"Искусство войны". Главы 51-75

Глава 51

Не всё, что колеблется, падает.

(М. Монтень).

* * *

Наверняка, со стороны это выглядело если не смешно, то уж точно странно: бегущая по полутёмному коридору, пол которого был усеян мусором, обломками дроидов и телами клонов, молодая девушка, крепко сжимающая в своих руках монструозного размера бластерную винтовку, тяжёлую даже на вид. Впрочем, стороннему наблюдателю здесь было нечего делать: всё-таки Салукемай не такая уж и населённая планета; те же разумные, кто всё же находился на ней, поддерживали КНС, и были враждебно настроены против Республики и Ордена. Так что скорее всего они не стали бы просто наблюдать за ней, а пальнули бы из бластера...

Именно такие посторонние мысли сейчас крутились в голове Тер-Муркан. И, честно говоря, она была рада таким мыслям — они отвлекали её от тревоги за учителя. Тот несколько десятков минут назад послал тревожный сигнал, и с тех пор не выходил на связь. Насколько она знала, Скайуокер с двумя взводами клонов из роты "Торрент" направился по какому-то следу; по какому, учитель не сообщил, но догадаться было не трудно. После падения Внутреннего Города все силы были брошены на поиски Соры Балка.

Мятежный джедай атаковал штаб Республиканских сил в тот момент, когда там находился только магистр Оппо Ранцизис. Другие же джедаи — магистр Винду, мастера Джейсел и Секура, и она с учителем — штурмовали штаб вражеский. Они его взяли, но... Не успели они выключить клинки, как к ним по связи пробился один из выживших офицеров. Он то и сообщил, что викуэй убил джедая. А ведь они только недавно узнали о гибели наутоланина, магистра Кита Фисто... Все были потрясены случившимся, и не сразу кинулись в погоню; поэтому Балку и удалось уйти из разгромленного штаба, но с планеты тот не сбежал. Блокада, установленная командором Сагоро Отемом, была непроницаемой. И вот, после почти двух суток поисков, они могут найти Тёмного Аколита. Точнее, его уже нашёл её учитель. Тревога, охватившая всех без исключения джедаев, подтверждала эту теорию. Только бы не было поздно...

Следом за ней, дыша в затылок, бежал Скорч; вот только его руки сжимали совсем не карабин или винтовку, а световую пику. Клон в первый же день отобрал её у одного из клонов-моргукаев, когда потерял в рукопашной свой карабин. Точнее, его разрубили всё той же световой пикой. Но вот достать самого владельца не смогли. И теперь клон щеголял этим не совсем привычным оружием, попутно заставляя Скайуокера "показать приёмчик". Энакин пробовал бурчать что-то вроде "сначала неправильный падаван, теперь неправильный клон. куда катится мир...", но в итоге махнул рукой и показал клону азы владения световым оружием. Впрочем, световая пика не требовала особого мастерства — с ней мог справится любой неодарённый.

Естественно, что кое-кто оказался против. Магистр Винду, заметивший "это непотребство", в ультимативной посоветовал клону отказаться от этого оружия на основании того, что только джедаи могут носить такие клинки — и это при том, что джедаи не пользуются пиками. Однако Скорч его проигнорировал, выдав парочку едких замечаний.

Отношения этих двоих не задались с первого же знакомства. На совместном совещании Скорч, привыкший давать советы — иногда странные, но иногда и полезные — довёл коруна до кипения своими предложениями и критикой предложенных джедаем решений, по сути откровенно высмеяв. Когда же Винду начал отчитывать клона, тот совершенно спокойно повернулся к стоящей рядом Айле Секуре и поинтересовался: "интересно, если ему на лысину плюнуть — он зашипит или нет?". В общем, с этими двоими было сложно...

Упомянутый магистр вместе с другими джедаями и клонами во главе с капитаном Рэксом бежали чуть позади, немного отстав в переплетении коридоров.

Поэтому именно она со Скорчем после долгого бега первыми прибыли в небольшой ангар, выдолбленный в естественной стене города. Наверняка с противоположной стороны вход не был виден, а вот с внутренний вполне отчётливо просматривались подъёмные механизмы небольших ворот. Напротив них замер кореллианский фрахтовщик серии YT. Какой точно, Этэйн сказать не могла: миллионы таких аппаратов бороздили Галактику...

На полу ангара в различных позах замерли убитые клоны; десятки уничтоженных дроидов, пара убитых моргукаев и отметины на стенах указывали на жаркий бой. Падаван прислушалась к своим ощущениям, и бросилась в нужную сторону. Обежав корабль, она обнаружила учителя, сидящего рядом с опущенным трапом корабля.

— Учитель, вы в порядке? — девочка бросилась к нему, на ходу кладя свою винтовку на пол.

Скайуокер поднял голову. Взгляд молодого человека был усталым. Девушка начала осматривать его, и тихо ойкнула. Одна из кистей человека отсутствовала. Впрочем, Тер-Муркан тут же успокоилась. Обрубок не оканчивался обгорелой плотью — из остатков протеза учителя торчали только провода.

— Более-менее, — выдавил Энакин.

Тут помещение наполнилось звуками шагов: остальная группа прибыла в ангар. Клоны из роты тут же рассредоточились по помещению. Часть начала осматривать убитых. Рэкс вместе с джедаями подошёл к ним; осмотрев джедая, клон молча протянул тому фляжку с водой. Джедай с радостью её принял.

— Скайуокер, — Винду огляделся. — Что произошло?

— Один из пленных указал на этот тоннель, сообщив, что он ведёт к ангару, и что по нему недавно кто-то прошёл. Следы на полу это подтвердили... Ну, пыли там много было. Я решил, что это Балк... и оказался прав. Он был здесь, рядом с кораблём. Я подумал, что он собирается улететь. Только... Это оказалось ловушкой.

Секура опустилась на корточки рядом с Энакином.

— Где он?

Вместо ответа Скайуокер указал на Скорча, который склонился над кем-то у дальней стены ангара. Встав, клон пнул тело, и направился к ним.

— Готов, ублюдок. Отличный удар, генерал Скайуокер.

Магистр Винду молча отправился к телу викуэя, замерев над ним неподвижной статуей.

— Спасибо, — Энакин попробовал улыбнуться, но тут же поморщился, схватившись за бок.

— Учитель, вы ранены? — девушка вновь накинулась на него, начав ощупывать.

— Ой, ладно... ну, потрепал он меня сильно. Почти зажал у той стены. Я уж думал всё... Но тут пришла идея — я и подставил под его удар руку. — Энакин продемонстрировал остатки протеза, — На миг это задержало его.

— Ты справился с Сорой Балком? — недоверчиво переспросила Сиан Джейсел. — Как такое могло произойти?

— А вы не рады? — буркнула Этейн. Эта деваронка порой была чересчур надменна.

— Нет, что ты. Просто... Сора Балк — один из лучших мечников Ордена... был. Да и... — женщина оглянулась на Винду, — Как никак, он обучался у Мэйса, и владел Ваападом.

Энакин как-то зло усмехнулся.

— Ну, Викт мастера Воса вообще из бластера застрелил, а ведь тот тоже был не последним в фехтовании. Чем я хуже?

Девушка сокрушённо качнула головой — но так, чтобы другие не заметили. И чтобы учитель уж точно не заметил. В последнее время у него появился этот пунктик насчёт "чем я хуже?". И вызван он был многочисленными сообщениями и обсуждениями в Голонете. Этэйн знала, что в первые месяцы войны имя Энакина часто упоминалось в связи с военными победами. И хотя джедаям не стоит таким кичится — всё же она понимала, что такое внимание было приятно Скайуокеру. Однако всё изменилось, и теперь с экранов звучало имя мастера Викта. Надо было отдать ему должное: всё, что про него говорили — он заслужил. Но... какая-то часть девушки снедалась лёгкой обидой: ведь не её учителя считают лучшим генералом.

— Нужно сообщить Совету. — Секура поднялась и направилась к выходу, — Я позабочусь об этом.

— Хорошо, — Сиан кивнула. — Я разберусь с... последствиями боя. Нужно забрать тело Балка и его меч.

— А мы пойдём в лазарет, — подхватила Этэйн, помогая учителю подняться.

— Да. От отдыха я бы не отказался, — поддакнул учитель. Но это было совсем не в его духе. "Досталось ему сильнее, чем он хочет признавать".

* * *

— ... И помните, полковник: от успеха вашей диверсии зависит очень многое. Кроме того, это отразиться и на вашей карьере, Ванко. Справитесь — и считайте, что звание генерала у вас в кармане.

— Не беспокойтесь, сэр. — Ив оскалился, — Мы готовы отправиться туда и взять этого ублюдка.

Я лишь молча кивнул. Сомнений в его словах у меня не было. Полковник основательно подготовился к проникновению на вражескую территорию. Теперь его и пятерых его людей трудно было отличить от наёмников-мандолорцев. Сам полковник Ванко, будучи командиром ракетных десантников и так щеголял в мандалорских доспехах — клоновские ему были маловаты. Клонам же удалось подобрать необходимое снаряжение — частично валявшееся на складе "Акаги" с тех времён, когда мы гоняли пиратов в Диких Территориях, частично — переделанных из клоновских путём конверсии. Получилось очень убедительно. Плюс, разномастное вооружение из тех же трофеев.

Оставалось лишь добавить последнюю деталь... которая почему-то задерживалась.

Не успела эта мысль пронестись в моей голове, как двери в помещение открылись, пропуская майора СБР Фирмуса Баракуса и ещё одного человека в форме рядового одного из вспомогательных полков. В его руках была увесистая сумка, по виду — с какой-то одеждой.

— Задерживаетесь, Фирмус, — поприветствовал я "политрука-особиста". Почему я его так окрестил? А хатт его знает, но именно этот термин мог хоть как-то объяснить то, чем занимаются люди из Службы Безопасности в ВАР.

— Никак нет, Генерал, — бодро отрапортовал тот, — Мы с опережением графика... Позвольте представить: рядовой четвёртого полка второй вспомогательной бригады Кэлвин Логан.

Я оглядел человека. Тот вполне соответствовал заявленным требованиям: рост, цвет волос, причёска. Хатт, да даже зрачки его глаз были радикального жёлтого оттенка! Вылитый ситх, за исключением того, что Сила в нём ощущалась на уровне среднестатистического обычного разумного.

— Вы уверены, что он нам подходит? — уточнил я.

— Да, сэр. До вступления в ряды ВАР господин Логан состоял в театральной труппе "Лазурный Берег", которая имела честь выступать в самой Галактической Опере, один раз — со спектаклем, в котором он сам играл роль ситха.

— Да? Как называется?

— "Величие Ак-Минора". Я имел честь выступать в роли Дарта Лонгиния. — отрапортовал бывший актёр.

"Вроде бы что-то знакомое... Ох, блин! Это, кажется, та самая постановка, которую критиковали все кому не лень, в том числе — в Храме. Да и учитель Нхон упоминал. Что-то там было насчёт откровенных костюмов и фривольных диалогах... Хальная порнуха, в общем, разве что без публичного совокупления. Нет, детали не вспомню, но в голове засело".

— Что-ж, значит, представление о том, что вам нужно сыграть, у вас есть?

— Да, сэр, полковник посвятил меня в детали плана. Я даже кое-что подобрал из одежды. Правда, ассортимент довольно скудный, но жаловаться было бы смешно.

— Надеюсь, вы не сильно распространялись об этом? — я покосился на Фирмуса.

— Нет, сэр. Я долго думал над проблемой, а потом начал поиск, исходя из того, что нужно будет именно "играть" роль Тёмного Аколита. То есть — искать надо среди бывших артистов. Как видите, подходящий человек нашёлся.

— Кстати. Чего вас в армию-то понесло? — поинтересовался я у актёра.

— Это мой гражданский долг, сэр.

"Ну... Допустим, и такое бывает".

— Итак. — я протянул человеку рукоятку светового меча, некогда принадлежавшего Вентресс. — Это ваш главный реквизит...

Дальнейший инструктаж занял около часа. Большую часть времени я обучал "подсадную утку" азам обращению с мечом. Ничего сложного — просто пафосно вытряхнуть рукоятку из рукава мантии в ладонь, а затем активировать клинок, при этом не отчекрыжив себе чего лишнего. Благо, Кэлвин оказался понятливым малым, да и с мечом мог управляться, хотя в постановке они и пользовались муляжами. Под конец мы немного порепетировали вместе с людьми Ванко, добиваясь слаженности действий и достоверности. Конечно, на сцену Галактической Оперы нас не пустят, но для провинциального Майгито сойдёт. Ну, а когда дойдёт до дела, всё будет намного проще. Ванко возьмёт вражеского командира, а Кэлвин прикинется поленом и постарается не отсвечивать.

— Итак, господа, время пришло. Сейчас вы отправитесь на челноке в соседнюю систему. Там вы подниметесь на борт одного из "Барышников", откуда при прибытии на орбиту Майгито полетите в столицу. Вместе с вами пойдут десантные баржи с перепрограммированными дроидами под командованием Жестяныча. Если что, его временный позывной — Д-К-1278. В случае непредвиденных обстоятельств он вас прикроет. Дальнейший план вы знаете.

— Мы не подведём вас, сэр, — отсалютовал Ванко.

* * *

Барак Вакар, восседая во главе стола, задумчиво глядел на голограмму, парящую над столешницей. Остальные собравшиеся в зале заседаний — и расположившие по обе стороны стола — также обратили свои взоры на неё. Хотя его подчинённые и были в курсе происходящего, но каждый стремился выказать своё рвение. Даже главный финансист Ривас Тахаро, заносчивый до невозможности муун, отвечающий за добычу и обработку кристаллов, был тих. Мужчина внутренне усмехнулся. "Что толку от твоего гонора теперь, когда враг наседает, и всё зависит от меня, а?".

Тем временем совещание продолжалось.

— Как вы видите, — начальник службы безопасности махнул рукой, — Благодаря действиям информационных бюро и пущенных нами слухов удалось завербовать в ряды ополчения ещё около семидесяти тысяч рабочих в столице; в других городах — от сорока трёх до пятидесяти шести тысяч...

— Какие именно слухи вы распустили?

— Кроме стандартных? Через нашу сеть информаторов мы распространили "достоверные сведения" о том, что после победы Республика уволит всех текущих рабочих, выгнав их на улицу без гроша в кармане, и привезёт с Корусанта голытьбу из нижних уровней, которая будет готова работать буквально за еду. Ну, а смертность среди таких неквалифицированных разумных Республику не интересует: парой миллионов больше, парой миллионов меньше... Для Корусанта это жалкие крохи.

— Неплохой результат, но нам нужно ещё больше бойцов. Граф Дуку будет очень недоволен, если мы сдадим врагу ещё и столицу! А ведь и так — три города уже потеряли, и ещё один падёт не сегодня-завтра!.. Что скажет служба снабжения?

— Сэр, при всём уважении — мы не можем обеспечить такое количество солдат оружием. О еде и снаряжении можно не волноваться: у нас большие запасы, скопившиеся на всякий случай, а вот оружия маловато. Даже эти семьдесят тысяч полностью вооружить не удастся.

— Что вы предлагаете?

— Ну... Возможно, стоит разоружить часть дроидов...

— Нет, это неприемлемо! — Вакар ударил кулаком по столу, — Мы должны усиливать нашу армию, а не ослаблять её!

— Мы можем перепрофилировать несколько наших мастерских под производство огнестрельного оружия...

— Огнестрельного? Не смешите! — бросил кто-то, однако арканианин ухватился за идею.

— Сколько оружия мы сможем получить? — поинтересовался начальник службы безопасности.

— Ну... примерно тысячу — полторы тысячи стволов в день. — главный инженер начал что-то считать на датападе, — Но это максимум через два дня, и то, если отдать указания прямо сейчас. Однако, есть проблема с боеприпасами: у нас не так много необходимых химических ингредиентов. Не уверен, что мы сможем в должно мере обеспечить...

Барака раздражённо забарабанил пальцами по подлокотникам кресла. Как жаль, что его окружают такие некомпетентные разумные!

— Это не важно! Начинайте выпуск оружия немедленно! Для первого боя сойдёт, а потом можно будет вооружить бойцов либо трофейным оружием, либо тем, что останется от уничтоженных дроидов...

Внезапно в кабинет ворвался его личный секретарь.

— Прошу меня простить, господин. Срочные новости. — человек выглядел взволнованным, и Вакар решил, что стоит его выслушать.

— Докладывай.

— Только что примерно две трети блокадного флота покинули нашу систему. Остальные корабли Республиканцев начали усиленно маневрировать. И буквально только что мы зафиксировали большой объём зашифрованных голо-сообщений, идущий на частотах Конфедерации.

Все без исключения сидящие за столом разумные радостно переглянулись; даже Барак позволил себе вальяжно откинутся на спинку кресла.

"Кажется, у поганых республиканцев начались проблемы? Неужто к нам идёт подкрепление? Но тогда граф Дуку сообщил бы... Хотя он мог сыграть в тёмную, не посвятив меня в детали плана. Возможно, для того, чтобы сбить с толку вражескую разведку. Но с той же вероятностью это может быть и очередная каверза этого проклятого Генерала Викта"...

* * *

Войдя в помещение, Касс Тод тут же заявила:

— Мастер Викт. Я считаю, что мы принесли бы больше пользы там, на поверхности, чем здесь, на корабле.

Идущий следом за ней Мак Лотор поддакнул девушке:

— Я ещё понимаю, что вы вызвали Касс, но зачем здесь я? Штурм Саркема ещё не закончен: нам нужно-то ещё день, максимум два! Я должен быть там, со своими бойцами.

Усмехнувшись, я жестом пригласил молодых рыцарей присоединиться к нам.

"Вот он, юношеский максимализм во всей его первозданной красоте. Хатт! Говорю, как заправский старикан, хотя я старше этих ребят буквально на восемь лет. Докатился, что называется".

Тем временем Касс и Мак уселись на пол, на свободные места между Таллисибет и Калебом Дьюмом, завершая импровизированный круг из семи разумных...

Мы находились в надстройке "Дерзкого", но не в рубке управления, а на две палубы ниже, где в одном из помещений была обустроена "медитативная камера". Ничего лишнего, только мягкий пол и полная тишина. Всё равно никакие приборы нам сейчас не помогут, да и не влезли бы мы все на тот помост. А вот это помещение прекрасно подходило для моей задумки.

Собственно, план по штурму столицы пришёл в действие.

Жестяныч вместе с отрядом проникновения уже давно был на борту одного из трофейных "Барышников", под завязку набитого перепрограммированными В-1, коих удалось собрать почти сто тысяч. Ещё четыре фрегата "Щедрость" исполняли роль конвоя, попутно неся под своими брюхами по две десантные баржи C-9979 с теми же В-1. Вполне естественно, что одну пехоту мы не отправляли — это было бы странно. Так что тысяча танков ААТ была готова атаковать ничего не подозревающего противника. Кроме того, многие В-1 несли гранатомёты производства КНС, специально предназначенные для дроидов, хотя и органики могли из них стрелять.

Флот под чутким руководством Ринауна и Ли Норьеги уже совершает манёвры, призванные сбить с толку противника. Почти две трети кораблей ушли по запутанным маршрутам, бороздя ближайшие необитаемые системы; но каждый корабль по сигналу был готов вернуться к Майгито. Оставшаяся часть кораблей — в основном тихоходные "Дредноуты" и транспортные "Одобряющие" — согласно плану совершает предписанные эволюции, которые в условленное время приведут к образованию небольшого окна, куда и прыгнет отряд Жестяныча.

А затем начнётся "представление". Первым в столицу отправиться челнок с Ванко и лже-Аколитом. Они займут внимание вражеского командира, одновременно пробравшись в самое сердце административного корпуса. Жестяныч же, перекрашенный в цвета КНС, начнёт высадку "подкреплений" в разных частях города, обращая особое внимание на места расположения J-1 и прочих зенитных орудий. Если же у кого-то возникнут вопросы — так наш дроид-тактик умеет давить авторитетом. То есть он попросту опустит любого вражеского командира ниже плинтуса, доказав несостоятельность его тактических суждений. Он это может, так как опыта у него предостаточно: натренировался на наших офицерах. Плюс, его личность, не смотря на свой невысокий класс искусственного интеллекта, сильно развилась по сравнению с обычными сепаратисткими ООМ-дроидами, поэтому на обычного болванчика он не походил.

Так как мы просто не можем не отреагировать на прибытие сил врага, "Барышник" и "Щедрости" придётся уничтожить, причём в тот момент, когда все загруженные десантные баржи войдут в атмосферу — но не раньше, чем их покинут пустые транспорты, выступающие в роли бутафорских декораций. Часть из них должны будут сбить истребители, чтобы было уж совсем правдоподобно. Этим актом пьесы займётся Траун, который прибудет на хвосте "вражеских" кораблей.

Пройдёт какое-то время, прежде чем дроиды совершат выгрузку. Но как только Жестяныч завершит развёртывание отрядов, он пошлёт условный сигнал. По нему Ванко совершит захват вражеского командующего, тем самым парализовав управление обороной. Жестяныч вместе с дроидами ударит по уязвимым местам, связывая врага в сражении.

Вот тут-то в дело вступают основные силы. Пеллеон со своими "Покорителями" снесёт планетарный щит, прикрывающий столицу, открывая путь десанту, который произойдёт сразу с двух направлений: с земли и из космоса. Наземную часть обеспечивает Блэм с полным составом Тринадцатого Легиона, который выдвинется из Сахаба, чтобы атаковать южные районы столицы. Три полка полетят на канонерках — UAAT и LAAT, и высадятся непосредственно на верхние посадочные площади города, как это было при штурме предыдущих городов. Ещё один выдвинется на репульсорных танках и бронетранспортёрах под прикрытием скоростных спидеров. Этот полк атакует нижние уровни, ворвавшись в них оттуда, откуда их не ждут. Самое главное, по пути не нарваться на червей...

Из космоса атака будет происходит силами трёх полков на челноках "Каппа" и "Ню". Два полка клонов из числа легиона Касс атакуют западные районы города, тогда как полк клонов, бывший под командованием коммандера Литца, что воевал рядом с Биллабой, займётся районами восточными. Ещё один небольшой отряд на спидерах при поддержке нескольких репульсорных танков будет высажен к северу от города, однако его роль будет только отвлекающей. Клоны произведут имитацию атаки, а затем отступят, присоединившись к отряду Литца.

Всё это требовало невероятной слаженности действий и проработанности плана, а также надёжности всех его звеньев. И тут я с гордостью мог заявить, что в этой операции участвуют лучшие из лучших. Опытные офицеры, закалённые бойцы. Мы просто не можем себе позволить такую вещь, как неудача.

Какую же роль я отвёл в этом плане себе, ученицам, и другим джедаям? Очень простую. Мы соберёмся вместе, чтобы совершить Боевое Слияние, которое позволит усилить мою Боевую Медитацию, и таким образом, мы сможем сосредоточится на поверхности, применив её там, в столице, находясь на орбите прямо над ней. Да, я и Таллисибет немного слабоваты, но та же Депа в Совет не за красивые глаза попала. У Асоки огромный потенциал: она уже сейчас превосходит не только Дьюма, который обещает стать крепким "середнячком", но и более взрослых Касс и Мака. А ведь эти двое тоже не последние джедаи, которых подводит разве что недостаток обучения.

Ведь Тано я натаскиваю уже почти одиннадцать месяцев, и совсем не так, как это принято. И уж намного лучше, чем это делал Скайуокер. Хреновый из него учитель — но это совсем не его вина. Там аж два предыдущих звена лажали. Квай-Гон был хорош, но доучить Кеноби не успел. А этот недоучка, соответственно, недоучил самого Избранного. Хатт, да Скайуокеру вполне по силам Разрушитель с орбиты сдёрнуть, или там, целый флот Штормом Силы в куски порвать! Но чего нет, того нет. А, да что там говорить...

Улыбнувшись, я попытался успокоить молодых людей.

— Вы одновременно не правы... и правы. Да, вы можете принести пользу, ведя свои отряды — но есть шанс, что вас убьют. Да вы можете просто не долететь до города, если ваш транспорт собьют. А здесь вы точно принесёте пользу.

— Учитель, — Асока глянула на часы. — Нам пора начинать.

— Да, Мико, — Депа заинтересованно на меня посмотрела, — Что нам делать? Я не застала К"баота, а во время твоих выкрутасов над Корусантом валялась в коме, так что даже не представляю, как это работает.

— Не беспокойтесь. Это лишь звучит сложно, — Бет хмыкнула, — я поначалу тоже волновалась. Всё, что вам нужно, это медитировать, сосредоточившись на себе, а затем почувствовать друг друга.

— Дальше всё зависит от степени доверия каждого из вас к друг другу. Чем сильнее оно, тем легче будет объединить разумы в единое целое, — добавил я.

— И чем выше концентрация, тем сильнее мы будем, — подхватила Асока. — Это незабываемое ощущение.

В комнате наступила тишина. Все сосредоточились на медитации. Я тоже прикрыл глаза и начал выполнять привычные для себя действия. Сложно объяснить постороннему, что такое медитация — а ведь её видов существует вагон и маленькая тележка. Из известных мне пять восходят к дже"дайи; четыре были переняты джедаями, и они изобрели ещё две. Ситхи заимствовали у прародителей три, и создали ещё четыре. У многих рас, даже не-одарённых, есть свои виды медитаций: например, вифиды могут впадать в медитацию-транс, позволяющую им излечивать даже серьёзные повреждения своего организма. О медитативных ритуалах гандов ходят лишь легенды. И, вероятно, есть ещё куча других видов и подвидов, которые нам не известны.

Сейчас каждый из нас использовал вид медитации, называющейся Медитацией Пустоты. Она позволяет отрешиться от эмоций и сосредоточится на себе. Именно такой вид предполагает знаменитую позу медитации, зовущуюся на земле "Позой Лотоса". В Небесной же Реке эта поза получила название схожего растения с Тайтона. Но со временем его перестали использовать, называя её, как самую распространённую среди джедаев, по простому — "поза для медитации".

Для меня отрешится от эмоций было довольно просто — сказывалась большая практика в Корпусе Равновесия. Другим потребовалось чуть больше времени. Сосредоточившись, я попытался почувствовать остальных джедаев. Чем-то это походило на Поиск Жизни, только более глубокий. И вскоре я "увидел" шесть звёзд, висящих в пустоте. Сам же я был седьмой. Возможно, каждый видит это по своему, но мои ассоциативные образы были именно звёздами. Все мы были разными: кто-то больше, кто-то меньше. И свет наш был разным. Самой яркой была Таллисибет. Асока уступала ей, но была более... живой, что ли. Касс и Мак неосознанно тянулись друг к другу этакими протуберанцами.

Легче всего было с Асокой, с которой нас соединяли незримые нити. Потянувшись к ней, я ощутил отклик — и наши разумы соединились. Следующей была Бет. Затем присоединилась Касс, притянув с собой Мака. Последними были Депа и Калеб. С чем же сравнить Слияние? Сложный вопрос. Локальная сеть из компьютеров? Может быть.

"Интересное ощущение".

"Каков следующий шаг?"

"Доверьтесь мне".

Настало время Боевой Медитации. Тем более, судя по возмущениям в силе, операция вот-вот начнётся. Но нам и не нужно ждать начала. Миг — и передо мной раскинулся Джигат...

Бой ещё не начался — но для нас это не проблема. Мы уже можем применить свои силы, однако любой другой джедай или ситх посмотрел бы на нас с удивлением, ибо первые использовали Боевую Медитацию для управления своими войсками, вселяя в них уверенность, а вторые предпочитали сеять страх и ужас в бойцов вражеских. Только вот сейчас нам требовалось совсем не это: нам нужно было спокойствие. Расслабленность. Дезориентированность. Конечно, на дроидов мы подействовать не могли — но у врага были сотни тысяч ополченцев-органиков — и именно на них мы и сосредоточились.

Вот оператор на наблюдательном посту начинает позёвывать, и отвлекается от мониторов, чтобы поболтать с соседом. Тот с радостью начинает разговор. Офицер же, вместо того, чтобы одёрнуть их, внезапно предаётся воспоминаниям о семье. В его голове пролетают образы жены и детей — яркие, незамутнённые, заставляя его на минуту-другую забыть о своих служебных обязанностях.

В другом месте наводчик зенитного орудий вылазит из кресла. Уж очень спина затекла. Его товарищи весело начинают обсуждать его незадачливость. Чуть поодаль сержант тайком переключает канал связи с командным центром на волну радио. Из наушников звучит завораживающая мелодия. Да, нарушение устава — но кто сейчас нападёт на них? Да никто. Оборона города непробиваема, так что можно немного расслабиться...

Из таких мелочей и начала складываться общая картина. Враг перестал ожидать удара...

* * *

Город горел.

Ещё недавно лежавший местами тонкий слой снега был припорошен пеплом, сметён взрывами или растоплен пламенем. Война пришла в Джигат, нарушая привычный порядок течения вещей.

Хотя несколько часов назад всё казалось куда как радужнее. Да, планета была под осадой, враг занял несколько городов — но это стоило ему больших потерь. И уж что точно — так это то, что столицу ему не взять. Она надёжно защищена. Миллионы дроидов и почти четыреста тысяч ополченцев — серьёзная сила, охраняющая покой города. В остальном же всё было как всегда. Настало утро — и рабочие поспешили в шахты и на заводы. матери повели детей в школы, чтобы после отправиться на свою работу. Другие рабочие и инженеры, работавшие в ночную смену, спешили по своим квартирам, чтобы как следует отдохнуть: вечером снова их очередь работать.

Майгито славился своими кристаллами, использующимися в разных отраслях промышленности. Но главными потребителями были военные производства. Бластеры, лазеры и турболазеры требовали качественных кристаллов. И Майгито, как член Конфедерации Независимых Систем, поставляла их на многочисленные заводы Бактоида и ТехноСоюза. Многокилометровые шахты, пробуренные в толще базальтовых плит, вели в пещеры, стены которых были усеяны кристаллами. Конечно, не все они были пригодны для оружия. Большая часть была и вовсе не на что не годна; даже украшения из них стоили бы на рынке сущие гроши.

Но планеты была богата на кристаллы, и хотя местные условия затрудняли их добычу, это в своё время не отпугнуло муунов. На месте первых шахт росли города. Тысячи разумных прибывали на планету, начав жить и работать здесь, обеспеченные всем необходимым.

И вот теперь Республика захотела получить эту планету в свои загребущие руки. Уже несколько недель враг осаждал планету. И казалось, что защитники обречены. Но вот по информационным каналам приходит весть: "Всё хорошо! Подкрепление прибыло!" Жители с радостью смотрели на садящиеся транспортники Торговой Федерации, на выходящих из них боевых дроидов, на выезжающие танки. Это значило, что о них не забыли. Что у них ещё есть надежда. Да, враг уничтожил часть транспортников, которым пришлось прорываться к планете с боем — но это были сущие мелочи, на которые никто не обращал внимания. Ведь у них есть надежда. Какими нелепыми казались теперь эти мечты!..

Всё обернулось в прах в одночасье. Дроиды, марширующие по улицам, обернули оружие против таких же дроидов и ополченцев, и открыли огонь. Никто не ждал от них нападения — а потому первый удар оказался страшен. Сотни и сотни были убиты, даже не успев взять в руки оружия. Сотни и сотни погибли, даже не успев понять, что их убило. По всему городу гремели взрывы: враг уничтожал орудия, технику, склады.

А затем небеса полыхнули — и щит, надёжно прикрывающий Джигат, рухнул, беспрепятственно пропуская вражеские десантные транспортники. Безжалостные бойцы Республики — воины-клоны — наводнили город, наступая, кажется, со всех сторон и со всех направлений.

А командование же не спешило отдавать указания по отражению штурма. никто не знал, что следует делать. Вскоре по коридорам и площадям, по мастерским и заводам, по баррикадам и заграждениям поползли слухи — командующий убит диверсантами. Командный центр — взорван.

Казалось, что всё потеряно.

Но нашлись те, кто сбросил оковы страха и неуверенности. Командиры различных рангов в разных частях города поднимали своих ополченцев, начиная отдавать указания, организуя оборону, возглавляя яростные атаки. Тактические дроиды, разобравшись в своих полномочиях, начала составлять схемы ответных действий. И враг сразу почувствовал на своей шкуре, что это такое — Армия Дроидов. И что разумные, сражающиеся за всё самое дорогое в жизни — стойкие солдаты.

И враг дрогнул.

Дроиды, так вероломно напавшие на них, закончились первыми. Всё же ополченцев было намного больше, чем вражеских В-1, не говоря уже о количестве дроидов Конфедерации. Конечно, в панике некоторые союзные отряды дроидов попали под дружественный огонь — но это было не мудрено: у страха глаза велики. Клонов же оказалось не так, много, как это было на первый взгляд.

Самая тяжёлая ситуация сложилась в южных районах: враг ударил и с воздуха, и с поверхности, преодолев ледяные равнины — что считалось практически самоубийством. Однако, такой шаг позволил клонам закрепиться на всех уровнях этих кварталов, и даже самые яростные атаки разбивались об их оборону. Всё же десять тысяч бойцов — это не пара батальонов. Затем враг и вовсе начал доставлять подкрепления и предпринял попытку продвинуться дальше — но, в свою очередь, завяз в наскоро организованной линии обороны...

Город горел... И повсюду незримым пожаром разгорались очаги сражения.

* * *

Лейтенант Жарр внимательно вгляделся в показания приборов наблюдения.

— Рави! "Магна" на три часа! Саммон — поддержи его огнём!

Танковая пушка репульсорного ВАТ гулко хлопнула, посылая снаряд во вражеского три-дроида. Средняя бластерная пушка, расположенная в малой башне, ровно застучала, посыла во врага свои выстрелы.

— Риммон, Арон — не спите! Вражеская пехота слева и справа!

Спаренные бластерные противопехотные скорострелки резво замолотили, заставляя систему охлаждения взвыть на низких тонах.

Танковый батальон, куда входил и взвод Жарра, участвовал в наступлении вот уже почти сутки. За это время они трижды пополняли боекомплект — но вот об отдыхе и слова не было. Впрочем, для самого лейтенанта это было не в новинку. На Джабииме он входил в экипаж одного из "Джаггернаутов", и вот чего у них было мало — так это сна и отдыха.

— Жарр! — в шлемофоне раздался голос капитана Виладэ, — Выдвигайся к мосту! Второй взвод уже на подходе!

— Есть, сэр! — коротко ответил клон, и продублировал команду своему взводу и механику-водителю танка в частности. ВАТ-1 резво полетел вперёд, на ходу сбив нескольких дроидов, и вырвался на мост... По которому наступали вражеские ААТ. Увидев угрозу, два передовых танка немедленно выстрелили. Один промах, одно попадание. Танк вздрагивает, но не рушится на настил — а это значит, что они всё ещё на ходу. Плохая новость — отделение экипажа начало наполняться дымом.

— Сэр, повреждены резервные энерговоды и накопители среднего бластерного орудия. Задействована система пожаротушения!

-...Хатту это дерьмо! Впрёд! Рави!..

Но наводчик кинетической пушки не спал. Выстрел — и левый ААТ исчезает в облаке взрыва. А они пролетают ещё полсотни метров вперёд, пока взрыв ракеты, пущенный очередной "Октупатаррой магна-три", не завершает их путь.

Кашляя от дыма и ощущая, как огонь охватывает внутренности машины, Жарр успевает связаться с сержантом Фаули, своим заместителем.

— Принять командование. продвигаться вперёд согласно приказу.

А потом система пожаротушения отказывает. Или, может быть, она исчерпала свои запасы...

* * *

Кван Торвун, оглушенный близким взрывом, с трудом поднимался на ноги. Подбитая вражеская машина горела, заволакивая предмостную площадку клубами дыма. Был бы ветер — так нет, как назло ни одного дуновения. Подобрав бластерную винтовку, мужчина вскинул её к плечу. Противник должен был быть там, на мосту.

"Пиу! Пиу! Пиу!"

На очередное движение пальцем бластер никак не прореагировал.

"Батарея села..."

В этот момент из дыма вынырнули клоны. С другой стороны наступали ополченцы.

— Бей ублюдков! — чей-то клич вспорол воздух.

Перехватив винтовку на манер дубинки, Кван бросился вперёд и огрел ближайшего клона по шлему. Мастер рудодобычи никогда не жаловался на силу. Осколки пластали, окрашенные в красное, полетели во все стороны... "Мясной дроид" выронил своё оружие и рухнул на плиты площадки. И тут же Торвуну пришлось уворачиваться от удара виброножом...

Завязалась рукопашная схватка. ополченцы и клоны — с обеих стороны было до роты бойцов — дрались кто чем придётся: прикладами, ножами, дубинками... Кто-то пытался стрелять, попадая по своим и чужим. Клоны были более искусными бойцами, чем они. Но тут к защитникам города прибыло подкрепление, и ополченцы воспряли духом, начав теснить клонов. Однако те внезапно резко отступили, скрывшись в дыму.

Причину такого поступка Кван понял сразу. Прямо под его ноги прилетел граната. Последнее, что увидел мужчина — весело горящий огонёк детонатора...

* * *

Ли Норьега излишне эмоционально припечатала датапад к поверхности тактического стола.

— Мы застряли, сэр.

Я мог лишь кивнуть ей в ответ: ни на что другое сил уже не было.

Прошло двое суток с того момента, как первые клоны высадились в Джигате. Пятнадцать часов мы провели в Боевой Медитации, сначала воздействуя на солдат противника, а потом — начав помогать своим бойцам. Хотя посторонний наблюдатель мог и не заметить нашего вмешательства, но это вполне естественно: мы не брали клонов под полный контроль, не управляли отрядами напрямую. Просто в одном месте командир взвода вдруг понимал, что вот вот по нему ударят с неожиданной стороны — и он успевал перегруппировать бойцов до того, как на него обрушивались дроиды. А в другом командир батальона внезапно принимал совсем не очевидное решение, которое на первый взгляд хоть и проигрывало другим вариантам, но позже приводило к куда более лучшему результату.

И всё же что-то пошло не так. Что именно? Трудно сказать. Множество факторов наложилось друг на друга, приведя к озвученному Сумераги результату: мы застряли. Точно так же, как и в других городах Майгито до этого. Стремительного захвата не получилось, хотя план сработал на все сто процентов.

Вражеский командующий был захвачен... Но Ванко, зажатому в офисе, пришлось уходить через окна наружу, предварительно убив этого Вакара, и взорвав помещение с помощью термальных детонаторов.

Жестяныч совершил практически невозможное — но что такое сто тысяч дроидов против миллионов других дроидов и сотен тысяч ополченцев? капля в море. Да, они смогли нанести ощутимый урон, и даже вывели из строя все J-1 — но что с того? Враг продолжал сопротивление. Даже ополченцы сражались намного яростнее, чем раньше.

Клоны великолепно провели десантную операцию, даже потери сначала были в пределах нормы. Но вот потом...

Лучше всего дела обстояли у Блэма. На юге города мы закрепились прочно, добавив к Тринадцатому легиону ещё полк клонов и бригаду вспомогательных войск. на западе обстановка накалялась с каждым часом. К двум полкам из легиона Касс мы добавили ещё два — но было непонятно, сможем ли мы удержать этот плацдарм. А вот на востоке всё обстояло очень плохо. Часть орудий ПВО продолжала действовать, и вовремя высадить подкрепления мы не могли. А из-за архитектурных особенностей этого района города было слишком много направлений, по которым дроиды могли атаковать бойцов Литца. А ведь это казалось хорошим вариантом тогда — ведь и мы могли атаковать их по многим направлениям... Фактически, мы потеряли связь с полком, и хотя всё говорило о том, что клоны ещё сражаются, надежды на победу в этом месте не было.

— Продолжайте следить за обстановкой... Хотя нет. — я решительно мотнул головой, — передайте приказ о переходе к стандартной тактике наступления.

— Но сэр, — лайн-капитан удивлённо посмотрела на меня, — Вы же в курсе моих выкладок о том, что при таких темпах столицу раньше, чем через два месяца, не взять. Да, сейчас можно внести коррективы, но всё равно полтора месяца — это самый оптимистичный срок. И командование...

— Да к хатту это командование! — буркнул я, — Мы потеряли слишком много бойцов, выполняя их указания, хотя могли бы сберечь их. Подумаешь, месяц туда, месяц сюда...

"В каноне два года возились, и ничего!"

— Хорошо, Генерал. Я отдам необходимые распоряжения... Вам бы передохнуть.

— Да. Особенно в свете того, что мне предстоит разговор с Советом. — я отсалютовал находящимся в рубке корабля офицерам и направился к турболифту.

Глава 52

Кое-какое место должно быть оставлено и для случая.

(У.Рассел).

* * *

Отложив датапад, я откинулся на спинку кресла. "Хорошо то, что хорошо кончается". Маршал-коммандер Блэм только что доложил, что в их расположение вернулся Жестяныч. Дроид сходу посетовал на то, что ведение партизанской тактики боевых действий в данном случае невозможно, а он так хотел её апробировать... Хаттова жестянка. Это что, если бы у него были ресурсы, то мы бы его и не увидели до взятия столицы, что ли? Развелось, понимаешь, самостоятельных дроидов.

Но всё же на душе стало легче. Ванко и его люди вместе с нашим актёром вернулись ещё вчера. Никто не пострадал, разве что побегать им пришлось изрядно. А вот неопределённость с судьбой нашего тактика разрешилась только теперь. Надо будет запросить у него краткий отчёт о ходе нашего "манёвра" с перепрограммированными дроидами.

Н-да. Кстати об отчётах...

Как ни странно, ситуация с провалом стратегии командования — той самой, "пятилетку в два месяца", никак не отразилась на текущем положении вещей. Всё прошло как-то слишком... буднично, что ли. Мы отправили отчёт — командование приняло его к сведению. На этом — всё. То ли командование смирилось с результатом, то ли и вовсе не рассчитывало на наш успех. А может, они всё-же сохранили надежду на то, что я сотворю какое-нибудь очередное чудо? Или есть что-то ещё, о чём я не знаю?

Тихий шорох открывшейся двери отвлёк меня от созерцания потолка.

— Я сильно опоздала? — Депа Биллаба буквально влетела в комнату и опустилась в кресло рядом со мной.

— Минут на пять, может, шесть, — я пожал плечами. — Можно сказать, что вы вовремя.

— Почему Совет настоял на конфиденциальности? И почему затребовали меня? — поинтересовалась женщина, — При всём уважении, Мико, раз уж ты командуешь, то тебе и отчитываться.

— Я знаю не больше твоего. Но вряд ли это что-то настолько срочное: дату и время назначили за целые сутки до проведения совещания.

— Это разумный довод. Что ж... начнём?

— Да, — с этими словами я активировал систему связи.

Через минуту перед нами на столе высветились голографические фигурки участников совещания. Оглядевшись, я определил, что присутствуют все магистры и несколько десятков мастеров, включая глав орденской Разведки, корпусов Равновесия и Провидцев; а вот офицеров Главного Штаба не было видно — и это слегка настораживало.

— Мастер Викт, мастер Биллаба. — Шаак Ти приветственно склонила голову, — Теперь, когда мы все в сборе, можно начинать.

Едва она закончила, слово взял Мейс Винду.

— Как вы уже знаете, Совет потерял двух магистров. После обсуждения мы приняли решение о возведении двух мастеров в ранг магистра и принятии их в Совет. Первым будет мастер Стасс Аллие. Второй — Депа Биллаба.

Я машинально посмотрел на женщину. Та выглядела крайне озадаченной.

"Допустим, кандидатура сестры Ади Галлии вполне логична, но вот возвращать в Совет Биллабу — это довольно спорно. И ведь у неё падаван есть — как с этим быть? Хотя... Йода же как-то Дуку обучил, будучи гранд-магистром. К-хм".

— Вы думаете, я готова?

— Да. Тебе пора вернуться и занять своё место, — на моей памяти Винду впервые обратился к кому-то на ты. Хотя... Она ведь его ученица, и частично из-за него она чуть не пала на тёмную сторону.

— Значит ли это, что меня отзывают с Майгито? — спросила Депа.

— Да, мы ожидаем вас на Корусанте в ближайшие сутки.

— Я отправлюсь немедленно, — подтвердила та.

"А вот это уже хреново. Допустим, ладно, войска её они оставят. Но вот то, что мы лишимся одного... Точнее, двух джедаев — если считать Калеба..."

— Раз уж мы затронули эту тему, — Ади Галлия как-то странно на меня посмотрела — и я понял, что одной Биллабой дело не ограничится, — Какова обстановка на Майгито?

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть. Сейчас мы перешли к тактике сдерживания, заняв оборону в захваченных районах столицы. Южный плацдарм мы удерживаем прочно, в других местах обстановка довольно шаткая. Враг постоянно атакует нас, но мы сохраняем подобие инициативы. По нашим расчётам наступательный порыв врага выдохнется дней через пять-десять. Тогда мы сможем перейти к более активным действиям...

— Пожалуй, нам можно не беспокоиться, — прервал меня Аген Колар, и тут же огорошил: — Викт, мы забираем у вас двух рыцарей-джедаев...

— Вы серьёзно?

— Серьёзней некуда. На Майгито вы справитесь сами, а джедаи нужны в других местах. Как, впрочем, и хорошие офицеры...

— Уже не имеете ли вы в виду... — Я начал закипать. Откровенный грабёж пошёл!

— Да. Мы пересылаем вам список офицеров, чей перевод на другие места службы уже одобрен. Кого поставить на их место — решать уже вам.

— Собственно, их не так много, — Шаак Ти явно заметила моё негодование, и поспешила сгладить углы, — Несколько офицеров среднего звена из штаба, десяток офицеров с флота...

"Ну, допустим, обезглавливать системную армию они и впрямь не собираются... Но всё равно неприятный звоночек". Терминал пискнул, сообщая о прибывшем документе. Открыв его, я пробежался по списку. "В принципе терпимо... Хотя стоп. Ладно, Калгена пора в полные адмиралы выводить, а того же Ден-Дала на его место поставить — перерос командор свою должность, перерос... ну и этих троих пора на повышение. А этого я толком и не знаю: середнячок, ничего выдающегося". Я бы так и не заметил, но в самом конце списка две фамилии насторожили. Таркин... и Траун. Первого переводили на родной Эриаду, с повышением в штаб Секторальной. Чувствуется рука Палпатина. Ну да, в каноне-то он туда чуть позднее попал, так как был капитаном до середины войны, а моффом стал и вовсе под конец. А вот в нашей версии событий я его продвинул по карьерной лестнице... Да и общение с той же Ли Норьегой сказалось на уровне его подготовки и знаний. А вот Траун... Ну, логично предположить, что и за этим стоит Сидиус. Пункт перевода — Центакс-2 — прямо-таки указывает на это. И ведь не поспоришь — я сам чиссу документы выправил так, что не подкопаешься. Легализовал его, что называется, по полной...

— Положим, я что-нибудь придумаю с офицерами — но вот с джедаями проблема будет. Куда их хоть переводят?

— На Драгуул-два. Там они поддержат тридцать четвёртую дивизию айлонцев и отряды местных ополченцев. По сути, нам нужны там представители Республики, но и реальная помощь этих двух рыцарей будет немаловажным подспорьем в освобождении этой планеты, — ответила тогрута.

"Очередное галактическое захолустье... Там же нет ничего, кроме песка и пыли! Впрочем, это может помочь Касс и Маку выжить, если битвы будут не столь ожесточёнными".

— Хорошо, — а что мне ещё остаётся сказать? — Есть ещё что-нибудь?

— Для вас всё, мастер Викт.

— Перейдём к следующему вопросу, — Ади Галлия повернулась к коруну, — магистр Винду, как проходит подготовка к вторжению на Фелуцию?

Я заинтересованно прислушался.

