веселее. Караванщики им еще и за охрану заплатить обещали. Молодой сэр Аграстей оказался с купцами еще раньше. Рыцарь все извинялся за свой вид, в котором и на рыцаря он не похож. По его рассказам выходило, что попался он дурной компании на постоялом дворе, был ограблен и едва избежал смерти. Вот и пришлось в охрану каравана наниматься. А тут — новое ограбление, и вновь смерть едва минула его. Таковы превратности судьбы. Ну а менестрель пару дней назад попросился к караванщикам в компанию, обещая расплатиться своим искусством, ну и внести пару монет которые смог наскрести.

Чуть позже подошел бородатый приказчик, представился Визимом и начал клясть орков почем зря. Причём не только чёрных, но и вообще всех, что явно понравилось Ва'Лету. Его рассказ не отличался от прочих историй. Шел караван по дороге вдоль леса, вдруг засвистели стрелы, показались орки. Очень интересно — все же знают, что у черных орков нет стрел. В несколько мгновений почти все были убиты. А тут наши воины подоспели.

Приказчика интересовал вопрос, что теперь будет. Хозяева убиты, а богатства — вот они. По словам Визима, теперь у имущества не осталось хозяина — глава каравана был вдовец, а сопровождавшие его сыновья ещё не обзавелись семьями. Чувствовалось, ему не терпится отхватить себе побольше добра, но понимает, что основную часть добычи заберем мы. Ва'Лет между тем тихонько толкнул меня в бок, показывая, что надо переговорить без посторонних ушей.

— Нужно позвать Жимара, пусть проверит этого типа на правдивость. На такое его магии должно хватить.

Только кивнула, соглашаясь.

— А если и в самом деле у каравана не осталось хозяев, то можно и свалившиеся дары к рукам прибрать — трофеи по любым законам наши, и людей не обидеть, — тихонько шепнул он мне, — возьмем этого Визима к себе. Пусть по хозяйству послужит. Рожа у него толковая, хоть и ушлая. Да и остальным можно предложить присоединиться к нам.

Поскольку все предложения были исключительно по делу и на пользу нашему каравану, не видела причин возражать. Что самое удивительное Астенор стал оруженосцем Ва'Лета. Его немного смущало, что новый господин не рыцарь, но служить настоящему князю, пусть и северному, почетнее, чем какому-то барону (только зачем это нужно самому северянину, я так и не поняла). В любом случае бедный малый ещё и не подозревет, что у этого князя и княжества-то нет.

Визим согласился временно стать нашим управляющим. В этом-то никто и не сомневался, только плату запросил более чем существенную. Но я поставила условие, что расчет он получит от князя Ва'Дима и, скорее всего, в Замке Единорога. А пока приказчик довольствовался пригоршней серебряных монет из сундука его прежнего господина.

Сэр Аграстей произнес, что был бы рад сопровождать наш караван до ближайшего города, а там будет видно. Ну а сэр Лотиан все ещё пребывал в беспамятстве, усилия Жимара поддерживали в нём жизнь, возможно, и дотянет до настоящего целителя.

Позже вернулись люди Нуда, орков они так и не догнали. Что не удивительно, раз до леса добежать успели, то всё. Чёрного орка в лесу только эльф и выследит. Мы некоторое время постояли на привале, а потом тронулись в путь. Других происшествий за все время пути до соседнего города с нами не случилось.

Белый. Агент сликовников

Перед тем как спровадить меня из города, ещё раз намекнули, что за успешное выполнение задания я не буду обойден наградами и соответствующим отношением руководства ордена. Дозволили делать все, что посчитаю нужным, и не ограничили по времени. И главное — я могу привлекать любых членов ордена к выполнению задания.

Только всем прекрасно понятно, это лишь на словах. Особенно учитывая тот факт, что отряд Ва'Лета со спутниками — второстепенная цель. И потом, нетрудно догадаться, великие жрецы в ранге архимагов даже не подумают оказывать помощь столь скромному адепту, как я. Но они мне особо и не нужны. Кое-что у меня уже имелось в мыслях. Сюрпризы будут приготовлены, клянусь морями Шокара!

Вообще создавалось впечатление, что наши великие жрецы не до конца представляли, как расправиться с князем Ва'Димом. Одни стояли на том, что нужно довести его до Проклятых Земель, натравить тамошнюю нечисть и нежить, а потом принести в жертву на месте оскверненного алтаря. Разумеется, с целью возвратить тому месту его былую силу. Другие с этим были категорически не согласны. Ни в коем случае, говорили они, не следует допускать соединения северного варвара с его людьми и гномами. Больше шансов расправиться, когда с князьком будут только его остроухие женщины.

Красивые слова, а на деле спор шёл о том, на чьей территории произойдёт жертвоприношение и, соответственно, кому достанется большая часть силы, полученной при этом. Всё усугубляется молчанием самого Слика. Отдай бог недвусмысленный приказ и сделают с точностью, а так каждый надеется урвать что-нибудь лично себе.

Нетрудно догадаться, что победят сторонники второго варианта. Всё очень просто — когда-то алтарь в Проклятых Землях был одним из самых сильных, но князь Ва'Дим изменил этот баланс. Теперь на первое место вышла другая группировка, чей алтарь располагался на заброшенной территории в горах к северо-западу от эльфийского полуострова, и их тут было больше всего.

Так что большинство наших осталось в городе, меня же, как представителя далекого Шокара, а не одного из противоборствующих лагерей, отправили разбираться с второстепенным отрядом. Покинул порт ещё затемно, все равно известно, куда девчонка, новоявленный эльфийский рыцарь, поведет своих подчинённых. В Белигард, ближайший крупный город. Где-нибудь по пути и следует предпринять некоторые действия.

Выехав раньше, да на хорошем скакуне до города я добрался почти на пять дней раньше, чем обоз и табун. Встретился с надежным членом нашего ордена. От рождения он слабенький маг двенадцатой ступени, в иерархии адептов носит бронзовый медальон. Но при этом безо всякого чародейства умудряется втереться в доверие. Что немаловажно, хорошо знает местность. Его план попасть в отряд мне показался недурным, стоит одобрить. Надо сказать, очень коварный план, не жалеющий мелких союзников. Но именно по этой причине он и должен сработать.

А позже, когда верный адепт доложил, что все произошло так, как и задумывалось, он благополучно внедрился в отряд, по магической связи пришло неприятное известие. Опять северный варвар нас обошел. Да ещё как! Его преследовал этот незадачливый пиратишка, отгоняя к северо-западным горам, как раз туда, где стоит главный алтарь покинутых земель. Сзади шли жрецы и адепты. И все пропали. Обнаружили только оплавленные трупы и следы такой магии, которой по слухам даже Древние не владели. Хорошо, хоть алтарь на этот раз уцелел.

В этих условиях мое задание было чуть скорректировано. Продолжать следить за отрядом, разузнать, какой груз везет караван, а далее действовать по обстоятельствам согласно вновь поступающим указаниям. Сдается мне, что таким образом доберусь до самих Проклятых Земель. Пока же придется задержаться в городе. Верный человек успел сообщить, что девчонке поручено дожидаться своего князя здесь в течение месяца. А если он не придет, то добираться до Проклятых Земель самостоятельно.

Интересно, придет он или не придет. У меня-то хорошие шансы узнать об этом раньше дожидающегося их отряда. В городе перед эльфийским полуостровом шпионы остались. Что само собой разумеется. Причём не только орденские, но ещё и пара моих личных. Если Ва'Дим вздумает опять в него заглянуть, чтобы дальше по удобной дороге до Белигарда идти, его заметят. Тут можно не сомневаться. И сообщат. Магосвязь — штука затратная, но на такой случай заряженный амулет оставлен.

Конечно же, есть немалая вероятность, что он выберет другой путь, в обход той дороги, где попал в ловушку. Очень даже может быть, тем более что в покинутых землях дорог как таковых вообще нет. Но и в таком случае, скорей всего, не минует одной малозначимой на первый взгляд деревушки в трех днях от города. Там кроме трактира и постоялого двора ничего приметного и нет. Никто из окрестных дворян даже на сбор налогов не претендует, ничье поселение. Но расположена она на перекрестке двух дорог, там ещё при моей жизни город возникнет. Северный варвар точно мимо не пройдет, возможно, в трактире поест, а то и заночует. Один из тамошних слуг — мелкий адепт нашего ордена, своевременно предупредит. Устраивать пакости князьку и его остроухим я не велел. Просто сообщить мне, что они появились.

Правда, существует ещё и другая возможность. Человек со своими эльфийками заберут ещё больше на север и обойдут даже тот перекрёсток. Маловероятно, но всё же. Тогда да, смогут прийти в город не замеченными. Но, как уже говорил, очень маловероятно. Если уж сделают такой крюк, то, скорей всего, сразу к себе в Проклятые Земли отправятся.

В любом случае месяца, я думаю, князю Ва'Диму должно хватить, чтобы до своего каравана добраться. Ещё мне стало известно, что в Белигарде должны состоятся рыцарский турнир и ярмарка. И наши подопечные, скорей всего, захотят не просто зрителями туда прийти, но и в самом турнире поучаствовать. Это хорошо, надо будет приказать моему человеку, чтобы устроил побольше пакостей. Растяжения, ушибы, ранения, падения из седла. Все будет выглядеть как случайные неприятности, но вполне возможные. Если сами не захотят участвовать, то пусть сначала им саму идею подкинет, а уж потом всё задуманное осуществит.

Не забыл я и о своём намерении прочитать послание, что князь Ва'Дим передал другому варвару. Намекнул своему человеку, что, если этот северянин Ва'Лет будет спрашивать о магах, нужно указать на меня. Двум другим своим спутникам велел приглядывать за варварским князьком и опять же, вздумает он искать мага — чтобы тоже ко мне отправили. Это уже не мое дело, как у них получится. Через уличных мальчишек, что вечно зазывают отведать блюд в определенной харчевне, старуху, что обычно сидит на завалинке около городского рынка, лотошника, продающего дешевые товары под видом заморских диковинок.

Так или иначе, Ва'Лет должен прийти ко мне, а иначе кое-кто окончит свою жизнь на алтаре. Моих полномочий устроить это хватит. Ну а прочитав послание, решу на месте, что да как. Скорей всего, даже расшифрую кое-что "клиенту". Если правильно подобрать часть информации, то можно придать любое значение, вплоть до противоположного. Нужно будет так представить дело, будто остальное испорчено безвозвратно.

Глава 11

Ва'Лет. Северный князь

Хвала богам, переход закончен. Понятно, что это только начало длинного пути, но очень часто именно оно бывает самым трудным. Вот уже стены города виднеются вдали, ближайший месяц нам предстоит жить где-то здесь. Но вот где? На шестьдесят рыл — как человеческих, так и гномьих — попробуй найди подходящий постоялый двор. Да и дом в городе отыскать будет нелегко. А ведь у нас к тому же целый табун очень дорогих лошадей, которых не только разместить, но и охранять необходимо. К тому же мне ведь еще ребят тренировать надо. Если леди Гилия позволит. Но куда она денется?

Кстати, а что это я думаю о размещении отряда? Князь Ва'Дим назначил наместника, так пусть у неё и голова болит. У меня, конечно, есть соображение — не соваться в город, вокруг есть подходящие деревушки. Мы прекрасно можем расположиться и не за крепостными стенами. Снять в деревне жилье будет и проще, и дешевле. И обучать воинов опять же проще будет, да и территорию контролировать, в деревне, в отличие от города, любой чужак на виду. Но подождем, что скажет Гилия. Пока же надо переговорить с Глендом, у него ведь те же самые проблемы, если не считать табуна.

Командир гномов к моей идее расположиться за городом отнесся с одобрением. Оно и понятно, бородатые коротышки вообще не любят людских городов, если там нет отдельного квартала их сородичей. А таких совсем немного, в основном столицы крупных королевств.

— До гномьего банка и хорошего кабачка мы и так доберемся, — со смехом сказал он, — но каждый день ходить туда никто не будет. Поэтому если вы всё же устроитесь в городе, то нечасто я буду отправлять тебе своих рубак, друг Ва'Лет.

Тем временем Гилия, судя по всему, те же проблемы обдумывала. Вот она направила к нам своего коня:

— Почтенные командиры, а что вы думаете о размещении нашего отряда?

Никто из нас сразу отвечать не стал, и она продолжила:

— Я предлагаю пока встать здесь на привал. Ну и отправиться в город, осмотреться. В прошлый раз мы останавливались в гостинице некого Товза, но тогда нас было куда меньше, и теперь, боюсь, туда все не поместимся. Слишком велик стал отряд, а разбиваться на несколько групп и заселяться в разные места не самая лучшая идея.

А девчонка-то не дура! Впрочем, кое-чего она пока не понимает. Я незаметно мигнул Гленду, мол, подыграй.

— А кто отправится со мной в город? — спросил гном.

— Думаю, что мы втроем, — ответила Гилия. — И для солидности взять с собой оруженосцев. И мастера Жимара. Мага разума, который в таких делах никогда не лишний, у нас нет, но и универсал с этим справится. В любом случае, маг на службе, даже владеющий чем-то бесполезным — показатель статуса.

— Что ещё? — спросил я.

Было интересно, подумает или нет? Ведь она по сути предложила отправиться в город всему руководству. Кого оставит заместителями и какие указания даст? Десятники-то у нас были, но всё же. Оказалось, подумала.

— Князь Ва'Лет, — заявила она. — Назначь ответственных за привал и охрану.

Правильно. Самой этого делать точно не следовало.

Так мы направились в город, осмотрели там все гостиницы и, разумеется, не нашли ни одной подходящей. Если что и нравилось Гилии, то Гленд, молодец, заявлял, что его ребята здесь жить не будут. Да и сама она понимала, все вместе никак не поместимся. Ещё в одной, довольно большой, Жимар обратил внимание на хозяина, который, по его словам, был нечист на руку. Наконец Гилия сдалась и спросила, что мы можем предложить. Спросила она в основном гнома, его ответ о расположении за городом ей понравился.

Но на её решение сразу вернуться обратно к отряду я возразил. Сперва следовало договориться с местной властью. Ведь это раньше князь Ва'Дим имеющий при себе в лучшем случае десяток наёмных воинов в охране никого не интересовал. Вернее интересовал и даже очень, но только потому, что путешествовал с двумя эльфийками, тёмной и светлой. Теперь отряд — серьёзная сила и лучше самим представится властям, чем ждать внимания с их стороны. И мы отправились к бургомистру.

Одбар. Бургомистр

По прежнему считаю, что:

Особенно учитывая, что книга будет издана в цикле "Полный набор" ещё актуальней стал вопрос приведения к общему знаменателю. И в первую очередь это касается разнообразия персонажей. Много ли было всевозможных бургомистров и им подобных героев? А если и были, то исключительно всё касалось в первую очередь Ва'Дима и его спутников, а у бургомистров и трактирщиков обычно даже имён не было. Весь отрывок от этого можно свести к одному предложению: будет турнир. Ну и внешность Ва'Лета с Гилией он описал, что тоже приемлемо. Его проблемы и проблемы города лишние. Я выделил оранжевым, что лучше убрать. Посмотри и ты, без чего можно обойтись.

В ратуше с утра было спокойно. Писцы если и поигрывали в зернь, то не шумели, купцы с возмущением не приходили, советники не скандалили. Но я-то знаю, что все это затишье перед бурей. Пройдет дней пятнадцать, и наш город забурлит. А все потому, что почтит нас своим присутствием наш суверен, Его Сиятельство Герцог Рохмард. Это он делает вот уже последние семь, да нет, все девять лет. Семь лет — это я бургомистр, вот и организую встречу, поставку яств и вина.

А ещё Его Сиятельство проводит в нашем городе турнир. Вот это — более серьезная проблема. Понаедут гости, рыцари, дамы, да и просто сильные и опытные воины. И почти в это же время состоится ярмарка. Значит, прибудет еще больше народу.

Все это хорошо — у трактирщиков и торговцев увеличится прибыль, в городскую казну уйдут налоги, часть, конечно, заберет герцог, но и нам перепадет. Только одновременно зашевелятся и всякие воришки, словно крысы по углам, ночная гильдия тоже не останется в стороне. А в окрестностях заведутся разбойники. Не сами по себе, просто из других мест сюда перекочуют. Но нам-то от этого не легче.

Вот уже говорят, что неподалеку видели несколько черных орков. И это в такой дали от их степей! С чего бы им сюда переться? Это зеленомордые чаще в наёмники идут, а чёрный — почти всегда бандит и разбойник. Что у себя, что в любом другом месте. Кто знает — у страха глаза велики, или на самом деле видели? А с кого будет спрос? Правильно, с бургомистра. Герцог у нас скор на расправу, помнится, с моего предшественника цепь принародно сорвал, тумаков навешал и прогнал босым в одном холщовом рубище. И пару лет назад едва меня не велел палками высечь. В последний момент сменил гнев на милость.

Поэтому я не просто предавался размышлениям и соображал, что надо предпринять, а делал это очень серьёзно. Усилить городскую стражу, ну это само собой, проверить торговцев вином и пивом, тут скорее для порядка. С воровской гильдией договориться не получится, но, хвала богам, их осталось немного. Месяца два назад с обнаглевшими хозяевами ночного двора всерьез разобрались парни из городской стражи, еще господин герцог своих людей прислал, да городские маги подсобили. Вообще наш правитель воров не любит и серьёзно с ними борется на своих землях. И нам на подмогу всегда перед турниром людей присылает. Так что с этим почти порядок.

— Господин бургомистр, — раздался голос моего слуги.

— Что там? — не очень охотно отозвался я.

— Посетители до твоей милости. Просить?

Что ещё за посетители на мою голову? На турнир или ярмарку прибыли и разместиться в городе не могут? Так вроде ещё рано. Хотя некоторые, наиболее опытные, предпочитают это делать заранее. Ладно, посмотрю, разберусь. На это и над городом поставлен.

— Зови, — крикнул я слуге.

Тот исчез, и почти сразу вошла интересная компания. Первым был очень высокий человек, в котором чувствовались власть, мощь и сила. Он носил богато украшенный плащ, из-под которого виднелся кожаный доспех. Неужели драконий? Видел я как-то нечто подобное. И в руках держал. Тяжеленная вещь, иной стальной полегче будет. Но такой гигант, пожалуй, лишнего веса и не заметит. Обладатель редкого доспеха брил голову и бороду, единственным украшением его лица оставались длинные роскошные усы — светлые, с некоторым вкраплением рыжего цвета. На голове незнакомца сидел узкий золотой обруч, на шее можно было разглядеть массивное цельное украшение из того же металла.

Следующей вошла девушка, скорее даже девчонка, одетая в мужской походный костюм, но покроя, принятого у лесного народа. Бывают они у нас в городе, поэтому сразу понял, что всё настоящее, а не попытка подражать. На голове тоже обруч, только не простой, а в виде сплетённой ветви Древа Жизни. Такое без позволения перворожденных мало кто носить решится, особенно так близко к их Первому Лесу. Из-под бронзовых листьев тёмного Древа выбивались короткие светлые волосы, что смотрелось не совсем нормально. Но особенно бросалось в глаза, что на девушке висит рыцарский пояс с мечом. Отделка ножен и рукояти была явно эльфийской работы, причём не из простых. Таким впору украшать даже мифриловый клинок, но это вряд ли. Откуда у девчонки, пусть и благородной, взяться такому оружию? Хотя и не мифриловый клинок эльфийской работы тоже не у любого благородного можно встретить. И вообще, не многовато ли на ней вещей, так или иначе связанных с лесным народом?

Третьим был гном, по виду занимающий не последнее место среди подгорного народа (шутка, что все коротышки на одну бороду, конечно, справедлива, но я в них немного разбираюсь и различаю). Он носил золоченый шлем, из-под которого на плечи падали медно-рыжие волосы. Такого же цвета борода и усы заплетались в косички, стянутые на концах специальными золотыми кольцами. Одет был коротышка в роскошный плащ, из-под которого виднелся доспех вороненой стали. Очень дорогой, надо сказать, доспех.

— Ва'Лет, сын Ва'Рага, князь, — произнес первый. — Позволь представить леди Гилию, дочь барона Галиана, Младший Цвет Сердца Леса и старшего рыцаря Ордена Прекрасного Далека Его Высочества Князя Проклятых Земель Ва'Дима.

— Очень приятно, — ответил я. — Рад приветствовать в Белигарде.

Не первый год бургомистром, и, казалось бы, всякими титулами меня не удивишь Но леди Гилии, признаться, это удалось. Начать с того, что женщин в рыцари не посвящают! Вернее, если вспомнить историю, то такое бывало, но редко. И уж точно среди них не встречалось совсем девчонок. Но чтобы гордые перворожденные дали свой титул, соответствующий рыцарскому, человеку — невероятно! Никогда о таком не слышал. Однако обилие всего эльфийского на девочке теперь становится понятным. Только, как уже упомянул, не первый год в бургомистрах, поэтому и виду не подал.

— Также позволь представить Гленда из Грозовых гор, — продолжил тем временем говорить северный варвар. — Мы из дружины нашего господина, князя Ва'Дима, который в настоящее время находится с визитом у своей родни, принцессы Ларинэ, наследницы Первого Леса тёмных эльфов.

Тут я вспомнил, что человек, называющий себя князем Ва'Димом, женами которого были эльфийские принцессы, причем тёмная и светлая, некоторое время назад уже посещал наш город. Может, эта леди Гилия тоже его родственница? А ещё по городу ходили книги забавных историй, авторами которых были какой-то гном и тот самый князь. Подобная книга и у моей старшей дочери имеется. Но это всё к делу не относится, наверное, прибыли княжьи люди на турнир, о чем я и спросил.

— Да, конечно, — ответила девушка после некоторой паузы, — наш господин должен присоединиться к нам немного позже, а пока мы хотели бы договориться о размещении дружины за городом.

Дальнейшие переговоры повел князь Ва'Лет. Я бы и не подумал, что он — северный варвар. Фигурой, безусловно, похож, но внешний вид и манеры — вполне цивилизованные. Князь просил позволения о размещении сорока человек и двадцати гномов в одной из деревушек перед городскими стенами. А также о том, что эта дружина будет жить обычной воинской жизнью и, возможно, немного попортит окрестности. Тут подключился гном и заговорил об оплате за такое разрешение. Мою цену, не такую уж и большую, так как другие на их месте вообще бы об оплате не заикнулись (не будь турнира, и я бы не стал), он тут же предложил снизить вдвое. После получаса торга мы пришли к разумной сумме, выпили под это дело по бокалу вина.

Еще мне удалось получить приличную пошлину в городскую казну. Оказалось, что мои посетители расправились по дороге с оркской бандой, которая перед этим разграбила купеческий караван. Я тут же решил вникнуть в это дело, потребовал свидетелей из каравана и вызвал нашего мага разума.

Некоторое время спустя показался бородатый приказчик с рукой на перевязи. Его лицо мне было смутно знакомым, но имя вспомнить никак не получалось. Наш маг вступил с ним в разговор.

— Все верно, у каравана нет больше законных владельцев, — вскоре подтвердил он.

— Тогда всё нормально, — ответил я.

Жаль почтенного Тильбона, мы были хорошо знакомы, я хотел даже выдать за его сына свою старшую. А теперь ни купца, ни его сыновей. И никаких других наследников. Имущество каравана по закону должно отойти моим новым знакомым, а городская казна получит причитающуюся десятину. А вот все остальное имущество Тильбона отойдет нашему городу. Дом купца можно и себе потребовать, как-никак он почти стал моим сватом. И делать это надо побыстрее, пока не появился герцог. Нет, сегодняшний день и в самом деле был хорош.

Гилия. Рыцарь

Ва'Лет с Глендом меня переиграли. И всё северный варвар! У гнома-то никаких причин для этого не было. Хотя я сама виновата — могла додуматься, что за городом разместить наш разросшийся отряд будет гораздо проще. И про необходимость визита к местным властям могла бы и догадаться. Впредь буду умнее. В утешение себе могу сказать хотя бы то, что их действия пошли на пользу.

В ратуше все случилось как-то само собой. Нет, думаю, что если бы я шагнула вперёд и сама начала переговоры, то получилось бы иначе. Не сомневаюсь в этом! А так вышло то, что вышло. Бургомистр посчитал за начальника Ва'Лета, разговоры вел с ним и с гномом. Мне высказывал почтение и какое-то снисхождение. И удивление. Как бы он не старался его скрыть, до эльфов ему в этом вопросе очень далеко.

Я невольно вспомнила, как несколько лет тому назад к нам в замок пожаловал наследник престола, путешествующий по стране. Было тому принцу совсем немного лет. Отец тоже отнесся к нему с почтением, показывал наши конюшню, псарню, птичник, устроил охоту. Принц остался доволен. Но, разумеется, никаких существенных бесед отец с ним не вел, в отличие от сопровождающих принца пожилого графа и мага средних лет. Сейчас я ощущала себя подобной тому наследнику. Вроде ты облачен властью, а всерьез тебя никто не воспринимает.

Вспомнила я принца и чуть не разрыдалась. Поскольку на следующий год умер наш король, наследник принял корону, а граф Орик, его бывший воспитатель, стал при дворе влиятельной персоной. И вновь появился в нашем замке, с предложением мне руки и сердца. По сути требование было подкреплено королевским одобрением такого брака. Чего я не ожидала, так это согласия моего отца. Думала, что счастье дочери дороже ему королевских милостей. Пришлось мне под покровом ночи бежать из замка, добираться до соседнего королевства, бродяжничать и нищенствовать, пока я не встретилась с эльфийками и князем Ва'Димом.

Стоит, однако, заметить, что Ва'Лет и Гленд неплохо провели переговоры с бургомистром Одбаром. Мы получили разрешение поселиться в любой ближайшей деревне на наш выбор и пробыть там месяц. При этом можно было спокойно проводить воинские учения. И вообще заниматься чем угодно, при условии, что договоримся с местными и всё оплатим, если вдруг сломаем. Также наша добыча — отбитый у орков караван — была узаконена. Пришлось в казну десятину отдать, но против этого я ничего не имела.

Ещё бургомистр сообщил, что через полмесяца состоится рыцарский турнир. В этом свете решение поселиться за городом оказалось ещё более правильным. Я немного покривила душой, сказав, что на турнир мы и прибыли, а господин наш ожидается чуть позже. Возможно, и он туда успеет, если эльфийская родня не задержит. Очень надеюсь, что князь Ва'Дим, Ларинэ и Эледриэль и в самом деле доберутся до нас в ближайшее время. Особенно принцесса Ларинэ, она такие развлечения любит.

Когда мы покинули ратушу, Ва'Лет произнес, довольно покручивая усы:

— Это хорошо, что состоится турнир. Почтенный Одбар говорит, кроме рыцарей в нём могут принять участие и незнатные бойцы. Будут состязания лучников, арбалетчиков, мечников, бойцов с топорами.

— Топоры — это всегда хорошо, — прокомментировал гном.

— Как вы думаете, леди Гилия и мастер Гленд, — продолжил Ва'Лет, — мы всех наших ребят на этот турнир отправим? Отличный повод проверить, кто на что горазд. Я пока буду гонять своих до седьмого пота. Возражений нет?

— Нет, — сразу ответила я.

Наверное, даже слишком поспешно. Гном тоже не возражал.

В словах северного князя был резон. Тут и мне самой захотелось принять участие в турнире. Только выбьют меня из седла первым же копьем. И тренировки не помогут. Даже если окажусь ловчее, увернусь от удара и нанесу свой, в лучшем случае вылечу из седла вместе с соперником. Но, с другой стороны, как не раз говорила принцесса Ларинэ, если всегда уклоняться от участия, то никогда и не победишь. Впрочем, мечтать я могу потом, когда мы на постой определимся. А пока следует озаботиться о пропитании отряда. Подозвала Визима.

— Ты ведь уроженец этого города, почтеннейший?

— Да, миледи.

— Значит, знаешь, где можно закупить необходимый нам провиант и все остальное. И смотри, узнаю, что помог подзаработать друзьям и знакомым, купив у них самый дорогой товар...

При этом князь Ва'Лет, словно подыгрывая мне, скорчил страшную рожу. Визим тут же заверил, что сделает все, как я велела, и не обманет. Сообщил, что его прошлый хозяин нередко с караванами ходил и, где закупиться в поход, чтобы недорого и качественно, он знает. После чего я выдала ему кошель с серебром, и он отправился по лавкам. Ну а мы вернулись к отряду.

Глава 12

Белый. Агент сликовников

Клянусь морями Шокара, когда строил планы, и мечтать не мог о том, что смогу спокойно разгуливать среди воинов князя Ва'Дима в их лагере. Но Слик не иначе решил проявить милость к своему верному адепту. Другой бы мог заподозрить каприз богини удачи, только это сомнительно. Скрила почему-то недолюбливает тех, кто получает силу от других богов. Хотя от столь ветреной особы чего угодно ожидать можно. Но я тут, и это главное, а по милости какого божества — не так уж и важно.

В Белигарде я снял небольшой домик неподалеку от рынка и приготовился терпеливо ждать. Вообще-то обычно в трактирах останавливаюсь, но раз решил играть роль мага, необходимо соответствовать. Рассчитывал, что придет ко мне северный варвар с испорченным документом, попросит прочитать. План, на мой взгляд, был хорош и имел весьма приличные шансы на успех. Про письмо-то я знал. Вот и собирался сначала помочь с прочтением, затем предложить и другие услуги. Если не втереться в доверие, то войти в круг знакомых.

Действительность превзошла ожидания. Как-то под утро в дверь раздался тяжелый стук. На пороге стояли двое воинов с бритыми головами и вислыми усами. Честное слово, едва не испугался. Любой шокарец не обрадуется, увидев бойцов из варварской гвардии Казгарда. Сколько они зла на нашей земле натворили за последние столетия — не счесть. Королевские панцирники, правда, платили имперцам тем же, но какого шокарца это волнует? И то, что последние лет десять наши государства и не воевали толком (несколько столкновений на море не в счёт), ничего не меняет. Даже если Казгард по милости богов перестанет существовать уже ближайшим утром, детей в Шокаре будут пугать этим словом ещё лет сто, а то и больше.

Однако мимолётный страх не отразился на мне. Я ведь не только надевать, как новую кожу, чужие лица умею, ещё и своим прекрасно владею. И очень опытный не разглядит ничего, если сам не захочу показать, а о простых воинах и говорить нечего.

— Ты — маг Белазир, о котором судачат мальчишки на улице? — спросил один из варваров. — Верно ли, что твоему умению нет равных, а плату берешь разумную?

Деньги, потраченные на только что упомянутых мальчишек, не пропали даром. Я даже начал побаиваться, что те перестараются. Не успел устроиться, а уже пожаловало несколько совершенно не интересующих меня клиентов. Без труда отделался, заявив, что их просьбы не в рамках моей специализации. Правда, появился риск, что если всем начну отказывать, то поползут уже противоположные слухи. Но обошлось.

— Даже у архимагов всегда находятся равные и превосходящие, — скромно ответил я. — Пусть за меня говорят мои дела. Чем могу быть полезен уважаемым воинам?

— Ты вправду силен в целительстве, почтенный?

— Кое-что умею, — дал нейтральный, но многозначительный ответ.

— Это хорошо! Меня зовут Нуд, моего друга — Дирк. Служим князю Ва'Лету. Нужна помощь одному достойному воину, Лотианом зовут, подобрали его после нападения орков на караван. Силы на поддержания жизни у нашего отрядного мага хватает, а на что-то большее уже нет. Поможешь? Пойдем с нами!

Добыча сама шла мне в руки. Эдак можно беспрепятственно и с моим человеком в отряде встречаться, и самому за всем наблюдать. Жаль, лечение долго не протянешь. Нет, вообще-то можно, но нежелательно. Так обязательно лишние подозрения возникнут. Уж лучше за один день на ноги поднять, пусть составят обо мне благоприятное впечатление.

Но сразу, в любом случае, соглашаться не следовало, приличный маг себе цену знает. Так, во всяком случае, про них думают неодаренные обыватели.

— Прямо сейчас? — изобразил удивление я.

— Конечно! — уже на самом деле удивился моей непонятливости Нуд. — У нас же раненый!

— Нет, это невозможно! — воскликнул в ответ. — Вот если ближе к вечеру...

— Но...

— Никаких но! У меня много дел. У вас же какой-то маг есть. Если до сих пор не дал больному умереть, то и дальше не даст.

Варварам пришлось ослабить напор и согласиться. А я пообещал, что если закончу со своими делами, то возможно приду и пораньше. Осталось узнать, куда именно?

— Мы расположились в деревушке неподалеку от Белигарда. Там кто угодно тебе покажет, — кивнул Нуд. — Три дома, а ещё палатки и повозки. Спросишь любого из нас, либо оруженосца Астенора. Или Фокса, это полулис. Князя нашего с леди Гилией, думаю, беспокоить не стоит.

— Хорошо, почтенные воины, — согласился я. — Ближе к вечеру я постараюсь появиться у вас.

И хотя неизвестно с чего эти Дирк с Нудом решили, что маг недостаточно высокая птица, чтобы общаться с их князем (смешно, особенно учитывая, что и воины сами, и он — северные варвары), как-то получилось, что именно его я встретил в лагере чуть ли не первым.

На деревенских улицах царил шум и гам. Местные мальчишки понаделали себе деревянных мечей и топоров, кругом слышались крики "Я — северный варвар, которого страшатся на все морях", "Я — благородный рыцарь, победитель орков", "Я — подгорный воин, сразивший пещерного дракона" и им подобные. Мне сразу указали на тот двор, где расположились люди князя Ва'Дима. Впрочем, его и так легко было отыскать. Фургоны, палатки, звон оружия. Обычное дело, когда в одном месте собирается достаточно много воинов.

Перед одним из домов стоял воин и протирал какой-то тряпицей свой меч. Моря Шокара! Таких у нас на картинках рисуют да простому народу на ярмарках продают. Именно так и представляют северных варваров, продающих свои мечи казгардским властям. Здоровенный детина, выше меня на две головы, широк в плечах. Голова брита до синевы, усы доходят до подбородка. Взгляд, правда, добрый. И улыбка на лице. Нет тебе ни налитых кровью глаз, ни людоедского оскала, какие обязательно на изображениях варваров присутствуют.

— Мастер Белазир, — представился я. — Меня приглашали воины Нуд и Дирк. Сказали, что у вас раненый.

— Князь Ва'Лет, — кивнул он в ответ. — Ты, уважаемый Белазир, маг жизни?

— Нет, универсал.

— А какой ступени, если не секрет?

Странно для северного варвара интересоваться подобными вещами. У них на родине, как правило, в этом не разбираются. Но раз спрашивает, я мог ответить.

— У универсалов нет ступеней.

— Как это нет?! — вполне искренне удивился северянин. — У нас в отряде есть мастер Жимар. Он как раз маг-универсал двенадцатой ступени.

— Двенадцатая ступень — особый случай, — усмехнулся я. — Такие маги-универсалы действительно встречаются. А если выше, то уже нет.

— То есть? — не понял князь.

— Невозможно быть одинаковым магом жизни, магом разума, боевым магом, магом... В общем, всем одновременно, — стал объяснять я. — Что-то всегда даётся лучше, что-то хуже. Если, конечно, у тебя не низшая ступень.

— Понятно, — согласился Ва'Лет. — И как с магией жизни?

— Достаточно высокий, чтобы исцелить того, кто будет ещё жив к моему приходу, — честно ответил ему.

Так я больше половины недели появлялся в лагере. Лечение сэра Лотиана не потребовало столь много времени (хватило и двух дней, хотя при желании сумел бы справиться с такой раной и за один раз), но мне нужен был предлог, чтобы появляться здесь почаще. Предлог, что слежу за ходом выздоровления, никто не счёл подозрительным. А стоило несколько раз помочь воинам получившим ушибы на тренировках, вообще превратился чуть ли не в друга отряда.

Письмо к князю Ва'Лету я увидел на следующий день. Северный варвар сам подошел ко мне, взял под локоть и отвел в сторону.

— Уважаемый, можно попросить тебя о маленькой услуге? Не безвозмездно.

Только ничего у меня не получилось. Что-то неладно с этим посланием. Эльфийская бумага, насколько мне известно, вообще не должна портиться, даже в огне не сразу загорится, не то что от воды прийти в негодность. И чернила на такой бумаге ни от чего не страдают. Любые чернила! А у перворожденных они и сами по себе несмываемые. Допустим, что-то некачественным было, со свитком, скорее всего, порядок, а вот то, чем он написан — плохое.

Всё равно странно. Не важно, что сделано эльфами, бумага или чернила, от простого купания в ручье такое послание испортиться не может по определению! И в любом случае не один раз восстанавливал я документы, и в воде побывавшие, и в огне, даже из пепла. А тут — не могу. Проявилось только несколько слов и отдельных фраз, разбросанных по тексту. Только смысла это ничуть не прибавило, а скорее наоборот. Лезет в голову мысль, что кто-то специально это послание испортил, и сила его мою превосходит.

— Увы, князь Ва"Лет, здесь я тебе не помощник, — оставалось признать мне свое поражение.

Ва'Лет. Северный князь

Для воина нет ничего лучше, как встать в надёжном месте на отдых после похода. Точно знаешь, что не придется спать в чистом поле, укрывшись плащом или попоной, никто на тебя не нападет, не прилетит шальная стрела из ближайшего леса. Правда, сами воины ошибочно считают, что главными атрибутами такого места непременно должны быть кабак или бордель, а лучше и то и другое разом. Командиру же остается следить за тем, чтобы его подопечные не расслаблялись. Нет, пару дней, конечно, можно и даже нужно, но пару недель — ни в коем случае. И если он хороший командир, то будет гонять своих ребят так, что они с радостью не то что в поход, в бой пойдут.

Отряду, едва мы расположились в деревне, было объявлено, что вскорости местный герцог устраивает турнир, причем не только для рыцарей, но и для любых бойцов. Будь то мечник, копейщик или лучник, аристократ или без роду и племени. И, что особенно важно, не только поединки один на один, но и сражения между дружинами или просто группами. Мы должны принять в этом ристалище участие, не посрамить нашего господина князя Ва"Дима. И поэтому прямо с сегодняшнего дня начнутся тренировки.

— Хорошо, хоть кораблей здесь нет, — произнес позже Гленд, когда мы сидели вечером за кружечкой пива. — Интересно, что ты придумаешь вместо лазанья по мачтам и бега по веслам.

— Ничего сверхизысканного, старина. Просто буду оттачивать обращение с оружием. Посмотрю, кто чем лучше владеет, и велю развивать именно это, будь то меч или топор, не забывая, впрочем, все остальное.

— А если на турнире не пригодится чей-нибудь талант? — выразил сомнение гном.

— Тогда в жизни или бою пригодится, — заверил его я. — И хорошо, что напомнил, надо бы уточнить турнирные правила.

Первые дни я в город вырваться никак не мог. Десятников отправлял, если надо было новости узнать, с закупками разобраться и насущные дела решить. Да Гленда просил в гномьем банке деньги снять. Сам же выводил ребят в поле и под улюлюканье мальчишек гонял не хуже, чем в Казгарде. Иногда мне даже казалось, что вернулись былые времена, я в Империи и рядом — своя сотня. Отрадно, что некоторые новички показывали себя достойно, вот взять Ларга, даром что деревенский и воином ни сам, ни кто в его роду раньше не был, а опытного бойца Пала, северянина, вчера на мечах одолел. Поймал на уловку, конечно, и второй раз ещё не скоро будет, но ведь победил!

Несколько раз на наши занятия приходила посмотреть Гилия. Вроде осталась довольной. Спрашивала меня, кто чего стоит, Ларга того же удостоила похвалы. Сама девчонка большей частью проводила время на стрельбище, вместе с полулисом. Луком оба владеют неплохо, хотя до эльфов им далеко. Но многих из отряда за пояс заткнут. Иногда на турнирах состязания по стрельбе делают для перворожденных и для всех остальных отдельно. Не знаю, как тут, но если сделают подобное, то у девочки даже шансы будут. Если никто из эльфов не изъявит желания участвовать, тоже.

Ещё Гилию частенько можно было застать около раненого старого рыцаря да в компании молодого. Это понятно — благородную, баронскую дочь, тянет в общество себе подобных. И оруженосец мой, когда свободная минутка у него выпадает, с ними ошивается. Сэр Аграстей, похоже, к Гилии неравнодушен, да и она ему симпатизирует. Может, в самом деле поймет девчонка, что доля воина, рыцаря и командира отряда — не для неё.

А тем временем отправленные в город ребята нашли мага для раненого сэра Лотиана. Звали его Белазиром. Человек среднего возраста, я, наверное, лет на десять моложе буду (хотя кто их, магов, разберёт, сколько может оказаться на самом деле?), с окладистой бородой, которую слегка посеребрила седина, такими же усами. Волосы цвета соломы падали на плечи. Лицо мага было очень бледным — сразу видно, почти все время в помещении проводит. Так знающему чародею, наверное, и положено — за свитками и фолиантами да всевозможными экспериментами по составлению новых заклинаний и овладению артефактами. Мне он сразу понравился.

Не знаю, прихвастнул ли Белазир о своей силе, но целитель из него отменный. Поднял старого рыцаря на ноги за несколько дней. Даже всего за два, а потом только убедиться приходил, что всё в порядке, так как рана, по его словам, оказалась сложной. Никто ничего против не имел, так как дополнительной платы Белазир за это не брал и заодно нескольким ребятам вывихи выправил да ушибы подлечил.

Думал, раз он универсал, то не только в целительстве хорошо разбираться должен. Обратился к магу со своей давней проблемой, только с письмом от князя Ва'Дима у него ничего не вышло. Как ни старался, так и не смог прочесть. Только несколько слов на бумаге восстановил, но толку от этого никакого. Жаль, очень жаль.

Еще больше жаль, что мастер Белазир в самом деле очень опытный маг. Нанять такого в отряд не получится. Даже и просить не буду, чтобы не опозориться. Всем известно, что чем более умелый чародей, тем менее охотно он идет на службу, особенно ту, где по белу свету странствовать надо. И не то что ко мне, порой даже короли, да что там, императоры Казгарда, вынуждены смириться с тем, что интересующий их маг не станет на них работать. Некоторые подобные случаи даже в баллады вошли. Так что придется довольствоваться искусством Жимара. Жёны у князя Ва'Дима в магии, конечно, сильны, но их-то сейчас с нами нет, а о безопасности отряда мне всегда думать нужно.

