После информационной пятиминутки мы переключились на новости местные. Заводы в захваченных городах уже начали поставлять продукцию к потребителям в Республике. Те раненые, что были выведены из строя во время штурма первых четырёх городов, уже начали возвращаться в строй. Поставки расходников — топлива, медикаментов, боеприпасов и прочего — осуществляются точно и в срок. Патрульные силы во главе с Уильямсом шерстят окрестности на предмет пиратов, контрабандистов и прочего отребья.
После принятия кафа мы углубились в разработку плана по захвату Кеша. И, честно говоря, когда прошло пять часов, мы обнаружили, что не сильно продвинулись в этом деле. Общий план был готов, но вот о конкретике говорить не приходилось.
За это время успела смениться "ночная смена", и рубка наполнилась большим количеством людей: новый день боёв начинался. Особенно это касалось авиации, которая активизировалась как раз днём. Прибыло подкрепление и к нам — бодрая и свежая Эстерхази успела внести свою лепту в тактические ходы.
— Сэр! — Мирро, едва успевший устроиться за своим пультом, едва не вскочил на ноги. — Важная информация! Ого!..
— Что стряслось?
— Сэр, это надо видеть... Разрешите задействовать основные обзорные экраны?
"Интересненько. Что он нам показать хочет?".
— Действуй.
Пальцы мужчины запорхали по клавиатуре. Броневые створки рубки закрылись, и в образовавшейся полутьме на стене появился голографический экран. На нём тут же появилось изображение...
— Мat tvoju...
Другие разумные выразились не менее эмоционально, и было от чего. На экране отчётливо было видно, как огромный — очень огромный — корабль приближается к планете, на фоне которой замер флот.
— Сэр, трансляция идёт от Селонии! Какой-то придурок висит в сотне километров от места событий! — сообщил довольный Кристен.
— Они пригнали дредноут "Доверитель"? — Сумераги недоверчиво повернулась ко мне. — Как это вообще возможно? Я не говорю о дипломатических сложностях: как удалось незаметно пригнать к Селонии "Доверитель"? Это же медленное корыто, отследить которое не составляет труда.
Я внимательно всмотрелся в изображение.
— А это, господа, совсем не "Доверитель". Посмотрите — хвост длиннее; и вон, снизу — бронирование реактора выступает. — я припомнил одни из разговоров с Лирой Блиссекс, — Это модернизированный дредноут "Доверитель", под названием "Наставник". Улучшенный гипер, орудия... Сепаратистам будет весело...
— Противник открыл по кораблю огонь! — взволнованно возвестил Калген.
Я тоже слегка вздрогнул. Страшное зрелище — по одному республиканскому кораблю ведут огонь две сотни кораблей противника. Даже с такого расстояния было отчётливо видно, как по щиту дредноута растекаются заряды вражеских выстрелов. По нему стреляли все — и "Щедрости" передового дозора, "Бунтари" и "Инсургенты", а из-за далёких строений орбитальных верфей медленно вылазит дредноут Сепаратистов...
В бытности мою студентом — когда-то где-то на Земле — я частенько слышал шутку, что мол, боеготовность России в период с первого по четвёртое января равняется нулю. Анекдот так себе, но улыбаться заставлял всегда. К чему мне это вспомнилось? Да к тому, что если бы кто-то — например, Йюужань-Вонги — решил напасть на нашу Галактику именно сейчас — то это был бы идеальный момент. Наверняка подавляющее число тех, у кого есть хоть какие-то средства связи и приёмные антенны, а также мало-мальские экраны или приёмники, уткнулись в них, следя за происходящими событиями. А посмотреть было на что...
"Наставник" вышел из гипера километрах в ста пятидесяти от противника. Примерно половину расстояния до них он просто летел, не открывая огонь. Должно быть, выдержка у его командира железная: изображать из себя мишень не так то просто. Однако, сколько бы противник не попадал по дредноуту — все его выстрелы растекались по щиту.