— Мы начали перегруппировку частей мастера Секуры, отступивших на базу флота. Вскоре к ним присоединятся и наши отряды, перемещаемые сейчас с Салукемая. На Лантиллесе мы сформируем походный ордер, и осуществим вторжение. Я вместе с Секурой и Джейсел будем командовать тремя отрядами вторжения. Скайуокер займётся воздушной поддержкой...

— Простите, магистр, — Шаак Ти перебила его, — Но Скайуокера мы тоже отзываем на Корусант.

Винду, в отличие от меня, не стал возмущаться, а молча стал ждать разъяснений.

— Ему будет поручена важная дипломатическая миссия.

"Скайуокер? На дипломатическую миссию? Серьёзно?"

— Разве ему не подошёл бы кто-то более опытный или не занятый? — Мейс явно разделял мои сомнения.

— Похоже что нет, — отрезала женщина. — Канцлер настоял на его кандидатуре.

"А, опять какие-то игры нашего Сидиуса".

— Я сообщу ему о решении Совета, — буркнул Мейс, и продолжил излагать план атаки...

Совещание продлилось ещё несколько часов. Мы обсудили... ну как обсудили: по большей части мы лишь слушали, лишь изредка кто-то вносил предложения или задавал уточняющие вопросы. А ведь круг проблем был широк. Одна только вторая атака на Фелуцию чего стоит. Не могу судить, как это всё пройдёт на этот раз, однако что-то мне подсказывает, что госсамы по упорству не уступят муунам. А по решимости — и вовсе превзойдут. Могут и планету травануть, дабы она республиканцам не досталась.

На Рилоте тоже было не всё спокойно. Да, Кеноби и компания прорвали блокаду — в этот раз с большими потерями. Новые корабли "ТехноСоюза" — так называемые "Волнорезы" — оказались неприятным сюрпризом. По вооружению — восемь спаренных тяжёлых турболазеров — они дотягивались до мощности "Охотника" главном калибре, а значит, были опасными противниками. В общем, прорваться-то они прорвались, и даже совершили образцовую высадку. Видимо, по отсутствию Винду, и наличию здравомыслящих Ундули и Мунди десант пошёл не рядом с городами, напичканными J-1, а вдалеке от них. Посему потери были, как говорят клоны, "в пределах допустимого значения". Но... Высадка высадкой, на орбите же ситуация оставалась шаткой. Республика контролировала всего лишь четверть орбиты — а потому никто не мешал Сепаратистам переправлять на планету подкрепления из других систем. Битва обещала затянуться...

В-общем, информации было много, и из неё можно было выудить несколько основных тезисов, один из которых касался моего доклада. Возможно, штабисты сделали неправильные выводы, предположив, что я всего лишь сгущаю краски и пытаюсь подстраховаться. Что вполне реально, учитывая общую обстановку, на фоне которой мои "не совсем удачные действия" выглядели полным успехом.

Но только после того, как совещание завершилось, голопроекторы отключились, а Депа Биллаба распрощалась со мной и поспешила на поиски своего падавана, дабы отбыть на Корусант, я понял одну вещь: за время совещания Йода не сказал вообще ничего. Маленький зелёный гранд-магистр только молчал, вертел в руках свою узловатую трость и, как подсказала память, выглядел ну очень уж задумчивым.

Что же его встревожило до такой степени, что заставило изменить своему обычному поведению?

* * *

Казалось, бомбардировщик медленно плывёт над поверхностью планеты, хотя всего в двадцати метрах под ним расстилались ледяные поля. И только встречные торосы, иногда вздымающиеся на пару десятков метров, позволяли хоть как-то оценить его скорость.

Асока выжимала максимум возможного из своей машины, стремясь приблизиться к городу за минимально возможное количество времени. Хотя почти все долговременные оборонительные сооружения столицы были уничтожены, некоторые станции слежения всё ещё работали. И ничто не мешает дроидам заметить её BTL. Ну, а там можно и из ААТ огонь открыть, на худой конец, заставить пару батальонов В-1 стрелять в воздух. Бомбардировщик хоть и оснащён шитом, но по размерам и манёвренности заметно уступает тому же СИД-Прототипу.

Однако у него есть другие преимущества. Лёгкий истребитель-перехватчик не несёт ракет или торпед, не говоря уже о бомбах. А сейчас требовались именно они...

Честно говоря, Асока придумала этот план... от безделья. Однако учитель её внимательно выслушал, после чего отдал соответствующие распоряжения. И теперь примерно эскадрилья бомбардировщиков наносила точечные удары по Джигату. Естественно, что в боекомплекте машин были исключительно ионные торпеды и ионные же бомбы. Если загрузить обычные протонные, то можно нанести куда как больший ущерб. Сама тогрута предполагала, что вполне сможет разрушить одну из башен до самого основания — если правильно попасть.

С другой стороны, массово применять ионные заряды было слишком опасно... и расточительно. Во первых, при массовых налётах ни о какой точности речи не шло. А ионные разряды с одинаковой эффективностью будут поражать и своих, и чужих. Опять же, чем больше республиканских машин в воздухе — тем легче по ним попасть.

Поэтому точечные удары были наилучшим вариантом. Учитель подтвердил это, посетовав, что сам об этом не догадался. Асока моментально возгордилась — ну ведь и повод есть самый что ни на есть настоящий!..

— Две минуты до цели, — сообщил стрелок оборонительной турели, клон по кличке Лыба, которую он получил после того, как взрывом ему чуть повредило губы. Теперь клон всё время улыбался. Хотя если бы на нём тогда не было шлема, то и прозвище давать было бы некому.

— Принято, — тогрута и сама уже начала различать впереди громаду города. Немного сбросив скорость — ВТL/В не отличался особой подвижностью на "больших оборотах" — девочка приготовилась к манёвру.

"Три... Два... Один..."

Кувырок, штурвал на себя — и нос бомбардировщика смотрит в зенит. Вращение, ещё раз штурвал на себя, и последний кувырок: передовой рубеж города пройден, и она уже летит между башнями, маневрируя между соединительными мостами, расположенными на разных уровнях.

На одном из таких мостов находится её цель: дроиды, атакующие позиции клонов. Сейчас они скапливались на предмостной площадке, выходя из ворот в башне, и обтекая её с двух сторон. Тщательно прицелившись — более полагаясь на Силу, нежели на бортовой компьютер наведения — Асока одну за одной выпустила две торпеды. Даже не взглянув на результат своих действий, тогрута моментально изменила курс, двигаясь к следующему пункту. На этот раз ей предстояли более сложные манёвры, но это больше раззадоривало её, чем пугало.

— Тридцать секунд до цели номер два, — монотонно бубнил клон, — Бомбы готовы к сбросу.

— Аг-га, — ВТL, повинуясь движениям её рук, сжатым на штурвале, уже начал выполнять необходимые манёвры.

И вот она уже несётся параллельно поверхности башни, возносясь к небесам. на секунду ей захотелось просто полететь туда, к звёздам, скрытым этими противными свинцовыми тучами. Но... Не сегодня. Скольжение, кувырок, бочка — и она уже несётся прямо вниз. Несколько секунд — и она выравнивается. Прямо под ней — мост, соединяющий башни. На нём — скопление дроидов врага. Миг — и ионные бомбы срываются с держателей, летя к цели, а Асока уже уводит его в сторону.

— До цели номер три пятнадцать секунд, — сообщает Лыба...

Через час, посадив бомбардировщик на посадочную площадку, расположенную в Сахабе, тогрута выпрыгнула из кабины и потянулась. Боевой вылет был завершён, все цели поражены, боезапас израсходован. Пусть и немного, но сегодня парням в городе будет легче отбивать атаки.

"Кажется, это последний вылет". Асока вгляделась в небо. Местное солнце плохо просматривалось за тучами, но всё же блеклый его диск можно было разглядеть. И сейчас он клонился к горизонту.

— Эджо, все вернулись с вылета? — спросила она у подошедшего дежурного по "аэродрому". Ночные полёты были запрещены, и это правило соблюдалось неукоснительно. Нет, она сама вполне могла бы ориентироваться хоть в кромешной темноте... Но не все же пилоты — джедаи.

— Машина Лановски возвращается, все остальные на базе, коммандор Тано.

— Подготовьте машины к завтрашнему вылету. Инструктаж в девять ноль-ноль. — она отдала распоряжения, и поспешила направится внутрь ангара, рядом с которым были помещения, выделенные для проживания пилотов.

"Ещё один день прошёл просто прекрасно".

* * *

Отложив датапад, я потянулся к термосу и наполнил пустую чашку свежим, горячим кафом. Пора было сделать перерыв...

С момента того знаменательного совещания прошло семь дней. Биллаба вместе с недовольным Калебом отбыли на Корусант. Я даже немного сочувствовал пацану: придётся торчать там, да ещё и в близости от Совета... Весёлого мало. Касс Тоди и Мак Лотор отбыли в тот же день, что и новоиспеченный-восстановленный магистр, разве что их целью была Нубия — штаб Второй Секторальной. Они тоже были не в восторге от решений командования, однако спорить не решились. Они понимали, что их выводы для Совета будут, мягко говоря, смехотворны и нелепы.

Вот так вот мы и остались втроём: я и две мои ученицы. Ничего экстраординарного или срочного не происходило, и дни наполнились скукой и рутиной. Асока, вытерпев всего два дня однообразных тренировок, умотала на поверхность, нести "кару небесную" дроидам в столице. Я поддержал её идею, и не столько потому, что это займёт её, а исключительно для её же пользы. Это хороший повод получить так необходимый ей опыт как командования отрядом — пусть это и одна эскадрилья — так и оперативного планирования всех операций этого самого отряда, с чем у девочки иногда возникают трудности. Но даже так — сейчас она намного более умелая, чем была в тех же мультфильмах, и больше думает головой. А фехтование можно потренировать и потом. Хотя — куда лучше то?

Таллисибет же окопалась при штабе. Именно там её аналитического склада ум нашёл простор для своей деятельности. Ей было интересно решать разного рода тактические и стратегические задачи, возникающие перед штабом. И хотя особых подвижек на поверхности не было, она вместе с Сумераги совершенствовали оборонительную тактику, и даже, как я заметил однажды, моделировали развёртывание чего-то наподобие быстровозводимой линии укреплений, состоящих из различных модулей. Но и про флот они не забывали. Сопровождение конвоев, составление графиков перевозок, распорядок патрулирования ближайших систем, разработка стратегий для противодействия пиратам и контрабандистам, которых многовато развелось в последнее время... Веселье шло во всю.

Кроме всего прочего, на них лежала задача управления уже захваченными городами. Восстановление повреждений, организация производства, распределение продовольствия между жителями, поддержание порядка... Всё это было на наших плечах, так как об установлении республиканского порядка говорить было преждевременно — мы всего четыре города взяли; но и на самотёк пустить всё это мы не могли...

Мне же самому заняться было совершенно нечем. Вот такая вот ситуация, что даже обидно стало. Вся система работала как часы, и моего вмешательства и не требовалось. Даже отправится на поверхность и воевать как "джедай" было так себе идеей. Сейчас наступали не мы, а противник, да и сопротивление его было куда сильнее, чем в Сахабе. Опять же, второй раз "кавалерийский наскок" может и не прокатить. В прошлый раз всё получилось, не спорю, но... Уже потом мы поняли, что прошли по грани. В нас не попадали — но отметин на броне и одежде хватало...

Посему я решил взять на себя часть организационных обязанностей штаба, и заодно проследить за тем, как воюет новая техника. Ага, щаз-з. Разбежался. Удивительно, как много вещей нужно сделать, чтобы такое образование, как системная армия, нормально функционировало. И сколько же всяческой "писанины" и "макулатуры" изводится при этом — словами тут не описать. Боевые действия накладывают на это свой отпечаток, и мне пришлось перелопатить гору информации, прежде чем передо мной нарисовалась хоть сколько-нибудь внятная картина.

С одной стороны, моя системная армия немного отличалась от других формирований. Мы старались унифицировать всё вооружение, и потому вспомогательные части лишались своих планетарных образцов вооружений, и оснащались клоновскими карабинами и винтовками. Это позволяло облегчить многое. С другой стороны, я внедрил множество новинок, и география поставок была шире, чем это можно себе было представить.

Ежедневно к нам прибывает несколько десятков грузовых кораблей: новая клоновская техника с Ротаны; запчасти, расходники для кораблей и шагоходы с Куата; танки, бронетранспортёры, ракеты и снаряды с Алланда; истребители с Корулага; топливо с Маластара; медикаменты с Тайферры; продовольствие и пайки с Салличе... И это только известные всем крупные корпорации. А сколько было мелких фирм, поставляющих армии и флоту различные материалы и снаряжение!..

Впрочем, не о всей нашей технике можно составить мнение. Танкисты хорошо отзываются как о АТ-ВТ, так и от алландских разработках. А вот АТ-АР так и не покинули ангаров "Одобряющих". Эти артиллерийские платформы чутком мощноватые для ведения боя в городе. Опять же, АТ-АА: мы хоть и развернули эти самоходные зенитные установки, смонтированные на базе АТ-ВТ, бывшего прямым наследником АТ-ТЕ, но применить их по назначению было невозможно из-за практически полного отсутствия вражеской авиации.

А вот с потерями было сложнее. С пехотой легче, как бы это цинично не звучало. А вот теряя технику, мы зачастую теряем и высококвалифицированные экипажи. Только за последнюю неделю мы лишились двух сотен разумных. Общие же потери с начала десантной операции перевалили за тысячу. Где брать пополнение? Часть предоставлялась из резервов Секторальной, но и они не вечны. Даже с простой пехотой становится туговато: на Майгито мы потеряли почти шесть тысяч клонов — ранеными и убитыми; во вспомогательных частях убыль составила ещё пять тысяч.

И всё же, можно было сделать вывод, что почти всё, что мне удалось внедрить в свою армию — созданное или отобранное с моей подачи — показало себя довольно неплохо. Истребители хвалят, гранатомёты — тоже. Немного ворчат на гусеничную технику, но это так, по первому времени. Она хоть и уступает репульсорной, но иногда она просто незаменима.

На волне этих размышлений я и принял решение ознакомится с теми проектами и задумками, что сейчас находятся на стадии разработки...

* * *

Джасмилль с трудом оторвала голову от подушки. Комлинк, лежащий на прикроватной тумбочке, весело попискивал, сообщая о входящем звонке. Сев на кровати, женщина похлопала себя ладошками по щекам, после чего, запахнув халат, направилась в кабинет.

Активировав систему связи, она увидела перед собой голограмму Микоре Викта.

— Доброе... к-хм. Простите. Кажется, я вас разбудил? — человек, по всей видимости, только сейчас понял свою оплошность. — Не знаю, сколько времени сейчас на Корулаге...

— О, не волнуйтесь: вы третий в списке тех, кто может звонить мне в любое время, — ответила Селанно. — Да и уже скоро утро.

— Всего лишь третий? Вы изрядно снизили мою самооценку, — с напускной горечью пробормотал молодой джедай.

Женщина рассмеялась, после чего поинтересовалась:

— Что вам было нужно, генерал?

— А, да... Я хотел узнать, как продвигаются наши работы по обоим проектам. прошло уже довольно много времени, и хотелось бы быть в курсе происходящего.

Джасмилль откинулась на спинку кресла.

— Что касается совместной работы Блиссекс и Сиенара — всё идёт согласно графику. Особых затруднений не возникает. Да, есть рабочие моменты, но всё решаемо. Правда, некоторые характеристики могут чуть отличаться от плана, но основные параметры мы сохраним. В частности, чуть сократится авиакрыло, да и с его составом пока что нет определённости.

— А что с "сольным альбомом"?

— Ну... тут всё сложнее. Райт не укладывается в сроки. Говорит, что вы поставили высокую планку. Есть проблемы с подбором материалов и компоновкой... Я могу прислать вам отчёт о ходе работ.

Джедай на несколько минут замолчал.

— Будьте так любезны... И знаете — я могу кое в чём помочь. Скажите Райту, что я отправлю ему команду специалистов. Лира тоже может их задействовать, если потребуется.

Селанно недоумённо посмотрела на Викта.

— Прошу прощения, но я была в сборочных ангарах. Там работают лучшие специалисты фирмы... Может быть, даже профессиональнее, чем в аналогичных отделах "Куата". И я не понимаю, кто может им помочь.

— О, не беспокойтесь. Он уже работал с ними... Примерно двадцать два года назад. В общем, он их знает. Об остальном я позабочусь сам. Жду отчёта.

Голопроектор погас. Джасмилль пожала плечами, и, зевнув, направилась в спальную, где скользнула в постель. Её тут же обхватили мужские руки.

— Кто это был? — Райт Сиенар зарылся носом в её волосы.

— Викт. Спрашивал насчёт хода работ, — Селанно хихикнула, — Кстати, с кем ты работал двадцать лет назад?

— А что? — Райт замер.

— Он обещал прислать их сюда, — женщина повернулась к мужчине, и смогла лицезреть его крайне удивлённое лицо.

— Не может этого быть...

* * *

Склонившись над тактическим столом, Энвандунг-Эстерхази, глядя на схему, задумчиво пробормотала:

— Может, схема восемнадцать?

— Отрицательно. Двадцать два, — сообщил Жестяныч.

— Вы оба неправы. Схема тридцать два.

Девочка и дроид повернулись к Ли Норьеге.

— Ну вы что, не видите? Совпадение по параметрам дорн, креш, альфа, сигма, — лайн-капитан указала на соответствующие отметки.

— И правда, — Бет всмотрелась в изображение городского ландшафта. — Схема тридцать два подойдёт наилучшим образом. — Девочка начала производить манипуляции с голограммами. Выделив один участок, она начала расставлять метки, — Флавиус — подготовьте приказ для одиннадцатого батальона: перегруппировать линию обороны согласно схеме размещения отрядов, огневых точек и линий заграждений.

— Да, коммандер, — мичман Спунс чуть покраснел при взгляде на неё, но всё же молодцевато козырнул и поспешил к соседнему терминалу, буквально на ходу скопировав данные на голодиск...

Вопреки прогнозам штаба, уровень сопротивления защитников столицы не ослабевал. И хотя атаки ополченцев стали менее яростными и ожесточёнными — дроиды действовали всё так же напористо. И штабу системной армии приходилось придумывать всё новые и новые способы сдерживания этих атак. Одной инициативы клонов-командиров в этой ситуации уже не хватало для успешного ведения войны. К тому-же, судя по действиям противника, командование принял кто-то довольно опытный. Или же, как предполагала сама Таллисибет, за ними стояли дроиды-командиры, сосредоточившие в своих руках всю полноту военной власти. А дроиды не привыкли отступать. Да и... Как там два дня назад учитель ответил на её горестный вздох "ну почему они не сдаются?". Да, точно. Он спросил у неё: "а ты бы сдалась?". Ей было нечего ответить на это.

Тут внимание девочки привлёк шум в рядах специалистов связи, которых возглавлял Мирро. Они как раз собрались возле его терминала, и что-то горячо обсуждали. Затем капитан встал, и направился к ним.

— Что-то важное, Кристен? — спросила Ли Норьега.

— Да! Нам поступил запрос от менеджера самой Морнингстар! Она хочет дать несколько концертов прямо у нас!

— Да ладно! — изумилась лайн-капитан.

— Ничего себе! — Бет обрадованно хлопнула в ладони, — Специально для нас петь будет? да ещё и вживую! Вот бы...

Находящиеся в рубке офицеры, свободные от выполнения неотложных обязанностей, собрались в группы и начали оживлённо обсуждать новость. К тактическому столу подошли и Ринаун с Калгеном.

— Я разделяю вашу радость, господа... Но решение будет за Генералом Виктом. — осадила их Ли Норьега.

Бет чуть приуныла.

"Вряд ли учитель серьёзно отнесётся к такому легкомысленному делу... Но всё же попытаться стоит".

— Учитель, вы где? Вам нужно подняться в рубку, у нас тут важное дело, — Бет быстренько проговорила это в комлинк и отключилась.

Через десять минут учитель вошёл в рубку корабля, и Таллисибет тут же направилась к нему:

— Учитель!..

— Доброе утро, Бет. Ну и что это за важное дело?

— Большая новость!

— Мууны капитулировали?

— Нет... совсем не то.

Таллисибет объяснила учителю ситуацию, и выжидающе уставилась на человека. Впрочем, как и все остальные.

— Концерты, говоришь... как там её... Морнингстар? Забавно... Она популярна?

— Да вы что! Номер один в чартах этого месяца! Топ-три в "Голонете" и "Теневом Вещании" за этот год! Вы что, не знаете?

— Откуда? Вероятно, я её не застал. Да и вообще, мы в своё время с Уилли Уоткинса тащились.

— Фу! Нудятина...

— Ничего вы в музыке не понимаете, — притворно обиделся учитель.

— Ну так что, Генерал?

После продолжительного молчания тот ответил:

— Хорошо. Займитесь организацией всего этого мероприятия... И вообще: Бет, назначаю тебя ответственной за курирование этой певицы. Будешь охранять, и всё такое. Асоку тоже можешь привлечь.

— Да, учитель!

— Сэр, почему вы согласились? — удивлённо поинтересовалась Ли Норьега.

— А вы сами как думаете? — с какой-то хитринкой в глазах спросил джедай, оглядывая рядом стоящих офицеров.

— Сэр, — Жестяныч первым подал голос, — Психологическое оружие?

Все обескураженно уставились на ООМ-дроида.

— Ты прав. — учитель кивнул, — Судя по вашим словам, её слушают и в Республике, и в КНС. Надеюсь, её песни приободрят наших солдат... И размягчат сердца вражеских бойцов. Заставят задуматься о том, стоит ли им дальше воевать. Ведь они могут потерять так много. Они вспомнят о своих семьях, о своих любимых — и о том, что могут их потерять... потерять навсегда.

Таллисибет поёжилась.

"Иногда учитель... такой непредсказуемый. И такой... страшный".

* * *

"Итак, ещё один день позади".

С этими мыслями я шагнул в свою каюту. Действительно, очередной день на Майгито завершился. Уже завтра к нам прибывает эта певичка, а через три дня — мы начинаем наступление в столице... и начинаем штурм ещё одного города — Халлама. Вот уж чего противники не ждут — так это именно этого. Я и сам бы не решился на такой шаг — очень уж рискованно. Но, поразмыслив над этим вопросом вместе с остальными, мы приняли такое решение...

Пока что это было необговорено — кто именно возьмёт на себя непосредственное командование этой операцией, но я подумывал о том, чтобы поручить это дело Асоке. Или всё же Бет? Она, как бы это не странно, лучше подходит на роль командира. Но... есть у неё парочка комплексов, которых тогрута напрочь лишена. Ставить же их двоих нецелесообразно. Поругаются, помирятся, а я потом крайний окажусь.

Я уже собирался войти в душевую, когда сигнал корабельный системы связи обломал мои устремления на корню. Подойдя к настенному терминалу, я вдавил клавишу приёма.

— Я слушаю.

— Сэр, один из патрульных фрегатов доставил к Майгито задержанный ими корабль. Судя по их докладу, требуется ваша помощь.

— Это как так? — изумился я.

— Сэр... Вам лучше выслушать их самому, — неуверенно пояснил Мирро.

— Хорошо. Переводи их на меня.

Через минуту я уже лицезрел перед собой голограмму молодого человека.

— Докладывает первый лейтенант Честер Гриссом. Находясь в патрулировании с заданием противодействовать контрабанде и пиратству, задержали подозрительный корабль малого грузового класса, следующий курсом через систему Ди-Сорок-Пять-Гамма-Семь. На наши запросы корабль не отвечал, и я принял решение на задержание и досмотр. В ходе абордажа команда корабля оказала яростное сопротивление, и была полностью уничтожена.

— И зачем вам потребовался целый генерал? — съязвил я.

— Сэр. Нам кажется, что это по вашей, по джедайской части. Нам как-то не по себе, — первый лейтенант передёрнул плечами. — Какое-то гнетущее ощущение... и груз странный. Как и экипаж. В какие-то робы наряжены... И груз... Мы не решились вскрывать контейнеры...

Я задумчиво потёр подбородок.

"Культисты что ли какие? И что могло заставить их так отчаянно сражаться? Может, дело в грузе? Какая-то особая контрабанда?"

— Гриссом. Я сейчас прибуду к вам на шаттле. Вам же следует немедленно покинуть задержанный корабль. Я сам обследую его.

— Есть, сэр! — офицер облегчённо выдохнул.

— Мирро, — я переключил канал связи. — Подготовьте челнок в боковом ангаре по левому борту. Я вылетаю через полчаса.

— Будет сделано, Генерал...

Через час мой челнок медленно влетел в ангар "Мародёра", слева от которого на причальных конструкциях покоился грузовой корабль неизвестной мне модели. Судя по отдельным элементам, это какая-то самоделка из частей различных кораблей. Такие корыта частенько встречаются во Внешнем Кольце и Диких Территорих. В общем, обычный корабль для таких мест. Он выглядел довольно маленьким по сравнению с патрульным кораблём: метров тридцати в длину, не больше.

У трапа меня встретил командир фрегата.

— Сэр, добро пожаловать на борт.

— Вольно, лейтенант. Ну что, показываете, куда идти.

— Сюда, сэр. Следуйте за мной.

Пройдя пару коридоров, и один раз поднявшись на турболифте на другой уровень, мы подошли к соединительному рукаву, возле дверей которого находилось несколько клонов. В коридоре рядом были сложены черные упаковочные мешки. Вероятно, это команда загадочного корабля. Шесть... Восемь человек. Я бы сказал, слишком большая команда для такого корыта.

Рядом было сложено их оружие: в основном — карабины Е-5, хотя пара образцов бластеров была мне незнакома. По виду — какие-то раритеты, что тоже вполне объяснимо.

— Это весь экипаж?

— Да. Мы провели сканирование — органиков на борту не обнаружено, — доложил клон-сержант.

"Значит, сюрпризов можно не ждать".

— Отличная работа, лейтенант. Будьте на связи. — с этими словами я прошёл через соединительный рукав и оказался внутри корабля. Внешняя и внутренняя дверь шлюза корабля были вырезаны во время штурма, так что я без труда проник внутрь. Компоновка коридоров походила на аналогичную "Сокола" — такие же круглые коридоры, разве что всё выглядело ещё более потрёпано и запущено. Абордаж добавил своего колорита: на стенах и потолке были отметины бластерных попаданий.

И действительно — атмосфера на корабле была, мягко скажем не очень. И при всём при этом никакой угрозы я не чувствовал. Странно...

Очень быстро я оказался около грузового отделения. Дверь была закрыта на замок — но световой меч решил эту проблему за пару минут. Толкнув вырезанный кусок дюрастали, я отодвинул остатки двери в сторону.

"К-хм. И из-за такого устраивать шум?"

В помещении было всего два контейнера. Один большой, метра два в длину, полтора в ширину и полтора в высоту, находился в дальнем углу. "Может, антиквариат какой?" Второй обнаружился рядом со входом. Этот был маленьким, похожим на кейс. Подняв его за ручку, я взвесил его на вытянутой руке. Он оказался довольно лёгким.

Подойдя к большому контейнеру, я использовал его в качестве стола, положив на него маленький ящик. Естественно, что тот был заперт — но меня в очередной раз спасла универсальная открывашка джедаев.

Внутри кейса, на бархатной подложке лежал... кусок камня?! Да, именно так. Грубая призма размером сантиметров двадцать на десять, полностью серого цвета, с едва заметными прожилками. Он не походил ни на один мне известный драгоценный камень. Поднеся к нему ладонь, я уловил... нечто, связанное с Тёмной стороной.

"Вот так сюрприз. И что это за хреновина?".

Беглый осмотр подтвердил, что камешек не является голокроном или кристаллом светового меча. Хотя это и из размера понятно. Осторожно взяв его в руку, я ощутил... ощутил... Да ничего не ощутил, кроме того, что он явно пропитан Тёмной стороной Силы. Камень просто был холодным. Возможно, это какой-то артефакт — но то ли он не работает, испортившись от времени, то ли я не понимаю принципов его действия. Во всяком случае, я не чувствовал от него угрозы — что было интригующе...

В этот момент раздалось шипение. С боковой стороны большого контейнера отвалилась крышка. Я рефлекторно отпрыгнул, одной рукой сжимая камень, а второй — занося для удара пока ещё не активированный световой меч.

Но удара не потребовалось.

Из внутренностей... контейнера? бокса? капсулы? гроба?.. вывалилось... Да, это человек. Женщина, судорожно вдыхающая воздух. Её тело, прикрытое ветхого вида туникой, распростёрлось на полу грузового отсека. Черные, с фиолетовым отливом волосы разметались во все стороны, скрывая её лицо.

— Кто вы? — я так и не активировал свой меч, надеясь, что он и не потребуется.

"Может, это пленница? Или рабыня? Но зачем запихивать её в ящик? На гибернационную капсулу это не похоже, да и кто в здравом уме будет их использовать? Хотя стоп... Я чувствую... Силу. Это одарённая."

В этот момент она приподнялась на руках и взглянула на меня. Её глаза были слегка затуманены, и судя по всему, она была слегка не в себе. Но одно я мог сказать с точностью — её глаза полыхали золотом. А это значит...

— Скажи... Ты джедай?

Смысл вопроса я понял с трудом. Она использовала столь архаичную форму общегалактического, что если бы я в своё время не перелопатил кучу старых военных отчётов из Архивов Храма, то не понял бы её.

— Да. Я джедай. Вам нужна помощь? — для надёжности я кивнул.

Но женщина только смотрела на меня — очень пристально, изучающе. А потом как-то горько рассмеялась и что-то забормотала.

— ... Какая ирония... Нам всё же удалось сделать это... не смотря ни на что... Все... Жертвы были не напрасны... О, как бы я хотела, чтобы все они увидели это... Но теперь... Мне больше не зачем... — она неловко села, и, снова глядя мне в глаза, пробормотала, — Можешь убить меня, джедай.

— Зачем мне вас убивать? — я был откровенно шокирован её заявлением.

Но она, кажется, не слушала меня.

— Мы боролись не зря, джедай. Орден... изменился — даже если... для этого... потребовалось время. Это было... нашей целью...

Я осторожно приблизился к ней. Ситуация была абсурдной, и я не знал, что мне делать. Я чувствовал Тьму в ней — но какую-то странную. Как в этом камне. Нет. Не так: она была просто другая, нежели у тех же Вентресс или Воса. Но, хатт его задери, я не чувствовал угрозы.

"Учитель? Что случилось?"

"Асока. Беспокоится..."

"Я в порядке. Помощь не требуется".

"Я чувствую что-то странное".

"Потом".

— О чём вы говорите? — я вновь обратился к женщине.

Она устало усмехнулась.

— В тебе есть и Ашла... И Боган. К этому мы... стремились... с тех пор, как покинули... Тайтон... и обрели дом... на Оссусе... Равновесие... Истинное равновесие...

"Тайтон? Оссус?! Ашла?! Боган?! Какую дичь она несёт?!"

— Да кто вы такая? — я опустился на пол рядом с ней, и положив камень на пол, встряхнул её за плечо.

Незнакомка едва прореагировала на мои действия, но всё же ответила:

— Меня... зовут... Арден. Арден Лин.

Глава 53

Глубокие идеи похожи на те чистые воды,

прозрачность которых затемнена их же глубиной.

(Гельвеции).

* * *

Её пробуждение было... странным, но всё же ожидаемым. Даже не смотря на все неудачи и падения, случавшиеся в её жизни, она всегда поднималась и шла дальше, рано или поздно добиваясь результата. Она не привыкла сдаваться — не сдалась она и тогда, когда могильный холод сковал её сердце в тот момент, когда издыхающий Аудриста Пина направил всю свою Силу на одно лишь действие — на Морихро...

После того, как джедаи обосновались на Оссусе, в попытке систематизировать все знания, что удалось вывезти с Тайтона, они начали давать различным явлениям и способностям свои, особенные названия, сведённые в общую категорию — Способности Силы. Это было довольно удобно, и упрощало как понимание их сути, так и обучение их применению. Одной из таких техник было морихро — мощное воздействие, позволявшее приостанавливать биологические функции, включая дыхание и сердцебиение. Первоначально её использовали только врачи на своих пациентах — в тех тяжёлых случаях, когда речь шла о минутах и секундах. Гораздо сложнее было применять её на себе. Требовалась высокая концентрация и внимание, а так же понимание всех аспектов собственного тела.

И уж что было непреложно — так это то, что морихро запрещалось использовать как оружие. Впрочем, были и куда более простые виды убийства. Однако морихро был одним из самых действенных. И именно его применили против неё джедаи, когда поняли, что поединок проигран.

Какие же лицемеры...

Но она выжила, поборола морихро — пусть и провела достаточно много времени в исцеляющем сне, дарованном Тёмной Стороной. Почему долго? Хотя её разум всё ещё был как в тумане, Арден не могла не отметить, что форма одеяний джедаев изменилась... Да. Какая ирония. Последним, кого она видела, был джедай. Джедай же оказался рядом с ней первым в тот момент, когда она очнулась. Довольно молодой... Чуть старше её — может быть, на год, не более. Но... молодость его была обманчива, словно внешняя маска. Внутренне же — он был намного старше. Чувствовалось, что он многое повидал за свою жизнь, многое перенёс. А ещё — в нём ощущались обе стороны Силы. И Ашла, и Боган. Точно так же, как это было во всех обычных живых существах. Так же, как это должно было быть у всех одарённых.

Но самое главное — его взгляд. Одновременно и твёрдый, и мягкий... Переполненный эмоциями — и безмятежно спокойный. Полыхающий силой и мудростью. Знанием. Такого взгляда не было даже у Ксендора...

— То есть ты — та самая Арден Лин? Из Легионов Леттоу? Стальная Рука Палавы? — переспросил человек, удивлённо подняв брови.

— Ты прав, — ей было немного трудно понимать человека, но к счастью не настолько, чтобы смысл слов ускальзывал от неё.

— Тогда у меня для тебя плохие новости: ты очень долго проспала. Очень.

— Какой... Какой сейчас год?

Поначалу она даже не смогла осмыслить его ответ, и переспросила. Джедай повторил, чётко и медленно выговаривая слова:

— Сейчас тридцать шесть тысяч четыреста тридцать второй год от прибытия То Йоров.

— Невозможно, — Арден почувствовала, что начинает паниковать, — Ты что... Не могло пройти столько времени...

— Боюсь, это так. Ты проспала двадцать четыре с половиной тысячи лет, Арден Лин. Времена Первого раскола уже давно стали легендами...

Молодая женщина непроизвольно вздрогнула.

— Первого раскола? То есть, ты хочешь сказать, были ещё?

Однако джедай не обратил на её вопрос никакого внимания. Вместо этого он встал, и сняв с плеч песчаного цвета плащ, накинул его на её плечи.

— Пожалуй, сейчас не время разговоров. Тебе нужно к доктору — всё же такой долгий сон...

— Нет! — Арден схватила его за руку, — Я в полном порядке! И я хочу знать, что произошло!

— Ну раз так, — джедай вновь опустился на пол, — То это место всё равно не подходит для такого долгого разговора. Но если кратко... После того, как ты погрузилась в сон, оставшиеся ваши последователи отступили — но только лишь для того, чтобы вернуться и отомстить... Ну, и захватить власть. Они полностью отринули Светлую сторону, назвав джедаев заклятыми врагами. Война длилась... кажется, сотню лет. Они проиграли — ибо за джедаями стояла вся мощь зарождающейся Республики, которую джедаи взялись защищать и оберегать.

— Нет... Что же они наделали, — Лин уронила голову на колени. По щекам покатились предательские слёзы, — Мы не за это боролись...

"Мы ведь просто хотели, чтобы джедаи не отвергали Тёмную сторону. Да, Ашла более созидательна, а Боган склонен к разрушению — но каждый инструмент следует использовать для своего дела. Целитель может излечить рану как используя свои силы, так и забрав жизнь врага. Важно ли средство, если раненый будет жить?.. Но сосредоточение на одном лишь аспекте Силы — непозволительное преступление... Да, на Тайтоне соблюдение баланса было жизненно необходимым — но ведь они были уже не на этой планете..."

— Ну... до нас дошло не так много фактов о тех временах... А, да. Что там было дальше? Остатки проигравших были изгнаны; скитались по галактике долгие тысячи лет, они были забыты. Орден рос и развивался вместе с Республикой. Но проблема Тёмной Стороны осталась. В итоге, новые отступники, появившиеся после одного из сложных периодов в истории, названный Пиус Дэа, обосновались на Коррибане, и объявили себя Ситхами. С тех пор прошло семь тысяч лет — и все эти годы шло противостояние между ситхами и джедаями. Множество раз начинались кровопролитные войны. Джедаи одерживали верх — но ситхи возрождались, раз за разом. Их Империи были могущественны — и иногда почти ставили республику на колени. Но всё же, джедаи побеждали — однако каждая победа давалась нелегко. И каждый раз Орден менялся. Последний крупный виток противостояния случился тысячу лет назад... Казалось, ситхи были уничтожены навсегда. Однако они вернулись... И сейчас идёт новая война.

От таких шокирующих новостей Арден стало дурно. Она не могла себе представить, что их борьба может вылиться в такое.

— Я... Я должна... Я должна всё исправить! — она дёрнулась, порываясь встать, но руки джедая удержали ей, — Мне нужно идти... Я должна...

— Вот... — джедай выругался и крепче сжал её в объятиях, — Ты головой вообще думаешь? Куда ты собралась идти, да ещё и в таком состоянии?

Но Арден лишь сильнее забилась в судорожных попытках вырваться из его рук. Краем сознания она уловила бормотание джедая: "а почему бы и нет", после чего её грубо прижали к полу. А затем — она почувствовала, как на её шее оказалось... Оказалось... Что-то...

Лин поняла, что успокаивается. Нет, все её эмоции и переживание остались — но больше не рвались наружу. Теперь она могла их контролировать. В тот же миг джедай отпустил её. Сев, женщина провела ладонью по своему телу — и обнаружила небольшой медальон, выполненный в форме крестика. Такой знакомый материал... И ощущения...

— Откуда... Откуда у тебя камень с Ашлы?

— Что? — джедай явно был удивлён.

— Я говорю, откуда это у тебя? Такие медальоны были редкостью даже в наши времена... Камни Ашлы пропитаны Светлой стороной Силы — а потому помогают сохранять спокойствие, позволяют держать под контролем свои мысли и эмоции... Закрываться от внешнего мира, сосредотачиваясь на себе... Но долго носить такой медальон нельзя — ибо без эмоций очень сложно существовать... И потом можно сорваться... очень сильно сорваться... Даже не все мастера решались использовать такие медальоны на длительный период времени...

— Да? Я что-то не заметил ничего такого, да и никто мне не говорил... Хм. Интересно. А знали ли это... И почему...

— Кто?

Джедай почесал затылок и, улыбнувшись, рассмеялся.

— Ну, знаешь... Не парься, короче. Это мои проблемы.

Арден ещё раз оглядела молодого человека.

— Почему ты помогаешь мне? То есть, я хочу сказать — я для джедаев враг...

— Не знаю, — тот огорошил её своим ответом, — Без понятия, если честно. Может, у меня увлечение такое — всяких чудиков подбирать? Да и... есть у меня некоторые разногласия с Советом.

— Чудиков? Советом?

— Кажется, медальон тебе помог — но вот соображаешь ты ещё туго. Ещё порываешься бежать в неизвестность?

— Не знаю, — в тон джедаю ответила Арден, — Я ничего не знаю. Я даже не знаю, где я сейчас, и уж тем более, куда мне идти.

— Тогда... Думаю, тебе нужно время, чтобы отдохнуть и освоиться. Потом будешь думать, что тебе делать. Хотя я не представляю, что ты сможешь изменить. Боюсь, если ты не откажешься от своих убеждений — а ты ведь не откажешься — то джедаи тебя... Нет, вряд ли они тебя убьют — но вот заточить в тюрьму или отрезать от Силы могут. Ситхи... Боюсь, тут вариант погибнуть намного вероятнее. Впрочем, они могут и заставить тебя служить им. Они могут быть очень убедительны...

— А что ты? — прервала его Лин.

— Я? Ну... Я особый случай. У меня есть свои мотивы поступать так, как я поступаю — даже если для других это может выглядеть странно.

— Как тебя зовут?

— О, прошу прощения. Мастер-джедай Микоре Викт, старший генерал-джедай Великой Армии Республики. В данный момент находящаяся под моим командованием системная армия "Мерн-13" ведёт штурм Майгито — одной из важнейших планет Межгалактического Банковского Клана, входящего в состав Конфедерации Независимых Систем, с которой республика сейчас воюет... Кажется, из всего, что я сказал, ты поняла только моё имя.

— Ты прав. Кажется, мир сильно изменился, — Арден тяжело вздохнула, — И мне... Мне действительно нужна помощь.

— Тогда... Нам пора. Тебя нашли на корабле контрабандистов, и заинтересовались странным грузом. Я прибыл проверить, что это — но нам уже пора обратно, — тут джедай неожиданно что-то подхватил с пола, а затем — поднял и её. Арден от неожиданности схватила его за шею — и обнаружила, что левое плечо Викта как-то странно ощущается. Скосив взгляд на руку, она тихо охнула. Она была... неживая. Протез.

— Что с тобой случилось, если целители не смогли восстановить твою руку?.. И вообще, почему ты меня на руках несёшь? — запоздало возмутилась женщина. — Я и сама могу идти...

— Ну, я всё же считаю, что тебе пока не следует напрягаться. А насчёт руки... Это долгая история.

— Но ты расскажешь её мне?

— Обязательно, — тут они, пройдя по коридору, вышли в другой корабль. Это было понятно по оформлению... наверное. Рядом со шлюзом замерли... гуманоиды, в белой броне, с каким-то стрелковым оружием наперевес. Вряд ли это бластеры или лазеры — очень уж маленькие. Их лица скрывали шлемы, но у женщины образовалось ощущение, что они родственники.

— Сэр? — навстречу им шагнул офицер в необычного покроя одежде.

— Вольно, лейтенант. Груз осмотрен. Ничего опасного там нет. Этой женщине нужна помощь, так что мне нужно отвести её на флагман...

"Кажется, мир действительно изменился".

* * *

Асока вбежала в ангар в тот момент, когда челнок учителя только-только заходил на посадку: защитные створки ещё сдвигались в сторону. Нетерпеливо ковыряя носком сапога покрытие пола, девочка ждала, когда же наконец летательный аппарат влетит внутрь, и она сможет увидеть учителя... И задать вопросы. Попросту говоря, её раздирало от любопытства.

Около часа назад она ощутила тревогу за учителя, которая, правда, быстро исчезла. Всё же, она решила поговорить с ним через их связь — но джедай отделался общими фразами, заявив, что "всё путём". Для проформы она связалась с дежурным — и узнала, что Викт, как оказывается, умотал осматривать какой-то подозрительный корабль контрабандистов. И это без неё! Заинтригованная тогрута не нашла ничего лучше, чем начать медитацию и попытаться понять, что происходит с учителем.

Однако это не принесло облегчения, а лишь добавило вопросов. Да, она почувствовала его — но... Рядом с ним был кто-то ещё. Кто-то одарённый. Кто-то неуловимо похожий на джедая, но в то же время другой. Более Тёмный. Но вскоре всё это затерялось в эмоциях учителя, неожиданно нахлынувших на неё с куда большей силой, чем прежде. Примерно так же было в первые дни после установления Уз Силы. А вот незнакомца она перестала ощущать.

Наконец, челнок залетел в ангар и начал открывать аппарель. Асока шагнула вперёд... И замерла, отчётливо ощущая, как её челюсть падает вниз, а внутри закипает океан эмоций, главной из которых было негодование.

Учитель, вышедший из пассажирского отсека челнока, нёс на руках молодую женщину. Молодую, привлекательную женщину, беззастенчиво обхватившую его за шею, да ещё и спящую к тому же! И одетую в плащ учителя!

— Что-о?! Учитель! Что это вообще такое! — от возмущения девочка начала махать руками, одновременно тыкая пальцем в учителя.

— А, Асока, — учитель удивлённо огляделся, словно бы не ожидал увидеть её здесь. — Час поздний — так что ты тут делаешь?

— Как что? Я понимаешь, беспокоюсь о нём — а тут это!.. Это что вообще такое?! — для убедительности она вновь ткнула пальцем в женщину.

Человек как-то озадаченно огляделся, а потом посмотрел на свою ношу.

— А, это... Это Лин...

— Лин? Кто такая эта Лин?! Почему вы зовёте её по имени?! И почему она у вас на руках! И в вашем плаще!..

— Асока!

— М-м?

— Не кричи так. Разбудишь... Да, это Лин. У неё... проблемы, а я помогаю. Она была на том корабле контрабандистов...

— Что с ней случилась? — Асока сбавила обороты, начиная понимать, что выглядит сейчас очень глупо.

— Сложная история. Но сейчас главнее доставить её к врачам. А так как ей некуда идти, и у неё никого нет — некоторое время она пробудет у нас.

Джедай направился к выходу из ангара. Тогрута, чуть помедлив, догнала его и пристроилась рядышком.

— Учитель!

— Что?

— А не проще было носилки вызвать? — язвительно поинтересовалась Асока.

— Хм... ну... Это не такой тяжёлый случай.

— Я вижу, — пробурчала девочка, окидывая взглядом фигуру спящей женщины.

"Конечно, она лёгкая. Вон, плащ учителя мешком на ней весит. Значит, она довольно стройная... И её босые ноги, выглядывающие из-под плаща, очень красивые... Хатт, о чём я вообще сейчас думаю!"

— Асока...

— А? — девочка невольно дёрнулась, выныривая из своих мыслей и пытаясь скрыть своё смущение.

— Можно тебя попросить? — учитель остановился на перекрёстке двух коридоров и огляделся.

— Что? — Асока мигом поняла, что учитель высматривает, нет ли рядом посторонних. Такое поведение было для него не совсем типичным.

— Не распространяйся о том, что она — одарённая. И Бет предупреди. Пожалуйста.

Асока на минуту задумалась. Ситуация была крайне странной. Да и учитель редко её о чём-то просит, если дело не касается учёбы или войны...

— Хорошо. Но... зачем вам это?

Учитель вздохнул и пробормотал:

— Скажем так — она не совсем джедай. Но и не ситх.

— А это как?

— Я же говорю — всё сложно...

* * *

За окном аэроспидера проносились самые обычные виды Корусанта. Но вряд ли бы пассажиры, сидящие сейчас в его роскошных креслах, заметили бы, если эти унылые урбанистические конструкции сменились панорамами какого-нибудь курорта на нетронутой цивилизацией планете, или даже джунглями Кашиика...

Официально сенатор Бейл Органа вместе с сенаторами Мон Мотмой и Гармом Белом Иблисом провожали ещё двух сенаторов — Меену Тиллс и Тундру Домея — в космопорт, откуда они должны были отбыть на Дак. Но при пристальном рассмотрении можно было заметить, что маршрут спидера построен так, чтобы как можно больше затянуть время полёта — а ведь от Сената можно было пролететь до Галактического Космопорта буквально по прямой.

Однако пассажирам было нужно как раз время — чтобы без проблем поговорить.

Иблис, откинувшись на спинку дивана, поинтересовался у сидящего напротив Органы:

— Всё это интересно, Бейл, но почему с нами нет Амидалы? Мне казалось, она одна из идейных вдохновителей нашего...

— Всё так. Но, пожалуй, ей не стоит знать всего, — ответил альдераанец, — Это важно как для её безопасности, так и, не скрою, для эффективности нашей деятельности. Она иногда сильно сомневается — но в итоге действует решительно.

— Пожалуй, ты прав, — ответил кореллианец. — Тогда поговорим о деле...

— Как ваши успехи, Гарм? — осведомилась Мон Мотма.

— Лучше, чем можно было ожидать. В отделе перспективных разработок "Кореллианской Инженерной Корпорации" уже несколько месяцев разрабатывают перспективные модели кораблей, на основе полученного военного опыта.