Вообще жить в княжестве находящемся в самом центре Проклятых Земель иному сильному магу может быть интересно. Но ни давать такое разрешение, ни намекать на возможность я не собираюсь. Нет у меня таких полномочий. И у той же Гилии, не смотря на предъявленные мне бумаги, нет. Позволять селиться у себя в государстве на особых правах сильным магам может только сам правитель и никто за него. Ну, возможно в случае с князем Ва'Димом ещё его эльфийские жёны, да и то вряд ли. Если бы какой маг сам захотел и меня попросил, тога да. Предложил бы ему отправится с нашим отрядом и уже на месте обратиться к князю Проклятых Земель.

Вот только письмо князя Ва'Дима все покоя не дает. Можно ли прочитать его какому другому чародею? Стоит ли пробовать дальше искать мага? В Белигарде, в других городах, если князь Ва'Дим нас не догонит. Или следует смириться и ждать встречи с нанимателем? Что же в нем было, в самом деле, Во'Дан раздери?!

Астенор. Оруженосец

Не думал я, поступая на службу к князю Ва'Лету, что жизнь моя столь сильно изменится. Барон Дауквор, прежний мой господин, не обременял своего оруженосца обязанностями, служба у него была легка, жизнь напоминала прежнюю мою в отцовском замке в Синем Логе. Когда барон сидел в своем поместье, я большей частью был предоставлен сам себе. Тренировался иногда со стражниками, сопровождал своего господина на охоте, а в остальное время наведывался к крестьянкам.

Однажды даже пришлось без штанов убегать, когда к одной милашке не вовремя вернулся муженек. Нет, я, конечно, мог и за меч схватиться, и вообще ничего благородному он сделать не посмел бы... Только к крестьянкам заглядывать — одно (все и так знают), а быть при этом пойманным — совсем другое. Будут потом обзывать грозным победителем деревенщины и за спиной посмеиваться. Так что лучше сбежать, если получится.

Ну а в походах, если моему господину в голову взбредало посетить соседа или принять участие в турнире, я гордо нес хозяйское копье, а иногда — стяг. Иной раз приходилось точить баронский меч, чистить его коня. И договариваться с трактирщиками да владельцами гостиниц, чтобы мой господин получил достойный стол и кров. Ну и как положено оруженосцу, помогать облачаться в доспех, что скажем честно, случалось нечасто. Не любил покойный барон из замка выбираться, больше предпочитал держать в руках кубок и олений окорок, чем меч или копье.

Нанимаясь к князю, я думал, что все будет неизменным, с поправкой на то, что он северный варвар. Доспехи у них проще, такие и в одиночку одеть можно, следовательно, и обязанностей у мня не прибавится, а даже наоборот. И вкусы тоже должны быть более простыми. Вплоть до того, что я буду не к крестьянкам бегать, а караулить, когда этим станет заниматься мой господин. Хотя вряд ли. Нет, не потому, что побрезговал бы, просто северные варвары на многие формальности вообще внимания не обращают. Этот точно и убегать не станет, и сторожить меня не поставит. А любого, кто потом попытается насмехаться, изобьёт не взирая на статус.

Но, о боги, как же я ошибался. Пока мы не добрались до города, все шло привычным чередом. А потом отряд встал на постой в деревушке возле столицы здешнего герцогства. Мы заняли несколько домов, стоявших по соседству (плата показалась хозяевам столь заманчивой, что они на время переселились к родне). В самом большом разместились мой новый господин, леди Гилия со своим оруженосцем Фоксом, полуэльфом-полулисом, гном по имени Нарин, маг Жимар и десяток во главе с десятником Хельги. Ещё здесь поселили сэра Лотиана, который пока не оправился от ранений, сэра Аграстея, решившего временно не покидать нашего общества (не иначе денег нет), и менестреля Руга.

Приятная компания. Аграстей ненамного старше меня, весельчак и балагур, несмотря на все превратности судьбы, и отличный игрок. Не на лютне, разумеется, а в игры, в которых умение и азарт нужны. И здесь ему богиня удачи благоволит. Хоть и был он опоясанным рыцарем, но ещё в караване стал относиться ко мне, как к равному. Ну а менестрель обладал чудесным голосом, хорошо играл на лютне и знал множество песен, да и рассказать всегда имел что. Частенько мы слушали его вечерами у костра.

Во втором доме разместились гномы во главе с Глендом, третий заняли воины, подчиняющиеся моему господину. Все, кто не поместился в домах — а таких было человек двадцать — поставили во дворе палатки и фургоны. Так и зажили мы в военном лагере.

Уже приготовился к скуке, которая неизбежна при подобной жизни, и жестоко ошибся. Утром следующего дня меня кто-то окатил холодной водой. Я вскочил и хотел выругаться, но, открыв глаза, увидел моего господина, князя Ва'Лета.

— Хватит спать, оруженосец! — приветствовал он меня. — Пора приниматься за ратные труды!

— Какие ещё ратные труды с самого утра?! — чуть не вырвалось у меня.

Но благоразумно предпочёл промолчать. Думаю, что правильно сделал. И начались мучения. Князь приставил меня к отряду новичков, над которыми начальствовал десятник Нуд. Стали гонять в хвост и в гриву вместе со всеми. Тренировки со стражниками баронского замка, которые я прежде недолюбливал, начали казаться пределом мечтаний. Мучили меня, словно я — новобранец в королевской армии, а не оруженосец. Но, хвала богам, кое-какие навыки у меня были. Не ударил в грязь лицом, не свалился с ног и даже заслужил похвалу Ва'Лета. Оказалось, что я чего-нибудь да стою.

Как выяснилось, все наши ребята должны будут принять участие в приближающемся турнире. Серьёзная причина, понятная любому рыцарю и мечтающему им стать. Хоть не зря так усиленно тренировались. Правда, я так и не понял, с чего эта идея посетила бритую голову моего князя? Не слишком ли много для боев неблагородных воинов? Ва'Лет, выяснив, что его статус, как и всех благородных и титулованных особ, включая окрских вождей и гномьих старейшин приравнен к рыцарскому, тоже собрался выйти на ристалище и теперь соображал, где ему лучше выступить — среди мечников, конных рыцарей, или и тех и других. Собрался участвовать в турнире и сэр Аграстей. Ради этого даже решил наняться на службу в наш отряд, я так и не понял, на каких условиях. Не только же за шлем и доспехи. Сам он по этому поводу предпочитал отмалчиваться.

Время турнира приближалось. Пришел в себя сэр Лотиан, к которому мы наняли хорошего мага жизни. Наш Жимар, хоть и универсал, был магом не столь сильным и мог только вылечивать легкие раны. Хотя мастер Белазир его и похвалил за то, как сумел не допустить смерти при столь тяжелом случае.

Так пролетели две недели, и настал день турнира.

Глава 13

Ва'Лет. Северный князь

Казарма Варварской гвардии бурлит. Ещё бы — сегодня новички могут стать настоящими воинами. Не все, разумеется, только те, кто отличился в последнем походе. Но и некоторым из них не повезет, потому что впереди — ристалище, которое, по рассказам ветеранов, пострашнее любого боя будет. Но что конкретно ждет впереди — не говорят. Нам остается только гадать.

Зато все мы знаем, что случится с тем, кто выдержит испытание, кому улыбнется удача. Ему обреют бороду и голову, а на пояс прикрепят серебряную бляху. С ним выпьет знаменитого казгардского вина сам император. Пусть не лично за тем же столом, но всё равно в одном зале. Для многих это распитие с повелителем Казгарда окажется единственным за всю жизнь.

Я улыбаюсь. Сегодня мне повезет, я в этом уверен. Вот только бороду мне не обреют — нет у меня еще бороды. Рядом стоят друзья-товарищи, хлопают по плечу, подбадривают. Вот Астенор, вот Асва с Турдом, чуть в отдалении Снорр, Хельги и Нуд, а вот гномы Гленд и Нарин...

Гномы в Варварской гвардии? Но я не успеваю удивляться, вызывают на арену. На трибунах уже полно народу, все возбуждены, раздаются приветственные крики. В императорской ложе восседает несколько человек, нет, там не только люди. Я ясно вижу светлую и темную эльфийку, а в императорском венце, в золотых одеяниях и пурпурном плаще — Ва'Дима. Почему-то сразу догадываюсь, что это он, хотя у него длинные волосы и коротенькая рыжая борода. И я понимаю, что это — мой император.

Император делает жест, с другой стороны арены открываются ворота, и из них на меня устремляется дракон. Огромный, трехголовый, из всех его пастей извергается пламя. Совершенно непонятно, почему у монстра три головы? Все истории про драконов, мне известные, говорили только об одной. Я вдруг вижу, что вместо Ва'Дима в ложе находится бог Во'Дан, который протягивает мне меч — мой меч. Я узнаю его пылающий синий цвет.

— Действуй, Ва'Лет, — раздается божественный голос, — только тебе под силу остановить посланника Слика. Ты последняя надежда Казгарда.

Вот меч уже в моих руках, я рублю по одной из шей, голова дракона слетает. Второй удар — нет другой головы, но в этот момент змей извергает пламя, меч вспыхивает и начинает жечь мне руки, вместо головы дракона я вдруг вижу Гилию...

— Князь, прости, что побеспокоила, — говорит девчонка.

И я понимаю, что все это было сном. Сразу стало ясно, как много в нём несуразностей. Князь Ва'Дим на троне Казгарда?! С таким же успехом мог увидеть там себя самого. Да и что без толку размышлять над глупыми видениями? Тем более не просто так девчонка ко мне пришла.

Ранее утро, еще не поют петухи. Леди Гилия соизволила обойти посты и обнаружить спящим Трея, поставленного в караул. О чем и поспешила меня известить. Раздери Во'Дан, она мои промахи собирает? Хотя, если смотреть чисто формально, промах-то не мой. Трей состоит в личной дружине князя Ва'Дима, в настоящий момент подчиняется десятнику Дирку. А потом — Гилии.

Да вот только привел парнишку в дружину я, вместе с его другом и земляком Ларгом. Помню, помню. Деревенские простаки, от бедности решившие податься в наемники. Пропали бы почем зря, я же постарался сделать из них бойцов. Видать, не очень преуспел, раз Трей заснул на посту. Все-таки они разные, эти два друга. В Ларге чувствуется воин, я бы такого в своей казгардской сотне рад был видеть, все тяготы на тренировках он переносит словно играючи. Уверен, что на турнире герцога Рохмарда лицом в грязь не ударит. Боев пять точно выдержит. Трей же словно сделан из другого теста. Не чувствуется в нем стержня. Парень неплохой, старается. Но доля воина явно не для него.

Отпустил бы малого домой, право слово. Да только помню, что деньги, полученные от князя Ва'Дима, Трей своей родне отдал. Теперь выслужить должен. И в деревне ему делать нечего. Может, привлечь Трея к обозу, к Визиму в подчинение отдать? Голова у него есть, в хозяйстве толк понимает, на привалах, помнится, кашеварил так, что пальчики оближешь. Воинские навыки и при охране обоза пригодятся. Решено, посмотрю, как парень выступит на турнире, а там предложу сменить род службы. Или, когда будем проходить через его деревню, а мимо неё мы не пройдем, нам ещё в Проклятые Земли топать, предложу подумать, не хочет ли он вернуться домой. Могу и немного деньжат подкинуть. Пока же заслуживает Трей наказания.

— Леди Гилия, наказать провинившегося воина Трея, несомненно, надо, — произнес я, подкручивая левый ус. — Что он заслуживает? Объявим утром на построении, а пока снимем его с караула.

Девчонка предложила оригинальную мысль — не пускать на несколько дней в город, аж до окончания нашего срока стояния здесь. Значит, без кабаков, без баб, без турнира. На том, что Трей в турнире не будет участвовать, она особо напирала.

— Нет, леди Гилия, я не согласен с тем, что Трей не попадет на турнир. Пусть сражается. В конце концов, это не только развлечение, но и тяжёлая работа, а заодно и дополнительная тренировка. Но никакой выпивки — это точно. И дополнительный наряд по хозяйству — лошадей чистить, оружие проверять, по кухне помогать. Он, кстати, готовит неплохо.

На том и порешили. И стоило меня будить? Через час я проснулся бы сам. Объяснить девчонке, что когда провинился боец, то первым делом спрос с его десятника, а там, если надо, по нарастающей? Подумал и решил объяснить. Гилия у нас в старшие рыцари заделалась и в эльфийские кусты или там ветви с листьями, без разницы. Да, Младший Цвет Сердца Леса, все, кто услышит — удивляются. Так пусть знает, каковы правила в нашем ремесле. Вдруг девчонка и в самом деле магистром ордена станет? Чем князь Ва'Дим не шутит? Вообще, ловлю порой себя на мысли, что поступки нашего нанимателя иногда напоминают шутки богов. Того же Во'Лока. Нехорошо, конечно, смертного с этим божком сравнивать, но юмор у него порой весьма неоднозначный, так что само собой получается.

Вот бы и шутил у себя в Проклятых Землях, подальше от посторонних глаз. Там можно. Там вообще всё, что пожелаешь можно. Хочешь создать свой собственный рыцарский орден и поставить магистром девчонку — вчерашнюю беспризорницу? Да сколько угодно! Чуди, как хочешь, никому никакого дела не будет. Но посвящать её в рыцари, назначать командиром отряда и отправлять через половину континента — это слишком. По любым меркам.

Наш Ва'Дим вообще весьма человек странный и отношение у меня к нему противоречивое. Не каждому удается на принцессе жениться, а у него две красавицы, причем не дочки мелких корольков, которых в Казгарде уважающий себя патриций на порог своего дворца не пустил, а эльфийские. Одна даже из дома лордов Первого Леса. За это я его очень уважаю. А ещё за то, что к воинам он щедр, понимает наши нужды и не скупится на плату (чуть ли не единственное, где он не идёт на поводу у своей светлой жены). Кроме стандартного жалования приобретает ещё и стоящее оружие, которое потом нам на вечное пользование останется.

Стоит ещё уважать князя, что он, силой могучей не обладая, другим берет. Умом да хитрость. Очень этим на только что упомянутого Во'Лока похож. Разве что не злобный. Или на казгардского Ерумасия, покровителя хитрецов. Тут поневоле подумаешь, а может Ва'Дим — какого-нибудь бога аватар.

Размышляя о нашем нанимателе, я тем временем втолковывал Гилии основы воинской субординации. Объяснения мои были приняты с благодарностями на словах и недовольством на лице. Потом речь зашла о турнире, до которого оставался один день. Мне вдруг в голову пришла смешная мысль, а не собирается ли наш цвет лесного сердца пойти на турнир. С неё станется. С трудом сдержав смех, задал этот вопрос.

— Собираюсь, — с вызовом ответила Гилия, — рыцарь я или нет? Сэр Аграстей и сэр Лотиан преподали мне пару уроков.

Я и не знал, как реагировать. На смех таки пробило:

— А тебе сколько лет, деточка? Ты меня прости, солдафона старого, но ты же и боевой меч не подымешь. С эльфийским, мифриловым, тебе бы справиться.

— Справлюсь! — с вызовом заявила она, наполовину вынимая из ножен свой клинок.

Скорее для того, чтобы продемонстрировать, что он действительно мифриловый. И ведь абсолютно уверена, что справится. Тёмная её всё-таки учила. Против простого разбойника выйдет, и можно не сомневаться, что победит, если только тот её кистенём по затылку не огреет. Простого городского стража, наверное, тоже побьёт. Только на турнир совсем иные участники собираются. Решил попробовать объяснить с другого конца:

— Никто не спорит, эльфийский клинок, не только мифриловый, а вообще любой — грозное оружие. Таким десяток хороших мечей перерубить — не проблема.

— Я же говорю... — обрадовалась Гилия.

— Только не нужно забывать, что перворожденные живут долго, — как ни в чём не бывало, продолжил я. — Очень долго. И воины у них тренируются столетиями. Тогда уже перестаёт иметь значение, что у тебя в руках, мифрил, железо или хоть деревяшка. Сам однажды был свидетелем, как один эльф отстегал хворостиной, как малых детей, десяток вооружённых мечами воинов. Мог бы и поубивать, но всего лишь преподал урок. Ты так сумеешь?

— Нет, — честно ответила девушка.

— Тогда и от мифрилового меча толку немного будет, — немного слукавил я. — И, как бы ни казалось странным, чтобы управляться с этим лёгким металлом сила даже нужнее чем в случае со сталью. Эльфам проще, они сильнее людей. Я, например, таким клинком обычный меч перерубить сумею. Нарин, Гленд или любой из его гномов тоже. Будут долго ругать остроухое племя за неправильный меч, но можно не сомневаться, смогут, сил хватит. Однако если это попытается сделать любой другой из нашего отряда, я денег точно не поставлю.

— А князь Ва'Дим? — вдруг спросила Гилия.

— Не знаю, — честно ответил я. — Сил у нашего нанимателя никак не больше, чем у среднего воина, уж это могу сказать точно. Да и принцесса Ларинэ каким-то особым эльфийским приёмам постоянно учит. Трудно понять, что у него получится, а что нет. Только сейчас речь не о нём, а о тебе. С мечом разобрались. Про копье и не говорю. Ты легкая, как пушинка, тебя ветер, что от бегущих лошадей подымется, из седла вытолкнет.

Сделал паузу, но, увидев в её лице гнев и обиду, продолжил:

— Не обижайся, ты девчонка славная, но война не женское дело. И не рассказывай мне про наемниц, сам знаю. Они больше саблями пробиваются и луком с арбалетом. Ты на копьях сразиться собралась, да на мечах? Вот попадется тебе детина моих размеров, что делать будешь? Магические амулеты использовать? Знаю, что у тебя есть. И очень даже неплохие. В бою — хорошо, а на турнире этого правила не позволяют.

И тут Гилия разрыдалась. Надо же — столько лет мечтала стать рыцарем, даже свою мечту осуществила. Почти. Для полного счастья осталось лишь подобно кумиру, эльфийской принцессе Ларинэ, одержать победу в рыцарском турнире. А тут пришел грубый дядя Ва'Лет, злобный северный варвар, и обрушил на неё правду жизни.

— Принцесса Ларинэ говорила, что это в бою необходимо побеждать любой ценой и любыми средствами, — сквозь слёзы заявила она. — А на турнире важна не столько победа, сколько сам факт, что тебя сочли достойной там участвовать.

Правильно, в общем-то, говорила. С этим не поспоришь. Если не учитывать маленькую особенность большинства турниров. Достоин или нет, там определяют, в первую очередь, по происхождению. Нет, не пустить эльфийского рыцаря (даже если это человеческая девчонка) никому и в голову не придёт. Но говорить Гилии я этого не стал.

— Да ты не переживай так, дурочка, — погладил я её по голове, — ты же рыцарь эльфийский, в первую очередь. А эльфы у нас кто? Правильно, стрелки, а уже потом — мечники. С копьём в руках и на закованном в доспехи коне лично я вообще ни одного эльфа не видел.

— Принцесса Ларинэ... — начала, было девушка.

— Наша принцесса — особый случай. Ты другую эльфийку, добровольно вышедшую замуж за человека, видела?

— Видела, — подловила меня Гилия.

— А кроме этих двух? — ничуть не смутился я.

— Нет.

— Вот и принимай участие в стрелковых соревнованиях. С луком тебя эльфийка обращаться учила? Видел, как вы с Фоксом по мишеням лупите. На ближние дистанции — очень даже неплохо. На дальние — хуже, но опять же, смотря с кем сравнивать. Вот только для соревнований у тебя силенок маловато будет. Лучники, если, конечно, не эльфы, тоже ребята крепкие да жилистые. Хочешь, научу паре хитростей в обращении с арбалетом? И хороший заодно подберу. Мне Нарин как-то коллекцию оружия принцессы Ларинэ показывал, есть там подходящий экземпляр.

Потом полдня я потратил на Гилию, показывая, как лучше держать арбалет, чтобы попасть наверняка. Навыки у неё были неплохие, видимо, барон Галиан обучал свою дочь, или это уже заслуга Ларинэ? Мне оставалось указывать на мелкие огрехи. Из лука она стреляла чуть похуже. Хоть и очень старалась. На ближние дистанции попадала точно в яблочко, но стоило отодвинуть мишень... Лучше луком владел Фокс, тоже решивший поучаствовать в занятиях. Но он хоть и на одну половину лис, так на вторую — эльф. Да и не девчонка.

К обеду я подвел итог:

— Стреляешь хорошо. Как правильно держать арбалет — усвоила, а в этом — едва ли не половина успеха. Ну и оружие у тебя хорошее, для натягивания тетивы сил не требует. С луком — хуже. За прямоту прости, но он — не для девчонки, будь она хоть трижды рыцарем. Нет, в бою толк будет, но в мишень на сто шагов для тебя попасть затруднительно. Хоть и лук эльфийский. На Фокса не гляди, у него кровь эльфов в жилах есть, он с детства тренировался, да и силенок у него побольше будет. Попроси Жимара поотводить твои стрелы, еще потренируйся. И все будет превосходно. Шанс на выигрыш соревнований арбалетчиков у тебя есть. Ну а Фокс, если захочет, пусть идет к лучникам. Ты тоже можешь к ним пойти, но больших результатов не жди. Даже если на турнир не нагрянут эльфы.

Странно. За время всего монолога девушка не вставила ни слова. Потом я думал, что отношение Гилии ко мне улучшится. Но, как оказалось, ошибался.

Нарин. Гном

Я не великий знаток турниров. Если честно, то единственный, на котором побывал — тот, что выиграла Ларинэ. Скучно и глупо. Сперва рыцари пытаются копьями вытолкнуть друг друга из седла. Считается, что таким образом не только публику развлекают, но ещё и тренируются. Ага, как же. Если один на один, то в этом, может, и был бы какой-то толк, но в настоящем сражении такое умение ничего не решает. Потом дюжина, или чуть более, тех, кому повезло, сражаются на мечах. Это уже больше на дело похоже, но тоже глупо. Ну а что ещё можно сказать о пешем бое в конном доспехе?

Но вот герцог Рохмард проводил свои ежегодные соревнования воинов совсем по другим правилам. Или не совсем так. Та часть, что была именно рыцарским турниром, ничем не отличалась от любого другого. Ну и участвовать в нём могли только рыцари и приравненные к ним благородные особы. В том же Казгарде рыцарства нет, а участники турниров оттуда случаются. Графы там всякие, герцоги или бароны (аристократы там вроде как-то по-другому называются, но не всё ли равно?). Северных князей тоже допускают, чему Ва'Лет был рад, словно мальчишка (а ещё на Гилию наговаривает). Эльфов — вообще почти всех. У себя в лесу он может быть простым садовником, а тут, пожалуйста, только желание изъяви. Хотя, садовник у устроухих профессия почётная, почти как у нас кузнец. Гномов...

Никогда бы не поверил, но оказалось, что нам тоже можно. Не всем, конечно, а некоторым. Дураков, конечно, нет, а право есть. Ну, если кому из подгорных королей хорошо по голове пивной кружкой заехать... Хотя нет, кружки не хватит, тут молот нужен. Так вот, если кому из наших королей, старейшин или глав гильдий такая дикая мысль в голову взбредёт, то тоже допустят. Но таких случаев пока не было.

Ещё допускают орочьих вождей и шаманов. Черномордых пока не было ни разу. Формального запрета вроде нет, но им самим не интересно. А вот зеленые частенько являются. Я даже слышал, что один из таких пару лет назад стал героем турнира, выбил всех соперников из седла и ни разу не вылетел сам. Нет, это уже перебор. Ещё бы пещерных троллей да малявок, которых часто неправильными гномами называют, к рыцарям приравняли.

Причём никто ни титулов, ни чего другого не спрашивает. Есть специальный камень-амулет. Достаточно приложить к нему руку, и сразу становится ясно: можешь участвовать или нет. Полезная, между прочим, штука. Это на турнире все равны, а до него благородные готовы часами спорить, кто из них более достойный.

Сам я раньше почти ничего из турнирных правил не знал, но тут желающих поведать нашлось больше чем достаточно. Также с гордостью рассказали, чем состязания, проводимые герцогом Рохмардом, отличаются от всех прочих. А именно второй частью, где участие могли принимать все желающие.

Состязания должны были быть по каждому виду оружия. Мечники, пешие копейщики, воины с боевыми молотами, топорами и дубинами или любым оружием к ним приравненным, от простого дрына до булавы.

Ещё были соревнования стрелков из лука и арбалета. Насколько я знаю, в людских королевствах на турнирах эльфы традиционно состязаются отдельно, ведь редко кто обыграет перворожденного в стрельбе из лука (так же, как и гнома в бою на топорах). Разве что лучший человеческий лучник посредственного эльфийского. Только такой эльф просто не полезет состязаться чтобы не опозориться. Разве что человек попадётся хитрый и сначала прикинется плохим стрелком, чтобы заманить остроухого. Те слишком гордые, могут и попасться. Но это скорее не на турнире, а если они решили бы биться об заклад (на большие деньги), кто лучше стреляет. Нас, гномов, так не проведёшь, а эльфов можно.

Но у Рохмарда такого разделения не было. Несмотря на близость герцогства от Первого Леса, тёмных перворожденные редко жаловали турниры Белигарда своим присутствием. Я это даже понимаю, в самом деле, зачем остроухие будут перед людьми выяснять, кто из них лучший стрелок. Разве что тёмные против светлых. В городе до сих пор на слуху история, как десять лет назад двое разномастных перворожденных не могли выяснить, кто из них лучше владеет луком (на самом деле оба это делали неважно, для эльфов, конечно), а потом явился какой-то полукровка и победил обоих. И если рассказчик в кабачке ничего не наврал, то с тех пор эльфы здешние турниры и не жалуют.

Завершать всё должны пешие битвы дружин, в основном это касалось наёмных отрядов. Здесь каждый мог пользоваться любым оружием, а рыцарь сойтись в схватке с простолюдином и получить от него, например, дубиной по голове.

Я не собирался принимать участия, даже и зрителем быть не хотелось, уж лучше в гномьем банке посидеть, с умными сородичами поговорить. Но обнаружилось, что на турнир прибыли наши старые и недобрые знакомые — наёмный отряд "Волчьи головы". Сразиться с ними — святое дело. А победить — ещё и дело чести. Так что согласился я принять участие в сражении отрядов.

Наш северный варвар между тем заказал мастерам два стяга. Один был с цветами князя Ва'Дима, теми, что он выдал своим дружинникам, но без герба, который и так слишком необычен, чтоб его в отсутствие владельца кому бы то ни было показывать, а просто на чёрном фоне две ленты и меч. Второй — черного цвета, с белой полосой, идущей из правого верхнего в левый нижний угол, а поверх полосы золотой корабль с драконьей мордой впереди и пятью веслами по бокам. Очевидно, это был родовой стяг Ва'Лета.

На турнире наш отряд выглядел весьма представительно. Некоторые горожане были разочарованы, не увидев Ва'Дима и его эльфийских жён, слава князя успела дойти досюда. Но колоритность Ва'Лета, настоящего северного варвара, как кричали мальчишки, сделала свое дело. Подозреваю, что многие его за князя Ва'Дима и приняли.

Ещё привлекали внимание гномы из отряда Гленда в своих сверкающих шлемах, менестрель Руг, который сочинил в честь победы нашего воинства над чёрными орками небольшую балладу и распевал её при каждом удобном случае, сэр Аграстей, который приобрел себе сверкающие доспехи и покрыл щит фамильным гербом. Ну и наша Гилия, которая могла бы стать королевой турнира, а не только участником состязания стрелков.

Не каждый отряд мог похвастаться таким видом. Разве что "Волчьи головы" со звериными шкурами да один отряд зелёных орков. Те, даром что орки, явились в стальных доспехах, не хуже, чем иные рыцари, а шлем их предводителя украшала небольшая золотая корона. Как говорили всезнающие мальчишки, это был небезызвестный вождь зелёных орков Рыгор.

Глава 14

Ларг. Ратник

Я выиграл семь боев! И, хотя проиграл парочку, вышел в следующий круг. Я даже одолел одного зеленого орка. Если честно, исход битвы с наёмником из "Волчьих голов" был сомнительный, тот детина подставил мне подножку, но, увы, явного нарушения правил не было. Пропала восьмая победа. Дальше придется попотеть, и, скорее всего, победит меня очередной орк, а если гном в соперники попадется — точно быть мне битому. Но хоть десять поединков надо выиграть, мне это по плечу. Спасибо нашему Ва'Лету. Помню, как он сказал мне перед началом турнира:

— Ларг, тебя боги силой не обделили, до встречи со мной ты кое-что умел, голова твоя соображает. Я вкладывал в тебя и твоих товарищей весь свой опыт, все свои навыки и умения. Так иди и покажи, на что ты способен! Покажи, что ты — мужчина, что ты уже не новичок, а чего-то стоишь. В первом поединке, скорее всего, тебя не сразят, так постарайся выиграть как можно больше схваток и не подвести своего учителя. И тогда по праву обретешь звание воина.

В первый день сражались пешие бойцы, в основном силой мерялись наёмники. Турнир герцога Рохмарда был своеобразной их ярмаркой, все старались показать мощь и силу своего отряда. От результатов потом часто зависели и лучшие наймы, и возможная цена.

Наши ребята выступали по-разному. Неожиданно для меня первый же бой проиграл наш десятник Дирк. И ладно бы орку или гному, те сильнее людей, но человеку, который ниже его на полголовы, да и в плечах не шире будет. Непонятно. А еще непонятнее, что того наёмника-одиночку я потом одолел. Как такое может быть? Ведь я десятнику обычно три схватки из четырёх проигрываю! Поединок был на топорах, я вспомнил одну гномью хитрость, которой научил меня Вельд, но никак не мог ожидать, что противник на неё поведется. Дирк же выиграл после два боя, остальные проиграл и отсеялся. Сдается мне, будет в нашем десятке новый командир. Меня бы им сделали.

Мой приятель Трей выступил еще хуже Дирка, выиграл только один бой. Может, вчерашняя взбучка за сон на посту тому виной, может, что ещё. Вроде есть сила у парня, да и в голове — не навоз, но не везет ему, и все тут. Или не понимает, что оружием не просто махать надо, а по противнику бить, по возможности в открытые места. Когда по воле жребия мы с ним сошлись в схватке, Трей упорно лупил по моему мечу, а ведь мог бы и по руке ударить или в тело уколоть. Но нет, тупо по клинку бьет. Со стороны смотрится красиво, аж искры летят. Горожанам и особенно горожанкам нравится, слышны их восхищённые выкрики, но толку из этого никакого. Разве что в защите, да и то чуть. Так он только свой меч испортит, да и мой заодно. Иди потом к кузнецу, правь оружие.

Кстати, о кузнецах. Десятник Хельг, он ещё и походным мастером у нас в отряде, ни одного боя не проиграл. Другие северяне — Нуд и Снорр — тоже выступили достойно. Пока не сошлись против друг друга, у каждого на счету имелись только победы. Было интересно наблюдать, как сражаются два варвара, и не каких-нибудь, а казгардских наёмника. Ни одного лишнего движения, все удары обдуманы, и почти все находят свою цель. Хотя по мнению тех, кто не разбирается, не особо красиво. Вот так Трею надо было драться, а не оружие портить. В итоге победа осталась за Нудом.

А всего во второй круг из нашего отряда пробилось двенадцать человек. Плюс ещё гномы Гленда, в том числе и мой собутыльник Вельд. Выступили мы достойно, так что даже заслужили похвалу от леди Гилии и Ва'Лета.

На следующий день начались конные поединки благородных бойцов. Тут уже все по высшему разряду. Участников приветствовали сам герцог со своей дочерью. Рыцари (даже те, которые потом в копейных сшибках не участвовали) сперва прогарцевали по арене, перед каждым из них оруженосец нес знамя. Особенно интересно смотрелся в седле наш полулис, оруженосец леди Гилии.

Тут наша госпожа выступила во всей красе. На многих рыцарей, которые в других условиях оказались бы в центре внимания, публика почти не смотрела. Девушка-рыцарь — уже большая редкость. Двойное рыцарское посвящение — не то что бы запрещалось, но не практикуется. Человек с эльфийским титулом — на пальцах одной руки можно посчитать, сколько таких было за три тысячелетия со времён последней Великой Войны. Оруженосец — и тот редкий зверь. Это мы к Фоксу давно привыкли, а большинство полулиса вообще впервые видят. За пределами Проклятых Земель этот народ редко встречается.

С некоторыми господами герцог долго беседовал, я заметил, что он хлопал по плечу сэра Аграстея. Потом его сиятельство Рохмард приветствовал леди Гилию, поцеловал ей ручку и даже отечески приобнял.

Но больше всего меня потрясла встреча герцога с князем Ва'Летом. Интересно, они что — знакомы? Я не мог услышать, о чем ведется разговор, только наблюдал, как сиятельные господа пожали руки, потом тепло обнялись и долго говорили. Герцог подвел к северянину свою дочь, а наш командир неожиданно обнаружил хорошие манеры. Не ожидал от северного варвара Ва'Лета такой куртуазности.

Потом начались конные поединки. Как они мне нравятся! Помню, мальчишкой отец взял меня в город, на ярмарку и турнир. Как мне запали в душу эти рыцари, в блестящих доспехах, с плюмажами из птичьих перьев, с гербами на щитах, с позолоченными шпорами! Может, именно поэтому я и захотел пойти в наёмники. Нет, рыцарем я никак не стану, боги должны быть слишком благосклонными к простому крестьянскому парню, чтобы это случилось. Легенд о таких случаях менестрелями поётся великое множество, а в жизни если и происходит, то крайне редко. Это я понимал даже тогда, а уж сейчас тем более.

Но завести подобный доспех и благородного боевого коня — почему бы и нет. Может, когда-нибудь буду я командиром наёмного отряда. Или, если у князя Ва'Дима в дружине останусь, до десятника или даже сотника дослужусь. О большем и не мечтаю. Ну а сотнику хороший доспех как бы и по статусу положен, независимо от того, рыцарь тот или нет. А учитывая, какие наш князь выдаёт простым наёмникам, даже трудно представить, что будет у командира прослужившего ему десяток лет.

Леди Гилия между тем оказалась в герцогской ложе. Интересно, почему? Сэр Аграстей и князь Ва'Лет сражались со своими противниками. Мне особенно запомнилось, как северянин выбил из седла вождя зеленых орков. Наш командир не проиграл ни одного боя, а вот молодого рыцаря под конец всё же выбили из седла. Но он всё равно тоже прошел в следующий круг.

На этом второй день турнира завершился. Мы, с позволения начальства, отправились в ближайший кабачок. Местная публика угощала, и отличившиеся участники были рады дармовой выпивке. Но мне ещё предстоят бои, поэтому лучше не упиваться. Вот от кубка с вином я не отказался. Никогда не пил настоящего вина, откуда ему взяться у нас в деревне? Думал, что господский напиток обладает редкостным вкусом, сладким, как мёд, и душистым, как розы. Оказалось — нет. Терпкая жидкость, с кислинкой, приятным запахом. Почти такое же и мы из всяких ягод делаем. Это если и лучше, то не намного. В общем, ничего особенного — и что господа в нём находят?

Гилия. Рыцарь

Первый день турнира был днем грубых мужских боев. Сперва простые наёмники сражались. Наши старые знакомые, "Волчьи головы", прибыли в полном составе, но после первого круга половина из них отсеялась. Мои подчиненные, те, что пошли в личную дружину князя Ва'Дима, и те, что были наёмниками под началом князя Ва'Лета, выступили тоже достойно. Ребята неплохие, а северный варвар, отдадим ему должное, умеет натаскивать. Хотя чурбан он бесчувственный, злой на язык и все считает меня ребенком.

Вчера аж до слез довел, а ещё дурочкой назвал. Дёрнуло меня похвастаться, что буду в турнире участвовать. Хотелось, разумеется, пусть я и девушка четырнадцати лет. Сэр Лотиан мне про конные поединки много рассказывал, сэр Аграстей показал, как копье держать. Вот и ляпнула, о чем сразу пожалела. Этот северный громила мне заявил, что я от ветра, поднятого конями, из седла вылечу, что от удара рыцарского копья меня за трибуны унесет. Что самое обидное, прав Ва'Лет. Все рыцари будут просто сильнее меня. Вот встреться мне кто из них в бою, не ограниченном правилами!

Но в какой грубой форме он мне это заявил, тролль северный! Его послушать, так женщины только должны детей рожать, а девушки — женихов ждать. Обидны даже не сами слова, но то, что это была попытка не оскорбить, а утешить. На такое и ответить-то особо нечего. Тут-то я и разрыдалась, девчонка-плакса. Этот же чурбан неотесанный вдруг решил сменить гнев на милость, начал советы давать. Так и хотела послать князя к его троллевой матери, будет тут еще мне советовать. Потом прислушалась — дело он говорил. Раз я Младший Цвет Сердца Леса, эльфийский рыцарь, то и должна принимать участие в состязаниях стрелков. Хорошо, что я луком да арбалетом с детства баловалась, умею.

Ва'Лет меня ещё и обучать вздумал. Допустим, арбалетом он действительно неплохо владеет, тут ничего не скажешь. А как лук в руки взял... В общем, зря. Оказалось, что я из лука стреляю лучше. Если бы пришлось состязаться с ним, то точно бы победила.

А теперь турнир, и Ва'Лет — на коне. Мне же приходится сидеть в герцогской ложе и завидовать настоящим рыцарям. Хотя кое-кто тут завидует мне. Началось все с того, что устроитель турнира, сиятельный герцог Рохмард, лично приветствовал благородных бойцов. Меня он оглядел с любопытством, услышав мой титул — удивился, поцеловал руку, приобнял, будто я — ребёнок.

Ещё выяснилось, что сэр Аграстей приходится ему каким-то племянником. Затем герцог долго разговаривал с Ва'Летом, и я так и не поняла, что может их связывать. И подходил вроде бы к нему герцог, как к незнакомому, но вдруг крепко обнял, представил своей дочери, о чем-то спрашивал. Северянин тоже был рад, словно повстречал старого приятеля. Ну а с герцогской дочерью, леди Найрой, Ва'Лет общался так, словно он не чурбан, смесь тролля с гномом, а придворный кавалер, что всю жизнь провел при королевской особе. Умеет ведь, когда захочет. Со мной так не разговаривает. Обидно.

Сиятельный Рохмард особо обрадовался, узнав, что мы с Ва'Летом служим одному князю, пригласил меня в ложу и усадил рядом с Найрой. Мы начали ни к чему не обязывающий разговор. Герцогская дочь немного старше меня, женихов у неё пока нет, да и не больно она под венец стремится. Хоть в этом родственная душа оказалась. Я рассказала ей, как бежала из отцовского замка, спасаясь от брака с ненавистным старикашкой, графом Ориком, как встретила госпожу Ларинэ и в итоге стала рыцарем (про то, как бродяжничала, решила не распространяться).

Найре, чувствовалось, тоже хотелось приключений. По её словам выходило, что отец частенько берет её на охоту, подарил доспехи и, вообще, обучает владению оружием. Но на ристалище не выпускает. Герцогская дочь прихвастнула, что когда она обучится лучше владеть мечом, то пообещает выйти замуж за любого, кто одолеет её в честном поединке. Наивная. Всегда найдётся тот, кто дерётся лучше, и нет никакой гарантии, что он понравится. В её случае даже почти нет шансов, что муж потом одобрит такие увлечения жены. Если я выставлю такое условие, среди претендентов, может и найдутся те, кому нравятся девы-воины, а ей достанутся жаждущие титула.

Тем временем северный варвар одолел всех своих противников. Особенно его бой с зелёным орком понравился. Ва'Лет мало того, что выбил его из седла, так ещё и чуть не приподнял на копье. Ладно, что не насадил. Сэр Аграстей же сражался более изящно и благородно, что мне даже понравилось, но вот из седла разок выпал. Только ничего страшного, во второй круг пройдет. Хоть бы он Ва'Лета выбил, хоть бы выбил.

Фокс. Оруженосец

Два дня турнира позади, сегодня состоятся соревнования стрелков, где выступим мы с Гилией. Никак в голове не укладывается, что она — рыцарь. Раньше дела обстояли проще, мы были на равных, вместе могли и в трактире над посетителем подшутить, в пиво незаметно лягушку подбросить, и в бою против врагов вместе вставали. Гилия из амулета огненные шары метала, а я из лука прикрывал. Сейчас же она — рыцарь, причем и человеческий, и эльфийский. Мне же уготована доля оруженосца. Забавная шутка получилась, полулис в оруженосцах эльфийского рыцаря. А на параде рыцарей я нес стяг князя Ва'Дима.

Теперь мы стреляем из лука, а на трибуне устроились маг, мастер Жимар, и Руг, менестрель. Чуть в стороне сэр Аграстей. Переживают. На турнир, как объявили, впервые за много лет, пожаловал перворожденный. Остальные лучники, если меня не считать, только люди, среди арбалетчиков есть несколько гномов, в том числе Глойн и Бардум из отряда Гленда, ещё — зеленые орки.

Эльф, как меня увидел, выругался. Закричал, что не станет участвовать в одном турнире с полуразумным. И куда хваленое достоинство перворожденных девалось? Приглядевшись, узнал в нем того самого, что едва не побил меня у колодца в Первом Лесу темных и был укушен Дрейком. Интересно, как он после того случая стрелять будет? Пес ведь со всей силы за кисть цапнул. Хотя вряд ли последствия появятся. На эльфах всё быстро заживает, а рядом с их Древом и подавно.

Открывающий соревнования герцог, услышав, в чём дело, сразу пошёл тёмному навстречу. Сначала я даже подумал, что он заискивает перед эльфом.

— Вообще-то по правилам нашего турнира нет разделения между стрелками различных рас, — начал сиятельный Рохмард. — Но если нашему перворожденному гостю угодно, то, исключительно в знак глубочайшего уважения, можем сегодня сделать исключение и перейти к общепринятым. То есть эльфы будут состязаться в стрельбе из лука только с другими эльфами.

Тёмный сразу понял, что над ним вежливо издеваются и предлагают посоревноваться с самим собой. Но к тому времени достоинство к нему вернулось, и ничто не могло его поколебать. Разлился ответной благодарственной речью, в которой не остался в долгу. Из неё выходило, что таких грандиозных соревнований по стрельбе из лука ему и в Первом Лесу видеть не доводилось, а потому сочтёт за честь участвовать по местным правилам. Герцог, удовлетворившись таким ответом, ещё раз поприветствовал всех участников, пожелал удачи им всем и победы сильнейшему и поспешил удалиться.