А затем республиканский корабль открыл огонь...
Передовой отряд КНС — что-то около сорока "Щедростей" — был сметён в мгновение ока, за каких-то четыре залпа дредноута. Ничего удивительного, если вспомнить, что на обновлённом корабле больше двух тысяч турболазеров, тысяча из которых вполне себе может вести огонь по курсу движения. Такой резкий отпор привёл к тому, что на мгновение огонь Сепаратистов прекратился... Чтобы стать ещё яростнее и сильнее.
Всё новые и новые корабли КНС втягивались в сражение, но только лишь затем, чтобы погибнуть от огня "Наставника". "Покоритель" Сепаратистов — кажется, его название "Злоба" — ускорился, и выдвинулся вперёд. Его полтысячи турболазеров начали грызть защиту своего визави... и вскоре он добился успеха: щит республиканского корабля пал. Впрочем, это было не особо существенно, учитывая пятнадцатиметровую броню куатского корабля. А вот "Покоритель" был пожиже, и, в свою очередь, лишившись дефлекторов от массированного обстрела, начал получать повреждения — быстрее и серьёзнее. В какой-то момент казалось, что песенка его спета. Однако, атака четырёх "Инсургентов", зашедших сбоку, заставила канониров "Наставника" перенести огонь на них. Ну ещё бы — те подошли на сраных десять километров, где разница между мощностью орудий Республики и КНС существенно снижается.
И пока "Бунтари"-переростки погибали, "Покоритель", дымя во все стороны и теряя целые куски обшивки, учапал обратно за верфи, а потом и вовсе — слинял из системы. Поэтому последняя фаза боя больше напоминала избиение. Многочисленные, но слабые корабли ничего не могли сделать "Наставнику"; да, он тоже получил повреждения — однако из-за огромных размеров на общем фоне корабля всякие взрывы выглядели игрушечными, а повреждения — незаметными...
Вскоре последние оставшиеся корабли КНС поспешили покинуть систему. И тут же к Селонии начали прибывать корабли Кореллианских Сил Безопасности вместе с республиканскими кораблями...
— Ура! Победа! — кто-то в рубке почти прокричал эти слова, и народ кое-как отлип от экрана. М-да... Что-то многовато людей-нелюдей в рубку набилось. Почти весь штаб, ученицы, свободные от вахты офицеры...
— Это ещё не победа. Так, перехваченное тактическое преимущество, — Ли Норьега как всегда скептически отнеслась к ура-настроениям, — Вот когда дроидов выбьют и с планеты, и с верфей — вот тогда и будет победа.
— Это будет очень сложно, учитывая особенности планеты, — Таллисибет задумчиво потёрла лоб, — Кажется, в ВАР всего семь или восемь легионов, пригодных для использования на водных мирах. Я подразумеваю имеющие необходимое оборудование и готовые выдвинуться по первому приказу. В космосе будет чуть легче — однако размер верфей уже сам по себе влияет на время боя.
— Так, ладно. Кино закончилось — все разошлись по своим местам, — я жестами повторил свои команды. Народ, ворча, потянулся из рубки. Повернувшись к штабным офицерам, я поинтересовался: — Ну что, продолжим работать, или как?..
* * *
Пара Сенатских Гвардейцев синхронно козырнули, и, развернувшись, направились к аэроспидеру. Собственная охрана Амидалы — почётный взвод ополчения Набу — был представлен только капитаном Панакой. Другие набуанцы сейчас находились в специальных помещениях Дома Пятьсот, так как сопровождали её исключительно вне Корусанта, а охрана самого здания осуществлялась специальной службой. Однако, на взгляд Падме, даже такая охрана была чересчур обременительной. Рассеянно кивнув гвардейцам, женщина направилась к турболифту, ведущему в её покои.
— До завтра, сенатор, — Панака поклонился ей и дождался, пока створки турболифта закроются.
— Доброй ночи, — пробормотала она в ответ.