Иблис вытащил из кармана инфокристалл и вставил в переносной проектор. Над ладонью человека появилось изображение корабля — характерного для Кореллии внешнего вида. Массивная задняя часть, хорошо выраженные блоки корпуса, молотоголовая носовая надстройка.

— Итак, вот он — ZD-9300, Кореллианский "Звёздный Разрушитель". Восемь сотен метров длины, гипердвигатель класса ноль-семьдесят пять, экипаж шесть тысяч человек, десант — сто пятьдесят пехотинцев. Вооружение — тридцать шесть турболазерных батарей по два орудия, тридцать счетверенных лазерных пушек в турелях, шестнадцать тяжелых ионных пушек. Правда, все турболазеры средние, но это всё, что у нас есть: кристаллы, пригодные для тяжёлых турболазеров, зарезервированы для отправки на "Куат". К тому же, конструкторы смогли вместить в него только две эскадрильи истребителей и три шаттла. В линейном бою это не так важно — но всё равно, ему нужно будет сопровождение из двух-трёх корветов или фрегатов для защиты от авиации в другие моменты.

— И во сколько он нам обойдётся?

— Пятьдесят миллионов. Однако мы сможем начать их массовое производство не раньше чем через три месяца.

— Чуть дешевле, чем Разрушитель типа "Охотник", — констатировал Бейл, — С одной стороны, уступает в огневой мощи, но, судя по параметрам, превосходит в броне. Иного от вас и не ожидалось, Гарм.

— Лесть в данном случае неуместна, Органа, — сухо ответил Иблис. — Что касается остального — то мы наращиваем производство корветов и фрегатов всех марок. Часть из них предназначена для тайной передачи участникам Альянса.

— Это отличные новости, — заключила Мон Мотма, — Надеюсь, наши друзья с Дака вернуться с хорошими новостями.

Мон-каламари и куарренка переглянулись, после чего Тиллс сообщила:

— Мон-Каламари начали переоборудование пятидесяти шести пассажирских лайнеров в боевые крейсеры на верфях "Мон-Ккала". На большую огневую мощь рассчитывать не стоит — но это лучше, чем ничего. Однако они смогут нести много наших истребителей, выпуск которых уже давно идёт не только на Даке, а по всему сектору. Осталось только нарастить темпы производства. Однако о производстве боевых кораблей пока речи не идёт. Да, у нас есть фрегаты MC-15, но они уже давно устарели. Требуются новые корабли — но на их разработку нужно время. К тому же вы и сами понимаете, что для управления такими кораблями требуются мон-каламари. Другим расам затруднительно управляться с нашими органами управления...

— Вот как, — Бейл был чуть разочарован, но постарался не подать вида, — Однако, как вы и сказали, нам пригодится любая помощь. И да, что насчёт куарренов?

— К сожалению, все наши верфи сейчас оказались под контролем КНС, и мы не можем выпускать ничего крупнее корвета — но и для них у нас недостаточно оснащения и материалов, — ответила Дормея. — Более точную информацию мы сможем сообщить только после того, как переговорим с лидерами куарренов и мон-каламари.

— Мы понимаем ваши трудности. — Мон Мотма заботливо улыбнулась, — Однако... освобождение ваших планет пока что зависит от продвижения Армии Республики. Взятие Фелуции могло бы значительно в этом помочь — но, как вы знаете, джедаи потерпели там поражение. А одного Салукемая недостаточно. тем более, планета сейчас по факту находится в тылах Сепаратистов, и малопригодна как плацдарм для дальнейшего продвижения.

— Будем надеяться, что вскоре всё изменится, — куарренка посмотрела в окно, — кажется, мы прибываем к космопорту...

* * *

Депа Биллаба потёрла переносицу. Её возвращение в Совет прошло довольно буднично и непритязательно... И добавило массу головной боли от вывалившейся на неё информации. Судя по виду ещё одного нового члена Совета, Стасс Аллие, она тоже была шокирована.

Когда магистр Шаак Ти закончила свой длинный монолог, чалактанка решительно взяла слово, понимая, что ей нужны объяснения.

— Так, стоп. — Депа воздела руки. — Я правильно вас понимаю? Дуку и есть тот самый Тиранус — якобы ситх и ученик Сидиуса? Который тот самый, что организовал вторжение Торговой Федерации на Набу десять лет назад, прежнего ученика которого сразил Оби-Ван, и который стоит за Конфедерацией? Вы серьёзно?

Гранд-магистр Йода уставился в пол.

— Видел собственными глазами я, чем он стал, и поверить не могу в это. Записи, в кресле Ганрея найденные, подтверждают это.

— Но как Дуку смог отыскать Сидиуса? Или это было наоборот?

— Не можем мы знать этого. Но принял Дуку Сидиуса, как наставника.

— Могло ли это стать причиной, по которой Дуку покинул Орден?

— Возможно. Но мощь Тёмной стороны даже самое стойкое сердце совратить может.

Женщина откинулась на спинку своего кресла, пытаясь осмыслить услышанное.

— Учитель Йода, это Сайфо-Диас дал заказ на армию клонов? — спросила Стасс Аллие.

Йода кивнул.

— Связался он с каминоанами.

— Не поставив вас в известность? — изумилась та, — Он же был всего лишь мастером.

— Не поставив, да. Но существует запись о том, что в контакт он вступил.

— Вы расспрашивали каминоан, Учитель?

— Скрытными они были сперва, когда на Камино я прибыл. Лишь то, что тебе рассказали уже, я услышал. Что Сайфо-Диас заказ сделал, что Тиранус донора для клонов предоставил. Что клоны эти — для Республики. Ни Сайфо-Диаса, ни Тирануса не видели каминоане. Но после того, как подверглась нападению Камино, больше узнал я от Тон Уи и Ко Сай. Об оплате.

— От Сайфо-Диаса?

— От Тирануса.

— Мог ли Сайфо-Диас быть заодно с Тиранусом? Или он действительно что-то знал? Предвидел ли он эту войну? Или был лишь пешкой в задумке ситхов?

— Узнать этого не сможем мы — гадать остаётся. Умер Сайфо-Диас — до того, как Дженго Фетт на Камино прибыл.

— Его убили?

Йода сжал свою трость.

— Предположение у меня есть — не более. Убийство Дуку совершил. Затем стёр он Камино из архивов джедаев. Доказательство вмешательства в архивы мастер Джокаста Ню обнаружила — доказательство того, что Дуку сделал, хотя хорошо спрятано оно было.

— И что мы собираемся со всем этим делать? — поинтересовалась у гранд-мастера Депа.

Но ответил ей Мейс Винду.

— Ничего.

— Как это?

— Вот так. Эта информация... Слишком опасная, чтобы обнародовать её. Всё сказанное должно остаться в этом Зале. Иначе я даже не берусь предсказывать, к чему может привести то, что обо всём этом узнают в Сенате и в народе. Граждане Республики... Их мнение о нас серьёзно пошатнулась. Да, мы начали понемногу выправлять ситуацию, но... Всё может рухнуть в один момент.

* * *

"И всё же здешние виды довольно красивые".

Митт"рау"нороудо отвернулся от окна своего нового кабинета, находящегося в главном здании военной базы на Центаксе-Два. Эта луна располагалась рядом со столичной планетой Корусант, будучи второй по счёту из пяти его лун. И самая безжизненная — только лишь голый камень и отсутствие атмосферы. Но порой, под определённым углом падения солнечных лучей поверхность искрилась тысячью разноцветных огоньков. Этого нельзя было увидеть откуда-либо ещё, кроме как с поверхности луны — и его кабинет был почти что идеальным местом для наблюдения...

Его перевод был довольно неожиданным, но подсознательно чисс ожидал чего-то подобного. Уверенности добавил Генерал Викт, успевший шепнуть на прощание: "кажется вами заинтересовался наш общий друг". И теперь новоявленный гранд-капитан Траун мог сказать, что джедай был прав.

Несколько дней назад, когда он только прибыл к новому месту службы, к нему на терминал поступил необычный звонок...

Перед чиссом появилась фигура гуманоида, закутанного в плащ, чей капюшон скрывал его лицо. Лишь подбородок и краешек губ были видны — но не более. Очень... знакомая фигура.

— Приветствую вас, Дарт Сидиус. Я всё ждал, когда же вы со мной свяжетесь.

— Вам не откажешь в проницательности, гранд-капитан. Ваше появление оказалось для меня сюрпризом. Приятным, к слову.

— Кажется, от вашего внимания невозможно ускользнуть. Думаю, вы следите за многим, и можете влиять на происходящее. Мой перевод на новое место службы — ваших рук дело? — поинтересовался мужчина.

— Очень лестное... замечание. И да — я заинтересован в нашем дальнейшем сотрудничестве. Вы неплохо проявили себя при нашем первом знакомстве, и я надеюсь, что за это время вы не растеряли своих талантов. Такой разумный, как вы, может мне очень пригодиться.

— Меня интересует, в чём будет моя выгода? — Траун отвернулся к окну, — Зачем мне... выполнять ваши поручения?

— Потому что только я могу помочь вам обрести то, что желанно вами больше всего.

Чисс вздрогнул и вновь посмотрел на фигуру в плаще.

— Ваша гордость уязвлена, и вы жаждете отмщения. Вы хотите вернуться в ваши родные миры победителем, диктующим свою волю. Хотите доказать, что ваш путь — которому вы следовали всё это время — правильный. Ведь не просто же так вы оказались здесь, в нашей части Галактики?..

"Откуда он... Впрочем, и Викт это знал. Могут ли одарённые видеть то, что сокрыто от посторонних глаз?" Раньше он рассмеялся бы от подобных мыслей — но не теперь, не после всего того, что узнал.

— И вы предлагаете мне свою помощь в этом?

— Не просто помощь. Содействие. Реальную поддержку.

— Вы имеете такую власть? Как мне кажется, Республика и джедаи...

— Уже скоро канут в небытие. Их дни сочтены, и вскоре наступит Новый Порядок. Мой ученик уничтожит джедаев, а Республика будет реформирована. В Империю.

"Что ж... Возможно, он слишком самоуверен, но это не значит, что я не могу воспользоваться его помощью и извлечь из нашего сотрудничества выгоду. В прямом смысле этого слова. А там — кто знает, как повернётся дело".

— Ответьте только на один вопрос: вся эта война... Ваших рук дело? Вы стоите за обеими сторонами конфликта?

— Да.

— Тогда... Я принимаю вашу помощь, — Траун чуть склонил голову...

— Сэр! — в кабинет заглянул молодой лейтенант, — Грузовики с материалами для возведения планетарных баз прибыли в ангары номер шесть и семь.

— Превосходно. Распорядитесь, чтобы они были распределены между десантными кораблями по двойной норме согласно расписанию. Мы отбываем к Императрице Тета завтра в пятнадцать ноль-ноль — к этому времени все приготовления должны быть завершены, лейтенант Дорнеллес...

* * *

Войдя в каюту, я доплёлся до кровати, куда и рухнул — плашмя и с размаху. Денёк выдался так себе, и полностью меня вымотал.

Сначала я полночи провозился с Арден. Та ещё находочка, скажу я вам. Степень моего удивления была безгранична, так что действовал я не совсем осмысленно. Однако, сделанного не воротишь, и пришлось выполнять обещание. После разговора с Асокой я таки доставил Лин в медпункт, где её осмотрел дроид-врач, обколол прививками и посоветовал умеренные нагрузки да и пару дней постельного режима вкупе с усиленным питанием. Женщина в этот момент с каким-то детским восторгом оглядывалась по сторонам. Ну да, в её время всех этих штук и в помине не было. После чего я проводил её до каюты, расположенной рядом с моей, и, подумав, снабдил датападом и инфокристаллами с информацией. Лин клятвенно пообещала не выходить, лежать и кушать, и тут же уткнулась в экран. Кажется, её ждёт много интересного... ну, и разочаровывающего тоже.

Так что в каюту я вернулся далеко заполночь. Но даже лёгкая усталость не смогла полностью вытеснить из моих мыслей момент о том медальоне. Знал Палпатин о всех его свойствах или не знал? И если знал, то почему не сказал? Или... он не был со мной честен? Хотя, глупый вопрос. Но... всё же — чего он хотел этим добиться? И что мне теперь делать? Вопросы, вопросы — и так мало ответов. Решив, что утро вечера мудрее, я завалился спать.

А утром прилетела Ирис Морнингстар.

Прибытие было обставлено с помпой. Личный лайнер певицы прибыл с эскортом из дюжины фрегатов и пары "Охотников". Ну нифига себе: как корабли на боевую операцию выделить — так резервов нет, а как понты построить — так пожалуйста. Да и сам кораблик типа С-3 был не из дешёвых — почти полтысячи метров в длину! А по цене — наверняка за пару крейсеров перевалит.

Едва корабли вышли из гипера, Морнингстар отправилась на мой флагман... вместе с кучей разумных из её окружения и отрядом из агитационного бюро ВАР. Да, как оказалось, есть и такое. Естественно, я встречал её в ангаре. Ученицы тоже были там — как организаторы всего действа. И поначалу я подумал — как же хорошо, что я спихнул на них всю эту белиберду.

Как же я ошибался...

На самом деле, всё оказалось... плохо. Если б я знал, во что выльется самодеятельность Асоки и Бет — то взял бы всё это в свои руки. Однако, что сделано — то сделано. И теперь мне предстояло пройти все круги ада... Эти девчонки — певица оказалась двадцатидвухлетней — быстро спелись, и взяли меня в оборот. Для начала — фотосессия вместе с певицей, если так можно назвать съёмку на голокамеры. "Повернитесь сюда... Чуть левее... подбородок вверх... наденьте этот плащик". Вся эта круговерть гримёров-костюмеров и постоянных вспышек малость меня ошарашили, так что на какой-то миг я выпал из реальности. Когда же я пришёл в себя, то обнаружил, что с этакой показной ленцой восседаю на боковой панели "СИД-прототипа", а Морнингстар, одетая в вариацию флотской формы "мини" — мини-сапожки, мини-топик, мини-юбка и обычная фуражка — восседает у меня на коленях и чуть касается своими губами моей щеки. Фотографы заходятся в экстазе, бесперебойно щёлкая своими камерами, а на заднем плане ржёт Асока.

Не спорю, на каком-нибудь агитационном плакате это будет смотреться очень здорово, но... не со мной же в главной роли!

Естественно, я затаил мстю. И проникся глубоким неуважением к певице, которая буквально висла на мне, сообщив, что она — моя фанатка. Дожил... И ладно бы она восхищалась мной по-тихому, так нет: одна её болтовня чего стоит. За несколько минут она вывалила на меня гору информации, а я и мог, что только любезно улыбаться, благодаря Силу за джедайский "покерфэйс".

Потом начался концерт — прямо в главном ангаре корабля — который, как оказывается, может вместить почти десять тысяч человек — всю команду "Дерзкого", за исключением бедолаг-дежурных, да некоторое количество гостей с других кораблей — в основном офицеров. И тут нельзя было не признать, что голос у неё что надо... Как она гордо сообщила, все тексты и музыку она сочиняет сама, и даже написала несколько десятков сценариев для оперы, часть из которых имела успех даже в Галактической Опере... Да, болтать эта Ирис любит.

Я люблю тебя, принц огня,

Так восторженно, так маняще,

Ты зовёшь, ты зовёшь меня

Из глухой, полуночной чащи.

Хоть в ней сны золотых цветов

И рассказы подруг приветных,

Но ты знаешь так много слов,

Слов любовных и беззаветных.

Так давно я ищу тебя,

И ко мне ты стремишься тоже.

Золотая звезда, любя,

Из лучей нам постелит ложе.

Ты возьмёшь в объятья меня,

И тебя, тебя обниму я,

Я люблю тебя, принц огня,

Я хочу и жду поцелуя...*

Сразу после концерта Морнингстар умотала на следующий... А потом на ещё один — уже на планете, а потом ещё один — уже в другом городе. И мне, хатт всех задери, пришлось её сопровождать. Правда, я немного отвёл душу, под шумок надавав одной наглой тогруте шутливых подзатыльников под одобрительные кивки Бет, но... Весь день пролетел как один миг, а под конец был званный ужин, на котором я тоже должен был присутствовать.

И эта проклятая певичка весь вечер мне усиленно подмигивала. Но я с каким-то мстительным удовлетворением проигнорировал все её потуги, весь вечер проболтав с Ринауном. Он один не развесил слюнки на певичку — и я то знаю, почему. А вот все остальные глаз от Ирис не отрывали — даже женщины-офицеры и Асока, что уже не в какие ворота не лезет. А, ну ещё Бет было фиолетово — но она можно сказать и не в счёт. И что они в ней нашли? Да, личико красивое, и фигурка что надо, но больно уж характер... Бе-е... Слишком много "ми-ми-ми", как говорил один мой знакомый...

Но, хатт, как же всё это меня вымотало. Спать, спать, спать...

* * *

Это здание никак не выделялось среди городского пейзажа — вокруг хватало и более вычурных зданий — архитекторы старались вовсю. Это же... Самое обычное строение, с цилиндрическим шпилем на крыше, вершину которого венчало строение, отдалённо напоминающие полураскрывшийся цветок, четыре лепестка которого были отогнуты вниз, а ещё четыре — представляли собой посадочные площадки для аэроспидеров и небольших челноков. Сам бутон был неправильной, гранёной формы, с множеством антенн на крыше. И хотя высота его была всего лишь в половину от самого высокого здания Корусанта — Храма Джедаев — построено он было на самом краю Галактического Города, в районе с более скромными по размерам зданиями, примыкавшему к бывшим заводским районам — и потому возносилось над всеми ними на значительную высоту.

Можно было лишь гадать о назначении этого здания: жилые площади, коммуникационный центр, причуда какого-нибудь богача... Но на самом деле всё было намного проще. Это было укрытие. Укрытие Дарта Сидиуса.

На нижних уровнях здания располагался мощный источник питания, дающий энергию не только системам здания, но и прочному энергетическому щиту, способному защитить даже от орбитальной бомбардировки и падения метеорита или астероида. За фигурными выступами скрывались турболазерные турели, держащие под прицелом всю округу, и способные достать любой корабль на низкой орбите. Специальная система связи позволяла связаться с любым уголком Галактики — и в то же время защищала от прослушивания любыми источниками. Впрочем, от сканирования — тоже. Специальные материалы, применённые во внутренней отделке, помогали скрыть присутствие одарённых.

Неудивительно, что именно это место Палпатин использовал для встреч со своими сторонниками и слугами. Они были редкие, эти встречи — Канцлер Республики не мог себе позволить частых исчезновений. Но всё же, изредка, под предлогом медицинского обследования в частной клинике. он выбирался сюда. И даже частично не врал — здание было оборудовано новейшими медицинскими средствами и лучшими меддроидами, способными излечить буквально всё, даже самые тяжёлые повреждения организма...

На Галактический город наступала ночь. Тусклый свет от потолочных ламп освещал небольшой полукруглый зал, с несколькими роскошными диванами. На одном из них восседал сам Палпатин; напротив него сидели Слай Мур, Сэйт Пестаж и лорд Кронал. Около двери, закутанная в плащ, стояла ещё одна фигура, пока что никак не участвовавшая в совещании.

— ... Граф Дуку сообщил, что уже начал операцию. Нападение может осуществиться в течении ближайших суток. Так как я буду очень занят в ближайшее время, то буду передавать распоряжения через свою помошницу. — Палпатин кивнул на умбаранку.

— Владыка, позвольте полюбопытствовать, как продвигается ваше дело с Скайуокером? — спросил Пестаж.

— Я встречался с ним пару дней назад, когда отправлял его на дипломатическую миссию. Когда он вернётся, то будет обязан доложить мне о её результатах; тогда мы вновь побеседуем. Но даже того краткого времени мне было достаточно, чтобы прочесть его эмоции — ревность, недоверие, зависть — направленные против джедаев и... Викта. Кажется, его волнует увеличившаяся слава нашего "Генерала".

— Ваша идея использовать Викта как "знамя" была великолепна, и принесла даже больше результатов, чем мы предсказывали, — лорд Кронал улыбнулся краешками губ, — Патриарх Каданн и старший пророк Джадгарр провели множество часов в медитации, дабы прозреть возможные варианты будущего. И как видим, удача благоволит вам, Владыка. Однако...

Палпатин жестом руки велел ему продолжать.

— Мы уверены, что как только наступит подходящий момент, джедая следует устранить. Однако — лишь в подходящий момент. И лучше будет, если генерал в этот момент будет иметь максимально возможную популярность и звание. Возможно, даже Главнокомандующим ВАР.

Палпатин неодобрительно покосился на старика.

— Вы уверены в своих выводах, Кронал?

— Абсолютно. С одной стороны, это отвлечёт джедаев от вашей персоны. С другой... Убийство Главнокомандующего от рук Сепаратистов... Это вызовет небывалый народный подъём. А уж если и заказчиками, и исполнителями будут не-люди... Армия будет на нашей стороне целиком и полностью. Хотя даже сейчас его смерть оставит существенный отпечаток на будущем. Однако, слишком маленький.

Сидиус задумчиво посмотрел в окно.

— Я рекомендую вам тщательнее проверить возможные варианты. Мне нужны более точные предсказания, лорд Кронал. И... Возможно, это стоит поручить Энакину?

— Ни в коем случае. Это будет бесполезно. В конечном итоге он убьёт его без раздумий и сожалений. Гораздо более продуктивно будет поручить ему избавиться от своей ученицы. Только тогда он сможет постичь могущество Тёмной стороны, — ответил Пророк.

— Тогда, кто им займётся? У этого молодого человека исключительное везение. Удар должен быть смертельным.

По знаку Кронала из тени выступила молодая девушка, откинув капюшон своего плаща. Палпатин тут же узнал её. Сарисс — одна из подручных Кронала, которая часто сопровождала Пророка на такие вот совещания и встречи.

— С вашего позволения, им займусь я, Владыка. — девушка поклонилась. — Я хорошо изучила этого человека, и уверена, что знаю его слабые стороны, а значит, смогу с лёгкостью его победить.

— Похвальный энтузиазм, — Палпатин позволил себе хлопнуть в ладоши, будто бы аплодируя. — Молодость подчас так бескомпромиссна.

— Владыка, — Кронал сделал своей подопечной знак рукой, и та вновь отступила к стене, — Я лично прослежу, чтобы всё прошло гладко.

— Я не потерплю провала в таком важном деле. — Палпатин поднял с дивана датапад и взглянул на экран. — Есть подвижки в поисках Дарта Мола.

— Ни единой зацепки, — ответил Пестаж, — Наши агенты проверили множество мест, но безрезультатно. Вы уверены, что он жив?

— Да.

— Тогда нам остаётся лишь искать...

Когда совещание было кончено, и разумные покинули зал, Дарт Сидиус повернулся к Слай Мур.

— Кажется, ты хочешь что-то сказать?

— Нет, Владыка. Мне остаётся только молча восхищаться той игрой, которую вы ведёте, — почтительно ответила умбаранка.

— Что ты думаешь насчёт Кронала?

— Он боится. Викта. — после паузы пояснила Слай.

— Вот как, — мужчина усмехнулся, — не понимает, и потому боится. Как нехорошо. А что насчёт Сарисс?

— Ах, эта молодость... — с улыбкой произнесла Мур, — Кто знает, какие мотивы ей движут?..

* * *

Оторвав взгляд от тактического стола, я обратился к Ли Норьеге и Бет, стоящим напротив:

— Отлично поработали. Такими темпами последний город мы возьмём играючи... Так. Завершайте уже эту возню с Халламом — всего-то треть районов взять осталось, и сосредоточтесь на Джигате. Что-то мы там тормозим, причём основательно. И где Асока?

— На вылете вместе с Оранжевой. Атакует части противника в четырнадцатом районе.

— Это хорошо, но перекиньте их обратно на Джигат. Там их меткость будет нужнее...

Закончив вечерний брифинг, я со спокойно душой отправился отдыхать. Ну, как спокойной... Все шло нормально. Стихийное бедствие по имени Морнингстар умотало от нас куда подальше, и мы таки смогли продолжить воевать. Запланированная высадка в Халламе прошла успешно, даже больше того — за два дня мы заняли половину города. Отличный результат. Зато в Джигате мы забуксовали: сопротивление ополченцев было очень сильным. А вот дроиды лезли на наши позиции уже не так часто. Вероятно, берегут силы для будущих боёв. Ну, это им не сильно-то и поможет. Потихоньку, помаленьку, но мы захватим этот чёртов город. Да, можно и быстрее — но наши потери будут огромными. Сейчас мы тратим одного клона, чтобы уничтожить пять ополченцев или сорок дроидов. Да, всё это благодаря продуманной обороне и насыщении войск огневыми средствами — но бойцов мы теряли. Часть из них были только ранены, но их восстановление займёт время. Иногда — недели и месяцы...

С такими мыслями я добрался до каюты. Открыв дверь, я обнаружил внутри Арден, тренирующуюся с учебным световым мечом. Осторожно зайдя внутрь, я прикрыл дверь и молча начал любоваться её уже отточенными и грациозными движениями. Хотя... ей проще без клинка: мастер терас-каси — это не просто звание. Но вот незадача: захотелось ей, и всё тут.

М-да. Со стороны посмотри — так я обзавёлся ещё одной шебутной девчонкой-ученицей, только двадцати шести лет отроду. И в отличие от той же Асоки, этой было интересно абсолютно всё. Звездолёты и рационы питания. Световые мечи и аэроспидеры. Звёздные карты и бластеры. Джедаи и ситхи. Особенно её интересовали Призраки Силы. Список был бесконечным, так как в её времена всего этого либо ещё не было, либо было в зачаточном состоянии. Да что там, в её время Республика состояла из семисот планет! А сейчас столько можно насчитать в рядовом секторе. Я же оказался крайним в её любопытстве. Хотя надо признать, что и Лин много чего рассказала. В том числе — и свою историю.

После этого мне стало понятно, почему основное боевое подразделение клонов называется не бригада — легион. И почему многое было забыто, но вот Легионы Леттоу ещё помнят.

На мой взгляд, Ксендор и Лин были излишне идеалистичны, и из-за своих чувств к друг другу не видели ничего дальше своего носа. Да, их идея была ещё как-то более-менее исполнима, когда у них были только ученики только из числа тех, кто вместе с ними покинул Оссус. Но потом к ним примкнули послушники ордена Дай Бенду, члены Гвардии Бреата, последователи Палавы, аколиты Баран До, слушатели Академии Чатоса... Естественно, что монолитного образования из этого не получилось. Да, они носили общее название — но зачастую имели свои идеалы, цели, устремления. Некоторые в погоне за Тёмными знаниями зашли слишком далеко. И когда основатели опомнились — было уже поздно. Легионы Леттоу вошли в историю как безжалостные воины, после которых остаётся лишь развалины и пепел. Впрочем, винить их одних было бы неправильно. Республика того времени тоже была не образцом добродетели — особенно в свете того, что джедаи ещё не имели на неё влияние. А так как граждане республики того времени — в подавляющем большинстве люди, а среди Легионов были представители почти всех рас галактики... конфликт был неизбежен. А потом в войну вступил и Орден, одни махом записав всех последователей Ксендора и Лин во враги. Это было неправильно — но... Джедаи ещё помнили Войну Силы, потому и дули на воду.

Война длилась четыре года. Джедаи выигрывали — потому что были едины. К тому же, орденские дипломаты были убедительны: Республика встала на их сторону. И в конце концов в одной из битв Ксендор был убит. Казалось, всё кончено. Но знамя подхватила Лин, Стальная Рука Палавы. Она понимала — точнее, поняла после смерти своего любимого — что они не смогут выиграть. Однако... одарённые надеялись на неё. Потому что другой надежды не было. И она не смогла бросить их, а потому — повела в бой. Легионы Леттоу сопротивлялись ещё полтора года, прежде чем джедаи рассеяли их, а затем — настигли и её саму...

— О, ты вернулся. Слушай, — Арден деактивировала свой клинок, и, подойдя, сняла со своей шеи медальон и протянула его мне, — Спасибо, он мне больше не нужен. Я... разобралась со своими проблемами.

— Хорошо, если так. Только вот что-то не хочется его снова надевать, — пробурчал я себе под нос. — Ну, что нового успела узнать за сегодня?..

Мы проговорили около часа, сидя на полу, когда Арден внезапно спросила:

— Я тут подумала... Что говорят твои подчинённые?

— Ты о чём? — я с трудом вырвался из охвативших меня мыслей.

— Ну... Я долго нахожусь в твоей каюте... и ухожу поздно. Никто не знает, что я... одарённая. С другой стороны... Ты много времени проводишь со мной. Я бы заметила... Что у тебя кто-то есть. Может, я тебе мешаю? Прости, если так...

Я невольно покраснел. С чего это она вдруг подняла эту тему?

— У меня нет никого... в этом плане. Так что всё нормально.

— Почему? Ведь мужчине нужна женщина. А вокруг тебя их столько — и ты не воспользовался моментом?

— Ну, как-то так. — я развёл руками. — Не срослось, в общем.

— Ну ты даешь. А ведь многие были бы не прочь — даже твои ученицы.

— Это уже перебор. — я замахал руками.

— Но ведь ты не следуешь правилам, — женщина улыбнулась, — Из того, что я узнала о нынешних джедаях... Ты бунтарь.

— Ты права. Но принципы — непреложны.

— Хм, — Арден подпёрла голову кулачком. Её золотые глаза задорно сверкнули, — Тогда ты не будешь против?

— Против чего?

— Если я заберу тебя себе? — внезапно она оказалась рядом со мной, обхватив руками за шею.

"Приехали..."

— Э-э-э... Чё?

— Ты мне нравишься, дурак.

— Но постой... Ты же... Я же... Как так то? — сказать, что я был ошарашен — это значит преуменьшить степень моего охренения.

— Точно, дурак, — её глаза смотрели прямо в мои, — Мне больше не к кому идти. Мне нужен кто-то, на кого я смогу опереться. Ты единственный, кто помогает мне. Кто заботится. Я чувствую твои эмоции. От них становится тепло. Ты... Ты сильный. И загадочный. Я... не прошу, чтобы ты любил меня. Только не бросай. Этот сумасшедший мир изменился, очень изменился. Ты же не хочешь, чтобы я погибла из-за твоего равнодушия?

— Конечно нет...

— Тогда поцелуй меня.

Я колебался лишь минуту — а потом притянул её к себе...

Через час, лёжа на кровати и смотря в потолок, я размышлял, как же докатился до такой жизни. И как же мне хотелось, чтобы всё это оказалось мороком... но нет. Спящая Арден лежала рядом, обхватив руками и уткнувшись головой мне в шею. Тихое её дыхание щекотало мне кожу.

"Вот же ж скотина! Да, ты, Микоре Викт, скотина! Воспользовался девушкой... Да, я её не люблю — но она мне нравится. Но это не повод, совсем не повод! И что на неё нашло... А если передумает? Что же будет тогда? Может, она всё ещё любит своего Ксендора? А я так, под руку подвернулся, стресс снять? Или же я просто замена? Неприятно... Блин, а если не передумает? Проблема то как бы не большая! И что тогда делать? Как себя с ней вести! Не могу же я просто спать с ней! Не рабыня же она. Хм... но было приятно, не спорю. Особенно с одарённой — все чувства намного глубже... О чём я думаю вообще! Это неправильно... А ещё и с ученицами объясняться — они-то обязательно заметят... Блядь... Теперь-то точно слухи пойдут... А может, они уже шли? Не зря же Лин спрашивала... Ох, грехи мои тяжкие..."

— Сэр, срочное сообщение! — вызов по корабельной системе связи заставил меня отвлечься от самобичевания.

— Ну что там, Кристен? Опять какая-нибудь певичка на ночь глядя припёрлась? — я телекинезом нажал кнопку приёма.

— Нет, сэр. Сепаратисты атаковали Кореллианскую систему. Десант дроидов высаживается на Селонии.

Я подскочил с кровати и подбежал к коммуникатору.

— Охренеть... А какого хатта делает Тридцать Четвёртое оперативное соединение?

— Генерал, — в разговор вклинилась Ли Норьега. — Отряд обер-адмирала Кетериса полностью разбит и отступил к Кореллии. Вторая эскадра дредноутов уничтожена в полном составе.

— Бля! Да там же восемь двух-с-половиной километровых бронированных корыта в каждой из эскадр! Как они смогли облажаться?

— Сепаратисты пригнали свой новый пятикилометровый дредноут... типа "Покоритель". Тот, у которого нет кольцевого ионного орудия, но куча турболазеров. Он шёл на острие атаки, и попросту смёл защитников. Вместе с ним прибыли двенадцать "Инсургентов". Число кораблей других типов перевалило за пять сотен. Командование спешно перекидывает все возможные резервы к Кореллии, для организации контр-атаки...

"Кому-то определённо будет весело".

Примечание к части

* Из произведений Н. Гумилёва.

Интерлюдия

Тот, кто считает, что искусство

и инженерное дело — разные вещи,

глубоко заблуждается.

(Сэр Эдмунд Хапполд).

* * *

Без сомнения, картина гибели большого военного корабля — очень величественное и завораживающее зрелище. И чем больше корабль — тем дольше продолжается агония. Корветы и фрегаты зачастую просто исчезают во вспышках от взрывов реакторов. И даже самые современные крейсеры подчас разваливаются настолько быстро, что через пять минут уже невозможно сказать, чем было это поле обломков. Но вот дредноуты... Дредноуты гибнут не сразу. Даже взрыв реактора не всегда означает мгновенную гибель: слишком прочный корпус, слишком толстая броня. Слишком большой размер. И вот, потеряв ориентацию, многокилометровая туша начинает беспорядочное вращение, выбрасывая во все стороны клубы дыма. Хотя, чему бы там гореть? Даже топливо для реакторов и истребителей скорее взорвётся, чем воспламенится. А уж различные технические жидкости, вроде хладагентов системы охлаждения, не говоря уже о воде, и вовсе не горят. Однако, на повреждённом корабле все эти элементы, покинув отведённые им ёмкости и трубопроводы, могут внезапно смешиваться, образуя дикие химические сочетания, которые и вызывают пожары; иногда их невозможно даже потушить... И всё это не происходит в одно мгновение — так что процесс растягивается настолько, что даже металл начинает плавиться или испарятся... Да, с виду корабль ещё держится — но это уже конец. Завораживающая картина.

Особенно, если ты сам приложил к этому руку.

Хмыкнув, Ассаж отвернулась от панорамного окна рубки управления своего флагмана — "Злобы", и повернулась к капитану — дроиду Т-серии.

— Доложить о повреждениях.

— Корабль боеспособен на восемьдесят пять процентов. — отчитался дроид, — Мы потеряли пять двигателей из шестнадцати. Скорость снижена на двадцать процентов. Ремонт возможен только на верфи. Сто пять турболазеров выведены из строя. Шестьдесят отремонтируют в течении пятнадцати часов. Авиакрыло укомплектовано на сорок процентов... Выдаю запрос на использование трофейных запчастей и двигателей вражеских кораблей для восстановления боеспособности корабля...

Бой за Селонию — одну из планет Кореллианской системы — был жарким. Кореллианцы и селонианцы яростно защищали одного из пяти братьев — однако силы КНС, участвовавшие в нападении, были велики. Её пятикилометровый флагман и дюжины "Инсургентов" почти не уступали четырёхкилометровым дредноутам Кореллии. И пока они связали их боем — другие корабли занялись мелочью. Большинство судов, производимых над Селонией, строились для использования в Кореллианский системе, а поскольку селониане, как правило, мало заинтересованы в дальних путешествиях, корабли не оснащались гиперприводами; так что они даже сбежать не могли. Вскоре флот Вентресс занял орбиту. И как раз вовремя — к защитникам планеты начали прибывать подкрепления из других миров. Прибыл и республиканский флот.

Да, под её командованием было пять сотен кораблей, однако и корабли ВАР не уступали: сто пять "Охотников" и три сотни корветов с фрегатами. И это не считая кораблей Кореллианских Сил Безопасности. Теперь преимущество было не на их стороне. Однако... Атака на Селонию не была спонтанной. Не имея каких-либо значимых объектов на поверхности, планета имела мощные орбитальные верфи, которые очень бы помогли КНС, выпуская свою продукцию для них. Естественно, республиканцы защищали их — но Граф Дуку всё очень хорошо подготовил, в том числе — и захват самих верфей. А она, Ассаж Вентресс, не только осуществила атаку, но и внесла свой вклад. Несколько "Барышников" были загружены не стандартными для него "Стервятниками", а дешёвыми поделками Техно Союза — истребителями "Манквим-814". Этот "летательный аппарат" не мог соперничать ни с одним республиканским истребителем — но идеально подходил на роль управляемой торпеды. Так что противников ждал сюрприз: сотни самоубийц, летящих прямо на них. Да, за штурвалами были дроиды В-1, и ожидать от них много было бы излишне оптимистично, однако они выполнили свою задачу: строй противника был разомкнут, многие корабли подбиты и повреждены, или вовсе потеряли управление.

Тут-то её основные силы и атаковали противника. И если республиканские "Охотники" превосходили корабли КНС в индивидуальном противостоянии, то вот кореллианские — уступали по одной простой причине: расположение вооружения на них было выполнено по стандартной кореллинской схеме, которая не позволяла сосредоточить все орудия в носовой проекции. "Щедрости", "Бунтари" и "Инсургенты", напротив, были опасны как раз в лобовой проекции. А уж о превосходстве в авиации и говорить было нечего. Орды "Стервятников" просто смели истребители противника, а "Гиены" почти безнаказанно атаковали корабли и наземные цели. Абордажные капсулы занялись верфями, а в недрах "Барышников" баржи принимали в свои чрева аквадроидов для высадки на поверхность: большую часть поверхности Селонии покрывали океаны и моря, усеянные многочисленными островами. И постепенно чаша весов склонилась на сторону Сепаратистов...

— Как протекает десантная операция? — датомирка, вернувшись в своё кресло, активировала систему связи. Голограмма ещё одного дроида-тактика, появившегося перед ней, сообщила:

— Все важные острова планеты уже заняты нашими отрядами. Аквадроиды взяли под контроль логовище Л"рвакка, и уже приступили к захвату логовищ Кас"ас Чен"ру и Чанзари.

Вентресс уже давно поняла, что уследить за всем одной — просто нереально, не смотря на всю её силу и умение. Поэтому она осуществляла лишь общий контроль за операцией, тогда как дроиды-тактики командовали на местах, имея определённую свободу действия. Именно так они показывали весь свой потенциал как командиров, уверенно управляя звёздными кораблями и отрядами боевых дроидов. Именно так они побеждали...

— Что с верфями?

— Взяты под контроль. В отдельных местам подавляем незначительные очаги сопротивления. Все специалисты, не успевшие эвакуироваться, находятся под стражей.

— Прекрасно. Продолжайте выгрузку наземных отрядов. Начать развёртывание оборонительных орудий на поверхности планеты. Высылайте группу технологов "ТехноСоюза" на верфи. Обеспечьте им охрану и сопровождение. Проследите, чтобы местный персонал оказывал им содействие, иначе — они нам больше не нужны.

— Будет сделано, — проскрипел Т-дроид...

"Как и предсказывал граф, сопротивление селонианцев было едва заметным. А вот мы так просто не сдадимся. Десять миллионов дроидов на поверхности быстро не выкурить. Наш флот силён и без ремонта, а уж после него мы фактически восстановим наш боевой потенциал. Жаль только, "Злобу" серьёзно потрепало... Но с другой стороны — я не собираюсь сейчас куда-то на нём лететь... После столь удачного захвата глупо было бы бросать планету. нет, теперь её нужно защищать".

* * *

Поначалу контроль над телом был настолько слаб, что он не чувствовал вообще ничего. Даже мысли текли как-то медленно и вяло. Он не воспринимал себя чем-то конкретным, как раз наоборот. Было так спокойно и безмятежно, что не хотелось ничего. Однако... голоса. Откуда-то доносились голоса. Они звали его за собой, манили. "Ступай за нами... Ступай за нами, сын Датомира". Они ничего не значили — но всё равно привлекали. Потянувшись за ними, он начал себя осознавать, ощущать своё тело. Вместе с этим пришла боль — но он смог её перетерпеть. В какой-то момент он глубоко вздохнул и открыл глаза.

— Брат... — чей-то голос... знакомый голос.

Мол поднял голову. Рядом с ним стоял... кто-то. Прежде чем забрак успел подумать, его рука крепко вцепилась в незнакомца. Хотя... Это не незнакомец. Это... Саваж.

— Брат, — хриплый звук вырвался из его горла.

"Почему он здесь? Рядом со мной? И... где я? Что со мной случилось?"

И тут Мол вспомнил всё. Сумрак Датомира. Детство. Жара Мустафара. Жестокие тренировки. Орисс. Снова тренировки. Молодость. Холод Майгито. Обучение у Сидиуса. Постижение тайн Силы. Первый световой меч. А затем — то, ради чего он тренировался и жил. Титул Лорда Ситхов, подкреплённый убитыми джедаями. Новые тренировки. План учителя. Набу. Джедаи... Кеноби.

Кеноби.

Шахта...

Его начала переполнять ярость.

— Мои ноги, — приподнявшись, забрак уставился на металлические протезы, находящиеся на месте отрубленной части тела. Неверяще глядя на них, Мол начал осторожно их ощупывать. Не смотря на то, что это был металл, ноги ощущались как его собственные.

— Мать Талзин вернула их тебе, — Саваж кивнул на кого-то, находящегося за спиной Мола.

Он мгновенно обернулся.

— Добро пожаловать домой, сын Датомира, — верховная ведьма распростёрла руки в стороны. Оглядевшись, мужчина понял, что находится в храме. Вдоль стен стояли ведьмы из клана Сестёр Ночи. Они с любопытством осматривали его.

— Мать... Я долго ждал этого... Мой путь был тёмен; темнее, чем я мог представить.

— Но ты выжил. Сильнейший из сынов клана, порождение Кайсины — не зря она выбрала тебя, но не братьев, чтобы стать достойнейшим.

Мол с трудом встал. Эти ноги ещё плохо слушались его, но он, собрав волю в кулак, выпрямился и уверенно шагнул вперёд.

— Конечно, выжил. Ведь ненависть моя хранила силу духа, хоть тело было сломлено. В забвении я провёл всё это время, будучи чудовищем неуправляемым.

Подняв голову к сводам залы, Мол издал дикий крик, выплеснув в него всю свою ярость. Затем он подошёл обратно к брату и Матери.

— Как много... как много я пропустил? Я чувствую... Равновесие нарушено.

— Да. Прошло десять лет с тех пор, как твой разум канул во Тьму. Идёт война, — сообщила Талзин, — Война Клонов. Новый ученик Дарта Сидиуса — Дарт Тиранус, или, как его все знают, граф Дуку, возглавляет КНС, борющуюся с Республикой. Джедаи противостоят им.

"Значит, учитель начал осуществление плана, и вскоре джедаи будут уничтожены..."

— Так значит... Она началась? И без меня?.. Но как он мог забыть про меня? Бросил? Посчитал негодным? И всё это из-за Оби-Вана Кеноби... Мерзкий джедай...

— Ты должен отомстить им, — Ведьма обняла Мола за плечи. — Отомстить им всем. Продемонстрировать им мощь Датомира.

Мол согласно кивнул. Это отвечало его замыслам. Тем самым, что вынашивала та его частичка сознания, что была окружена безумием всего остального.

— Сначала... Сначала я убью Кеноби. А затем... Затем я докажу ему, что он зря бросил меня. Моя сила велика, я мог бы достичь таких высот... И я их достигну — чего бы мне это не стоило. Я покажу всем свою силу, — Мол до хруста в пальцах сжал свой кулак.

— Я помогу тебе в этом, брат, — Саваж протянул ему... половинку его прежнего двухклинкового меча. Его меча! Вытянув руку, Мол телекинезом притянул рукоятку к себе. Красное лезвие с гудением разрезало воздух.

— Спасибо, брат...

— Но сначала, — Мать Талзин чуть улыбнулась, — Тебе стоит войти в форму.

— Я готов!.. — взвился было Мол, но рука брата, схватившего его за плечо, остановила порыв.

— Много времени прошло с тех пор, как ты держал в руках меч. Многое... изменилось. Безрассудно кидаться в неизвестность, брат.

— Да, ты прав, — мужчина усмирил свои эмоции, — Ты прав. Стоит подумать, как лучше осуществить мою месть...

* * *

— Господин Сиенар... Господин Сиенар...

— Джас, крошка, я сплю. Утром...

— Господин Сиенар! Просыпайтесь! Уже утро!

— А... Что? — Райт дёрнулся и тут же застонал. Тело неимоверно затекло, так как он, судя по всему, умудрился уснуть прямо в своём кабинете, за рабочим столом. Рядом стоял Тарли Хадсон, и тряс его за плечо.

— Господин. "Жуки" закончили работу. Первые опытные образцы собраны и готовы к установке оборудования, — радостно сообщил главный технолог производственного комплекса.

Сон моментально выветрился из головы Сиенара.

— Так чего ты меня раньше не... а, в общем, идём, — подхватив со спинки рабочую куртку, которую он накинул уже на ходу — на широте Краллова наступила осень — Райт направился вслед за человеком к выходу из кабинета, расположенного в одном здании со сборочными цехами Исследовательского Центра Перспективных Разработок. Именно там сейчас работали специалисты из "Флотских Систем Сиенара" и... представители компании "Хаор Челл Инжиниринг" — инсектоиды расы Кси Чар...

Когда Джасмилль сообщила ему, что Викт пришлёт его "давних знакомых, с которыми он уже работал в молодости", первое же, что ему пришло в голову — это Кси Чар. Однако, такая версия была невероятной. Мало того, что те были очень далеко, так и их компания — "Хаор Челл" — работала на КНС. Однако, через пару дней транспортный корабль, приземлившийся на площадке сборочного комплекса, выпустил из себя пять тысяч инсектоидов. Возглавлял их Аарон Дуо Челл, из ветви Челл великого народа Кси Чар, и старший инженер компании "Хаор Челл Инжиниринг", которая, как оказывается, сейчас вовсе не работает на Сепаратистов, и более того — она принадлежит Микоре Викту! И расположена не где-нибудь, а на Брентаале-Четыре! Где тихой сапой клепает корветы "Гозанти" и проводит модернизацию других кораблей!

"Вот ушлый сукин сын" — с восхищением тогда подумал Райт. Впрочем, с первой встречи было ясно, что этот джедай — не так прост, каким кажется на первый взгляд. Но теперь он переплюнул все свои предыдущие достижения. Даже сейчас Райт иногда ловил себя на мысли, что происходящее — всего лишь плод его воображения! Однако, это было не так. Войдя в цеха, он увидел кучу Кси Чар, копошащихся на сборочных стапелях — издали почти неотличимые от людей. Их скорость работы, качество исполнения, и главное, гениальность сложно было переоценить. Не зря Райт в молодости хотел учиться именно у них. И именно у них он... "экспроприировал" некоторые идеи, за что и был чуть не убит.

Впрочем, с ветвью Челл у него были неплохие отношения. А инженеры компании ещё и попеняли ему на криворукость, присовокупив к этому слову кучу других нелестных эпитетов как из общегалактического, так и специфические выражение инсектоидов — навроде "дефектная личинка, вылупившаяся раньше срока из недозрелого яйца, зачатого в начале сезона". Райт не возмущался — лишь с изумлением следил, как едва прибывшие работники и инженеры оккупируют сборочные цеха, облепляют две дюжины прототипов, созданных работниками его, Сиенара, фирмы — созданные за месяцы кропотливого труда... И растаскивают их на части. Хадсон чуть не плакал, глядя, как "жуки" — такую кличку получили инсектоиды — потрошат внутренности СИД-аппаратов, разбирают панели, ковыряются в реакторах и двигателях, выкидывая детали в сторону. После чего Аарон заявил, что "работы непочатый край — нужно исправить всё, что вы тут наворотили", и выставил их вон. Райт едва успел поинтересоваться, знакомы ли они вообще с требованиями, которые Викт выдвинул к разработкам, на что получил утвердительный ответ.

