Заклёпки и бабочки

Через пятьдесят с лишком вёсен после начала работ, тяжелый труд был успешно завершен. Всё это время островитяне как могли, мешали укреплению побережья, но особых успехов в данном начинании не добились. Вояки на суше они были так себе, и представляли опасность лишь тогда, когда им удавалось напасть неожиданно. Или же на море, где они чувствовали себя полностью в своей стихии. Пару раз обломав зубы о ставшее теперь неприступным закатное побережье, островитяне попробовали высадиться в иных местах, но нигде не преуспели. В полночном море путь им преградили ледяные поля, угрожающие раздавить тонкую корабельную обшивку. А на полуденном побережье они с досадой увидели вдоль всей береговой полосы цепь крепостей, тогда ещё возводимых, но уже с установленными камнемётами, накрывающими прицельными выстрелами любую сажень омытого прибоем песка. На выбор. С тех пор осенью море всё реже покрывалось парусами разбойников, а самих парусов становилась всё меньше и меньше. Потом и вовсе одиночки стали приплывать. Пройдутся взад-вперёд вдоль берега, внимательно разглядывая укрепления в зрительные трубы, и уплывут восвояси, так и не рискнув высадиться.

Правление государя Перка II, сына Перка I, впервые за историю Бореи прошло мирно и впоследствии получило название "золотых вёсен". Народ осмелел и стал всё активнее заселять пустующие закатные земли. Распахивались поля, строились деревни, возводились города — страна богатела, вознося искреннюю хвалу недавно столь ругаемому Перку I. Время шло, и о разбойниках с Туманных островов постепенно стали забывать, а дозор за морем забросили окончательно. И тут островитяне вновь напомнили о себе.

Однажды корабль туманников довольно долго курсировал вдоль берега, спокойно выбирая удобное место. Дождавшись ночи, с борта спустили шлюпку, та подгребла к скалам, в замеченную засветло расщелину подсадили ловкого малого, тот вскарабкался по скале наверх и скинул вниз прихваченную с собой верёвочную лестницу. Не издавая ни малейшего шума, вся команда влезла на скалу, прошла в сторону замеченного днём дыма, окружила спящую деревеньку и молниеносно напала. Уже в предрассветных сумерках островитяне спустили на верёвках в шлюпки захваченную добычу, съехали по канатам сами, и уплыли, всячески похваляясь своей удачливостью. Конечно, сам по себе один подобный наскок не мог представлять для державы особой угрозы. Но недаром существует поговорка "лиха беда начало". Прозвучавшие в портовых тавернах хвастливые россказни полупьяных моряков об их удачном набеге и о серебре, прихваченном из капища язычников, не могли не пробудить зависть у слушателей. Кто-то верил, кто-то сомневался, но среди уверовавших сыскался один капитан торгового судна, как и все островитяне, при случае не чуравшийся разбойного промысла. Пользуясь отсутствием в данный момент какого-либо фрахта, он, не долго думая, собрал команду и в начале лета отправился в путь. Благо современные парусные суда уже могли ходить под острым углом к ветру, и дожидаться осени с её попутными ветрами не было никакой необходимости.

Сходил пусть и не шибко удачно, но и не сказать, чтобы совсем впустую — привёз пятерых девок и немного серебра. Может, он сумел бы захватить и больше добычи, но не удалось захватить деревеньку спящей. В ту ночь дикари праздновали какой-то языческий праздник, прыгали через костёр и пускали венки по реке. Вот народец и успел попрятаться кто куда. Долго задерживаться в той деревне показалось опасно. А ну как кто-то из убежавших сумел предупредить окрестные поселения? Тут и к ворожее ходить не нужно, и так ясно, что вскорости следует ждать появления вооруженных всадников. А биться с регулярным войском в планы капитана не входило. По возвращении капитан передал девок уходящим в Увейд торговцам для продажи в гаремы, серебро положил в банк и стал искать компаньонов для нового похода.

В портовых кабаках ещё не успели затихнуть разговоры о первом удачном походе к Борейским берегам, как тут появился экипаж второго судна, так же неплохо прогулявшийся за океан. Нашлись и седенькие старички, которые за кружку забористого эля готовы были поведать всем желающим о своей бурной молодости и о сокровищах, которые таит в себе Борейская земля. Неудивительно, что капитан довольно быстро отыскал себе единомышленников. Теперь уже четыре судна отправились в сторону восхода, и все четыре вернулись с добычей, ощутимо превосходившей прежнюю. Тем самым посрамив скептиков, пророчивших походу неудачу.