Денёк выдался не из простых. Заседание в Сенате затянулось почти на десять часов — целая прорва времени, наполненная пустопорожней болтовнёй и никому не нужными разговорами. Однако, за всем этим было необходимо следить — малейшие нюансы речи того или иного сенатора могли сказать о многом: о его взглядах на текущую ситуацию — не то, что он подразумевает, а то, что думает; о возможности дальнейшего диалога в зависимости от текущих нужд; о том, членом какой фракции данный сенатор является в данный момент, и не является ли его речь объявлением о переходе в другую группу.
А ведь завтра предстоял не менее насыщенный день, отделённый от этого всего лишь несколькими часами отдыха. Однако, в отличие от множества других дней, сегодняшний вечер был особенным. Амидала с радостью стремилась домой. Ведь там её ждут.
И верно — едва она вошла в апартаменты, как оказалась на руках у Энакина.
— Падме!.. Если бы ты знала, как я устал тебя ждать.
— Ну прости, — с шутливой строгостью ответила женщина, нежась в объятиях своего мужа, — Ты ведь знал, кто я такая, когда брал меня в жёны. И, уж если на то пошло, то ждать тебя гораздо хуже.
— Не скажи. Я тут со скуки попросил Эр-Два включить трансляцию из Сената... В общем, я даже уснул, — Скайуокер донёс её до дивана, куда бережно опустил, после чего направился к бару, — О чём вы там вообще говорили?
— Энакин, ну как это можно было не понять? Мы обсуждаем законопроект "О гражданстве", ну, тот, который подразумевает предоставление прав граждан Республики всем клонам, находящимся в армии.
— Так хорошо же. Парни это вполне заслужили, — Энакин пожал плечами, чуть не разбив бокалы, однако ему удалось спасти содержимое. Сев на краешек дивана, молодой человек протянул ей бокал с вином.
— Дело совсем не в том, заслужили они это или нет! — Амидала пригубила напиток, — Дело в том, что каждый сенатор желает высказаться по этому поводу, и что гораздо хуже — выторговать что-то для себя. Да и то, с какой настойчивостью его продвигают сенаторы Чо и Маверик — обе из партии канцлера — настораживает.
— Ты думаешь, в этом есть какой-то скрытый смысл? — Скайуокер картинно потрогал ей лоб, — Кажется, ты переутомилась. Да и Канцлер не такой человек, чтобы использовать подобный законопроект во вред Республике... Постой, ты хочешь сказать, что не поддерживаешь это предложение?
Амидала поняла, что чуток перегнула палку.
— С чего ты взял? Я просто негативно отношусь к затягиванию процесса; уже давно можно было перейти к более насущным проблемам, например, к ситуации в Кореллианской системе.
— Мне казалось, тамошний сенатор... Иблис вроде, категорически высказался о том, что "мы сами с этим разберёмся".
— Да, но от этого проблема не решится. Благо хоть, что джедаи быстро отреагировали... Однако вмешательство Куата — палка о двух концах, и появление их дредноута вызвало вал критики и жарких споров... Опять бесполезные сотрясания воздуха. Сколько полезного можно было сделать за это время.
— Полагаю, если бы все Сенаторы были как ты, война была бы давно выиграна, — Энакин ласково провёл ладонью по её щеке.
— ...Войны не было бы вообще, — поправила его Падме.
— А что ты предлагаешь? Сдаться, что ли?
— Во всяком случае, мирный договор был бы...
— Извини, но это невозможно. Ты и сама понимаешь, почему.
— Да, я понимаю. Но не могу же я смотреть на всё происходящее безучастным взглядом?
— За это я тебя и люблю. Кстати, о пустых разговорах... Может, займёмся чем-нибудь более полезным? — Энакин без предупреждения вновь подхватил её на руки, и направился в спальню.
Она засмеялась, но сил сопротивляться не было, да и не хотелось.
— Нет ничего, что мне хотелось бы больше, чем оставаться здесь с тобой весь день, но... А тебе разве не следует тренировать своего ученика? Ей то ты время хоть уделяешь?