Вообще эти общепринятые правила — вещь интересная. Если убрать все лишние красивые слова, то станется "Эльфы отдельно, все остальные отдельно". Время от времени, раздаются предложения и представителей моего народа к эльфам причислить. Очень редко, то есть когда кто-нибудь из нас появляется на турнире. Но не один правитель пока не додумался к ним прислушаться. Большее оскорбление для перворожденных придумать не так-то просто. А это может плохо кончится.

Из лука Гилия стреляла третьей. Вышла не спеша, словно всю жизнь в состязаниях лучников участие принимала (от бывшего оруженосца, к тому же сопровождавшего своего рыцаря на турнир, иного и ожидать не стоит, уж достоинству и невозмутимости её обучили), достала из налучья своё чудо работы темных эльфов, подарок принцессы Ларинэ, из колчана стрелу и начала.

Сперва попала в яблочко во всех ближних мишенях, что стояли на тридцати шагах, потом стреляла на пятьдесят, там из пяти мишеней — одна в яблочко, в трех — стрелы попали рядом. Похожие результаты были, кроме моей леди, ещё у пятерых, я поразил в яблочко четыре мишени, в пятую с трудом попал. Отстрелялся и подошел к нашим болельщикам, там уже и Гилия расположилась. Мне протянули фляжку с водой, и мы стали наблюдать за остальными стрелками.

Лучшим из всех лучников, разумеется, после эльфа, был некий рыжебородый детина из отряда "Волчьи головы". Я его хорошо запомнил ещё по Проклятым Землям. Все он норовил устроить мне пакость, препаскуднейший человек, даром что рыжий. И ещё я помню, что раньше он хорошим стрелком не был, сам один раз видел его промах в той ситуации, когда бы и новичок, вместо тетивы хватающийся за стрелу, попал. Судя по всему, и сейчас он жульничает, по правилам турнира нельзя пользоваться магическими предметами, иначе бы Гилия не вытащила облегчающий натягивание амулет из своего лука и на две сотни шагов могла бы бить.

А вот Жимар говорит, что от наемника словно исходит какая-то магия. Слабая, но что-то такое есть. И похожа та магия по своей природе на описанную в казгардской книге, что подарил ему князь Ва'Лет. Нет, точно сжульничал. Лучше эльфа выстрелил. Вот только почему маги, отвечающие за честность проведения соревнований, ничего не заметили? Уж они посильней нашего Жимара будут.

— Надо пожаловаться устроителям турнира, — вмешался в нашу беседу сэр Аграстей, — у герцога есть ещё и придворные маги, пусть они обнаружат.

— А как доберешься до герцога, — возразил менестрель, — где он, и где мы?

— С этим проблем не будет, Сиятельный Рохмард мой отдаленный родственник по материнской линии. Вы стреляйте во втором круге, а я пока проведаю дядюшку.

Начался второй круг. Наёмник из "Волчьих голов" стрелял великолепно, ему даже удалось расщепить мою стрелу, попавшую в яблочко. И опять не уступил тёмному. Мишени все отодвигали и отодвигали вдаль, вот уже сошла леди Гилия, без амулета у неё просто не хватает сил, нас — лучников осталось пятеро, и кроме наёмника и эльфа все хоть раз да попали мимо центра мишени. Тут показались двое магов, а с ними стражники герцога и бургомистр. Подозвали рыжебородого, куда-то повели. И обратно он не вернулся. Наконец герольды объявили, что лучник, имя его я так и не запомнил, нарушил честные правила турнира, использовав магический артефакт.

Позже я узнал, почему турнирные маги не обнаружили амулета. Рыжий его сам им принёс и показал. Объяснил, что в последнем найме был ранен, а вернее укушен нечистью из Проклятых Земель. По счастью рядом маг жизни оказался и сумел спасти. Но яд в тело проникнуть успел. Однако удалось достать магический артефакт в виде перстня, который сначала не давал яду распространяться, а теперь постепенно начал исцелят. Снимать целый год никак нельзя, а то всё начнётся сначала. Вот под магией жизни и пряталось заклинание увеличивающее точность стрельбы. И ведь не побоялся на самом деле чем-то отравиться, чтобы поверили!

Увы, но и мне победы не досталось, обошел перворожденный. В этом я и не сомневался, но победить всех, уступив лишь эльфу — великая честь. Тот самый случай, когда второе место лучше первого.

Потом были соревнования арбалетчиков. Не менее драматичные, но уже без жульничества со стороны участников. Здесь Гилии досталась победа, что для меня, если честно, стало неожиданностью. Сколько её помню, арбалет она раньше не жаловала, а если и брала в руки, то стреляла из него хуже, чем из лука. Нужно признать, хорошо подготовил её северянин, зря она на него злится. Вроде бы простая хитрость — как держать арбалет, вроде бы и механизм не особо сложный, а действует. Сильнее удивило меня лишь то, что вторым оказался орк, хотя всем известно, что орки, будь то черные, будь зеленые, лучше разбираются в мечах, топорах и саблях. Хоть и побывал в орочьем плену, но про метких стрелков среди них я раньше даже не слышал, оказывается, есть и такие.

Ещё меня удивили наши гномы, казалось раздосадованные победой Гилии. Я сначала не поверил, что они болели за зеленомордого. Выяснилось, что у того был какой-то очень редкий и дорогой арбалет работы самого Торина Белобородого, творившего в одном из подгорных королевств почти полтыщи лет назад. А у Гилии тоже очень редкое и дорогое оружие, но эльфийского мастера. Вот и получилось, что в турнире победил эльфийский арбалет.

Глава 15

Серетур. Тёмный эльф

Покинув Первый Лес, я призадумался, что же предпринять? Почтенный Айналкар не пожелал даже принять меня, не то чтобы дать совет по найденной шокарской книге. Во всём виноват проклятый полулис со своей проклятой псиной! И что оставалось делать? В известном мире было ещё несколько мудрецов, способных мне помочь, но ни один из них не эльф, пусть даже и светлый. Не в Шокар же в самом деле ехать? Да там и нужных мне магов уже нет. Был один, но лет пятьдесят назад, совсем недавно по эльфийским меркам, внезапно помер. И учеников у него вроде бы не осталось.

Ещё доводилось мне как-то слышать, что в советниках у зинского короля есть один шокарский мудрец, кажется, его имя Фрин Ян Дин. Этот бы мог помочь, там и к эльфам всегда относились с должным уважением, и добираться до королевства куда ближе, чем до Шокара. Если бы не одно но — на пути Проклятые Земли. Чтобы их обойти, нужно давать большой крюк через степи зеленых орков или, наоборот, прижиматься к самым северным горам.

Вроде бы по сравнению со всей дорогой крюк получится не такой и большой, а всё равно проще сесть на корабль в городе перед эльфийским полуостровом. Но добираться до нужной гавани немногим меньше, чем до шокарских портов. Или до Казгарда. В той империи мне ещё совсем недавно тоже могли бы помочь. Но очередной правитель рассорился с жрецами Великого Храма, многие известные мудрецы и маги покинули страну. Остался там один очень сильный архимаг Эрхантий, но тот живет затворником почище нашего Айналкара. Прежние мои попытки повидаться с ним окончились неудачей.

То есть, какой из вариантов ни выбери, у любого есть свои недостатки. В итоге я решил отправиться в Зинское королевство. Морем. Путь на корабле хоть и долгий, но ближе, чем по суше, да ещё через Проклятые Земли. Я о них вообще думать не хочу, с тех пор как был укушен псом тамошнего князя. Но, к моему несчастью, в ближайшее время ни один корабль не отправлялся не то чтобы в нужный мне порт, но даже вообще в том направлении. На такие далекие расстояния здесь старались не плавать. Показали мне один корабль, что пришел из самого Шокара, но никого из команды я почему-то не встретил. Что за наваждение? И вообще странно, потому что стоял он не в южной, а в северной гавани. И чего это шокарцам взбрело в голову плыть вокруг всего эльфийского полуострова?

Понял, что придется корабли менять, но трата времени на путешествия — пустяк для эльфа. Так я думал, подымаясь на борт. Но судьба почему-то решила, что издевательств надо мной в Первом Лесу недостаточно. В первый же день мы попали в шторм и налетели на рифы. Шторм! Во внутреннем море, которое многие вообще заливом тёмных эльфов называют! Редкость, которая если и случается, то раз в сто лет, и выпала именно мне. Уцелел едва ли не чудом. Ещё хорошо, что благодаря артефактам не испортились ни лук, ни книги со свитками.

Выбравшись на берег, решил больше не связываться с морями и отправился к ближайшему проторенному тракту. Возник соблазн вернуться в Первый Лес и купить там коня, тем более что за такой короткий срок не успел от него удалиться, но гордость не позволила. После того злополучного укуса надо мной и так там ещё не одно столетие насмехаться будут, а уж если к нему шторм в заливе добавить, то тем более. По той же причине не стал возвращаться в порт.

Немного поразмышляв, отдыхая в придорожном трактире, решил, что стану путешествовать сушей, а добравшись ближе до Проклятых Земель, разберусь, как их обходить. С юга, где полно орков, или с севера. Там тоже хорошего мало. Предгорья той большой гряды, что отделяет земли северных варваров от прочих людских королевств. Местные владыки, говорят, немногим лучше северян будут. Разве что опоясаны рыцарями, да иногда буквы разбирать могут. Но пограбить — это они завсегда. Ладно, доберусь — видно будет.

А пока я прибыл в город Белигард, принадлежащий герцогу Рохмарду. Попал незадолго до начала турнира. Стало любопытно. Не поучаствовать ли мне в состязаниях стрелков? Правда, луком я владею средне... для эльфа. Но больше перворожденных не наблюдалось. Решено, тем более правила тут, в отличии от большинства других турниров в землях людей эльфов от других участников не отделяют. Явная самонадеянность, за которую их надо слегка проучить.

И надо же, перед самым состязанием увидел среди участников того полулиса, по милости которого был укушен псиной в Первом Лесу. Нет, сначала я его, конечно, не опознал. Полузвери все одинаковые и от обычных зверей ничем не отличаются. Но спутницу, человеческую девочку, не перепутаешь, значит, точно тот же самый. Оркские демоны, до чего я дожил! Состязаться с полуразумным! Но мои возмущения не имели никакого успеха, герцог ещё и издевательски предложил устроить отдельно соревнования среди эльфов, прекрасно понимая, что не соглашусь, ведь больше перворожденных нет.

— Господину эльфу тоже не нравятся эти оборотни? — обратился кто-то ко мне, стоило герцогу удалиться. — Они хороши только для того, чтобы отрезать хвосты. Чем славные наемники не менее славного города Волкодав не прочь заняться. Мы, разумеется, не только с этими тварями расправляемся.

Я вежливо кивнул в ответ, не собираясь продолжать беседу. Полуразумными — да, а оборотнями мы эту ошибку богов никогда не называли. Уж эльф-то всегда распознает нечисть. Правда, и рассеивать чужие заблуждения не видел смысла. Но рыжебородый наемник не собирался закрывать рот:

— Или уважаемому эльфу не нравится конкретно этот мальчишка? Тот ещё звереныш, надо сказать. Хуже только его хозяин. Какой-то северный варвар, купивший княжеский титул и объявивший себя повелителем Проклятых Земель. Он — черный маг, не иначе. Покровительствует полулисам, нарушает обязательства. И, как ни странно, женат на двух эльфийках. Я бы понял, будь в женах у варвара орчанки или гномки, но перворожденные...

При последних своих словах рыжий захохотал. При всей своей грубости шутка могла бы быть забавной, не упоминайся в ней эльфийки.

— Почтенному эльфу не известно, как две его соплеменницы, темная и светлая, могли выйти замуж за человека? И обе они — принцессы, если не врут.

Отвечать человеку я не стал. Хотя должен признать, этот вопрос занимал и меня самого. Тем более что в случае одной принцессы вранья точно не было. Да и светлая, если быть до конца объективным, не стала бы незаконно присваивать титул. Тоже принцесса, только вроде из маленькой провинциальной рощи и не прямая по наследованию. Но обсуждать что-либо с этим разговорчивым стрелком, который и сам недалеко ушел от упомянутого полулиса, я не жаждал. На счастье объявили о начале состязаний.

Самое интересное, что кроме меня лучшими были тот самый рыжий наемник и так ненавидимый (интересно за что?) им полулис. Даже жаль, что человек оказался мошенником. Уж не знаю, что он там запрещенного использовал, но только разоблачили рыжего герцогские маги. В итоге я — победитель соревнований, но второй полулис. Не велика честь обыграть полуразумного. Никто теперь не вспомнит, сколько было участников, все будут вопить, что Серетур едва обошел дикого полулиса. О Древо, за что такие напасти! Хотя проиграть, да ещё и человеку, было бы куда хуже.

Рохмард. Герцог

Очень многие удивляются, зачем это Сиятельный Рохмард каждый год проводит турниры, хотя даже у большинства королей они бывают раз в пять лет, а то и реже. Откуда у герцога деньги? Может, их там намного больше, раз на всякую ерунду хватает? Может, Рохмард и поделиться захочет? А не попробовать ли... Отбирать эти деньги, хвала богам, уже никто не суется. Лет пять назад случай был, так мое герцогство с тех пор землями приросло. Будет Найре приданое.

А ответ прост. Точнее, два ответа. Нравятся мне поединки, когда помоложе был, сам с удовольствием выходил на ристалище. Потом, когда почувствовал, что силы уже не те, прекратил. Ушел непобежденным.

— Пять тысяч демонов, каков удар! — воскликнул я.

Вроде вслух. Но присутствующие в ложе тоже смотрели на поле, и никто на мою несдержанность не обратил внимания. Граф Бадфл — прекрасный боец! Но и противник ему под стать, удержался. Помнится, на одном из турниров попался мне в соперники орк, так по щиту засадил, что я закачался, сжал коня ногами и с трудом удержался в седле. Вот и сейчас сэр Мунц тем же приемом воспользовался. Похоже, досталось ему, из левой руки щит выпал. Но в седле остался, значит, схватку не проиграл.

Так о чем это я? А, о средствах, на которые проводятся турниры, вспоминал. Что же до денег, то и здесь ответ прост — на исходы боев всегда делали и будут делать ставки, кто-то на этом богатеет, а кто и разоряется. Есть и те, кто всегда в выигрыше — принимают заклад и получают за это свои проценты. Мало кто знает, но все букмекеры — либо мои люди, либо платят немалый налог за право этим заниматься. И в том и в другом случае большая часть дохода от ставок, соответственно — тоже моя. На эти деньги можно не только турнир провести, призы раздать да пир закатить, но и на нужды герцогства останется. И, опять же, дочке в приданое пойдет.

Спасибо Империи Казгарда, не зря я в Варварской гвардии больше пятнадцати лет отслужил. Многому научился. Был ещё мальчишкой, когда туда угодил. В семье — пятый сын, надежды на светлое будущее, считай, и нет. Старший брат должен был наследовать герцогскую корону, второй избрал жреческую карьеру, остальных ждала доля странствующих рыцарей.

Дробить феод отец не собирался. Не принято это в нашей семье, и правильно, что не принято. Начнешь дробить — глядишь, где вчера было герцогство, там сегодня три графства, потом с десяток баронств, а то и вовсе — рыцарские замки, а при каждом две-три деревушки. И все друг с другом воюют, желая вернуть себе титулы предков. Кончится же всё печально — рано или поздно придет сосед, не важно, граф он, король или кто еще, да хоть орочий вождь или шаман. С мелкими рыцарями он легко справится. В итоге герцогство возродится, но уже под новой династией.

Так что, едва мне минуло четырнадцать лет, отец, произведя обряд посвящения в рыцари, отправил странствовать по белу свету. Но ни королевский дворец, ни доля странствующего рыцаря меня не прельстили. Случай свел с северянами, направляющимися в Казгард. Так и попал я в Варварскую гвардию. Для империи, будь ты хоть северянин, хоть из западных королевств — все едино, варвар. А северный или западный, какая разница? Между прочим, так оно и есть. Далеко нам всем до Казгарда.

Империя многое мне дала, я там не только воевал, но и в академии Стратия обучился. В гвардии, когда оттуда уходил, чин пятисотника имел. Женился на дочке крупного вельможи, и быть бы мне знатным сановником империи, да не вовремя умер мой тесть. При дворе появились новые фавориты. Меня же собрались задвинуть в отдаленный южный гарнизон, поближе к орочьим пустыням. Тут я и взбрыкнул, забрал семью и вернулся на родину.

Дома оказалось, что отца, мать и двух братьев унес мор, нынешний герцог — четвертый сын моего отца — тоже не жилец. Получил он тяжелую рану орочьим клинком, очевидно, заговоренным шаманами. Рана была запущена, маги могли только поддерживать жизнь, но не исцелить. Ну а тот брат, который пошёл по пути служения богам, стал уже Верховным Жрецом в королевстве, и наше герцогство его не интересовало.

Стал я регентом, отразил нападение соседнего графа, почему-то решившего, что после эпидемии у нас проходной двор и можно забирать все, что плохо лежит. Потом брат умер, герцогство досталось мне. Удалось добиться независимости от королевской власти, хотя Его Величество был уверен, что теперь-то наши земли он легко себе заберет. А вышло с точностью до наоборот.

Удалось мне завербовать под свои знамена много отрядов из гильдии наемников, к счастью старые связи сохранились. Кто-то из командиров в Казгарде раньше служил, они своих сотоварищей позвали — почти три сотни наёмников набралось. Мне в итоге достались независимость и плодородные земли вдоль речных берегов, с наёмниками расплатился деньгами, а еще отдал наиболее отличившимся командирам три замка с окрестными селами, отделяющие мои владения от королевских.

Можно и похвастаться, герцогство под моим скипетром стало процветать. Дал я привилегии городам, облегчил жизнь подданным. Вот только рыцарскую вольницу приструнить трудновато, но с этим справляюсь. С воровскими братствами, хвала богам, почти разобрался, они иногда подымают головы, но очень быстро по этим самым головам и получают. Ну а чтобы и народ порадовать, и рыцарям дать пар выпустить, и гильдию наёмников уважить, начал я проводить турниры. Правила утвердил казгардские, с поправкой на рыцарские конные поединки. А еще ввел сражения наемных отрядов, чтобы те показывали, кто из них лучший. Очень часто после этого многие находили перспективных заказчиков, а никому раньше не известные бойцы делали себе имя.

В этом году турнир определенно удался. Вот если бы ещё пожаловал загадочный князь Проклятых Земель, чье имя наделало много шума. Королю Гримбольду довелось принимать у себя князя Ва'Дима, мне же достались его вассалы. Особенно порадовался северянину, князю Ва'Лету. Как увидел бритую голову и роскошные усы, сразу понял — кто-то из наших. Когда приветствовал, подумал, что лицо знакомое. Больно на одного моего сослуживца был похож, Ва'Гора, однажды спасшего мне жизнь. Оказалось — брат, единокровный.

Бежал из империи во время очередной смены владык, сколотил наёмный отряд, теперь служит князю Ва'Диму. Найре моей вроде понравился. И всем хорош был бы зять. Мне боги сына не дали, теперь и жена умерла. Появись по воли богов наледник, я бы, может, себя королем объявил. Владения позволяют. Только теперь не знаю — второй раз ли жениться, внука ли дождаться? Я ещё лет двадцать-тридцать точно проживу, в Казгарде к магам жизни попадал на лечение. Они хоть и не эльфы, но многое умеют. Лечили от тяжелой раны, да перестарались. Теперь и раны на мне, как на собаке, заживают, и болезни стороной обходят. Да и возраст — в пятьдесят пять едва ли на сорок выгляжу. Может, зря я два года назад перестал в турнирах участвовать? Хотя не зря. Ушел непобежденным. А так — выбил бы меня из седла тот же Ва'Лет.

Северянин сегодня — герой турнира. Ни одного поединка не проиграл. Вот из седла сэр Аграстей летит, сын владельца Пяти Ручьев. Его отец — бывший наёмник. От меня феод получил после той примечательной войны за независимость герцогства да мою троюродную сестру в жены. Или более отдаленную родственницу? Не помню.

Гром разрази, Аграстей, кто так в седле сидит?! Кто так копье держит?! Чему тебя отец учил? Неплохой боец из Аграстея будет, во второй круг вышел. Но против северянина — шансов нет. И опыта ещё мало, парень в рыцарях второй год, участвовал в трех турнирах, и пока ни одной победы. Впрочем, все у него ещё впереди. Смотрю, а рядом сидящая леди Гилия переживать начала. Не иначе — за Аграстея болела.

Эта самая леди Гилия — интересная девчонка. Самого себя мне напомнила. Дочка барона, каким-то непостижимым образом стала Младшим Цветом Сердца Леса, эльфийским рыцарем. И у князя Ва'Дима старшим рыцарем служит. Не знаю, сколько у него ещё рыцарей, раз четырнадцатилетнюю девчонку старшим поставил (подозреваю, что ни одного), но, когда дело доходит до титулов, формальный статус нередко бывает важнее реального. Но девчонка не из тех, кто в замке принца поджидает. Соревнования арбалетчиков выиграла. Похоже, тут боги пошутили, мужскую душу в женское тело поместили. С дочкой вот моей Гилия переговаривается. Ох, как бы Найру в рыцари не потянуло.

Вот как она на бои глядит. А это что делается? Зеленый орк, вождь клана, или шаман, вроде бы его звать Рыгор. Неплох боец. В Орочьей гвардии Казгарда не служил, часом? Что-то школа знакома, вот типичная казгардская хитрость — приподняться в стременах, наклониться вперед и выставить копье. Тогда противник поневоле возьмет в сторону.

Во дает! Да он сэра Ивэна таким образом из седла вышиб! Наш, казгардский приёмчик.

Неплох орк, но против северянина не устоял. Удар княжеского копья выбил его, а я и не сомневался. Варварская гвардия всегда сильнее орочьей была.

После Рыгора Ва'Лет выбил из седла последнего противника, графа Лота, королевского племянника. Молодец северянин, чувствую Варварскую гвардию. Четко поставлен удар, правильно держит копье. Знает, когда прижать к доспеху, а когда выставить вперед. В седле сидит — словно с конем слился. Удара не ждет, бьет первым. Смотрю на него и себя вспоминаю.

Рыцарские поединки закончены. Остались только сражения отрядов. Да, турнир определенно удался. Говорить о нем будут ещё долго.

Глава 16

Ва'Лет. Северный князь

Во'Дан разрази, мне нравится турнир у Рохмарда! Нашим повеяло, казгардским. Вот и герцог — бывший пятисотник в Варварской гвардии. Жаль, что мы с ним немного разминулись, не удалось мне под его началом служить. Ещё выяснилось, что Рохмарду моего братца Ва'Гора знавать приходилось, только он понятия не имеет, куда этот мой родственник подевался. Убыл из гвардии в неизвестном направлении, примерно за год до моего появления в Империи.

А дочка у герцога... Это песня отдельная. Как увидел я Найру, чуть с ума не сошел. Точь-в-точь моя Ктимена, дочь патрикия Палланта, несостоявшаяся невеста. Вовремя вспомнил, что все семейство Палланта узурпатор Кариан приказал уничтожить. Оказалось, что Найра Ктимене приходится дальней родней, Рохмард на знатной казгардке был женат, едва имперским вельможей не заделался. Вот как судьба порой над людьми шутит.

Никак не ожидал, что выиграю поединки на копьях. Я не рыцарь, это они подобным балуются. У нас в гвардии такого не практиковалось. С копьем наперевес мы скакали только на врагов — в основном на орков южных пустынь. С рыцарской конницей Шокара однажды пришлось выходить в бой. Так что мой опыт — сугубо боевой. А там и копья совсем другие, и способы их применения.

Что до пеших мечников — здесь можно было и не сомневаться. Не знаю, кто подарил дальнему предку и тезке клинок, сам ли Во'Дан или кто ещё, но меч у меня отменный. На десять эльфийских мифриловых не променяю. Главное, конечно, не оружие, а умение им владеть. Но и тут можно похвастаться — у меня были хорошие учителя. Начинал ещё мой отец, потом, пока я до Казгарда добирался, тренировался у мастера Трувда, а уж в Империи... Нас так гоняли, что в бой мы, как на праздник, шли. Да я победителем Императорской арены однажды стал, что мне турнир у Рохмарда. Вот только задаваться не надо, а в голове постоянно держать, что и на самого сильного бойца найдется более сильный. Не человек, так орк, не орк, так тролль или еще кто-нибудь.

Здешние поединки на мечах велись по казгардским правилам, немного приближенным к местным обычаям. Не знаю, какое заклятие наложили герцогские маги, но как только боец наносил сопернику пять ударов по телу или хоть один удар, который в настоящем бою был бы смертельным, это как-то фиксировалось. И объявлялся победитель. В Империи было все то же самое, только там надо было наносить десять ударов в защищенные участки тела или пять — в слабозащищенные. Можно ещё заметить, что в настоящем бою исход битвы мог бы быть иным, иногда пять ударов по телу не опасны — на то и доспех имеется. В этом смысле казгардские правила более оправданны, но слишком поединки затягиваются.

Здешние мои соперники оказались достойными бойцами, и, что любопытно, те, кого я легко выбил из седла, заставили попотеть с мечом. Рыгор, орк зелёный, особенно. Никак тоже в Казгарде побывал или у имперца учился. Наша школа. Мечом владеет прекрасно, но двигается не очень. Недоучили, похоже. Или не попадались Рыгору противники моей комплекции.

Примкнувший к нам молодой рыцарь, как там его, сэр Аграстей, порадовал. Кое-что умеет, пожалуй, займусь я им позже. Умудрился меня подловить, ударил бы чуть выше — и попал в горло, была бы за ним победа. Хитер мальчишка, но опыта маловато.

Ну а самое интересное — это бой с мастером Глендом. Как сражаться с гномом, когда он едва ли не в три раза ниже тебя? Хотя не в три, разумеется, но его макушка мне до пояса едва достает. По голове мне его бить нельзя — не по правилам, ему меня по ногам — тоже. Со стороны небось смотрелось забавно — шустрый гном все пытается пристать ко мне, как северная собака к медведю, вклиниться в ближний бой и не дать ударить мечом. Ну а я вытягиваю руку, делаю угрожающее лицо и пытаюсь не подпустить его близко. Смешно, наверное, было видеть, как Гленд то подскочит, то отпрыгнет обратно. В итоге нанесли мы друг другу по четыре удара, а с пятым мне повезло.

Так и вышел я победителем двух состязаний. Остались на завтрашний день сражения отрядов, надо и тут лицом в грязь не ударить.

Гилия. Рыцарь

Не знаю, радоваться ли победам князя Ва'Лета? Он в двух видах состязаний ни одной схватки не проиграл. Что северянин мечник отменный, я и не сомневалась, его же победа среди конных копейщиков стала для меня неожиданной. Да что там для меня, для всех без исключения. Никто не ожидал такого от северного варвара, будь он хоть трижды князь. Сэра Аграстея немного жалко, мог он победить.

Теперь вот стоит князь Ва'Лет, слушает объявления герольдов да на дочку герцогскую пялится, как кот на сметану. Усы будто шевелятся. А эта дурочка — на него. Словно от счастья млеет. И что северянин в ней нашел? И, самое главное, что Найра в нем? Небось, думает, раз Ва'Лет был с ней галантен, то он всегда такой? Наивная, я-то знаю, каков он на самом деле. Ни манер, ни обхождения, одна грубость прет. Одно слово — варвар. Неспроста их так везде называют. Вот сэр Аграстей — другое дело. Настоящий рыцарь. И лицом хорош, и роскошные локоны, и никаких усов-бороды. Воспитан, начитан, при этом чувствуется, что он истинно таков, а не старается показаться перед другими.

Тем временем герольды объявили, что остались последние состязания. Завтра состоятся сражения отрядов, в которых примут участие те, чьи воины проявили себя на турнире лучше всех. Командирам отрядов было предложено заявить у распорядителей турнира список всех возможных бойцов, которые могут выступить. Одновременно могли сражаться по десять воинов с каждой стороны, разрешалось сделать две замены. Ва'Лет сразу после этого подошел ко мне.

— У нас есть несколько возможностей, — произнес он. — Надо подумать, как лучше ими воспользоваться. Можно выставить и один, и два, и три отряда.

— Как это? — не поняла я.

— Все очень просто, леди Гилия. Гномы Гленда — раз. И, скорее всего, пойдут они отдельным отрядом, сложно их будет уговорить влиться в общий.

— Тут понятно, — согласилась я. — От бородатых коротышек ничего другого ожидать и не стоит.

— Второй возможный вариант — это непосредственно те, кто вступил в личную дружину нашего сюзерена, Ва'Дима. Под твоим началом. Десятника Дирка надо сменить, не справился он на турнире. Ну а третий отряд — мои наёмники. Дружина князя Ва'Лета из Холодного Фьорда, состоящая на службе у Великого Князя Ва'Дима, владыки Проклятых Земель.

Ничего себе загнул, — подумала я, — оказывается, у него уже своя дружина имеется. Только помнится, что эти наёмники на определенный срок к Ва'Диму нанимались, включая и самого Ва'Лета. Было их тогда всего несколько воинов и никакой дружины князя Холодного Фьорда в природе не существовало.

Северянин между тем продолжал:

— Впрочем, боги с ними, с гномами, а нам лучше выставить десять бойцов под стягом князя Ва'Дима. Под командованием князя Ва'Лета и Младшего Цвета Сердца Леса леди Гилии.

Вот так новость. Нет, приятно, конечно, но кто-то, припоминаю, говорил, что я и меча не подниму. Посмотрев рыцарские поединки, я поневоле была с Ва'Летом согласна. Он что, решил меня опозорить таким образом? Не похоже, так ведь можно и проигрыш отряда получить, чего варвару явно не надо. Следующие его слова все разъяснили:

— Велика вероятность на победу у наших старых знакомых, "Собачьих блох", то есть "Волчьих голов". И мне не терпится их проучить. На турнире они вели себя не совсем честно, что не прибавляет уважения. Предлагаю тебе в бои не лезть, сидеть среди запасных, а вот если эти псы с поджатыми хвостами выйдут против нас — то твой выход. Против их предводителя, наносишь ему касание в убойную зону и можешь быть свободной. Грош цена репутации "Волчьих голов" после этого.

Я не знала, покрыть ли мне северянина бранью, вкатить ли ему пощечину. Как он только посмел такое придумать? То есть всего лишь использовать меня, и не более. Прямо не сказал, но и так понятно, что грош цена именно мне. Но поблизости были люди, устраивать скандалов не хотелось. Варвар тем временем продолжал:

— Гилия, могу обещать, что так оно и будет, предводителя ты обезвредишь.

— С чего ты взял?

— Я успел его узнать еще в те времена, когда мы шли из Волкодава по Проклятым Землям. Он неплохой боец, это да, но обрюзг и стал тяжел на подъем. К тому же заносчивости у него — хоть отбавляй.

— И что с того? — продолжила спрашивать я.

— В сражении допускается практически любое оружие, — стал объяснять Ва'Лет. — Отряды начинают сходиться, главарь блохастых думает, что будет драться со мной, но тут выходишь ты. Вклиниваешься между нами и резко и быстро наносишь удар, который в настоящем бою был бы смертельным.

— Да? — скептически поинтересовалась я.

— Пусть и формально, но да, — ответил северянин. — У турнира свои правила. Ты легонькая, мифриловый твой клинок тоже не тяжелая железяка наемника. Маги фиксируют твой удар, и ты можешь с честью покидать сражение, а если что — присоединяться к нашим, вдруг кого из ребят выведут из строя. Таким образом я бы тебя и против командира зелёных орков выставил, но два раза трюк не пройдет. Есть вероятность, правда, что через секунду ты получишь ответный удар увесистым мечом в корпус. Но эльфийский поддоспешник его прекрасно рассеет, даже синяка не останется.

— Поддоспешник, конечно, удар рассеет, но на ногах устоять не поможет, — честно ответила я.

— Постарайся, а то как бы судьи и тебе проигрыш не зачли.

— Вот и я о том же.

— Но на самом деле не должны, — начал объяснять Ва'Лет. — По правилам он к тому времени будет считаться мёртвым, так что и его удар не в счёт. Можно даже объявить нарушением. Так что — резкий удар, пока противник меч не занес, необходимая стойка, ну и группироваться надо правильно.

Тут я припомнила все неприятности, что нам доставили "Волчьи головы", отношение к бедняге Фоксу, их разговоры на привале. И решила согласиться. Северянин в своей бесцеремонной манере предложил хорошую идею. Он у нас всегда так.

— Значит, будем вечером тренироваться, — проговорил Ва'Лет. — Заявляем двенадцать бойцов. Мастер Нарин просился, из своих земляков я выставлю Нуда, Снорра и Хельга. Лейфа, пожалуй, нет, я знаю его хуже, да и вояка он не очень. Сватра — того да, вояка достойный. Фокса можно, "Волчьи головы" позлим, а парнишка силен, справиться должен. Аграстея? Тут надо подумать. Мы его мало знаем, но на турнире он был достаточно хорош. Давай еще Ларга отправим. Если и проиграет, то не сразу. Пусть почувствует, что мы ценим его как воина. Кого бы еще? Решим в лагере.

— И у меня ещё одна просьба, — добавил северянин.

— Слушаю, князь.

Я попыталась принять снисходительный вид, но на него это нисколько не подействовало.

— Нужно ребят отблагодарить. Выступили достойно, не запятнали наши знамена. Я тут выдал Визиму денег из своих запасов и велел раздобыть пару бочонков казгардского вина да пару бочонков пива. Тебе бы, леди Гилия, надо в лагере с речью выступить, похвалить бойцов да наградить. Нечего им по кабакам шляться, пусть у нас выпьют. Тем, кто завтра на бой выйдет — по чарке, остальным — по две или три.

Так мы и поступили. Вечером я поблагодарила вояк от имени князя Ва'Дима, выкатили бочонки и началась пирушка. Что удивительно, вели себя наши ребята пристойно. Тут же оказался менестрель со своей лютней, начал петь. Только и здесь северный варвар поступил как обычно, не дал мне насладиться пением Руга. Отвел в сторону, да говорит:

— Надо бы отработать твои удары, завтра против "Волчьих голов" идти. Часик-другой потренируемся. Чтобы и сил не растратить, и опыта набрать. Заодно и других наших вояк посмотрим.

Пришлось мне нападать на десятника Нуда, на наёмника Пала, а потом и на самого Ва'Лета. Честное слово, так бы и засадила ему меч в горло, чтобы впредь повежливее был. Не спорю, князь придумал стоящий приём. Своим людям он не сказал, в чем будет заключаться мой коронный удар, так что и с земляком Ва'Лета, и с крупным молчаливым воином я справилась. С самим северянином было сложнее, раз придумал этот трюк, то знает, как с ним бороться. А рука у князя тяжелая, даром что вместо меча он использовал какую-то болванку. Почитай, трижды я с ног падала, прежде чем поняла, как лучше удержаться и что делать, если от удара соперника тебя качнуло. Под конец я уверенно подводила свой клинок к горлу Ва'Лета и разок даже успела отскочить.

— Справишься, дочка, — вынес князь свой вердикт, — покажем мы этим волкам. Теперь — отдыхать, да хранят тебя боги.

Какая я ему дочка, разрази его демоны! Тоже мне папаша нашелся.

А на завтрашний день вышло все по задумке нашего северного варвара. Бои отрядов были интересными. Чтобы не затягивать турнир, проигравшие покидали сражения. Пропустивший пять ударов боец выходил из строя, сразивший его мог отдохнуть, заняв потом место выбывшего соратника. Сражение могло продолжаться, пока в отряде оставался хоть один воин.

Гномам Гленда не повезло, по милости правила пяти пропущенных ударов. Они сражались великолепно, в настоящем бою бы победили. Как сказал мне Нарин, гномы не обращают внимания на мелкие царапины, тем более что броня у них обычно тяжёлая и толстая. Но правила есть правила. Наши ребята последовательно одолели каких-то наёмников из соседнего королевства, зелёных орков, и вот настал черед "Волчьих голов".

Мой выход. Пока шли другие поединки, я сидела вместе с Нарином, а вот теперь мы оба на поле боя, сменив Пала и Ларга. Отряды встают друг против друга, звучит труба, и мы начинаем сходиться. Вожак "Волчьих голов" идет точно на Ва'Лета. И тут между ними вклиниваюсь я, не давая противнику опомниться, пускаю в ход свой мифриловый клинок. Есть! Молодец князь, все точно рассчитал.

Под улюлюканье мальчишек предводитель наёмников покидает арену. Небось злится, как сотня демонов. Только замахнулся своим тяжелым мечом, как получил от меня, да так, что в настоящем бою был бы уже мертв. Я отхожу в сторону. Зря северянин наш думает, что мое участие на сегодня закончено. Если кто из наших ребят покинет строй, на его место встать больше некому. Но пока в этом нет необходимости.

Вот гном с боевым молотом теснит двух волкоглавцев, вот Фокс выбил меч у своего соперника. А это что такое? Выбили Хельги, причем по-подлому. Ведь достаточно обозначить удар, маги все заметят, от них не укроешься. А этот негодяй, другого слова не подберешь, ударил точно в рот нашего десятника. Потекла кровь, вроде и несколько зубов выбиты. Такой удар не то чтобы запрещен, просто не принят на турнирах. Пора мне вмешиваться. Кого бы атаковать? Знаю — вот трое вояк насели на князя Ва'Лета. Так они его свалят. Хочешь не хочешь, а надо помочь, в одной мы команде.

— Эй, сын оборотня и шлюхи, — тихонько произношу я ругательство, подслушанное мною у Ва'Дима, — нападай на меня.

Один из "Волчьих голов" попался на уловку. Ещё бы, такое оскорбление в Волкодаве считалось самым что ни на есть обидным, или скорее позорным. И то, что я их предводителя одной левой выбила, сыграло свою роль. Никто не думает, что смогла бы в настоящем бою справится, думают, случайно получилось. Оставил он северного варвара, на меня переключился. Первую задачу я выполнила, противника переманила, теперь осталось самой на ногах удержаться. Особенно учитывая, как они бьют.

А не применить ли мне одну хитрость, подсмотренную на поединках? Вдруг получится? Пока соперник не начал атаковать, бросаюсь к нему, ударяю плашмя по мечу. Тот поневоле отводит руку. А я делаю свой удар по корпусу противника. Наёмник звереет, в его глазах словно горит огонь. Сердишься, прекрасно! Значит, начнешь ошибки делать. Дальнейший наш бой немного походил на поединок Ва'Лета с Глендом, а еще больше на то, как охотничья собака атакует кабана. Но я не гном в тяжелой броне, вовремя отскакивала, вокруг противника бегала и пусть три удара словила, но пять этому волкоглавому нанесла.

Сигнал магов, что противник побежден. Как быстро! Я и подраться не успела, только во вкус вошла. Где там следующий? А следующего и нет. Ва'Лет со своими справился, Нарин вдоль арены одного гоняет, трое наших выбито, но оставшиеся четверо пока справляются. Можно передохнуть.

Тут звенит труба, и герольды объявляют, что наш отряд, бойцы дружины Великого Князя Проклятых Земель Ва'Дима, одержал победу. Турнир на этом закончен.

Глава 17

Гилия. Рыцарь

После окончания турнира нас ожидала церемония награждения, а потом должен был состояться пир в ратуше. Герцог и здесь отступил от общих турнирных правил — награды ожидали не только победителей в каждом состязании, но и тех, кто был признан вторым и третьим, а иной раз и просто чем-то отличившихся, хотя высоких мест не занявших.

И вот участники турнира стоят перед трибунами, над моей головой развевается флаг с цветами князя Ва'Дима. Рядом Ва'Лет, за спиной которого оруженосец Астенор застыл со стягом северянина. Кругом наши ребята, у всех на лицах улыбки. Ещё бы — мы собрали очень много призов. Герольды продолжают объявлять победителей турнира. Уже получили свои награды — малые кубки — воины неблагородного происхождения. Теперь награждают лучников — Фоксу досталась серебряная стрела.

— Победитель соревнования арбалетчиков — леди Гилия, дочь барона Галиана из Гаринского баронства, Младший Цвет Сердца Леса, старший рыцарь Ордена Прекрасного Далека, — нараспев проговаривает глашатай.

Раздается звон барабанов, трубят фанфары. Я подхожу к герцогу и получаю из его рук свою награду. Это — точная копия арбалетного болта, выполненная из серебра, с золотым наконечником. Герцог поцеловал мне руку, что-то произнес, но я не слушала. Рада, что получила на турнире приз, но злюсь на Ва'Лета, отговорившего меня от участия в других соревнованиях. Может, и там мне бы подфартило. Как правило пяти касаний сыграло дурную шутку с гномами, так оно же могло быть очень полезно для меня.

Награждения между тем продолжаются, вот объявляют нашего северянина.

— Победитель соревнований конных копейщиков, победитель соревнования мечников, командир победившего отряда, сражавшегося на турнире под знаменем Великого Князя Проклятых Земель Ва'Дима, герой турнира — Сиятельный Ва'Лет, сын Ва'Рага и Уа'Герды, из рода Ва'Лета Косматого, князь Холодного Фьорда, законный наследник Великого Княжества Пяти Озер.

Слышала я, что у северных варваров титулы пышные, наш ещё скромничает. Но с каких это пор он командир нашего отряда, ведь согласно приказу князя Ва'Дима эту должность занимаю я. Надо бы возмутиться. Хотя в том сражении отрядов реально командовал северянин, я только в одном бою вышла. Именно это герольды и провозгласили. Нет, возмущаться не буду.

Меж тем князь Ва'Лет получил из рук герцога причитающиеся ему золотые кубки, подошел к нашему отряду. Два своих приза он протянул оруженосцу, дескать, подержи. Потом вытянулся, хлопнул каблуками, правой рукой ударил по груди. Аж звон раздался, хотя с чего? Доспех-то у него не стальной, а из драконьей кожи. После князь церемонно поклонился мне.

— Леди Гилия, этот кубок принадлежит всему отряду, как поставленный над нами старший рыцарь князя Ва'Дима ты должна вручить его нашему сюзерену. Ну а ребята сегодня выпьют из него казгардского.

Потом он обнял меня, да так, что едва кости не затрещали, поцеловал в щечку и добавил:

— Хорошо сражалась, дочка, я и не сомневался. Теперь ребят отблагодарить надо.