Через два дня Кси Чар, "выпустив пар", привлекли к работе и специалистов Сиенара. В основном дело касалось вооружения, реакторов солнечной ионизации, ионных двигателей и гипердвигателей. Всё остальное "Хаор Челл" брало на себя. Что в общем-то было правильно. А так как с вооружением более менее определились, а реакторы и сдвоенные ионные двигатели требовали лишь небольшой отладки согласно полученным от Кси Чар замечанием — удалось бросить все силы на гипердвигатели.

Ведь задача стояла нетривиальная — уменьшить размер гипердвигателей малых летательных аппаратов как минимум вдвое, а то и втрое. Существующие двигатели четвёртого, третьего и второго классов, не говоря уже о самом лучшем двигателе полуторного класса не отвечали поставленным массо-габаритным требованиям. И при всём при этом требовалось не слишком задирать цену этого самого аппарата...

Подойдя ближе, Райт поинтересовался у Аарона:

— Ну что, чем порадуете?

Кси-чар указал на стапели.

— Мы более менее определились с корпусами. Изготовлено три варианта, причём у последнего — два подвида. Конечный выбор зависит от предпочтений заказчика, а также от требуемых характеристик, которые немного различаются. Но более точно я могу сказать лишь после установки всей начинки.

— Мы немедленно займёмся компоновкой, — заверил его мужчина, оглядывая серо-стальные конструкции будущих летательных аппаратов. — Вы всё-таки оставили для первый модели наш корпус?

— Да. Он наиболее практичен и симметричен, что положительно скажется на общей конструкции. Однако, пришлось изменять панели охлаждения: мы планировали использовать идентичные для всех образцов, однако в том случае данного результата достичь не удалось — требовалась другая форма.

— А какая между ними разница? — поинтересовался Райт, глядя, как панели ближайшего аппарата складываются в сторону корпуса, принимая практически горизонтальное положение. Благодаря этому его высота сократилась едва ли не вдвое. Впрочем, было бы странно ожидать меньшего от создателей "Скарабея" и "Стервятника".

— В основном — расположение крыльевых лазерных пушек, а также конструкция поворотного механизма, обеспечивающего их складывание. Сама рама панелей чуть другая.

— А что вы там говорили про две модели третьего корпуса? — вылез Хадсон.

— Первая выполнена на основе второго корпуса, так что её длина идентична — семь и два метра, но вот ширина — возросла. Другая — намного длиннее — почти четырнадцать, но равна по ширине второй модели.

Сиенар согласно кивнул.

— Как скоро мы сможем завершить работы?

— Это будет зависеть от того, как вы продвинетесь в работе над гипердвигателями. Если сделаете его компактнее — мы сможем аккумулировать объёмы для чего-то нужного. Если нет — придётся чем-то жертвовать.

— Хорошо. Я отдам соответствующие распоряжения. А теперь давайте посмотрим вблизи. Так сказать, "попробуем на зуб", — Райт в предвкушении потёр руки...

В общем, в ангарах Райт застрял на три дня, и выдернуть его оттуда смогли лишь сообщение Лиры Блиссекс, которая просила прибыть на орбитальные верфи для совещания по поводу проекта "Виктор".

Да, доля работы самого Сиенара в этом проекте не была такой уж и большой — но... Инженеры и конструкторы под руководством Лиры постоянно что-то оптимизировали, регулировали, переформатировали... В общем, делали своё дело. А Райту приходилось каждый раз мотаться туда и корректировать параметры своего реактора солнечной ионизации. Точнее, даже двух. Да и вообще — надо же подчинённым напомнить — кто тут главный. А то Лира, привыкшая работать на Куате, мгновенно построила его специалистов-раздолбаев в шеренгу, и припахала по полной программе. Впрочем, этим лоботрясам не помешает и попыхтеть иногда.

Вот только на станции его ждал небольшой сюрприз: в кабинете, помимо Лиры и инженеров, обнаружился сам глава корпорации.

— А вот и блудный сын! — Нарро Санте добродушно усмехнулся. — всё со своими ионниками балуешься?

— Зачем ты здесь? — Райт скрестил руки на груди, глядя на родственника.

— О, ты не подумай. — старик картинно замахал руками, — Просто прилетел посмотреть, как вы тут справляетесь. Не нужно ли чего...

— У нас всё в порядке, знаешь ли. Ведь в порядке, Лира?

Девушка изобразила улыбку.

— Да. Мы наконец определились с конфигурацией энергопотребления, и рассчитали необходимые параметры — которые совпадают одними из ранее разработанных образцов реакторов. Так что, мы продолжили работу над остальными компонентами. Проще всего с вооружением...

— Отличная новость! — Райт был в восторге, — Так, когда мы сможем начать?

Блиссекс нахмурила лоб. Один из инженеров — кажется, Грен Братано — пришёл ей на помощь. Сверился с датападом, он сообщил:

— Если двигаться такими же темпами, то через месяц мы сможем завершить подготовку чертежей, и начать закладку первой партии кораблей — в сто единиц.

— Всего сто?

— Да. Но мы, благодаря аккумуляции ресурсов — госпожа Блиссекс говорила, что с вооружением нет проблем, и, к примеру, башни главного калибра можно производить уже сейчас — мы завершим их через два месяца после закладки.

— А потом? — спросил Нарро.

— Потом... Потом мы заложим партию в восемь сотен, но их срок строительства — от четырёх до пяти месяцев. То есть, фактически, эти восемь сотен будут готовы через восемь — десять месяцев, отсчитывая от сегодняшнего дня...

* * *

"Рилот... Суровая, неприветливая планета. Однако, такая красивая, что порой трудно оторвать глаз от её пейзажей".

— Генерал Кеноби!

Человек оторвался от созерцания парящих скал, на фоне замершего на краю горизонта солнечного диска, разрезанного пополам, и повернулся к коммандеру Коуди, который как раз взбирался по ступеням на площадку.

— Любуетесь видами? — поинтересовался клон.

— Да. Такой картины больше нигде не встретишь.

— А по мне, так тут только ветер, пыль и песок, — уверенно заявил Коуди.

— Если бы здесь был Энакин, он бы тебе прочёл лекцию по этому поводу.

— То есть?

— Он не любит песок, — пояснил Кеноби. — Всеми клетками своего тела не любит.

— А, вот оно что... Ну, здравое зерно в его рассуждениях есть. Эм, генерал — нам пора выдвигаться, — клон махнул в сторону лагеря у подножия скал, где десятки АТ-ТЕ и несколько АТ-АТ готовились к выступлению. Пехота как раз загружалась в их недра. Вокруг сновали скауты на АТ-RТ и спидерах.

— Да, ты прав...

Собственно, он не столько наблюдал за причудливо парящими скалами, сколько обдумывал недавнее происшествие. Проснувшись среди ночи, он почувствовал чей-то яростный крик... Возмущение в Силе. Это не походило на что-либо, встреченное им за годы жизни. Терзаемый сомнением и любопытством, Оби-Ван после размышлений решил связаться с Йодой. Каково же было его удивление, когда тот сообщил, что Кеноби не единственный, кто ощутил возмущение...

— Гранд-магистр Йода...

— Возмущение в Силе ты тоже почувствовал?

— Да. Я... почувствовал, но не понял, что это.

— Хирам Мардин тоже произошедшим обеспокоен. Боюсь, опасность грозит тебе. Восстав из мёртвых, твой враг старый отмщенья ищет.

— Старый враг?

— Учителя твоего убивший давным-давно...

— Этого не может быть! Я его убил!.. Стоп.

— Боюсь, что может. И сам ты понял это, Оби-Ван.

И поэтому, спустя несколько часов после этого разговора, Кеноби и оказался на той скале, пытаясь собраться с мыслями. Не оставили они его и после того, как он оказался в кабине АТ-АТ, идущего в направлении очередного поселения тви"леков, которое республиканцы должны отбить у Сепаратистов.

"Может ли тот ситх быть... живым? Хм. А ведь мастер Викт как-то обмолвился, что ситхи очень живучи. Возможно, он что-то предвидел? Можно только гадать... Или же спросить его самого? В крайнем случае, можно... тогда, если забрак жив — что он будет делать? Присоединится ли он к таинственному Сидиусу, или же всё намного сложнее..."

Одиннадцать лет назад, когда Оби-Ван разделался с ситхом на Набу, было неясно — кого же он убил, ученика или учителя? Этот вопрос коренился на убеждении, что учение ситхов — по существу, уничтоживших себя тысячу лет назад — запрещало создавать ситские армии и предусматривало одновременное существование лишь двух адептов ордена: таким образом, два ученика не могли вступить в сговор, объединить свои силы и уничтожить учителя. То была скорее догма, а не правило, но догме удалось сохранить орден ситхов на протяжении сотен лет. Так и жили они, хорошо маскируясь от посторонних глаз.

"Но теперь же всё встало на свои места. Забрак был учеником Сидиуса — это подтверждали фрагменты записей, извлечённых из механического кресла-передатчика Ганрея. Однако, теперь учеником считается Тиранус — Дуку. Что же теперь произойдёт?"

— Следующая остановка наша, генерал, — сказал стоявший позади него Коуди.

Повернувшись, Оби-Ван увидел, как Коуди вставляет новую обойму в свою DC-15, и услышал знакомое жужжание механизма перезарядки. Другие клоны так же готовились к высадке, проверяя снаряжение и тросы. Он рефлекторно положил большой палец на кнопку активации светового меча.

— Как вы хотите уладить это, сэр? — клон кивнул на виднеющееся за поворотом селение. Дроиды уже открыли огонь по ним, однако с такого расстояния пробить броню шагохода не могли даже пушки ААТ. Правда, это могли сделать J-1 — но, к счастью, они были сосредоточены вокруг более значимых объектов. А АТ-АТ были всё же более защищены, чем АТ-ТЕ. И хотя на Джабииме эти четырёхногие шагоходы проявили себя не с лучшей стороны, здесь, на Рилоте, с его каменистыми равнинами и полным отсутствием грязи, они были эффективны.

— Ты знаток военного дела, коммандер. Я лишь следую указаниям.

Коуди кивнул — должно быть, улыбаясь под шлемом.

— Хорошо, сэр. Задача у нас простая: уничтожить как можно больше врагов...

* * *

Едва Энакин вошёл в приёмную, как секретарь канцлера — родианец — немедленно вскочил и поприветствовал его:

— Генерал Скайуокер. Канцлер ожидает вас в своих покоях.

Молча кивнув, молодой человек проследовал в двери кабинета, миновав пару замерших Алых Стражей. После того случая, когда бой над Корусантом докатился до кабинета Канцлера, тот наконец-то озаботился своей охраной. К Сенатской Страже Скайуокер относился... с некоторой долей иронии. "Церемониальные бойцы", красиво выглядящие со стороны, но мало что могущие противопоставить настоящим солдатам или наёмникам, случись им напасть на Сенат. В-общем то, так оно и получилось. А вот Алая Стража... Эти ребята выглядели опасными.

Миновав кабинет, Энакин направился в личные апартаменты Палпатина. Он уже бывал там и не раз, так что не испытывал какого-либо недоумения по поводу места встречи. В чём то это даже согревало его самолюбие: всех остальных посетителей Канцлер принимал исключительно в кабинете.

— А, Энакин! Рад тебя видеть, — канцлер, сидящий за обеденным столом, указал на противоположное кресло. — Присоединяйся. Сегодня отменное меню.

Видимо, наступило время обеда. Энакин, чтобы не обижать... друга, без повторных напоминаний присоединился к трапезе. "Действительно... асмолианские омары хороши". Несколько минут они молча ели.

— Как всё прошло? — Палпатин промокнул губы салфеткой.

— Я довольно быстро добрался до Далтаари, и вступил в контакт с местными жителями. Я передал ваше послание их президенту, но... Если бы со мной не было Три-Пи-О, то я бы, пожалуй, и не разобрался толком в том, что они мне говорили. Их поведение мне непонятно, — Энакин разве что руками не развёл, если бы в них не были зажаты столовые приборы.

— Далтарианцы довольно экзотичны: полурастения-полунасекомые, и используют не только звуковые средства общения, но и язык запахов, — пояснил Палпатин. — Однако, я не сомневался, что ты с успехом выполнишь поручение.

— Так... что теперь?

— Думаю, ты заслужил пару дней отдыха.

В душе Энакина боролись несколько желаний. Он и вправду хотел бы остаться на пару дней на Корусанте... Может быть, увидеться с Падме. Но вслух высказал другое:

— Я хотел бы вернуться на фронт...

— Похвальный энтузиазм, но позволь спросить, чем это вызвано? — Палпатин внимательно посмотрел на него, — Что-то не так, мой мальчик? Я чувствую, тебя что-то беспокоит.

— Ничего существенного, — ответил Энакин. — Но я всегда чувствую себя виноватым, когда злюсь.

— В этом твоя ошибка, — мягко сказал Палпатин. — Гнев — естественное чувство, Энакин. Думаю, все мы прошли через это — вспомни, что произошло на Татуине.

— Оби-Ван не показывает гнева — конечно, кроме тех случаев, когда он сердится на меня. И даже тогда это скорее... раздражение, причём — на самого себя.

— Энакин, ты пылкий молодой человек. Это отличает тебя от твоих товарищей-джедаев. В отличие от Оби-Вана и других, ты вырос не в Храме, где детей учат обуздывать гнев, становиться выше него. У тебя было обычное детство. Ты мог фантазировать, у тебя были мечты и грёзы. Ты не безмозглая машина, не бессердечный механизм. Конечно же, я не считаю, что джедаи все без исключения таковы, — поспешно добавил Палпатин, — но, вероятно, у таких, как ты, любая важная для тебя вещь вызывает эмоциональный отклик.

После короткого молчания Палпатин произнёс:

— Ты думаешь, я не подвержен гневу?

— Я никогда не видел, чтобы вы злились. — Энакин удивлённо посмотрел на Канцлера. И вправду, тот почти никогда не демонстрировал отрицательных эмоций.

— Ну, скорее я научился сдерживать свой гнев... не давать ему воли и выплёскивать лишь тогда, когда остаюсь один. Но делать это становится всё труднее перед лицом моих неудач в Сенате. Притом, что война продолжается... О, я знаю, что ты и другие джедаи делаете всё от вас зависящее... Но нам с Советом джедаев не слишком часто удаётся проводить встречи и с глазу на глаз обсуждать стратегию военных действий. Ты знаешь, моя любовь к Республике не имеет границ. Вот почему я так упорно стараюсь удержать государство от развала.

Энакин выдавил из себя саркастический смешок.

— Сенату надо бы просто следовать вашим указаниям. Но вместо этого они вам препятствуют. Связывают вам руки, как будто завидуют власти, которую они вам дали.

— Я... рад, что ты так считаешь. Не многие джедаи разделяют твою точку зрения.

Энакин нахмурился.

— Вы говорите о мастере Викте? То есть генерале Викте?

— Да, именно о нём. Исключительно талантливый молодой человек, и ещё более талантливый командир. Победитель в битве над Корусантом. Иногда я даже немного завидую ему: со скуки он не умрёт...

— Я тоже, — ляпнул Энакин.

— Что, прости? — переспросил Канцлер.

— Эм... Ну, я тоже немного завидую ему. — пояснил джедай, — Он намного слабее меня — но добился большего. И как бы я не старался...

— О, понимаю. Но, с другой стороны, я слышал, что он постоянно совершенствуется. Его учитель может им гордится.

— Но Оби-Ван хороший учитель!

— Я бы сказал, что ему не хватает опыта. Всё же, он взял тебя на обучение, будучи ещё падаваном, младше тебя сейчас. Хотя и не разбираюсь в джедайских практиках, но думаю, если бы он был опытнее, то мог бы научить тебя большему. Впрочем, — Палпатин задумчиво оглядел его, — Возможны и другие варианты. Например, страх.

— Страх?

— Ты сильнейший из ныне живущих джедаев, Энакин. Может быть, самый сильный из всех когда-либо существовавших. Даже если бы ты не стал джедаем, то достиг бы большего, чем любой член Ордена. Всё-таки, выиграть Бунта Ив в девять с небольшим — огромное достижение...

Энакин поражённо уставился на канцлера.

— Вы хотите сказать, что джедаи боятся моей силы?

— Я лишь предположил это. Может, я не прав, и дело в чём то другом...

* * *

С момента атаки на Селонию прошло почти две недели. Джедаи, обеспокоенные такими действиями Сепаратистов, осуществили две попытки отбить планету. Однако обе провалились. Первый раз атака осуществлялась наспех собранными резервами. Во второй раз — удар нанесли джедаи-асы во главе с Сейси Тином. Однако добиться результата не получилось — дроиды вцепились в планету сарлачьей хваткой.

Однако требовалось решать эту проблему. Сенатор от Кореллии, Гарм Бел Иблис, выступил с речью, в которой язвительно заметил, что Кореллия вступила в войну благодаря джедаям, и полностью выполняла свои обязательства. А вот Республика что-то не спешит на помощь. Мало того, захват Селонии ставил под угрозу маршруты к Дуро и Нубии, и лежащим за ними мирам и секторам — так это была и первая планета в пределах Ядра, захваченная Сепаратистами с начала войны.

В общем, такое положение дел не устраивало командование ВАР. А потому джедаи обратились за помощью к тем, кто мог им помочь.

К Куату. Они прибыли сюда два дня назад, во главе с гранд-магистром Йодой, который и вёл переговоры с Онарой Куат. Просьба джедаев была довольно простой: предоставить для операции один из куатских восьмикилометровых дредноутов. Боевой мощи такого корабля как раз хватит, чтобы очистить орбиту Селонии от кораблей противника. Дальнейшая десантная операция будет делом техники. Без снабжения дроиды долго не протянут.

Наконец, после двух дней переговоров, Куат дал своё согласие. Не без помощи мастера-джедая Болтар Суон, надо сказать. Эта женщина была родом с Куата, и имела некоторое влияние на руководство компании. Но... как бы это не было печально, за всё приходится платить. И пока Йода договаривался о цене этой "помощи", а Балтар ему в этом помогала, сама Шаак Ти направилась на корабль, чтобы как можно скорее начать операцию.

Возле шаттла её, однако, попросили подождать. Через пять минут в ангар прибыл высокий, статный мужчина в военной форме.

— Позвольте представиться — адмирал Орет Наморе-Куат. — мужчина галантно поклонился.

— Рада с вами познакомится, адмирал. А вы...

— Да, я родственник Онары. Если точнее, младший брат. И по совместительству — командир того корабля, что вам выделен для операции.

— Я рада, что Куат так быстро откликнулся на нашу просьбу...

— Не стоит. Онара была против. Сами понимаете — политика.

— Но тогда как?..

— Я убедил её, что лучшего способа испытать нашу новую игрушку и придумать нельзя. Как раз есть подходящие противники.

— Новую игрушку? А разве "Доверители" не выпускаются уже восемьдесят лет?

— Вы правы, генерал Шаак Ти. Самый молодой из них чуть младше меня самого. Ещё парочка — ровесники. Но в данном случае у нас и вправду — новинка. Вы сами всё увидите, когда мы прибудем на место.

Тем временем шаттл уже покинул административную зону, и летел над кольцом, опоясывающим Куат.

— Куда именно мы направляемся? — женщина огляделась, пытаясь по направлению полёта челнока определить конечную точку маршрута.

— Во-он туда... Видите здоровенные такие коробки?.. Секция номер Восемь. Там закрытые верфи, на которых и создавались величайшие суда, когда либо создавались Куатом — дредноуты "Наместник" и "Доверитель". Рядом с ангаром номер два и висит наш корабль.

— Кажется, он отличается от других кораблей...

— Ха! Вы заметили? — адмирал Орет Наморе-Куат усмехнулся, — Надо признать, глаз у вас острый — рассмотреть с такого расстояния что-либо сложно. Да, это обновлённая версия "Доверителя" — "Доверитель-Два", или же — "Наставник". По сути, это всего лишь модернизированная первая модель, работы над которой начались около двух лет назад, с началом Сепаратистского кризиса. Но уровень изменений стал настолько большим, что ставить этот корабль в ряд с другими стало попросту невозможно.

— Чем именно он отличается? Я вижу, что он длиннее, и... снизу появилась выпуклость, — сообщила тогрута, разглядывая замершие рядом с кольцом корабли, и сравнивая их. Даже на фоне этого огромного сооружения дредноуты выглядели внушительно.

— Да, корабль подрос на семьсот пятьдесят метров длинны — новые двигатели не влезали в старые габариты; и стал толще, за счёт установки более мощного реактора. Броневые плиты, прикрывающие его, как раз образуют тот самый выступ, что вы заметили.

— Зачем всё это?

Адмирал развёл руками.

— Возникшие в последние годы угрозы в лице Торговой Федерации и Сепаратистов требуют новых, ещё более мощных боевых кораблей. Благо, с началом войны Куату удалось выбить разрешение на отмену "Руусанских Постулатов", которые ограничивали класс гипердвигателей кораблей подобных размеров. На "Наставнике" установлен гипердвигатель второго класса, тогда как самый быстрый "Доверитель" имеет всего лишь восьмой класс.

— Полагаю, вы модернизировали вооружение и защиту?

— Да. На корабле установлено семьсот пятьдесят тяжёлых турболазерных батарей, аналогичных тем, что стоят на "Охотниках". Ещё семьсот пятьдесят установлены по одиночно в казематах, но эти орудия чуть мощнее. По сути, это модернизированные планетарные турболазеры. Ещё есть пятьсот ионных пушек, двести пятьдесят торпедных установок и столько же ракетных. Что касается щитов — то мощнее обычных на тридцать процентов. Если перевести их мощность в стандартные единицы, то мы получим число в сорок пять тысяч триста шестьдесят...

— Это много?

— "Охотник" имеет немногим более трёх тысяч... три тысячи триста, если точно. И "Наставник" уж точно превосходит его в бронировании. Самый толстый броневой лист "Звёздного Разрушителя" — эти слова адмирал произнёс с сарказмом, — всего тридцать сантиметров. А броня дредноута в самом тонком месте — два метра.

— А какая же самая толстая?

— Пятнадцать метров.

— Впечатляет — хотя я и не совсем в этом разбираюсь, — Шаак Ти виновато улыбнулась.

— Будьте уверены: это самый мощный боевой корабль во всей Галактике. и вам не стоит беспокоиться насчёт боя. Мы сметём противника, как мусор со стола...

По прибытии в ангар, расположенный за боевой рубкой, Шаак Ти ждал сюрприз.

— Вы используете "Эфирные Феи"? — она указала на ряды истребителей, стоящих около стен помещения.

— Впечатляет — хотя я и не совсем в этом разбираюсь. Хотя этот истребитель и носит прозвище "джедайского", летают на нём и наши пилоты. Эскадрильи всех наших дредноутов укомплектованы именно ими. В частности, на "Наставнике" — двадцать четыре эскадрильи таких птичек...

* * *

Граф Дуку расхаживал по своему кабинету, недовольно хмуря брови. Члены Совета Сепаратистов уже в открытую высказывали недоумение в связи с ситуацией на Майгито. "Как?! У вас нашлись силы для удара на Селонию, но нет сотни кораблей, чтобы отправить их на Майгито и вышвырнуть республиканскую погань вон?" В конце совещания, графу пришлось пообещать, что в скором времени эскадра, готовящаяся к этому самому удару, начнёт атаку.

Хотя... Ничего ещё не было готово, да и не готовилось вовсе. Владыка Сидиус откровенно намекал, что захват Майгито Республикой — дело времени. То есть, планету нужно сдать. Однако, придётся изыскать резервы, чтобы успокоить муунов и остальных. Пусть эскадра будет не такая большая, однако её численность не должна ставить под сомнение решительность его действий. Если всё сложится удачно, и республиканцы отобьют атаку, то этот момент можно будет опустить в разговорах с Сидиусом, как малозначительный.

Но...

Кого же можно поставить командовать этой эскадрой? Нужно выбрать подходящую кандидатуру.

Через пару минут Дуку вернулся в кресло, и вызвал по связи главу ТехноСоюза. Уот Тамбор откликнулся не сразу.

— Что вам угодно, граф?

— Я понимаю, что вы заняты: республиканцы пытаются отбить захваченный вами Рилот, но я хотел кое-что уточнить.

— Я вас слушаю.

— Помните того дроида, что командовал эскадрой у Корусанта? Где он?

— Мы сняли показания матриц, и проводим работы над созданием более продвинутой серии дроидов-тактиков. Супер-тактиков, если хотите, — сообщил скакоанин.

— Но сам дроид вам уже не нужен?

— Он хранится законсервированным на складе Металорна.

— Пришлите его мне, — приказал Дуку.

Глава 54

...Мы с вами люди флотские, и хорошо понимаем

важность мощи современного флота...

(Рузвельт — Черчиллю. 14.06.40).

* * *

Лёгкий электрический разряд, сгенерированный маленьким браслетом, уколол мою кожу, заставив вынырнуть из утренней дрёмы. Сей девайс был не только будильником, но и местным заменителем часов — при нажатии высвечивал цифры-голограммы, и миниатюрным ком-линком, сигналы которого также можно было настроить на беззвучное оповещение несколькими способами. Подняв руку к глазам, я всмотрелся в едва светящиеся цифры. Очень раннее утро. Три часа пятьдесят минут пятого дня четвёртого месяца четырнадцатого года, если точно. Один из тех дней, когда нужно подняться рань-непрерань и тащиться в штаб, чтобы подвести итоги очередного отрезка и набросать дальнейшие планы действий. Конечно, привычный сигнал будильника был бы проще и эффективнее — ибо нарушить устоявшийся распорядок дня слегка напряжно. Ну насчёт эффективности можно поспорить — но вот приятнее был бы точно. Однако, с некоторых пор обстановка в моей комнате изменилась: я больше не был один, и новый будильник был всего лишь результатом осмысления реальностей совместного проживания...

Повернув голову, я невольно залюбовался Лин, которая тихонько посапывала рядом со мной, вцепившись в левую руку. Картина, ставшая за эти две недели привычной и обыденной.

Да, поначалу я знатно поломал себе мозг — почему, что и как, пытаясь понять изощрённую женскую логику, но вовремя остановился, поняв тщетность своих жалких потугов. "Мне бы что попроще — шашку да горячего коня", как говорится. В итоге я плюнул на причины происходящего, и как говорится, поплыл по течению. В какой-то мере это даже подстёгивало моё самолюбие. Пусть Лин любит кого-то другого, пусть у неё есть какие-то скрытые цели — но, хатт его задери, спит то она со мной! То есть, выбрала меня, а не кого-то там. И вообще — живёт в моей комнате, привнося в мою жизнь капельку удовольствия и... комфорта? Домашней теплоты? Не знаю, как всё это точно описать... В общем, жизнь для меня — сплава среднестатистического джедая и среднестатистического жителя Земли — стала намного проще и понятнее. Накопившееся психологическое напряжение растворилось; я даже поймал себя на том, что стал чаще улыбаться. Конечно, были и кое-какие трудности или забавные моменты — навроде смены будильника — однако в конечном счёте это того стоило. О дальнейшем ни я, ни Арден не думали, да и, честно говоря, не хотели думать. Да и, собственно, какое к хаттам планирование личной жизни, когда вокруг война?

Впрочем, некоторые вопросы следовало решить. Например, статус самой Лин. Появившись на корабле, молодая женщина неминуемо стала причиной появления многочисленных слухов. Впрочем, как бы то ни было, отношение к ней было хоть и настороженным, но всё же положительным. Однако, чем больше проходило времени, тем естественней было всеобщее желание узнать, кто же всё-таки она такая. Вполне естественно, что пришлось озаботиться её легализацией. При джедаях — да и вообще —

женщина будет скрывать себя в Силе, так что проблем не будет. Забавно, что эту технику ей пришлось изучать уже здесь, на корабле. В её время такие методы не были распространены; однако справилась она быстро. Однако для "широкой общественности" отмазка всё равно была нужна. Выход предложила сама Арден. Вот так и появилась на нашей эскадре наёмница-инструктор по рукопашному бою.

Ну, и по совместительству — "любовница самого Генерала".

Именно такой эпитет я услышал, проходя по одному из коридоров. А знакомые офицеры — те же Ринаун с Ли Норьегой — при встречах хоть и хранили невозмутимый вид, но глазки-то их выдавали. И что самое странное — там было исключительно одобрение и понимание, и даже какая-то облегчённость, что ли. Поделившись этой "проблемой" с Арден, я получил от неё вполне объяснимый ответ, после которого мне оставалось лишь подолбиться головой об столешницу — так очевиден был вывод.

"Мико, ну ты как ребёнок. Насколько я знаю из твоих записей, Орден — довольно закрытое общество. Мало кто представляет, что у вас там вообще происходит. Да и на людях... при посторонних вы ведёте себя малость странно. Нет, и в наше время такое присутствовало, но мы были как-то ближе к народу, что ли. В общем, джедаи — загадочные личности. А ты своим поступком стал для всех понятнее. Вроде как свой парень, такой же, как и все".

Ну вот кто мешал мне прийти к таким выводам, спрашивается? Да никто. Может, я знаю и умею очень многое — но в некоторых вопросах я полный профан.

Так или иначе, Арден довольно ответственная девушка, и серьёзно подошла к своему "прикрытию", а потому живо организовала "клуб любителей рукопашного боя", занятия которого проходили сначала в самом большом спорт-зале корабля, а затем — в главном ангаре "Дерзкого". Многие отнеслись к этому со скепсисом — и ведь основания у них были. Ну не выглядит Арден опасным противником от слова совсем: метр шестьдесят роста, совсем не выраженная мускулатура — уж тут я ручаюсь. Даже Таллисибет сложена более... спортивно, что ли. Так что, многие — в основном клоны из противоабордажной команды, коммандос и бойцы Ива Ванко вместе с полковником — решили показать ей, кто тут на корабле самый крутой. Зрелище собрало множество зрителей.

Ну что сказать? В течении где-то двух часов Лин, под ошарашенные взгляды присутствующих, отметелила больше полусотни бойцов, не сильно при этом запыхавшись. Причём последний поединок был пятеро против одной — и его умудрилась выиграть. А ведь она ещё успевала комментировать действия... Не зря она титул Стальной Руки Палавы носит. Так что, народ проникся, и перестал произносить её должность со смехом. Даже Бет пришла в восторг от талантов Лин. Впрочем, тут-то всё понятно — два фанатика рукопашного боя нашли друг друга.

Единственной, кто относился к Арден с неприятием, была Асока. И я догадывался, почему — однако всё как-то подходящего момента не было. То она на боевом вылете, то я в штабе закопаюсь. Так что, время для разговора с ней нашлось буквально позавчера, когда она вместе со своей эскадрильей рано утром вернулась на "Дерзкий" для отдыха и плановых технических осмотров бомбардировщиков...

* * *

Закончив длительную тренировку, Асока жадно прильнула к ёмкости с соком, спеша утолить жажду. Всё же, идея одновременно фехтовать и пытаться удержать телекинезом в воздухе один из ящиков была опрометчивой. Самое большее, что ей удалось — это подкидывать многострадальный ящик раз за разом. Впрочем, в последний раз тогруте даже не пришлось как-то сосредотачиваться на предмете — тот взмыл в воздух как бы сам, без её вмешательства. Пытаясь осмыслить свои действия в тот момент, девочка уселась на пол и машинально начала медитировать.

"Ох уж этот учитель с его медитациями. Прилипло намертво... С другой стороны, это действительно помогает... Учитель! И что с ним не так?"

Ну, вообще-то с ним одновременно и всё нормально, и — нет. Юнлинг Асока Тано совсем не так представляла себе того разумного, который станет ее проводником на пути к званию рыцаря джедая. Но вот падаван Асока Тано уже не могла себе представить кого-то другого на этой роли. Человек по имени Микоре Викт прочно укрепился в её жизни — хотя с первого взгляда он не выглядел идеальным джедаем. И вскоре тогрута поняла, почему: он был более "человечным", чем она ожидала, более живым. Но оттого — не менее интересным. В значительной степени как талантливым, так и непредсказуемым. Очень нетерпеливым, и наряду с этим очень снисходительным. Время от времени у них случались... интересные... ситуации. Ну хорошо, она несколько раз балансировала на краю дозволенного — но он всегда относился к ней с пониманием. Прилежно учил, заботился о ней. И никогда не казался разочарованным ею.

— ...

"Вот то, кем я хочу стать однажды. Именно таким джедаем я хочу стать".

— Асока.

"Но как же он иногда бесит! Он мой учитель, и ничей больше! Ну ладно, пусть ещё и учитель Бет... Но вот больше рядом с ним никого быть не должно!"

— Асока!

— Учитель? — девочка распахнула глаза. Тот, о ком она только что думала, сидел напротив неё, на расстоянии вытянутой руки, и насмешливо щурясь, махал своей ладонью перед её лицом.

— Пзоб, приём. Корусант вызывает Пзоб... — человек дурашливо проскандировал эти слова, явно кого-то пародируя, а потом поинтересовался — на хаттском:

— Конна тии-токку малия?*

После того случая с сыном Джаббы Асока заинтересовалась этим языком. Кроме того, ей иногда хотелось понять, что за выражения время от времени использует учитель. Поначалу было трудновато, особенно с произношением, но упорства ей было не занимать. Однако, недавно учитель застал её с датападом... Точнее, он проходил мимо неё, когда она разучивала новые фразы с помощью приложения. И с тех пор языковой практики у неё было хоть отбавляй. Вот только... чем дальше, тем больше Асока убеждалась, что иногда учитель говорит совсем не на хаттском.

— Тчут-тчут...* Как я могла вас не заметить?

— Не ко мне вопрос, — джедай развёл руками.

— Чего вам нужно, учитель? Вы же вроде сейчас на совещании должны быть?

Учитель вместо ответа указал на неё пальцем:

— Нужно поговорить. Нам с тобой. А совещание... не развалятся один раз провести и без меня.

— И о чём же нам говорить? — она сделала вид, что не понимает, о чём речь, хотя на самом деле догадывалась, какую тему затронет учитель. Какая-то часть девочки даже хотела этого разговора.

— Ты сама знаешь, о чём. Ой, вот только не надо делать такое милое недоумённое личико — я тебя насквозь вижу, — человек погрозил ей пальцем.

Асока вздохнула, после чего неуверенно спросила:

— Ну, и как это вообще вышло? Я имею в виду, у вас с... этой Лин. Что вы в ней нашли?

"Всё же разговаривать на такие темы несколько смущает. Особенно с учителем".

— Ну, во первых, инициатива была проявлена вовсе не с моей стороны. А во вторых — ты что, ревнуешь?

Асока вконец растерялась. "Я? Ревную?! Конечно... То есть совсем нет... То есть..." Однако учитель буквально спас её от надобности отвечать, продолжив говорить:

— Ну ты даёшь... Временами мне кажется — свершилось! Моя ученица повзрослела! Но вот в другие моменты ты — сущий ребёнок. Ты что, решила, что если я теперь с ней... сплю, то забуду о вас, что ли? Как это вообще взаимосвязано, поясни мне пожалуйста?.. Хотя не надо: женская логика непостижима. Пойми ты — вы мои ученицы вне зависимости от любых факторов. Даже Бет понимает: вы мне ближе кого-бы то ни было во всей этой галактике... Хатт, ты ближе ко мне настолько, насколько это вообще возможно. Нас связывают Узы Силы. Мы едва ли не единое целое! Мы понимаем друг друга без слов! Мы ощущаем чувства друг друга! И ты всерьёз полагаешь, что кто-то сможет превзойти тебя? Заменить?

После такой отповеди тогрута несколько опешила. Однако, всё говорило о том, что учитель говорит совершенно искренне. Она и вправду это чувствовала. И понимала то, что учитель, в общем-то, прав: она вела себя неподобающим образом. Учитель в аналогичной ситуации принял её выбор, отнёсся с пониманием. А она устроила не пойми что...

— Простите, учитель, — виновато протянула она, — Я была неправа. Просто... всё это так неожиданно.

Человек махнул рукой.

— Для меня — тоже. Однако, этот факт совсем не оправдание твоему поведению. Раз тебя что-то не устраивало или волновало, то нужно было сразу прийти и поговорить.

— Простите... — Асока опустила голову и уставилась на покрытие пола.

Через пару секунд она сначала услышала, а потом и почувствовала, как джедай придвинулся ближе к ней. Руки человека обхватили её за плечи, и тогрута оказалась в плену крепких объятий. Чуть поёрзав, девочка поудобнее устроила голову на его груди. Волна тепла и заботы, идущая от учителя, вскоре заставила её чуть улыбнуться.

— Ну, и что это такое? — она ткнула его кулачком в бок.

— Как, что? Это моя секретная суперспособность! — возвестил Викт.

— Обнимашки, что ли?

— Ага! Перед ними ничто не устоит! Зло будет повержено, а Добро восторжествует!

Девочка хихикнула.

— Тогда, как насчёт обнять магистра Винду? Ему не помешает толика...

— Фу, Асока! — тон учителя кардинально изменился. — Меня сейчас вырвет!.. И вообще, эта способность исключительно для женского пола предназначена...

* * *

В общем, уже вчера Асока смотрела на Лин не со взглядом типа "всехубьюоднаостанусь", а с более тёплым — "ненарывайсяиостанешсявживых". Арден это несказанно веселило, однако ей хватало такта никак не выказывать это при девочке.

...Высвободившись из объятий Лин — мне удалось сделать это, не разбудив её — я проскользнул в санузел, где быстренько принял душ. Настоящий водяной душ, привилегия офицеров и высшего комсостава. Не то чтобы я в прошлой жизни был чистюлей — а вот "одаренный"" Викт на этом фоне выделялся среди других джедаев. Но тут всё дело, в, хи-хи, душевной травме полученной в юном возрасте. Как-то падавана Викта вместе с учителем Нхоном занесло на отдалённую полупустынную планету, где воду было принято употреблять бережно и исключительно внутрь. Иное её применение жестоко каралось. А так как корабль остался на орбите, а челнок не был оборудован удобствами, Мико пришлось мучаться аж три месяца без водных процедур. Бр-р-р... врагу не пожелаешь.

Освежившись, я быстро оделся и вышел из каюты. По пути в рубку я заглянул в офицерскую столовую, и, наскоро перекусив, отправился в рубку корабля, попутно прихватив с собой пару ёмкостей-термосов с кафом. Он нам совсем не помешает.

Хотя надо сказать, что какого-то аврала не предвиделось. Самая обычная рутинная работа — но от того не менее нужная. Эпизодические всплески сейчас происходят лишь тогда, когда начинаются бои за новый город, но даже в этом случае нервотрёпка занимает от силы пару дней. А потом, по первичным результатам, мы уже видим, сработал наш план или нет; насколько хорошо он осуществлён; и какие требуются корректировки. Однако пока что удача нам благоволила. Ну как удача? Под моим началом команда первоклассных специалистов — именно это определяет наш успех, а не какая-то там воля Судьбы, веление Силы или великий Рандом.

Единственной нашей головной болью был Джигат. Столица упорно сопротивлялась, и за эти две недели, прошедшие с момента атаки Сепаратистов на Селонию, мы лишь незначительно продвинулись вперёд, взяв под свой контроль только три квартала. Сколько это будет в процентах от общей массы — нужно Жестяныча спрашивать: кто, как не дроид, любит точные цифры? Зато на других направлениях всё было путём. Сначала к Сахабу, Тарсу, Саркему и Арсаму присоединился Халлам. Потом мы с ходу взяли самый маленький город Майгито — Лахт. Сейчас отряды клонов заканчивают зачистку последнего района города Юсу. В итоге, кроме столицы, нам останется взять только три города — Зафар, Фанум и Кеш. Подготовкой штурма последнего мы сейчас и занимаемся. И задача эта совсем не тривиальная, так как дроиды, не смотря на некоторую "тупость", довольно быстро учатся, и применять против них одни и те же приёмы чревато серьёзными неприятностями. Поэтому и приходится каждый раз ломать голову, выискивая новые возможности, изобретая тактические ходы и познавая новые способы использования наличных ресурсов.

Поблуждав по коридорам и лифтам минут пять, я наконец прибыл в нужное мне место. В столь ранний час в рубке было немноголюдно... немногоразумно. Дежурная смена второй очереди — шестнадцать операторов-техников во главе с клоном-мичманом. В левой, "авиационной" рубке бьёт баклуши команда диспетчеров из дюжины разумных, а где-то в глубине корабля, на резервном пульте ошиваются ещё с десяток операторов. По основному же боевому расписанию количество разумных только в основной рубке зашкаливает за шесть десятков, считая штаб. Ну, а сейчас из всего его состава наблюдается только Ли Норьега, пара лейтенантов — судя по наглым рыжим мордам — Верметтер и Поллард, Жестяныч и от флотских — адмирал Лустиан Калген.

— Утречка доброго, господа офицеры! — я весело поприветствовал их, подходя к тактическому столу и ставя поднос с кафом на ближайшее свободное место.

— Мне бы ваш оптимизм, — отругнулась Сумераги, тем не менее, экспроприируя одну из кружек-термосов.

— Сэр, — лейтенанты козырнули, Калген же ограничился кивком.

— Ну-с, что у нас новенького? — поинтересовался я, имея в виду общегалактическую сводку новостей. Это уже стало частью нашего утреннего ритуала.

Норин Верметтер кашлянул, и, заглядывая в датапад, начал говорить:

— Отряд адмирала Таллона у Баламака уничтожил экспериментальную платформу для помех, которая срывала передачи Голонета в секторе Тальдот. Удар авиакрыльев эскадры полностью дезорганизовал оборону жестянок, и бомбардировщики без проблем отработали по цели... На Гарросе-Четыре Сепаратисты уничтожили последние укреплённые пункты республики. Планета — и её академии с исследовательскими институтами — полностью под их контролем... На Ярриэле отбита атака дроидов, Алтисиане запрашивают помощь у Ордена... Взят Арьидьик — Девятьсот Второй легион под командованием старшего генерала-джедая Джейсона Скиффа преуспел в массированной атаке позиций КНС... Ян-Фатаал находится под осадой флота противника... На Амальтанне зачищают последние очаги сопротивления Сепаратистов. Барон Эдди Ведд капитулировал перед генералом Рушем Нованом...

В общем, всё было как и вчера. Местами побеждаем мы, местами — КНС. Порой всё это происходит очень непредсказуемо: Республика отступает там, где вроде как и не должна, а где-то КНС сливает по крупному перед куда как меньшими силами противника. Боюсь, Палпатину уже едва хватает ресурсов, чтобы хоть как-то держать ситуацию под контролем. Я уже не говорю о "микроконтроле" — тут бы общую ситуацию не просахатить...

После информационной пятиминутки мы переключились на новости местные. Заводы в захваченных городах уже начали поставлять продукцию к потребителям в Республике. Те раненые, что были выведены из строя во время штурма первых четырёх городов, уже начали возвращаться в строй. Поставки расходников — топлива, медикаментов, боеприпасов и прочего — осуществляются точно и в срок. Патрульные силы во главе с Уильямсом шерстят окрестности на предмет пиратов, контрабандистов и прочего отребья.

После принятия кафа мы углубились в разработку плана по захвату Кеша. И, честно говоря, когда прошло пять часов, мы обнаружили, что не сильно продвинулись в этом деле. Общий план был готов, но вот о конкретике говорить не приходилось.

За это время успела смениться "ночная смена", и рубка наполнилась большим количеством людей: новый день боёв начинался. Особенно это касалось авиации, которая активизировалась как раз днём. Прибыло подкрепление и к нам — бодрая и свежая Эстерхази успела внести свою лепту в тактические ходы.

— Сэр! — Мирро, едва успевший устроиться за своим пультом, едва не вскочил на ноги. — Важная информация! Ого!..

— Что стряслось?

— Сэр, это надо видеть... Разрешите задействовать основные обзорные экраны?

"Интересненько. Что он нам показать хочет?".

— Действуй.

Пальцы мужчины запорхали по клавиатуре. Броневые створки рубки закрылись, и в образовавшейся полутьме на стене появился голографический экран. На нём тут же появилось изображение...

— Мat tvoju...

Другие разумные выразились не менее эмоционально, и было от чего. На экране отчётливо было видно, как огромный — очень огромный — корабль приближается к планете, на фоне которой замер флот.

— Сэр, трансляция идёт от Селонии! Какой-то придурок висит в сотне километров от места событий! — сообщил довольный Кристен.

— Они пригнали дредноут "Доверитель"? — Сумераги недоверчиво повернулась ко мне. — Как это вообще возможно? Я не говорю о дипломатических сложностях: как удалось незаметно пригнать к Селонии "Доверитель"? Это же медленное корыто, отследить которое не составляет труда.

Я внимательно всмотрелся в изображение.

— А это, господа, совсем не "Доверитель". Посмотрите — хвост длиннее; и вон, снизу — бронирование реактора выступает. — я припомнил одни из разговоров с Лирой Блиссекс, — Это модернизированный дредноут "Доверитель", под названием "Наставник". Улучшенный гипер, орудия... Сепаратистам будет весело...

— Противник открыл по кораблю огонь! — взволнованно возвестил Калген.

Я тоже слегка вздрогнул. Страшное зрелище — по одному республиканскому кораблю ведут огонь две сотни кораблей противника. Даже с такого расстояния было отчётливо видно, как по щиту дредноута растекаются заряды вражеских выстрелов. По нему стреляли все — и "Щедрости" передового дозора, "Бунтари" и "Инсургенты", а из-за далёких строений орбитальных верфей медленно вылазит дредноут Сепаратистов...

В бытности мою студентом — когда-то где-то на Земле — я частенько слышал шутку, что мол, боеготовность России в период с первого по четвёртое января равняется нулю. Анекдот так себе, но улыбаться заставлял всегда. К чему мне это вспомнилось? Да к тому, что если бы кто-то — например, Йюужань-Вонги — решил напасть на нашу Галактику именно сейчас — то это был бы идеальный момент. Наверняка подавляющее число тех, у кого есть хоть какие-то средства связи и приёмные антенны, а также мало-мальские экраны или приёмники, уткнулись в них, следя за происходящими событиями. А посмотреть было на что...

"Наставник" вышел из гипера километрах в ста пятидесяти от противника. Примерно половину расстояния до них он просто летел, не открывая огонь. Должно быть, выдержка у его командира железная: изображать из себя мишень не так то просто. Однако, сколько бы противник не попадал по дредноуту — все его выстрелы растекались по щиту.

А затем республиканский корабль открыл огонь...

Передовой отряд КНС — что-то около сорока "Щедростей" — был сметён в мгновение ока, за каких-то четыре залпа дредноута. Ничего удивительного, если вспомнить, что на обновлённом корабле больше двух тысяч турболазеров, тысяча из которых вполне себе может вести огонь по курсу движения. Такой резкий отпор привёл к тому, что на мгновение огонь Сепаратистов прекратился... Чтобы стать ещё яростнее и сильнее.

Всё новые и новые корабли КНС втягивались в сражение, но только лишь затем, чтобы погибнуть от огня "Наставника". "Покоритель" Сепаратистов — кажется, его название "Злоба" — ускорился, и выдвинулся вперёд. Его полтысячи турболазеров начали грызть защиту своего визави... и вскоре он добился успеха: щит республиканского корабля пал. Впрочем, это было не особо существенно, учитывая пятнадцатиметровую броню куатского корабля. А вот "Покоритель" был пожиже, и, в свою очередь, лишившись дефлекторов от массированного обстрела, начал получать повреждения — быстрее и серьёзнее. В какой-то момент казалось, что песенка его спета. Однако, атака четырёх "Инсургентов", зашедших сбоку, заставила канониров "Наставника" перенести огонь на них. Ну ещё бы — те подошли на сраных десять километров, где разница между мощностью орудий Республики и КНС существенно снижается.