— Наглый поклёп, — запротестовал он. — Она вообще-то большая девочка. Я дал ей инструкции, и она, несомненно, следует им. Это очень важная часть обучения падавана.
Женщина изобразила насмешливую гримасу.
— Очень важной частью обучения, я так думаю, ты пренебрег.
— Это несправедливо, — возмутился он, продолжая свой медленный путь в спальню. — Если я когда-то и не слушался Оби-Вана, то только когда он был неправ.
— Похоже он частенько бывал не прав, — возразила она, затем хихикнула. — Я вот задаюсь вопросом, не будет ли твоя ученица думать тоже самое и о тебе?
— Она вполне самостоятельна, — сказал он. — Во всяком случае, она знает, что ей на пользу, а что нет.
— О-о-ох, какой строгий! Ну чего ты медлишь — иди быстрее...
* * *
Солидный возраст графа не создавал ему никаких особых неудобств: в свои восемьдесят с небольшим он выглядел намного лучше, чем большинство людей в его возрасте. Граф пребывал в великолепной физической форме, его чувства были остры, как в юности, а что до здоровья, то он никогда не жаловался даже на простуду. Джедаи вообще редко болеют, другие одарённые, в том числе ситхи — тоже.
И только сейчас, согнувшись в поклоне перед фигурой своего учителя, он почувствовал тяжесть прожитых лет. Даже в виде голограммы мерцающая фигура Дарта Сидиуса — жуткая смесь синего цвета и теней — довлела над ним, заставляя осознавать всю ничтожность своего существования, и, казалось, сдернула с него мнимую молодость, оставив лишь хрупкие кости, изношенные суставы и бугристые вены. Так бывало уже не раз, когда он отчитывался перед Владыкой.
— ...Поражение у Селонии — довольно неприятный факт. Однако, мощи дредноутов Куата сложно что-либо противопоставить. Хорошо уже то, что Ассаж удалось увести "Злобу" из сражения, иначе мы бы потеряли единственный наш крупный корабль...
— Настойчивость джедаев стала неожиданностью не только для вас. — голос Сидиуса хоть и был твёрдым, однако в нём ощущалась усталость. — Я надеюсь, что сопротивление наземных сил будет более успешным?
— Несомненно. Джедаям хоть и удалось установить господство флота, но так просто уничтожить миллион дроидов на верфях и двадцать на планете им не удастся. Кроме того, системы обороны Селонии не были повреждены при захвате и находятся в нашем полном распоряжении.
— Чудно. А теперь, граф, доложите о ситуации с муунами.
"Откуда он узнал?" Дуку не стал спрашивать.
Дарт Сидиус знал. Он всегда все знал.
— Они подумывают о радикальных шагах, — ответил Дуку. — Заявляют, что готовы пойти на крайние меры, если ситуация у Майгито не будет взята под наш контроль. На данный момент отряды Викта уже заняли большинство из городов, а также ведут штурм столицы. Ещё пара месяцев — и Майгито падёт. Муунов очень беспокоит такой исход дел; Сэн Хил требует решительных шагов с нашей стороны. Они настроены решительно, так что я бы рекомендовал оказать помощь защитникам планеты...
— Нет! — резко сказала мерцающая фигура. — Длительное столкновение слишком сильно разрушит эту планету, после чего она перестанет представлять из себя что-либо стоящее. Она может быть нам полезной только в том, чтобы ослабить Банковский Клан и перейти к реализациям наших проектов... Впрочем, вы всегда можете сказать им продолжать сражаться. Пообещай им подкрепления — скажи, что готовится флот вторжения. А пока — отправь небольшую эскадру для отвлекающего удара.
— Пятьдесят-шестьдесят кораблей, под управлением дроида?
— Это будет в самый раз. — Сидиус чуть заметно кивнул.
— Я осмелился начать приготовления к такому удару ещё несколько дней назад, — сообщил Дуку.