Северянин подошел к каждому из наших воинов, произнес теплые слова, кого обнял, кого хлопнул по плечу, Нарину пожал руку. Решив последовать его примеру, я протянула руку каждому, произнеся спасибо от себя и от князя Ва'Дима.

Вновь раздался голос герольда. Князю Ва'Лету как герою турнира надлежало выбрать даму любви и красоты. Мы заняли трибуны. Северянин уже на своем жеребце, правая рука его сжимает копьё в левой — полученный от герцога венец. Хорошо в седле держится, заставляет коня выделывать разные трюки — и когда успел научить? Потом князь пустил своего скакуна вперёд, а сам начал играть с оружием, словно у него легкая пика.

Далее оружие было брошено Астенору, сам же северянин не спеша проехался вдоль трибун, словно высматривал среди зрителей достойную стать королевой турнира. Вот его конь остановился напротив герцогской ложи. Ва'Лет долго смотрел на меня. Неужели я? Не может быть! Это будет сущим издевательством, хотя наш тролль северный на такое способен. Вот он прыгает из седла, идет к нашей ложе, проходит мимо меня и падает на одно колено перед герцогской дочерью.

— Леди Найра, прошу принять этот венец, ты — воистину королева турнира.

Разумеется, Найра, недаром этот северный чурбан бросал на неё свои взгляды. На что я надеялась? А тем временем Ва'Лет целует руку девушки, потом встает с колена и приветствует герцога. Опять щелканье каблуками и удар по груди — церемониал казгардской империи. Сиятельный Рохмард отвечает ему тем же, потом они жмут друг другу руки и обнимаются.

Ва'Лет. Северный князь

С турниром все завершено, но предстоит ещё празднование у Рохмарда. Когда мы возвратились в лагерь, я задумался, в чем явиться на пиршество, чтобы лицом в грязь не ударить. Нет у меня соответствующего наряда. Когда Империю покидал, не до этого было, ноги бы унести. Кроме драконьей брони только расшитый золотом плащ и сохранился. Потом тоже не до нарядов было, если и приходили ко мне деньги, то тратились больше на оружие. Не думал, что придется к герцогам на приемы ходить.

Теперь вот гадай, в чем являться? К портному идти поздно, заломит втридорога и все равно не успеет. Это Гилии хорошо — уже щеголяет по двору в эльфийском платье, не иначе подарок принцессы Ларинэ. Даже в одном таком десять раз подряд на королевский бал явиться можно, и всё равно дамы будут завидовать. А ведь у неё наверняка ещё есть. Пусть и играет в рыцаря, но женщины о таких вещах никогда не забывают.

И тут я вспомнил князя Ва'Дима. Мой наниматель всегда был выше условностей. К тому же он очень часто поступает так, как другие и не ожидают. Надо последовать этому принципу. Что могут думать обо мне гости герцога — да все то же, "северный варвар". Держу пари, половина их уверена, что я так и заявлюсь в своем доспехе из драконьей кожи. А вот не дождетесь! Другая половина ожидает богатого, но безвкусного наряда. Но его у меня просто нет, да и никогда не водилось. Сам Рохмард может думать, что я появлюсь одетым по моде Казгарда, кое в чем я его не разочарую. Но и удивить есть чем.

Еще когда мы застряли на полуострове, я приобрел по случаю несколько рубах, сделанных из приятного на ощупь эльфийского шелка. Вроде бы простые вещицы, но кто знает, тот поймет. И стоят не так, чтобы дешево. Есть среди них одна белая, с ажурной отделкой. Вполне подойдет. Сверху пояс надеть — боевой, казгардский, к нему меч пристегнуть. Обруч золотой на голову да шейный браслет, что еще надо? Ну и плащ сверху. Пусть не столь богат наряд, как у герцога, но видно, что хозяин — благородный воин.

Подумал я про пояс и решил, что ребята заслуживают поощрения. Новичкам, что хорошо проявили себя в турнире, можно устроить торжество. Надо Визима позвать да поручение выдать. А вот и сам приказчик. Словно знал, что понадобится

— Что угодно Сиятельному Ва'Лету?

— Нужно сделать некоторые покупки. Прикупи бочку вина казгардского, нет, лучше две. И скажи мне, в городе хорошие кожевенники есть?

— Найдутся. Не буду врать, что знаю лучшего мастера, но найти такого можно.

— Видишь мой пояс? Мне нужны пояса воинов, примерно такого же вида. Всего дюжина. Только без блях. Бляхи тоже нужны, бронзовые да две серебряные. На них должно быть изображено...

Тут я задумался. На моем поясе имперские знаки — символы воина, десятника и сотника да бляхи за отличия в кампаниях. Эмблема Казгарда здесь не очень подойдет. Мой герб? Разве что только для тех ребят, кто служит под моим началом, но все они уже вояки бывалые. Герб Ва'Дима? А имею ли я право выдавать такой знак без ведома хозяина Замка Единорога? Конечно, нет. Гилия? Она чисто формально может, князь наверняка и сам не подумал, какие полномочия вручил девочке. Но не просить же у неё.

Тогда я понял, что особо думать нечего. Мне нужно наградить участников того или иного состязания. Кто там в чем отличился?

— Итак, Визим, — продолжил я, — семь медных блях с изображением меча, пять с топором. Надо будет нарисовать. И серебряные бляхи с мечами, три, нет, четыре. Пока не исчезай, скоро ты мне понадобишься.

Молодцы получат свои пояса и перестанут считаться новобранцами. Устрою им посвящение в воины. Может, по старой нашей традиции еще и через яму их провести? Хотя сам я её не проходил, да и половина моих земляков воинами стала уже в Казгарде. Подумать надо. Стоп, а полулис? Он едва не стал чемпионом среди лучников, стрела почти поразила мишень, да неожиданный ветер помешал. Так мне сказал мастер Жимар. Не будь этого досадного ветра, возможно, и одолел бы наш полулис эльфа. Но и стать вторым после перворожденного — великое достижение. Фокса следует отметить. Но нельзя награждать оруженосца без согласия на то его сеньора. Тут в любом случае придется поговорить с Гилией.

Девчонка была не против. Готов поклясться, что о подобных церемониях она и не слышала, но отнеслась, как к должному. Значит, полулис получит пояс с серебряной бляхой, на которой будет отчеканена стрела. Саму церемонию решили провести завтра, сразу после восхода солнца. Первоначально ребятам придется пройти испытание ямой, нападать на закопанных по пояс будут мои северяне. Фокса и Астенора от этого обряда решили освободить — оруженосцам надо будет придумать нечто иное, более соответствующее их статусу.

После того как с Гилией было согласовано завтрашнее действо, а Визим озадачен, настала пора и к герцогу собираться. Надо выбрить всю щетину незадолго до бала, чтоб лицо и голова блестели. Усы расчесать, проверить, вдруг там не все в порядке с одеждой. Астенору велеть, чтобы сапоги мои вычистил да лошадь оседлал. Думаю, гостей герцога я сегодня удивлю.

Одбар. Бургомистр

Хвала богам, турнир пережили. И за время его проведения не случилось серьезных происшествий. Без украденных кошельков, конечно же, не обошлось, куда же без этого. Но пьяные орки лавок не громили, наёмники из разных отрядов меж собой отношения не выясняли. Вернее, они-то как раз и выясняли, но как и положено на турнире, в строго определённом месте и в определённое время. На потеху публике. Ни у кого красавицу-дочку не выкрали. Теперь нужно пережить ярмарку, она откроется завтра. Там придется поволноваться и за безопасность в городе, и за свои товары.

Сынок вот огорошил — не хочет он ни быть купцом, ни обучаться дальше грамоте в храмовой школе. А хочет пойти в наёмники, да еще просит составить протекцию у северянина, князя Ва'Лета. Ладно бы ещё к Его Сиятельству просился, в замковую стражу. Там особых опасностей нет, набрался бы парень опыта, может, какие полезные знакомства завел. Дадут боги — мог бы и рыцарем стать, изредка такое случалось. Уж у сына бургомистра в герцогской дружине шансов получить рыцарские шпоры куда больше, чем у простого стражника. Жизнь же наёмника бывает коротка, и то, что она интересна, длиннее её не делает.

Кому как не мне это знать — не всегда купцом, членом магистрата и бургомистром был. Доводилось и караваны сопровождать. Почитай, лет пять так по дорогам и протопал, потом богатый купец Тиб решил отблагодарить меня за спасение его жизни и женил на своей дочке. С тех пор, спасибо тестю, я занялся торговлей и многого достиг на этом поприще.

Думал, что сын пойдет по моим стопам, но не с самого же начала?! Это я был пятым у сельского кузнеца, а он — единственный у бургомистра, кому я дело передам — не дочкам же? Хотя мальчишка упрямый, весь в покойницу-мать, да настырный — это моя порода. Втемяшится в его буйную голову какая блажь — все сделает, чтобы по нему вышло. Но протекции у северянина он у меня точно не дождется. Пожалуй, не пущу я парня на прием у герцога в ратуше, хоть и есть у него такое право. Пусть дома сидит, за книгами, разума набирается.

Ну а если сына оставить дома, то одно место среди гостей освобождается. Кому бы его уступить? Меня каждый год донимают наши купцы, уж не знаю, чего им больше хочется — среди благородных господ повертеться, чтобы остальные знали, мол, они там были, или свой торговый интерес есть? Судя по тому, что особо стараются представители гильдии оружейников, последнее более вероятно. Купец, он никогда своей выгоды не упустит. Что мне только не предлагали за право побывать на праздновании окончания турнира, как только не угрожали. Однако я не из тех, кто за мзду готов оказать любую услугу. Нет, вы не подумайте, от денег не откажусь, но забочусь не только и не столько о своей мошне, сколько о процветании нашего города.

Надо подумать, кто чем может оказаться полезен. Представитель оружейников на пиру и так будет — почтенный Вард, член магистрата. А вот торговцы лошадьми в этот раз остались обделенными. Они будут признательны, если их человек сумеет на пиру поговорить с предводителями отрядов, договориться о продаже своих коней. На этот раз особенно настаивают. Подозреваю, тут всё дело в целом табуне эльфийских скакунов. Нечасто так много в одном месте можно увидеть. Редкие и дорогие кони. Или отдать предпочтение ювелирам? Нет, златокузнецы меня уважат, но город от этого не выиграет, а на серьги да браслеты дочкам я и так наскребу.

А может, ну их, эти интересы, сделаю приятное уважаемому человеку — жрецу, что пятый год обучает разным наукам моего сына. Пусть храм его и не самый богатый в городе, преподобный Бальд был бы достойным гостем. Он — интересный собеседник, образован и начитан, поддержит любой разговор. Был когда-то странствующим рыцарем, но решил служить богам. Хотя нет, Бальд и так будет на пиру, его привечает сам герцог. Так кого же мне пригласить? Не торговцев же вином и снедью, в самом деле. У них все покупай, а потом их же и угощай. Нашли дурака.

Проклятье, было бы из-за чего голове болеть! Пустяк, казалось бы, а бургомистру лишняя забота. Мало мне того, что прием в очередной раз состоится в ратуше. Это только говорят, что организует герцог. Его Сиятельство лишь выделяет магистрату деньги на покупку угощений, да и то — часто тех денег не хватает. Настоящий устроитель — это я.

К пиру в ратуше заранее сделаны запасы. Все приготовлено на славу, так что если Сиятельный Рохмард и его гости останутся недовольны, то не знаю, что еще надо было предпринять. Вина, что герцог любит, я заранее прикупил дюжину бочек. Правильно сделал — в городе пошел спрос на казгардское. Тот же северянин Ва'Лет через своего приказчика, говорят, едва ли не десяток приобрел. Странный вкус для варвара, казалось бы. Но я-то знаю, что князь Ва'Лет в Империи служил, вместе с нашим герцогом. Так что никакой он не варвар. Достаточно на его поведение на пиру посмотреть. Если и слышалось за этим столом чавканье и рыгание, то точно не от князя.

Появление князя в ратуше вызвало аплодисменты. Точно так же приветствовали его спутников — победительницу среди арбалетчиков леди Гилию, двух гномов и остальных воинов, среди которых было несколько северян. Ва'Лет тут же оказался в компании нашего сюзерена, и, пока не начался пир, они выпили по кубку вина. А Гилия, девушка с эльфийским рыцарским титулом, была окружена молодыми людьми, которые, скорее всего, наговорили ей кучу комплиментов. Нет, хорошо, что я своего сына на пир не пустил. Ещё влюбился бы, что потом делать? Хоть и бургомистров сын, а не пара баронской дочери.

Вот интересно, откуда у молодой леди эльфийский титул? Хотя она служит этому загадочному владыке Проклятых Земель, князю Ва'Диму, женатому на эльфийских принцессах. У эльфов не принято дарить свои титулы людям, такое почти не случается, да и эльфийские принцессы редко выходят замуж за человека, пусть тот и государь. В тех редких случаях, когда выходят, то, как многим известно, не совсем настоящие, а удочерённые лордом леса девушки оставшиеся без родни. В случае с загадочным Ва'Димом, как говорят знатоки, произошла ещё большая редкость — одновременно светлая и темная эльфийки, одна даже наследница Лорда Первого Леса, стали его супругами. После этого и рыцарский статус леди Гилии не удивляет.

Жаль, что этот таинственный князь не почтил нас своим присутствием. Помнится, говорила мне леди Гилия, что её господин присоединится к их отряду позже. Я думал, что он будет гостем нашего турнира. Но увы. А любопытно было бы увидеть загадочного Ва'Дима. Интересно, каков этот северянин? Наверное, на своего земляка и вассала Ва'Лета похож. Или ещё крупнее и сильнее, недаром именно Ва'Лет Ва'диму служит, а не наоборот.

Пока подданные князя Ва'Дима занимают внимание большей части гостей ратуши. Ва'Лет всех удивил, ожидали варвара, а увидели галантного рыцаря. Думали, что явится северянин весь в мехах (что вообще характерно для его соотечественников), кто-то спорил, что нет, в драконьем своём доспехе (опять же вещь пусть и не изящна, но редкая, действительно не стыдно даже на королевский приём надеть, особенно по случаю турнира), дети мои решили, что князь придет весь обвешанный золотом, в красном камзоле, в общем, будет одет безвкусно. Вышло по-иному. Всего лишь сорочка, многие были разочарованы. Даже шепот пошел, дескать, герой турнира нищ, словно храмовая мышь. По сравнению с леди Гилией, одетой в эльфийское платье, князь и в самом деле казался бедняком. Но вот я заметил, что и у Ва'Лета одежда из эльфийского шелка, такие стоят немало. И, похоже, не я один.

Когда кончился пир и начались танцы, оказалось, что северный князь прекрасно танцует. И кто там говорил, что он всем барышням ноги отдавит? Да таких танцоров поискать.

Вот он мою старшую повел. Хорошо, что отдавал Мэг учиться, не смотрится как корова. Конечно, изящества герцогской наследницы ей недостает, но на фоне других купеческих дочек — очень даже ничего. Интересно, о чем они разговаривают? Новый танец, дочка моя уже в паре с другим кавалером. Судя по внешнему виду — тоже северянин, служивший в Казгарде. Спутник князя Ва'Лета, вроде бы его зовут Хельги. Северяне сегодня в героях, не один их князь себя на турнире проявил.

А сам Ва'Лет уже в паре с Её Сиятельством леди Найрой, танцует с ней третий, а может, и четвертый танец. Красивая пара, герой турнира и дама любви и красоты. Как бы нашего герцога дедушкой не сделали, ха-ха. Впрочем, что думать о герцоге, надо за своими дочерьми присматривать, а то сам в дедушках раньше окажешься.

Найра. Дочь герцога

Отец редко устраивал торжества, подобные сегодняшнему. Прием в ратуше после турнира, пир раз в год в замке — вот и все развлечения. Если еще кто в гости заедет, то в честь него могут устроить праздник, но совсем небольшой и совершенно привычный. В соседние королевства мы не выезжали, только к отцовским вассалам иногда наведывались. Но разве это приемы? Дело даже не в том, что в тех рыцарских замках нет ни пышности, ни куртуазности, ни хороших манер. Это всё условности.

Смешным до отвращения было то, что вассалы тщетно пытались изобразить эту самую куртуазность, но ничего кроме низкопоклонства у них не получалось. На лицах словно написано, что они мечтают или получить от отца очередную привилегию, или, того хуже, меня в жены. Пиры же у них зачастую сводились к пьянству, разговоры — к откровенной лести, да и говорить с ними было не о чем. Учителей бы себе нашли, что ли, книг почитали.

Поэтому я так ждала ежегодного турнира. И вот он состоялся, а меня выбрали дамой любви и красоты (нужно будет потом непременно в храм к Любвите сходить и поблагодарить). Герой турнира был великолепен. Пусть про него шепчутся, мол, варвар. Я уже знала, что князь Ва'Лет прошел казгардскую школу, подобно моему отцу. И, кажется, он мне понравился. Пусть князь едва ли не в два раза меня старше, пусть за душой у него только титул, не подкрепленный княжеством. Такой человек себе княжество добудет, не верите — поглядите на моего отца.

Глядя на северянина, мне совсем не хочется быть похожей на эту девушку, леди Гилию, его спутницу, посвященную в рыцари. Я более не завидую её эльфийскому титулу, должности старшего рыцаря загадочного Ордена Прекрасного Далека. Завидую только эльфийским платьям и украшениям, которые и моему отцу не по карману, и ещё, что она может быть рядом с князем. Интересно, есть ли между ними чувства? Ну а мне совсем неохота становиться воином, хочется быть хрупкой и беззащитной, чтобы тебя заслонили от невзгод могучие плечи, оберегли сильные руки. Тут не пошутить, как всегда любила я, что выйду замуж за того, кто одолеет меня в поединке, перед Ва'Летом я сразу выкину белый флаг. Вроде и сердечко сильнее забилось, появилось легкое томительное головокружение. Неужели я его полюбила?

На балу мне удалось танцевать с князем пять раз. И что за дурацкие обычаи, когда нельзя танцевать все танцы с одним и тем же человеком? Так не хочется идти в паре с рыцарями, которых Ва'Лет выбил из седла. А эти напыщенные франты еще комплименты говорят. Напоминает все это лесть отцовских вассалов, разве что более утонченную. Один вот обещал ради меня дракона победить. Хвала богам, что драконов давно не видели, да и одолеть их непросто. Как представлю себе, что рыцари складывают драконьи туши перед нашим замком — ужас берет. Хотя, с другой стороны, даже жаль. Не думаю, что у кого-нибудь кроме Ва'Лета получится на самом деле победить дракона, и таким образом количество ухажёров значительно бы сократилось. Нехорошо, конечно, так думать о благородных кавалерах, но они сами виноваты.

Из всех рыцарей только наш дальний родич, сэр Аграстей, не пытается за мной ухаживать. Похоже, что он неровно дышит к леди Гилии, при первой же возможности старается пригласить её на танец. Только у него уже появился серьезный соперник, возле Гилии все чаще оказывается мой отец. Ба, неужели и отец не остался равнодушен к этой девочке? Только ни Сиятельному Рохмарду, ни сэру Аграстею ничего не светит. Гилия помешана на рыцарстве, она совершенно не думает о женихах. Словно она — юноша, жаждущий совершить множество подвигов, а не благородная дева.

Я на минуту представила, что мой отец женится на Гилии, вот они как раз в танце кружатся, взгляды Его Сиятельства словно насквозь пронзают. Но нет, слава всем богам, не будет у меня мачехи, что моложе меня, Младший Цвет Сердца Леса устоит перед герцогскими чарами. Вот только её взгляды на северного князя мне не нравятся.

А какого демона Ва'Лет отплясывает с купеческими дочками? Да они же двигаются с грациозностью беременной троллихи. Их одеяния — свидетельство того, что бывает, когда достаток дополняется безвкусицей. Кто их вообще на герцогский прием пустил? Понимаю, что дать привилегии купцам и гильдиям — польза всему герцогству, но зачем их в приличное общество приглашать?

Наконец я заполучила князя на очередной танец. Мы закружились под звуки лютни, я спросила его о чем-то незначительном. Князь неожиданно ответил стихами казгардского поэта Кихрея, моего любимого. С Кихрея мы перешли на других поэтов, Ва'Лет процитировал песни своих земляков. Как приятно с ним говорить, убить дракона не обещает, в любви не объясняется. Шуточек, от которых за версту разит казармой, не отпускает. И смотрит так выразительно. Словно тонешь в его глазах. Опять сердце предательски застучало.

Вдруг в зале показался капитан городской стражи, подошел к отцу. Неужели что-то случилось? Явно пьяные наемники дебош устроили. Как не вовремя. Отец недовольно сделал знак музыкантам, чтобы прекратили играть, потом подошел к нам, взял под руку князя. Что такое? Почему он говорит так тихо? С трудом я разобрала, что-то произошло в лагере Ва'Лета. И вот он покидает ратушу. Вместе с ним Гилия, Аграстей и остальные их люди. Да не только люди, ещё два гнома и полулис. Это нечестно! Теперь хоть находи повод тоже покинуть скорее ратушу. Мне на этом торжестве делать больше нечего.

Глава 18

Ларг. Ратник

Как, оказывается, хороша жизнь, когда начальства нет рядом. Леди Гилия и князь Ва'Лет отбыли на прием к герцогу. С ними все десятники, кроме нашего Дирка. Не проявил он себя на турнире, и кто-то из ребят слышал разговоры о том, что недолго ему на своем посту оставаться. Вот и ходит, делает вид, что на нем весь лагерь, а на лице словно написано, что время его вышло. Ну а остальные ребята немного расслабились. Получили от Визима по чарке вина, теперь отдыхаем. Гномы в город ушли, там у них какой-то знакомый кабатчик нашелся. Коротышки народ такой, при желании всегда смогут цепочку знакомых составить, чтобы найти между собой связь. Мастера Жимара тоже где-то нелегкая носит, в лавку собирался и пока не пришел. Мой земляк Трей сидит грустным, на подтрунивания не реагирует. Даже вина не выпил.

— Эй, приятель, — произнес я, — решил в маги податься? Если вина не пьешь, то отдай свою долю лучшему другу.

— Держи, Ларг. Мне что-то пить не хочется.

— Не по вкусу благородное вино, что пьет сам император Казгарда? Не говоря уже о здешнем герцоге, князе Ва'Лете и прочих коронованных особах. Так шел бы с гномами, Вельд сказывал, мол, гном-кабатчик ставит им знатное пиво. Какое только он во всем городе варить умеет, людям это недоступно.

— Да ну тебя, братец, — Трей вздохнул, — все бы тебе шутить.

Я хотел было ответить, но не успел. Он поднял руку и заговорил, сменив тон:

— Постой-ка, дружище, а что это за шум?

Тут и я обратил внимание, что с конца деревни раздается чей-то топот. Гномы с попойки возвращаются? Так вроде бы еще рано. Да и обычно совсем по-другому с праздника домой идут, а если и шумят, то скорее песни горланят. Коротышки про бороду Торина затянут, так за три квартала слыхать. И у герцога пир кончиться не должен. Тут было явно иначе, что настораживало.

— Надо пойти посмотреть, — произнес я, вставая и протягивая руку товарищу. — Давай поторапливайся!

Пока мы бежали до ворот, слышали пьяные вопли. Что ещё за напасть? А как добрались — так и ахнули, увидев громадную толпу. Люди, орки, все изрядно навеселе. В руках сжимают дубины да оглобли, у кого-то есть и топор, мечей вроде не видно. Десятник Дирк вступил с ними в разговор, пытаясь выяснить, что же нужно незваным гостям. Ну а кое-кто из наших ребят метнулся к домам и палаткам, чтобы принести оружие. Пока ещё можно решить вопрос мирно, но лучше быть готовым ко всему.

Вдруг я узнал несколько незваных гостей. Зеленый орк точно знакомец — его я одолел на турнире. А вот тот здоровенный рыжебородый детина — из "Волчьих голов". Это его прогнали за пользование магическим амулетом.

— Гоните вино! — бесновалась толпа. — У вас дюжина бочек казгардского, нам это точно известно. Так отдайте их, если хотите жить!

— Образумьтесь, — отвечал им Дирк, — нет у нас не то, что дюжины, даже бочки вина. Откуда им взяться? Вам бы на подворье герцога явиться.

— А что его слушать, бей! — раздалось в толпе.

И вся эта масса ломанулась к нам на территорию. Кто перепрыгивал через забор, кто принялся давить на ворота. Наш десятник вдруг упал, в него впилась стрела. Дело приняло неприятный оборот.

На счастье появились ребята с оружием.

— Ларг, Трей, держите! — наемник из десятка Нуда, добродушный здоровяк, вроде его звали Пал, протянул нам мечи. Лучше бы арбалеты принес.

— Братцы, отходи к стене, — это северянин Лейф, — а там — выставляй мечи вперед. Щиты сейчас будут. А здесь нас просто сметут.

Совет был к месту, мы отступили к ближайшему дому, а там ощетинились, словно еж. Если мы и погибнем, то каждый унесет с собой двух-трех нападавших. На наше счастье противники не додумались взять с собой много луков и арбалетов, стрелы у них быстро кончились. И большинство не попало в цель. Вот, в щите моем три штуки застряло. Противостояли нам далеко не эльфы, а пьяные наёмники, куда там до меткой стрельбы.

Тут произошло нечто непонятное. Лейф издал утробный рык, бросил свой щит в толпу нападавших, да так, что двух с ног сбил. Потом рванул на себе рубашку, поднял топор и прыгнул вперед. Его били, но он словно не чувствовал боли. Каждый его удар валил с ног противника. Вот он череп орку раскроил. Враги опешили.

— Ребята, вперед, — кричу я, — отобьемся!

И мы бросились в атаку. Видимо, нападавшие рассчитывали на значительный численный перевес и не ожидали решительного отпора. Прошло совсем немного времени, как они бросились бежать.

Смотрю, а Лейф валяется на земле, изо рта его течет пена, глаза навыкате, и сам ничего не соображает. Неужели умом тронулся?

— Боевой транс, у северян такое бывает, — произнес Пал, — потом они долго отходят. Надо отнести парня в дом да укрыть одеялом. Оклемается через несколько часов.

Нам оставалось осмотреть подворье, ставшее полем брани. Было убито девять нападавших, наши в основном получили ранения разной тяжести. А вот Дирку не повезло. Рана была не тяжелой, для лечения не понадобился бы и маг. Но он не вовремя упал, толпа нападавших просто прошлась по нему, когда гналась за нами. Жаль нашего десятника.

Нарин. Гном

Когда мы добрались до лагеря, там уже с час как все было кончено. По горячим следам городская стража захватила несколько пьяных дебоширов. Оказались наши старые знакомые, "Волчьи головы". Перепились после не слишком радостной для них церемонии награждения, встретили других наемников, и потянуло их на подвиги. Не справились с нашими ребятами на турнире, так решили после своё взять. И, главное, все рассчитали! Хотя, скорее, это простое совпадение, слишком уж они были пьяными, чтоб что-то там рассчитать.

Рубаки Гленда направились в кабачок к мастеру Йенни, лучшего в городе гномьего пива отведать. Точнее сказать не лучшего, а единственного, но пиво там и вправду хорошее. Ну а мы — Гилия с Фоксом, Ва'Лет, сам Гленд и еще несколько отличившихся на турнире воинов — присутствовали на приеме у герцога. Откровенно сказать, было там скучно, лучше бы с гномами пиво пошли пить. А ещё лучше — остались в лагере, благо несколько бочонков от Йенни припасли. Может быть, два десятка гномов заставили подумать нападавших о том, стоит ли связываться с нами. Это в настоящем бою всякое бывает и один на один человеку иногда удаётся победить гнома. В драке — никогда.

Ребята и так неплохо справились, разве что одного нашего нападавшие убили. Сами же они потеряли двух орков и не то шесть, не то семь человек. Жаль, что никого из обидчиков не захватили живым. Теперь иди к герцогским судьям, бургомистровым магам, вспоминай, кого из "Волчьих голов", зелёных орков Рыгора и других отрядов видел при налете. Шансы что-то получить с нападавших достаточно малы, шансы покарать их — чуточку выше. И готов побиться об заклад, что руководство отрядов останется чистеньким, все свалит на личную инициативу пьяных своих подопечных. Де хмель в голову ударил, разозлились после поражения. Выгонят виноватых из отрядов — и всё.

Эти соображения я и высказал Ва'Лету.

— Понимаю, мастер Нарин, — ответил мне северянин. — Думаю, что леди Гилии все равно надо подать жалобу герцогу. Она поставлена главной над нами, пусть и разбирается.

— Может, лучше ты? — спросил я. — С герцогом, опять же, сдружился. Толку куда больше выйдет.

— Нет, пусть Гилия. Для меня более насущной проблемой будут похороны Дирка. Неплохой был человек, хотя на турнире не отличился. Думал снять его из десятников, если честно. Но умер достойно, с оружием в руках, как и подобает воину. Надо узнать, как принято хоронить по обычаям его богов. И, если получится, жреца найти.

Северянин удалился, оставив меня в задумчивости. Тогда я в первый раз заметил, что князь не торопится проявлять инициативу в некоторых делах, предоставляя действовать Гилии. Только почему он так поступает? Если бы это касалось чего-то в чём девушка разбирается лучше или хотя бы не сильно хуже, тогда всё ясно, а так — нет.

На следующий день состоялась церемония для новичков в отряде. Она была не столь радостной, как планировалось, но, тем не менее, торжественной. Утром я заметил, что трое воинов копают во дворе ямы. Интересно, для чего? Не Дирка же хоронить, в самом деле. И почему копают маститые воины, вот даже десятник Хельги среди них. Обычно для подобных работ всегда отряжались новички. Все разъяснилось позже, когда Ва'Лет построил весь отряд.

Ребята приветствовали Гилию, потом князь дал команду новичкам выйти из строя и залезть в яму. Потом их закопали по пояс и вручили в руки оружие — кому пику, кому секиру. А затем каждого из них окружили по четверо бывалых воинов, в том числе и гномы Гленда. Интересно, а их как сюда заманили? Новичкам пришлось отражать нападения, ладно хоть их соперники были вооружены простыми кольями. Все это продолжалось некоторое время, вроде молодежь вела себя достойно, удары отбивала. Но вот запела труба, князь дал команду вытащить молодых. Тут появились Астенор и Фокс, в руках которых были подносы, прикрытые полотном. Гилия сняла ткань, и взору собравшихся открылись воинские пояса.

Заговорил Ва'Лет, речь его была посвящена тому, что новички заслужили звание воина. Они достойно вели себя на турнире, прошли испытание ямой, которое на родине северного князя позволяет отделить настоящих мужчин. И сегодня им будет вручен знак отличия воина — пояс.

— Пока на ваших поясах одна бляха, — закончил свою речь князь, — постарайтесь заслужить их как можно больше.

Потом Гилия выразила ребятам благодарность от имени князя Ва'Дима, сказала, что и вчерашнее событие показало, что отряд у нас — стоящий, и ей приятно командовать такими воинами.

Опоясывали новобранцев Гилия с Ва'Летом вместе. Князь подавал пояс, девушка застегивала. А потом вчерашний новичок, а ныне полноправный воин получал вино из кубка. Того самого, полученного нами за победу на турнире.

Но этим церемония не кончилась. Оставались еще Астенор и Фокс, оруженосцы, которые тоже заслужили поощрение. В яму их уже не закапывали, каждый получил от своего господина пояс с серебряной бляхой — первый с изображением клинка, второй — со стрелой. У остальных же ребят бляхи в основном были медные.

Вновь заговорила Гилия:

— Вчера мы потеряли нашего бойца, десятника Дирка. Мы ещё отдадим ему должное на предстоящей тризне. А теперь в тот десяток нужно назначить командира. Ларг показал себя отличным воином. И на турнире, и во время вчерашнего нападения проявил качества, достойные настоящего мужчины и командира. Поэтому он назначается десятником. Ларг, подойди и получи бляху на пояс.

Раздалась крики одобрения, аплодисменты, звон оружия. Похоже, все радуются за новоиспеченного десятника. Ещё вчера он был простым деревенским парнем, решившим податься в наёмники в поисках лучшей доли. И вот, не прошло и полгода, уже десятник. Умеет северянин готовить новобранцев, ничего не скажешь. А остальным — пример, есть к чему стремиться.

Гилия. Рыцарь

Церемонию посвящения новобранцев мы провели очень даже неплохо. Не совсем так, как я себе представляла, но вполне в духе отряда. Отдам должное князю Ва'Лету, умеет он придумать нужное действо, подобрать соответствующие слова. И ритуал у северян хоть и грубый, но путный. Интересно, в самом ли деле желающего стать полноправным членом дружины раньше у северян закапывали обнаженного по пояс и нападали с боевым оружием? Рассказывал Ва'Лет, что не все выживали после такого. Правда, или он склонен преувеличивать? Северные варвары — народ суровый и дикий, все может быть. Только, приукрасить собственные подвиги они тоже любят.

Интересно, какую церемонию выбрал бы сам князь Ва'Дим, если бы проводил её? Он хоть тоже с севера, но из других мест, нежели Ва'Лет. Да и воспитан совсем иначе. Редко когда вспоминает про северные земли, и замашек казгардского гвардейца у него нет. Правда, должна признать, его ритуал посвящения в рыцари мне очень понравился. Однако нашего правителя тут нет, и приходится выкручиваться самим.

Не знаю, что задумывал князь Ва'Лет изначально, но я внесла в церемонию коррективы. Вся она проходила под стягом Его Сиятельства Великого Князя Проклятых Земель — что не удивительно, большинство новобранцев были приняты в личную дружину Ва'Дима. Опоясывала их я. И Ларга в десятники произвела тоже я. Сознаюсь, с подачи нашего северного тролля, да и нужные слова подсказал мне тоже он. Но все действо исходило от меня, пусть знают, кто у нас настоящий командир!

К полудню наш лагерь посетил герцог. Весьма вовремя приехал, не отказался от трапезы. Зная о его прошлом, я не удивилась, что Сиятельный Рохмард с удовольствием ест солдатскую пищу. Разумеется, приехал он не для того, чтобы отобедать и выпить пару кубков своего любимого казгардского вина. И даже не для извинений за вчерашнее происшествие, хотя и извинялся достаточно долго.

Герцог рассказал, что часть из задержанных вчера пьяных наемников созналась в нападении. Городские маги разума готовы подтвердить, что решение напасть на наш лагерь пришло какому-то человеку из "Волчьих голов", было встречено на ура после очередной кружки пива. Кто-то ещё добавил жару, мол, видел он, как наш приказчик Визим покупал бочки с вином, какое пьют благородные господа. Вполне похоже на правду. Проигравшие победителей никогда не любят, и тут действительно достаточно любого случайного повода.

Теперь зачинщик лежит мертвым, его сразила рука северянина Лейва. И начальник над "Волчьими головами", и орк Рыгор показали под присягой, что их личной вины в этом нет. Они готовы выплатить нам некоторую сумму, чтобы мы не держали зла. Также Рохмард добавил, что завтра состоится суд, на котором мне следует присутствовать.

Вот еще напасть, которой мне для полного счастья только и не хватало. Я смутно помнила, как суд вершил барон Галиан, мой отец. В то, что командиры отрядов невиновны, я ни на грош не верю. Мага разума не обманешь, это да. Раньше я именно так и думала, но теперь точно знаю, что если не прямо соврать, то обойти неудобную правду вполне можно. Князь Ва'Дим прекрасно умеет это делать. Даже по отношению к своей светлой жене принцессе Эледриэль, которая не просто маг разума, но ещё и все его уловки давно изучила. И потом, прекрасно помню, как нас пираты провели, нанявшись под видом простых моряков.

Поэтому я допускаю, что командиры не отдавали приказа нападать на наш лагерь. Мало того, раз произнесли это в присутствии магов разума, то так оно и было. Но вполне могли сказать, что хорошо бы проучить нас. Мол, случайно выиграли в турнире и теперь зазнаёмся и ещё что-нибудь на эту тему. А инициативные подчинённые, готовые угодить командиру, всегда найдутся, дай только повод. Начальник "Волчьих голов" должен на меня злиться, ещё бы, такой позор испытал. И без этого у них с нашим отрядом старые счеты. Надо бы Ва'Лета отправить, у князя должно быть больше опыта в этих делах. Тем более что на суде будут и представители гильдии наёмников, а северянин в ней состоит. Вместе с ним отправить туда же Жимара, свой маг в таких делах не будет лишним.

Я попросила Фокса позвать князя, но оказалось, что северянин покинул лагерь. Герцога провожать отправился, не иначе к Найре клинья подбивает. В зятья к Сиятельному Рохмарду пролезть хочет. Был князь без княжества, а станет влиятельный государь. С Ва'Летом все понятно, что с ним поехал оруженосец — тоже не удивительно, но что в этой компании делают два десятника и три наёмника? Не иначе господин будущий герцогский зятёк без свиты уже ездить не может. У кого бы попросить совета? Что тут думать, есть же сэр Аграстей, а еще сэр Лотиан, который оправился от ран и изъявлял желание присоединиться к нашему отряду. Тем более что он был свидетелем нападения. И я направилась в его комнату.

— А, это ты, дочка, — приветствовал меня сэр Лотиан, — решила навестить старого рыцаря? Хочешь совета былого воина или послушать истории о подвигах, боях и турнирах?

— За советом, милорд. Завтра суд над теми подонками, что напали на наш лагерь. Будут люди из гильдии наёмников, маги ратуши, хочется наказать по полной. Да и с "Волчьими головами" у нас старые счеты.

Я рассказала о том, как князь Ва'Дим нанял этот отряд для прохода по самому краю Проклятых Земель, где те граничат со степями зелёных орков. Как эти наёмники донимали нашего полулиса, беднягу Фокса, только потому, что его сородичи в городе Волкодаве оборотнями считаются, и как в конце концов чуть не отдали нас в руки зеленокожих. Воин меня внимательно выслушал, после чего ответил не совсем то, чего я ожидала:

— Тебе бы к Сиятельному Ва'Лету обратиться, Гилия, он в делах наёмников лучше разбирается. Я же странствующий рыцарь, мало что понимаю в этих вопросах.

— Так Сиятельный Ва'Лет изволил покинуть наш лагерь, — сразу ответила на такое предложение.

Но не успела я отпустить шуточку про герцога и его дочь, как сэр Лотиан перебил:

— Ах да, он собирался отправиться к бургомистру, а потом к жрецам, решить вопрос с похоронами Дирка.

Так вот оно что, тогда другое дело. Выходит, зря я на северянина грешила. Если он будет заниматься похоронами убитого десятника, то ему станет не до сутяжничества. И я начала спрашивать рыцаря о том, как принято себя вести на герцогском суде, как лучше высказать обвинения.

— Ты бы попробовала, дорогая моя, так сформулировать вопросы к предводителям "Волчьих голов", орков и других отрядов, чтобы их вина или невиновность стали более обтекаемыми. То, что они не давали приказа нападать на нас, как ты сама говоришь, очевидно.

— Это я и сама понимаю. Только как тогда быть?

— Вот спросить бы у них, не было ли высказано подобное желание, да спросить похитрее. Только я не сумею придумать подобный вопрос с подковыркой.

— Жаль, нет с нами князя Ва'Дима, — вздохнула я. — Он в таких делах мастер. Слышала, принцесса Эледриэль говорила, что её муж любого мага разума убедит, будто тёмные это светлые и наоборот, не соврав ни разу. Он бы точно придумал, как вывести командиров на чистую воду.

Сэр Лотиан только пожал плечами. Он о нашем князе только слышал и, похоже, ещё не всему верил, поэтому не собирался судить.

— Ты у Аграстея спроси, мальчишка начитан, поэтами интересуется да всякими философами, может, что посоветует. Впрочем, что тебе больше надо, девочка? Покарать те отряды, получить виру за Дирка или что-то еще? Виры за Дирка ты и так добьешься, герцог к нам относится весьма благожелательно, присудит наибольшую. Это и ему выгодно, десятина в герцогскую казну пойдет. Скандал устроишь, так что репутация отрядов ухудшится. Но всех их в герцогские казематы не отправишь, будь покойна. Я вообще не уверен, что хоть кого-то накажут, даже если удастся правильно вопросы задать.

— Почему?

— Допустим, признают они, что желали вам зла и даже смерти, о чём не раз в сердцах высказывались при подчинённых. Ну и что? Преступлением это никак не является. Ты сама, пока рассказывала о ваших прошлых разногласиях с "Волчьими головами", пару раз им того же самого пожелать успела. Не казнить же тебя за это?

Тут рыцарь был, в общем-то, прав, но я пока от планов отказываться не собиралась. После сэра Лотиана я встретилась с сэром Аграстеем. Изложила ему мнение старого рыцаря, попросила помочь в составлении речи для суда да каверзных вопросах.

— С удовольствием, леди Гилия, ради твоих прекрасных глаз я готов на любые испытания. Могу даже сразиться с судебными крючкотворами, хотя предпочел бы дракона. Или орка, поскольку драконов давно никто не видел. Может, мне вызвать на поединок кого из тамошних предводителей? Для рыцаря это более подходящий вариант.

— Про поединок стоит подумать, я бы сама еще раз с удовольствием вышла против командира блохастых шавок, но на герцогский суд идти надо. Поможешь с вопросами?

— Конечно, только мне надо свериться с книгами, а ещё не помешает беседа с дядюшкой-герцогом. К вечеру я буду готов оказать тебе помощь.

До вечера я размышляла, хоть и ожидала помощи молодого рыцаря (если не обращать внимания на высказывания о драконах и моих прекрасных глазах, от него польза могла быть), но и своя голова на плечах не зря дана. Потом совместными усилиями мы выработали нашу стратегию поведения на суде.

Не могу сказать, что она очень нам помогла. Да, мы получили внушительную виру за убитого десятника. Да, дюжина наёмников была с позором выгнана из своих отрядов, отведала с десяток плетей, а один, из "Волчьих голов", отправился прямиком на эшафот. Да, представитель гильдии наёмников заявил, что "Волчьи головы" в очередной раз повели себя недостойно, и предупредил, что ещё один инцидент и их исключат из гильдии. Да, из их отряда в тот же день ушла половина воинов, чтобы тут же основать новый.

Но более никто наказан не был, хотя по улыбкам некоторых наемников можно было понять, что основные виноватые сумели избежать кары. Многие каверзные вопросы, что я пыталась задать предводителям отрядов, мне так и не дали озвучить. Судья заявил, что присяги в присутствии магов разума достаточно и лишние вопросы не требуются. Да и прав был сэр Лотиан, всё равно на результат бы они никак не повлияли.