И пока "Бунтари"-переростки погибали, "Покоритель", дымя во все стороны и теряя целые куски обшивки, учапал обратно за верфи, а потом и вовсе — слинял из системы. Поэтому последняя фаза боя больше напоминала избиение. Многочисленные, но слабые корабли ничего не могли сделать "Наставнику"; да, он тоже получил повреждения — однако из-за огромных размеров на общем фоне корабля всякие взрывы выглядели игрушечными, а повреждения — незаметными...

Вскоре последние оставшиеся корабли КНС поспешили покинуть систему. И тут же к Селонии начали прибывать корабли Кореллианских Сил Безопасности вместе с республиканскими кораблями...

— Ура! Победа! — кто-то в рубке почти прокричал эти слова, и народ кое-как отлип от экрана. М-да... Что-то многовато людей-нелюдей в рубку набилось. Почти весь штаб, ученицы, свободные от вахты офицеры...

— Это ещё не победа. Так, перехваченное тактическое преимущество, — Ли Норьега как всегда скептически отнеслась к ура-настроениям, — Вот когда дроидов выбьют и с планеты, и с верфей — вот тогда и будет победа.

— Это будет очень сложно, учитывая особенности планеты, — Таллисибет задумчиво потёрла лоб, — Кажется, в ВАР всего семь или восемь легионов, пригодных для использования на водных мирах. Я подразумеваю имеющие необходимое оборудование и готовые выдвинуться по первому приказу. В космосе будет чуть легче — однако размер верфей уже сам по себе влияет на время боя.

— Так, ладно. Кино закончилось — все разошлись по своим местам, — я жестами повторил свои команды. Народ, ворча, потянулся из рубки. Повернувшись к штабным офицерам, я поинтересовался: — Ну что, продолжим работать, или как?..

* * *

Пара Сенатских Гвардейцев синхронно козырнули, и, развернувшись, направились к аэроспидеру. Собственная охрана Амидалы — почётный взвод ополчения Набу — был представлен только капитаном Панакой. Другие набуанцы сейчас находились в специальных помещениях Дома Пятьсот, так как сопровождали её исключительно вне Корусанта, а охрана самого здания осуществлялась специальной службой. Однако, на взгляд Падме, даже такая охрана была чересчур обременительной. Рассеянно кивнув гвардейцам, женщина направилась к турболифту, ведущему в её покои.

— До завтра, сенатор, — Панака поклонился ей и дождался, пока створки турболифта закроются.

— Доброй ночи, — пробормотала она в ответ.

Денёк выдался не из простых. Заседание в Сенате затянулось почти на десять часов — целая прорва времени, наполненная пустопорожней болтовнёй и никому не нужными разговорами. Однако, за всем этим было необходимо следить — малейшие нюансы речи того или иного сенатора могли сказать о многом: о его взглядах на текущую ситуацию — не то, что он подразумевает, а то, что думает; о возможности дальнейшего диалога в зависимости от текущих нужд; о том, членом какой фракции данный сенатор является в данный момент, и не является ли его речь объявлением о переходе в другую группу.

А ведь завтра предстоял не менее насыщенный день, отделённый от этого всего лишь несколькими часами отдыха. Однако, в отличие от множества других дней, сегодняшний вечер был особенным. Амидала с радостью стремилась домой. Ведь там её ждут.

И верно — едва она вошла в апартаменты, как оказалась на руках у Энакина.

— Падме!.. Если бы ты знала, как я устал тебя ждать.

— Ну прости, — с шутливой строгостью ответила женщина, нежась в объятиях своего мужа, — Ты ведь знал, кто я такая, когда брал меня в жёны. И, уж если на то пошло, то ждать тебя гораздо хуже.

— Не скажи. Я тут со скуки попросил Эр-Два включить трансляцию из Сената... В общем, я даже уснул, — Скайуокер донёс её до дивана, куда бережно опустил, после чего направился к бару, — О чём вы там вообще говорили?

— Энакин, ну как это можно было не понять? Мы обсуждаем законопроект "О гражданстве", ну, тот, который подразумевает предоставление прав граждан Республики всем клонам, находящимся в армии.

— Так хорошо же. Парни это вполне заслужили, — Энакин пожал плечами, чуть не разбив бокалы, однако ему удалось спасти содержимое. Сев на краешек дивана, молодой человек протянул ей бокал с вином.

— Дело совсем не в том, заслужили они это или нет! — Амидала пригубила напиток, — Дело в том, что каждый сенатор желает высказаться по этому поводу, и что гораздо хуже — выторговать что-то для себя. Да и то, с какой настойчивостью его продвигают сенаторы Чо и Маверик — обе из партии канцлера — настораживает.

— Ты думаешь, в этом есть какой-то скрытый смысл? — Скайуокер картинно потрогал ей лоб, — Кажется, ты переутомилась. Да и Канцлер не такой человек, чтобы использовать подобный законопроект во вред Республике... Постой, ты хочешь сказать, что не поддерживаешь это предложение?

Амидала поняла, что чуток перегнула палку.

— С чего ты взял? Я просто негативно отношусь к затягиванию процесса; уже давно можно было перейти к более насущным проблемам, например, к ситуации в Кореллианской системе.

— Мне казалось, тамошний сенатор... Иблис вроде, категорически высказался о том, что "мы сами с этим разберёмся".

— Да, но от этого проблема не решится. Благо хоть, что джедаи быстро отреагировали... Однако вмешательство Куата — палка о двух концах, и появление их дредноута вызвало вал критики и жарких споров... Опять бесполезные сотрясания воздуха. Сколько полезного можно было сделать за это время.

— Полагаю, если бы все Сенаторы были как ты, война была бы давно выиграна, — Энакин ласково провёл ладонью по её щеке.

— ...Войны не было бы вообще, — поправила его Падме.

— А что ты предлагаешь? Сдаться, что ли?

— Во всяком случае, мирный договор был бы...

— Извини, но это невозможно. Ты и сама понимаешь, почему.

— Да, я понимаю. Но не могу же я смотреть на всё происходящее безучастным взглядом?

— За это я тебя и люблю. Кстати, о пустых разговорах... Может, займёмся чем-нибудь более полезным? — Энакин без предупреждения вновь подхватил её на руки, и направился в спальню.

Она засмеялась, но сил сопротивляться не было, да и не хотелось.

— Нет ничего, что мне хотелось бы больше, чем оставаться здесь с тобой весь день, но... А тебе разве не следует тренировать своего ученика? Ей то ты время хоть уделяешь?

— Наглый поклёп, — запротестовал он. — Она вообще-то большая девочка. Я дал ей инструкции, и она, несомненно, следует им. Это очень важная часть обучения падавана.

Женщина изобразила насмешливую гримасу.

— Очень важной частью обучения, я так думаю, ты пренебрег.

— Это несправедливо, — возмутился он, продолжая свой медленный путь в спальню. — Если я когда-то и не слушался Оби-Вана, то только когда он был неправ.

— Похоже он частенько бывал не прав, — возразила она, затем хихикнула. — Я вот задаюсь вопросом, не будет ли твоя ученица думать тоже самое и о тебе?

— Она вполне самостоятельна, — сказал он. — Во всяком случае, она знает, что ей на пользу, а что нет.

— О-о-ох, какой строгий! Ну чего ты медлишь — иди быстрее...

* * *

Солидный возраст графа не создавал ему никаких особых неудобств: в свои восемьдесят с небольшим он выглядел намного лучше, чем большинство людей в его возрасте. Граф пребывал в великолепной физической форме, его чувства были остры, как в юности, а что до здоровья, то он никогда не жаловался даже на простуду. Джедаи вообще редко болеют, другие одарённые, в том числе ситхи — тоже.

И только сейчас, согнувшись в поклоне перед фигурой своего учителя, он почувствовал тяжесть прожитых лет. Даже в виде голограммы мерцающая фигура Дарта Сидиуса — жуткая смесь синего цвета и теней — довлела над ним, заставляя осознавать всю ничтожность своего существования, и, казалось, сдернула с него мнимую молодость, оставив лишь хрупкие кости, изношенные суставы и бугристые вены. Так бывало уже не раз, когда он отчитывался перед Владыкой.

— ...Поражение у Селонии — довольно неприятный факт. Однако, мощи дредноутов Куата сложно что-либо противопоставить. Хорошо уже то, что Ассаж удалось увести "Злобу" из сражения, иначе мы бы потеряли единственный наш крупный корабль...

— Настойчивость джедаев стала неожиданностью не только для вас. — голос Сидиуса хоть и был твёрдым, однако в нём ощущалась усталость. — Я надеюсь, что сопротивление наземных сил будет более успешным?

— Несомненно. Джедаям хоть и удалось установить господство флота, но так просто уничтожить миллион дроидов на верфях и двадцать на планете им не удастся. Кроме того, системы обороны Селонии не были повреждены при захвате и находятся в нашем полном распоряжении.

— Чудно. А теперь, граф, доложите о ситуации с муунами.

"Откуда он узнал?" Дуку не стал спрашивать.

Дарт Сидиус знал. Он всегда все знал.

— Они подумывают о радикальных шагах, — ответил Дуку. — Заявляют, что готовы пойти на крайние меры, если ситуация у Майгито не будет взята под наш контроль. На данный момент отряды Викта уже заняли большинство из городов, а также ведут штурм столицы. Ещё пара месяцев — и Майгито падёт. Муунов очень беспокоит такой исход дел; Сэн Хил требует решительных шагов с нашей стороны. Они настроены решительно, так что я бы рекомендовал оказать помощь защитникам планеты...

— Нет! — резко сказала мерцающая фигура. — Длительное столкновение слишком сильно разрушит эту планету, после чего она перестанет представлять из себя что-либо стоящее. Она может быть нам полезной только в том, чтобы ослабить Банковский Клан и перейти к реализациям наших проектов... Впрочем, вы всегда можете сказать им продолжать сражаться. Пообещай им подкрепления — скажи, что готовится флот вторжения. А пока — отправь небольшую эскадру для отвлекающего удара.

— Пятьдесят-шестьдесят кораблей, под управлением дроида?

— Это будет в самый раз. — Сидиус чуть заметно кивнул.

— Я осмелился начать приготовления к такому удару ещё несколько дней назад, — сообщил Дуку.

— Ваша проницательность, граф, достойна похвалы.

— А что потом, когда пройдёт время, а других подкреплений не будет?

— Скажите, что сейчас корабли нужны в других местах, что потеря верфей Гвори сказалась на количестве выпускаемых кораблей, но как только ситуация наладится, мы нанесём удар по блокирующей Майгито эскадре. Пообещай им это и сделай так, чтобы они поверили.

— Я понял, — сказал Дуку.

"Как непринужденно мы предаем тех, кого приручили".

Голографическая фигура наклонила голову в капюшоне.

— Маленький приступ раскаяния, мой ученик?

— Нет, Владыка. — Дуку посмотрел прямо в тёмный провал под капюшоном.

— Их привела к нам алчность, — сказал Сидиус. — В глубине своей они с самого начала знали, с чем связываются...

Уже после сеанса связи, графа, сидящего в своём кресле наедине с бокалом коррелианского, посетила ещё одна мысль.

"Не случится ли так, что в угоду ситуации Дарт Сидиус может принести в жертву слишком многое? Например, мою ученицу Вентресс, посчитав её угрозой? Или же меня самого? Нет, мысль слишком бредовая, чтобы быть правдивой. Однако... Всё слишком туманно, чтобы делать однозначные выводы. Во всяком случае, я замечу, если что-то пойдёт не так".

* * *

ТХ-07 медленно расхаживал по мостику фрегата, который только что вошёл в гиперпространство. Два часа и семь минут назад он был активирован, после продолжительного периода ожидания. Как ему сообщили, отключение было вызвано надобностью в анализе накопленного им боевого опыта, для улучшения последующих моделей дроидов-тактиков. Это, можно сказать, польстило самолюбию Ноль-Седьмого, если бы он мог испытывать настоящие чувства.

Однако, сразу же после обязательной диагностики ему сообщили, что для него есть задание, суть которого он узнает от самого графа Дуку. Ноль-Седьмой признал это логичным. Во-первых, его навыки не должны пропадать втуне. Во-вторых, заслуги его как дроида-тактика были неоспоримы, и выход на новый уровень управления был вполне логичным. Получив задание, дроид сразу же приступил к его выполнению...

Связавшись с ближайшим информационным центром КНС, Ноль-Седьмой начал планомерно впитывать информацию, которой за эти месяцы накопилось предостаточно. Однако, по настоящему интересны были только некоторые моменты, на которые дроид заострил внимание, ибо связаны они были с одним органиком — вражеским командиром генералом Виктом, с которым он уже не раз сталкивался. Именно с ним Ноль-Седьмому придётся побороться за Майгито — планету Межгалактического Банковского Клана.

Вот только сил для подобной операции выделили мало. В его распоряжение откомандировали эскадру из пятидесяти семи кораблей: одного "Инсургента", десяти "Бунтарей", трёх "Предусмотрительных", трёх "Барышников" и сорока фрегатов "Щедрость", плюс ещё один фрегат, на котором он летел к Дубриллиону, где эскадра его и ожидает. Этого было мало против эскадры генерала; к тому же, эффекта внезапности ему не достичь. Судя по отчётам, завеса патрульных кораблей была построена грамотно и не оставляла тёмных пятен на карте. Но всё же, шансы на это есть.

На закономерные протесты граф Дуку посоветовал учиться обходится наличными силами, и сказал, что более свободных кораблей у него нет. Однако на запрос о прочих ресурсах — истребителях, дроидах и технике — граф ответил положительно. Более точный его ответ звучал как "всё то лишнее, что ты найдёшь на складах Дубриллион, можешь использовать в операции. Однако, я потребую отчёт о потерях".

Так что, одновременно с изучением боевой обстановки, ТХ-07 сделал запрос в службу снабжения Дубриллиона. После получения документации — благо, "Щедрость" был оборудован мощнейшей системой как обычной связи, так и гиперпространственной, позволяющей обрабатывать огромные массивы данных — дроид-тактик пустил все свои вычислительные мощности на разработку плана.

"Задача — захват Майгито... Силы противника имеют превосходство... Главнокомандующий — чрезвычайно опасен... Ресурсы ограничены... Рекомендуется не вступать в открытое столкновение... Вычисление возможных вариантов... Расстановка приоритетов плана... Выведение из строя авиации — не критично. Выведение из строя кораблей противника — не критично. Устранение командования... Вычисление... Приоритетно. Расчёт эффективности — более семидесяти процентов. Возможна дезорганизация противника с вероятностью сорок процентов. Расчёт плана согласно директиве... Прямое нападение — тактика неприемлема. Тайная операция — тактика неприемлема. Абордаж... Вычисление потерь... Запрос о состоянии техники... запрос о штурмовых дроидах... Подтверждение сведений... Вывод положителен".

Завершив расчёты, Ноль Седьмой послал запрос на предоставление техники и дроидов. На складах Дубриллиона обнаружилось двенадцать десантных судов типа "Трезубец", идеальных для абордажа, а также четыреста сорок менее совершенных абордажных капсул типа "Дрох". В качестве десанта выступят как обычные дроиды В-2, в том числе — ракетной модификации, помещённые в десантные капсулы "Дрох", так и "аэро-дроиды" с ракетными ранцами, которые выпрыгнут из кораблей-"брандеров". В-2 типа АА на Дубриллионе обнаружилось аж шесть тысяч. Менее удачных модификаций В-1 под тем же индексом АА набралось что-то около тысячи. На закуску присутствовали сто дроидов серии ВХ, которые также будут отправлены на вражеские корабли с помощью капсул "Трезубец".

И вся эта мощь будет направлена на одну конкретную задачу — устранение флагманского корабля Республики и Микоре Викта в частности...

* * *

Голос оператора системы слежения вывел Кернатауна из раздумий. Лайн-капитан Ли Норьега и вторая ученица Генерала... В общем, все зовут её Тактик, — тоже оторвали голову от панели тактического стола, на которой моделировалась какая-то ситуация.

— Сэр! Патрульный корвет "Звезда Марадоны" засёк в квадрате Ди-пять-Восемь вражескую эскадру из шестидесяти кораблей. Направляется к нам. Время прибытия — сорок пять минут.

— Чем они там занимаются вообще? — Ринаун чуть не сплюнул, но вовремя опомнился, — Их должны были засечь ещё в квадрате Ди-Три!

— Шестьдесят кораблей? Не так много для полноценной атаки, — задумчиво сообщила Сумераги.

— Да? А если это дредноуты? — саркастически заметил адмирал, — Следует привести флот в боевую готовность. — Ринаун знаком приказал кому-то из офицеров заняться этим, — Сообщите генералу о случившемся.

— Вряд ли это что-то крупное, иначе им бы не удалось проскользнуть так далеко, — возразила Ли Норьега. — Однако, действия противника довольно странные. Они дали нам передышку в три месяца, а теперь атакуют?

— Странно это или нет, мы должны отбить атаку...

Внутренне Ринаун жаждал боя. Многомесячное ожидание — не самое приятное времяпрепровождение. Всё же он — флот-адмирал, и не какой-нибудь там штабной, а самый что ни на есть боевой. И протирать штаны в его положении... ну просто смешно. А тут противник сам пришёл к нему... Просто подарок! Поэтому Кернатаун живо взял всё в свои руки. Вышедший на связь Викт сообщил, что прибудет в рубку к началу атаки — сейчас он вместе с другой ученицей как раз находился в ангаре "Дерзкого". Впрочем, роль Генерала в предстоящем действе скорее моральная, нежели реальная.

От операторов связи начали поступать доклады:

— Передовой отряд "Дредноутов" Додонны приведён в боевую готовность!

— Левое крыло готово! Идёт запуск дежурных эскадрилий.

— Правое крыло...

В общем, его флот пришёл в движение. Экипажи занимали места по боевому расписанию; канониры готовились открыть огонь по противнику. "Действительно, шестьдесят кораблей — это не так много. Им не пройти даже через передовую линию".

— Внимание, — Таллисибет, чьё имя Ринаун наконец вспомнил, отвела от уха наручный комлинк, — Учитель сообщает, что почувствовал что-то странное. Он начинает медитацию прямо в ангаре.

Офицеры переглянулись. Способности Генерала не только приносили победу, но и не раз спасали им всем жизнь, так что со временем все разумные в системной армии стали с уважением относится к Силе, и подобное сообщение заставило всех отбросить шутки и подтянуться.

— Приготовится! Усилить бдительность! Поднять дополнительные авиакрылья! — скомандовала Ли Норьега.

Потекли минуты ожидания. Кернатаун до рези в глазах всматривался в пустынный космос, но обнаружить присутствие вражеских кораблей пока и не мог. Хотя, это несколько дурная привычка: системы слежения засекут их ещё на подлёте, по излучению гиперприводов. Подтверждая его мысли, клон-техник возвестил:

— Сэр! Корабли выходят из гиперпространства! Расстояние... Тысяча километров.

— Сколько? — переспросил кто-то. — Не далековато ли?

— Один дредноут типа "Инсургент", дюжина фиговин поменьше, "Щедрости" и "Барышники", — сообщила капитан "Дерзкого", О"Коннор.

— Противник открыл огонь.

— Открыть ответный, — отреагировал Ринаун.

"Что же они задумали?"

— Ещё корабли в гиперпространстве... Подлёт одна минута. Точка выхода в... двух километрах от передовой линии!

— Хатт! — в рубке зазвучал голос Викта, — Внимание всем! Противник осуществляет абордаж!

Кернатаун удовлетворённо выдохнул. неизвестность больше не висела над ними, но...

"Абордаж? Серьёзно?! Хотя... Очень здравый ход. Очень".

— Тревога альфа-два! Поднять противоабордажные команды!

— А ну брысь от штурвала! Приготовится к манёвру уклонения! — зелтронка буквально отшвырнула клона-мичмана от пульта управления и резво уселась в кресло. "Всё же, иметь первоклассного рулевого на флагманском корабле — не такая уж и плохая идея, даже не смотря на все её недостатки" — подумал адмирал.

По кораблю разнеслись звуки сирены...

Примечание к части

*Где тебя ситхи носили?(хаттский)

*Неважно(хаттский)

Глава 55

Стремительное нападение на противника

является самым блестящим

оборонительным средством.

(К. Клаузевиц).

* * *

Шагнув из плавно приземлившейся канонерки, которая как раз перед посадкой открыла свои боковые "двери", в помещение главного ангара "Охотника", носящего название "Препесцилла", Шаак Ти успела заметить, как последние джедайские "Эфирные Феи" заходят на посадку. Из ближайшего к ней истребителя, севшего в ту же ячейку, что и шаттл, выпрыгнул Сэйси Тин, и направился к ней. С другой стороны к ней приближалось несколько офицеров, один из них, судя по возрасту и планкам, был старшим в этой группе.

— Высший генерал Шаак Ти, — по команде офицера остальные разумные отдали ей честь, — Добро пожаловать на борт "Препесциллы". Я Джонатан Соретти, контр-адмирал Восьмой Ударной Эскадры из состава Четвёртой Секторальной Армии. Наши корабли переданы в ваше распоряжение моффом Праджи для выполнения операций в районе Кореллианской Системы. Готовы к выполнению любой задачи. Желаете ознакомиться с обстановкой? Наш командный центр и штаб в вашем распоряжении.

Подошедший магистр-икточи покровительственно кивнул военным.

— Хорошая работа, контр-адмирал. Мы немедленно займёмся тем, для чего сюда и прибыли. Нужно выкинуть дроидов Конфедерации из Кореллианской Системы — хотя это будет не так просто.

Тогрута тут же повернулась к нему.

— Магистр Тин... Спасибо за прикрытие в бою. Хотя "Наставник" превосходит все корабли Сепаратистов, к сожалению, от авиации он защищён слабо. Особенно от такого количества авиации. Мы насчитали до двадцати тысяч вражеских отметок. Основные повреждения корабль получил именно от "Стервятников" и "Гиен", и если бы не ваше своевременное прибытие на поле боя...

— Мы потеряли двух пилотов, сражаясь около дредноута, магистр Ти. — просто ответил Сэйси. — И потеряли бы больше, если бы вы не разбили противника. Хотя жаль, что вражеский флагман сбежал. Опять.

— Простите, что прерываю, — Соретти огладил свои усы. — Куатский дредноут не будет участвовать в операции?

— Нет, контр-адмирал, — женщине было бы проще сократить это до адмирала, но её бы не поняли. — "Наставник" уходит обратно на Куат, где пробудет в ремонте от двух до трёх месяцев.

— Так долго?

— К сожалению, это так: повреждения, полученные им в бою, существенны. Поэтому в операции будут участвовать только силы Четвёртой Секторальной Армии, а также резервы из Первой и Второй.

— Жаль. А вот привлечение дополнительных сил — это хорошо. Как вы знаете, в Четвёртой сейчас нет горячих точек и фронтов. Фактически мы осуществляем только блокаду Неймодий, в остальном же усиливаем соседние Армии — Двенадцатую и Тринадцатую, поэтому сейчас не дотягиваем до штатного состава процентов тридцать, а то и все сорок. Кроме того, у нас нет частей для действий в подводной среде...

— Не беспокойтесь. Три легиона клонов-подводников со всем необходимым оборудованием уже выдвинулись к нам с Кариды. Их прибытие запланировано... кажется, уже на завтрашний день, — Шаак Ти нахмурилась, — Однако, вы сказали, что недоукомплектованы?..

— Это не совсем верно. Наши эскадры полностью оснащены кораблями, техникой и личным составом, однако самих эскадр у нас меньше, и число их постоянно колеблется. К примеру, буквально месяц назад мы отправили три эскадры — шестнадцатую, семнадцатую и восемнадцатую — в Двенадцатую Секторальную. Эскадры с десятой по пятнадцатую — в Тринадцатую... Заново формируется три эскадры. Так что на данный момент мы осуществляем лишь защитные функции, согласно нашему названию "Белый панцирь". Но, пожалуй, более удобно говорить в командном центре.

Тогрута рассеянно кивнула.

— Да, вы правы... Однако, всё это сейчас не так важно. Наша приоритетная цель сейчас — это верфи Селонии. Нельзя позволить дроидам и дальше контролировать их...

Они уже собирались направится в рубку корабля, когда их остановило чьё-то восклицание.

— Магистр Тин! — к ним быстрым шагом приблизилась молодая девушка джедай. Шаак Ти, на секунду задумавшись, узнала её. Солстиш Магрэ, рыцарь-джедай и пилот-ас из команды Сэйси Тина. — Тут такое!.. У них есть СИД-ки! Целых тридцать шесть! — девушка махнула рукой на противоположный борт корабля.

— Да ладно! — изумился Тин. — Интересно будет на них посмотреть... И пощупать. Контр-адмирал... Я задержусь ненадолго в ангаре?

Шаак Ти улыбнулась. Когда дело доходило до истребителей, Сэйси Тин становился немного странным и неадекватным. С другой стороны, другого такого пилота стоило поискать. Конечно, молодой Скайуокер мог бы поспорить с ним в навыках пилотирования, но вот что касается посадки... Эта "особенность" Избранного уже стала притчей о языцах: он мог поднять в небо любой хлам, но в то же время разбить при посадке новенький кораблик.

Один из молодых офицеров рядом с ней хмыкнул.

— Разрешите представиться — Джейк Фарелл, капитан эскадрильи "Крик Баньши". Мы летаем на тех "СИД-Прототипах". Отличные машинки — не для удобства, но для боя... Почему вы удивились, увидев их? Разве у вас их нет?

— А почему они у нас должны быть? — в свою очередь спросил икточи. — Их производят на Корулаге — тысячами в месяц, но на наш запрос о предоставлении партии был дан ответ, что поставки расписаны на месяцы вперёд, так что...

— Ну так... — полковник удивлённо развёл руками, — насколько я знаю, наш мофф знаком с моффом Первой Секторальной, вот и сумел получить несколько эскадрилий этих машин. Что же насчёт вас... Странно, что ваш Орден не получил их первым — ведь именно джедаи приложили руку к их созданию.

— Вы уверены?

— Да. По крайней мере, один точно. Генерал Микоре Викт, если не ошибаюсь. Он заказал эти перехватчики у "Республиканских Систем Сиенара", и вроде как тесно сотрудничает с кем-то из конструкторов. Может быть, с самим Райтом Сиенаром — я точно не знаю.

Шаак Ти переглянулась с Сэйси.

— Вы слышали о чём-то подобном?

— Нет, магистр. Я только знаю, что хаттская доля этих лёгких перехватчиков идёт в системную армию, которой командует Викт, однако... К-хм, даже не предполагал, что он приложил к этому руку.

Тогрута задумалась.

— Это... не странно, если честно. Мастер Викт всегда серьёзно относился к обеспечению своих отрядов. Джабиим и другие операции доказали это.

— И всё же, я задам ему пару вопросов. Вы не могли бы связаться с Виктом? — икточи повернулся к офицерам.

— Пройдёмте в рубку. Там это будет удобнее всего, — Соретти жестом пригласил всех следовать за ним.

* * *

Один из дальних углов главного ангара "Дерзкого" сейчас использовался нами совсем не по назначению. Там собрались пилоты трёх элитных эскадрилий, для которых мы — я и Асока — проводили брифинг, связанный с операцией по взятию Кеша. Штабу во главе с Сумераги всё же удалось разработать новую стратегию, которая просто обязана принести нам успех. Однако, были некоторые моменты, которые нужно было дополнить, и так скажем, персонально донести в массы. В данном случае речь шла о прикрытии десантных отрядов авиацией, непосредственно в городской черте. Задача сложная и нетривиальная. Именно поэтому к заданию были привлечены самые лучшие пилоты, так как требовалась ювелирная работа по поражению целей. Конечно, можно было бы сказать, что три эскадрильи — это мало, однако в нашем случае много — это не просто хуже, а много хуже.

В общем-то, сам брифинг вела Асока. Как раз сейчас она показывает пилотам на переносном проекторе планы атаки, с которыми хорошо знакома: одну из эскадрилий поведёт именно девочка, кровно заинтересованная в успехе, ведь пару моментов для него сама тогрута и предложила. Я же пришёл лишь для общего контроля, не вмешиваясь в процесс, да и мыслями был немного не здесь.

С утра меня захватило какое-то смутное беспокойство. Ничего конкретного, однако, я же джедай, поэтому должен обращать внимание на такие мелочи. Точнее, не могу себе позволить не обращать на них внимания; но вот что именно не давало мне покоя, я понять не мог.

— ...Поэтому крайне важно поразить указанные цели, — рука Асоки ткнула в очередную точку на голограмме, — В их число входят узлы обороны, созданные дроидами на важных магистралях, мостах и площадках; ангары, где предположительно находится до нескольких тысяч "Стервятников". Однако, как показывает практика, дроиды чаще применяют их как лёгкие шагоходы, стремясь перекрыть своё отставание от нас в наземной технике. Однако это не снижает приоритет их уничтожения. Майор Веласкес — особое внимание обратите на район номер пять...

Внезапно в ангаре раздался голос диспетчера:

— Внимание! Это не учебная тревога! Корабли противника на подходе! Всему персоналу занять свои места по боевому расписанию! Пилотам дежурной эскадрильи приготовиться к вылету! Повторяю! Это не учебная тревога!

Пилоты мгновенно сорвались со своих мест и рванули по направлению к своим аппаратам. В других местах ангара так же закипала предбоевая суета.

— Сэр! — комлинк воспроизвёл голос Мирро, — Мы засекли вражеские корабли, в квадрате Ди-пять-Восемь. Предположительно до полусотни кораблей. Время прибытия к Майгито — сорок минут!

— Ясно. Действуйте согласно протоколу. — отключив связь, я, однако, остался на месте.

— Учитель? — Асока напряглась и посмотрела на меня.

Я тоже ощутил нечто странное. Точнее, давняя тревога стала куда более осязаемой... Но всё ещё туманной.

— Мне нужна твоя помощь, Асока.

— Медитация? — тогрута мгновенно уловила мою идею.

— Она самая. Я чувствую нечто странное. Да и ты, как вижу, тоже. — я шагнул ближе к ней, и, опустившись прямо на пол, замер. Через секунду Асока села рядом — спиной к спине. Активировав комлинк, я вызвал Таллисибет, которая как раз находилась в рубке.

— Бет!.. В общем, с этой атакой не всё так просто. Мы с Асокой ощущаем что-то... Угрозу. Какую — понять не можем, поэтому начинаем медитировать — прямо в ангаре. Не ждите нас в рубке.

— Принято, учитель, — ответила ученица.

— Ты готова? — поинтересовался я у Асоки.

— Да, учитель. Можем начинать.

Несколько минут прошло в молчании. Мы успокаивали дыхание, отрешаясь от происходящего. Это было сложновато, учитывая обстановку, но многочисленные тренировки и наличие постоянной практики позволили нам войти в медитативное состояние минут за двадцать. Наши Узы Силы позволил нам оперативно провести Боевое Слияние. Как я уже говорил недавно Асоке — мы почти единое целое, и способны действовать эффективно даже в отрыве друг от друга; что уж говорить про совместные усилия. Вот и теперь, соединив наши возможности, мы отчётливее ощутили опасность, нависшую над нами.

Происходящее переставало мне нравиться.

Сосредоточившись — хотя куда уж больше — я начал осуществлять Медитацию — на этот раз уже Боевую. Это было посложнее, но я справился. Да, я не могу махать мечом, как Скайуокер или Оби-Ван, или жонглировать тяжёлыми предметами, как Йода и Сидиус. Но моя сила — в другом. Время потекло медленнее — и прямо в моём сознании начал вырисовываться картина боя. Боя, которого ещё не произошло. Усилив нажим, используя все свои резервы — кажется, опять кровь носом пойдёт — я начал "проматывать" события, стараясь заглянуть дальше. И вот, я уже вижу, как корабли противника выходят из гипера... Странно... Они вышли в нескольких сотнях километров от границы гравитационного поля планеты, рядом с которой развёрнуты наши передовые отряды. Как и сообщил Мирро, их было около полусотни. Немного помедлив, вражеские корабли открыли огонь. Мы начали стрелять в ответ. Однако угроза исходила совсем не от них. Хотя, было что-то неуловимо знакомое во всём этом. Точнее, в действиях, как будто там был кто-то знакомый мне...

И тут я увидел, как прямо около "Дредноутов" Додонны выпрыгнули ещё десять кораблей. Не снижая хода, они прорываются через линию кораблей, и устремляются прямо к центральному отряду. Точнее, не к нему — а прямо к нам, к небольшой группе кораблей командного звена: три "Охотника", один из которых — "Дерзкий". Корабли центрально отряда, как и крыльев, увлечённые перестрелкой с далёким врагом, не успевают отреагировать. "Щедрости" прорываются. Внезапная атака? Нет, это... Это десант! От кораблей, которых всё же нащупала наша артиллерия, начали отделяться десантные капсулы и просто дроиды — наверняка, абордажная модификация В-2, которую я мельком видел в одном из эпизодов мультсериала. Тогда они успешно атаковали корабли Секуры... Блядь, сколько времени осталось? Минута с небольшим? Не успеваем, но всё же...

Разорвав связь — в голове как будто разорвалась бомба — я вскочил, и пошатываясь, рванул к ближайшему терминалу корабельной связи. Устройство, отдалённо напоминающее древние уличные телефоны, только без будки, весело помигивало огоньками. Вжав клавиши, я вызвал на связь мостик корабля. Однако вокруг всё было не так спокойно, как, скажем, час назад. Первая волна истребителей была выпущена, и сейчас техники готовили к вылету вторую волну. Гудели подъёмники, доставляя в ангар машины с нижней палубы. Туда-сюда катались тележки, растаскивая перехватчики. Техники тянули рукава топливопроводов. В общем, шума было предостаточно.

— Хатт! — я повысил голос, стараясь перекричать какофонию ангара, — Внимание всем! Противник осуществляет абордаж!

Резко переключив тумблер системы связи, тем самым сменив канал и адресата, я вновь закричал:

— Ванко! Поднимай своих десантников! Дроиды идут на абордаж! Пошли дежурные отряды наружу корабля!

В этот момент в помещениях загудела сирена. Хотя, скорее не сирена, а баззер, чей звук был мне хорошо знаком даже по фильмам. Бардак, творившийся на палубе, хоть и не перестал быть бардаком, но хотя бы сменил направление. Техники начали в темпе растаскивать борта в стороны, убирая всё ненужное и вооружаясь карабинами из настенных стеллажей. Пробежало несколько клонов-пехотинцев с оружием на изготовку.

Кто-то что-то проорал мне в ответ. Я уловил лишь конец сообщения. "...дет сделано, сэр". Ну да, чего это я. Десантники Ванко небось уже минут десять как в полной боевой, и готовы выдвинуться по любому чиху.

— Учитель! Что нам делать с десантом? — Асока подскочила ко мне. Глаза тогруты буквально полыхали предвкушением драки, — Можно я вылечу на истребителе?

— Нет времени. Бой примем здесь, в ангаре... Приготовься обороняться, Шпилька. К нам идут дроиды. Много дроидов...

Тут к нам сзади подбежала группа клонов. Обернувшись, я опознал их как свою "охрану", специалистов ближнего боя. Каждый из клонов был вооружён интегрированным в наручи виброклинком, но и бластеры они не забыли. "Тридцать шесть, полный взвод". Позади них возвышалась четвёрка клонов в тяжёлых доспехах, почти что — в силовой броне. Эти ребята были вооружены роторными Z-6. Один из них тащил сразу две — по одной в каждой руке.

— Сэр, лейтенант Кирк прибыл в ваше распоряжение. Нас послала коммандер Энвандунг-Эстерхази, — козырнул ближайший клон.

— Ай, молодца девочка. — Я сразу повеселел. Четыре десятка клонов, прикрывающих твою тушку — это уже что-то. Весомый аргумент. — Расцелую, как увижу... Приготовьтесь к бою, парни.

В этот момент корабль слегка тряхнуло. Снова. И снова.

— Учитель, смотрите! — Тано указала на потолок главных створок. Там что-то усиленно искрило.

— Десантные капсулы противника! — я сцапал с ближайшего стеллажа оставшийся карабин и навёл его на всё чётче формирующийся круг света: дроиды проделывали путь в обшивке корабля. — Приготовится открыть огонь! Асока, прикрывай!

Едва округлый кусок металла шлёпнулся вниз, я высунул ствол через защитное поле отсека и вдавил спусковой механизм. Первый бластерный болт улетел куда-то вглубь темноты, но уже второй попал в видимую цель — дроида В-2, летящего... Точнее, падающего вниз, на покрытие центральной взлётно-посадочной полосы. Следующий успел приземлиться, прежде чем был мною застрелен. Третий дроид пал от огня клонов. Казалось бы, так их можно было бы сдерживать, но... противник проделывал всё новые и новые проходы. Десятки и сотни В-2, в том числе с гранатомётами, начали заполнять огромный ангар "Охотника". К нам тоже прибыло подкрепление: ближайший подъёмник доставил несколько отделений клонов. В других местах клоны так же прибывали... Но прибывали и дроиды.

Начался бардак. Техники — те ещё стрелки, особенно не-клоны. Таких на "Охотниках" в моём флоте как бы не треть наберётся. Палят во все стороны, бестолково кидают гранты — ионные, разумеется. Кто бы им термодетонаторы доверил, косоруким. В довершении, вытащили из своих загашников пару АТ-ХТ, со снятыми гранатомётами — слава Силе — и пустили их в дело. Шагоходы в наглую вылезли на центральный проспект и начали выкорчёвывать дроидов. Продержались они до того момента, как дроиды сообразили пальнуть в них ракетой. Первому не повезло фатально: ракета угодила прямо в кабину пилота, уничтожив и его, и боевую машину. Взрыв реактора разметали ближайших клонов и дроидов. Второму шагоходу повезло больше — он всего-то лишился одной "ноги". Замерев на мгновение, он опрокинулся. Впрочем, пилот ненадолго пережил свою машину. В отсутствии щита АТ-ХТ очень уязвим из-за тонкой брони, и В-2 не составило труда короткой очередью пробить обзорный транспаристиловый кокпит своими бластерами.

А потом стало и вовсе туго. Откуда-то нарисовалось несколько десятков ВХ. Эти парни был уже посерьёзней. Ко всему, они были оснащены переносными щитами. Не все, примерно половина, остальная вооружена штатно — но от этого стало не легче. Пришлось бросить карабин и активировать мечи. Работы по отбитию выстрелов было много, даже Асока уже не справлялась...

И самое странное — поначалу дроиды атаковали во все стороны, но вот потом они целенаправленно начали атаковать именно в нашем направлении. Точнее, в моём. Это что, их цель — не атака флагмана, а атака меня?.. Да они совсем обнаглели! Хотя, с определённой точки зрения, это вполне действенно. Джедаи в большинстве случаев так и поступали: выводили из строя главарей. Но, опять же, это не всегда действует.

Внезапно пол начал уходить у нас из-под ног. Очень резко. Мне удалось удержаться на ногах. А вот клоны попадали. Впрочем, как и большая часть дроидов.

"Что?! Что за... авария? Нет, резкий манёвр!"

— Кажется, Грэйс взяла управление! — весело крикнула Асока.

— Если кто и вытащит нас из этого банто поодо, так это она! — проорал я. — Пользуемся моментом! Атакуем, парни!

Прыгнув, я приземлился между двумя пытающимися встать ВХ. Взмах мечом, взмах шото — и они груда металла. "Груда металла, я сказал. Груда, бля!.. Живучий, гад". Ткнув мечом ещё один раз, для верности, я было шагнул в сторону копошащихся В-2, но в этот момент корабль снова сманеврировал, даже сильнее чем в прошлый раз. Все силы пришлось прилагать на то, чтобы устоят на ногах. А вот Асока поскользнулась на деталях дроидов и рассыпавшихся инструментов, и грохнулась на попу.

Не успел я ехидно прокомментировать фиаско ученицы, как бешеный удар в стопы подкинул меня почти к потолку; если быть точным, то слегка по диагонали к стене. Да он, бля, всех подкинул! Встретившись с глазами тогрутой, которую, по причине лёгкого веса чуть в этот самый потолок не впечатало, я уловил в них ту же самую мысль, которая вертелась в моей голове. Точнее, две мысли.

"Какого хатта происходит" и "Грэйс к штурвалу больше не пускать!".

* * *

Стоя на мостике своего флагмана, Ноль-Седьмой наблюдал — на голограмме, ибо с такого расстояния даже его искусственным глазам было не разглядеть деталей — как корабли десантного отряда выходят из гиперпространства рядом с передовой линией противника, укомплектованной "Дредноутами", с которыми его отряд сейчас и перестреливался. Опасный противник даже для "Бунтарей" и "Предусмотрительных". Но противник опасен, когда готов к бою. Сейчас же канониры республиканских кораблей просто не успели прореагировать. А фрегаты "Щедрость" уже проносились мимо них на полной скорости, стремясь к своей цели — флагманскому кораблю Определить его местонахождение было очень просто: интенсивный обмен данными, начавшийся при появлении отвлекающего отряда, было легко отследить и выявить источник. Оставалось лишь рассчитать координаты выхода для десантного отряда, который ожидал своего часа на орбите соседней, необитаемой планеты.

Для перевозки десанта и капсул Ноль-Седьмой задействовал десять фрегатов "Щедрость", как наиболее скоростных и наименее ценных. После высадки десанта они вряд ли уцелеют. Даже не все из них смогут прорваться. Поэтому половина из них была лишь отвлекающими, и только пять должны были атаковать вражеский флагман. Как показала практика, его расчёты были верны.

Из десяти кораблей к цели пробилось семь. Четыре несли в себе десант дроидов. Только три смогли высадить капсулы на флагман противника. Четвёртый пришлось перенацеливать на соседний корабль. "Внесение неразберихи в ряды противника — один из гарантов успеха". Однако, Генерал Викт — а именно против него сражался ТХ-07 — в очередной раз подтвердил уровень своего мастерства. Корабли боевого ордера наконец разобрались в происходящем и начали поливать огнём обречённые фрегаты. А флагман Генерала начал уходить в сторону, уворачиваясь от летящих на него десантных капсул и "АА"-дроидов. Звёздный Разрушитель — это не истребитель, и не может летать подобно ему, но всё же подобные действия рано или поздно принесут плоды.

"Расчёт последствий. Уменьшение количества десанта... Тридцать процентов. Снижение эффективности плана на двадцать процентов. Вероятность устранения цели — снижение на пять процентов... Вычисление оптимальных параметров ответного хода..."

— Капитан, — Ноль-Седьмой задействовал свой вокабулятор, — Отдайте приказ кораблям D-3 и D-4 протаранить вражеский флагман.

— Понял-понял, — отозвался ООМ-дроид.

Переведя взгляд на голограмму, дроид-тактик внимательно стал наблюдать за реализацией своего приказа. Лишь при невероятном с точки зрения статистики случае фрегатам "Щедрость" удалось бы уничтожить "Охотник" с помощью тарана. Слишком непрочная конструкция. Но вот замедлить и нанести повреждения — вполне реально. Если они успеют добраться до цели... Республиканские канониры просто не могут промазать с такой близкой дистанции. Кроме того, находиться в самом центре строя врага — это значит быть обстреливаемым со всех сторон — что моментально снижает срок жизни корабля.

Ноль-Седьмой не мог ошибаться. Все его расчёты и вычисления были идеальны. Науку придумали органики, опираясь на надежду, ожидания и отрицания. Он же просто оперирует цифрами.

Выбранные им фрегаты, не несшие десанта, а потому не успевшие приблизиться к вражескому флагману, устремились вперёд. "Охотник" же, заметив их приближение, резко сменил курс, так, что один из фрегатов неминуемо оказался под огнём всей его артиллерии. Стреляли по ним и другие корабли врага. Лишившись щита, D-3 быстро был выведен из строя. Кувыркнувшись через борт — вышли из строя репульсоры — теперь уже не корабль, но груда металла — медленно устремилась куда-то вбок от первоначального курса.

А вот D-4 достиг успеха. Как и предсказывал ТХ-07, фатальных повреждений фрегат нанести не смог. Даже больше: "Охотник", сманеврировав, подставил под удар самую защищённую свою часть — брюхо. Удар пришёлся вскользь, и "Щедрость" всего лишь пропахала в корабле небольшую борозду, сорвав десяток-другой бронелистов; сам же фрегат лишился рубки управления и большинства верхних антенн...

— Командир, — ООМ-дроид обратился к нему. — Корабли левого фланга противника активируют гипердвигатели.

"Вычисление возможных вариантов действий... Атака основных сил. Варианты развития событий. Недопустимые потери...".

— Приготовится к отступлению. Передать десанту — сражаться до исчерпания всех ресурсов. Мы отходим к Орд-Траси, после чего приступим к атакам на линии снабжения противника. Отослать графу Дуку отчёт о сражении, — Ноль-Седьмой развернулся и направился на выход из рубки "Инсургента".

— Понял-понял, командир.

* * *

Наверняка со стороны она казалась эталоном спокойствия. Недвижимая — будто выточенная из гранита — фигура; уверенная, гордая поза, от которой веет силой; тихое дыхание; рука, покоящаяся на мече. Однако спокойствие было лишь внешним. Внутри же Бет полыхали эмоции, главной из которых была тревога.

Хотя нет. Зачем врать самой себе?

Ей было страшно.

Не за себя, а за учителя. Он где-то там, сражается... И может погибнуть в любой момент. Нет, девочка не хотела об этом даже думать.

Когда учитель предупредил её о своих опасениях, Бет решила послать к нему охрану. Это показалось ей хорошей идеей, а то мало ли что может случиться. Впрочем, отделение клонов направилось и в рубку корабля, для охраны штаба. Как оказалось, это было верным решением. Но тревога от этого никуда не исчезла...

Броневые створки рубки дано были опущены, и теперь разумные следили за происходящим вокруг с помощью голографических экранов. Это было не так удобно, однако позволяло избежать фатальных повреждений, которые могли бы вывести из строя не только команду операторов и штаб, но и весь корабль. Однако это сейчас мало кого волновало.

— Ещё капсулы на три часа! — флот-адмирал Ринаун быстро-быстро машет руками.

— Разворот! — мгновенно реагирует Ли Норьега.

— Не успеваем! — откликнулась О"Коннор. — Слишком быстро!

— Нам нужно уходить! — судорожно прокричал кто-то.

— Мы в гравитационном поле планеты! Гиперпрыжок невозможен!

— Перенести огонь левого борта на цель номер четыре!

— Слишком много целей!.. Дерьмо, там и наши десантники!

— Сосредоточьтесь на капсулах!

— Прорыв в отсеке семьсот-жэ! Заблокировать проходы!

— Дроиды прорвались в левый ангар! — сообщил Старгейзер, нервно оглядывающийся на клонов, замерших около створок турболифта и прохода к аварийной лестнице.

— Направить туда контрабордажную группу! — бросила Таллисибет.

Девочка плотно сжала губы. "Дело плохо. Дроидов не слишком много, но мы утратили инициативу. Соображай, чем ты можешь помочь".

Внезапно на экране отобразилась картина того, как один из вражеских кораблей ускоряется, держа курс прямо на них.

— Хатт, вражеский корабль идёт на таран!

— Грэйс! — кажется, сейчас все произнесли это имя.

— Уже! Прекратить огонь! Вся мощность на двигатели!.. — зелтронка цедила слова сквозь зубы, — Давай, малышка, р-разворачивайся! Шевели своей большой задницей!

— Держитесь! — Бет мгновенно бросилась к ближайшему креслу и крепко вцепилась в спинку. Остальные разумные — те, кто успел — последовали её примеру.