По примеру первых двух походов, команды высаживались на берег в вечерних сумерках. Сумев захватить сонными две деревни, островитяне вошли во вкус и на следующую ночь овладели ещё двумя поселениями, уже более крупными. Перетаскав добычу на корабли, пираты сочли, что в трюмах осталось слишком много свободного места, которое следовало бы заполнить. Как говориться, аппетит приходит во время еды. Посовещавшись, джентльмены удачи собрали по деревням всех лошадей и, частью на телегах, частью верхом, отправились повеселиться в уездный городок. Хоть и говорят, что моряки плохие наездники, но до Озёрного добрались все. Правда, богатых трофеев в городе захватить не удалось, как и жителей. Видимо кто-то из селян сумел ускользнуть от заморских гостей, и успел предупредить городские власти о набеге туманников. Зато порадовала украшенная ленточками тропинка в лесные дебри, приведшая корсаров к языческому капищу. И волхв там попался на удивление сговорчивый — ему только пятки над костром слегка подогрели, и он сразу указал места с зарытым серебром.

Возвращение кораблей в родные порты триумфальным нельзя было назвать, хотя шуму оно наделало много. Туманные острова вдруг задались вопросом " это ж сколько богатств успели накопить дикари за последние полста лет?", а монета в чужом кармане всегда воспринималась островитянами как вопиющая несправедливость. И только малая часть жителей королевства задумались: "а почему, собственно, наши корабли перестали туда ходить? Наверняка была какая-то причина". Но их голоса не были услышаны, зато в каждом из многочисленных портов островного архипелага готовились к походу на восход по одному-другому судну.

Тем временем тревожные вести из закатных земель достигли ушей правящего в то время Ива III, прозванного впоследствии Суровым. Вспыльчивый по натуре, он в гневе он велел казнить наместника, который палец о палец не ударили, дабы прекратить разбой во вверенном ему уезде, а озаботился лишь спасением зажиточной части населения. Причем, вооруженную охрану беглецам предоставлял за немалую мзду. Зато государь обласкал никому неведомого Глеса, даровал ему личную родовитость и возместил все расходы, как человеку, потратившему добрую половину личной казны на организацию отпора грабителям.

Глес, в ту пору ещё довольно молодой человек, принял близко к сердцу беды жителей уезда. Впрочем, злые языки утверждали, что он больше заботился о сохранении своих личных доходов, понимая, что после повторного набега он останется без штанов, если вообще уцелеет. Как бы то ни было, и что бы не послужило причиной, но он заставил соседей вооружиться и, разбив их на небольшие отряды, рассредоточиться по прибрежным поселениям. Скупив за свой счет большое количество верховых животных, он создал мобильные отряды всадников, способных в самое краткое время придти на подмогу в то место, где начинали пылать сигнальные костры. К каждому такому отряду придавалась упряжка с поставленной на колёса метательной машиной, способной зашвырнуть тяжелую каменюку с берегового обрыва на палубу стоящего на якоре корабля. Умело нацеленный камень легко проламывал не только палубный настил, но порой и днище дырявил у неудачливого судна, проходя его насквозь. К слову сказать, после поспешного ухода войска из Озёрного, эти метательные машины были попросту брошены под навесами у опустевших детинцев.

Шесть раз пытались островитяне поживиться на территории уезда, но, потеряв два корабля, стали искать добычу в других местах, в надежде, что там правители окажутся не столь расторопны. А эти, теперь украшенные виселицами с вялившимися там под солнцем разбойниками, они стали огибать по большой дуге, не рискуя приближаться к ним вплотную. Устрашенные казнью своего соседа, правители прочих уездов сочли за лучшее перенять опыт родовитого Глеса, организовав оборону побережья по придуманному им способу. Худо-бедно, но отбиться смогли и там. Следующие три весны особых бед от островитян не было: там умер старый король и, пока туманники не выбрали себе нового монарха, им было слегка не до Бореи.

Реальная власть — как таковая — у короля практически отсутствовала, поскольку общество Туманных островов издревле было клановым. Какой-то клан сильнее, какой-то слабее, но единого лидера, способного диктовать свою волю остальным кланам, на островах не находилось никогда. Все важные вопросы решал совет кланов, на котором отстаивали собственные интересы различные клановые группировки. Они то возникали, то распадались, то обменивались членами. Чем-то всё это напоминало аптекарские весы, только не с двумя, а десятью разнонаправленными и разновеликими плечами. Перекладывание крохотной гирьки с одной чаши на другую могло никак не сказаться на положении весов, а могло так перекосить всю конструкцию, что для выпрямления ситуации потребовалось бы совершить огромное количество перестановок грузиков. А ведь все гирьки имели разный вес, и разную степень "непоседливости" в стремлении перескочить с чашки на чашку. Чтобы сохранить хоть какую-то устойчивость этой изначально шаткой системы и была нужна фигура монарха, вокруг которой создавались более крепкие клановые коалиции. Изнутри такие союзы оплетались массой договоров и соглашений, гарантом которых выступал король. Причём, каждый договор заключался только между королём и кланом, никаких третьих сторон, ибо напрямую клан с кланом вроде как не договаривался.