На следующий после суда день мы похоронили Дирка. С разрешения бургомистра он был упокоен на городском кладбище. На церемонии присутствовал герцог, пришли многие воины из других отрядов, в том числе и те, кто покинул "Волчьи головы". Не знаю, осталась ли у бывшего десятника семья, не знаю даже, откуда он родом, каким богам молился. Жреца Ва'Лет нашел того, который служит богу войны (Имя). Тому самому, что странствующим воинам покровительствует. Что ж, подходящий бог для наёмника. Вроде жил наш воин бедно, но хоть похороны получил те, что достаются не каждому его собрату. Сколько их в самом деле находит последнее пристанище в чистом поле, трупы клюет воронье, и никто не вспомнит, что был такой человек.

На похоронах Дирка я вдруг подумала, что зря стала рыцарем. Но потом припомнила графа Орика, за которого меня собирались выдать замуж, и прогнала эту мимолётную мысль.

Глава 19

Ва'Лет. Северный князь

После турнира нашлись наёмники, которые начали проситься в наш отряд. Нельзя сказать, чтобы очень много, но гораздо больше, чем я ожидал. Думаю, в этом заслуга победы на турнире, начни мы вербовать желающих сразу по прибытию в Белигард, и десятой доли бы не набрали.

Воинов не останавливало даже то, что придется идти по опасным тропам Проклятых Земель, где встретившиеся по пути племена зелёных орков — не самое страшное бедствие. Не смущало и то, что полноценное жалование может быль получено в туманном будущем. Служить под знаменами победителей турнира — так привлекательно, а после злосчастного нападения на лагерь наша популярность только прибавилась.

Нам действительно были нужны люди, но часть из желающих пополнить отряд я сразу отправлял обратно. Ни мне лично, ни дружине князя Ва'Дима ни к чему бывшие "Волчьи головы", ну а оркам, например, я не доверяю ещё со времен службы в Империи. Ненадежный народ, Орочья Гвардия это подтвердила в бунте Кариана. Каждый сам по себе может быть вполне нормальным. В воинском деле толк знают, силой боги не обделили, даже приказы слушаю и выполняют. Но стоит в одном месте собраться больше трёх, их как будто подменяют. Выбирают меж собой начальника, подчиняются только ему, на остальных смотрят свысока, в общем, становятся надменными хуже эльфов. Так что не надо.

Тут ещё новая напасть — девчонке Гилии все неймется совать свой нос в дела воинов. Никак не угомонится, не поймет, что в рыцари её посвятили только для того, чтобы из Первого Леса темных выпроводить. Может у князя и его эльфийских жён имелись и какие-то свои резоны на будущее, но точно не на её самостоятельный переход до Проклятых Земель. Интересно, если дело дойдет до боя, ей тоже вздумается командовать?

Вот какого тролля она влезла в разговоры с претендентами в отряд и начала говорить про дружину князя Ва'Дима, когда я думал предлагать стандартный договор наемника? Был бы здесь сам князь — другая песня, он человек стоящий, толковый, а соплячка только отпугнула нескольких приличных вояк.

Кто-то из них даже заявил, что с радостью пошел бы служить мне, а кому служу я — уже не его забота. Про князя же Проклятых Земель он слышал, и слышал много хорошего, но пока того не увидит, не может доверять ему свой меч. Особенно учитывая... Дальше сказано ничего не было, но намёк все и так поняли.

Гилия, разумеется, скуксилась, и я её понимаю. Рыцарь, тем более эльфийский, и на турнире себя проявила подобающе. Но подчиняться ей мало кто хочет. Будь у неё больше гарантий, или будь она чуть старше и известнее — кто знает, и повезло бы девчонке.

А я призадумался. Может не всё так плохо? Вернее в любом плохом, если, постараться можно найти и хорошую сторону. Если найдутся воины, жаждущие послужить под началом старины Ва'Лета, то негоже их упускать. Почему бы не увеличить свои три десятка хотя бы до полсотни, служащей лично мне. Я Ва'Диму феодальной присяги не давал, нас связывает договор найма. Причем интересный договорчик — о найме князя Ва'Лета, сына Ва'Рага и его отряда, а сколько человек в этом самом отряде не упоминается.

Когда властитель Проклятых Земель отдавал других наёмников под моё начало, они фактически вступили в мой отряд. По крайней мере, ребята сами это признавали. Позже, когда с Ларга и Трея началось пополнение дружины Ва'Дима, большая часть из них не посчитала нужным менять свой статус. Следовательно, отряд мой существует и может быть пополнен. Пусть на тот момент не любой смог бы рассмотреть разницу (да её и не было), но факт остаётся фактом.

И, что самое интересное, я всё еще князь. Пусть мой титул мало что значил по эту сторону Северных гор и особенно в Казгарде, там и иные короли не влиятельные персоны. Главное, что как князь я имею право на дружину. Вот так отныне и будет называться мой отряд.

И никто не сможет меня в злом умысле обвинить, так как не я тот договор составлял и даже не князь Ва'Дим, а его светлая жена эльфийка Эледриэль. Опять же на неопытность в военном деле она сослаться не сможет, всё потом её тёмная подруга Ларинэ проверила, а уж она разбирается, этого не отнять. Хотя и светлая в своём деле смыслит и кое-что сможет. Например, не платить ни медяком больше, чем сказано в договоре. Раз количество не оговорено, то и плата каждому воину тоже.

Приходящим к нам наёмникам стану предлагать на выбор — либо вступать непосредственно в дружину Его Высочества Великого Князя Проклятых Земель Ва'Дима. Попадая при этом под начало леди Гилии, рыцаря, ах да, старшего рыцаря Ордена Прекрасного Далека и Младшего Цвета Сердца Леса. Или вступать в дружину Сиятельного Ва'Лета, сына Ва'Рага, из рода Ва'Лета Косматого, князя Холодного Фьорда и законного наследника Великого Княжества Пяти Озер, а ещё сотника Варварской Гвардии Казгардской Империи, награжденного золотым венцом и имеющего право сидеть в присутствии Императора в походной палатке, нынче служащего этому самому князю Ва'Диму. Равно как ему же служит почтенный гном Гленд из Грозовых Гор со своим отрядом.

Много красивых пышных титулов (всё, что вспомнил, вплёл). Хотя у леди Гилии красивей, пышней и необычней. Тут всё понятно, северным князем никого не удивишь, казгардским сотником тоже, хоть за пределами империи они встречаются и не особо часто, но вот здешний герцог в прошлом даже пятисотник. А женщина-рыцарь — редкость. Девчонка — тем более. Ну а эльфийский титул у человека — вообще вещь уникальная, о какой я ни разу в жизни не слышал. Однако для бывалого воина все эти пышные наименования (кроме имперского звания) мало что значат. И выбор, по сути, будет между тем, чтобы встать под командование опытного воина или неопытной девушки.

Только чем платить своей дружине собрался, а, князь? У Гилии деньги, полученные от Ва'Дима, у неё же целый караван добра и ещё, неслыханное дело, право распоряжаться счётом в гномьем банке, но там я всех подробностей не знаю. А у меня что? Кое-какие накопления в гномьем банке, честно заработанные за обучение молодежи в полуостровном городишке, да некоторая плата от самого Ва'Дима, впрочем, уже поделенная среди ребят. Плюс доля за спасенный караван. Ах, да, ещё Визим по моей просьбе делал ставки на исходы поединков прошедшего турнира. Конечно, должны быть там и потери, но барышей будет больше. И не только у меня, многие ребята тоже охотно ставили. Пока не забыл, через Гленда нужно в гномий банк деньги положить, там они надежнее сохранятся.

Впрочем, нечего так забивать голову презренным металлом, я не первый князь, ставший наёмным вожаком, платят мне, я же распределяю среди отряда. Получится меньше, чем рассчитывалось изначально? Вот разницу из своих средств и покрою. На первое время должно хватить. Плюс трофеи, премии за убийства нечисти и другие радости, иногда достающиеся нашему брату. Вот это и нужно говорить желающим встать под мой стяг с ладьей. А об условиях пусть леди Гилия рассказывает.

Вообще-то без сомнения и ко мне и к ней, а вернее к князю Проклятых Земель, от чьего имени она людей нанимает, желающих нашлось немало. Как я и предполагал, ко мне шли в основном бывалые воины, а к ней необстрелянная молодёжь, жаждавшая приключений. Вины из-за того, что переманиваю к себе в дружину у своего же нанимателя за собой не чувствовал. Во-первых, совершенно официально объявил, что приоритет в выборе за ней (ну да, если сами нанимающиеся воины не сочтут иначе). Во-вторых, ведь до Проклятых Земель в любом случае пойдём вместе с Гилией и караваном, а потом Ва'Дим со своими эльфийскими принцессами, когда домой вернутся смогут тренировать свою дружину в недоступной посторонним долине сколько угодно (я сам по дороге начну и сделаю что смогу), а мне дальше идти, свой фьорд отвоёвывать.

Тут я вдруг подумал, может ведь случится и так, что князь не вернётся в свой замок. Он, безусловно, везунчик и из любых ситуаций выкручивался. Но от судьбы, как говорится, не уйдешь. С богиней судьбы (Имя) может лишь Уо'Смила златокудрая поспорить или, как её называют в этих местах Скрилла. Но она слишком ветрена и постоянно даже за своими любимчиками не присматривает.

Какой же дорогой выбирался наш наниматель с эльфийского полуострова, что больше месяца не может нас догнать? Насколько я успел разобраться в местных картах, единственный подходящий путь все равно приведет в то место, где мы сейчас находимся, в Белигард. Ва'Дим, конечно мог идти севернее, но тогда ему пришлось бы забираться в горы, а дальше куда? Или там у него родовое княжество? Но тогда он надолго застрянет, мы раз десять до Проклятых Земель и обратно дойдем.

Есть ещё один путь. Если Ва'Дим сядет на корабль, то до нужного побережья доберется быстро. Пусть те берега малообитаемы, но кроме рыбачьих деревушек и города встречаются. Крон, например. Оттуда до горного хребта, отделяющего Проклятые Земли от орочьих степей по прямой не то что бы рукой подать, однако достаточно близко. Но...

Вот именно что идти придётся через орочьи степи. Через которые я бы и с нашим отрядом лишний раз лезть не рискнул, а с князем всего только две эльфийки. Какими бы великими магичками и воительницами жены Ва'Дима не были, орки просто задавят их массой. А большого отряда в приморском городке просто не нанять. Вернее можно, если собрался куда плыть, но не идти. На это вообще кто согласится.

Так что не стоит сбрасывать со счетов, что князя уже в живых нет. Что же делать в таком случае? На какое время в Проклятых Землях задерживаться? Велик соблазн утащить с собой всех воинов отряда. Нечего там делать. Замок , безусловно, мощный, тысячу лет простоял и ещё больше простоит. Но крепостными стенами сыт не будешь. Хлеба и мяса захочется, а где их взять?

У князя были планы на обустройство долины, он там дороги тянуть собирался, города ставить. Девчонка с этим, понятное дело, не справится. А я? Нет, пойдите прочь дурные мысли. Лучше я родное княжество себе возвращу. Люди есть, деньги есть. Что делать на севере я знаю, воевать с соседними князьями и даже горными троллями да ледяными великанами как-то проще, чем с нечистью Проклятых Земель.

Так что решено. Доходим до Долины Единорога, там я жду некторое время, сколько будет понятно на месте, а потом довожу до остальных мысль, если они раньше сами не додумаются, что там больше делать нечего. Впрочем, будем надеяться, что Ва'Дим появится. Богиня удачи его явно в колыбели поцеловала, а потом догнала и ещё добавила, выкрутится. Мы наверняка услышим историю о его приключениях, и посмеемся над моими мыслями. Как говорят у нас на севере, если человека считают мертвым, потом выясняется, что это не так, то проживет от ещё лет сто.

Гилия. Рыцарь

Подходил к концу месяц нашего пребывания в городе. Мы все чаще и чаще задумывались, что князь Ва'Дим со своими женами не появятся. Я не так уж и давно познакомилась с этим человеком, но уже успела понять, сам он шутки любит и вполне мог бы появиться в последний момент. Только его жёны таких вещей не одобряют, хотя стараются перед посторонними и тем более подчиненными не показывать, поэтому вряд ли такое произойдёт.

Похоже, придется нам самим добираться до Замка Единорога. До конца срока оставалась всего одна неделя, надо было задуматься о дороге. Присоединится к нам князь или нет, в любом случае запасы в дальний путь необходимы. Хорошо, что мы наняли Визима, груз хозяйственных забот свалился с моих плеч.

Отряд пополнялся новобранцами, но наш северный тролль придумал такое, что я была готова прогнать его к его троллевой бабушке. Раньше он предлагал новым бойцам или стандартный договор наёмника, или вступление в дружину князя Ва'Дима, так ещё при самом нашем господине повелось. И пока мы отсутствовали, находясь в Первом Лесу темных эльфов, северянин целый десяток в дружину набрал. Отдадим ему должное, взял хороших ребят.

А теперь соизволил заявить, что воины могут быть приняты на двух условиях, точнее, даже на трех, только Гленд в свой гномий отряд никого не берет. Остается две княжеские дружины — или Ва'Дима, или Ва'Лета. Надо же до такого додуматься! Да кто он вообще такой, чтобы собственную дружину нанимать? Нищий бродяга, которого князь Ва'Дим по доброте душевной приютил! И чем он ему отплатить собрался?! Людей переманивает!

Попыталась я заикнуться, так он обрушил на меня поток прав северных варваров, про свободных князей наговорил — это у них так зовут нищебродов, у которых ни кола ни двора и за душой ни гроша. Если что и есть, то только звонкий титул, доставшийся неудачливому внуку от более везучего дедушки. Собирают такие "аристократы" ватагу столь же нищих соплеменников и подаются в наёмники. Воины, стоит признать, из них хорошие получаются. В центральных королевствах на таких всегда спрос имеется, потому их северных титулов и правил никто не оспаривает. Вот наш "свободный князь" и решил воспользоваться таким правом. Мол, он Ва'Диму служит, а дружина — ему.

Очень мне захотелось прогнать всех этих воинов, едва не сказала, что мы более в услугах Ва'Лета и его людей не нуждаемся. Но, на всякий случай, решила спросить совета у сэра Лотиана. Меня саму, ещё в отцовском замке, законам тоже учить начинали, но не совсем этим, а он вроде бы знаток подобных вещей. Началась беседа, тут и сэр Аграстей появился, и тоже прислушался к тому, о чём я рассказываю.

— К сожалению, Ва'Лет в своем праве, — произнес молодой рыцарь, — подобный обычай ранее был весьма распространен.

— Почему? — спросила я. — Неужели всё дело в формальном признании титулов северных князей?

— Тут всё сложней. На самом деле причины подобных обычаев у них и у нас разные, а результат примерно один. У северян любой князь или достаточно сильный воин имеет право набрать себе дружину. Всё просто, есть сила — есть и право. Ну и понятно, даже поступая к кому-то на службу, право распоряжаться своими людьми отдавать не желает.

— А у нас?

— Иначе. Много лет, а точнее тысячелетий назад правителями государств часто были маги да жрецы, а на военную службу приглашали опытных командиров.

— Это в древних-то войнах, когда применялись такие силы, что от простой армии мало что зависело? — удивилась я. — У отца в замке библиотека есть, и о тех временах там книг полно.

— Я тоже о тех временах немало читал, — согласился сэр Аграстей. — Именно тогда всё и началось. Некогда великим магам было ещё и солдатами командовать.

С таким доводом точно не поспоришь. Мне самой стало интересно, и я спросила:

— И что было потом?

— Потом или маги измельчали, способности в роду пресеклись, или что ещё. Думаю, сильнейшие просто перебили друг друга в древних Великих Войнах. Только королями с императорами все больше становились воины, а не мастера волшебства. Но правило брать вождя с дружиной, когда клятву сюзерену приносит воевода — осталось. Потом, правда, стало распространенным, что воины, желающие служить государю, стали приносить личную клятву ему, но и старого обычая никто не отменял.

— Совершенно верно, — подтвердил сэр Лотиан, — ещё позже оформились правила рыцарства и вассальной клятвы. Но тот обычай, о котором толкует сэр Аграстей, действительно остался. Правила гильдии наёмников основаны именно на нём.

— С наёмниками всё понятно, — вставил молодой рыцарь. — Так труднее лучших из отряда переманить. Вот командиры за традиции и держатся.

— Так и есть, — продолжил сэр Лотиан. — Понятно, что короли предпочитают брать всех воинов по отдельности, заставляют каждого приносить присягу. Но и старое право живо до сих пор.

Все стало ясно, тролль этот меня обхитрил. Хотя зачем все это ему надо? Сейчас от князя Ва'Дима хорошие деньги получает и может дружину содержать в основном за чужой счёт. А потом что? Где он ещё такого нанимателя отыщет? Может, стоит расторгнуть с ним контракт? И пусть катится со своей дружиной куда хочет. Но и тут благородные рыцари меня огорошили.

— Не принимай поспешных решений, дочка, — посоветовал старший из них, — пожалеешь. У меня нет причин сомневаться в верности князя Ва'Лета. Я могу судить о нём и по его делам, и по рассказам всех вас. Да, он сильно обижен. Но он мог бы уйти сам, когда ты заявила, что вступаешь в должность командира всего отряда. Не ушел, а это что-то значит, раз северный варвар переступил через собственную гордость.

— Но дружина... — попыталась возразить я.

— Что дружина? В том, что Ва'Лет ситуацией воспользовался, и отряд свой увеличил назвав княжеской дружиной, ничего страшного нет. Он наёмник, и было бы странно упустить такой благоприятный случай.

— И ещё, дорогая леди Гилия, — это уже Аграстей, — будь на месте Ва'Лета простой наёмник, ты могла бы его уволить. Но он князь, нанятый князем. И порвать договор вправе только Ва'Дим, твой государь. К сожалению, это так.

В последнем я уверена не была. Князь Ва'Дим передал мне полные полномочия. Скорей всего, расторгнуть договор от его имени могу. Вот только обрадуется ли он сам потом такому моему решению? Скорей всего нет. Не исключено, что когда подписывал ту бумагу не подумал, что могу сделать нечто подобное.

— И ничего нельзя сделать? — ещё раз спросила я рыцарей.

— Вообще-то кое-что можно, — ответил сэр Аграстей.

— И что?

— Князь Ва'Лет в своём праве, но и ты в своём. Причём твоё распространяется на одну из самых важных для простого наёмника вещей — деньги.

— Что ты имеешь в виду, — не совсем поняла я.

— Как понимаю, князь Ва'Дим нанял князя Ва'Лета и других воинов на довольно выгодных условиях?

— Да, это так, — подтвердила я. — Даже если не считать выдаваемого оружия, плата выше стандартной.

— Ну так вот, тем, кто был нанят раньше, а так же тем, кто вступает в личную дружину князя Ва'Дима, продолжаешь платить столько же, а тем, кто хочет идти в дружину к Ва'Лету только стандартную плату, утверждённую гильдией наёмников. Согласятся — их право. Нет? Пусть Ва'Лет сам доплачивает. Тоже, между прочим, один из старых обычаев, которого никто не отменял. Хотя этот и используется довольно редко.

Идея мне сразу понравилась. Посмотрим, как этот нищий тролль теперь заговорит. Как любит говорить принцесса Эледриэль принцессе Ларинэ, кто управляет деньгами, тот управляет всем остальным.

— Князь Ва'Лет хитрит ещё кое в чём, — вдруг добавил сэр Лотиан.

— В чём? — сразу заинтересовалась я.

— Как я понял, раньше вы нанимали воинов либо в личную дружину к князю Ва'Диму, либо стандартный контракт наёмника?

— Да, — подтвердила я.

— И куда исчез второй вариант? Организовать собственную дружину князь Ва'Лет имеет полное право, а отменять предыдущие распоряжения нанимателя — вряд ли.

Так я и знала! Обмануть меня захотел, но не вышло.

Послушала я рыцарей, немного поостыла и подумала, а демоны с ним, пускай набирает. Всё равно северянин сейчас подчиняется мне, согласно указу моего государя. Для князя Ва'Дима даже почетно, что ему другой князь со своей дружиной служит. И ещё неизвестно, сколько людей к нему пойдет, а сколько ко мне. Вернее прекрасно известно. Ведь те, кто будет наниматься по стандартному контракту тоже фактически идут ко мне!

Ва'Лет, пожалуй, сам себя перехитрил, это к бывалому командиру наёмников в отряд охотно будут идти, за трофеи и долю в добыче. А прежде чем вступить к князю-нищеброду в дружину, даже любой северный варвар задумается, на какие деньги этот князь своих людей содержать будет. Не умеющие же думать да не желающие этого делать ни мне, ни князю Ва'Диму точно не нужны.

Сэр Аграстей. Рыцарь

Откровенно не понимаю, чего ради милашка Гилия так хочет быть настоящем рыцарем. С детства мечтала? Так её мечта осуществилась более чем. При ней и статус, и двойное посвящение, чем вообще никто похвастать не может. А в остальном, какие бы ни были у неё титулы, да хоть Императора Казгардского, Подгорного Короля и Лорда Первого Леса, мужчиной от этого не станет. Она так красива, особенно когда надевает эльфийское платье, у неё такой чудный голос. Не о том мечтаешь, радость моя.

Но нет, взбрело в голову, что должна стать рыцарем. И какой-то дурак, иного слова не подберу, решил осуществить её желание. Причем дважды, посвятили её и по эльфийским, и по людским обычаям. И если бы чисто формально. Вернее, он, скорее всего, именно так и сделал, а уже сама Гилия вбила себе в голову стать рыцарем на самом деле.

Ладно эльфы, у них все не как у людей. Каждый владеет магией, и, говорят, они вообще бессмертны. И ещё говорят, будто перворожденные запросто могут покорить и наши, и гномьи, и все остальные королевства, только почему-то не хотят. Врут, наверное. Уж сколько раз я слышал о гибели эльфов в боях.

В семейных преданиях у нас хранится история о войне, в которой мой далекий предок принимал участие. Давно это было, уже никто и не помнит, кто, с кем и из-за чего воевал. Так вот, был он знаком с неким воином из лесного народа, плечом к плечу сражались, тот пра-пра и еще много раз прадедушку от тяжелой раны излечил. Предок после такого магического исцеления едва ли не двести лет прожил. А самому эльфу не повезло, умер от орочьего клинка, похоже, отравленного или заговоренного.

Так что смертны остроухие, только срок жизни у них очень большой. Лет пятьсот — это наименьшая оценка. Говорят, в этом заслуга эльфийской магии, особенно их лесов, в каждом из которых растет Древо Жизни. И вроде бы доводилось врагам изредка подобные деревья уничтожать, только не помню, как это на эльфах сказывалось. То ли угасала в них постепенно жизнь, а может, что иное. Или просто в другую рощу переселялись, кому повезло, и жили дальше, как ни в чём не бывало. Тут мнений много, и каждый верит в то, которое ему больше нравится.

Ну а эльфийский титул Гилии — это красиво звучит, ей почет и уважение, да и только. Ведь она же не перворожденная, и даже не маг. Эльфы к людям относятся с изрядной долей высокомерия и смотреть на неё будут... Ну как потомственные аристократы на командира наёмников, за свои подвиги заслужившего рыцарский сан. Хотя, нет, многие благородные ратные заслуги уважают, поэтому скорее как на купца, за большие деньги тот же сан себе купившего. Кто и разговаривать не станет, а иной согласится младшему сыну в жёны купеческую дочку взять. Особенно при наличии хорошего приданого.

Что до людей — это раньше к эльфам испытывали почет и уважение, любой король почитал за честь породниться с Лесом и добавить листочек себе в герб. Да и сейчас желающих хватает. Но постепенно некоторые поняли, что получают не принцессу, а удочеренную Лордом Леса, за долги которой ещё следует платить. Слышал, что один король поумнее нашелся, от подобного брака отказался. Все больше и больше народу понимает, что эльфы слишком зажились на этом свете и зазнались от своего первородства и избранности. Сдается мне, уйдет их час. Может, не на моей жизни, но уйдет. Так что Гилия может своим титулом Младшего Цвета Сердца Леса гордиться, многие вельможи окажут ей почет и уважение. Её мужу будут завидовать. Но не более того. Главнее королей она от этого не станет.

Вот зачем она ополчилась на северного варвара? Любому, хоть немного понимающему в таких делах, ясно, что этот матерый вояка куда её опытнее. Пусть он груб, на то и варвар. Не впрок пошла жизнь в Казгардской империи. Каким-то манерам выучился, вот даже книги читает. Только придворным кавалером от этого не стал, а наоборот, контрастом ещё сильнее подчёркивает своё варварское происхождение.

Помнится, у моего прадедушки в замке обученный медведь был. На задних лапах ходил, кружку с медовухой передними к пасти подносил. Но все равно зверем остался. Умел только дворню развлекать. Жизнь свою, надо сказать, правильно кончил. Замок орки осадили, каким-то нашим дальним родственником науськанные. Влезли на стены, ворвались на внутренний двор. Медведь, защищая мою бабушку, на них накинулся и, прежде чем изрубили его кривыми клинками, троих или четверых разорвал. Бабка тем временем сумела в подземном ходу скрыться.

Так и князь Ва"Лет. Как бы ни строил перед дочкой Рохмарда из себя галантного кавалера, все равно варваром останется, с рожей тролльей. Но в грубых военных делах знаток. Если, к примеру, он меня начнёт поучать благородным манерам, только посмеюсь (не в лицо, конечно), а если о доспехах, оружии, боях или поединках расскажет, стратегии и тактике, очень внимательно выслушаю. У северян это вообще в крови, а тут ещё казгардские казармы свое дело делали. И как лагерь устроить, и что в поход брать, и каких людей нанимать — все это известно Ва'Лету куда больше Гилии. Так и спихнула бы на него эти занятия. Не заставляют же охотничьего пса ловить мышей, а кошку травить оленей. Сэр Лотиан ей правильно некогда сказал:

— На твоем месте, дорогая Гилия, я бы не вмешивался в дела военные, предоставив все князю Ва'Лету. Он более опытный в таких вещах, пятнадцать лет в Императорской гвардии — много значит. И опыт наёмника у него имеется. Тебе бы присматриваться к его действиям, учиться. Ещё лучше — передать ему командование.

Гилия тогда стала возмущаться, я ее, разумеется, поддержал, а про себя подумал, что старый рыцарь прав. Воевать, по моему разумению, вообще не женское дело. Приходилось мне видеть женщин-наёмниц, с одной, был грех, даже переспал. Одно разочарование, сплошные мышцы да кости, нет ни стройного тела, ни приятной мягкости груди и ягодиц. Обняла меня такая воительница после ночки, так я спросонок испугался, решив, что с мужиком возлег. И больше с ней ни-ни! Не дай боги Гилии стать им подобной.

Другое дело, если женщина становится правительницей, подобно, например, королеве Энор, что лет триста назад правила державой, от которой не так давно откололось наше герцогство. Она была единственной дочерью в семье, унаследовала корону, а в мужья взяла командующего армией. Правила, издавала законы, приумножала богатство. А герцог Пер воевал, увеличивая подвластные территории на поле боя и отражая соседей-захватчиков. Она не лезла в военные дела, он в придворные. Каждый занимался тем, что ему нравится, и поэтому жили долго и счастливо, как в книгах о благородных рыцарях и прекрасных принцессах.

Говорят, что исстари, тысячи лет назад, так и было, жена правит, а муж воюет, власть по женской линии передавалась. У некоторых северных и южных варваров этот обычай держится до сих пор. Гилия лучше бы стремилась стать подобной той королеве, но ей лавры рыцарей спать мешают. Так ведь недолго и красоту потерять, да и жизнь вслед за ней. Нет, этого я ей не могу позволить, не могу. Такую милашку должна ожидать совсем другая участь.

В общем, конфликт между Гилией и Ва'Летом утих, так и не загоревшись. Хоть и говорила она мне и Лотиану, что с удовольствием засадила бы варвару в спину арбалетный болт, на ссоры не шла. Особенно после нескольких наших советов, которые почти ничего не изменили, но позволили девушке думать, что она прижала северного варвара. В лагере все было спокойно, ничего не напоминало о недавнем нападении, но в одно утро за несколько дней до отъезда из Белигарда я был разбужен Астенором.

— Вставай, благородный сэр! — вывалил на меня оруженосец князя Ва'Лета ушат новостей. — Нас обокрали. Из конюшни увели трех, а то и четырех эльфийских скакунов. Неясно, когда это случилось. Стражники клянутся, что не смыкали глаз. На пса Дрейка даже смотреть жалко — ходит, вынюхивает все вокруг и ничего не понимает. Фокс обнюхал его миску и сказал, будто туда что-то подмешали, какую-то траву, вызывающую сон.

Вот что значит полулис, полузверь. Мне бы, к примеру, и не пришло в голову сунуться в собачью плошку. Но кто подсунул снотворное псине? Похоже, и стражники отведали того же зелья.

— Мой господин, по секрету, в усы посмеивается над леди Гилией, — тем временем продолжал Астенор. — Охраняли-то конюшню нанятые ею вояки. Посмотрим, что скажет Жимар. Не велик из него маг разума, но надеемся, навыков и умений распознать ложь хватит. Возможно, какой негодяй специально нанялся в отряд, чтобы совершить это. Эльфийские скакуны — это же состояние.

— Погоди-погоди, дружище, — произнес я. — Ты прав, стоят такие кони очень дорого, безумные деньги. Но не каждый позволит себе купить подобного красавца. И, кроме того, не так просто их спрятать. За крестьянскую лошадку не выдашь, даже за шокарского аргамака. Кража совершена в эту ночь, похитители далеко не могли уйти. Жаль, дядюшка мой, герцог, уже покинул Белигард. Но есть местные власти. Тот же бургомистр показался мне толковым человеком. Надо идти к нему, просить о помощи. Пусть обыщут в городе все сараи, амбары, где ещё можно спрятать такую лошадь. Надо послать стражу в соседние деревни.

— Сэр Аграстей, ты говоришь дело, пойдем к моему господину, и к Гилии. Надо все это сказать им. И ехать в город.

Глава 20

Жимар. Маг

Лагерь с утра бурлил, словно разворошенный муравейник. Шум стоял громче, чем на днях прошедшей белигардской ярмарке. Недавно набранные воины с подозрением косились друг на друга, гномы почти в открытую говорили, что не стоило нанимать кого попало, их отряда для охраны вполне бы хватило. А получивший звание десятника Ларг — он пришел звать меня к Гилии и Ва'Лету — был едва ли не единственным, на чьем лице и без всякой магии разума читалось искреннее огорчение. И лишь тот факт, что стражу несли не его подчиненные, немного успокаивал юношу.

От него мне и стало известно о произошедшем. Явился утром сменять воинов, обнаружил караул спящим. В конюшне недосчитались пятерых эльфийских скакунов, двух жеребцов и трёх кобыл. А когда подняли тревогу, обнаружили исчезновение и одного наемника, накануне завербовавшегося под знамена князя Ва'Дима. Теперь девушка-рыцарь и северянин хотят знать, смогу ли я с помощью магии разума выяснить, не остался ли в отряде похититель. Если повезет, то и по горячим следам найти злодея.

Новость оказалась для меня совершенно неожиданной. Вечером именно я проверил весь лагерь и поставил сигнализацию. И утром она оказалась нетронутой! Вернее, сработала в точности, как положено, но только когда уже стало известно о пропаже и проверять полезли все кому не лень. И магические линии нарушили, и обычные следы затоптали, теперь у меня же требуют найти воров. А что я могу? Хоть и универсал, всё равно не моя специализация.

Пусть приведут ко мне подозреваемого, и если он на прямой вопрос ответит "да" или "нет", точно определю, соврал или сказал правду. Если же просто начнёт рассказывать, как было дело, тоже могу, но уже ничего не гарантирую.

В первую очередь опросил всех наших охранников. Единственный результат, который удалось получить — никто ничего не знает, злоумышленники их усыпили. И вообще всех, кто этим вечером бодрствовал, даже Дрейка. Последнее подозрительно, пёс из чужих рук ничего не берёт. Хотя если сумели людей, то и до собаки добраться не велика хитрость. Правда, должен признать, что и в выяснении усыпления больше не моя заслуга, а полулиса Фокса.

В разгар следствия (ничего так и не прояснилось) появился сэр Аграстей и предложил просить помощи у городских властей. Его аргументы о том, что эльфийских лошадей никто открыто держать не будет и увести далеко их ещё не успели, выглядели вполне разумно. Юноша, разумеется, и не подумал, что с помощью магии можно попытаться не то что скакуна спрятать, а даже корону императора Казгарда. А эльфийская лошадь, что? Может, они уже бредут по дороге, запряженные в неказистую телегу, и все видят деревенских кляч, а то и вообще ослов. Перворожденный такую маскировку, конечно, сразу разоблачит, а человеческий маг лишь в том случае, если специально присматриваться будет. Только много ли эльфов и магов по деревенским тропам ходит? Правда и цена такой маскировки очень высока, потому что не любому магу под силу. Но учитывая, что не ослов украли, оно того стоит.

Но как бы то ни было, следы того, что сотворил один чародей, может опознать другой. И если не смогу я, то городские маги сильнее. Можно ещё обратиться к тому мастеру, Белазир его зовут, что вылечил сэра Лотиана. В отличие от меня с двенадцатой ступенью, он настоящий универсал. Это я поспешил озвучить, добавив, что за свои услуги маг возьмет дорого.

— Никак не дороже, чем стоят лошади, — решительно заявила Гилия. — Едем к бургомистру, а на обратном пути навестим почтенного Белазира. Собирайся, мастер Жимар, отправишься с нами.

— Хорошо, — согласился я.

— Князь Ва'Лет, ты поедешь? — обратилась она к варвару.

— Думаю, если леди Гилия покидает лагерь, мне лучше остаться здесь, — ответил северянин. — Должен же кто-то присмотреть за хозяйством. В прошлый раз, пока мы оба были в ратуше, "Волчьи головы" и их приспешники совершили нападение. Дирка убили. Боюсь, и в этот раз может что-то произойти.

— Вряд ли кто-нибудь станет красть редких эльфийских скакунов для того, чтобы отвлечь внимание, — усомнилась девушка.

— Тут я согласен, но воспользоваться уже возникшей ситуацией тоже могут, — возразил Ва'Лет. — Как бы остальных лошадей не украли. Возьми с собой Визима, пусть заодно припасов посмотрит. Да и благородный Аграстей не откажется тебя сопроводить. А я пока ребят погоняю.

Через час мы были в ратуше. Ввалились в неё так стремительно, что насмерть перепугали Одбара. Бедняга было подумал, что на наш лагерь опять напали. Однако с первых же слов понял, в чём дело, и успокоился.

— Я знаю, кто это мог сделать! — заявил бургомистр, даже не дослушав нас до конца.

В его голосе чувствовалась какая-то радость. Может, кто другой и заподозрил бы злорадство, но моих возможностей в магии разума хватило, чтобы понять — ничего подобного. Он рад возможности помочь и ещё чему-то. Причём второе в куда большей мере, и именно оно напоминает злорадство.

— И кто же? — спросил сэр Аграстей.

— Юлбер! Самый известный конокрад во всём герцогстве, а то и королевстве. И как назло, обитает именно в моём городе.

— Тогда почему он до сих пор не в тюрьме, раз такой известный? — искренне удивилась Гилия.

— Ещё ни разу не был пойман за руку, — с явным сожалением ответил бургомистр. — Но теперь точно не уйдёт, и никакие друзья не помогут.

— Если уже не ушёл, — предположил рыцарь. — Я бы на его месте после удачной кражи точно по кабакам гулять не стал, особенно являясь главным подозреваемым.

— В этом весь Юлбер. Что бы ни случилось, если он в городе, то всегда пьет пиво в "Гарцующем". Бургомистр отдал приказ страже немедленно доставить знаменитого конокрада. А пока предложил нам по чашечке освежающего напитка. Посетовал, что после недавнего пира не может подать на стол вина, достойного посетителей. И принялся рассказывать про знаменитого вора:

— Он настолько хитер, нагл и неуловим, что половина Белигарда ему завидует, а другая сочувствует.

— Точно, — поспешил поддакнуть Визим. — Однажды Юлбер умудрился продать моему бывшему хозяину молодую кобылу, а потом оказалось, что она из нашей же конюшни.

— И что было потом? — заинтересовался я.

— Ничего. Кобыла не покидала двора, значит, и не была украдена. А что купец добровольно деньги за её причёсывание отдал, как за покупку, так это исключительно купеческое дело.

— Ловко, — воскликнул сэр Аграстей.

— Это ещё что, — Одбар сделал паузу, словно хотел придать значимости рассказу. — Во время прошлогоднего турнира наш герцог удостоил Юлбера беседы. Видимо, хотел предупредить, чтобы тот не смел и думать о своем промысле, пока воины звенят на ристалище мечами и вышибают друг друга из седел. Слово за слово, и как-то незаметно дошло до того, что поспорили они с сиятельным, что будто Юлбер украдет его любимого жеребца и никто его не остановит.

— Герцог, разумеется, усилил охрану? — то ли спросил, то ли заявил как о чём-то несомненном, рыцарь.

— Усилил, — согласился бургомистр. — И что вы думаете? Уже на следующий день в герцогском стойле стоял какой-то тощий старый осел. А на благородном коне Юлбер проехался прямо перед герцогской ложей во время награждения победителей. Кинул поводья оруженосцу Рохмарда и был таков.

— И не наказали? — удивилась Гилия.

— Нет. Ведь совершенно официально поспорили, то есть получилось, что всё произошло с позволения его сиятельства. Мало того, потом вор от герцога кисет с драгоценными камнями получил. И больше во время турнира в городе кони не пропадали. Слово это молодчик, надо сказать, держит. Кстати, это был единственный случай, когда Юлбер, без всякого сомнения, лично украл коня. Все остальные случаи так и не были доказаны.

— Жалко, мы Нарина с собой не взяли, — со смехом прошептал сэр Аграстей, обращаясь к леди Гилии. — Он бы набрал новых смешных и поучительных историй для своей книжки. Ничего, поймаем негодяя, дадим и гному с ним пообщаться. Пусть выслушает байки о похождениях легендарного конокрада в его собственном исполнении.

— Он, этот Юлбер, простолюдин или благородного происхождения? — задал вопрос сэр Аграстей. — А то странно как-то, простого крестьянина, будь он конокрадом, враз бы заставили признаться.

— Нет, сэр рыцарь. Можешь быть спокоен, твоего сословия Юлбер не позорит. Одевается, как дворянин, но это не запрещено. Ходят слухи, что в далёких предках кто-то из баронов есть, но те же люди и про эльфийских принцев рассказывают. Я приказывал проверить, ни то, ни тем более другое не подтвердилось. Просто ловкий воришка. Вернее, уже не воришка, матерый...

— Если это лишь слухи, то почему с ним так церемонятся?

— Имеет влиятельных друзей, — вздохнул бургомистр. — Если бы он только на спор лошадей уводил, а потом возвращал, так нет. Вот из моей конюшни он тоже кобылу украл, подарок сыну. И даже вернуть не подумал. Потом обнаружилась лошадка у какого-то рыцаря. Нищеброд, а гонору... — заметив неодобрительный взгляд сэра Аграстея, Одбар смутился.

Оказалось, что, заметив свою лошадь, привязанную к коновязи у постоялого двора, бургомистр решил вернуть принадлежащую ему собственность. Но тут объявился рыцарь, новый владелец. Выглядел он бедно, без доспехов, в каком-то потертом кафтане. В общем, совсем не походил на благородного господина. Завязалась драка, Одбар от души заехал тому типу по уху. А потом выяснилось, с кем он связался. Только статус бургомистра и вмешательство герцога спасли сначала от мгновенной расправы, а потом от большого штрафа. Но лошадь он так себе и не вернул, как и не смог доказать, что её увёл знаменитый конокрад.

Тем временем явились стражники, ведя громко ругающегося человека.

Юлбер совершенно не был похож на вора и тем более на конокрада. Скорее я бы принял его за небогатого дворянина или слушателя какой-нибудь академии. Среднего роста, среднего телосложения. Светлые кудрявые волосы, чуть темнее бородка. Живые недовольные глаза.

— Я точно не крал ваших эльфийских лошадей! — сходу заявил он. — Признаю, видел весь табун и очень хотел бы иметь хотя бы одного скакуна из него. Но это не моих рук дело!

— Ты всегда говоришь, что не крал! — ответил ему бургомистр. — Но на этот раз, Юлбер, тебе не отвертеться.

— И вот опять лживые, ни на чём, кроме личной неприязни, не основанные обвинения. Всегда, вне зависимости от того, имел я к делу хоть какое-то отношение или нет, я отвечаю, что у вас нет доказательств моей вины. И сегодня впервые заявляю, что я тут абсолютно ни при чём.

— И готов повторить при маге разума?

— Готов. Вижу, у вас тут универсал двенадцатой ступени. Это ниже моей одиннадцатой, но вполне хватит, чтобы подтвердить правду. Хотя, для полной уверенности, рекомендовал бы кого получше. Например, моего друга Истана. Как вам известно, он самый сильный маг разума в городе. Четвёртую ступень точно не обманешь.

— Вот именно. Истан твой лучший друг. Подозреваю, именно он и помогает тебе проходить проверки.

Конокрад лишь пожал плечами, всем своим видом демонстрируя, насколько абсурдны такие обвинения. А я удивился. Он, оказывается, маг. Бургомистр почему-то раньше не сказал об этом ни слова. Видимо, считал настолько общеизвестным, что просто не подумал, а мы не спросили. Моя оплошность. Зато стал очевиден ответ на вопрос сэра Аграстея. Тот подозревал, что конокрад из благородных, а он оказался магом. В этом и кроется причина такого к нему отношения: подозревай сколько хочешь, а пока не докажешь, ничего сделать не сможешь.

Намёк на то, что подозреваемому возможно помогает маг разума высокой ступени, меня не сильно смутил. Не дать мне отличить правду ото лжи он сумеет, а превратить одно в другое -никак. И в любом случае это уже станет серьёзной косвенной уликой.

Тем временем бургомистр пригласил ещё одного мага. Даже спросил, не возражаю ли я, хотя это было чистой формальностью. Я, естественно, не возражал. Прекрасно понимаю, насколько ограничены мои собственные возможности и рад любой помощи.