Удар был такой силы, что она не смогла удержаться. Короткий полёт, за время которого она всё-же успела сгруппироваться, закончился впечатыванием в стену. Плечо девочки жалобно хрустнуло, и отдалось резкой болью при падении на пол. Однако, после всех её тренировок, проведённых в Храме, эта боль была почти незаметной. Поднявшись, Таллисибет быстро осмотрелась.

Большинство операторов остались на своих местах, но некоторые приложились шлемами о панели. Те, кто был на ногах в момент удара, пострадали сильнее. Ринаун зажимал ладонью рассечённый лоб. Ли Норьега судорожно вдыхала воздух, согнувшись от удара животом о край тактического стола. Мичман Старгейзер лежал у стены без сознания.

— Доложить о повреждениях! — Бет проковыляла ближе к Грэйс, которая в этот момент посылала в пространство нецензурные выражения.

— Главный реактор не повреждён! Неполадки в системе охлаждения! Башни главного калибра левого борта обесточены! Проекторы щита перезагружаются! Работают только носовые! Гипердвигатель неисправен! — доклады сыпались один за одним.

— Капитан!.. Уводите корабль за линию десантных кораблей! Мы должны уйти из этой зоны! — Бет наклонилась над одним из клонов. "Жив, но... Сотрясение мозга".

— Я этим и занимаюсь!..

— Отряд Этайн Клэйрмур запрашивает разрешение на атаку основных сил противника!

— Передайте контр-адмиралу — пусть действует! Нужно отогнать этих ублюдков...

Эстерхази бросила взгляд в сторону далёкого противника.

"Вся их атака была построена из расчёта на десантную операцию. Не думаю, что те корабли атакуют нас теперь... Точнее, они не будут атаковать вообще, а перестрелка — лишь отвлекающий манёвр, призванный отвлечь нас от десанта. И едва они поймут, что мы атакуем их — то непременно отступят. Да, это наиболее вероятное решение".

И она не ошиблась.

— Внимание! Противник разворачивается! Они уходят...

— Но почему?

— Дроиды не достигли своей цели. Точнее, выполнили её лишь на половину. Дальнейшие боевые действия бессмыслены. Они не смогут нанести нам урон, не получив его сами...

— Противник совершил гиперпрыжок!

— Нужно отследить их перемещения! Передайте их вектор движения Уильямсу. Пусть организует слежение. — скомандовала Сумераги.

* * *

"Мне нужен флагман побольше. И бронированный. И вообще со стелсом. А то, каждый норовит обидеть".

Примерно такие мысли крутились в моей голове, пока тело выполняло привычные движения. Шаг, ещё шаг, взмах клинком. "Три дроида слева... Что за хрень? Похожи на В-1, только... М-мать, у них виброклинки! Ух, ещё бы чуть-чуть... а вот вам!" Отпрыгиваю, замечая, как к ногам дроидов подкатывается ионная граната. Разряд — и дроиды корчатся в сгенерированных импульсах. Похоже на то, как люди дёргаются под воздействием электричества. Только вот от последнего можно защититься, а от ионок — нет.

Приготовившись сражаться дальше, я огляделся — и не обнаружил вблизи ни одного дроида. Вокруг были только клоны, и только где-то в носовой части ангара ещё слышались звуки боя.

"Ху-х... Отбились? Похоже на то. Во всяком случае, новые жестянки не прибывают. Закончились? Это хорошо".

Тут я заметил как из проёма ближайшего подъёмника начали показываться клоны. Десантники просто напросто прыгали с нижнего уровня, используя ранцы. Для них плёвое дело, да и тут высоты-то всего метров пять. Возглавляла их Арден Лин, непринуждённо запрыгнувшая на палубу вслед за клонами. Вот прямо безпалевно так запрыгнула. Заметив меня, она решительно направилась в нашу с Асокой сторону.

— Мико! — женщина отсалютовала виброклинком, видимо, отобранным у ВХ, — У вас часто такое веселье?

— По выходным...

— Вот как. Ну, мы тут очистили левый ангар. Дроидов там больше нет, как и по левому борту. На правом их не было, но я слышала, что в правом ангаре какая-то заварушка.

— Отличная работа, Лин! Вот ты и займись этим, а то, я смотрю, тебе совсем не скучно!.. Капитан Джарк, следуйте за ней, — я привлёк внимание ближайшего клона-офицера. Лин не помешает подмога.

Клон отсалютовал кулаком.

— Есть, сэр! Вперёд, парни!

Лин усмехнулась.

— Не бойся, малыш. Я накажу гадких жестянок, — она развернулась и грациозно зашагала прочь.

"Вот стерва, а!"

— Учитель, я с ними! — прокричала тогрута и бросилась вдогонку удаляющемуся отряду.

— Давай, я тут порядок наведу, — пробормотал я.

"Нестись куда-то с шашкой наголо? Нет, это не про меня. В большинстве случаев не про меня — если в угол не загонят... Ладно, хатт с ними, с этими проклятыми дроидами... Что у нас вокруг творится? Надо связаться с рубкой и выяснить обстановку".

Как назло, ближайшие терминалы были выведены из строя. Пришлось задействовать комлинк.

— Сэр? Вы в порядке? — Мирро откликнулся не сразу.

— Да, всё нормально. Какова общая ситуация? — я уже не ощущал угрозы, но не могло же всё кончится так быстро.

— Всё не так плохо... Но корабль больше не пригоден для исполнения роли флагмана. Да и для боя как такового. Мы заглушили основной реактор — система охлаждения дала сбой; держимся на резервных источниках, питающих бортовые орудия.

"Вот ублюдки! Мой флагман! Они расфигачили мой флагман!"

— Zachibis... — прокомментировал я.

— Что-что, генерал? — переспросил капитан.

— Нет, ничего... Инициируйте протоколы эвакуации. Бет, ты там?.. Доставь штаб на другой корабль. Мы тут закончим, и тоже перебазируемся.

— Хорошо, учитель... Да, с вами хочет поговорить магистр Сэйси Тин.

— Пошли его... куда-нибудь. Некогда нам. — буркнув, я мысленно ещё раз выматерился.

— Я передам ему, что вы заняты, — понимающе ответила Эстерхази.

"Мне только разговоров сейчас не хватало".

* * *

Оби-Ван внимательно всмотрелся в изображение ближайших окрестностей, отображённых на карте.

— Ваши разведчики продвинулись до этого места? — человек указал на поселение тви"леков.

— Да, — Чам Синдулла, стоящий напротив, усмехнулся. — Не стоит недооценивать блларгов. Они лучше ваших шагоходов.

"Я бы с этим поспорил".

Луминара переглянулась с ним, словно бы соглашаясь с мыслью человека.

— И всё же, мы отстаём от графика. Выйти к столице требуется не позднее чем через две недели; мы и так дали противнику слишком много времени на укрепление.

— Даже без этого столица — непростой орешек. — Ки-Ади Мунди огладил свою бороду, — Насколько я помню, единственный подход к ней — это силовой мост. Если дроиды отключат его, проникнуть внутрь будет проблематично, а наши войска окажутся под прицелом врага на открытой местности.

— Авиаудар мог бы помочь, но дроиды развернули защитное поле, прикрывающее всю территорию города. Так что, придётся прорываться обычными методами.

В этот момент к ним подошёл клон-техник.

— Сэр. Нам поступил запрос на сеанс гиперпространственной связи. Адресат странный: откуда-то из Внешнего Кольца, точнее — с Диких Территорий — но в запросе указано ваше имя.

— Хм. Странно. Не припомню, кто мог бы мне... А, впрочем, выведите сообщение на проектор.

Перед Кеноби появилось изображение... заставившее его замереть. Перед ним был... Да, сомнений нет. Это он.

— Кеноби! — клокочущий, словно звериный рык, голос забрака рвал установившуюся тишину. — Я так долго ждал нашей встречи... Но вот беда. Тебе придётся первому нанести мне визит вежливости. Иначе...

Изображение сменилось. теперь на нём был не только забрак, но и десятки разумных — судя по виду, фермеры из какой-то глуши. Все они стояли на коленях, а их руки были связаны позади. Мужчины, женщины, дети.

Оби-Ван напрягся. Ничего хорошего ожидать не стоило.

Взмах светового меча — и полдюжины из фермеров падают. Одна женщина ещё жива, и её крики терзают слух. Впрочем, ситх быстро добивает её.

— Кеноби! Я жду тебя! На твоих руках будет ещё больше невинной крови!.. Если ты не явишься сюда, ко мне! Один! Но если ты не придёшь... То этот мир сгорит...

Голограмма погасла. В кабине АТ-ТЕ, переоборудованном под штаб, повисла могильная тишина.

— Откуда пришло сообщение? — мужчина первым нарушил её.

— С планеты Родония, генерал.

"Он всё-таки жив. Жив, и вновь сеет страх и смерть, как тогда на Набу. Я должен его остановить, на этот раз — навсегда".

— Я лечу, — Кеноби посмотрел на замерших магистров.

— Только не один. Нужно задействовать... — Луминара как всегда осмотрительна,

— Нет. Вы же видели, на что он способен. Это обезумевший дикий зверь.

— Наверняка это ловушка, — Мунди обеспокоенно посмотрел на него.

— Это определённо ловушка. Но я не могу не пойти.

— Нужно посоветоваться с гранд-магистром Йодой. Мы просто не можем тебя отпустить.

— Нет, магистр Ундули. Я лечу. Не пытайтесь отговорить меня. И... Полагаю, Йода уже в курсе. Он предполагал, что этот ситх вернётся.

* * *

Голос дроида отвлёк Кэда Бейна от созерцания голограммы с изображением новой коллекции шляп.

— Сэр, мы застали врага врасплох. Готовимся к высадке.

— Сосредоточьте огонь на командном центре. И... Свяжитесь с группой "Нашта". — дурос отложил датапад и поднялся из кресла.

— Понял-понял... Группа "Нашта", приём.

— Орра, и за что я по твоему тебе плачу? — наёмник высказался в пустоту, однако Орра его услышала.

— Ну уж точно не за скалолазание, Кэд. И всё же я на позиции.

— Ты засекла цель?

— Да. Джедай в зоне видимости.

— Другие цели?

— Двое на восточной площадке.

— Займись ими. Этот родианец мой. — Кэд махнул рукой и быстрым шагом направился в ангар.

С тех пор, как он осуществил то нападение на Сенат — совпавшее с нападением дроидов на Корусант — прошло уже много времени. Пару месяцев ему и Орре пришлось скрываться от джедаев, разыскивающих их. Это дало повод просить у графа Дуку компенсации, ведь первоначальный план не предполагал ничего подобного. И граф не только согласился, но и подкинул новую работёнку. Так что без дела Бэйн не сидел. Ну, а то, что в большинстве случаев он помогал Конфедерации, было лишь частностью, ибо работа всегда была интересной.

Ведь его целями почти всегда были джедаи.

По сути, он не испытывал к ним какой-то личной неприязни. Они были просто добычей. Опасной, но которой можно по праву гордиться. Вот и сейчас его целью был джедай Болла Ропал. Он убьёт его, Орра, присоединившаяся к нему — устранит других джедаев. Дроиды тем временем вернут под контроль эту дыру. Вроде бы в начале войны Республиканцы отбили эту планету у Сепаратистов, и сейчас там был лишь небольшой гарнизон клонов, осуществлявший не только охрану, но участвовавший в восстановлении планеты. Интересующий его джедай находился на одном из строящихся объектов — большой речной плотине...

Когда шаттл приземлился, вокруг уже кипел бой. Дроиды уверенно теснили клонов, оказавшихся без прикрытия техники. Поправив шляпу, которую чуть не сдуло близким разрывом, дурос уверенно направился в сторону зелёных всполохов. Пройдя метров сто, Бэйн увидел Ропала: тот отбивался от наседавших дроидов.

— Простите, уважаемый, — Кэд скрестил руки на груди. — Не могли бы вы уделить мне пару минут?

Родианец удивлённо обернулся.

— Кэд Бэйн?

— Приятно, когда слава бежит впереди тебя.

— Сдавайся, и обещаю тебе справедливый суд...

— Вы так предсказуемы, что даже обидно, — дурос выхватил оружие, — Получи!

* * *

Выйдя из грузового челнока типа "Ню", я осмотрелся. Собственно, а что здесь можно увидеть нового и интересного? Самый обычный корабль типа "Охотник", только называется не "Дерзкий", а "Дар Ветра". Теперь он — наш флагман. А прежний "Звёздный Разрушитель" теперь годится только на запчасти. Ремонт обойдётся в слишком большую сумму. Оставшиеся на борту техники с эскадры снабжения уже начали раскулачивать его на предмет полезностей. Ну, и кое-что по мелочи из запасов перевезти надо... Наши вещи мы несли с собой. Асока собрала пожитки Бет, которая прибыла сюда вместе с штабом, а вот тащить рюкзак пришлось мне. И баульчик Лин — тоже. И когда барахлом обрасти успела? Так нет, ей и этого мало: затрофеила у ВХ четыре виброклинка. Хотя её можно понять — в её время такие чудом показались бы, хотя с точки зрения современников — дерьмовая штамповка.

Асока огляделась.

— Придётся попотеть, чтобы перегруппировать авиакрыло. Я имею в виду, собрать здесь наши эскадрильи.

— Это не такая уж и проблема. — я пожал плечами. — Делегируй Сумераги. Хотя чуток попозже — ей сейчас бардак разгребать ой-ой-ой сколько.

— Думаю, вы правы.

— Вы такие серьёзные, аж жуть, — Лин хихикнула.

— В угол поставлю, — безапелляционно отрезал я. — И ремнём... по попе.

— Оу, — Лин облизнулась. — Хочешь по жёстче?

— Учитель! — Асока фыркнула, — Ну не при всех же.

"И за что мне это наказание, спрашивается? а ведь всего-то хотел быть не предвзятым. А в итоге — кругом бабы, и каждая на шею сесть норовит. Надо хоть с Кристеном дерябнуть кореллианского в сугубо мужской компании".

Тут я увидел Эстерхази, которая оглядывалась, вероятно, в поисках нас. Я поднял свободную руку, привлекая её внимание.

— Учитель! — Бет, казалось, была готова буквально бросится мне на шею, однако затормозила буквально в шаге от меня, — Я так волновалась...

— Правда? — в душе чуть потеплело. Всё же добрая она. Светлая.

— Правда-правда.

Внезапно кулачок тогруты врезался мне в бок.

— Мастер, — Асока ехидно улыбнулась. Это не предвещало ничего хорошего. — Вы, кажется, что-то там обещали сделать с Бет... Что же вы там говорили?..

"Ой блин, нехорошо то как. Ляпнул, не подумав, а теперь расплачивайся? Ну уж нет!"

— Шпилька! — возопил я, — Ты обещала не прикалываться надо мной!

— А я разве прикалываюсь? — и девочка сделала "аниме-глазки", — Я реку... речу... В общем, одну правду говорю.

— Ещё слово...

— Боюсь-боюсь! — тогрута улыбнулась.

— Вы о чём? — растерянно пробормотала Бет. Асока, быстро подойдя к ней, что-то прошептала ей на ухо. Взглянув на меня, девочка покраснела.

— Ну всё, падаван Тано! Мстя моя будет страшна!

* * *

Едва "Злоба" вышла из гиперпространства около Пенгалена-Четыре, как к ней бросились суда поддержки и буксировщики. Облепив повреждённый корабль, они потащили его в строну верфей.

Вентресс облегчённо выдохнула. Ей удалось довести корабль до базы, что, учитывая его повреждения, было не таким уж лёгким делом. Особенно потому, что проклятые джедаи вцепились в добычу, не желая отпускать подранка. Охота была объявлена нешуточная, однако им удалось проскользнуть сквозь кордоны патрулей противника. Сила была на её стороне.

— Госпожа, — дроид-тактик повернулся к ней. — запрос связи. Категория значимости — высшая.

— Я пройду в комнату связи. Никому не тревожить меня. — женщина поспешила покинуть рубку. Пройдя по коридору, она вошла в небольшое помещение. Тут же перед ней появилась голограмма, при виде которой ведьма рухнула на колено и склонила голову.

— Владыка.

Это был всего третий случай на памяти Вентресс, когда она общалась с самим Дартом Сидиусом. И первый — один на один. Однако, с самого первого раза датомирка ощутила исходящую от закутанной в плащ фигуры властность и мощь. И это не смотря на то, что это — всего лишь голограмма!

— Граф Дуку неплохо отзывается о тебе... Ассаж. ты неплохо справилась с последним заданием.

— Благодарю за похвалу — но я должна была достичь большего.

— Похвальная самокритика. Полагаю, при следующем ты приложишь все силы?

— Да, Владыка. Можете рассчитывать на меня.

— Тогда, у меня есть для тебя дело. Я уже уведомил графа, так что можешь приступать немедленно.

Из вспомогательно проектора появилось ещё одно изображение. Это был забрак, покрытый татуировками, сжимающий в руках двойной световой меч.

— Это Дарт Мол, мой... бывший ученик. Он разочаровал и предал меня. Ты должна найти его и убить. Отправляйся на планету Родония — ты найдёшь его там.

— Владыка, — Вентресс внимательно рассматривала голограмму своей цели. — Почему... Почему он всё ещё жив?

— До недавнего времени я считал, что он мёртв. Теперь я хочу, чтобы мои предположения стали явью, — тон Дарта Сидиуса не оставлял сомнений в том, что его желание будет исполнено. Должно быть исполнено.

Примечание к части

Карта боевых действий:

https://pp.userapi.com/c840326/v840326824/2e800/GhYMu9oyyis.jpg

Глава 56

Перемена занятия — своего рода отдых.

(Менаж).

* * *

Голограмма Генерала Викта отсалютовала находящимся в кабинете офицерам, после чего изображение сменилось на голо-схему, которая отражала произошедшее: утренний бой у Майгито, в котором Сепаратисты попытались ни много ни мало вывести из строя высшее командование системной армии "Мерн-тринадцать" во главе со старшим джедаем-генералом Микоре Виктом. И лишь чудо не позволило дроидам достигнуть успеха.

От одной лишь мысли о том, что после всех усилий планета может быть потеряна, Михаэлю Солу становилось нехорошо. Всё же Генерал — это одно; он джедай, и спрос с него будет от Ордена. Сам же мофф так легко может и не отделаться. Хотя он и тяготится своей должностью, но это одно, а получить позорное пятно, которое поставит крест на его долгой беспорочной службе — это совсем другое.

— Господа, — человек обратился к сидящим офицерам штаба Восьмой Секторальной, — Что вы думаете обо всём этом?

Полковник Арес Катсуре, принадлежащий к разведывательному ведомству, оторвался от созерцания проекций кораблей, ведущих бой.

— Нам ничего не известно о передислокации вражеских сил в нашей зоне ответственности...

— Ну конечно, вам неизвестно! — вспыхнул Води Корр, полковник Службы Безопасности, — Вам вообще что-нибудь известно когда это нужно?!..

— К-хм, — глава службы внутренних дел Сектора, комиссар Виктор Ольгерд, прервал зарождающийся спич безопасника, — Я полагаю, разведка имеет что сказать дальше?

— Спасибо, комиссар, — Корр прищурился. — Я повторю, что нам неизвестно о перемещении вражеских сил в нашем Секторе. Что несомненно говорит о том, что эта... вражеская эскадра была переброшена к нам издалека.

— Я согласен с Води, — обер-адмирал Йет Бенбоу постучал ногтем по экрану датапада. — Причём собран отряд в спешке. Слишком уж странная конфигурация. Ну... "Инсургент" в роли флагмана, но слишком мало "Бунтарей", "Предусмотрительных" и "Барышников". А вот "Щедростей" — почти полсотни. Было. Теперь меньше, но всё равно странно.

— Генерал упоминал, что, возможно, вражеский командующий — тот же самый, что атаковал Корусант.

— Это объясняет наличие дредноута в качестве флагмана, и переброску отряда издалека, — Катсуре довольно оглядел присутствующих, — Это может означать, что местное командование Сепаратистов не справилось со своими обязанностями, и их высшее командование решило озаботится нашей проблемой.

— Это плохо, — Сол вздохнул. — Очень плохо. Но... Что дальше, господа?

— Хороший вопрос, — штабной офицер Михаэля, командор Люпен Наварр, оторвался от чтения выведенного перед ним документа. — Ли Норьега полагает, что отряд противника так или иначе продолжит атаки. Однако с большой долей вероятности, Майгито они атаковать вновь не будут. Хотя я не исключаю и обратного.

— Ну, уж если сама Ли Норьега так говорит, то спорить бессмысленно. Так что, они могут атаковать в любом месте? — Бенбоу обернулся и посмотрел на карту-схему сектора, проецируемую на стене, — Бесспорно, их база — где-то в районе Дубриллиона, но вот где они вынырнут в следующий раз.

— Я считаю, что нападению подвергнутся наши конвои, да и пути снабжения в частности, — сообщил Наварр.

— Это нехорошо. Наши силы и так работают на пределе всех возможностей. И ладно бы с поставками к Майгито — у армии Генерала есть какие-никакие запасы. Хотя и это будет больно. А вот транспортники с Майгито, особенно с кристаллами — мы терять не можем. Любой уничтоженный корабль — это срыв поставок орудий для кораблей, — вяло пробормотал полусонный Райк Кабарил, генерал-майор службы снабжения.

— И что делать? Мы не можем распылять наши силы. Особенно, учитывая наличие дредноута. Он, конечно, не чета Куатским или Кореллианским, но дерьмовый дредноут — это тоже дредноут. К тому же, скоростной, а не как наши медлительные банты, — обер адмирал откинулся на спинку кресла.

— Таки неплохо было бы, если бы Генерал взялся за эту головную боль. — высказался комиссар.

— У него тоже недостаточно сил, чтобы одновременно оборонять Майгито, и гоняться за этими ублюдками. Напомню, что флот "Мерн-тринадцать" тащит на себе ещё и патрульную службу в большом районе. — хмыкнул Бенбоу.

— Сэр? А если мы форсируем выполнение оборонительного плана? — в наступившей тишине голос генерал-майора прозвучал громко.

— То есть? — Михаэль подался вперёд, налегая грудью на крышку стола.

— Ну... Мы же хотели усиливать оборону Майгито, так как армия Викта не будет торчать у нас вечно. После взятия планеты их перекинут на другой участок...

— Да, это вопрос мы обсуждали пару месяцев назад. Насколько мы продвинулись с тех пор?

— Вообще-то, не очень, сэр. Основная фаза была запланирована... почти через месяц. Но кое-что готово уже сейчас. — Райк достал из кармана голодиск и вставил в приёмник. — Первое и самое главное — оба наших дредноута типа "Неукротимый" — систершипы прославившегося у Корусанта "Изысканного" — почти готовы войти в строй. Основное вооружение уже установлено, идут отделочные работы. Мы форсируем их и через пять дней корабли будут готовы выдвинутся к Майгито.

— Это которые двухкилометровые "старые корыта"? — переспросил Катсуре.

— Именно, полковник. Модифицированы согласно техпаспорту "Изысканного". Новые турболазеры, лазерные установки с клоновских SPHA, протонные пушки, мелкокалиберная артиллерия... Теперь это серьёзные боевые единицы. Но, тихоходные. Очень тихоходные. Для флотских операций они не годятся, а вот для обороны планеты — лучше нам и не найти.

— Это уже интересно. Что ещё?

— Мы планировали разместить у Майгито несколько боевых станций, для укрепления обороны. Если быть точным, то шестнадцать. Однако, на данный момент мы готовы начать развёртывание только трёх из них: две типа "Голан-1", и одну типа "Огненная Звезда". Последняя как раз прибыла в разобранном виде позавчера. Сборка на месте займёт трое суток, ещё пять дней — на введение её в действие. С "Голанами" проще — мы их переместим в готовом виде.

— А их таки можно буксировать? — изумился комиссар.

— Если захотеть, то можно и горы свернуть. Уж поверьте — это наименее сложная задача из тех, что мне приходилось решать за эти полгода, — с гордостью ответил снабженец.

— Хм, — Люпен что-то быстро черкал на панели датапада. — Если вы справитесь за неделю, плюс-минус, туда-сюда... Это позволит Генералу высвободить небольшую группу — кораблей в десять, максимум в пятнадцать. У нас нет резервов, так что помочь не сможем. Особенно если противник последует вашим предположениям, начав атаки на линии снабжения. Но всё же, Генерал не тот, кто отступает перед трудностями. Если он сможет найти эту эскадру и атаковать — проблем резко поубавится. Сэр? — командор посмотрел на моффа.

Михаэль вздохнул. "Вот она, ответственность во сей красе".

— Хорошо. Проинформируйте Викта о нашем плане. Начинайте подготовку, и будем надеяться, ваши догадки верны.

* * *

Обернувшись к Мирро, я спросил:

— Как там связь с Корусантом?

— Будет через три минуты, сэр.

— Да, будь так любезен. — зевнув, я потянулся и начал настраиваться на разговор с "начальством"...

Собственно, это было ожидаемо: запрос Ордена на отчёт по ситуации. Майгито — одно из ключевых сражений, идущих сейчас в Галактике, наряду с Рилотом и Селонией. И если с последними не всё пока ясно, то вот перспективы успеха нашей армии довольно существенные. И любое изменение ситуации должно интересовать командование ВАР. Однако то, что один из членов Совета, магистр Сэйси Тин, хотел связаться со мной ещё во время этой самой атаки — вот что странно. Если бы это было связано с атакой — то это была бы не просьба о разговоре. Тем более, Тин вроде как сейчас у Селонии, вместе с Шаак Ти. Хатт, сплошные непонятки...

Проектор, мигнув кнопками, высветил голограммы членов Совета. Я быстро оглядел их. Йода — это само собой. Эван Пиелл, Аген Колар, Депа Биллаба, и, собственно, Шаак Ти вместе с Сэйси Тином. А вот офицеров Главного Штаба или Генштаба, которые обычно присутствуют на таких вот заседаниях-конференциях, не видно. Остались за кадром или их вообще нет? Странно.

— Уважаемый Совет, — я чуть поклонился.

— Рад видеть в здравии тебя, мастер Викт, — Йода сидел в своём кресле в Башне Совета, — Успеха Сепаратистов атака не достигла — вот что хорошо.

"А уж я то как рад — ты даже и не представляешь".

— Однако, это тревожный звонок, — Депа обеспокоенно посмотрела на меня, — Насколько серьёзна ситуация?

— Мы всё ещё анализируем произошедшее, однако эта атака была лишь вопросом времени. Нам дали даже слишком большую передышку — аж в три с половиной месяца. Полный отчёт вышлет мой штаб, а пока доложу: в атаке приняло участие почти шестьдесят вражеских кораблей, в том числе — один дредноут типа "Инсургент". Хотя, как вы можете увидеть на схеме, большая часть кораблей противника всего лишь отвлекала нас от настоящей атаки, в которой приняли участие десять фрегатов "Щедрость", с десантом на борту. Цель их атаки — мой флагман. Вероятно, они вычислили его по интенсивному информационному обмену. В итоге: минус мой флагман — Охотник теперь пригоден только на запчасти. Один корабль повреждён средне — часть десантников высадилась на нём, ещё три слегка потрёпаны. У врага — минус десять фрегатов, и тысяч пять-десять десантников.

— Какова вероятность повторения атаки? Учтите, рассчитывать вы можете только на свои силы. Резервов у нас нет, — сообщил Аген Колар.

— Да я как-то и не рассчитывал на это. Кроме того, атака может иметь целью и оттягивание наших сил с других фронтов, а не деблокаду Майгито. — пофилософствовал я.

— Вы уверены?

— Конечно, нет. Тут нельзя быть уверенным, особенно...

— Почему? — переспросила Шаак Ти.

"Почему-почему... Подозрения и чувства к делу не пришьёшь. А впрочем, ответить можно".

— Мне кажется, что эскадрой противника командует тот-же индивидуум, что атаковал Корусант. Очень уж почерк схожий.

— Предпринять что планируете вы, хм-м?

— Как я уже сказал, мы анализируем ситуацию, и будем планировать действия только после получения результата. У нас некоторые предположения, но пока без какой-либо конкретики. Мы тесно сотрудничаем с командованием Восьмой Секторальной, и выработка решения не займёт много времени.

— Хм-м. Решение вопроса этого за вами оставим мы, — Йода прищурился.

— Ещё что-нибудь? — я посмотрел на Сэйси Тина.

Икточи тут же оживился.

— Викт. Меня интересуют "СИД-Прототипы". Какое вы к ним имеете отношение?

"А, так вот что его интересовало! А я ломал себе мозг".

— Я заказал эти машины у "Республиканских Систем Сиенара", для своей системной армии. Ведь при формировании мне было разрешено оснащать её техникой и вооружением по своему усмотрению. Вот я и обратился в эту фирму — а то больно дорогие аппараты у того же Куата, и их вечно не хватает. А что?

— Мне бы хотелось получить несколько образцов. По слухам перехватчик получился неплохой — и даже в два раза дешевле, чем "Актис". Ну и технические решения необычные.

— Так зачем дело стало? — я пожал плечами, — Я распоряжусь, чтобы вам отправили... Сорок восемь машин хватит?

— Это будет замечательно! — Сэйси Тин кивнул.

— Постойте, — магистр Пиелл ухмыльнулся, — Сорок восемь машин — это сколько же в цене?

Я мысленно подсчитал.

— Семь с небольшим миллионов.

— Вряд ли у Храма найдутся такие деньги для удовлетворения ваших потребностей, магистр Тин, — с сарказмом заметил ланник.

Икточи чуть поумерил пыл.

— Действительно. Да и, собственно, разве вы можете распоряжаться такими вещами, мастер Викт?

— Уж поверьте — это я могу. Ну, а что касается денег... Ваша "Дельта-Семь", помнится, модифицирована очень сильно... У вас сохранились чертежи? Особенно меня интересует гипердвигатель.

Магистр удивлённо почесал затылок.

— Что-то где-то валялось.

— Вот и отлично. Отошлите мне материалы, и считайте, что мы в расчёте.

— Как-то это странно всё, — пробормотал Аген Колар.

— Ещё что-нибудь, уважаемый Совет? — я проигнорировал последнее высказывание.

— Думаю, на этом всё, мастер Викт. Держите нас в курсе происходящего, — Шаак Ти чуть улыбнулась, — И да прибудет с вами Сила...

Отключив проектор, я хмыкнул.

— Сила — это конечно "макси-класс", но мне бы чего посущественней...

"Вот так и бывает — думаешь одно, а на деле выходит совсем другое. Хотя... даже странно, что СИД-ки заметили так поздно. Или я чего не знаю?.. Но всё же пользу я с них получил — может, примочки Тина помогут Райту и Кси Чар доделать новые машины. Уж Сэйси знает толк в истребителях. Ему их даже по блату подгоняли разные сенаторы, которым он помогал; вот и говори после этого о бескорыстии джедаев."

* * *

Адмирал Монтилей Квинтест, как и прочие офицеры штаба, повернулись к стремительно вышедшей из турболифта синекожей тви"лечке. Это была старший генерал-джедай Айла Секура, командующая Триста Двадцать Седьмым Звёздным Корпусом. Вместе с ней на флагман адмирала — "Охотник", носящий название "Розмерта", прибыл и клон маршал-коммандер этого корпуса, Блай. Сам же молодой человек был командиром десятой эскадры Двенадцатой Секторальной. Сейчас все его корабли находились у Лантиллеса, базы Армии, откуда они вместе с другими эскадрами должны были осуществить вторжение на Фелуцию. Второе по счёту, если точно.

И этот факт никого из офицеров не воодушевлял. Ибо, как всем стало известно, первой атакой руководила как раз эта джедайка; флот под её командованием понёс большие потери. Именно поэтому для второй операции были привлечены силы флотов Секторальной армии. Кроме восьмой, в деле участвовали пятая, двенадцатая и двадцатая эскадры. Но только им "повезло" оказаться в подчинении у Секуры.

— Как продвигается погрузка клонов и техники? — без предисловий осведомилась джедай.

— Завершена наполовину. Сейчас под погрузкой находятся оставшиеся девять "Одобряющих"...

— Отстаёте от графика, адмирал.

— Никак нет, мэм. Погрузка будет завершена через пять часов. Выдвижение флотов отряда вторжения — через девять. — возмутился лайн-капитан Торик, начальник штаба восьмой эскадры.

— Возражения не принимаются. Эскадра должна быть готова в срок. И надеюсь, вы сможете обеспечить высадку и дальнейшее прикрытие.

— Наша эскадра — одна из самых сильных и опытных, — высказался адъютант Квинтеста, полковник Рик Ли, — Участвовала в сражениях с начала войны. Имеет в своём составе семьдесят два корабля, в том числе пятнадцать "Одобряющих", шестнадцать "Охотников", и более тридцати пяти корветов и фрегатов.

— Ну-ну, — Секура насмешливо окинула их взглядом, — Адмирал. Я поведу эскадрилью, прикрывающую передовой эшелон высадки. На вас оставляю уничтожение вражеских кораблей. Посмотрим, чего вы стоите в бою... Идём, Блай. Пора готовится к высадке...

Едва тви"лечка вместе с клоном скрылись в турболифте, Торик едва на пол не сплюнул.

— Тоже мне, командир выискалась... Шлюха! Как есть шлюха.

— Особенно с виду, — поддакнул Рик. — Я бы ей...

— Ну-ну, господа, — Монтилей натянуто улыбнулся, — Давайте без похабщины на мостике.

— Вот уж послали боги командира, — не унимался Торик.

— Ну, не все же джедаи такие, — Монтилей попытался урезонить старика, но тот лишь отмахнулся, продолжая брюзжать, — Я слышал, что мофф Тербонн хорошо отзывался о некоторых из них?

— Хорошо быть на короткой ноге с моффом, а? — хмыкнул лайн-капитан.

Молодой человек тяжело вздохнул. Ну не выбирают дети родителей, неужели не понять? Ну и что, что его отец — заслуженный офицер Корпуса Юстиции и начальник Алсаканской Флотской Академии? Он никогда этим не кичился, и всё, что он получил — заработано честным путём. Трудом, трудом, и ещё раз трудом.

— Да ладно уж, — продолжил Торик, — Это иногда бывает полезно. А говорил он не про Викта?

— Да, про Генерала.

— Ну, тут ничего удивительного. Вы его не застали, адмирал, а я ещё будучи под началом Ринауна встретился с этим джедаем. Он тогда ещё, по их наименованию, рыцарем был, да. А Кернатаун — командором. А сейчас — уже флот-адмирал. Вот это я понимаю, карьера... Он тут порезвился у нас в Двенадцатой, этот Викт.

— Это всё очень интересно, — Ли улыбнулся, — Но не пора ли нам делом заняться?

* * *

Зевнув, Асока продолжила ковыряться в подносе с едой. Сидящая напротив Бет прилежно поглощала свой завтрак, добравшись до салата. В офицерской столовой было не многолюдно по причине раннего времени и даже поговорить было не с кем, потому тогрута и скучала. А когда она скучала — аппетит пропадал напрочь.

А что оставалось делать?. После того нападения прошло несколько дней, в течении которых тогрута торчала на флагмане, вместе с другими пилотами элитных эскадрилий, чьё участие в операции по захвату Кеша было отменено. Вдруг враг нападёт снова или же им потребуется спешно выдвинутся куда-нибудь? Так что, вместо боя планетарного им предстоял бой в космосе. Но где, и главное, когда — было пока непонятно. Вражеская эскадра себя никак не проявляла, хотя патрульные корветы и АRC-170 несли усиленное патрулирование.

Вон, та же Бет хотя бы занята интересным ей делом: вместе с офицерами работает над планами по усилению обороны. Вроде как им должны прислать пару старых развалин, да несколько боевых станций. "Лучше бы кораблей прислали... зачем нам эти неподвижные груды металла?"

— Что ты думаешь? — внезапно поинтересовалась Бет.

— О чём?

— Об этой Лин. Ты говорила, что она уверенно использует Силу. Но она не джедай, и не ситх. Кто она?

— Ну да... Это интересный вопрос, — девочка оживилась, — Может, она из Звёздных Странников?

— Асока! Это детские сказки! Неужели ты им поверила? — Таллисибет качнула головой, — Скорее, я бы поставила на Алтисиан. Ну, тех самых...

— Почему тогда не сказать об этом? Что в этом такого?

— Наставники не охотно о них говорили. Знаю только, что они в конфронтации с Орденом, хотя и поддерживают с нами связи.

В этот момент в столовую вошли учитель вместе с Лин. Кивнув им, люди взяли в раздатчике подносы с едой, и сели рядом с ними.

— Доброго утра! — поприветствовал их Викт.

Лин же просто отсалютовала вилкой, и накинулась на еду.

— Добро-ого, — Асока зевнула, а затем заговорщицки подмигнула Бет. — Спроси его.

— А? Вы о чём? — переспросил джедай.

— Эмм... Учитель, — Бет неуверенно покосилась на женщину, — Мы хотели спросить...

— ...Кто такая Лин. — подхватила Асока. — Интересно же. Ну, она же многое может, да и в бою выделилась.

Мужчина переглянулся с "наёмницей"?

— Что? Скажи им, — та пожала плечами.

— Так не поверят же, — учитель развёл руками.

— Во что мы не поверим? — Асока быстро переводила взгляд с одного на другого.

Джедай с сожалением отодвинул поднос.

— Ну... Что вы знаете о эпохе Первого Раскола?

Асока наморщила лоб. "Причём здесь это-то? Однако, мы с Бет обе не правы оказались".

— Кажется, это было жуть как давно.

— Это когда джедаи только переехали с Тайтона на Оссус? — предположила Эстерхази.

Викт хохотнул.

— Ну ладно, падаван Тано — известная прогульщица, да ещё и без ушей, — игнорируя её возмущённое "Эй!" он продолжил, — Но ты-то, Бет... как ты могла?

— Я хотя бы немного знаю, о чём речь, — смущённо пробормотала та.

— Ну ладно... Так вот, Лин жила в те времена. Но, скажем так, в силу обстоятельств была погружена в долгий сон. Я нашёл её на том корабле контрабандистов, и случайно вернул к жизни.

Асока чуть кафом не подавилась.

— Эй, это же тысячи лет назад было!

— Десятки тысяч! — поправила её Таллисибет.

— Я же говорил, не поверите, — учитель пожал плечами.

Внезапно Асоку пробрал неудержимый смех. Сползая на крышку стола, девочка заходилась хохотом; от избытка чувств он даже пару раз стукнула ладонью о стол.

— Ты чего? — Викт изумлённо уставился на неё. Бет и Лин — тоже.

— Ой, простите... Ха-ха Я тут подумала... Помните, мы мой день рождения отмечали?.. Там тортик был... Со свечками... Ха-ха... Двадцать тысяч свечек на тортике... Ха-ха... Где их столько взять... Ха-ха.

— Убью, мелочь, — безапелляционно заявила покрасневшая Лин. — Сначала замучаю, а потом убью... Мне двадцать шесть, понятно! Двадцать шесть свечек — и не единой больше!

* * *

Взобравшись на "крыло" своей "Эфирной Феи", Кеноби с трудом протиснулся в кабину. Делать то с одной рукой было не совсем удобно; правая же была занята тем, что зажимала рану на левом плече, из которой текла кровь.

— Эр-Пять, давай убираться отсюда, — скомандовал Оби-Ван, морщась от боли.

Астродроид что-то быстро пропиликал. На экране высветилось сообщение: "Вы ранены? Требуется помощь".

— Да, я в курсе, — человек вскрыл аптечку, и, достав из отсека тюбик с бактой, щедро залил рану гелем. — И если мы сейчас же не улетим, то лечение мне может и не понадобится.

Истребитель немедленно взлетел, взяв курс на оставшееся на орбите гиперкольцо. А магистр тем временем опустошил третий тюбик — последний в аптечке истребителя. Вколов обезболивающее, Оби-Ван поудобнее устроился в кресле — чтобы не тревожить плечо. А вот избавиться от тревоживших его голову мыслей было не так просто...

Прибыв на планету, Кеноби сразу же ощутил... Точнее, почувствовал своего противника. Этот бурлящий поток злобы и ненависти ни с чем нельзя было спутать. Всё было как тогда, одиннадцать лет назад, на Набу... Покинув истребитель, мужчина направился к виднеющемуся невдалеке селению. Оно было единственным на этой удалённой планете, так что Оби-Вану не требовались долгие поиски ситха. Выйдя на главную улицу, Кеноби чуть вздрогнул от окрика. Подняв взгляд, он увидел ситха. Мол... Забрак почти не изменился. Да, он постарел, а его нижняя часть была из металла — но глаза горели так же ярко. Он назвал себя Дартом Молом, и пообещал убить его. Оби-Ван молча активировал клинок — и в тот же момент был атакован.

Магистр хорошо помнил свой первый бой с ним. Сначала в паре с учителем, потом — в одиночку. И вот эта вторая часть была совсем иной, нежели первая. Оби-Ван обрушился на противника с такой яростью, что тот отступил. Он забыл обо всем, даже о том, что надо хотя бы иногда защищаться. Он не чувствовал боли, когда-то один, то второй клинок ситха время от времени цеплял его. Все тонуло в кровавой дымке горя и ярости. Естественно, что против такого напора ситх не устоял. Один из ударов пришелся как раз на середину рукояти необычного оружия ситха. Какую-то секунду ситх ошарашенно смотрел на распавшуюся рукоять, потом бросил один из обломков, чтобы продолжить бой вторым клинком. Оби-Ван ударил еще раз, метя в рогатую голову и...

И промахнулся. Лишившись оружия, Кеноби чуть не упал в ту самую шахту. Забрак уже был уверен в своей победе — но падаван Кеноби не собирался сдаваться. Сила сорвала его с неверной опоры, он взлетел, опираясь на ее поток, точно на крыльях, а когда приземлился на ноги за спиной у противника, в его раскрытую ладонь плотно и уверенно легла рукоять учительского меча. Зеленое пламя клинка полоснуло противника, рассекая напополам.

Но даже с такой раной тот смог выжить. И вновь сошёлся с ним в поединке...

На этот раз забрак сражался одноклинковым мечом. Обрубком того самого, с Набу. Однако, теперь преимущество было на стороне Оби-Вана. Десять лет, проведённых в тренировках, сказывались на разнице в силах. Он теснил Мола, но тут в дело вступил ещё один забрак. Вероятно, это и была ловушка ситхов. Да, точно. Глаза второго забрака полыхали золотом точно так же. От него точно также веяло Тьмой. Можно сказать, что они были похожи: одинаково яростно сражались, одинаково желали победы. Ему пришлось туго — настолько, что забракам удалось загнать его в угол. Но Кеноби славился своим умением не атаковать, а защищаться, а потому не терял надежд на победу.

И тут в дело вмешалась Вентресс. Ведьма атаковала забраков — и чуть не убила желтокожего. Мол в последний момент успел подставить клинок. Впрочем, Кеноби не питал иллюзий, ибо Ассаж бросила ему — "ты следующий". Невольный союзник после победы обещал стать врагом. Вздохнув, магистр сосредоточился на бое.

А потом. Потом их атаковали. Кто-то невидимый — он рассмотрел лишь размытые тени, стреляющие, судя по всему, из луков — но снарядами, похожими на бластерные. Или даже лазерные — в тот момент было не до технических подробностей — ноги бы унести оттуда. Но одно было точно — неизвестные сражались на стороне Мола. И это было совсем ни к хатту... Один ситх — это проблема. Два — уже серьёзнее. А вот ситх с союзниками — попахивает головной болью. Как будто им Сидиуса с Тиранусом не хватает...

Едва истребитель пристыковался к кольцу, Кеноби скомандовал:

— Лети на Корусант. В Храм, — после чего отключился.

* * *

Составляя очередной отчёт, ТХ-07 успевал следить за идущим сражением. Хотя, сражением это не было — скорее избиением, так что оно шло для дроида-тактика этаким фоном к его основной деятельности...

Уже три дня его соединение действовало на путях сообщения Республики между Майгито и ближайшими подконтрольными ВАР планетами. Собственно, маршрутов было два. Первый вел от Жемчужины к Мондхудлу, через подконтрольные КНС Гарги и Менаши. Второй оканчивался у планеты Цезит, и пролегал через Мармот и Арис. Враг использовал оба маршрута, однако все они проходили по территории КНС, так что в плане передвижений Ноль-Седьмой был не ограничен — как и в своевременном снабжении и ремонте. Так было бы и с пополнением новыми кораблями — но Гвори больше не производит кораблей для флота Сепаратистов...

После атаки на Майгито Ноль-Седьмой отвёл свои корабли обратно к Дубриллиону, после чего стал ожидать реакции графа Дуку на итоги и дальнейшие планы, составленные дроидом. Наконец, ему сообщили, что граф оценил его успехи и поддерживает его начинания. Так что, пополнив запасы, и подгрузив недостающие истребители с бомбардировщиками, ТХ-07 выдвинулся в район боевых действий, для атак на вражеские конвои.

Тактика была проста: сначала в бой вступали несколько фрегатов, а когда противник втягивался в сражение — подходили основные силы. Против "Инсургента" корабли сопровождения — в основном CR-90, "Консульские" и прочие корветы-фрегаты — не играли никакой роли. Транспортные корабли уничтожались, и эскадра уходила прочь, выныривая в другом месте.

Вот и сейчас под атакой находился очередной конвой. Пятёрка фрегатов "Пельта" уже была уничтожена, а два десятка транспортников находились под огнём "Щедростей"; одиночный "Консульский" как раз пытался выйти из гравитени планеты, надеясь сбежать.

— Сэр, вражеские корабль пытается сбежать. Преследовать его?

— Пошлите на перехват "Гиены". Конвой должен быть уничтожен полностью.

Корвет отчаянно отбивался, и даже смог уничтожить пару эскадрилий "Стервятников", прежде чем "Гиены" сделали своё дело, поразив его в двигатели. После этого корвет прожил ровно до того момента, как ближайший фрегат навёл на него свои основные орудия.

— Корабли противника закончились. Наблюдаем тридцать две спасательные капсулы, — доложил ООМ-дроид.

— Уничтожить, — скомандовал Ноль-Седьмой.

* * *

Поздоровавшись с офицерами, я прошёл мимо штабных, слушающих указания Ли Норьеги, к передней части рубки управления. Обозрев через транспарастиловые "окна" рубки окрестности Майгито, я хмыкнул. За ночь многое изменилось. Слева и справа от нас в космосе повисли две громадины боевых станций, обещанных Солом. А впереди, среди передового отряда "дредноутов" под командованием Додонны — всего двадцать семь кораблей — замерли два близнеца "Изысканного" — "Весёлый рыцарь" и "Жунсалю". Эх, хороший был кораблик...

— Сэр, лайн-капитан Ли Норьега просила передать, что совещание назначено на восемь часов, — ко мне приблизился Юлиан Верметтер.

"Это хорошо. Пора начинать операцию против этого ублюдка".

Под этим нелестным эпитетом я подразумевал командующего вражеской эскадры, вот уже восьмой день атакующей наши конвои. По последним данным, уничтожено более четырёх сотен транспортников, и пятьдесят два корабля конвоя. Это уже были ощутимые потери, и не только в кораблях. Некоторые грузы стоили порядочных денег, так что потери уже исчислялись десятками миллионов кредитов.

Но и бросить всё, погнавшись за врагом, мы не могли. По сути, что у нас есть? Двадцать пять "Охотников" — и всё. Ну, ещё "Дредноуты" — но это корабли обороны, не нападения. А "Одобряющие" и вовсе в расчёт брать не следует. Это БДК, а не крейсеры. Так что, требовалось что-то, что усилит оборону, позволив нам высвободить хотя бы пятнадцать "Охотников". Уже с этими силами можно осуществить атаку на врага. Если мы, конечно, найдём его.

— Я вижу, станции прибыли?

— Да, сэр. Две штуки, модели "Голан-Один".

"Голан? Что-то такое слышал".

— Что у них по характеристикам? — поинтересовался я.