А тут Его Величество возьми да умри. Естественно, со смертью короля все договора оказались ничего не стоящими бумажками. В любом другом случае это было бы досадно, но не более того, если б король вовремя позаботился о наследнике. Но наследника-то как раз и не имелось. Никакого. Ни законного, ни бастарда, ни приёмного сына. Даже наследниц, и тех не сыскать. И что самое отвратительное в данной ситуации: отсутствовала сама возможность выдать подходящего паренька за якобы наследника — всем и каждому на островах было известно, что король не мог иметь детей из-за полученной в детстве травмы, лишившей его... скажем так, мужского достоинства. В юности над парнем немало потешались по этому поводу, но когда после серии "несчастных случаев на охоте" с другими братьями, он вдруг остался единственной кандидатурой на трон... Смеяться перестали, даже попытались как-то развенчать гуляющие о монархе слухи, но было уже слишком поздно.

Так что пришлось кланам выбирать нового короля. А это новый клан, максимально приближенный к трону, новые аппетиты, наконец, новая династия с неизвестно какой наследственностью. Все эти моменты требовалось учитывать. Каждый клан пытался протолкнуть своего кандидата и утопить его соперника из других кланов, рассыпались щедрые обещания и припоминались старые обиды, заключались "долговременные" союзы, которые тут же распадались. Казалось, под Туманными островами проснулся подводный вулкан, столь яростно вскипели накалённые страсти. Подкупы, интриги, распускание слухов, тайные убийства и открытые стычки — политические баталии велись по всем фронтам. Когда дело дошло до морского сражения двух клановых флотов против третьего, после которого победители тут же передрались между собой, семь самых крупных кланов нашли в себе силы сесть за стол переговоров. Чтобы успокоить одних, не насторожить других и обеспечить своим кланам максимум влияния на будущего короля, представители решили выбрать общего кандидата. Но не из их кланов, а со стороны. Из какого-нибудь слабого, отдалённого и малочисленного клана, о существовании которого старейшины на совете если и вспомнят, то лишь основательно покопавшись в памяти. Выбор пал на крошечный клан, владеющий одним единственным скалистым островком, на котором водились только горные козлы, ну и сами горцы.

На долгую весну растянулась череда бесконечных церемоний, поражающих своей чопорностью, пышностью и нудностью. Новоиспеченный монарх был бы и рад отказаться от участия в них, но увы, традиции. Пришлось ему выдержать представление кандидата совету кланов, выслушать утомительные дебаты совета, пройти процедуру утверждения. Все эти завещанные предками ритуальные танцы кандидат выдержал стоически, сохраняя непроницаемое выражение лица, как и подобает истинному горцу. Пожалуй, только коронации он был рад. Хотя бы потому, что она была последней церемонией на пути к престолу. И вот он — король, взошедший на трон под именем Герга IV.

В начале своего правления он внимательно прислушивался к советам и пожеланиям представителей "большой семёрки", пока не осознал, что роль послушной марионетки ему откровенно претит. Умный, алчный, властолюбивый, он хотел править сам, без чьих-либо подсказок. Но именно ум удержал его от опрометчивых шагов. Герг не стал выказывать своё недовольство ролью мальчика для битья и затычки ко всем бочкам. Вместо этого он принялся осторожно, исподволь, укреплять свой клан, незаметно выводя соклановцев... нет, не на первые, а на вторые роли в стране. Ибо на одной личной преданности далеко не уедешь, нужны и управленческие знания, и опыт. Молодой король готовился к долгой и упорной борьбе за власть, и своих соратников настраивал не ждать быстрого успеха. Но неожиданно для себя Герг нашел сильного и относительно надёжного союзника. Причём такого, который никогда и никем до этого момента не учитывался в качестве политической силы. Королю удалось заручиться поддержкой церковников. И далеко не рядовых священнослужителей.

По странному стечению обстоятельств, смена королевской династии совпала по времени с утерей приоритетов частью высших церковных иерархов. Если раньше духовные пастыри не влезали в дела мирские и все силы отдавали соперничеству с другой конфессией — по существу такой же церковью, лишь чуть более ортодоксальной — то, победив и оставшись единственными носителями Слова Божьего во всём королевстве, они вдруг обнаружили себя на развилке. Предыдущая цель достигнута. Какой теперь путь избрать, куда идти дальше? Одна часть иерархов считала необходимым сосредоточиться на углублённом проповедовании веры среди жителей Туманных островов, поставив себе целью создание насквозь религиозного государства. Другая часть полагала своим долгом нести Слово Божье во внешний мир.

"Наши духовные сыны переплывают моря, бывают в иноземных странах. Посему наш долг разжечь в их сердцах пламя Истинной Веры, чтобы никакие заморские еретики не могли загасить оного!" — восклицали одни.

"Нужно разнести Слово Божье по всему миру, чтобы нигде не было иной веры, кроме истинной!" — возражали другие.

"Но пламя свечи, сколь ярка она бы не была, не в силах разогнать вселенский мрак!" — привычно парировали первые. Чувствовалось, что этот спор идёт по давно накатанной колее, и обе стороны успели наизусть изучить аргументы своих оппонентов.