— Ты украл наших лошадей? — задал я первый вопрос.

— Нет, — усмехнулся Юлбер.

Совершенно ясно, что он ожидал именно этого вопроса. Но и я не так прост.

— Имеешь ли хоть какое-то, прямое или косвенное отношение к этому преступлению?

Юлбер опять усмехнулся.

— Я бы ответил "нет", но сам факт, что меня вытащили прямо из-за стола в "Гарцующем", притащили сюда, допрашивают, уже отношение. Моя репутация конокрада — тоже.

Тут он меня уел. Пришлось повторить вопрос, уточнив, что два последних пункта не считаются.

— Нет, — прозвучало в ответ.

— Знаешь ли, кто это сделал?

— Нет.

— Догадываешься?

— Нет.

Увидел, что все смотрят в мою сторону, ожидая, что же я скажу. Был вынужден признать:

— Всё правда.

— На этот раз всё правда, — повторил вслед за мной городской маг. — Даже странно, потому что не так, как обычно, когда вообще невозможно понять лжёт или нет.

— Можешь нам помочь поймать настоящих воров? — вдруг спросила Гилия.

— Могу, — ответил Юлбер.

Потом посмотрел на меня и добавил:

— Да.

Я кивнул, подтверждая, что и в этот раз ответ правдив.

— Тогда как можно быстрее займёмся этим делом, — обрадовалась девушка.

— Сначала договоримся о вознаграждении, — напомнил конокрад.

— Не беспокойся, мы щедро заплатим, — заверила его Гилия.

— Деньги меня не интересуют, — ответил Юлбер.

Хоть и не прозвучало "да" или "нет" в ответ на конкретный вопрос, а обычная фраза, я сумел понять, что и на этот раз он говорит правду. Вернее, не так. Деньги его очень даже интересуют, но не в данном конкретном случае.

— Ещё скажи, что готов заниматься этим исключительно из любви к искусству, — вмешался бургомистр.

В голосе Одбара была смесь насмешки и презрения. Однако конокрад сумел расплатиться похожей монетой:

— Как точно замечено! — обрадовался Юлбер. — Именно из любви, и именно к искусству. Когда я с самого начала сказал, что хотел бы иметь эльфийского скакуна, то ничуть не соврал и не преувеличил.

— Ещё бы он не хотел! — воскликнул Одбар. — Покажите мне того, кто откажется, и я готов отвесить ему столько звонкой монеты, сколько весит сам скакун.

Зря бургомистр это пообещал. Сейчас при всех показывать не буду, но, когда будем уходить, обязательно задержусь и наедине, с глазу на глаз, скажу. Юлбер оказался менее догадлив и выпад проигнорировал. Он продолжил говорить о своих условиях:

— Поэтому если я найду всех или хотя бы часть пропавших лошадей, или моя помощь окажется решающей при их возвращении, то в качестве оплаты получу одну из них, на мой выбор.

Гилия призадумалась. Хитрый конокрад отказался от денег и попросил то, что стоит куда дороже, чем ему могли заплатить. И меня вдруг осенило. Конечно!

— А может, в этом и заключался план? Косвенно организовать кражу лошадей, потом "найти" и получить вознаграждение?

— Да! Так всё и было! — восхитился моей прозорливостью бургомистр. — Выходка именно в его стиле.

Юлбер заулыбался. Отдал учтивый поклон сначала мне, потом Одбару. Затем пояснил:

— Моей первой мыслью как раз и было поступить подобным образом, но после некоторого размышления пришлось отказаться.

— Почему? — спросила заинтересовавшаяся Гилия.

— Украсть лошадь совсем нетрудно, причём не так важно, эльфийский ли это скакун или деревенская кляча. Крестьянин порой за своим единственным имуществом пуще Лорда Леса следит. Продать породистого эльфийского коня уже будет посложнее, но тоже ничего особенного. А вот чтобы оставить себе и быть при этом вне подозрений — уже никак.

— Раньше тебя это нисколько не смущало, — проворчал бургомистр.

— Раньше были совсем другие обстоятельства.

— Стоп! — воскликнул я, когда понял одну вещь. — Юлбер, ты нам тут зубы заговариваешь, но прямо на мой вопрос так и не ответил.

— А ведь я предупреждал! — не упустил случая вставить Одбар.

— Разве? — искренне удивился конокрад. — Ах да, прошу прощения. Ответ — нет. Ни прямо, ни косвенно ничего не организовывал и не принимал участия в устроенном кем-либо другим.

Я и городской маг практически одновременно подтвердили, что это правда. Конокрад тем временем продолжил:

— Хотя повторяю, рад, что так получилось и теперь имею возможность честно заработать чистопородного эльфийского жеребца. Лучшего специалиста в городе, как и во всём герцогстве, вам не найти. Думаю, господин бургомистр это подтвердит, несмотря на все разногласия, что были между нами в прошлом.

Градоначальник нехотя кивнул. Юлбер замер, в ожидании решения. Гилия же задумалась. Нелёгкая задача. Во-первых, награда слишком высока, наверное, на грани её полномочий. Во-вторых, "специалист", который откровенно рад произошедшему с тобой горю, симпатий не вызывает. Пусть пока ни разу не соврал, всё равно.

— Ладно, — приняла решение девушка. — Получишь одну из украденных лошадей, если их найдёшь или мы это сделаем сами при твоей решающей помощи. Только если вернуть получится всего одну или двух, на награду можешь не рассчитывать. И если приведёшь всех, но воры сумеют исчезнуть бесследно, тоже.

Юлбер хотел было что-то возразить, но Гилия ему не дала:

— Я не всё сказала! Какую из найденных лошадей отдадим тебе, тоже сами решим. Или так, или мы в твоих услугах не нуждаемся!

Конокрад понял, что девушка, а скорее девочка, настроена серьёзно, к тому же по-детски упряма, и согласился. Однако настоял на заключении официального договора. Прямо тут в ратуше, и чтобы был заверен печатью бургомистра. Подозреваю, не из недоверия к нам. А чтобы позлить своего старого врага Одбара.

Когда все уходили, я задержался. Имелось ещё одно дело к градоначальнику.

— Достопочтенный Одбар, так сколько ты там обещал, если увидишь того, кому эльфийский скакун даром не нужен, вернее, если правильно припоминаю твои слова, кто от него почему-либо откажется? — посмотрел я на него с ухмылкой.

— Почему-либо — слишком расплывчатое выражение, — серьёзно ответил тот. — Если предложить вдвое больше, чем конь стоит, то многие откажутся, но далеко не все.

— А если ровно столько, сколько официально стоит?

— Такого дурака ты точно не найдёшь!

— Готов показать тебе такого, да и не одного. Причём ни одного из них дураком не назовёшь. Например, мастер Нарин, ты, наверное, читал его книгу поучительных и забавных историй. Или любой другой гном из нашего лагеря. Как известно, бородатые коротышки не любители верховой езды. Лошадей используют только запряженных в повозку.

Бургомистр понял, что его провели, но раскошеливаться не спешил.

— Уважаемый мастер Жимар, я вообще не имел в виду гномов. Не собираюсь отрекаться от своих слов, но я думал исключительно про людей. Нашего мага разума спроси. Хотя и твоего умения должно на это хватить.

Одбар, конечно, был прав, и моей двенадцатой ступени хватало понять, что он даже и не подумал про коротышек, но ведь сказано было "Покажите мне того, кто откажется", безо всякого упоминания расы. Так что хоть гном, хоть орк, да хоть тролль горный. По сути, я бы мог и осла привести, те к эльфийским скакунам почему-то никакой симпатии не испытывают. Об этом не преминул сказать бургомистру.

— Да я знать не знаю ни этих коротышек, ни их отношение к лошадям! — кричал Одбар в запале. — В Белигарде живет только несколько гномов-торговцев. Кабатчик Йени с его знаменитым пивом и ещё оружейники, я даже их имен не помню. Единственное, что я наверняка знаю про гномов, так это то, что их хитрость и жадность превосходит твою.

Бургомистр внезапно замолчал, словно что-то придумал.

— А ну-ка постой, мастер Жимар! Ты говоришь, что гномы не любят верховую езду. Даже если это и так, то кто сказал, что они откажутся от эльфийского скакуна? Он стоит бешеные деньги, а любой коротышка никогда не упустит выгоду. Так что неправда твоя, достопочтенный маг.

Мы долго спорили, так что Гилия, Аграстей и Визим прибежали на шум. В итоге решили опросить всех наших гномов и на этом закрыть вопрос. Я не сомневался, что выиграю. Лавочник или трактирщик, тот да, не упустит случая продать втридорога, а наёмник или путешественник легко согласится отдать за официальную цену, лишь бы быстро. Другой вопрос, что сам я не получу обещанного , но это уже не так важно. Что интересно, Одбар думал так же, поэтому не успели мы покинуть ратушу, как меня позвали на пару слов.

Приготовился долго торговаться, но бургомистр неожиданно мне уступил, предложив отсыпать звонкой монеты не по весу скакуна, а по моему собственному. Прекрасно понимал, что это будет не золото и даже не серебро, а медь, но всё равно получалось немало. Стоило мне согласиться, как слуги вкатили два слегка покрытых ржавчиной диска с тележное колесо размером каждый.

— Что это? — не понял я.

— Монеты, — усмехнулся Одабр.

— Звонкие? — только и смог от неожиданности произнести.

— Конечно! Видишь вот эти специальные дырки? Если монету за неё подвесить и хорошо ударить гномьим молотом, звон на весь город слышно будет. Громкостью колоколу не уступит, хотя голос не такой красивый.

— И это деньги? — всё ещё не верил я, хотя в словах бургомистра лжи не чувствовал.

— Деньги, — уверенно ответил тот. — Есть за Южным континентом острова, на которых такие ходят. Шокарские купцы, с ними торгующие, иногда привозят. Номинал, кстати, совсем не маленький, равен четверти их веса в серебре. Только нигде кроме тех островов их тебе не разменяют.

Да, поймал я Одарба на неосторожно вырвавшемся слове, а он в ответ взял и сделал то же самое. И что мне теперь с этим "богатством" делать?

Продолжение от 06/12/2014:

Решили с соавтором возобновить проект и дописать книгу если не до конца года, то хотя бы в течении зимы. Всё написанное ранее до двадцатой главы включительно перечитано. Внесены некоторые правки и дополнения, но ничего глобального нет. В главах 19 и 20 есть достаточно большие дополнения, которые выделены цветом.

Глава 21

Белый. Агент сликовников

Пребывание в этом городе подходит к концу. Князь Ва'Дим с эльфийками так и не появился. По всему видно, что уже не появятся. Его люди собираются уходить. На мне по-прежнему слежка за отрядом. Даже не знаю, зачем это ордену, ведь уже совершенно ясно, что человек, посмевший расколоть алтарь Слика, пойдёт другой дорогой. Но гордые обладатели золотых амулетов редко делятся мыслями с нами, владеющими серебряными. Особенно когда терпят очередную неудачу.

А город покидать будет жаль. Репутация без малого архимага, которую я здесь старательно культивировал, чтобы внедриться в доверие к девчонке и варвару, неожиданно принесла мне доход. Во время ярмарки стали обращаться купцы. Просили они о вещах пусть не всегда законных, но для меня легких. Где покупателю мозги затуманить, где иллюзию на дешёвый товар наложить, делая из домотканой крестьянской рогожи эльфийский шёлк, где ещё что-нибудь в том же роде. Смешно, но веди они торговлю честно, затрат в итоге у них вышло бы меньше. Услуги мои не дешевы, а то, что выполнил я их заказы легко — никому знать не обязательно.

Тем временем пришли вести от руководства ордена. Златомедальонники опять сели в лужу. Князь Ва'Дим и его эльфийки были потеряны. Более того, пропал целый отряд, преследовавший их в горной пустоши на северо-западе. А в том отряде одних высших жрецов такое количество, какое редко в одном месте собирается. Неужели этот загадочный человек и с ними справился? В числе прочих пропал и этот заносчивый баронишко, подавшийся в пираты, внук известного некроманта. Вот кого абсолютно не жаль. Златомедальонников тоже, кстати сказать.

Получил предписание продолжить слежку за отрядом. Зачем — объяснения нет. Создается впечатление, что наши хотят на его плечах войти в Долину Единорога и захватить там замок. Чтобы получить форпост в Проклятых Землях взамен утраченного.

Тем временем мой человек, внедренный в отряд, сделал им ещё одну гадость. Не успели оправиться от нападения, так он у них пятерых эльфийских скакунов увел. Больше не получилось, это стражу в одиночку усыпить можно, а на каждого коня отдельный человек нужен. Ничего, в дороге мы и не такие напасти придумаем. Кони — красавцы, за одного такого целый табун казгардских, да что там казгардских, шокарских породистых скакунов получить можно!

Только пока надо их придержать. Не выставлять же на ярмарку, кто угодно опознает. Нет, пока наложим заклинание личины, потом ещё одно. Наше, шокарское, местные им не только не владеют, но и различить не смогут. Будут считать, что кони под охранными плетениями. Распознать их сможет только эльф, но остроухие в Белигарде гости нечастые. Да и по конюшням лазить не будут.

И вот только я справился с конями и вернулся в свой дом, как туда заявилась эта девчонка Гилия, носящая эльфийский титул. И жалкий двненадцатиступенчатый маг Жимар с ней. Я уже догадывался, зачем они пожаловали. Так и есть, пропавших лошадей ищут. Наивные, даже не догадываются, что и часу не прошло, как я этих коней видел.

— Почтеннейший Белазир, не мог бы ты оказать нам помощь? — обратилась Гилия, даже пропустив приветствие и всё прочее.

— Конечно! — ответил я. — Всё, что в моих силах. Неужели опять кто-то серьёзно ранен?

— Нет. Случилась совсем другая беда.

Их историю я знал прекрасно, мой человек уже докладывал. Но всегда интересно услышать из уст очевидца, а не исполнителя. Заодно узнать, насколько приврал похититель коней. Нет, совсем не приврал. Все караульные в лагере были усыплены, маг особо напирал, что усыпили и собаку, что-то подбросив в миску. При этом псина у чужих не берет вообще, да и у своих далеко не у всех. Признаёт только своего хозяина — того самого князя Ва'Дима, его жён-эльфиек и полулиса Фокса.

— И охранное плетение, которое я сам ставил, не пострадало, — закончил Жимар.

А чего ему страдать, когда его аккуратно сняли и точно так же аккуратно поставили? Ты, Жимар, если не умеешь чары творить, так и не брался бы. С твоей двенадцатой ступенью только народ на ярмарке развлекать, зубы заговаривать да ссадины лечить. Впрочем, иная бабка-знахарка, у которой ступени нет вообще, куда лучше справится.

Но все эти мысли совершенно не отразились на моём лице, я выслушал, поохал. Обещал в ближайшее время приехать (пока магические следы не развеялись), посмотреть и по возможности оказать помощь.

Нарин. Гном

Гномий смех ни с каким другим не спутаешь. Это я вам совершенно ответственно говорю. Да все и так знают. Умеем мы посмеяться, этого не отнять. Некоторые рассказывают, что у гномов вообще чувства юмора нет. Это всё гнусные слухи, распространяемые эльфами. У остроухих самих с чувством юмора туго, вот они и завидуют.

Только на этот раз ребята Гленда слишком разошлись. Странно. Даже над моими поучительными историями так не смеялись. Может, Гилия с Жимаром вернулись и принесли весть о пойманных ворах? Они, конечно, могли и воров поймать, и украденное вернуть. Однако ни один гном эльфийскому коню так радоваться не станет. Даже если, в отличие от меня, от этих животных не пострадал и в ручей сброшен не был. Что-то тут нечисто. Нужно подойти разузнать.

Когда сам отсмеялся, первым делом схватился за тетрадь, чтобы записать. Это же надо, наш маг умудрился получить от бургомистра две полновесные чугунные монеты. Ха-ха-ха... За что — рассказывать не хочет, да никому и не интересно. Главное сами монеты. Ха-ха-ха...

У нас один гном, мастер Дурин, тоже как-то одну такую монетку по пьяни получил. И не просто так, а топор за неё продал. Не свой, конечно, а сделанный на продажу, но об этом уже мало кто вспоминает. Поспорил с каким-то купцом, что его топоры стоят дороже своего веса в звонкой монете. Тот ему сразу десятикратную плату и предложил. Ударили по рукам, а когда мастер Дурин увидел, чем с ним расплатились, уже поздно было. Больше трёхсот лет с того дня прошло, а весь подгорный народ помнит и при случае потомкам того гнома напоминает.

А тут маг опростоволосился. Нужно обязательно записать и потом в книгу внести. Только человеческий маг-универсал двенадцатой ступени звучит несолидно. Эльфийский архимаг Жимариил куда лучше. А что? Нормальное ушастое имя, у них половина таких или похожих.

Пока смеялись, даже не заметили, что вокруг нас собралась если не половина лагеря, то всё равно приличная толпа.

— Мастер Жимар, ты никак торговлю с горными троллями завёл, — вдруг заметил один из северян.

— С чего ты взял? — спросил маг.

— А откуда ещё у тебя могут быть деньги троллей?

— Это точно не их деньги, такие монеты ходят на далёких южных островах, с видом знатока пояснил наш чародей. — И, кстати, весьма ценные, стоят четверть своего веса серебром. В наших местах очень редкая вещь, между прочим. Вот заведу себе башню в Проклятых Землях, там вместо гонга у входа повешу.

Ну надо же, рассказывает с таким серьёзным видом, как будто не бургомистр ему эти монеты подсунул, а Жимар сам их за большие деньги выкупил. Северного варвара он, может, так и обманет, но точно не гнома. Хотя думаю, что и северянина не получится.

— Южные острова, говоришь? — спросил тем временем Нуд. — А у нас на севере всегда считали, что это деньги горных троллей. Вообще-то с ними никто никогда не торгует, но был один случай. Великому князю Ва'Ленку как-то в руки карта попала, где был отмечен очень большой клад. Прямо так и было написано.

— Постой, дружище, — вмешался ещё один из северян (вроде бы его звали Хальдом, а может, и Хильдом, а то и вовсе Хундом, не силен я в варварских именах). — А откуда тот князь грамоту разумел?

— Об этом история умалчивает, — ничуть не смутился Нуд, — образованный советник нашелся, не иначе. Ты или слушай, или иди отсюда. Ну так вот, собрал Ва'Ленк верную дружину, снарядил корабли, целых три, а то и четыре.

— Князек-то, видать, и в самом деле Великий был, — опять подал голос Хальд, в точности копируя интонацию рассказчика. — Наверное, не с одной деревни дань взимал, а с целых трех, а то и четырех.

— Да чтоб тебя Во'Дан своей палицей по дурной голове огрел! Не дадут рассказать спокойно. В общем, как и положено, путешествие было долгим и опасным. Морские чудовища утащили на дно один корабль, остальные были побиты штормами. Но наконец-то Ва'Ленк достиг желанного берега. Там тоже хватало неприятностей, но что они для храброго северного воина. Ни орки с гоблинами, ни оборотни-медведи, ни тролли не могли остановить отважного князя. Он потерял треть оставшейся дружины, но достиг отмеченных на карте гор. Которые охранял огромный тролль, ростом больше любого из горных гигантов раз в два. Как гласит предание, Ва'Ленк вступил с ним в единоборство и вышел победителем. Князь вошел в пещеру, в которой находились сокровища, и обнаружил там в точности такие же, только куда более ржавые монеты.

Переведя дух, Нуд вдруг добавил:

— Да, я забыл сказать, клад-то принадлежал самому повелителю всех горных троллей Гры-Грыгу.

— Не может быть, — раздалось в толпе.

— Радости Ва'Ленка не было предела, — продолжил рассказчик.

— А вот этого точно не может быть! — снова влез язвительный Хальд. На этот раз Нуд не стал реагировать на реплики недоверчивого земляка и продолжил:

— Начался обратный путь, но и он оказался непростым. Тролли были недовольны, что их сокровищница разграблена, пустились в погоню и, хотя и были побеждены, отправили в чертоги Во'Дана ещё треть дружины Ва'Ленка. Говорят, что несколько монет украли коварные гномы, но зная вас, ребята, я перестаю в это верить.

— Это точно, — во все луженые глотки подтвердили рубаки Гленда. — Скорее всего, это были те коротышки, которых несведующие с настоящими гномами путают.

— Вряд ли, — высказал кто-то своё мнение.

— Почему?! — возмутился гном.

— Видел я их как-то раз, они и вдесятером такую монету не поднимут, куда уж украсть?

— Тут ты прав.

— Так и будете перебивать или дослушаете?! — возмутился Нуд.

— Ладно, рассказывай, — раздалось в толпе.

— А ещё местный эльфийский лорд позарился на добычу и организовал засаду. Но доблестные воины Ва'Ленка прикрылись монетами как щитами, и остались перворожденные ни с чем. Только стрелы зря потратили. А потом, испугавшись наших мечей и секир, поспешили удрать, подобно зайцам.

— Это вполне могло быть, — произнес кто-то из гномов. — Вполне в духе остроухих. Жадны до невозможности, и ещё смеют нашу бережливость называть скупостью. Коварны, как не знаю кто. Заячья их храбрость тоже ни для кого не секрет.

— Ну это ты, допустим, загнул, — возразили ему. — Эльфов можно ругать за многое, заслужили. Но трусами их точно назвать нельзя.

— Нельзя? А как же история с Великим Торином и Лордом Ясеневой Рощи...

— Подозреваю, в эльфийском переводе та история звучит сильно иначе.

— Ребята, не ссорьтесь, ещё из-за эльфов в бороды себе вцепитесь, — пресек споры Гленд. — Продолжай, Нуд.

— В общем, добрался Ва'Ленк до кораблей и решил, что раз тролльи монеты послужили ему щитами, то ими надлежит борта украсить. Чтобы все знали о его доблести. На счастье решил он это сделать не в открытом море, а при входе в родной фьорд, чтобы перед подданными покрасоваться. Вот у всех на глазах его корабль и перевернулся. А наши фьорды ой как глубоки, не смотри, что до берега в любую сторону рукой подать. В общем, вернулся князь только с одной огромной монетой. И весь род его носит с тех пор прозвище Чугунный Щит.

Продолжение от 09/12/2014:

Белый. Агент сликовников

Не стал тянуть гнома за бороду и изображать из себя очень занятого архимага, к которому нужно записываться за год вперёд. Прибыл почти сразу. Ведь магические следы, они такие, вовремя не зафиксируешь — исчезнут безвозвратно.

В лагере царило необыкновенное оживление. Хотя какое оно необыкновенное? Вполне понятное и ожидаемое. На сборы в дальнюю дорогу наложилась кража лошадей, и если бы их просто увели из-за глупости или невнимательности охраны, тогда ладно. Эту самую охрану усыпили, опоив зельем. А ведь могли и вообще отравить!

Скажу честно, была у меня и такая мысль, но потом от неё отказался. Ведь главная цель проследить и сопроводить до самых Проклятых Земель, а не уничтожить. Уполовинив количество воинов в отряде, я его ослаблю, но никакой выгоды не получу, зато оказав помощь в поисках, наоборот, войду в доверие.

Так что оживление было вполне ожидаемым. Неожиданно другое — всеобщее веселье. Если бы я не знал, что кони сейчас стоят спрятанные под личиной в нанятой мною через третьи руки конюшне, подумал бы, что их нашли, оттого и веселятся. Однако вскоре всё прояснилось. Даже спрашивать не пришлось, сами рассказали, причём со множеством ненужных подробностей.

На этот раз прославился их маг Жимар. Не знаю, какие были у него дела с бургомистром, да и не интересно, но Одбар умудрился впихнуть тому две монеты с Туманных островов. Ага, те самые, чугунные. У нас в Шокаре те острова хорошо известны. Славятся как раз своими особыми полновесными монетами и постройками древних. Говорят, что стоят они там ещё со времён Первой Великой войны.

В правдивости этих слухов почти никто не сомневается. Только сооружения, построенные древними, могут простоять пятнадцать тысяч лет без всякой магической защиты и не развалиться. Но, увы, ничего кроме голых стен там нет. Если что и было, то найдено и украдено задолго до нас. Местные утверждают, что такие монеты ходили ещё во времена древних. А вот в это точно никто не верит. Среди шокарских купцов считается особым шиком суметь расплатиться за товар такой валютой.

Послушал я эти истории, посмеялся над глупыми сказками (особенно про то, что эти деньги северные тролли чеканят), после чего отправился "искать" магические следы. Естественно, нашёл. Ещё и Жимару показал. Подробно рассказывая, что сделал, как и почему. Потом проверил миску Дрейка и рассказал об использованном зелье. Из каких оно компонентов и как действует. А про себя подумал, что позже нужно будет своему человеку выговор сделать. Об остальной посуде позаботился, а эту миску пропустил. Пришлось раскрывать секрет сонного зелья, которое мало какой маг сумеет обнаружить. Зато поднял свою репутацию, особенно в глазах Жимара. Да и Ва'Лет с Гилией оценили.

— И ничего нельзя сделать? — спросила Гилия.

— Обычными методами нет, — ответил я. — Разве что эльфов в качестве следопытов нанять.

— Но есть и необычные, — правильно понял мой намёк князь Ва'Лет.

— Есть. Например, сонное зелье. Некоторые его компоненты очень трудно достать. Побеседую со всеми торговцами города и выясню, кто покупатель. А уже через него найдём и воров.

— Тогда, может, и нам самим этим заняться? — предложила Гилия. — Заодно и городскую стражу подключим. Получится намного быстрее.

— Можешь, конечно, поступать, как хочешь, но не советую, — ответил я.

— Почему?

— Среди торговцев магическими ингредиентами, зельями и артефактами случайных людей не бывает. Все они сами маги, как правило, слабые, но всё же. Закрытое общество, в которое чужих не пускают. Если мне не верите, можете у Жимара спросить. Ни вам, ни городской страже они ничего не расскажут. А мне могут.

Жимар подтвердил мои слова, а также признал, что и ему самому туда соваться с вопросами не стоит. Хоть и маг, но слишком слабый. Принять примут, но лучше сначала доверие заслужить.

Кроме истории про чугунные монеты я тут услышал ещё одну забавную вещь. Оказывается, местный конокрад взялся отыскать пропавших лошадей и попросил в награду одну из них. Ну не смешно ли? Какому-то вору тягаться с магом моего уровня? Да пусть он будет хоть трижды знаменит и неуловим... у себя в деревне.

Глава 22

Белый. Агент сликовников

Когда вернулся к себе, меня уже ждала одна очень неприятная новость. Лошадей нашли! Не помогли никакие мои ухищрения и особые шокарские заклинания. Сам ведь прекрасно знаю, что эльфов ничем этим не обмануть. Но почему-то забыл, что это у нас на Южном континенте их рощи — редкость. На Северном эльфийские леса встречаются куда чаще, а Белигард вообще стоит сравнительно недалеко от полуострова тёмных.

Мало того, один остроухий в последнем турнире участвовал. Вот он-то и нашёл. Но сразу жаловаться и требовать награду не побежал, а предложил сделку. Формально это даже шантажом не считалось, так как тёмный предлагал продать одного коня ему. В чём подвох? В "честной" эльфийской цене. В той, по которой эльфы продавали таких скакунов не чужакам, а своим. Разница получалась огромной. Я всегда знал, что остроухие дерут за свои товары бессовестно завышенные цены!

В конюшне никого способного принимать решения по таким вопросом не было. К счастью, эльф это понял и дал ровно сутки времени. И тут у меня возникла интересная идея.

Продолжение от 14/12/2014:

Белый. Агент сликовников

Вздумал остроухий меня шантажировать? Ну что ж, получит он своего коня по специальной эльфийской цене. В конце концов, главной целью этого дела вовсе не прибыль была. Но такого по отношению к себе прощать нельзя. Никогда! Поэтому в комплекте к специальной цене эльф обязательно получит еще и специальные неприятности. Обещал своим подопечным след пропавших коней найти? А я всегда обещания выполняю. Вот и найду. Тут главное — собственного следа не оставил. Заранее стоит придумать, на кого свалить всю вину.

Да чего тут, собственно, думать? Известный в городе конокрад взялся коней найти, да еще и похвалялся, что в этом деле лучше его никого нет, и если не получится у него, то не сможет никто другой. Чем не кандидатура?

Выяснить, где этот Юлбер обычно бывает, не составило труда. Поймать его самого, разумеется, тоже. Неуловимый нашелся. Я даже сам в этом участия не принимал, просто отдал приказ, вот его на конюшне и притащили. Обещал отыскать пропавших эльфийских лошадей? Ну что ж, в каком-то смысле он свое слово сдержит. А то, что оказался запертым сам же вместе с найденными скакунами — это мелочи. Издержки профессии, так сказать. Зато потом любой средней руки маг по следам ауры гарантированно определит, кто находился в этих конюшнях.

Однако одним следом ауры я не ограничился. Живые свидетели, которые лично видели в одном месте эльфа и конокрада, самая лучшая улика.

Передача коня состоялась на следующий день в тех же конюшнях. На мне была личина и аура невесть что возомнившего о себе неудачника Юлбера. Признаю, я далеко не архимаг и вовсе не всемогущ, наложенную мною на коня личину остроухие с закрытыми глазами заметят, если, конечно, тот конь эльфийский. Но кое-что могу. Личину, наложенную мной на человека, как и на орка, гнома, в общем, кого угодно кроме остроухих, они уже вряд ли смогут отличить. Особенно то, что делаю лично для себя. Поэтому ни на мгновение не сомневался, когда эльфа поймают с краденым конем и поинтересуется, где он его взял, тот совершенно честно опишет вора. Ни один маг разума не усомнится.

Ну и, конечно же, потом всё это подтвердят свидетели сделки.

— Ты не боишься продавать мне краденого коня прямо у всех на виду? — удивился эльф, оглядываясь по сторонам.

Он явно рассчитывал, что сделка состоится в глубине конюшни, а не прямо на дворе.

— А чего мне бояться? — в свою очередь спросил я, копируя самоуверенный тон Юлбера. — Продаю глупому эльфу деревенскую клячу. Что в этом незаконного или предосудительного?

Ушастый скривился, но промолчал. Видимо, решил, что это мелкая месть со стороны конокрада за шантаж. Лично я именно на это и рассчитывал. Там, где сам разгадал мелкую месть, не ожидаешь чего-либо крупного.

— Мне лично все равно, — гордо произнёс ушастый. — Я уже сегодня уезжаю из этого негостеприимного города. А тебе следует поостеречься, вдруг заинтересуются, с чего это у тебя благородный эльф стал покупать деревенскую клячу?

— За меня не беспокойся, — ответил ему. — В этом городе мою личность все знают. Решат, что сумел обмануть даже эльфа. Так что подумай лучше о себе.

Эльф опять скривился и ушёл, уводя краденого коня с постепенно развеивающейся личиной. Раз это теперь его собственность, то сам пускай и поддерживает. Я свой амулет снял, а без него она скоро исчезнет.

Ну всё, дело сделано. Теперь следует срочно переместить оставшихся скакунов в другую, заранее подготовленную конюшню. По-хорошему, надо бы в четыре разных, но сейчас некогда. Позже именно так и сделаю. А пока нужно дождаться, когда остроухий покинет город, дать немного времени, чтобы отошел подальше, и сообщить нанимателям, что я нашел некоторые следы. Ничего конкретного, лишь несколько намеков. В конце концов, я маг, а не сыщик. Сами и конюшню найдут, и свидетелей опросят. Ну а после уже городские маги следы ауры обнаружат.

Жимар. Маг

В лагере суета стояла уже не первый день, мы готовились к долгому походу. Но сегодня она усилилась особенно. Гномы снаряжают свои повозки, то и дело поминая и бороду Великого Торина, и топор его, и кувалду, и даже кирку. На одну из телег разрешили положить мои монеты, предложив со смехом по бортам поставить, вместо щитов.

— Это не ладья князя Ва'Ленка, не потонет, — вынес вердикт Гленд. — Потому как сухопутная. И не развалится на ходу. Повозки наши и горного тролля выдержат, и дракона. Что им твои островные монеты? Гномы если за что берутся, все делают обстоятельно. Вот однажды великий мастер...

За такими прибаутками работа у них шла быстрее. Вот уже и повозки все собраны, лошади почищены, накормлены и выведены из стойла пройтись в чисто поле. Осталось только их запрячь, и можно выходить.

У остальных же хуже. По лицам командиров видно, что они не знают, когда собственно, состоится этот самый выход. Причина известна — пропажа лошадей и призрачная надежда, что их удастся отыскать. Ва'Лет вообще делает вид, что его все это не касается. Выстроил новичков из числа своих подопечных, проверил снаряжение. Попутно рассказывая о том, как важно для воина держать в порядке амуницию, вовремя подтягивать ремни, не допускать на одежде лишних складок. Вот во времена начала его службы в Варварской гвардии Казгарда он не придавал всему этому значения и заработал мозоли, потертости и больные плечи. Половине воинов в итоге пришлось собираться по новой.

Неподалеку ходит недовольный приказчик Визим. Можно его понять — запасы на переход куплены, но если мы задержимся здесь ещё на несколько дней, придется вновь наведываться к торговцам. А ярмарка уже завершилась, многое можно просто не достать, да и цены взлетят.

Ну а Гилия словно не знает, за что хвататься. Не сидит на месте, то пытается за снаряжением обоза глядеть, то наведывается на конюшню, то, поглядев на северного князя, тоже заставляет воинов разбирать снаряжение. Отправила Фокса на конец деревни — видимо, ждет, не появится ли Юлбер с новостями или посланник от мастера Белазира. А может, от бургомистра гонец. Хоть бы что-то стало известно о пропавших эльфийских скакунах.

Наконец появился полулис в сопровождении какого-то мальчишки. Протянул Гилии свиток. Взглянув на него, девушка тут же позвала меня, сэра Аграстея и князя Ва'Лета.

— Мастер Белазир пишет, что лошади обнаружены. Находятся в какой-то конюшне. Ты был прав, Жимар, на них наложили какие-то чары. Маг пишет, что нас ожидает сюрприз. Кто поедет со мной к Белазиру?

— Всегда готов сопроводить прелестную леди, — учтиво раскланялся молодой рыцарь.

— Мне там делать нечего, — пробурчал северянин, — надо же кому-то и за лагерем приглядывать. Я заметил, что у половины твоих новичков, леди Гилия, толком нет никакого понятия, как правильно готовиться к переходу. С твоего позволения займусь этим.

— Позволяю, — скривилась Гилия от очередного укола князя. — Ну а ты, Жимар, едешь?

— Само собой, — ответил я. — Очень интересно взглянуть, что такого сотворили с нашими лошадьми. К тому же маг обещал нам какой-то сюрприз. Неужели кроме эльфийских скакунов он нашел и похитителя?

Я спросил у мальчишки, не знает ли он чего, но тот отвечал, что ему поручили только доставить письмо и обещали за это монетку.

Некоторое время спустя мы были в доме у мага.

Продолжение от 19/12/2014: (окончание главы 22)

Белый. Агент Сликовников

В конюшню пришли огромной толпой. Я даже слегка испугался, что затопчут все с таким старанием оставленные следы. Хотя ничего страшного, их тут с избытком. Да и живые свидетели есть. Кроме Гилии, Жимара, какого-то молодого рыцаря и нескольких воинов, взятых ими для охраны, пожаловал самолично бургомистр в сопровождении городских магов и десятка городской стражи. Ну маги ещё куда ни шло, а Одбару-то что тут делать?

Когда вошли внутрь, я сильно удивился. К счастью, когда носишь чужое лицо, кроме множества недостатков и неудобств есть одно большое преимущество. Эмоции на этой маске можно прочитать только в том случае, если я сам их изображу. Никто ничего, разумеется, не заметил.

Я ведь ясно приказал перепрятать эльфийских лошадей! И мне доложили, что все выполнено. Неужели соврали, собираясь сделать потом? Этого я без последствий не оставлю! Но сейчас придется делать вид, что всё так и задумано и вместо следа я отыскал самих украденных лошадей, кроме жеребца, проданного эльфу. Хорошо, пленного конокрада тут нет, хоть его додумались убрать.

— И где же эльфийские кони? — разочарованно спросил бургомистр.

— Под личиной, — уверенно ответил я. — Это очень редкие шокарские амулеты, позволяющие спрятать что угодно от кого угодно. Разве что перворожденный сможет заметить под таким чародейством эльфийского коня. Я сам, например, вижу только амулет, да то лишь потому, что знаком с подобной магической вещью. Что спрятано под ней — не различаю.

— Тогда давайте скорее посмотрим, — предложила Гилия.

Я вытащил едва заметный амулет из гривы первой лошади, но почти ничего не изменилось. Перед нами как находилась дешёвая деревенская кляча, так она и осталась. Нет, вроде бы эта была другой? Или нет? Кто в них разберется кроме самих крестьян?

— Ничего не понимаю! — произнес Жимар. — Мастер Белазир, ты вытащил не тот амулет?

Я рванулся ко второй лошади, к третьей, к четвертой... Всё те же деревенские клячи, никаких эльфийских скакунов не было и в помине. Вместо четвертой вообще оказался осел.

Молодой рыцарь первым начал хохотать, за ним подхватили стражники. А тут ещё лошади принялись ржать.

— Как все это объяснить? — грозно произнес бургомистр, пожалуй, единственный, кто не поддался смеху в этой компании. — Ты собирался нас обмануть? Эй, стража...

— Подожди, почтенный Одбар, — вмешался городской маг, — тут не все так просто. Почтенный собрат по профессии, позволь взглянуть на эти амулеты.

Молча протянул ему все четыре. Интересно, что он будет с ними делать? Моих следов там точно не обнаружит. Вернее, как раз обнаружит, раз амулеты из моих рук взял. Но то, что именно я ставил на них личину — уже нет. Тем временем второй маг прошелся по конюшне, подошел к каждой лошади, погладил по гриве, сунулся в углы. И, что-то подобрав, улыбнулся. Затем городские чародеи начали совещаться.

— Нам придется пройти в свою лабораторию, чтобы вынести окончательный вердикт, — сказал один из них, — но уже сейчас ясно, что это и в самом деле амулеты личины. И на них остался какой-то след других лошадей. Возможно, что эльфийских. Также мы обнаружили другие улики. Не уверен полностью, пока не проведу подробное обследование, но, скорее всего, тут не обошлось без Юлбера. Господин бургомистр, хорошо бы привести его в ратушу.

— Разумеется, это дело рук проклятого конокрада, я всегда это говорил! — вспылил Одбар. — Ещё тогда предупреждал, а вы мне не верили. Даже поручили ему искать коней. Вот он и воспользовался доверием. И скрылся.

— Но у нас похитили пять скакунов, — произнесла Гилия. — А видим мы тут только трех кляч, осла и четыре амулета.

— Разберемся, миледи, — пообещал бургомистр. — Господа маги, вам ещё нужно здесь что-нибудь осмотреть? Я возвращаюсь в ратушу. Десятник, передай приказ срочно найти Юлбера и доставить его туда. Разумеется, под арестом, желательно связанного, а ещё лучше в цепях. Он, скорее всего, либо в "Гарцующем", либо у себя дома. Будем надеяться, что удрать не успел. Ну а Вас, господа, приглашаю нанести мне визит. Выпьем доброго казгардского, пока этого мошенника ловят, а маги доводят до ума опыты.

Я поспешил отказаться от лестного предложения, пообещав в ближайшее время показаться в ратуше. Мол, узнать новости мне будет интересно, а пока дела. Когда все удалились — ещё раз осмотрел конюшню, проанализировал все, что смог зацепить магическим зрением. Единственное, что понял — эльфийских коней отсюда и в самом деле увели. Ничего не понимаю. Кто-то из моих подручных решил таким образом подшутить? А скакуны что, так и стоят в другой конюшне в своем настоящем виде, без личины? Да они с ума сошли, вдруг кто найдет? Следы, конечно, ко мне не приведут, об этом я позаботился.

Сразу проверять другую конюшню не стоит, вызовет подозрения. Вначале отправился домой, передохнул. Тут ко мне заявился мой человек в отряде князя Ва'Лета и сообщил, что завтра они, скорее всего, покинут Белигард. Мол, все считают, что кони уже найдены, а если это и не так, то долгой задержки не будет. Запросил дальнейших распоряжений.

— Ты в отряде прижился и на хорошем счету, это прекрасно. Продолжай оставаться с ними. Следующая их цель — замок герцога? Замечательно. Там в окрестностях подготовим им очередную неприятность. А пока ступай. При необходимости я дам тебе знать. И ты не забывай предупреждать, если что случится, а то развелось тут слишком инициативных, которые не считают нужным ставить меня в известность.

— Обязательно, — ответил он.

И, когда шпион удалился, я, наконец-то, собрался наведаться на конюшню и обругать слуг за излишнюю самостоятельность. Не успел. Один из них сам прибежал, запыхавшись, бухнулся в ноги:

— Господин, все пропало, господин!

— Что пропало? Объясни ты толком, чурбан эдакий!

— Все пропало. Лошади пропали, амулеты пропали, пленник пропал. Даже осел пропал!

— Какой ещё осел? — спросил я, прежде чем до меня дошло случившееся. — К демону ослов! Что произошло с эльфийскими скакунами и этим конокрадишкой?

Слуга, то и дело косясь на меня, поминая всех богов и сообщая, что он совершенно невиновен, наконец-то сумел объяснить. Выполняя мой приказ, они перевели лошадей под личинами на другую конюшню. Там же заперли и незадачливого мага-конокрада. Только, похоже, не таким уж незадачливым он оказался на самом деле. Слуги с чувством выполненного долга отправились в ближайший кабачок выпить, как клялся рассказчик, по кружечке пива, не больше. А когда вернулись, в конюшне не было ни эльфийских скакунов, ни стоящих рядом крестьянских лошадок и осла в придачу. И, разумеется, Юлбера тоже не оказалось. Мало того, что сбежал, подлец, и коней увёл, так ещё и меня на посмешище выставил.

Слик забери! От души пнув пресмыкающегося слугу сапогом по роже, поспешил на конюшню. Хоть какие-нибудь следы там должны остаться. Заодно думал, наводить ли туда Гилию и бургомистра, но пока не пришел к какому-либо мнению. Не приведешь — как бы не потерять репутацию. Хотя не собираюсь надолго оставаться в этом городишке, но слава об архимаге, который нашел кляч и осла под личинами вместо лучших скакунов из конюшни Лорда Первого леса темных, мне точно не нужна.