А что? Всего я знать не могу. Викт этим не интересовался, да и я уделял больше времени кораблям с наземными войсками, чем станциям, хотя они не редкость. Правда, до "Звезды Смерти" им как от Корусанта до Пзоба на карачках, но всё же мало-мальски себя уважающая планета имеет хотя бы одну станцию. Точнее, те, кто может себе такое позволить. Та же Набу, к примеру, едва содержит пару эскадрилий истребителей, да дивизию ополчения-милиции.

— "Голан-Один", производства "Голан Армс". Тысяча двести метров длинны, около трёх сотен ширины, высота по шпилю пятьсот. Приличные — на уровне "Охотника" — щиты и броня, в том числе — корпускулярный щит. Двадцать восемь спаренных средних турболазеров, ангар на четыре эскадрильи, плюс челноки. Экипаж триста двадцать пять, плюс рота пехоты в качестве охраны. А, ещё пять средних ракетно-торпедных пусковых.

— Хм... То есть, если авиацию исключить, то она и "Охотнику" не уступит?

— Не совсем. У станции орудия малость устаревшие, то есть бьют на меньшую дистанцию, — пояснил капитан.

Тут рядом со мной стал Кернатаун Ринаун, отошедший от тактического стола, в сопровождении своего "адъютанта" — Кесслера. Мой же протеже — Старгейзер — сейчас должен дрыхнуть после ночной вахты.

— А там что? — я указал на столпотворение транспортных кораблей и кучи мелких судов: тягачей, буксиров, рабочих платформ и Сила знает ещё чего.

— "Огненная Звезда".

— Несусветное старьё, сэр! Их выпуск прекратили... да ещё до моего рождения! — сообщил Крор Кесслер.

Флот-адмирал кивнул.

— Да, парень. Пожалуй, что и раньше. Однако, это надёжная станция, проверенная временем. И особенно актуальная сейчас. Да, у неё нет тяжёлых орудий, но взамен она вооружена ста сорока восемью скорострельными импульсными лазерными пушками — "Ночные клыки" от "Голан Армс" и "Джуль Эксы" производства "Тайм и Бэк". Лучше них только "Кореллиан-Эй-Джи-Два-Джи". Но они, сами понимаете, дороговаты, да и дальность у них ни к хатту — в три раза меньше. Плюс, шесть десятков лёгких ракетно-торпедных установок — чьи, не помню уже. Вроде родные ренделлийские, но не поручусь. В общем, "Звезда" для истребителей противника — головная боль. Учитывая ещё и щит, не уступающий по мощности дефлекторному "Охотника", и ангар на двести сорок бортов... Поверь — это старьё может многих удивить, — Ринаун добродушно усмехнулся.

— Ну да, скорострелки против "Стервятников" — самое оно, — поддакнул я. — Так что там, решили?

— Да, сэр. По расчётам, четырнадцать кораблей высвободим без ущерба для обороны. Правда, пока не решили, какие именно.

— Может, отряд Клэйрмур? Усилим его, доведём до четырнадцати кораблей...

— Хороший выбор. Но всё равно против вражеской эскадры маловато. Даже при условии того, что она не пополнялась после боя.

— Погрузим в "Охотники" корветы "Консульский". Как вступим в бой, скинем их из нижних ангаров, — я пожал плечами. — Ну и как всегда, надежда на авиацию.

— Так никто не делает, Генерал... хотя идея интересная. — Ринаун мгновенно посерьёзнел. — Знаете, какой проблемой бывает обеспечить взаимодействие разных типов кораблей? Особенно теперь, когда на "Охотниках" есть станция гиперсвязи. Допустим, поступили важные сведения — но как их передать на корветы или фрегаты?..

— Это да, проблема, — согласился я.

* * *

Спустившись вслед за Скайуокером по трапу челнока на покрытие посадочной площадки, Этейн Тер-Муркан поинтересовалась:

— Учитель, что мы здесь делаем? В смысле, на Бормусе? Здесь же нет ничего...

Для наглядности она указала на голые скалы, к которым и примыкала посадочная площадка. На каменных громадах, отполированных временем и ветром, отражались голубоватые всполохи "северного сияния", которое было видно в любой части планеты.

Человек вздохнул.

— Не нужно было прибегать в последний момент... А вообще, это хорошо. Все думают, что здесь ничего нет.

— А на самом деле?

— На самом деле здесь завод по производству бомбардировщиков BTL/В. Мы должны проинспектировать его по просьбе Канцлера и забрать первую партию машин.

— Как это — забрать? Нас же двое всего.

— Пилоты для них уже должны были прибыть сюда.

Девушка огляделась.

— И вправду: не скажешь, что здесь есть производство... кто его построил?

— Граны. Хотя по началу здесь должна была быть фабрика гоночных подов, -пояснил Скайуокер.

Не успели они подойти к дверям, встроенным в скалы, как створки распахнулись, выпуская вперёд грана в богатых одеждах.

— Генерал Скайуокер! Мы не ждали вас так рано...

— Я как раз вовремя... Простите, не знаю вашего имени.

— Я Иим Иилм, инженер производства, к вашим услугам. Прошу, следуйте за мной. — гран почтительно поклонился, и гостеприимно указал на проход.

Войдя вслед за ним, джедаи попали в коридор, одна из сторон которого была застеклена и выходила на большой ангарный цех, в котором кипели работы. Этейн удивлённо присвистнула: здесь было как минимум десять сборочных линий, на которых собирали эти самые бомбардировщики. Судя по тому, с какой скоростью двигался конвейер, фабрика была способна выпускать до четырёхсот аппаратов в сутки — но это если этот цех единственный.

— Это такая честь, принимать вас здесь: гости сюда заглядывают редко. Как видите, генералы, производство идёт полным ходом. Мы даже чуть перекрываем заказ в этом месяце, — словоохотливый гран всё не умолкал, — Если вы беспокоитесь о предназначенной вам партии, то уверяю вас, что все бомбардировщики готовы и даже заправлены...

Чуть отстав от инженера, Этейн поинтересовалась:

— Учитель, почему он так странно себя ведёт?

— Ну так, мы же от самого Канцлера прибыли. Да и... Была у меня история с гранами, — Энакин смущённо поправил волосы.

— Это какая?

— Да пришлось их разок припугнуть, когда производство только налаживали. Их сенатор, Ааск Аак всё затягивал выпуск продукции, ну вот нам и пришлось вмешаться.

* * *

Один из муунов, сидящих в кресле оператора, повернулся к адмиралу Ниену Теллу и сообщил:

— Все корабли флота вышли в указанных координатах. Прыжок завершён штатно. По флоту сохраняется боевая готовность номер три.

— Отлично. Начинайте подготовку к дальнейшему продвижению. Цель — Хаверлинг.

— Будет исполнено, адмирал, — капитан фрегата отдал ему честь и повернулся к подчинённым. Сам же Телл добродушно осмотрелся. Вокруг его флагмана медленно плыли другие корабли его флота. Шестьдесят три фрегата "Щедрость" находилось под его командованием. Это всё, что удалось собрать вице-председателю Межгалактического Банковского Клана, досточтимому Чену Кераку из клана Керак, который входил в число пяти влиятельнейших родов муунов: Дамаск, Керак, Хилл, Сеул и Фесс.

Никто не собирался мириться с тем, что чужаки захватывают Жемчужину. Однако, обязанности МГБК по отношению к Конфедерации никто не отменял, и свободных кораблей у муунов не было. К тому же, они и так понесли большие потери — Муунилинст, родина муунов, уже полгода была в руках Республики. И обещания помощи от графа Дуку выглядели всё неубедительнее и неубедительнее. Да, недавно он попытался что-то изобразить, но потерпел неудачу. Майгито могло пасть в любой момент, и нужно было что-то делать.

Вот поэтому-то достопочтенный Керак и собрал эти корабли: втайне, по одному. И поручил их ему — адмиралу Теллу, из отдела безопасности. Кроме кораблей, в его распоряжение отдали четыреста тысяч боевых дроидов IG-серии, которых нужно было доставить на Майгито, пробившись через вражескую эскадру. Любой ценой, даже собственной гибели. Но, как сказал достопочтенный Керак, можно уничтожить и противника. Именно так адмирал и собирался поступить.

— Внимание! Флот совершает гиперпрыжок! — сообщил капитан.

— Начните подготовку к определению маршрута следующего прыжка. Мы должны быть уверены, что не столкнёмся с вражеским патрулём.

— Да, адмирал. К счастью, у нас есть несколько маршрутов — для внутреннего пользования Банковского Клана, о которых неизвестно Республике. Правда, придётся миновать пару известных планет — но все они находятся под контролем КНС, так что наше появление не вызовет подозрений...

* * *

На мостике "Сены" — флагмана Этейн Клэйрмур — царила дисциплина. Это не было заметно, но отчётливо ощущалось. И только мы — я, Асока, Бет, Жестяныч да пара офицеров штаба — нарушали этот устоявшийся порядок. Однако, по понятным соображениям, Клэйрмур приходилось нас терпеть.

Мы находились на орбите Моришима — одной из планет, подконтрольных КНС. Относилась она к первому типу — пригодной для жизни, однако ценность представляла довольно малую, обладая лишь сельскохозяйственными производствами. Собственно, её и колонизировали всего лет пятьсот назад, по причине удалённости от основных трасс. Так что, хоть Сепаратисты её и контролировали, Республика не спешила её захватывать. Накой хатт она сдалась?

Охранный флот планеты некогда составлял пять крейсеров типа "Алмаз". Если точнее, таким он был час назад, когда мы прибыли в систему. Зато сейчас планета обзавелась маленьким, рукотворным поясом из обломков. Против четырнадцати "Охотников" у них не было шансов. Даже авиацию ни мы, ни они задействовать не успели.

— Это конечно хорошо — потренировать наводчиков по реальным целям, но по сведениям разведки вражеская эскадра должна быть в нашем секторе, — раздражённо заметила командор.

— Ну так, мэм... Две тысячи систем, двести обитаемых планет, — откликнулся капитан Поллард. — Мы можем годами здесь летать и не наткнуться на них... Ладно, готовим прыжок к Ди-Пи-Эс-четыреста-двад...

Тут один из клонов-операторов возвестил:

— Сэр! Патрульный АRC номер сто двадцать семь засёк вражеский флот в системе Ди-Пи-Эс-четыреста-двадцать-два-ноль. Они совершили прыжок к Моришиму пять минут назад!

— Всем кораблям — приготовится к бою! Время прибытия вражеского флота?

— Один час... примерно. Точно сказать пока не можем.

— Мы же собирались прыгнуть туда! Ещё бы чуть-чуть, и мы разминулись бы в гиперпространстве! — Клэйрмур схватилась за голову. — Приказ по эскадре — боевая готовность номер два! Выпустить корветы!

— Мирро! Ты глушишь связь? — спросил я у капитана.

— Уже час как, с самого прибытия: у них тут примитивная станция связи. А что? — удивлённо спросил Кристен.

— Продолжай в том же духе. Противник не должен догадаться о нашем присутствии.

"Наконец-то мы их прищучим".

— Асока — дуй в ангар! Подготовьте там всё для вылета!

— Да, учитель! Я знаю, что делать! — фыркнула тогрута.

— Помни — твоя цель — флагман! Мы наведём тебя, так что не пропускай команды диспетчерской. — напутствовал я ученицу. Не хотелось бы, конечно, в бой её отправлять, но она — наш самый большой козырь. Как и пара элитных эскадрилий BTL/В, находящихся под началом тогруты.

Обернувшись к Бет, я указал на свободный участок пола:

— А нам пора медитировать.

— Да, мастер.

Глава 57

Пот экономит кровь,

кровь сохраняет жизнь,

а мозги сохраняют и то и другое.

(Э. Роммель).

* * *

Силовые техники никогда не были её коньком. Бет это всегда понимала, но чем взрослее становилась, тем больше это осознавала. В семилетнем возрасте она не могла поднять телекинезом даже самый обыкновенный стакан. Но это было понятно: все юнлинги только-только начинали осваивать телекинез, и у многих это не получалось, а учителя говорили, что это нормально; хотя кое-кто демонстрировали успехи, и их хвалили за это. Но вот когда ей исполнилось тринадцать — она всё ещё продолжала заниматься с семи-восьмилетними, ибо до сих пор не могла поднять всё тот же многострадальный стакан... Это было обидно, и в какой-то мере позорно, но Таллисибет старалась не обращать внимание на подколки друзей и оппонентов по спаррингам.

Всё изменилось, когда она стала падаваном мастера Викта. Нет, она не стала сильнее от одного этого — ведь этот джедай был уже третьим учителем, которого она успела сменить. Первый погиб на Арене Петранаки — через пару дней после того, как взял её в падаваны. Второй — на первой же совместной миссии. Оба были отличными джедаями. По сравнению с ними она ощущала себя... Лишней. Ничтожной. Слабой. Хотя девочка и горевала о их утрате, но собственная судьба также волновала её. Она хотела стать джедаем, но всегда боялась, что окажется в АгроКорпусе.

Но с мастером Виктом всё было по другому. Он и сам был ненамного сильнее её — однако именно от него она узнала, что Сила — это не всегда главное. Викт частенько говорил: "У нас хватает тех, кто может махать "svetoshashkoj", а вот чтобы головой думать!". Да, она не может сделать многое из того, что могут даже юнлинги; единственная техника, которую она смогла кое-как развить, было Предвидением. И то она работала только при полной концентрации да через раз. Но... Учитель показал ей другой путь. Вместе с ним, и с Асокой, она окунулась в доселе неизвестный ей мир. Возможно, если бы сейчас не шла война... То есть, она не радуется этому, но быть частью чего-то большего — как образно, так и напрямую очень волнующе и увлекательно.

Однако, иногда то, что говорил ей учитель, и то, что она видела своими глазами, расходилось с преподаваемым в Храме. Им всегда говорили: "Джедай использует Силу только для знаний, защиты себя и других, и никогда для нападения". Но что делать, когда идёт война? Таллисибет знала, что древние джедаи много раз воевали — так придерживались ли они тех же принципов? Этого она не знала. Но... Учитель всегда хвалил её. Значит ли это, что она делает всё правильно? Значит ли это, что ни смотря ни на что, она сможет стать джедаем? Даже таким странным...

Что же это такое — быть командиром? Этому не учат в Храме, и девочке самой пришлось постигать эти тонкости. Как падаван, Эстерхази имеет ранг коммандера, что по сути приравнивает её к флотскому командору, или полковнику пилотов. Или клону-коммандеру. Или бригадному генералу. Это позволяет ей управлять целым легионом клонов, или бригадой вспомогательных войск. Или дюжиной эскадрилий истребителей или бомбардировщиков. А то и вовсе — небольшой эскадрой кораблей, в пять-десять вымпелов. От этого захватывает дух, и дрожат колени. Её оружием стал не меч, но куда более грозное оружие. Даже не оружие. Иметь власть над такими силами... Иметь власть над таким количеством живых существ... Это огромная ответственность. Любой неверный шаг — поражение. Поражение, означающее их гибель. Асока рассказывала, как переживала в свой первый вылет во главе эскадрильи. Как плохо ей было после того, как не все пилоты вернулись на корабль...

Но всё же, она справляется. Наставники всегда хвалили её за ум и сообразительность. И если раньше могло казаться, что это лишь из жалости — лишь бы похвалить, хоть за что-то, то теперь Бет знала: это всё было неспроста. Общаясь с командирами, планируя планы битв и сражений, девочка с удивлением узнавала о своём превосходстве над ними. Быстрее вычислить итог, подвести происходящее под закономерность, выявить слабину в расчётах... Во всём штабе было лишь пару разумных, чей уровень превосходил её. Но, возможно, если бы у неё было больше времени на изучении соответствующих дисциплин, как у Ли Норьеги, то, возможно, сейчас она переплюнула бы и её. Да и во всём Ордене, наверное, не так уж и много тех, кто умел в управление войсками. Так, во всяком случае, говорит учитель. И эти слова разжигают тёплый огонёк в её груди, заставляя чувствовать... Радость? Да. А ещё — гордость.

Но и это было не всё. Учитель раскрыл перед ней обширные горизонты, недоступные другим разумным. Сила. Боевое Слияние. Боевая Медитация. Ощущения, испытываемые при этом, сложно описать. Держать руку на пульсе боя, управлять — иногда и напрямую — действиями разумных, вселять в них уверенность и решимость; своими усилиями приближая победу... Это завораживающе; заставляет сердце биться чаще...

Внезапно её посетила смутная мысль, и чем дальше девушка её распутывала, тем в большее замешательство приходила.

"Какие-то странные ассоциации возникают."

Как-то давно Асока упомянула, что учитель много рассказывал ей о ситхах. И Эстерхази попросила мастера рассказать и ей. Так вот, в тот раз она узнала многое о вечном противнике джедаев, и, в частности, о их кодексе. И сейчас девочка с удивлением поняла, что её рассуждения очень похожи на те строчки... "...Через страсть я получаю силу... Через силу я получаю могущество... Через могущество я получаю победу... Через победу мои оковы рвутся".

"Это что, я думаю, как ситх?!"

От этого умозаключения Бет чуть концентрацию не потеряла. И тут же от учителя, с которым она сидела спиной к спине, пришла волна лёгкого удивления. Попытавшись ответить ему эмоцией, больше похожей на виноватое раскаяние, девочка решительно отбросила все лишние мысли.

Сейчас было совсем не до пространных рассуждений...

Уже почти час они готовились к битве. То время, что понадобится вражеской эскадре для преодоления гипепространства, нужно было потратить наиболее эффективно. Ведь у них всего четырнадцать крупных кораблей и десять корветов, да четыре тысячи истребителей с полутысячью бомбардировщиков, которые ещё успеть запустить надо: "Охотник", при всём его огромном авиакрыле, может за раз выпустить не более восьмидесяти аппаратов. Так что, пришлось планировать запуск трёх волн. Первая взлетела через десять минут после сообщения о вражеской эскадре. Вторая — пять минут назад. Третью же придётся выпускать под огнём противника, а это значит, что использовать центральный ангар чревато. Поэтому третья будет запускаться из боковых, что автоматически делит её ещё на четыре волны. Бедолагам из диспетчерских привалило работы...

С кораблями было проще. После того, как они с учителем определили место появления вражеских кораблей, эскадра Клэйрмур заняла позиции сбоку от вектора выхода. Так они смогут атаковать врага сбоку, на какое-то время оказавшись вне досягаемости главных орудий "Щедростей", да и "Бунтарей" с "Инсургентом" — ведь они у них курсовые. Кроме того, по её предложению "Охотники" будут разделены на две семёрки, каждая из которых будет обстреливать одну цель. По расчётам, огневой мощи семёрки хватит, чтобы снять щит фрегата "Щедрость" меньше чем за минуту. На уничтожение или выведение из строя потребуется ещё меньше времени. Но это в идеале. Как система покажет себя в бою, неизвестно. Но Викт сказал, что это самый удачный вариант, учитывая обстоятельства и отсутствие времени на размышления.

Корветы "Консульский" были отведены назад и заняли позицию ниже плоскости основного боя — на десяток километров. С началом атаки они продвинутся вперёд и ударят по вражеским кораблям снизу, где у почти всех сепаратистких кораблей слабое место. Для скоростных судов это не проблема, а у противника нет кораблей сходного класса для противодействия. Хотя нет, есть какие-то мелкие ракетные корветы старой куатской постройки — заказанные Торговой Федерацией ещё до конфликта на Набу, но их у КНС очень-очень мало.

Авиация же атакует "сверху" если это слово применимо для описания этой картины. Собственно, вся их надежда — на бомбардировщики под командованием Асоки. Четырнадцати "Охотникам" не легко будет против полусотни вражеских, и без потерь явно не обойдётся. Да и "Инсургент" — непростой противник... Самое главное — не давать врагу запускать свои истребители, или хотя бы вовремя их сбивать. По расчётам, на каждый республиканский истребитель придётся до пяти вражеских...

— Всем приготовится. Пять минут до подхода противника, — не разрывая Медитацию, произнесла Бет. Она в их команде осуществляла прямое общение с разумными, чтобы учитель не отвлекался на такие мелочи. Всё же ему сложно приходится, ведь каждый раз он действует на грани своих возможностей.

Сосредоточившись на рисунке ещё не начавшейся битвы, девочка нахмурилась.

"Странно — я не могу понять, куда делись большие корабли? Одни "Щедрости", да ещё шестьдесят три штуки. Значит ли это, что к врагу прибыло пополнение? Но зачем разделять силы? Какая-я то ловушка? И если так — почему мы не можем её увидеть?"

* * *

Звёзды, слившиеся в единый поток, резко затормозили свой бег, и фрегат вынырнул в обычное пространство у планеты Моришим. Заштатный форпост КНС, даже не соизволивший выйти на связь с эскадрой, дабы прислать запрашиваемый отчёт по обстановке. Но кто-то из свиты Ниена Телла вспомнил, что у местных сил слабая система связи, всё время дающая сбои. Однако адмирал не мог оставлять это без последствий, и собирался как следует пропесочить местного управляющего. Так, в предвкушении беседы, муун чуть задремал в своём кресле. Не успел голос капитана Жаэля сообщит о успешно завершённом переходе, как оператор системы слежения истошно закричал:

— Внимание! Вражеские корабли слева по курсу!

Ленивая дрёма мгновенно слетела с Телла. Вскочив с кресла, он повернулся к транспаристиловым панелям. Рубка фрегата давала отличный обзор, и адмирал легко разглядел виднеющиеся вдалеке силуэты республиканских "Звёздных Разрушителей" типа "Охотник".

"Как?! Откуда? Их здесь быть не должно! Стоп, без паники. Этому тебя и учили в академии!".

— Приготовиться к бою! Разворот на противника! Корабли с десантом — вглубь построения! — властно распорядился мунн. Подчинённые, тоже по всей видимости впавшие в ступор от неожиданности, начали развивать бурную деятельность. Ниен же внимательно следил за кораблями республиканцев.

— ...Четырнадцать кораблей! Расстояние двадцать километров!.. Наблюдаем ещё десять корветов — ниже тридцать! Авиация противника заходит в атаку! Расстояние десять километров!

— Запустить эскадрильи "Стервятников"! — нервно скомандовал Телл.

— Противник открыл огонь!.. Фрегаты номер шесть и сорок четыре под огнём!

"Дерьмо банты! Это не случайная встреча! Нас ждали, определённо ждали! Не могли они так быстро среагировать при спонтанном столкновении. Но кто мог слить информацию?!"

Чтобы развернуться к противнику и образовать подобие строя, понадобилось около четырёх минут. За это время пять фрегатов были уничтожены огнём "Охотников". Ещё один, с развороченным носом — корабль лишился главных орудий — медленно отползал назад, прикрываясь другими кораблями. И это при том, что враг не понёс потерь! А меж тем истребители и бомбардировщики группы — всего-то полторы тысячи машин — столкнулись с истребителями противника. Завязалась обычная свалка, вот только... Республиканских машин было больше, да и по качеству они были лучше. Против разношёрстной массы "Беллбуллабов", "Манквимов", "Кинжалов", "Стервятников" и "Гиен" действовали лёгкие республиканские перехватчики; и пока часть из них сковывала основную массу авиации, остальные прикрывали бомбардировщики, которые безнаказанно атаковали корабли. Да, на "Щедростях" было много лёгких орудий — только противоистребительных огневых точек было почти шестьдесят, и они собрали с атакующих кровавую жатву; но множество BTL прорвались, и запустили свои торпеды. Ещё с десяток кораблей было уничтожено или повреждено этой атакой.

— Построение завершено! — едва дождавшись — проклятье, как же медленно — этих слов, адмирал скомандовал открыть огонь по противнику. Тяжёлые курсовые спаренные турболазеры и ионные орудия начали выплёвывать свои смертельные подарки. Им вторили многочисленные средние турболазеры. Дистанция до противника сократилась, так что муун хорошо видел всплески попаданий на щитах вражеских кораблей. Впрочем, ещё отчётливее это было видно на примере попаданий вражеских болтов по его кораблям. И это было намного больнее: мало того, что щиты вражеских кораблей были прочнее, так ещё и собственные пушки были слабее.

— Сосредоточить огонь на левом отряде противника! Распределить целеуказание! — Ниен машинально кивнул головой в такт своим словам. Противник действовал именно так: две группы по семь кораблей выбивали одну цель, и переходили к следующей. Иначе бы им не удалось за столь короткий срок уничтожить так много его кораблей. Что-ж, Теллу всегда говорили, что он быстро учится. Посмотрим, что на это скажет вражеский командир. Не один он такой умный...

— Идентифицированы суда республиканцев! Принадлежность... — голос мууна-оператора резко сел.

— Ну?! — капитан резко развернулся к незадачливому подчинённому. — Что там?

— Это корабли Генерала Викта!

Все мууны разом переглянулись. У Ниена Телла по спине пробежал холодок.

Имя этого джедая, как и его дела, уже успело обрасти легендами. Пожалуй, самый лучший республиканский генерал и флотоводец, не раз побеждавший в самых различных ситуациях. Да, были ещё разумные, чьи имена так или иначе упоминались в командных кругах КНС. Но это были либо адмиралы, на вроде Гранта, либо чисто пехотные командиры. Но вот столь зловещую репутацию и того и другого имел только Викт... Герой Корусанта — так его зовут в Республике. И ведь именно он сейчас штурмует Жемчужину. Неужели он прознал о подкреплении, и вышел на их след, чтобы уничтожить?

— Что вы застыли! Нас больше в пять раз! Не раскисать! Атакуем противника! Всеобщее наступление! — адмирал повысил голос, перекрывая перешёптывания команды. — Отправить сообщение на все корабли! Сражаться до последнего! Это приказ! И... Отвести корабли с десантом к планете! Нельзя допустить их уничтожения!

Вновь сосредоточившись на битве, Ниен чуть выдохнул — всё складывалось не так плохо. Численность сражающихся сторон сказывалась на многом. И если в авиации республиканцы превосходили их, то вот в крупных кораблях преимущество оставалось за ними. Пока. И требовалось реализовать его, пока не стало поздно. И вот, повинуясь его приказу, фрегаты начали сближение со "Звёздными Разрушителями". На ближней дистанции разница в качестве орудий не так заметна, да и канонирам легче целиться. Вот уже первый из вражеских кораблей, освещённый внутренними взрывами, вываливается из строя. Второй, потеряв щиты, разрывается на части от детонации реактора; третий теряет рубку, хотя орудия его ещё продолжают вести огонь...

Но и его флот несёт потери. Сложно что-то противопоставить огневой мощи "Охотников". Там и сям фрегаты выходят из строя, поражённые вражескими залпами. Юркие республиканские корветы прошивают их строй, паля во все стороны из своих орудий на предельной скорострельности. Им сложно промахнутся, а вот мууны-наводчики не успевают поразить их, а если и успевают задеть парой попаданий — корвет это не истребитель, подобной щекоткой из строя не вывести. А противник продолжает обстрел. Вот уже и его флагман оказывается под ливнем огня. Щиты не выдерживают и минуты — но капитан хладнокровно уводит "Щедрость" в сторону, пряча его за другим кораблём.

— Вражеские бомбардировщики заходят на флагман! Запуск торпед! — докладывает кто-то.

— Уклонение! — скомандовал Ниен, но адмирал понимал — им не успеть.

"Обстрел флагмана не был спонтанным... Поразительная координация действий. "Большие братья" сняли щиты, а бомбардировщики закончат начатое. Вот что значит — Генерал Викт".

Мостик тряхнуло. Защитные створки быстро опустились, отсекая рубку от открытого космоса — но прозрачные панели, разлетевшись градом осколков, калечат экипаж; один из осколков ударил Ниена в голову. Пол резко ушёл из-под ног, и внезапно адмирал увидел потолок. "Странно... не могло всё кончиться вот так... Какая несправедливость"... Сквозь шум в ушах муун уловил смутные крики.

— Пов... слиш... ёзны. Эваку...! Спас... адмирала!

"Эвакуация? Значит, корабль обречён... Стойте! Куда вы меня тащите? В капсулу? Нет. Только не плен! Лучше погибнуть вместе с кораблём."

Но сознание предательски покидало тело, и муун уже ничего не мог поделать. Последнее, что он запомнил — как кто-то укладывает его на ровную поверхность.

* * *

Левую секцию бронестворок рубки заклинило вражеским выстрелом, и мне пришлось прижаться щекой к транспаристилу, чтобы рассмотреть "Охотник", медленно вращающийся вдоль своей оси. Корабль был серьёзно поврежден, и его судьба вызывала опасения. Вот из средней части корабля вырвало большой кусок обшивки, вслед за ним вырвалось облако огня — по другому эту картину назвать нельзя. Кажется, сдетонировал вспомогательный реактор.

— Ну, что там? — обеспокоенно спросил я.

— Сэр, капитан "Серого странника" объявил эвакуацию. Повреждения слишком серьёзны, — сообщил Старгейзер. — Главный реактор нестабилен.

— Ясно. Вышлите спасательные челноки, — распорядившись, я направился в заднюю часть рубки, где возле такт-стола собрался штаб. Таллисибет что-то обсуждала с Поллардом, а Клэйрмур с кем-то ругалась по гарнитуре.

— Будет исполнено, сэр, — бросил мне вдогонку адъютант.

"Твою мать... шестой корабль. Мы только что потеряли шестой корабль. Шестой, сука, корабль, из четырнадцати. Упорные попались гады..."

Бой закончился минут двадцать назад, и теперь мы разбирались с его последствиями. Я, как наиболее перетрудившийся, был самоназначен главным думающим по поводу стратегии; тактика же была мной делегирована штабу. И, хотя это прозвучит эгоистично, но мне как бы не больше работы выпало. Клэйрмур и Таллисибет всё понятно: организовать сбор спасательных капсул, распределить истребители и бомбардировщики, отдать распоряжения насчёт раненых — и прочая самая обыкновенная послебоевая работа. Мне же думать нужно: как, зачем и почему.

Вообще, бой был несколько странным. Ни "Инсургент", ни "Барышники" так на поле боя и не появились. Почему — хрен его знает. Это позволило нам полностью раскрыть карту авиации. А вот наличие аж шестидесяти трёх "Щедростей" уже не так радовало. Это значит, что с последнего боя у Майгито враг пополнил свои ряды как минимум вдвое. А то и втрое. И эскадра противника в двадцать вымпелов может к нам нагрянуть в любой момент. Я, несомненно, их почувствую, так что эффекта неожиданности у них не будет; однако, с восемью кораблями, поломавшими строй, с бардаком в виде малых летательных аппаратов... Перспектива для сражения далеко не радужная.

Кроме того, команды встреченных нами фрегатов были укомплектованы органиками. Их смерти отчётливо ощущались мной на протяжении всей битвы. Хотя это может объяснять, почему в абордаже участвовали корабли с дроидами в качестве десанта и экипажа. Не смотря ни на что, КНС бережёт своих солдат-органиков. Мало их у них. Но это не объясняет, почему они так яростно сражались. Даже когда мы уничтожили их флагман, после небольшой заминки Сепаратисты продолжили атаку на наш строй.

Однако, есть другая странность. Весь рисунок боя был иным, нежели у Майгито и Корусанта. То есть, не похожим на прежние действия. Другая манера построения и перемещения, другие приоритеты в выборе целей... Что это? Смена командования, новые тактические ходы? И чего нам ждать в дальнейшем? Блин, как всё сложно! До кучи, ещё и авиакрыло этих "Щедростей" было собрано с бору по сосёнке, по чвииру с Кашиика. Это не характерно для КНС: использовать в эскадрах — да что там в эскадрах, на отдельных кораблях смешанные авиакрылья, да ещё и с раритетами вроде "Кинжалов". Максимум, на что их хватает — это "Стервятники" и "Гиены" в одном ангаре.

"Хех, раритеты. Зажрался ты, Микоре. Месяцев восемь назад ты бы за пару эскадрилий этого старья душу бы продал — лишь бы здесь и сейчас".

Но так или иначе, бой мы выиграли. Сорок девять вражеских фрегатов было уничтожено. Пять плюхнулись на Моришим, и по докладам разведки, резво выгружали из трюмов боевых дроидов. Добить бы их — но нет ни времени — где-то ошивается костяк этой долбанной эскадры, ни ресурсов. Требуется впихнуть авиацию на оставшиеся авианосцы, и осуществлять ротацию просто негде и нечем. Остатки же эскадры противника — девять единиц — бежали с поля боя. Преследовать их отправилась половина уцелевших корветов — четыре единицы. Хотя даже не преследовать, а проследить: куда они направятся? Может, они выведут нас на другую часть эскадры, или хотя бы укажут месторасположение их базы.

— Сэр! — Мирро привлёк моё внимание. — Важное сообщение.

— Что там?

— Сэр... Один из наших челноков подобрал вражескую спасательную капсулу. Она транслировала сигнал бедствия, в котором сообщалось, что на её борту находится вражеский адмирал, — бодро доложил Кристен.

— Вот как? — я удивлённо присвистнул. — Целый адмирал? Неплохо.

— Да, сэр. Вот только... Это мууны, сэр. Все на этом флоте были муунами. И они не имеют никакого отношения к нападениям на Майгито и конвои. Они только-только прибыли в наш сектор, хотя и имеют... имели задачу пробиться через нашу блокаду Жемчужины, и высадить подкрепления — четыреста тысяч дроидов IG-серии. Это сообщил капитан флагмана. Сам адмирал — некто Ниен Телл — ранен и находится в бессознательном состоянии.

— Стоп-стоп-стоп! — я воздел руки, — Ты что, хочешь сказать, что мы разгромили какую-то банто поодо левую эскадру, а тем временем наши знакомые сейчас громят очередной конвой?

— Эм-м... Я только передаю то, что сообщают с челнока. Я уточню и...

— Да не надо, капитан. И так понятно, что мы в заднице, — Этайн шваркнула своей кепкой об пол, — Это ж надо!..

— Промашка вышла, — смущённо пробормотала Бет.

Развернув за подголовник ближайшее свободно кресло техника, я плюхнулся в него и закрыл глаза.

"Теперь то всё понятно. Все эти мелкие нестыковки образовали единую картину. Надо же, другая эскадра! И шла прямо к нам. Учитывая их настойчивость, несколько кораблей точно бы прорвались к планете. А это — сотни тысяч дроидов подкрепления... Охренеть подарочек был бы. А так, мы помогли КНС усилить гарнизон никому не нужной планеты. Но, едрить, что дальше то делать? Вражеская эскадра всё ещё где-то там, и ловить её нам теперь нечем. Нет, мы можем попробовать — но не факт, что сможем её найти, не нарвавшись на ещё одну левую добычу. Так или иначе, вначале нужно вернуться на Майгито, перегруппироваться, а уже потом действовать дальше".

— Вот что, господа, — я открыл глаза, — Хотя это и провал нашей операции, некоторую пользу мы всё же поимели, — игнорируя бурчание контр-адмирала, на тему "кто там кого ещё поимел", я продолжил, — Поэтому, возвращаемся на базу. Ускорьте сбор спасательных капсул, и сбор экипажей с подбитых или уничтоженных кораблей: может, кто и выжил... Времени вам — два часа. Ведь Сепаратисты уже наверняка растрезвонили о нашем положении, и к нам может наведаться наша настоящая добыча. А мы сейчас на охотника не сильно похожи.

— Вы правы, сэр, — Клэйрмур уже подобрала кепку, и, отряхнув, решительно водрузила на голову, поправив за околышек. — Так, все за работу!..

* * *

Закончив рассказ, Кеноби машинально потёр плечо, и стал ждать реакции остальных магистров. Впрочем, Зал Совета был погружён в тишину, лишь голопроектор, выводящий изображения отсутствующих на Корусанте магистров, едва слышно гудел.

— Дурные вести принёс ты, Оби-Ван. — Йода нарушил молчание первым, — Союзников неизвестных ситх нашёл — вот что тревожно.

— Меня больше беспокоит, откуда взялся второй забрак, обученный Тёмной Стороне, — магистр Винду посмотрел на гранд-магистра, — Вне всякого сомнения, что его готовили не Дарт Сидиус, или Тиранус. Значит, есть ещё кто-то, кто занимается их обучением.

— Множество разных сил в галактике существует, — ответил старый джедай, — Одни в тени прячутся, ситхам подобно. Другие ото всех обособленно держаться, и джедаев и ситхов избегая. О иных же нам неизвестно ничего.

— Но то, что Вентресс сражалась против них, говорит о том, что Мол сейчас не сотрудничает с Сидиусом, — задумчиво пробормотал Эван Пиелл. — Видимо, у бывшего ученика возникли претензии к учителю.

— Это может нам помочь, — Стасс Аллие начала говорить неуверенно, но потом её тон окреп, — Я хочу сказать, что они могут затеять борьбу между собой. Это ослабит их, сделает неосторожными. Они даже могут раскрыть себя. И даже если победит один — мы избавимся от одной угрозы.

— Учись видеть неочевидное, сестра, — Аади Галлия хмыкнула. — Борьба ситхов может причинить множество несчастий, по сравнению с которыми текущая война — жалкий детский лепет. Ведь этот Дарт Мол — ученик, хоть и бывший, Дарта Сидиуса, который, как нам известно, может контролировать Сенат. Если забрак был хоть немного прилежен — то усвоил часть уроков. А значит, может попытаться устроить нечто подобное. Где и как, я предположить не могу.

— Преступный мир всегда был одним из инструментов в руках ситхов, — заметил Аген Колар.

— Правы вы, магистр. — Йода кивнул, — В случае любом оставлять дело это негоже нам.

— Гранд-магистр, — Кеноби решительно подвинулся вперёд, — разрешите мне...

— Знаю я, чего хочешь ты, Оби-Ван, — Йода внимательно на него посмотрел. — Но месть — не джедая путь. В одиночку не достигнешь успеха ты.

— Я понимаю это, гранд-магистр. Но... не могу я просто сидеть и ждать.

После продолжительной паузы Йода возвестил:

— Охоту на ситхов организовать нужно нам. Мастеров подобрать, сведущих в этом деле более.

— Думаю, Тёмная Женщина подошла бы, — предложила Шаак ти.

— И мастер Толм. А ещё — мастер Тра Саа, — Винду несколько раз кивнул, — Отряд джедаев собрать для них. Пусть они сосредоточатся на поимке Мола. Раз он находится в конфронтации с Сидиусом, то может и выдать его личность.

— Если он её знает, — отметил Ки-Ади Мунди.

— Что же делать мне? — Оби-Ван оглядел Совет. — Я готов отправиться на любое задание. К примеру, я слышал, что у мастера Викта какие-то проблемы.

— Там нет ничего, с чем бы Викт не справился. Есть другие, не менее важные направления, — ответил Винду.

— С Маридуна нам поступил сигнал бедствия. Ти Уат Каа, лидер местных поселенцев, сообщает, что планета захвачена Сепаратистами. Они разворачивают там свои базы и какое-то производство. Кроме того, лурмены сообщили, что у них нет связи с некоторыми поселениями. — пояснила Ади Галлия.

— Маридун? Это же где-то во Внешнем Кольце? — Кеноби попытался вспомнить нужный район звёздной карты, но потерпел неудачу.

— Да, это в тысяче световых на северо-запад от Вджуна.

— Вы отправитесь туда вместе со Скайуокером и его Пятьсот первым легионом. Так как ваши отряды сейчас сражаются на Рилоте, вам выделен ещё один легион — Шестьсот тридцать четвёртый, а также одна из вспомогательных бригад, — сообщила Шаак Ти.

— Тогда, с вашего позволения, мы отправимся немедленно, — получив одобрительные кивки Кеноби поднялся со своего места и проследовал к дверям турболифта.

* * *

Как только перед ней появилась голограмма графа Дуку, датомирка опустилась на одно колено.

— Простите, учитель. Я не смогла выполнить задание. Мне... Помешали.

— Это должно было быть чем-то серьёзным, не так ли? — с интересом спросил граф.

— Там был Кеноби. Он тоже шёл по следу Мола, и уже вступил с ним в бой, когда я нашла их. Кроме того, там был ещё один забрак, сражающийся красным световым мечом. И... ещё кто-то. Не могу сказать, кто, но их было много. Я не видела их, да и Кеноби тоже не понял, что на нас напало. Они вмешались в битву, помогая забракам. Мне пришлось отступить.

Граф Дуку начал машинально тереть подбородок.

— Хм... Хорошо. Ты всё правильно сделала. Однако, наличие союзников у этого отребья вызывает опасения. Я сам доложу об этом Владыке Сидиусу. Ты же отправляйся на Десевро.

По голограмме учителя шли помехи, аванпост КНС, куда прибыла Вентресс, был расположен вдалеке от основных маршрутов, а система связи едва дотягивалась до ближайшего гиперпространственного ретранслятора.

— Десевро? — Ассаж озадаченно посмотрела на учителя, — Значит ли это, что?..

— Ты права. Мы вновь займёмся Мон-Каламари. Нам нужны их производственные мощности для пополнения нашего флота. Кроме того, некоторые личности из правительства готовы нам помочь. Так что, твоей задачей станет мягкая оккупация. Флот Республики, охраняющий планету, должен быть сметён быстро и решительно. Для этого тебе выделяются несколько эскадр из соседних секторов. Дальнейший план действий указан в файле.

— Я немедленно отправлюсь на Десевро, — Ассаж склонила голову. Система связи отключилась — видимо, граф Дуку посчитал разговор исчерпанным. Из бокового паза выдвинулся голодиск с уже записанной информацией. Взяв его, Вентресс направилась к тактическому столу командного пункта аванпоста.

"Итак, Десевро... Эскадра из двухсот кораблей... Две эскадры из района Топравы, всего сто десять кораблей. Одна эскадра из района Дубриллиона — всего сорок семь кораблей. Силы вторжения: шесть миллионов дроидов, из них два миллиона аква-модификаций... Маршрут. Наступаем через Мунто-Кодру и Руисто. Поддержка со стороны паммаантской флотилии — всего сто шесть кораблей... Контакты в правительстве Мон-Каламари. Что-ж, на этот раз всё должно сработать".

— Мне нужен челнок, — женщина повернулась к ООМ-дроиду.

— "Колчан" номер семь в вашем распоряжении, мэм, — незамедлительно отреагировал дроид...

Честно говоря, Вентресс кое о чём умолчала, а именно: личность таинственных незнакомцев ей была хорошо известна. Точнее, она почувствовала, кто это. Датомирские ведьмы из клана Сестёр Ночи. Она смутно помнила, а потом нашла подтверждения, что её мать была именно из этого клана. Вот только... Её продали наёмникам, в обмен на защиту. Сёстры Ночи были необычным кланом Датомирских Ведьм: это был клан изгоев и отступников, долгое время враждовавший с другими, более древними кланами: кланом поющих гор, кланом туманных склонов, кланом красных холмов и прочими. Однако, в какой-то момент истории Сёстры Ночи обрели силу, и стали считаться отдельным кланом, не только принимая беглецов других кланов, но и воспитывая собственных дочерей. Впрочем, этот клан унаследовал многие традиции старых кланов, такие как матриархат, и искусство дрессировки ранкоров.

Ассаж всегда знала, кем является по рождению: датомирской ведьмой. Но раньше каких-то особых чувств по этому поводу она не испытывала. И причин для своего поступка — утаивания информации — она не находила. Неужели она стала сентиментальной?

Отогнав эти мысли, Вентресс направилась к посадочной площадке.

"И всё же, почему они помогали этим двум забракам... Хотя... Могут ли они быть из братьев? Тех самых, что находятся в подчинении Сестёр Ночи? Но как один из них оказался в учениках у Дарта Сидиуса? Мне нужны ответы на вопросы".

* * *

Сильные, но чуткие руки опустились ей на плечи и начали медленно массировать мышцы. Арден прикрыла глаза и блаженно откинула голову.

— Ты уже вернулся, Мико? — спустя какое-то время поинтересовалась она.

— Ещё утром, — ответил джедай.

— Вот как? Не заметила.

— Ещё бы. Что-то ты в последнее время всё больше в книжного червя превращаешься. Как ни застану тебя — так всё в датапад уткнувшись, — молодой человек заботливо взъерошил ей волосы.

— Мне так много нужно узнать, — Арден потянулась, одновременно успевая зевать и кивать на датапад, экран которого высвечивал какой-то текст.

— А про меня, значит, не интересно? Как слетал, что было?

— Мико. Ты же знаешь — это не моя война. Я в своё время накушалась сполна. Да, я врежу тем, кто лезет ко мне, но вот участвовать в ваших разборках — уволь. Да ещё и вникать в их суть.

— Ладно-ладно, ты это уже говорила. А мне, значит, это интересно? — джедай скинул свою верхнюю одежду и плюхнулся на кровать.

— Конечно, иначе бы ты так далеко не продвинулся. Ты буквально живёшь этой войной. Учитывая, каким бездарем ты был до её начала...

— Эй! Что за грязные инсинуации! Я не был бездарем! — наигранно возмутился тот.

— Не ври. Я навела кое-какие справки. — Арден вслед за джедаем переместилась на кровать, нависнув над ним. — Уж поверь — чудики из Звёздных Наблюдателей никогда в чести не были.

— Может, из Корпуса Равновесия? — руки джедая начали скользить по её телу.

— Нет, в моё время они назывались так. Вот об этом я и говорю: мне многое нужно узнать.

— Но отдыхать то тоже нужно, — приподнявшись, Викт запечатал её губы свои поцелуем...

Насытившись друг другом, они вальяжно — насколько это позволяла узковатая корабельная койка — раскинулись на кровати. Устроив свою голову на плече человека, Лин водила пальцем по его груди.

— Кстати, ты не мог бы сделать запрос в Архивы Храма? Мне нужна кое-какая информация, которой нет в ГолоНете.

— А что конкретно? — лениво поинтересовался Викт.

— Ну, я тут составила список. Там много чего...

— Ладно. Займусь этим завтра.

* * *

Прошла почти неделя с тех пор, как мы разгромили эскадру адмирала Ниена Телла. Благополучно вернувшись к Майгито, мы начали зализывать раны и готовится к новой экспедиции по поиску этой долбанной эскадры. Однако, спустя пару дней, нападения на конвои прекратились. Сутки мы провели в полной боевой готовности, не зная, чего нам ожидать от врага. А затем разведка засекла эту группу уже далеко за пределами сектора — аж у Биммиеля. Двигалась она куда-то на восток, но главное — подальше от нас. Правда, у меня были кое-какие предположения насчёт конечной цели их маршрута, но высказывать их я не решился. Мало ли куда они направились.

Остатки отряда Телла так и не смогли избавиться от хвоста из "Консульских", и в конечном счёте они навели на "Щедрости" Седьмую эскадру из состава Восьмой Секторальной Армии. Имея в наличии пять "Охотников", пять "Убедительных", два "Одобряющих" и десяток корветов, командор Лаймитц просто порвал противника на "британский флаг". При случае человек обещал проставиться. Ну, сам предложил, я его не заставлял.

Новости из других мест тоже были более-менее хорошими. Магистры Шаак Ти и Сэйси Тин отбили у дроидов верфи Селонии. В пятидневном сражении на орбите полегло почти семь тысяч клонов; потери же КНС насчитывали несколько сотен тысяч дроидов. Правда, теперь им предстояла задача не менее сложная — отбить саму планету. Был бы жив Кит Фисто — был бы как раз на своём месте. Ему же акваланг не нужен. Но, чего нет, того нет. Придётся отдуваться другим.

На Рилоте войска магистров Ки-Ади Мунди и Луминары Ундули очистили южные плато, и вплотную подобрались к столице планеты тви"леков. Несколько десятков километров они преодолеют меньше чем за пару часов. и чем ближе был этот момент, тем больший разгорался политический ажиотаж. Ведь лидер Рилотского Сопротивления, Чам Синдулла, был в разногласиях как с правительством планеты, так и с сенатором Орн Фрии Таа, который называл его "повстанцем и мятежником". Впрочем, Чам тоже не выбирал выражения, называя сенатора "толстой продажной шлюхой". Вот такие вот милые ребята. Хорошо, что это не моя головная боль.