И никто не вспомнит, что я ничего конкретного не обещал, при этом сумел отыскать следы, которые упустили все остальные. Вдруг ещё этот гном Нарин в свою книгу поучительных историй вставит и в ближайшем гномьем банке перескажет. Неизвестно, сколько мне ещё придется пользоваться нынешним лицом. Ну а если привести, а потом Юлбер найдется? И на меня укажет? Нет, вначале нужно будет отыскать этого конокрада. Никому не дозволено играть со мною.

Осмотр конюшни и окрестностей ничего не дал. Юлбер как-то сумел замести следы. Ничего, если я его и не обнаружу, то надолго не задержусь в этом городе. А пока, может, намекнуть, что одного коня купил слишком наглый остроухий? Или, пожалуй, не надо. Сами свидетелей найдут и допросят.

Юлбер. Конокрад

Меня с самого начала мучал один-единственный вопрос. Кто?! Кто мог провернуть такое дело, да еще и в моем городе? Прямо у меня под носом! Да я сам на тех эльфийских скакунов облизывался, но с самого начала решил не лезть. Украсть коня, даже эльфийского, на самом деле не проблема. Но так, чтобы не осталось вообще никакого следа — невозможно. Лично я не представляю, как такое вообще можно сделать. А уж лучше меня в этом деле никто не разбирается.

Сидел в своем любимом трактире и не представлял, как ловить воров. Хуже всего, что успел дать обещание. Возможно, многие не поверят, но репутация для меня очень важна. Поэтому слово нужно держать. Но как?

Пока я думал над проблемой конкурента, он нашел меня сам. Решил не только украсть эльфийских лошадей, но и свалить вину на другого. Не понимаю, зачем обо всем этом мне рассказал. И ведь не для того, чтобы позже я об этом мог рассказать другим. Никто живым меня отпускать не собирался.

Вор оказался очень сильным магом, способным ставить личины, которые невозможно отличить от настоящих людей. Даже аура была видна. Вот из-за ауры меня и не убили сразу. Держали прямо в конюшне, чтобы потом любой городской маг сумел найти следы. Все было точно рассчитано. Свидетели видели, как я продаю эльфу украденного коня. Позже тут найдут след моей ауры, а возможно, и какие-нибудь вещи. Никто не усомнится в виновности. Да нашему бургомистру хватит и меньшего!

Однако кем бы ни был этот вор, он точно не конокрад. Иначе не стал бы запирать меня в конюшне. Теперь об этом пожалеет.

Продолжение от 24/12/2014:

Глава 23

Торин. Гном, эконом герцога Рохмарда

Его Сиятельство изволил вернуться с турнира в хорошем расположении духа. А леди Найра словно светилась от счастья. Неужели жениха подобрали наследнице? Скорее всего да, наверняка был на турнире молодой и красивый рыцарь, что победил всех соперников и поразил сердце нашей девочки. Да и турнир как таковой, не будь я Торином, сыном Варина, явно удался. Вон как герцог доволен. Уж он-то поединки да схватки любит. Хоть сам давно не сражался, теперь предпочитает быть зрителем.

Но не проходит увлечение, каждый год, едва зацветет липа, наш сюзерен оставляет свой замок, забирает дочку и направляется в Белигард. Там и турнир, и ярмарка, но не на торжище стремится мой хозяин, его влечет к воинам, к мечникам, стрелкам да копейщикам, пешим и конным. Неважно, люди это, гномы, орки или даже эльфы. Рохмарду важны поединки, схватки отрядов и прочие состязания. Он так их любит. Да и как можно их не любить, не понимаю. Жаль, что я руки лишился, когда по молодости с наемным гномьим хирдом хаживал, ведь и сейчас мог бы на турнире Сиятельного Рохмарда выступать. А теперь приходится вести все хозяйство, держать в уме расходы и доходы да слуг гонять. И в Белигард меня не берут, за замком пригляд нужен.

Вернувшись, герцог даже не стал выслушивать мой доклад о текущем состоянии замка.

— Я верю, Торин, что у тебя не может быть никаких происшествий, — хлопнул он меня по плечу и протянул большой кошель. — Возьми на нужды хозяйства. И не забудь, там есть и твоя доля.

Видать, и в самом деле, турнир был успешен во всех отношениях. В кошеле — не что иное, как доход от букмекеров, которые работают на герцога. А потом Рохмард меня удивил:

— Скоро у нас будут гости. Надо разместить в замке отряд человек на шестьдесят, может, чуть больше. Да, там не только люди будут, ещё и гномы. Тебе некто Гленд из Грозовых гор не знаком?

Ещё бы не был он мне знаком. По молодости в одном отряде не один поход сделали. Не слови я по дури отравленную стрелу, не проваляйся в постели месяца два, а потом в другой хирд не наймись, остался бы с рукой... Но нечего мечтать, потерянного не воротишь. Подождите, накоплю на мага жизни, восстановит он мне потерянную руку. Ради этого и согласился служить управляющим у герцога.

Лучше сейчас подумать, как такую прорву разместить. Кто это к нам жалует, помимо Гленда? Не мог же герцог пригласить в гости простых наемников, даже если они на турнире отличились.

Оказалось, что прибудет герой последнего турнира, князь Ва'Лет. Судя по имени — северный варвар. Я так и не понял, сослуживец ли он моего господина по Варварской гвардии Казгарда, но какое-то отношение к империи имеет. Ещё должна быть некая леди Гилия, посвященная в рыцари по эльфийским обычаям. И, может быть, появится ещё один варварский князь, которому все новые знакомые моего герцога служат. Я давно наслышан про этого Ва'Дима, читал книгу мастера Нарина. Герцог ещё раз удивил, услышав от меня имя этого гнома — оказалось, и он тоже будет.

Придется доставать из подвалов гномьего пива, которым я хорошо запасся. Сиятельный Рохмард его не очень уважает, казгардское вино предпочитает, но ребята из замковой стражи думают, что лучше напитка нет. Вот и велит наш сюзерен закупать лучшее, поскольку ценит свою дружину. Мы выписываем светлый сорт с пивоварни Папаши Турва, кто знает, тот поймет. А темное пиво нам поставляет Бар Чернобородый, тоже известный среди истинных ценителей. Так что гости Его Сиятельства будут довольны, за Гленда и его хирд могу быть уверен. А для тех, кто по дурости своей (я вовсе не имею в виду господина герцога) не понимает всей прелести ячменного напитка, выкатим казгардского вина. И как его можно пить? Кислятина, и пены нет, хуже только эльфийское. Что герцог в нем находит?

Отправил помощника в ближайшую деревушку, велел купить пяток свиней, с десяток гусей и столько же уток. И — гулять так гулять — молодого бычка. А заодно пару возов сена и свежей соломы.

Я меж тем прошелся по замку. Хоть и прибывает к нам семьдесят, а то и более, разместим. Знатных господ немного, значит, комнат в замке нужно... Так, этот северный князь, что победил на турнире, молодая леди с эльфийским титулом, племянник герцога, как там его, ах да, Аграстей. Потом мастер Нарин. Гленд, скорее всего, решит не покидать своих ребят. О гномах особо можно не беспокоиться, большинство не оставит свои повозки. Прочих разместим в казарме, пусть герцогские дружинники потеснятся. Все равно будут время за кружкой проводить, а потом в деревню побегут, к тамошним красавицам. Кого я забыл? Маг будет, ещё какой-то рыцарь. И тот самый князь Ва'Дим с двумя эльфийками. Они ещё не факт что появятся, но комнаты подготовить надо. Причем выбрать лучшие в замке.

Также следует украсить зал, проверить, все ли целы скамьи да кресла. Пойду озадачу слуг, отдохнули они изрядно, пока Сиятельного не было. Теперь пора с удвоенной силой за работу.

Сэр Аграстей. Рыцарь

Что может быть лучше, чем отдых после долгого похода? И не только после долгого, ведь сказать по чести, от Белигарда до замка моего дядюшки герцога добирались не больше пяти дней. И никаких происшествий в пути не было. Впрочем, это и к лучшему. Хватит с меня нападения черных орков на купеческий караван. Сейчас мы просто двигались по проторенной дороге нормальным походным темпом, останавливаясь на час или два после полудня, чтобы пообедать. И вставали лагерем, едва солнце начинало клониться к закату, отдыхая до восхода.

Ночевали, в основном, под открытым небом. Для Гилии ставили палатку, гномы старались не отходить от повозок, некоторые из них там и спать завалились. Остальные предпочитали расположиться у костра, тут же возникал Руг со своей неизменной лютней. Наутро все повторялось. По моим подсчетам выходило, что каждый день мы проходили по тридцать тысяч двойных шагов, может, чуть меньше, но вряд ли больше.

Но вот уже впереди стены замка, ба, да это Его Сиятельство решил самолично встретить, как гарцует, словно мне ровесник. Уж не на Гилию ли глаз положил? Вот и ручку ей целует. Дядюшка, да куда тебе? Гилия ведь твоей дочки моложе! Потом герцог поздоровался с Ва'Летом, раскланялся с сэром Лотианом, молча пожал руку Гленда. Вот и моя очередь.

— Приветствую тебя, сэр Аграстей! Ты какими судьбами? До отцовского замка, или вместе с отрядом дальше пойдешь?

А объятия у дядюшки — железные. Не знал бы, сколько он лет на свете прожил, не дал бы больше сорока. И не удивлюсь, если хватка Рохмарда стоит Ва'Летовой. Вот уговорить бы их на единоборство? А почему бы и нет, в замке, когда вина выпьют...

— И тебе привет, Сиятельный Рохмард! — ответил я, когда герцог убрал от меня свои ручищи. — Тебе известно, что я странствующий рыцарь. Сейчас сопровождаю караван, может, доберусь до загадочных Проклятых Земель. Что же до замка моего родителя в Долине Пяти Ручьев, — тут я улыбнулся, — то такой оравой туда лучше не наведываться. И не поступил ли ты неосмотрительно, когда зазвал всех нас в гости? Поверь, я беспокоюсь, не проедим ли мы все твои запасы на ближайший год.

— Не волнуйся, племяш! Я не богат, как гномий банк, но гостеприимством всегда славился. И мои закрома не оскудеют.

Тут герцог подкрутил ус и засмеялся. Потом продолжил:

— У меня гном в управляющих. Он и достойно принять гостей сможет, и все прожрать не даст. Так что добро пожаловать, Аграстей, будь гостем. Чувствуй себя как дома и не волнуйся за погреба своего дядюшки Рохмарда. Хорошим казгардским я тебя попотчую. Или ты гномье пиво предпочитаешь?

Мы вновь взобрались на коней и въехали в ворота замка. Там нас ожидал почетный караул из герцогских дружинников, приветствовавший радостным возгласом. Потом показалась Найра. Кивнула мне как доброму знакомому, обняла Гилию и, потупив глазки, протянула руку князю Ва'Лету.

Я уже в ратуше заметил, что герцогская дочка неровно дышит в сторону нашего варвара, теперь лишний раз в этом убедился. Да и самого князя — недаром объявил её королевой турнира — к дочке герцога влечет. Ох, быть Рохмарду дедушкой, помяните мое слово! И я совершенно не удивлюсь, если это случится через девять месяцев после пребывания Ва'Лета в замке. Смотрят они друг на друга, как два голубка.

Ко мне тем временем подошел какой-то гном, я успел заметить, что правая рука отхвачена у него по плечо. Не повезло бедняге. Но откуда он тут взялся? Не может же он быть управляющим герцога. Оказалось, что может, гном представился Торином, сыном Варина, и сообщил, где мне выделены покои. Что ж, проследуем, надо привести себя в порядок, стряхнуть дорожную пыль, совершить омовение. Потом можно будет и к дядюшке на пир.

Комната, на которую мне указал гном, располагалась в одной из боковых замковых башен. Была она не столь велика, я у отца в больших покоях жил. Но на постоялых дворах да в гостиницах помещения для жилья, пожалуй, и меньше будут. Так что я не в обиде. Из окна открывался превосходный вид на окрестные долины, вот речка вдалеке бежит. Отцовских владений не видать, вон там они должны быть, за горою.

На полу постелены медвежьи шкуры, кровать укрыта парчовым покрывалом.

— Что угодно благородному рыцарю? — на пороге возникла служанка, смотревшая на меня подобострастным взглядом.

— Благородному рыцарю угодно совершить омовение, — подмигнул я красотке.

А девчонка оказалась ничего, даром что простолюдинка. Знает толк в доставлении удовольствия, и сама умеет его получать. Лишь бы Гилия не узнала.

Ну а теперь на пир. Посмотрим, чем угостит нас дядюшка, правда ли он не скуп на это дело. И так ли хороши его знаменитое казгардское вино и гномье пиво.

Найра. Дочь герцога

Никак не могла поверить, что опять увижу Ва'Лета. Отец до последнего скрывал от меня, какие гости съедутся в замок. Я думала, как всегда, будут вассалы, и к скучным разговорам приготовилась. Несколько рыцарей в самом деле приехали и даже один барон, но главными гостями оказались не они. То-то Торин три дня по замку как угорелый носился, что для гнома вообще редкость, а учитывая отсутствие руки — тем более. И слуг он гонял, едва ли не до седьмого пота.

Когда приехали вассалы, отец не спешил устроить пиршество, да и не чувствовалось, что все ожидаемые в сборе. Кого же он ждет? Я гадала, пока выстаивалась дружина, отцу седлали коня. И вдруг в замок въезжает мой северянин. За ним Гилия, наш дальний родич Аграстей, сэр Лотиан, гномы со своими повозками. Потом проследовал и весь отряд. Вроде в Белигарде их меньше было, но я могу и ошибаться. Не помню, что я говорила князю при встрече, что он отвечал мне в ответ. Я смотрела в его серые глаза и словно тонула в них.

А вечером отец устроил торжественный прием. Лучше того, который был в ратуше. У нас, хвала богам, купеческим дочкам приглашения не рассылаются. И других девушек особо не было, не считать же служанок. Барон Гонберт приехал с дочкой и племянницей, Гилия и все. Северянина я заполучила почти на все танцы — лишь дважды меня успели пригласить отцовские рыцари. Сэр Аграстей тем временем старался не отходить от Гилии, пытаясь всеми способами помешать моему батюшке пригласить её на танец. Неужели молодой рыцарь влюбился в эту сумасбродную девчонку? Ох, дождется, что она его на поединок вызовет, услышав признания в любви, а то ещё и одолеет.

По окончании пира отец объявил, что приглашает гостей на охоту, которая должна состояться послезавтра. Значит, Ва'Лет пробудет у нас ещё несколько дней. Как же мне повезло.

Продолжение от 31/12/2014:

Глава 24

Ва'Лет. Северный князь

Дошли. Ещё одна часть пути пройдена без происшествий. Отряд разместился в казармах замка, мне выделили покои в северной башне, по соседству мой оруженосец, Нуд со Снором и Жимар, этажом ниже расположились Аграстей и Лотиан. Гилию же поместили на другой стороне, неподалеку от покоев Найры. И Фокса туда же. Гленд не пожелал удаляться от своих гномов, хотя герцог и ему соответствующее помещение предлагал. Но коротышки предпочитают компанию, вот и Нарин с ними остался. Держу пари, уже бочонок пива откупорили, даром что челядь Рохмарда во всю готовится к торжеству, запах жареного мяса стоит на весь замок, во всяком случае, в моей комнате я его ощущаю так, что есть хочется.

Но до пира в честь нашего приезда ещё есть время, пока можно и отдохнуть. На ближайшее время забот об отряде будет меньше обычного. Но только я скинул сапоги, снял перевязь и прилег на кровать, как в дверь постучали. На пороге стоял сам герцог.

— Привет, сотник! Почему бы старым бойцам Варварской гвардии не выпить причитающийся им гвардейский кубок? У меня отличное вино.

В руках у Рохмарда и в самом деле был кувшин внушительных размеров. А из-за его спины виднелся слуга с подносом, на котором, по-видимому, была какая-то подходящая случаю закуска.

— Если тысячник предлагает, сотник не может отказываться, — ответил я, вставая на ноги.

— Льстишь, князь, я всего лишь пятисотник. Тысячу не дали.

— Зато ты герцог, который стоит иного короля, Рохмард. А у меня кроме титула пока ничего и нет. Но я свое княжество возвращу.

— Так выпьем за это!

Слуга поставил на столик два кубка, тарелку с сыром и фруктами и поспешил удалиться по знаку своего повелителя. Герцог налил нам вина.

— Настоящее казгардское, ему лет двадцать, если не больше. Уходя из империи, я прихватил с собой несколько бочонков и берегу их для особых случаев. Один из них настал. Рад приветствовать в своем замке брата моего старого приятеля, сослуживца и спасителя. Выпьем и за Ва'Гора.

— Выпьем.

Мы немного повспоминали Казгард, гвардейскую жизнь, тамошних красоток.

— Ну а теперь рассказывай, что за история произошла у вас в моем городе. Я про лошадей.

— Что тут скажешь, герцог? Я сам мало что понимаю, знаю же только с чужих слов. Пять скакунов исчезло, собаку усыпили. Стражников, кстати, тоже.

— Для мага или просто опытного вора это дело нехитрое, — заметил собеседник.

— Про стражников соглашусь, а с Дрейком не всё так просто.

— И чем он особенный?

— Именно что особенный. Этого пса даже эльфийская магия не берёт, в любой момент готов броситься на перворожденного. И вообще у чужих из рук ничего не возьмет. Никого не признаёт, кроме полулиса.

— Да, необычно, — согласился герцог. — Ладно, рассказывай дальше.

— Маг Белазир толком ничего не обнаружил. Разве что следы каких-то зелий да плетений. Не понимаю я колдовских штучек, если честно. Из всех его объяснений я понял только то, что он сам ничего не понял. А что произошло дальше, если верить рассказам Жимара, без смеха и не повторить. Нашли в конюшне деревенских лошадей с амулетами личины, думали, наши, эльфийские, так замаскированы. А когда личины сняли, то обнаружили ещё более ужасных кляч и осла в придачу.

Немного подумав, я добавил:

— Да и вообще, этот маг не такой уж и великий, как про него говорят. Лотиана вылечил, это да. Но побывавшее в ручье письмо, кстати сказать, так и не смог восстановить.

— Это всё?

— Вроде да. В общем, выяснилось лишь то, что в деле с украденными скакунами замешан какой-то белигардский конокрад. Как я понял, местная знаменитость.

— Юлбер? — на лице герцога было написано удивление.

— Кажется, он. Точно, именно это имя и называли Гилия с Жимаром. Ты бы лучше с кем из них поговорил. Я в город не ездил, с магом не общался, на конюшне не был.

— Уже поговорил. Но хотелось бы и твое мнение услышать. Ты понимаешь, Ва'Лет, я прекрасно знаю этого шельму Юлбера. Одарен магически, но не так сильно, чтобы зарабатывать на жизнь чародейством. Похищает коней скорее из желания подурачиться, или кого-нибудь проучить. В отличие от некоторых, состоящих в ночных гильдиях. То, что вы все тут рассказываете, на Юлбера не похоже совершенно.

— Всякое может быть, — не стал спорить я. — Вот Орочья гвардия, к примеру. После нашей, Варварской, не было преданнее императору бойцов в Казгарде. А что вышло? Или князь Ва'Бур, убийца моих родных, тоже ведь не чужой человек... Так что и твоему Юлберу алчность затуманила глаза.

— Подожду ответа из Белигарда, я уже послал гонца к бургомистру. И знаешь, князь, вы тут все про какого-то мага Белазира рассказываете, который чуть ли не архимастер. Разве что ты сомневаешься в его способностях. А я вообще впервые слышу это имя. Не было в моем герцогстве раньше такого. Откуда взялся? Очень любопытно.

Гилия. Рыцарь

В замке у герцога Рохмарда все кажется знакомым, привычным, каким-то родным. Словно в наших владениях очутилась. Разве что у барона Галиана, моего отца, и замок был не столь велик, и слуг со стражниками меньше. Оно и понятно, всё же герцогство и баронство не сравнимы по размерам. Все остальное ничем не отличалось. Пир, который Его Сиятельство устроил в честь нашего приезда, совпадал с нашими, вплоть до подаваемых блюд — запеченные гуси, поросята на вертеле да полностью зажаренный бык.

А когда Рохмард заговорил об охоте, мне тут же вспомнилось, как отец выезжал в лес со своими друзьями, возвращались они усталые, но довольные, слуги тащили в замок убитых кабанов, оленей, один раз — даже медведя. Однажды на охоту взяли меня, дали в руки лук и посадили на моего любимого конька. Удача в тот раз не шибко благоволила к маленькой баронской дочке, я подстрелила лишь зайца, от меня удрал молодой олень, а другие звери и не встретились. Зато граф Орик радовался, что вместе с принцем они добыли огромных кабанов, причем королевский сын проявил мужество, встретив матерого секача рогатиной.

Опять этот старый граф вспомнился, а ведь сколько времени прошло. Не буду я его женой. Никогда не буду. Да и не встретится он мне теперь никогда. А если будет на то воля богов и это всё же произойдёт... Я теперь рыцарь и смогу вызвать его на поединок. Свадьбе после такого не бывать вне зависимости от результатов.

И зачем я его вспоминаю? Не иначе потому, что пока в герцогском замке делать мне нечего. Просто скукота. Уже и в стрельбе из лука с Фоксом тренировалась, и с сэром Лотианом об истории окрестных королевств беседовала. Сэр Аграстей то и дело рядом оказывается, смотрит на меня так пронзительно. Раз стихи прочитал, потом вздумал рассказать про какую-то древнюю королеву, после про свой замок заговорил. Куда бы от него деться?

Тем временем наши воины вовсю тренировались вместе с дружинниками Рохмарда. Нашелся среди герцогских дюжий молодец, что справился с гномом. Долго его поздравляли, вечером не иначе обмывать это дело будут. Предупредить нужно десятников, чтобы проследили. Не случилось бы чего. Надо бы и князю Ва'Лету сказать. Или нет, пусть у него за свою "княжескую дружину" голова болит. Да и где же этот тролль пропадает? Что-то не видать его среди воинов.

Понятно, вот он где. На галерее вместе с герцогской дочкой прогуливается. Посмотреть — сама галантность и любезность. И что это он с Найрой мил, а со мной — груб? Неужто потому, что я — рыцарь? Или не может простить, что князь Ва'Дим поставил меня командовать отрядом? Нет, вы поглядите, за руку взял, что-то шепчет. А Найра и рада, вон уши развесила. Испортить, что ли, им беседу? Вот сейчас возьму да заставлю северянина что-нибудь выполнить. Но что лучше придумать — приказать посты обойти, проверить, как лошади устроены? Так это все — не его уровня. Кажется, придумала.

— Князь Ва'Лет! — крикнула я.

Хотела произнести командным голосом, но получилось скорее похоже на писк. Однако останавливаться было поздно, поэтому продолжила:

— Доложи обстановку! Что в отряде, каково состояние лошадей?

Вот теперь посмотрим, когда наш северный чурбан скажет "Не знаю".

— Сейчас, — ответил тем временем князь. — В целом — все в порядке. Что до деталей... Подымайся на галерею, леди Гилия. Негоже мне кричать на всю округу. Или мне спуститься?

— Я бы хотела поговорить наедине, например, в моих покоях, — произнесла в ответ.

Пусть Ва'Лет от своей красавицы оторвется. А она — немного помучается.

Как ни удивительно, но князь сообщил и о том, чем занимаются воины, причем не только его личные, с позволения сказать, дружинники, но и все в отряде, включая гномов Гленда. Кто отдыхал, кто занимался на конюшне, кто приводил в порядок оружие. Заодно спросил меня, собираюсь ли я завтра на охоту, сколько человек хочу взять с собой. Потом задал вопрос о дальнейшем путешествии. Оказалось, его заботит продвижение по Проклятым Землям.

— Понимаю, путь предстоит неблизкий, но что если мы повстречаем в тех глухих местах сликовников с золотыми амулетами?

— Чем больше золотых амулетов, тем выше премия за них, — ответила я словами князя Ва'Дима.

— Нет, я не о том, что мы сказочно обогатимся, — улыбнулся Ва'Лет. — С ними еще справиться надо — вдруг попадутся несколько архимагов, а что у нас? Один Жимар, который теперь мечом владеет едва ли не лучше, чем чародействует. Если не догонит в пути наш наниматель, я с трудом представляю, как мы справимся со жрецами того мерзкого божка. Все наши амулеты, заговоренные предметы, вроде эльфийских клинков и доспехов, да тех же моего доспеха и меча, конечно, помогут, но потери могут быть существенные.

— Есть одно средство у мастера Нарина, — вспомнила я давнишний рассказ госпожи темной эльфийки, — ты не слышал, князь, как наш гном вместе с господином Ва'Димом разбили алтарь сликовников? Кусочки алтаря и два молота до сих пор у Нарина с собой. Против жрецов они очень помогают.

— Чтобы ударить сликовника молотом, к нему ещё подобраться нужно, — усомнился северянин.

— Там всё иначе, — пояснила я. — На тех, у кого в руках такие молоты или осколки алтаря, жреческая магия не действует. Вообще!

— Хорошо, если так. Но вот если бы нам удалось нанять какого мага, — размышлял Ва'Лет. — Денег-то на это хватит?

Наивный варвар, он думает, что маг согласится наняться и пойти с нами в Проклятые Земли. Хотя деньги бы у нас нашлись. Словно не знает, какие все чародеи гордые.

Я распрощалась с князем и вновь вышла во двор замка, пошла проведать свою лошадку. Опять сэр Аграстей рядом оказался. Куда ни повернись, его взгляд поймаешь. Говорит о какой-то ерунде, при этом вежлив и галантен. Ну прямо как Ва'Лет с Найрой. Может, он в меня влюбился?

И едва я об этом подумала, как молодой рыцарь заключил меня в объятия и поцеловал. Я дернулась, стараясь поскорее вырваться, а потом залепила ему пощечину. Чего вздумал, кто я ему, в самом деле? И, не слушая извинений, поспешила удалиться. В мои покои он, надеюсь, не полезет. Попрошу Фокса, чтобы Дрейка у дверей поместил, на всякий случай.

Продолжение от 08/01/2015

Глава 25

Сэр Аграстей. Рыцарь

Ох, как мне не повезло! Кто бы мог предположить, что Гилия окажется недотрогой? Не столько у неё рука тяжела, сколько обидно получить плюху. И от кого — от симпатичной девушки, даже девчонки, которая возомнила себя рыцарем. Ей ничего не надо, ни моих ухаживаний, ни слов о любви. Вместо этого подвиги, турниры и сражения подавай! Поди жалеет, что не родилась мальчишкой. Что же со всем этим делать? Любая другая сочла бы за счастье, а эта нос воротит. Но запала мне в голову именно она, застряла, да так, что не вынуть. Не успокоюсь, пока красотка не станет моей.

Размышляя так о своей неудаче, я направился в зал, где застал менестреля Руга, что-то наигрывающего на своей лютне. Перед ним стояли кувшин с вином, блюдо с нехитрой закуской и, словно кого-то ожидая, два кубка.

— Благородный рыцарь не желает присоединиться? — спросил меня Руг.

Почему бы не составить компанию, выпить мне не помешает. Урону рыцарской чести здесь нет, менестрели, почти как маги, вне сословия. И я согласился.

— Спой мне какую-нибудь балладу, достойный мастер, — попросил я, выпив кубок доброго казгардского. — Чтобы за душу брала.

— Рад услужить, сэр Аграстей.

Менестрель настроил лютню и начал петь о каком-то рыцаре, отвергнутом возлюбленной. Герой баллады совершал во имя своей дамы сердца бесчисленные подвиги, сражался с врагами, добыл магическое копье, победил им дракона.

Мне стало совсем грустно. Я выпил ещё один кубок и попросил спеть что-нибудь повеселее. В ответ Руг спел о некоем короле, который только и делал, что воевал, играл в кости, пил вино да любил красавиц. А когда настал час и за ним пришла смерть, король умудрился, напоив её, обыграть. Так он прожил ещё много лет. Подозреваю, был в песенке пропущенный Ругом скабрезный куплетик, в котором... ну, в общем, все поняли.

— Молодец, развеселил, — я хлопнул менестреля по плечу. — Давай-ка мы с тобой сейчас выпьем за этого короля! И чтобы все красотки...

Так я и сам не заметил, как выложил Ругу все, что у меня накипело. И про милашку-служанку, которая приходила ко мне вот уже две ночи. И про Гилию, и то, как получил от нее отпор.

— Не переживай, благородный рыцарь, — ответил на это мне Руг. — Есть способы помочь твоему горю. Можешь мне верить.

Он пристально посмотрел мне в глаза, и я в самом деле поверил, что не все потеряно. Гилия будет в моих объятиях и на моем ложе. Мы выпили ещё по кубку...

Очнулся я уже в своих покоях. За окном пылал закат. Похоже, проспал я изрядно.

Руг. Менестрель

— Сэр Аграстей, я знаю, как тебе помочь, — сказал прямо с порога.

И с этими словами зашел в комнату молодого рыцаря. Тот недавно проснулся, сказались последствия пьянки. Но выглядел достаточно бодро.

— Поедем со мной, благородный рыцарь, — говоря это, я буквально вытащил его из покоев и повел на конюшню. — Седлайте своего скакуна, нас ждет долгий путь.

— Куда мы едем? Когда вернемся? Скоро же охота у герцога, — пытался спрашивать меня рыцарь, но я отнекивался, мол, нужно спешить, иначе как раз на охоту и не успеем, а это важно, потом все объясню.

Герцогским стражам ворот я сообщил, что благородный сэр Аграстей должен отлучиться по очень важному делу. Может быть, мы вернемся к утру.

— Теперь объяснишь, Руг? — рыцарь немного пришел в себя, когда мы выехали за ворота.

— Все очень просто, ты желаешь Гилию. Так? Но негоже брать её силой, тебе нужна её любовь. А любви нет.

— Руг, не тереби рану. А то ведь и отхлестать тебя плеткой могу!

— И не собирался, плохо думаешь, рыцарь, о менестреле, который может тебе помочь. Точнее довести до того, кто поможет. Тебе нужна магия. С помощью чар...

— Что за бред ты несешь! Ни один маг разума не будет влюблять людей без их обоюдного желания. Даже я знаю, что это либо запрещено, либо невозможно. Но даже если найти такого, который согласится наплевать на любые запреты и последствия, то запросит такую цену, что не у всякого короля найдётся достаточно золота.

— А кто сказал, что мы отправляемся к магу разума, Аграстей? Я хочу, чтобы мы с тобой поехали к одной ведьме. Живет тут неподалеку.

— Ведьма?

Рыцарь призадумался. Чувствовалось, что он пытается вспомнить все, что известно ему про ведьм. Я не стал тянуть время и заговорил, что знаю многое в этих краях.

— И знаю я про одну ведьму, что искусна в приготовлении всяческих зелий. Приворотное зелье для неё сделать труда не составит. Тебе придется лишь заплатить, сэр Аграстей.

— Кошель со мной, — рыцарь хлопнул себя по поясу. — Сколько понадобится твоей колдунье? Пяти серебряных монет хватит? Надеюсь, она не потребует столько же, сколько дипломированный маг разума первой ступени? Если так, можем возвращаться прямо сейчас.

— Спросишь у нее сам. Ну а если что, я могу тебе немного ссудить монеток. Но дорого не должно быть, ведьмы, они ведь в первую очередь крестьянок обслуживают, а откуда у тех большие деньги? Увидев рыцаря, наверняка попросит больше, но опять же не по твоим, а по её меркам. Едем скорее, благородный рыцарь, нам ещё возвращаться в замок!

Сэр Аграстей. Рыцарь

Ведьма... Интересно, откуда у нашего менестреля такие знакомые? Впрочем, я бы и от самих жрецов Слика помощь принял, от демона любого, лишь бы помогли. Насколько мне известно, именно во всевозможных зельях ведьмы знают толк, прочие же вещи им почти недоступны. Понятия не имею почему. Только то, что может даже слабенький маг выше ведьминых способностей, зато в зельях они иной раз превосходят и среднего мага-алхимика, я вообще в тонкостях таких не силен. Мое дело — меч да копье.

Руг направлял своего коня в сторону холмов. Где-то вдалеке должен быть лес, за ним — река, а там и до владений моего отца добраться легко. Но менестрель резко взял влево. Что же дальше? Холмы, возвышенности. Где-то должна быть знаменитая Сосновая Скала, с которой лет сто назад бросился предводитель орков, окруженный войсками прадеда герцога Рохмарда.

В эти места никто не шел без особой надобности, как сейчас помню. Пастухи не гоняли сюда скот, охотники не искали дичь. Не знаменитые Проклятые Земли, конечно, нет здесь всякой нечисти, просто не растет тут хорошая трава. Не иначе обильно орочьей кровью полили здешние холмы. Нет тут удобных дорог. Неудобных, впрочем, тоже нет. В общем, если где и обитать ведьме, то только в этих местах. Не удивлюсь, если на самой скале она и живет.

Но оказалось, я не был прав. Мы достаточно забрались вверх, когда Руг остановил своего скакуна перед одним холмом и что-то закричал.

Я пригляделся. В этом холме явно было обустроено жилище. За корнями и ветвями скрывается дверь. Вот и дымком потянуло. Вход отворился, и перед нами предстала женщина в черном балахоне. В руках она держала факел, что красноречиво показывало отсутствие серьезных магических способностей. Одаренный бы светящийся шарик подвесил.

При свете огня можно было увидеть, что она достаточно молода, я бы не дал ей и тридцати лет. Странно, в моем понимании ведьма — это седая карга, от вида которой хочется бежать сломя голову. Оно и понятно, к тому времени, как освоится должным образом с соответствующими знаниями, уже давно состарится, а сил поддерживать здоровье и молодость, как у настоящих магов, у них точно нет. Эту же можно было смело считать красавицей. В другое время и в другом месте я бы не прочь...

— Что тебе надо, Руг? — произнесла женщина довольно приятным голосом. — Кого это ты привел с собой?

— Здравствуй, — менестрель кивнул головой. — Благородному рыцарю нужна твоя помощь.

После чего обратился уже ко мне:

— Говори, сэр Аграстей.

И я рассказал, как хочу, чтобы Гилия стала моей. Не забыл добавить и то, что девчонка считает себя рыцарем и ни о чем другом и мыслить не желает.

— Все понятно, благородный сэр, — улыбнулась мне ведьма. — Правда, я никогда не слышала о том, что девчонка хочет быть рыцарем. Твоя милая же не только хочет, но даже опоясана. Но это ничего, девчонка остается девчонкой. Жди меня здесь, я посмотрю, что у меня с зельями. Надеюсь, что не придется варить его с самого начала, ингредиенты найдутся. А может, и завалялся кувшинчик с готовым.

Пока ведьма отсутствовала, я пробовал заговорить с Ругом, но он предпочитал молчать. Ждать нам пришлось достаточно долго. Вот уже Плакучая звезда перестает сиять. Так и не заметил, как задремал, а очнулся от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Держи, благородный сэр, — ведьма протянула мне флягу. — Вот оно, зелье, что поможет твоему горю. Дай своей красавице выпить его, при этом ты должен смотреть ей в лицо и улыбаться. Не забудь капнуть туда несколько капель своей крови. Понятно?

— Да, конечно, — я поспешил поблагодарить.

— Благодарностью сыт не будешь, сэр рыцарь. А вот десяток серебряных монет пришелся бы кстати.

Дороговато, орки меня раздери! К слабенькому магу с такой суммой идут. Я полез в кошель. Пяток серебрушек, несколько медяков и один золотой. Ну да ладно, не стоит мелочиться.

— Держи, — в ладонь ведьмы легла золотая монета, — тут чуть больше, чем ты просишь, но, думаю, никто не обидится.

— Спасибо, благородный рыцарь. А теперь ступайте, ступайте.

И мы повернули коней в замок.

Продолжение от 16/01/2015

Глава 26

Нарин. Гном

И что находят люди в этой охоте? Мчаться по полям и лесам, гнать собак, преследовать кабанов, оленей и прочую живность. Брать на рогатину крупного зверя, рискуя быть смятым, затоптанным, убитым в конце концов. К чему все это? Уж если захочется есть, а купить не на что — можно силки поставить, а ещё лучше капканов. Гномьих! Или пострелять из луков, хотя это больше эльфы любят. При всем моем отношении к остроухим должен признать, что их способ куда более привлекателен даже для гнома. А вместо лука всегда арбалет взять можно. Никак мне не понять, как может охота быть развлечением, а тем более удовольствием.

Большинство гномов вполне разделяли мою точку зрения. Поэтому, как только герцог с желающими поохотиться покинули замок, мы остались на попечении однорукого Торина. Во двор вынесли столы, эконом велел выкатить бочонок пива, ребята достали из повозок ещё два. Слуги соорудили нехитрую закуску — соленую рыбку, сало, всякую зелень да грибы. Благодать.

Вот это — отдых, вот это — удовольствие и развлечение. А то, что Гленд и трое его приятелей вместе с Рохмардом и прочими на охоту потащились — так это не от большого ума. Командир гномьих наемников вообще парень не без странностей. Последнее время он активно в верховой езде упражняется. Купил в Белигарде маленького конька, с ослика ростом, и полдороги до герцогского замка провел в седле. Ничего не скажешь, хорошее занятие для гнома. Есть же старые добрые повозки, чего ещё Гленду надо? Не иначе турнир голову ему вскружил, в рыцари вздумал подаваться. Ну так пусть себе отбивает все, что можно, а мы пока пиво попьем, байки потравим да о жизни побеседуем.

Старина Торин все переживал за свою руку. Точнее сказать, за то, что от неё осталось. Не повезло, ох как не повезло. Теперь хочет накопить побольше денег да к магу жизни обратиться. Не знаю, судя по тому, сколько герцогский эконом сумел заработать на службе, не видать ему помощи мага ещё лет пять, а то и все десять. По-настоящему хороший чародей берет очень дорого. Да и где отыскать такого?

Глендовы ребята начали наперебой перечислять знакомых им магов, потом всех тех, о ком слышали хоть что-нибудь. Вспомнили и Белазира, как он сэра Лотиана вылечил. Но следом всплыла история с украденными эльфийским скакунами, и все залились смехом. Нет, тот маг, пожалуй, нашему новому приятелю не помощник. Даже если целитель из него лучше, чем сыщик, рану залечить это одно, а руку по новой вырастить совсем другое.

Сам Торин сообщил, что герцог очень советовал ему поехать в Казгард, имперские мастера волшебства, дескать, достигли таких высот, о каких местным только мечтать. Возможно, и так, богам виднее. Но судя по тому, что творится сейчас в Казгарде — не зря же оттуда Ва'Лет сбежал — жить в Империи стало совсем не сладко. За грядущие годы, разумеется, много воды утечет, многое изменится. Может, стоит и в Казгард бедняге заглянуть. Ну а по мне, о чем я сразу же заявил, в этом скорее поможет магия эльфов. Надеюсь, жив мой друг, мастер Ва'Дим, и лорды Первых лесов не сильно на него злятся. Так-то эльфы ни за что не помогут. Не любят они нашего брата. А если что, так с честного гнома втридорога дерут.

С последним все сразу согласились. О жадности эльфов вам любой гном расскажет. О том, что остроухим нельзя доверять, тоже. Мы и ещё орки это прекрасно понимаем, а люди чаще всего считают иначе. Сколько эльфы их уже обманывали, а всё равно попадаются доверчивые.

Разговор как-то перешел на князя Ва'Дима и мою книгу забавных и поучительных историй. Когда два бочонка были благополучно выпиты, все гномы наперебой начали рассказывать мне свои байки. Уж не знаю, чего им больше хотелось — чтобы я их истории опубликовал, тем самым имена навечно прославив, или, что вероятнее, свою толику дохода получить. Вот только все их рассказы настолько известны любому порядочному гному, что, соверши я глупость и помести их в книгу, никто читать её и не подумает. Полистает и даже не купит. Особенно позабавили меня попытки пересказать байки из уже вышедшей моей книжки. Сколько же пива нужно выпить? Нет, с этим пора кончать.

— А вы знаете о моем дальнем родиче, братцы? — произнес я, подымая кубок. — Его тоже Торином зовут. Есть у него сынок, по имени Малыш. Папа-то, понятно, гном, мамочка же — дракона. Ростом этот Малыш, ну как если нашего князя Ва'Лета раза в полтора, а то и в два увеличить, объемов соответствующих, кожа слегка зеленым отливает, но не так, как у орков. Силищи немереной. Больше всего любит он орчанок, уж сколько в степи им детишек наделал...

Так и знал, никто мне не поверил, хотя эта история о моем родственнике правдива от начала и до конца (разве что рост слегка преувеличил, ну так это не страшно, сам-то я его никогда и не видел, а для гномов все, кто выше нас на голову, уже очень высокие). Все смеются, а кто-то даже сказал, что истории да шутки, написанные мною вместе с князем Ва'Димом, гораздо интереснее. Ну их, не буду больше рассказывать!

Ва'Лет. Северный князь

Не так часто доводилось мне бывать на охоте. Нет, разумеется, брал добычу я с самого детства — зайцев да белок из лука бил, отец однажды взял на кабанов. Вот это было зрелище, когда он с рогатиной вышел против матерого секача и завалил, словно играючи. Потом, когда мы бежали из империи, частенько приходилось добывать себе пищу в лесах да горах.

Но вот в благородных забавах, подобных той, на которую Рохмард позвал, я, почитай, и не участвовал. Не до того было, наше дело — служба. Разве что однажды ещё молодым, тогда мне и голову не обрили, попал в загонщики, когда наместнику южных провинций вздумалось умаслить столичного чиновника. Тот случай мне хорошо запомнился потому, что я споткнулся о какой-то камень, подвернул ногу и пару дней провалялся на койке. Никакого зверя тогда не то что не загнал, даже не увидел.

Пришлось к Астенору обращаться за советом, как тут, в западных королевствах, принято охотиться благородным господам. Оказалось, ничего сложного и нет. Скачи себе на коне, собаки дичь гонят. Подскачешь поближе — метай пику. Или копье потяжелее, если вместо оленя тебе попадется кабан. Стрелять из луков и тем более арбалетов не принято. Приветствуется, если между тобой и зверем случается что-то вроде единоборства. Это когда на тебя выходит разъяренный медведь, или все тот же кабан. Понятно, значит, надо поступать, как отец в родном фьорде. Ничего страшного, справлюсь. Не страшнее местное зверье конных панцирников Шокара. Только нужно быть внимательным да хладнокровным, не горячиться почем зря.

С самого утра в замке слышались лай собак, конский топот да шум герцогских слуг. По местной традиции до охоты никто не ел, все предстояло делать на голодный желудок. Что-то в этом обычае есть, хотя я бы перекусил немного. Гномы решили остаться, герцогский управитель им уже столы ставил. Хорошо устроились — и пиво попьют, и поедят в охотку. А вечером и нашей добычи отведают. Предводитель же их оседлал своего конька и собрался вместе с нами. И ведь молодец Гленд, уважаю. Сменил удобную гномью повозку на лошадь — это уже поступок. И не как куль с мукой, а неплохо в седле держится.

А вот и Найра. На своей белой кобылке, с легкой пикой в руке и луком за спиной. Дева-воительница, словно сошедшая из наших северных легенд, не иначе. Я невольно залюбовался, пока не получил тычок в бок.

— Нравится тебе моя дочка, князь? — услышал я голос герцога. — Вижу, что нравится. Ты смотри...

Подмигнув мне, Рохмард отправился дать последние указания псарям. Через некоторое время мы уже скакали по полю до леса, что чернел в отдалении к западу от замка. Ко мне подъехала Найра, кивнула головой, а её улыбка...

— Наши загонщики выследили вчера оленей, — произнесла она. — Так отец говорил. Ну а для тебя, любезный князь, и для твоих соратников найдется зверь посерьезнее. Потом поедем в дубраву, секачей там множество. Если повезет, то и медведя возьмете. Вроде видел там наш следопыт берлогу.

— Ты часто бывала на охоте? — спросил я.

— Да, последние два года отец постоянно берет меня с собой. Раньше мне не нравилось, но тут других развлечений почти нет.

— Мой отец иногда брал меня. Но тогда я был ещё моложе, чем ты сейчас. Пожалуй, даже моложе Гилии.

— А что Гилия?

Дочь герцога не иначе обиделась. Тон её изменился, губки надулись. Неужели ревнует? Было бы к кому. За Гилией вот Аграстей припустился, заговорить пытается. Нет, зря ты, Найра, так. Девушка между тем отъехала от меня, я пришпорил коня и вскоре оказался в компании герцога и Гленда. Начались разговоры матерых вояк, а там и лес показался рядом.

Продолжение от 22/01/2015

Сэр Аграстей. Рыцарь

Ну что за невезение, все никак не получается даже заговорить с Гилией, тем более предложить ей флягу с напитком от ведьмы. Как в таких сложных условиях очаровать красотку? Тут ещё совсем некстати дочка герцога рядом оказалась. Нет, сначала-то я думал, что теперь-то получится беседа, да только зря. Девицы тут же приотстали, заговорили о своем, так что пришлось мне поскакать вперед.

— Не получается, благородный сэр? — неожиданно раздался голос рядом.

И откуда только это Руг появился? Вроде же не было его рядом. Захотелось накричать и хоть на ком-то сорвать зло, но он заговорил:

— Не переживай, рыцарь. У тебя появится возможность, надо только подождать. Скоро мы подъедем к лесу, погоним оленей. Все взбодрятся, захочется пить. Тогда у тебя получится.

— Хорошо если так, — ответил я.

— Только не оставайся с Гилией один на один.

— Почему? — не понял его. — Ведь ведьма говорила, что именно так надо.

— Так, да не совсем. Народу рядом может быть сколько угодно, главное чтобы вы друг другу в глаза смотрели.

— Наедине это сделать проще, — заметил я.

— Ты уверен? Как я успел заметить, Гилия девчонка с характером, наедине твою услугу может и не принять, а при всех так не поступит. Поэтому подожди, когда она окажется в обществе герцогской дочки. И сам будь в компании, лучше оруженосцев, герцогского да княжьего. Ты, как я знаю, с обоими в хороших отношениях. Ну и я рядом буду. Запою какую-нибудь балладу, чтобы усладить слух. Вот тогда и протягивай Гилии свою флягу. И помни, в глаза смотри.

— А что потом, Руг?

— Это ты меня спрашиваешь? Тебе виднее, что потом. Лучше всего, пока зелье действует, увести куда-нибудь милашку. Но только чтобы никто не видел. Если что, я помогу.

— Не так далеко отцовы владения, есть там по пути одна башенка, — начал я размышлять вслух. — Надо взять на полдень и ехать часа два.

— Сгодится, благородный рыцарь. Зелья хватит на целый день, все остальное — в твоих руках. А теперь поспеши, мы подъезжаем к лесу.

Гилия. Рыцарь

Вдоволь мы нагонялись за оленями. Таких красавцев даже убивать жалко. Погонять их, узнать, кто быстрее — вот занятие по моей душе. Но лишать жизни? Что, мяса у герцога не хватает? Не понимаю я этих мужиков. И Найра туда же. Мчится вперед, чуть ли не всех обогнала, пика в руке. Богиней войны, наверное, себя чувствует, хотя на деле и на богиню охоты не тянет.

Так мы скакали часа два, может, и больше, сколько добыли — я не считала. Сама ни одного зверя не тронула, даже Фоксу свое оружие отдала. Но вот герцог протрубил в рог и велел собрать всех.

— Я думаю, достаточно мы натешились в этом лесу, благородные гости, — произнес Рохмар. — Давайте передохнем и отправимся в другое место. Довольно оленей, мои слуги доставят всё в замок и отделят каждому его трофей. Нас же ждет дичь поопаснее, но тем и больше чести её добыть. Поедем в дубраву!

Только я собралсь позвать Фокса, чтобы отдать ему коня, как его и след простыл. Куда подевался полулис? Может, решил взглянуть на добычу? Ладно, сама в поводу подержу. Или нет, пока из седла слезать не буду. Вот и Найра так же поступила. А кто это с ней? Молодой Астенор, потом оруженосец герцога, как там его звать? Не помню. И менестрель рядом.

— Не желают ли благородные господа услышать мои скромные песни? -поинтересовался Руг.

И тут же, не дожидаясь ответа, заиграл на лютне. Вместо вполне ожидаемых историй об охоте исполнял он какую-то балладу о мельничихе и влюбленном в неё рыбаке. Почти сразу появился сэр Аграстей. Ну какого демона, скажите на милость? Так хорошо было. Определенно этот рыцарь не понял, что мне он совсем не нужен. Нет, хорош, и вроде учтив, но когда полез целоваться...

— Никто не хочет утолить жажду? — произнес рыцарь, снимая с пояса фляжку. — У меня чудный напиток.

С этими словами он протянул фляжку мне. Пить и в самом деле хотелось. Жарко, да и умаялись мы в этой скачке. Ладно, не буду столь дуться на Аграстея. Напиток и в самом деле хорош. И песня о влюбленных прекрасна. А глаза у молодого рыцаря такие зеленые... Такие милые... И сам он такой...

Руг. Менестрель

Получилось! Ведьма свое дело знает, не зря мне её рекомендовали. Вот как смотрит девчонка на молодого рыцарёнка. Если он время даром терять не будет, то все выйдет как надо. И, кажется, получилось ещё кое-что интересное, чего мы даже не планировали.

После Гилии флягу взял Орвальд, оруженосец герцога, но сам пить не стал, а протянул леди Найре. Да и посмотрел на неё. Так что зелье второй раз сработало. Оруженосец, похоже, давно сох по дочке своего господина. Во всяком случае, на Ва'Лета он вечно волком смотрел. Ещё бы, против варвара у него никаких шансов. Даром что баронский сынок. Герцог своих сослуживцев привечает, это всем известно. А тут целый князь, правда, без княжества, насколько мне известно. Но с боевым опытом, герой турнира. И Рохмарду, и самой Найре пришелся по душе. Но теперь, ха-ха... Думаю, если Орвальд поймет что к чему и тоже не будет терять время зря... Что самое смешное, оруженосец на охоте поцарапал руку и, кажется, капелька его крови в зелье попала.

Впрочем, нет мне дела до успехов Орвальда. Главное, как бы всех их куда подальше от Аграстея и Гилии заманить. Фокса я уже спровадил, точнее, не я, а Ларг с моей подачи. Теперь остальных отвлеку.

— Не желают ли благородные господа услышать ещё одну балладу, пока Сиятельный Рохмард не позвал нас снова в путь? Только давайте переместимся в тень, здесь слишком жарко, — произнес я.

А сам делаю знак Аграстею, мол, действуй, увози девчонку. Вроде все получилось. Найра от Орвальда глаз отвести не может. Астенор вперед поскакал. Пожалуй, никто и не видел, как Гилия с рыцарем в другую сторону повернули. Все будут думать, что они тоже поехали в дубраву. Потом кабаны, а то и медведи. И никому не будет дела до рыцаря и девчонки. Надо и мне поспешить.

Продолжение от 03/02/2015

Глава 27

Найра. Дочь герцога

Как все стало весело вокруг. Птички поют, бабочки летают. Ветерок такой свежий и приятный. Благодать, одним словом. И зачем куда-то скакать, гнаться за этими кабанами? Вот рядом Орвальд, что за прелесть. С каким бы удовольствием очутилась у него в объятиях, он бы зацеловал меня с ног до головы. Или нет, лучше не отцовский оруженосец. Аграстей, благородный рыцарь. Прекрасный, молодой, хорошо воспитанный. Чем мне не муж, а батюшке моему не наследник? Или Орвальд? Как они все-таки похожи. Кажется, между ними есть дальнее родство. Так Аграстей или Орвальд, рыцарь или оруженосец?

Оглянулась я по сторонам, а Аграстея и нет рядом. Куда он подевался? Неужели увела его эта соплячка Гилия, которая воображает, что она рыцарь? Но она пусть воображает, а вот прекрасный сэр о чем думает? На что ему какая-то беглянка, у которой отец всего лишь нищий баронишка? Ведь рядом есть наследница герцога. Вот назло буду с Орвальдом! Пусть другие пожалеют.

— Любезный Орвальд, друг мой, — произнесла я ласковым голосом.

А дальше будто провал в памяти. Потом словно очнулась. Что такое? Почему я лежу на плаще? Какого орка меня целует отцовский оруженосец? Что он возомнил? Нет, хвала богам, ничего не успело случиться! Я от души вкатила наглецу пощечину.

— Но, леди Найра, ведь ты сама... — заблеял молодчик.

— Да как ты смеешь?!

Я ударила его ещё раз.

— Вот скажу отцу, будет висеть твоя голова на воротах замка. Ишь чего удумал!

В ответ раздалось какое-то мычание. Орвальд пытался оправдаться, но я уже не слушала. Вскочила на свою кобылку и помчалась догонять остальных. Только бы у оруженосца хватило ума молчать! Только бы батюшка не узнал. Только бы до князя Ва'Лета не дошло! И что это со мной приключилось? Колдовство, не иначе. Но ведь он не владеет силой. Тогда кто? Или Орвальд купил услуги мага разума? Нет, сам вроде был удивлён. Что за наваждение?

Гленд. Гном, командир отряда

Мне понравилось охотиться. Когда гнались за оленями, я было пожалел, что уселся в седло, едва не отбил себе все, что только было можно. И, досадно, ни один олень мне не достался. Но вот когда герцог направил охоту в дубраву, где его ловчие выследили кабанов, все сразу стало по-другому.

Кто-то отправился с загонщиками, мы же с Рохмардом, Ва'Летом, Лотианом, двумя десятниками из северных вараваров и несколькими герцогскими вассалами спешились, взяли в руки рогатины и стали ждать. Ощущения, когда на тебя несется матерый секач, который в холке выше, чем ты сам — непередаваемые. Но я смело принял его на свое оружие, пусть рост мой не велик, но силенки поболе будет, чем у людей. Так что кабана одолел, можно сказать, играючи.

— Молодчина, брат Гленд! — услышал я голос князя Ва'Лета. — Ловко ты эту зверюгу взял. А медведя сможешь?

— Где бы этого медведя ещё отыскать, мои егеря так и не обнаружили берлоги, — присоединился к нам Рохмард. — Но хватит разговоров, я слышу звук охотничьего рога. Это Каст, мой следопыт. Видать, ещё кабанов гонят. Будьте внимательны, друзья.

Следующий зверь был не такой крупный, но заставил меня поволноваться. Я по дури ударил его рогатиной в голову да ещё прямо в лоб, а там кость крепкая, как у горного дракона. Кабану хоть бы что, а древко сломалось. Так и прет на меня зверюга, пришлось бежать. Да куда там, мы не эльфы чтобы быстро скакать. На ходу я вытащил топор, потом отпрыгнул в сторону и с размаху ударил секача. Есть!

Да, охота на диких кабанов — это прекрасно! Что там про медведя говорили? Надо бы при случае и на этого зверя пойти. Я даже пожалел, когда Рохмард протрубил в свой рог, призывая всех собраться на поляне. Слуги герцога уже разбирались с тушами убитых животных.

— Знатный выйдет пир, — шепнул мне Ва'Лет. — У нас будут хорошие проводы. Твои рубаки не все пиво прикончили?

— Надеюсь, что нет. Да и у сиятельного Рохмарда в погребах бочонков хватает. Мне однорукий Торин давеча хвастался герцогскими богатствами.

— Казгардское там точно есть, — заметил князь. — Это я от самого герцога знаю. Однако пора и возвращаться. Где там все? Вот Астенор, с ловчими возвращается. Пожалуй, я зря отправил его с загонщиками, надо было парню дать возможность вступить в единоборство с кабаном. Фокса вижу. Ловкий полулис, ничего не скажешь. Метко стреляет, повезло девчонке с оруженосцем. Стоп, а девчонка где?

— Подождем немного, князь, ещё не все собрались, — отвечал я. — Да и что тебя так волнует отсутствие Гилии?

— Привык отвечать за каждого бойца в отряде, мастер Гленд.

— Это дело. Но расслабься, здесь мы не на войне. Если кто и отстанет, дорогу до герцогского замка сложно не отыскать. Пойдем, нас зовет Рохмар.

Мы подошли к герцогу, о чем-то поговорили. Ва'Лет вскорости очутился в обществе Найры и, вроде, начал читать герцогской дочке стихи. Мне же пришлось говорить с папашей о военном деле, вспоминать тонкости атаки хирдом. Ну а потом мы сели на коней и неспешно отправились в замок.

Ва'Лет. Северный князь

Всю обратную дорогу я провел в обществе герцогской дочки. Найра была любезной и приветливой, перестала на меня сердиться. Да и повода ведь тогда не было, правда? Но кто этих девушек разберет. Мне невольно вспомнилась Ктимена, несостоявшаяся невеста, да отнесется к ней благосклонно Великая Мать в чертогах своих. Дочь патриция Палланта порой могла надуть губки ничуть не хуже, чем дочь герцога Рохмарда. Тоже по пустякам, или вовсе без них. Видимо, это у них родственное, от казгардских вельмож, точнее матрон. Улыбка Найры, буду честен, мне нравится куда больше, чем Ктимены. Лучистее, ярче, искреннее. Не испортили наследницу Сиятельного высший свет, придворные нравы и дворцовые интриги.

— Тролль раздери, князь, да ты никак влюбился по новой? Вот только не клянись бородой Во'Дана, что это совсем не так. Хорошо?

Обнаружил, что чуть не произнёс это вслух. Посмотрел на Найру. Если и так, то совсем тихо, никто точно не заметил.

Обратный путь до замка показался мне таким коротким, мы толком и не поговорили. Вспомнили парочку казгардских поэтов, я рассказал о наших мастерах слова. Потом плавно перешли на обсуждение охоты. Пожалели, что ловчий герцога напутал с берлогой. Любопытно было бы взглянуть, как гном медведя возьмет.

— Интересно, ему медведь как мне кто? — спросил я. — Как тролль?

— Нет, скорей дракон, — предположила Найра. — Как думаешь, князь?

— Про дракона не знаю, его только мой далекий предок сразил. А с троллями мне два раза столкнуться приходилось.

— Как интересно! Расскажи.

— Дело было ещё в моих родных краях, когда мы с друзьями убегали от проклятого Ва'Бура. Забрели в горы, там на тролля и напоролись. Скакали от него не хуже сегодняшних оленей, залезали на самые высокие скалы, но он и не думал отставать. Одного моего друга разорвал на части. Но потом нам несказанно повезло. Зацепился тролль о камень, упал. Тут я не медлил. Выхватил вот этот меч и отсек ему голову!

Говоря последнее, я достал клинок из ножен. Что такое? Да он опять светится, синим огнем так и пылает. Нечисть близко.

— Прости, Найра, но пора объявлять тревогу.

— Герцог, — крикнул я громко, — труби общий сбор! Мой меч ещё никогда меня не подводил.

— Что могло случиться, до замка совсем недалеко? — удивление Рохмарда было понятным, но, увидев мой меч, батюшка Найры стал серьезным. — Так это правда. Внимание! Орвальд, скачи назад, подгони отставших. Каст, а ты стрелой до замка! Если там все спокойно, подними гномов, нечего им пиво пить целый день. И парней из дружины, само собой.

Пяти минут не прошло, как все собрались около герцога. Так, а все ли? Где этот мальчишка, Аграстей? И Гилии нет. Влюбленные голубки упорхнули с охоты? Очень может быть. Вот только не попались бы они в силки.

Тем временем вернулся Каст и сообщил, что до замка не доехал, увидел в стороне пыль, поднятую по дороге, и решил скакать обратно, чтобы сообщить.

— Да что это такое? Опять черные орки разбоем занялись? — вырвалось у меня.

Оказалось, так оно и есть. Причем пострадала наша добыча, которую Рохмард отправил пораньше в замок. Мы немедленно пустились в погоню.

Вскоре выяснилось, что с ними ещё и шаман! Никогда не любил колдунов, особенно орочьих. С черными мне сталкиваться ещё не приходилось, но у зеленых шаман — ещё тот противник. Лучше его убивать сразу. И я даже знаю как.

— Фокс, ты у нас лучший стрелок. Сейчас, когда шаман отвлечется, стреляй ему в голову. Да смотри, не промахнись, на тебя одна надежда.

Парень не подвел. И пока орочий маг отводил пущенное мною копье, стрела Фокса попала ему точно в глаз. Молодец полулис, все бы так у меня стреляли! Расправа с остальными орками была вопросом времени. Нас было больше, пусть и собирались мы не на войну, а на охоту. Но меч или топор имелся у каждого, а рогатина не только на кабана сгодится.

Так что возвращались мы в замок весьма довольные. И дичь добыли, и орков разгромили. Теперь бы ещё доброго вина испить да жареной кабанятиной его закусить. Ну а чего ещё не хватает, я лучше промолчу.

Фокс. Оруженосец

Меня очень обеспокоило отсутствие Гилии, а ещё и сэра Аграстея нет. Да Астенор шутит, мол, дело молодое, кровь в жилах заиграла. Но ведь не такая моя госпожа. Этот рыцарь ей совершенно не по нраву, я-то знаю. Так куда же она пропала? Раз никто искать Гилию не захотел, придется мне самому.

— Езжай, если тебе этого хочется, — сказал мне князь Ва'Лет. — Я уверен, с Гилией все в порядке, ты напрасно её потревожишь. Но не буду тебя отговаривать. Астенор, сопроводи Фокса, помоги собрату-оруженосцу.

— Но орки, — напомнил я.

— С орками мы расправились, — отмахнулся северянин. Они всегда толпой ходят, и на этот раз никому не удалось сбежать.

Не стал спорить, но беспокойство меня не оставляло. И, когда все остальные участники охоты отправились в замок, мы с Астенором двинулись на поиски.

— Вроде у отца Аграстея неподалеку владения, — произнес молодой оруженосец. — Голову даю на отсечение, там мы их найдем. И точно могу сказать, к черным оркам они не попали.

В последнем я и сам был уверен. А вот в остальном... Но с чего начинать наши поиски? Когда я последний раз видел Гилию? Не помню. Отдала она мне лук во время охоты на оленей, а потом Ларг позвал меня к ловчим, кабанов мы вместе загоняли. Спрошу у Астенора.

— Говоришь, когда видел? Дай-ка подумать, — юноша в задумчивости чесал голову, — точно могу сказать, что после охоты на оленей мы слушали песню менестреля. Гилия, Найра, оруженосец герцога и я. Руг чудесную балладу исполнил, вот послушай...

Но мне некогда было слушать баллады, да и слуха у молодца не было. Видать, отдавили ему оба уха, причем не медведь даже, а его господин, князь Ва'Лет самолично.

— А где это было, помнишь?

Получив утвердительный ответ, я поспешил направить своего коня назад. Что-то в словах Астенора не давало мне покоя, но вот что? Во имя Пращура Лиса, не пойму!

Повезло, в роще мне удалось взять след. Точнее, даже два. Вот в эту сторону прошли два коня, вот и в другую — тоже два. Куда же двигаться? Жаль, что ни у кого из нас нет нюха настоящих лисиц. Зря в Волкодаве про нас байки сочиняют.

— Давай думать, — произнес оруженосец князя, когда я поделился с ним своими сомнениями. — Я поехал вон в том направлении, вслед за остальными охотниками. Менестрель вслед за мной, но я мчался быстрее, чтобы догнать Ва'Лета. Остаются Гилия с Астенором и Найра с Орвальдом. Вот эти следы, хоть и отходят немного в сторону, но ближе по направлению к дубраве. Скорее всего, тут проехали герцогская дочка и оруженосец. А следы тех коней ведут совсем в другую сторону. Кто бы это мог быть, как ты думаешь?

И ведь в самом деле. Не иначе голову я от волнения потерял, раз сам сразу не догадался. Мы немедленно двинулись по следам тех двух лошадей. Чуть позже я заметил впереди что-то светлое. Это был платочек из эльфийской ткани. Не помню, был ли такой у Гилии, но, скорее всего, был, подарок леди Ларинэ. Значит, мы выбрали верное направление.

— Фокс, давай спешить, скоро стемнеет, — предупредил Астенор. — Мы и так потеряли время в роще. Пришпорим коней.

Поскакали средь холмов, ехали достаточно долго. Потом конских следов прибавилось.

— Здесь появились ещё всадники, — рассуждал оруженосец. — Я больше чем уверен, что это вассалы Аграстея. Приготовили теплый прием и поспешили доложить своему рыцарю. Впереди нас ожидает какая-нибудь хижина, охотничий домик или что-то в этом роде. Быстрее, иначе рискуем вообще ничего не увидеть.

Астенор оказался прав, темнота пришла внезапно. На наше счастье, наезженный путь здесь был только один. Будем надеяться, что Гилия и сэр Аграстей не пустили своих лошадей мимо дороги.

Тут моя лошадь о что-то споткнулась, и я едва не вылетел из седла. А когда вгляделся, то чуть не вылетел второй раз. Перед нами лежал труп сэра Аграстея. Мы немедленно слезли с коней.

— Он мертв уже несколько часов, — вынес свой вердикт оруженосец. — Можешь мне поверить. Но вот как он принял свою смерть? Крови нет, ран тоже. Похоже, что задушили нашего рыцаря. У тебя огнива нет? Факел бы соорудить.

Но нет, никаких следов на шее бедняги обнаружено не было. А это значит...

— Магия, — высказал Астенор мою мысль. — Ничего другого я предположить не могу. Фокс, ты как знаешь, но надо вернуться в замок. И собирать погоню. От нас двоих толку мало будет.

Продолжение от 06/02/2015

Глава 28

Рохмард. Герцог

Пир подходил к своему завершению, уже выпили здравицы едва ли не за каждого из гостей, за меня с дочкой, наверное, по три раза. Захмелевшие бородатые коротышки, которым мой эконом выкатил бочку гномьего самогона, знает, как землякам угодить, подумывали покинуть стол. Люди ещё держались, хотя некоторые из них вполне были готовы последовать примеру подгорных наемников. Барон из моих вассалов, тот успел упасть лицом в тарелку и захрапеть. По князю Ва'Лету же и не видно, что он хоть один полный кубок осушил. Проговорили с ним все время, вспоминали Казгардскую Империю, я рассказывал все, что мог вспомнить о его брате...

И тут в зале показались два оруженосца, полулис и человек. Подбежали к северянину, стали что-то шептать ему на ухо.

— Говори громко, — велел князь.

Вот уж новость так новость. Даже целых две. Во-первых, найден мёртвым молодой Аграстей. Во-вторых, исчезла Гилия. Выходит, не миловаться они поехали, а я было начал завидовать родичу. Или как раз миловаться, но им помешали? Но кто? Те самые черные орки, которые пытались ограбить моих слуг? Надо снаряжать погоню. И ведь, как назло, многие уже пьяны, а вокруг глубокая ночь. Есть, конечно, дежурная смена, два десятка, в пиру участия не принимали, но если взять их, то кто замок охранять останется?

Я встал со своего кресла и объявил, что пир закончен. Потом кликнул Торина, велел ему найти толковых следопытов, если надо, то холодной водой облить, но пусть немедленно выезжают с Фоксом и Астенором. Да, Орвальда с ними отправлю, несколько дружинников, пусть ещё слуги посообразительнее поедут, собак возьмут. Если остался след, они его найдут.

Тем временем вокруг князя Ва'Лета начали собираться его люди, из тех, кто не захмелел, тут же рядом оказались два рыцаря из моих вассалов, несколько гномов и маг, как там его зовут, Жимар, что ли?

— Готовимся выступать, — говорил им северянин, — дело нечистое. Твоя помощь, мастер Жимар, будет совсем не лишней. Гленд, Нарин, гномью повозку мы не возьмем, она на торговом тракте хороша, а в лесу только мешать будет, если кто из вашего брата согласен скакать в седле, то прошу с нами.

Гленд улыбнулся, он ведь показал себя неплохим наездником. Остальные гномы начали бурчать, что они и пешком пойдут. Нарин же спросил, кто возьмет его на круп своего скакуна, он в любом случае не останется в замке, пока Гилия в опасности.

— Давай ко мне, уважаемый гном, — предложил ему один из десятников, — я вроде легкий.

В общем, вскоре мы выехали из замка. Взяли с собой запас факелов, хоть и звезды с ночным светилом вышли на небо, но лишним не будет.

Нарин. Гном

Сидя на крупе лошади за спиной Ларга, я успел как следует отбить свою задницу, помянуть кирку, кувалду, топор и бороду Великого Торина и всех подземных демонов впридачу, пока мы наконец-то добрались до места, где оруженосцы обнаружили тело молодого рыцаря. Десятник и скакавший рядом с нами его земляк Трей только ухали с завистью. Даже повторить попросили.

Как же хорошо было слезть с лошади, ощутить себя на земле и размять кости. Все же гномы и кавалерия — вещи несовместные. И как это Гленд умудряется гарцевать в седле? Даже спешиваться не захотел.

Останки молодого рыцаря были нетронуты. Позже я узнал, что Фокс бросил рядом какую-то траву, отпугивающую зверей. Со стороны казалось, что Аграстей просто свалился от усталости и заснул. Смерть ничуть не обезобразила его лица. Никаких следов насилия, я специально подошел глянуть. Ни ран, ни порезов, ни ссадин. Разве что кожа очень бледная. Мне почему-то пришла в голову мысль о том, что Аграстей стал жертвой вампира, который полностью высосал у него кровь. Присмотрелся повнимательнее, но никаких следов от укуса не увидел.

— Собаки взяли след, — докладывал тем временем кто-то из воинов Рохмарда. — Каст с Орвальдом отправились разведывать, полулис с ними и ещё пятеро ребят.

— Молодцы, — похвалил герцог.

Потом он обратился к одному из своих подчиненных:

— Возьмешь двоих, и доставьте тело Аграстея в замок. Положите в холодный погреб. Когда вернемся, отвезем в Долину Пяти Ручьев. Ох, огорчится кузина.

Раздав указания, Рохмард направил своего скакуна вперед. За ним северный варвар и все остальные. О Великий Торин, опять забираться на лошадь! За что мне такое наказание? Если бы пропал кто другой, а не Гилия, точно не поехал бы. Парням хорошо, они в седле, а подо мной только попона. Придется, когда вернемся, тихонько просить Жимара, чтобы подлечил. Лишь бы никто не узнал, особенно из рубак Гленда. Засмеют, прославят не хуже, чем моя книга поучительных и забавных историй.

Между нами опять завязался разговор. О том, что случилось с сэром Аграстеем и где искать Гилию. Разумеется, Ларг с Треем никак не могли обойти стороной сам факт исчезновения. Что ими двигало, желание лишний раз помусолить косточки командирам, а может, и потолковать о чужих влюбленностях. Дело-то молодое.

Я сразу сказал, что успел неплохо узнать Гилию и могу уверенно заявить, что все разговоры об исчезнувшей влюбленной парочке — полная ерунда. Девушка сбежала из отцовского замка, когда её собирались выдавать замуж за графа. Она мечтала стать рыцарем и осуществила свою мечту. И, когда Ва'Дим назначил её старшим рыцарем и командиром отряда, была только рада.

Мы частенько говорили с Гилией о том, что будет дальше, когда отряд доберется до Проклятых Земель, возвратятся князь с эльфийками и предстоит жизнь в замке. Девушка думала о дальнейшей жизни рыцаря, организации ордена. Кстати, прекрасно понимала, что князь Ва'Дим пошутил, но при этом не сомневалась, слова назад не возьмёт и всё будет зависеть только от её решительности и упорства.

— Может, и мечтала стать рыцарем. А теперь поняла, что мечта была не той, что удел девицы не война, — не согласился Трей. — Замуж её небось за старика отдать хотели, как некогда в нашей деревне дочку мельника, которая с горя в воду бросилась. Покойный же рыцарь и молод, и лицом хорош. Был. Как такого не полюбить. Дело молодое.

— Нет, сэр Аграстей совсем ей не нравился, поверьте. Вроде он даже схлопотал от неё пощечину, видел я вскользь что-то подобное, — сказал Ларг.

— Тогда... — Трей немого задумался. — Ларг, помнишь, как твоя бабка замуж вышла?

— Ты про то, что дед её похитил, а за сироту заступиться было некому?

— Не было ли тут похожего? Рыцарь, которого отвергают, решает похитить девицу. Я слышал, что он родом откуда-то неподалеку. Везет Гилию в свой замок...

— А что дальше? Допустим, так оно и было. Но кто на них напал, кто убил благородного сэра? — пробормотал я, теребя свою бороду.

— Как кто, черные орки! — воскликнул Трей. — Это и младенцу понятно! Часть из них повезла леди Гилию в свои владения, остальные решили прошерстить дорогу, встретили герцогских ловчих с дичью, а потом и нас.

— Друг мой Трей, вспомни, мы ведь этими же местами до полуострова дошли. Ты хоть одного черного орка видел? До твоей деревни тоже не так далеко. В тамошних краях они обитают поблизости?

— А ведь, мастер Нарин, верно ты говоришь. Хвала богам, нет у нас таких соседей. Что черные орки, что зеленые, далеко от нас их земли. Но ведь я второй раз за последние два месяца сталкиваюсь с представителями этой расы, вчера даже двух убил!

— Трей, ты не о том речь ведешь, — подал голос Ларг. — Во-первых, какое нам дело до того, что благородные господа вздумали куда-то прокатиться. Во-вторых, я, кажется, догадываюсь, как все это было на самом деле. Никакие черные орки тут не при чем. Напади на леди Гилию и сэра Аграстея именно они, мы увидели бы изрубленное тело рыцаря. А скорее всего, только лужу крови. Чернорылые, насколько мне известно, не брезгуют человечиной. Впрочем, кого другого сожрать они тоже не прочь, включая своих сородичей.

— И в самом деле, — согласился я с молодым десятником. — Так что ты думаешь, чья здесь вина?

— Помните нападение на наш лагерь сразу после турнира? Хоть тебя, мастер Нарин, тогда там не было, речь не о том. Виноваты те, кто направил пьяных наёмников, кто позавидовал нашей победе. Тот отряд, как там он назывался?

— "Волчьи головы", — ответил я. — Действительно, мерзкие типы.

— Вот-вот, они самые. И ещё зеленые орки. Решили отомстить. Помните, как Гилия справилась на турнире с вожаком "Волчьих голов"? Или как Фокс разоблачил стрелка, нарушившего правила об использовании магических артефактов. Я не знаю как, может письмо передали, может что ещё, но только леди Гилия поехала на какую-то встречу, не подозревая, что её ждет ловушка. Ну а сэр Аграстей решил её проводить. Пожалуй, соглашусь, что он был леди Гилии безразличен, про его чувства же мы теперь не узнаем. Злоумышленникам рыцарь был не нужен, его убили. Куда увезли госпожу, не знаю, возможно, скоро это прояснится.

— Погоди, Ларг, — Трей поспешил поспорить с приятелем. — А как же черные орки? Среди тех, кто напал на наш лагерь в Белигарде, были зеленые. Но никак не черные.

— Чего проще, вымазал морду сажей и готово, — нашелся десятник. — Мы же к ним не приглядывались.

— Как бы сказал князь Ва'Дим, давайте мыслить логически, — произнес я, обдумав версию молодого наёмника. — Кое-что не сходится, друзья. "Волчьи головы" совсем не из этих мест. Город Волкодав, где собирался тот отряд, расположен ой как далеко. Через Проклятые Земли надо пройти, это если по прямой. Да и орки, хоть чёрные, хоть зелёные, им не союзники, а первейшие враги. Опять же из-за расположения родного города на границе степей.

— Мастер Нарин, на лагерь ведь пошла огромная толпа, в которой были наёмники из разных отрядов, — тут же возразил Ларг. — Я сопровождал леди Гилию в суд, знаю, о чём говорю. Ты уверен, что среди них не нашлось местного? Собралась шайка, вышвырнутая из своих отрядов, в которой кого только не было.

— Может, ты и прав, — я в задумчивости намотал бороду на кулак. — Только сомневаюсь, что сброд из бывших наемников способен на что-то большее, чем напасть на лагерь ну или на темной улице ткнуть ножом под ребро. Такие головорезы обычно не отличаются глубоким умом. Случайно встретив, они обязательно постараются отомстить, но что-то продумывать и куда-то специально ехать, дабы совершить возмездие, вряд ли станут. И ещё мне не дает покоя обнаруженное тело рыцаря. Как его убили?

— Тут-то как раз все легко, — подал голос Трей, которому давно хотелось вставить слово. — Колдовство. Хотя среди наёмников маги — не частые спутники, так, по крайней мере, я понял, но у орков в отряде всегда найдется шаман. Ларг, видимо, прав, и дело не обошлось без зеленомордых. У них же колдуны куда сильнее, чем у их чернорылых сородичей.

— Стой! — раздался меж тем негромкий голос Ва'Лета.

— Удивительно, я думал, этот варвар только рычать подобно троллю умеет, — пробурчал Трей, опуская поводья.

Оказалось, вернулся герцогский следопыт. Он сообщил, что следы вывели на большой торговый тракт. Вот и решили доложить Рохмарду.

Ну что же, на тракт, так на тракт. Какая нам разница, где преследовать похитителей. Так даже лучше, чем в лесу и средь холмов. На ровной дороге меньше шансов окончательно отбить себе задницу.

Продолжение от 13/02/2015

Жимар. Маг

Прав был Астенор, когда говорил, что молодого рыцаря убили с помощью магии. Но, помоги боги, я никак не могу понять, в чем тут дело. И остатки следов в ауре не дают никакой подсказки. Вот читал я в книге, подаренной мне князем Ва'Летом, об одном древнем шокарском заклинании, настолько древнем, что оно и не сохранилось, известно лишь, да и не совсем точно, к чему оно приводило. Называлось это заклинание "выпивание души". Но ведь ясно в книге говорится, что оно пропало, никто не помнит, как его произносить. Да если и нашёлся бы тот, ко сумел восстановить, это, несомненно, сильный маг, а такие на бедных рыцарей точно не охотятся.

Там ещё было сказано что-то про демонов, проклятия. Невольно напоминало сликовников, хоть имя их покровителя и не называлось. Однако, насколько мне известно, служители проклятого божка не владеют подобным. Иначе пользовались бы они им направо и налево, убивали неугодных королей да императоров, а то и эльфийских лордов.

Но, может быть, я с испугу возомнил невесть что? У страха, как известно, глаза велики. И так совпало, что, пока герцог пировал с гостями, я как раз читал эту книгу, пытаясь понять тонкости искусства имперских коллег. Ведь что мне на пиру делать? Обычные вино и пиво не подходящие для нашего брата напитки, а слабых эльфийских у герцога не подавали. Отведал я кабанятины да и ушел тихонько из-за стола, поблагодарив перед этим хозяина. И даже не гадал, что через пару часов в мою комнату постучится Ва'Лет и произнесет:

— Аграстей убит, Гилия пропала. Жимар, надо ехать!

Теперь, когда мы выбрались на торговый тракт, ведущий из владений Рохмарда в земли его формального суверена короля Гримбольда, я все думал, что же меня смущает. Что здесь не так? Вспомнив совет своего старого наставника, я попробовал размышлять с самого начала.

Итак, во время охоты сэр Аграстей и леди Гилия, вместо того чтобы поехать за всеми в дубраву и бить кабанов, отправились совершенно в противоположную сторону. И, как сообщил Фокс, ехали спокойно. Следы их коней он видел отчетливо. Будь это иначе, полулис бы заметил.

Но что могло заставить нашу наместницу поехать с молодым рыцарем? Вот только не любовь, что бы другие там ни говорили. Да, Аграстей увивался за ней, как плющ, хотя ночи проводил со служанками. Но Гилии он был безразличен, я хоть и не маг разума, но это можно понять и не будучи таковым. Как он однажды полез к нашему Младшему Цвету Сердца Леса с поцелуем и получил пощечину я видел. Как раз в герцогскую библиотеку направился. Ещё подумал тогда, что сэр Аграстей от вожделения совсем голову потерял.

Но, проклятье, что тогда заставило их поехать вместе? Рыцарь что-то узнал важное, о чем непременно должен был сообщить? Или показать? Это похоже на правду. А что потом? В том месте, где найден был труп молодого рыцаря, не было следов других лошадей, кроме коней Аграстея и Гилии. Что же это значит? Они ехали, на рыцаря воздействовали заклинанием, и он умер. Бред. Если те чары с выпиванием души и стали кому-то известны, то на расстоянии они не действуют. Ведь не думаю же я, что эту магию освоила Гилия? У неё и магических способностей нет. Да каких магических, даже ведьмой она не станет.

Стоп, а если рыцаря убили в другом месте, хотя бы там, где начинались следы уже других коней, а труп подбросили? Эх, надо было Фоксу и Астенору не только по тропке ехать, а окрестности прочесать. Оруженосцы же, как тело рыцаря обнаружили, сразу в замок повернули. Скорее всего, моя версия не так уж и неправильна. Получается, ехали сэр Аграстей с леди Гилией, кого-то встретили. Юношу убили, девушку забрали. Вот только кто? Одно могу сказать наверняка, это точно были не черные орки. Никаких следов их пребывания на этой дороге нет. Это я как маг говорю, пусть и не самый великий, а точнее один из слабых.

— Тревога! -послышался впереди чей-то голос.

Это один из людей герцога. Похоже, засаду обнаружили. Похвалю Рохмарда, не зря своих ловчих в разведку пустил. Так, где там мой амулет? Магическое подкрепление не помешает.

Ва'Лет. Северный князь

Хвала Во'Дану, наша ночная прогулка оказалась короткой. Мне всякие мысли в голову лезли. И то, что нас из замка специально выманивали, чтобы его захватить. И наоборот, чтобы расправиться с нами или с герцогом, в чистом поле, под покровом ночи. Вполне логичное объяснение, ведь ни Гилия, ни Аграстей сами по себе никому не нужны. Потом я подумал, что долгое пребывание в Казгарде, помноженное на захват нашего родового поместья Ва'Буром, не пошло на пользу везде заговоры мерещатся. Оказалось, все несколько проще, хотя я так и не понял, кто и зачем похитил Гилию.

Посланных герцогом на разведку обстреляли из-за деревьев. Одному не повезло, стрела попала в шею, парень явно не жилец. Остальные рванули назад и подняли тревогу. Мы пустились в погоню. Жимар как-то заставил наши факелы светить ярче, чем это бывает от обычного огня. А Рохмард велел поджечь пару деревьев на обочине дороги. Так что вскоре стало видно, как несколько человек в темных плащах куда-то скачут. Чуть позже они свернули с тракта на тропку, а потом вдали показалась невзрачная хижина. Наши противники ничего и предпринять не успели, как получили стрелы в спины. Кто умер сразу, кто успел достигнуть дома, но это им не особо помогло. Ведь нас было больше.

Когда мы ворвались в хижину, то увидели там связанную Гилию. Хвала богам, уже внешне было видно, что девчонка не пострадала. Охраняли её несколько охламонов разбойничьего вида, которых схватили люди герцога. Завтра разберемся, в чем тут дело. Теперь же в замок, надеюсь, там все в порядке.

Мы тронулись в обратный путь. Девчонку положили на попону, привязанную меж двух лошадей. Гилия была в каком-то забытье, смотрела на всех безучастным взглядом, словно не понимала, что с ней и где она находится. Осмотревший её Жимар что-то проговорил про чары, зелье и прочее колдовство. Никогда не понимал магические термины. Единственное, что было мне понятно, девчонка придет в себя, скорее всего завтра или через день. Ну а пока лучше оставить её в покое.

Но, Во'Лок раздери, что же случилось? Я так и не смог придумать более-менее правдоподобную версию. Разве что молодой рыцарь повинуясь чьему-то приказу хотел заманить Гилию в ловушку, а потом от Аграстея избавились, поскольку он стал не нужен. Но тогда непонятно, почему он решил сотворить свое злое дело только сейчас? Ведь он был в нашем отряде очень долго, и ничего не выдавало в его поведении коварных замыслов. Стоп, а украденные эльфийские скакуны? Мог ли быть он причастен к этому делу? Скорее всего нет, магических способностей у юноши не было вовсе, а там на конюшне точно чародей орудовал, причём сильный.

Мои размышления прервал голос герцогского следопыта. Кого-то ещё обнаружили.

— Князь Ва'Лет! Надо же, какая встреча. Герцог Рохмард? Я как раз следую в ваш замок.

Маг Белазир. Тот самый, что вылечил сэра Лотиана, не смог восстановить письмо, адресованное мне князем Ва'Димом и попал в смешную историю с зачарованными скакунами. Что же его сюда привело? Уж не новости ли про тех самых лошадей?

Продолжение следует...