Самая главная новость последних дней — вторжение Республики на Фелуцию. В этот раз флот не подвёл, и вышвырнул Сепаратистов с орбиты, и начали высадку наземного контингента. Хотя этого следовало ожидать, ведь за главного был сам магистр Винду. При всём моём к нему неуважении корун был более-менее толковым командиром. Конечно, по сравнению с другими джедаями. Хотя, он выезжает на харизме и своём опыте политического представителя, нежели на знаниях и умениях. Но каждый вертится как может.

Ложкой дёгтя были сообщения о действиях Гривуса во Внешнем кольце. За две недели неугомонный киборг привел под контроль КНС пару десятков планет. За ним безуспешно гонялось несколько эскадр, но каждый раз они опаздывали буквально на пару часов. А одну из них, под командование рыцаря Уэрта Цзяо он вообще разбил, заманив в ловушку минного поля. Гривус уже проворачивал этот трюк раньше, но, похоже, некоторые не учатся на чужих ошибках.

В-общем, всё вернулось на круги своя. Выдохнув, мы вошли в обычную колею. Припасы и пополнения для системной армии стали поступать к нам в обычном темпе. В безопасности были и кристаллы с производств захваченных городов. А сама "Мерн-тринадцать" продолжила захват городов Майгито. Штурм одного из них как раз подходил к концу.

— Они капитулируют, сэр. — сообщила Ли Норьега. — Сообщение на всех каналах: "Просим прекратить огонь. Мы сдаёмся".

Я картинно потёр руки.

— Это отличная новость. Кеш мы взяли — осталось ещё два города.

— Я же говорил, генерал, — Баракус самодовольно осклабился, — Что освещение вашего сражения и демонстрация пленного адмирала пойдут на пользу духу наших войск, и скажутся на боеспособности вражеских.

— Это, конечно, так, но могло получится и наоборот, — возразила ему Бет. — Это могло лишь укрепить веру защитников в скорую помощь извне.

— Да, но риск был оправдан! — не согласился с ней полковник.

— Не стоит строить иллюзий, полковник, — Бет не сдавалась, — Кеш это самый маленький город, с ограниченными возможностями к обороне. В первый же день мы захватили половину города. Половину. Вот поэтому они и сдались. В других городах будет сложнее. А столица так и вовсе сопротивляется сильнее всех...

В этот момент в рубку вошёл ни кто иной, как Альфа-Семнадцать собственной персоной.

— А, майор Шайба! Какими судьбами? — поприветствовал я клона.

— Броню отладить надо, да расходники пополнить, — сообщил клон, отвечая на моё рукопожатие. — Я слышал, вы тут во всю веселитесь.

— И не говори... кстати, — я вспомнил вчерашний разговор с Сумераги. — У штаба есть на тебя планы, так что ты задержись...

— Что-то мне не улыбается. Может, я обратно, дроидов на металлолом пускать. Подумаешь, голыми руками, — шутливо заметил Семнадцатый.

— Нет, друг, ты так легко не отвертишься, — хлопнув его по плечу, я привлёк внимание начшатба...

* * *

"Ещё один день закончился".

Это была условность, ведь на Рилоте не было понятной всем смены дня и ночи, но надо же как-то сутки делить? Поэтому одна часть суток называлась "днём", а вторая — "ночью". И при этом в разговоре надо было не спутать их с Днём и Ночью — освещённой стороной Рилота и другой, покрытой вечным мраком.

— Чашку кафа, генерал Ундули? — тви"лек улыбнулся, демонстрируя улыбку.

— Было бы неплохо, — мириаланка поудобнее устроилась на лавочке. Её отряд расположился в древних скальных строениях, сейчас необитаемых. Их указали тви"леки-ополченцы под командование своего вождя, которые сейчас вместе с клонами располагались вокруг костров, на которых готовилась еда. Стоит заметить, что костры здесь — редкий праздничный ритуал, ведь топлива для огня, что называется, "днём с огнём не сыщешь". Но клоны, как показала практика, очень смекалистые, а потому быстро научились делать костры из подручных материалов, например, из топлива для огнемётов и смазки для дроидов.

За соседним костром пожилой тви"лек прошёлся пальцами по арфе и начал петь.

...Так слушайте, сыны Рилота, о том,

Что пришло к нам домой.

Видали ли вы, чада Рилота,

Машинной военщины неистовый бой,

И что им на это ответили отважные воины?

На Рилот с небес опустилась баталия,

Другая личина, натура иная ли?

И вот вместо нашей войны с Богачами

Пришлось воевать нам с другими врагами.

Гибли невинные, старые, малые,

Смерть им несли механизмы удалые,

Нам не было важно, какие их флаги,

И Чаму, сплотившему нас как фаланги...

Покачав головой, Луминара отпила каф из чашки. Эта примитивная песня-баллада, которую каждый исполнитель пел по своему, уже давно звучала среди ополченцев. И совпадала с её мыслями.

"Боюсь, с нашей победой война так и не будет окончена. Если разногласия между тви"леками достигнут предела, может вспыхнуть открытый конфликт. И, может статься, нам придётся выступить на одной из сторон. Вот только я не уверена, что это будет верная сторона".

* * *

Полковник Тот Лаа опустил бинокль, который повис на ремне. Ему уже не требовались приборы, чтобы видеть противника. Он его слышал.

— Шумят как стадо бант. — заметил капитан Мао Нут, стоящий поблизости.

— Как стадо тупых жирных бант. — откликнулся второй ротный командир — капитан Жен Тан.

— И как банты, они не знают, что идут на бойню. — заметил Пин Кеу. Все трое расхохотались.

— Тихо вы там, — буркнул майор Нал Тоо.

— Начинаем, — полковник махнул рукой. По его команде, переданной условными знаками, бойцы батальона немедленно залегли, до поры скрывая своё присутствие. Маленьким госсамам вообще легко было прятаться, тем более здесь, на Фелуции...

Фелуция была миром, почти полностью покрытым дикими, фантастическими лесами и не менее живописными болотами. Многочисленные живые и растительные формы на планете были частично или полностью прозрачны, и солнечный свет, проходящий сквозь них, делал их похожими на освещённую мозаику. Ни одна другая планета не могла похвастаться таким буйством красок и оттенков. Однако, эта красота имела обратную сторону. Фелуция была сложным для колонизации миром. Из-за защитных приспособлений многих местных растений: острые шипы, взрывающиеся споры и смертоносный яд, ранние попытки развития сельского хозяйства оканчивались неудачей.

Неизвестно, сколько первопроходцев сгинуло без вести на этой планете. Однако, кое-кому удалось на ней закрепиться. Этими счастливчиками стали госсамы. Собственно, они прибыли на планету в ранний период их межзвёздной истории. Путь поселенцев был тернист и опасен, но всё же, они достигли Фелуции. Сражаясь с опасной природой, они расчистили первые плацдармы и построили несколько городов.

Но на этом всё и остановилось. И по сей день на планете было всего четыре города — Квей Теоу, бывшей столицей, и три других — Хар Го, Джиаози, Нианго. Их общее население насчитывало всего восемь миллионов госсамов, да полмиллиона представителей других рас. Естественно, что планета уже давно принадлежала Коммерческой Гильдии, и была чем-то вроде курорта для богатых и состоятельных членов гильдии, включая саму Шу Май, которая с началом войны выбрала Фелуцию своей штаб-квартирой.

Естественно, что для её защиты были собраны большие силы, в том числе элита госсамской армии — Госсамские Коммандос. Хотя Коммерческая Гильдия на примере Торговой Федерации уже давно перевела армию на дроидов, некоторые подразделения остались укомплектованы из органиков. Их использовали в спец-операциях на территории противника, ликвидации неугодных политических лидеров и несения охранной службы. Отряды коммандос состояли исключительно из мужчин госсамцев, и служба в этих отрядах была почётной. Тем более, в последнее время, когда коммандос проявили себя в таких операциях, как захват Вируджанси. Не смотря на сопротивление местных сил и отрядов ВАР, батальон Тот Лаа вместе с двумя другими полностью уничтожили несколько ангаров с истребителями Z-95, коих в силах самообороны Вируджанси насчитывалось почти две сотни.

Теперь же им предстояло сразиться на своей территории.

В прогале между двумя папоротниками показались разведывательные шагоходы клонов. Вслед за ними двигался пеший патруль, а сотрясения почвы указывали на приближение большого количества шагоходов.

Слух полковника уловил дробные щелчки — это бойцы приводили в готовность свои бластеры. С началом Кризиса батальоны были перевооружены на стандартное оружие КНС — бластерные карабины Е-5. Для увеличения огневой мощи отряды коммандос снабдили тяжелыми лучеметами которые обслуживались расчетами из двух бойцов, а так же гранатомётами Е-60R, такими же дешёвыми и неприхотливыми...

Клоны, естественно, не заметили его бойцов. И когда колонна республиканской техники, следующая к Нианго, втянулась в прогалину, майор Нал Тоо дал отмашку. Боевой рожок выдал забористую трель, которая, впрочем, вскоре была перекрыта звуками взрывов. Десять расчётов гранатомётчиков выпустили свои ракеты по АТ-ТЕ. Эти шагоходы были отличными мишенями, и хотя ракеты не были управляемыми, глазомер некоторых наводчиков позволил им поразить врага в уязвимые места.

Тут же по пехоте ударили лучемёты; бойцы с карабинами выборочно поражали цели, стреляя размеренно и точно. Клоны попытались организовать сопротивление, но второй залп ракет не оставил шанса их начинаниям...

Обозрев разгромленную колонну, Тот Лаа сплюнул.

— Сворачиваемся! Перемещаемся на точку три!

Глава 58

Ученье без размышления бесполезно,

но и размышление без ученья опасно.

(Конфуций)

* * *

В одном из вспомогательных координационных залов "Дара Ветра" проходило необычное совещание. Уже один состав разумных, собравшихся в этом маленьком помещении, должен был насторожить любого мало-мальски посвящённого в штабные дела. Однако, всё проходило в обстановке секретности, а потому беспокоиться нам было пока что не о чем.

Бросив взгляд на индикатор времени, я поинтересовался у Ли Норьеги:

— Может, начнём?

Вместо неё ответила Селан Санторини, старший агент разведки на нашей эскадре.

— Пожалуй. Больше никого ждать не нужно.

Альфа-Семнадцатый скептически окинул взглядом нашу тройку.

— Прошу прощения, но... За каким здесь я?

— Всё в своё время, майор. — Санторини улыбнулась, — Для начала, лайн-капитан обрисует общую обстановку, а затем, когда все вопросы отпадут, перейдём к конкретике.

Сумераги кашлянула, и активировала голопроектор, высветивший карту-схему одного из участков поверхности Майгито и расположенных на нём городов.

— Как вам всем известно, мы захватили большую часть городов на Майгито. На данный момент под контролем КНС находится всего два города — Зафар и Фанум. Кроме того, продолжаются бои в столице, где мы захватили тридцать девять процентов кварталов. Однако, не смотря на все наши успехи, противник продолжает яростное сопротивление. Конечно, ставить под сомнение факт нашей победы не стоит, однако вопрос в том, какую в итоге цену мы за неё заплатим. Уже сейчас наши общие потери в пехотных и других наземных частях достигли сорока тысяч: около двадцати убитыми и двадцать ранеными. Часть из них уже вернулась в строй, примерно восемь тысяч. Однако, в некоторых частях — не смотря на прибывающие пополнения — ощущается лёгкая нехватка личного состава... Но мы сейчас не об этом. После начала нашего вторжения, и в частности после захвата ряда городов, КНС очень трудно осуществлять контроль ситуации. Если в пределах одного города командованию удаётся держать связь с дроидами и ополченцами, то вот между городами — уже нет. Особенно теперь. Но как я уже говорила, командование в Джигате всё ещё пытается держать руку на пульсе, и так как обычные средства связи не актуальны по ряду причин, они перешли к более простым методам, а именно — гонцы на спидерах. Очень трудно контролировать такую большую территорию, да и погодные условия не самые лучшие. Что толку с того, что мы можем засечь объект с орбиты, если на месте его не видно из-за пурги и метели?

Тут лайн-капитан не соврала. Да, на верхотуре городов это не так заметно, а вот внизу... Морозные туманы, метели... Видимость нулевая, да и поверхность сама по себе не очень ровная. Да ещё и черви не дремлют...

— Вот этот момент нам как раз интересен. Нет, не определение местонахождения гонцов, а некоторые нюансы их перемещений. — агент увеличила масштаб карты, выделяя один из городов. — Как вы знаете, все города защищены мощными щитами, вырубить которые можно только массированным обстрелом торпедами с орбиты. Но, этого нельзя сделать неожиданно. Одно выдвижение кораблей на позиции для стрельбы демаскирует наши планы... И потому скрытное проникновение в города невозможно.

— Однако, гонцы в них всё же попадают? — полуутвердительно спросил я.

Санторини кивнула.

— Именно. Два дня назад в Джигат прибыл посыльный из Зафара. Естественно, проекторы щита выведены нами из строя, и проникновение для него не было сложным. Однако, он был ранен, будучи замеченным внешним патрулём. И обратно отправится другой гонец. Вот ему-то уже придётся преодолевать щит. Насколько нам известно, при приближении он подаст сигнал, и щит будет выключен. Оборона городов не предусматривала создания "окон", да и мууны полагались на свой флот. Поэтому щит будет отключён весь. Перезагрузка и запуск системы занимает пятьсот шесть секунд.

"Чем мощнее система — тем дольше она включается. Хотя нет, не так. Чем мощнее система — тем дольше идёт подготовка к её запуску и работе. Щиты — это не телевизор. Щёлкнул кнопкой — включился; щёлкнул — выключился. Да даже на "Звезде Смерти" главное орудие стреляло раз в сутки, а подготовка выстрела занимала аж минуту, а то и больше — пока на цель её развернёшь, десяток-другой секунд уйдёт. Чем меньше цель — тем дольше этот промежуток".

— Откуда такие подробности? — заинтересованно спросила Ли Норьега.

— Новый гонец — наш сотрудник, если так можно выразиться. Он печётся о судьбе своей семьи на Муунилинсте, а потому помогает нам в обмен на некоторые услуги.

— Как удобно, — Шайба хмыкнул.

— Это так, — подтвердила женщина. — А ещё мы уверены, что именно он отправится с пакетом указаний и распоряжений для командования Зафара. Точное время мы не знаем, но в течении ближайших трёх суток точно. Из других источников нам известно место встречи высших чинов Зафара, а так же то, что при известии о прибытии очередного гонца они немедленно собираются, чтобы обсудить приказы, и выработать стратегию дальнейших действий. Сами понимаете — такой способ связи имеет очень большую задержку по времени, и противник всеми способами старается её сократить.

"Вот всегда бы разведка так работала".

— То есть, они собираются в одном месте? — наш "спецназовец" мгновенно уловил суть дела.

— Именно. И вашей задачей, майор, станет проникновение в Зафар. В тот самый промежуток времени, когда щит будет отключен.

— И каким же образом я это сделаю?

— Суб-орбитальный прыжок с истребителя, который в составе звена будет осуществлять плановый облёт территории. Такие патрули летают уже несколько месяцев, и не вызывают подозрений у противника. В зону ПВО они не залетают, а стрельба из ПКО неэффективна по столь малым целям.

— То есть, как только щит отключится, я должен буду прыгнуть?

— Немного раньше. Как только гонец прибудет к городу, он подаст нам сигнал. Мы передадим его вам, и вы прыгнете.

— Вы что, серьёзно сейчас всё? — Шайба покрутил пальцем у виска, — Затея откровенно дерьмовая.

— Да. Но именно вы можете всё это осуществить. У вас есть необходимые навыки, подготовка и опыт. Проникновение по земле очень рискованно, так как отряды дроидов патрулируют окрестности.

— Допустим. Щит не открывается. Что делать?

— Просто отлетаете в сторону — запас топлива в ракетном ранце это позволит. В отдалении вас будет ждать группа прикрытия, которая вас подберёт в случае неудачи.

— Хорошо. Допустим, я согласился на ваш идиотский план, щит открыт, я в городе. Мои действия?

— Место встречи — вот в этой башне. Конкретнее — комната рядом с этой стеной. Соседняя имеет технический выход на внешний балкон... Точнее, баллюстраду, опоясывающую этот уровень. Через него вы проникните внутрь. Уничтожаете всех, кто там есть, после чего даёте нам сигнал. Мы атакуем город стандартными методами: сносим щит, высаживаем десант.

— А не проще мне щит уничтожить?

— Это не просто — в одиночку. Кроме того, уничтожение командования будет более эффективно... Уж простите, Генерал, но на вашем примере это отчётливо видно.

— Тебе решать, Шайба. — я внимательно посмотрел на клона. — Затея и впрямь рискованная, но на выходе будет большой куш.

Семнадцатый на минуту задумался, а потом молча кивнул.

* * *

Войдя в просторный ангар, рядовой Джана Лоуэлл огляделась. Ей, как другим новобранцам, всё было внове. Поступив добровольцем на службу в Великую Армию Республики, девушка полагала, что её жизнь сильно измениться. Но чтобы на столько! Их группу после недели обучения направили не куда-нибудь, а в "Мерн-тринадцать", на Майгито. Для неё, никогда не бывавшей за пределами Библоса, это было как у ситха на куличиках...

Сопровождавший их лейтенант обернулся и махнул рукой в дальний конец помещения.

— Так, новобранцы, ваша команда приписана ко второму батальону. Они расположились там. Найдёте прапорщика Херина Солборна и доложите. Шагом марш!

Джана вместе с товарищами — ровно сорок молодых парней и девушек — направились в указанном направлении, соблюдая — или, во всяком случае, пытаясь соблюсти подобие строя. Лейтенант же, встретивший их у транспортника, скомандовал двум другим группам идти за ним, и растворился вместе с ними в толпе снующих солдат, клонов, техников, и одни боги знают кого.

Наконец, они достигли дальней стены ангара, вдоль которой ровными рядами стояла бронетехника. Это были не много раз виденные в голопередачах АТ-ТЕ, а нечто более приземистое и обтекаемое. И никаких ног. Но машины всё равно выглядели грозно, а их орудия не уступали клоновским пушкам. Возле одного из танков стояла группа разумных, ещё пара сидела на ящиках. Из задних рядов было не совсем видно, но, кажется, они нашли то, что искали.

— Сэр, мы ищем прапорщика Солборна и второй батальон! — рядовой Лор Аболетт, назначенный старшим в их группе, лихо козырнул.

С ближайшего к ним контейнера поднялся... Джана едва не присвистнула. Это был человек, но довольно большой, метров двух ростом; чернокожий, с парой массивных золотых серег в ушах и сигарой во рту. Форменная куртка не могла спрятать выдающиеся мышцы. "Не хотелось бы разозлить такого". Окинув их взглядом, здоровяк процедил:

— Вы по адресу. Кто такие?

— Пополнение, сэр, — чуть менее уверенно сообщил Лоуэлл.

Однако тут к здоровяку подлетела маленькая женщина, в той же форме, но с планкой сержанта.

— Солборн! Это что за хренотень? Я заказывала техников, — тыча декой в лицо человека, женщина грозно на него наступала, — Здесь написано — техников. Мне по буквам тебе прочитать, или как? Я как должна машины обслуживать?

— Ёу, Одан, не кипятись. — прапорщик примирительно поднял руки, — Не прибыли они ещё, задерживаются... А вот кстати, и пополнение для нас. Можешь выбирать первой.

Хмыкнув, женщина развернулась и окинула новобранцев взглядом.

— Ты, ты, ты и ты, — указав на Лоуэлл и ещё троих ребят, сержант мотнула головой, — За мной. А с тобой я ещё поговорю, — бросила она здоровяку.

Перехватив вещмешок, девушка поспешила за ней.

— Меня зовут Куртц Одан, я сержант во второй роте; командую взводом танков — три штуки, если кто не знает. Вы приписываетесь к одному из них. Ваш командир... а вот и он. — офицер кивнула на капрала, который что-то втолковывал двум рядовым.

— Эй, Марлик, я тебе новичков привела. — сержант указала на них рукой, после чего развернулась и зашагала обратно. "Видимо, снова трепать нервы прапорщику".

— О, эт хорошо, да... Ну ладно, я тут разберусь, мэм, — мужчина улыбнулся, после чего приветливо раскинул руки.

— Я Бен Марлик, капрал. Командую танком, если кто не понял. Эти двое раздолбаев — Фитц Жард и Соган Кода. Добро пожаловать в команду. Вас-то как звать?

— Йорен Трейм, Коли Даннер, Честер Тулл, Джана Лоуэлл. — новобранцы по очереди назвали свои имена.

— Ясненько... Откуда будете?

— С Библоса.

— Ясненько... Так, салаги. Знакомьтесь. Это ВАТ-1, в просторечье "Батя", — капрал похлопал по броне машины, — Модификации "джи", то есть — на гусеничном шасси.

— На гусеничном? А разве репульсорная не проще? — вякнула Тулл.

— Мы поначалу тоже так думали. И командование. В нашей роте перед высадкой было одиннадцать танков — шесть репульсорных и пять гусеничных. После пары недель боёв осталось два репульсорных и четыре гусеничных. Особых отличий у них нет, разве что в вооружении. А вот корпус и броня одинаковые. Это я к чему... Репульсорники гнали в атаку, а мы потихоньку ползли сзади. В итоге, парней подбивали, а мы выживали. Вот такие пироги...

Оглядев танк, Лоуэл передёрнула плечами. Тот был весь в отметинах от попаданий, и какой-то потрёпанный. Но, раз они всё ещё его используют, значит, машина надёжная...

* * *

"Ещё чуть-чуть... Ещё... Ещё немного... Теперь левее..."

Шайба, несясь на огромной скорости вниз, короткими импульсами корректировал свой полёт. Конечная цель уже была помечена маркером и услужливо подсвечивалась на внутреннем дисплее шлема. Ракетный ранец доспеха "Катарн-два" выгодно отличался от того же девайса для первой модели, не говоря уже о ранцах обычных ракетных десантников. Он был удобнее в управлении. И имел больший запас топлива, и даже что-то вроде раскладных крылышек, увеличивающих стабильность полёта. Однако...

"Так... Пора тормозить... Тормозить я сказал... Бля... Сука-сука-сука-а-а-а!"

До цели оставалось две сотни метров, когда он активировал главный двигатель, развернувшись ногами к поверхности. Башни города уже были видны невооружённым взглядом — и быстро приближались. Скорость падала медленно, так как он успел порядочно разогнаться. Приложившись о покатый бок башни, Семнадцатый плюхнулся на решётчатое покрытие этого долбанного балкона. Металлическая конструкция жалобно скрипнула... Ещё раз скрипнула... Заиндевелый каркас лопнул, и один из кусков "пола" чуть не рухнул вниз: его удержал кабель, принайтованный каким-то умником прямо в этой самой площадке. Впрочем, Шайба тут же поблагодарил этого неизвестного, так как прочный трос позволил и ему самому удержаться на месте.

"Дерьмо банты! Засунуть бы сюда эту... эту... женщину, так её. Посмотрел бы я, как она выкарабкивалась бы из этой ситуации".

Взобравшись на относительно прочный участок, Шайба подтянулся, наконец-то утвердившись на своих двоих. Подняв взгляд, клон успел застать момент включения защитного поля: будто лёгкая плёнка на миг затянула небосвод. "Щит стандартный, сепаратистского производства" — машинально определил он. На это указывал красноватый оттенок, который приобрёл окружающий пейзаж.

— Я на месте. Приступаю к проникновению, — сам себе пробормотал Шайба и направился на поиски искомой двери. Через пару минут оная была найдена. Потянувшись за термошнуром, Семнадцатый на миг задумался. А вдруг?.. Взявшись за маховик, клон навалился на него. Рукоятка подалась, и после двух оборотов дверь была открыта.

"Это просто праздник".

Шагнув внутрь, клон оказался в узком коридоре, по стенкам которого шли многочисленные трубопроводы и кабели. Сверившись со схемой, Шайба скинул бесполезный теперь ракетный ранец, и выставив его наружу, закрыл дверь, после чего взял на изготовку бластерный карабин...

Через пять минут он уже был в нужном месте. За этой стеной — встроенный тепловой сканер указывал на наличие в соседней комнате разумных — были его цели. Определив наиболее уязвимый участок стены, майор начал прикреплять термальный шнур, заодно использовав и второй. Вообще, хватило бы одного, а в запасе было ещё четыре отрезка этой абордажной взрывчатки, но он решил перестраховаться.

"Три... Два... Один!"

Шнур вспыхнул, прожигая дюрасталь высокотемпературным импульсом. Наверняка сейчас все находящиеся в комнате недоумённо уставились на этот фейерверк. Ударом ноги Семнадцатый вынес овальный кусок, и тут же отправил внутрь пару гранат: ионную и светошумовую. Вспышка, грохот, вспышка, грохот. Проникнув сквозь отверстие, чьи края светились раскалённым металлом, он начал стрелять. Его целями были четыре мууна, судорожно кашляющих и теревших глаза. "Пиу-пиу-пиу-пиу". Оглядеться, добить копошащихся дроидов — "пиу-пиу", заблокировать дверь...

"Всё кончено. Пора давать сигнал".

Сняв с пояса активатор, Альфа вдавил клавишу. Где-то снаружи принайтованный к ранцу баллон открылся, и над башней начал подыматься большой столб зелёного дыма...

* * *

Заработавшись, Амидала не сразу заметила подошедшего Си-Три-Пи-О.

— Госпожа, прибыли сенаторы Мон Мотма и Бейл Органа.

— Пригласи их сюда. И принеси напитки.

— Будет исполнено, — золотистый протокольный дроид заковылял к дверям её аппартаментов, что-то бормоча себе "под нос". Наверняка сетует на то, что она давно не отдыхала...

Через пять минут её друзья опустились на диван напротив.

— Наконец-то всё это закончится, и мы перейдём к делу, — Бейл устало потёр лицо.

— Голосование назначено на завтра? — осведомилась Падме, имея в виду принятие законопроекта о предоставлении клонам гражданства.

— Да, прямо с утра, — подтвердил альдераанец.

— Это хорошо. Возможно, после обеда мы сможем перейти к обсуждению бюджета, — откликнулась набуанка.

— Полагаю, вы уже заняты просмотром материалов? — Мон Мотма заинтересованно заглянула в один из датападов, лежащих на столе.

— Да. И могу сказать, что нам будет очень непросто отстоять наши позиции. У Республики просто нет лишних денег. Хотя, их никогда не было, но сейчас совсем нет.

— Всё так плохо?

— Да. С началом Сепаратисткого кризиса потери от поступления налогов составили рекордные суммы. А траты ведь только растут...

— Мы же содержали Корпус Юстиции, да и кое-какие резервные фонды не стоит со счетов сбрасывать...

— Ха!.. Простите, сенаторы. Это несравнимые числа. К примеру, упомянутый вами Корпус Юстиции существует около девятисот восьмидесяти лет. Первая модернизация произошла в девятьсот пятьдесят пятом году до великой Ресинхронизации. Последняя — в тридцатом году до ВРс, и закончилась в нулевом. Произошла замена устаревших CR-70 и фрегатов типа "С" на новые кореллианские корветы, сразу же получившие название "Консульский"...

— Все мы летали на них, и не раз... простите, Падме, что прервала вас.

— Ничего. Так вот, за двенадцать тысяч поставленных Корпусу корветов "Консульский" Республикой было уплачено восемнадцать триллионов кредитов. На суда других типов, а также истребители, челноки и прочее — ещё двадцать триллионов. Итого — сорок. Пятьдесят, если считать расходы на подготовку личного состава в академиях. Но это — на протяжении более двадцати лет, то есть по два с половиной триллиона в год. Содержание всего этого обходилось нам примерно в триллион кредитов в год, начиная с нулевого года.

— Разве это не мало?

— Одному только Куату за поставленные ВАР Звёздные Разрушители типа "Охотник" — три тысячи шестьсот восемьдесят девять единиц — было выплачено двести десять с половиной триллионов кредитов. Ещё сто семьдесят пять триллионов ушло на оснащение их авиакрылом. Дополнительные полсотни триллионов — на экипажи, топливо, астродроидов и прочее. Итого — более двухсот тридцати триллионов. Менее чем за год. А ведь это только одна маленькая часть расходов на армию... Взять ту же бакту: сейчас она идёт по три тысячи кредитов за литр. В месяц Республика закупает до восьмиста тысяч литров, тратя на это двести сорок миллиардов кредитов.

Покачав головой, Амидала сообщила:

— Но есть и проблемы. Тот же Корпус Юстиции — корабли и разумные — были мобилизованы в ВАР. Это же произошло и с рядом планетарных сил обороны. Сами понимаете, что это вызвало всплеск активности пиратов, работорговцев, контрабандистов... Армия и джедаи по мере сил стараются с ними бороться, но, сами понимаете, у них хватает иных забот. Созданный Корпус Внутренних Дел по сути ничего не может сделать: нет ни кораблей, ни персонала. Вероятно, глава Корпуса будет требовать увеличения финансирования. И я, пожалуй, с ним согласна. Оставлять всё как есть никак нельзя.

— Чего нам будет стоить возведение их до предвоенного уровня Юстициаров? — поинтересовался Бейл.

— Не менее пятидесяти триллионов кредитов в течении ближайшего года.

Глотнув вина, Мон эмоционально взмахнула бокалом.

— Это было бы непросто даже лет пять назад, когда ещё не начался Кризис. А сейчас, учитывая то, что Республику покинули более десяти тысяч миров... Это будет очень трудно.

— Не всё так страшно, — успокоила её Падме, — Да, в одиннадцатом и двенадцатом годах из-за этого мы потеряли более тридцати пяти процентов денежных поступлений; да и выплаты от таких гигантов, как Торговая Федерация или Коммерческая Гильдия, были существенной статьёй дохода республиканского бюджета. Их выход из Республики сильно по нам ударил. Но сейчас, из-за роста выпуска военной продукции, поступление налогов увеличивается. Агро-миры Ожерелья Салличе выплатят налогов... в шестнадцать раз больше, чем обычно. Куат — почти в двадцать раз. Это большие суммы: речь идёт уже не о десятках миллиардов — а о десятках триллионов.

— То есть, мы пока на плаву?

— Это так. Но расходы на армию продолжают увеличиваться. Общая сумма кредитов, ушедших на армию, на данный момент составляет почти два квадриллиона. Прогнозы аналитиков на следующий год — если война будет продолжаться — указывают на сумму в девять квадриллионов кредитов.

Допив своё вино, Амидала жестом указала дроиду налить ещё.

— А ведь кроме войны, у нас есть и стандартные расходы: на содержание гиперпространственных маяков — сорок семь триллионов в год, с приростом в два миллиарда ежегодно; обслуживание сети "ГолоНет" — хотя тут надо сказать, что она почти себя окупает. Но всё равно, пару-тройку триллионов мы на него тратим. Обслуживание Сената и сопутствующие расходы — сорок триллионов в год. И ещё много других статей: ликвидирование техногенных угроз, расчистка орбитальных пространств от мусора, помощь беженцам... В общем, при нынешних раскладах мы либо должны будем существенно урезать некоторые статьи бюджета, либо залезать в долги.

На несколько минут все умолкли, осмысливая слова Амидалы. А сама женщина продолжала рассуждать.

— Боюсь, если бы не джедаи, то у нас просто не хватило бы денег. Я тут посчитала: только за транспорты типа "Одобряющий", коих было выпущено четыре тысячи единиц, они заплатили сто семнадцать триллионов кредитов. А за первую партию клонов — четыре квадриллиона кредитов. Общие же траты на армию достигли пяти с половиной квадриллионов.

— Откуда джедаи изыскали такие суммы? Это же...

— Как вы знаете, подготовка армии клонов началась больше десяти лет назад. Полагаю, джедаи растянули выплаты на этот срок. Кроме того, у них есть статьи дохода, приносящие хорошую прибыль. Кроме двух триллионов ежегодных выплат от Республики, только АгроКорпус приносит не менее двадцати триллионов кредитов в год...

— Это всё хорошо, — Органа взял первый попавшийся датапад, — Но взваливать всю эту работу на вас одну нехорошо. Вы ведь уже давно сидите?.. Вам следует больше отдыхать, Падме.

— Сейчас не время для отдыха, Бейл, — ответила Амидала.

— Тогда мы вам поможем. Давайте вместе подумаем, какие статьи расходов мы будем отстаивать, а чем можно будет пожертвовать.

* * *

Оперевшись руками на бок тактического стола — сказывалась напряжённость последних суток, я, вместе с другими офицерами слушал доклад Ли Норьеги, который уже подходил к концу:

— ...Таким образом, на данный момент все части двести шестидесятой бригады высажены в Зафаре. Они поддержат наступление "тысячных легионов" — девяносто пятого и девяносто шестого — в районах номер три, пять и двенадцать. Двести сорок вторая бригада уже задействована в боях в районах номер восемь и девять.

— Отличная работа, лайн-капитан, — похвалил я её. — Теперь можно выдохнуть...

Затея Санторини удалась. Шайба мастерски осуществил проникновение во вражеский город, и вынес командование муунов. После получения его сигнала о удачном исходе операции, мы начали осуществлять вторжение в город. Отряд кораблей Пеллеона спешно выдвинулся на нужное место и отстрелялся ионными торпедами по городу, снеся щит. Вслед за ними, буквально бок о бок, шли челноки и канонерки с клонами и техникой. На эту операцию было выделено два легиона, ранее бывших под командованием Касс Тодд и Мака Лотора — тысяча девяносто пятый и тысяча девяносто шестой. Они были чуть потрёпаны в предыдущих боях, поэтому их состав — общий — насчитывал чуть менее пятнадцати тысяч клонов. Но, этого должно было хватить для первоначально удара. После закрепления плацдарма мы начали переброску двух бригад вспомогательных войск.

Сейчас заканчивались третьи сутки с начала операции, и пятые с начала ожидания сигнала от "курьера". И если всё пойдёт нормально, то дней за десять-двенадцать мы возьмём этот город, после чего будем думать, как взять оставшийся. Прогнозы же по боям в столице были менее утешительными: противник может сопротивляться от трёх недель до полутора месяцев. Возможно, когда мы закончим со второстепенными городами и высвободим пехотные части, то сможем перекинуть их в Джигат. Хоть на немного, но они должны склонить чашу весов в нашу строну.

Тем более, командование Восьмой Секторальной продолжало осуществлять план по взятию Майгито под свой контроль. Из пары городов наши отряды вспомогательных войск и дроиды были выведены, заменены на другие отряды, в том числе специализированные "милицейские", призванные поддерживать правопорядок. Что хорошо, ибо из вояк "полицаи" не ахти. Боевые станции, доставленные на орбиту, уже вошли в строй. "Голаны" первой модификации готовы были отразить атаку, а "Огненная звезда" как раз заканчивала пополнение авиакрыла. Всё же двести сорок машин на дороге не валяются. Естественно, речь не шла о новых моделях: ангары заполняли лёгкие А-6 и устаревшие куатские "Плащи". Кроме того, в ближайшие три недели мофф Михаэль Сол обещал подкинуть ещё две боевых станции, а через пять недель — сразу семь. Общая же группировка боевых станций должна была нарасти до двадцати единиц. Внушительное число... Но только для мирного времени, когда даже одна станция могла отпугнуть мелкие отряды пиратов. Сейчас же и полсотни не могут обеспечить должную защиту, если поблизости нет союзного флота, а вражеский — вот он...

Хотя всё это не было так важно: обычные военные будни. Самой же обсуждаемой темой был принятый Сенатом законопроект "О гражданстве". Шесть тысяч проголосовавших "за" — это очень показательно... Этот указ давал всем клонам, состоящим на службе ВАР, полное республиканское гражданство, и все прилагающиеся к этому права и привилегии, в том числе — право на имена, справедливый суд и прочее. Было установлено, что любой клон — а не только "изготовленный" из материалов Джанго Фетта — при поступлении на службу в республиканскую армию, или уже находящиеся на ней, получает гражданство. Так же был объяснён статус ещё не "рождённых" клонов Фетта, находящихся на Камино. Пока они в пробирке, считаются вещью; как только они "рождаются" и начинают курс обучения — автоматически получают гражданство. Для других клонов это правило не действовало.

Впрочем, не все поняли суть этого нововведения, в особенности — сами клоны. Тот же Блэм, подойдя ко мне в столовой, попросил объяснить "а на кой хрен нам это надо". Тут недальновидность Сената проглядывает капитально: нет бы выпустить какую-нибудь брошюру, или ещё что-то в этом роде... Пришлось брать это на себя, и объяснять "как могу". Дескать, это ни что иное, как признание ваших заслуг перед государством, которое вы защищаете.

Вот только я знаю, что многим клонам это просто не нужно. Не понимают они, что это такое, и что с ним делать. И не охотно говорят о времени "после войны". Очень неохотно. Зато некоторым личностям этот закон станет как кость в горле. Ну, тем, которые клонов "мясными дроидами" считали...

— Так точно, генерал, — Сумераги кивнула. — Мы хорошо поработали.

— Тогда на сегодня закончим. Всем, кто не на дежурстве — отдыхать, а то уже с ног валитесь. Если будет что-нибудь важное — сообщайте, — отсалютовав офицерам, я направился к турболифту.

* * *

"Сабля", подняв облако пыли, лихо затормозила у четвёртого колеса "Джаггернаута", орудия которого мерно постреливали куда-то вдаль. Скайуокер тут же спрыгнул на землю.

— Я сойду, капитан, — обернувшись к клону-танкисту, Энакин махнул рукой в строну поселения, — Двигайтесь туда и поддержите наши отряды у поселения.

— Будет сделано, генерал, — репульсорный танк немедленно сорвался с места; другие машины понеслись вслед за ним, а молодой человек взлетел по откинутому трапу внутрь машины, и поднялся на третий этаж, где был расположен командный пункт. Там его встретили Оби-Ван и Этэйн.

— Ты уже вернулся? — спросил Кеноби, не отрываясь от карты.

— Да. С аванпостом на западе покончено.

— Отлично. Тогда мы закончим освобождать это поселение, и двинемся к главной базе Сепаратистов...

Они прибыли на Маридун пару дней назад. Скайуокер не понимал, чем Сепаратистов заинтересовала эта планета? Всё её население составляла пара десятков тысяч фермеров-лурменов, возделывающих поля. Однако, факт оставался фактом: КНС развернуло на поверхности несколько своих баз, и требовалось их отсюда выбить — даже не смотря на то, что Республика хоть и прислала их сюда, но задерживаться тут не будет. Даже аванпост на планете развёртывать не планируется. А даже если бы он и был, помешать повторной высадке дроидов он явно не смог бы.

Так или иначе, Пятьсот Первый легион вместе с другими частями высадился на планете и двое суток уничтожал базы КНС. Все они были небольшими, как и поселения лурменов. За два дня их освободили более десятка. Теперь же оставалось взять всего одно, а затем — главную базу дроидов, размером побольше...

— Сэр, тут что-то странное... Вам стоит это увидеть, — голос Скорча заставил джедаев невольно поморщится — клон врубил динамики на полную катушку.

— Где он? — спросил Энакин.

— На крыше, — ответила Этейн, подхватывая со стола бинокль.

Поднявшись по трапу, Скайуокер оказался на плоской крыше боевой машины. Земля находилась метрах в двадцати внизу. А ограждения, как водится, не было предусмотрено.

— Что случилось, капитан? — спросил Кеноби.

— Во-он там, генерал, на холме. Какая-то техника КНС выдвинулась на возвышенность. Не пойму, что это, — клон указал рукой в нужную сторону.

Энакин всмотрелся вдаль.

— Далековато, нашими пушками не достать.

— Учитель, это какие-то странные танки. Похожи на помесь ААТ и J-1. — сказала Тер-Муркан.

— Возможно, это и есть то новое оружие, о котором упоминалось в отчёте? — Оби-Ван задумчиво теребил бороду. — Предупредите передовые отряды...

— Но зачем совмещать их? — недоумевал Энакин, — Там же от силы пара зарядов влезет, да и устойчивости у репульсорного танка нет...

— Ну да, они вроде там картриджи тащат... — добавила Этэйн, прижав бинокль к глазам.

— Вспышка! Они стреляют, — Скорч указал на пару следов дыма, остающихся за снарядами. Образовав две дуги, они рухнули прямо на поселение.

Казалось, вся деревенька мгновенно вспыхнула. Два огненных кольца, образовавшихся на месте взрыва, расширились до двух сотен метров, сжигая всё на своём пути. В небо тут же поднялось облако дыма и пепла.

— Нет! — Этейн вскрикнула, роняя бинокль. Энакин сжал челюсть. В Силе отчётливо ощущалась смерть. Много смерти.

— Сколько там было наших? — спросил он у Кеноби.

— Батальон... Целый батальон, — магистр сокрушённо мотал головой, — И полтысячи мирных жителей.

— Ну, во всяком случае, они уничтожили и своих, — пробормотал Скорч, но тут же подхватил оброненный падаваном бинокль и поднёс его к шлему. — Ахре... то есть, г-м, какая неожиданность.

Но Энакин уже сам видел выходящую из поселения колонну дроидов.

— Отступаем! — Оби-Ван развернулся, — Нужно отойти и перегруппироваться. Это новое оружие... Судя по всему, оно уничтожает органику — но не металл. Страшное оружие.

Первым спрыгнув вниз, Энакин бросился к консоли связи.

— Дайте мне адмирала Юларена. Быстро!

"Нужно нанести авиаудар по позициям дроидов, и поквитаться за наших".

* * *

Оценив своё положение, Бет мысленно вздохнула и хлопнула свободной ладонью по покрытию тренировочной площадки — Лин вновь не оставила ей шансов. После условного сигнала захват, удерживающий её лицом вниз, тут же исчез. Перекатившись на спину, девочка приняла протянутую руку женщины и поднялась на на ноги.

— Опять я проиграла, — буркнула Бет.

— Ты сегодня довольно неплоха. Пять побед, — похвалил её учитель.

— Да — из тридцати одного поединка.

Усевшись на пол рядом с медитирующими учителем и Асокой, Бет повернулась к Лин, которая уже собиралась вставать.

— И всё же... Соревнуясь с учителем или Асокой, я побеждаю примерно в половине случаев. В половине — проигрываю. Но вот с вами всё сложнее — и я не могу понять почему.

Женщина помедлила, а потом сказала:

— Может, тебе стоит поразмышлять не о том, почему ты проигрываешь, а почему побеждаешь?

От такой постановки вопроса девочка впала в раздумье. Однако, когда она очнулась, и Викт, и Арден были всё ещё тут; по видимому, ждали её ответа.

— Я думаю, что знаю, почему выигрываю... просто постоянно проигрывая, я недовольна... И, наверное, злюсь. — мотнув головой, Бет поправилась, — Нет, точно злюсь. Но я же не должна этого делать!

Асока задумчиво почесала монтраллы.

— А ведь и я иногда замечаю, что в поединке... В общем азарт меня охватывает. Вот только я из-за этого наоборот, проигрываю. Увлекаюсь, становлюсь неосмотрительной. В чём разница?

— В ваших эмоциях. Точнее, в способе их использования.

— Но ведь... "Нет эмоций — только покой", — Таллисибет процитировал строчку Кодекса. — А злость, как и страх, ведут на Тёмную сторону... Их нельзя использовать.

— Ты права — но лишь отчасти, — сказал мастер.

— Точнее, вовсе не права. — поправила его женщина.

Викт и Лин обменялись долгим взглядом, после чего учитель вздохнул и начал говорить:

— Хотя подобные чувства действительно нередко ведут на Темную сторону, это еще не значит, что ты ступила на неверный путь. Опасны не сами чувства, а неспособность ими управлять. Слишком сильное погружение в негативные эмоции. Невозможность смотреть на них со стороны. Джедаи не дроиды, мы не можем не испытывать эмоции, но мы и не звери, чтобы поддаваться им. Любовь, ненависть, радость, страх. Не пытайся вытравить их из себя или преодолеть, просто прими их — как данность. Ты меня понимаешь? Желание властвовать, сокрушать, черпать силы из слабости других — даже это ещё не признаки падения на Темную сторону, но звоночек тревожный. Не чувства и привязанности делают тебя Темной или Светлой, совсем нет. Это скорее вид восприятия... мне сложно это объяснить в двух словах.

— Учитель. Как же тогда испытывать эмоции, избегая Тёмной стороны? Я хочу сказать, разве можно испытывать злость или страх?

— У меня для тебя новость, Бет. Темная сторона здесь. — Учитель постучал себя по груди. — Где бы мы ни были, она всегда с нами.

— То есть? — переспросила Асока.

— Что такое равновесие, падаван? — вместо учителя заговорила Лин.

Бет изобразила ладонями весы, для наглядности покачав "чашками"-ладонями.

— Тогда, что по твоему равновесие Тёмной и Светлой стороны?

Девочка снова задумалась. Как было видно, тогрута делает тоже самое.

"А ведь и правда... Равновесие — это стабильное положение весов при нахождении на нём двух объектов. То есть, если положить Светлую и Тёмную стороны, то... Но как же так-то?"

— Помните, — учитель явно чувствовал обуревавшие их эмоции. — Я рассказывал вам о дже"дайи?

Девочки синхронно закивали головами.

— Так вот... Замкнутые на Тайтоне, который обладал удивительными свойствами — реагировать на изменения Силы — они поневоле вынуждены были хранить баланс между Светлой и Тёмной стороной. Однако, в той или иной степени они использовали обе Стороны Силы. Вот только позднее, из-за известных вам событий, дже"дайи покинули эту планету... И разделились — на последователей Ашлы и Богана, Света и Тьмы.

— И в этом была их ошибка. — сообщила Лин. — Какой смысл было хранить равновесие, если оно было нарушено изначально, а его суть искажена?

— Вы хотите сказать, что учение джедаев... нет не только джедаев, но и ситхов — ошибочно?

— Да. Они неполноценны, и со временем лишь деградировали. Уж поверь мне — я знаю, каким был Орден давным-давно. То, на что были способны одарённые древности, сейчас кажется лишь легендами... А образ жизни и правила всё больше и больше изменялись. К примеру, семья. Сейчас это под запретом, но когда-то было нормой.

— А у ситхов и вовсе было одной из возможностей выживания, — добавил Викт.

— Даже если так — разве без всего этого нельзя стать хорошим джедаем? — Бет отчаянно искала аргументы. А вот Асока лишь молча слушала, переводя взгляд с одного участника разговора на другого.

— А разве ты хочешь быть разумным, которому все безразлично? Например, жизнь твоего учителя? — поинтересовалась Арден. — Или твоей подруги Тано?

Ей хотелось ответить правильно. Но... то чему учили их, и то что она хочет ответить... Что из этого правильно?

А Лин только усмехнулась, следя за её потугами.

— Правда в том, что их смерть тебе не безразлична. Так и должно быть. Правда в том, что если это не так, то ты живешь ненастоящей жизнью. Правда в том, что принципы, кажущиеся правильными кому-то, кто может себе позволить рассуждать о таких вещах, бессмысленны для нас, для тех, которые живут, страдают и умирают в этом мире. Наше время так коротко, так драгоценно, так сладко. Повернуться к жизни спиной, спрятаться в монастырь и приучить себя ничего не чувствовать... Это безумство — но именно к этому стремятся современные джедаи.

— Но... Кто же тогда прав? Дже"даи, ситхи, джедаи... или кто-там ещё есть? — Эстерхази обратилась к учителю. Тот лишь развёл руками.

— Суть в том, что нет ни добра, ни зла, — проговорил он со слабой улыбкой. — Есть только жизнь... или ее нет. Когда человек перестает отрицать то, во что он всегда в глубине души верил, когда он познаёт себя до конца, он в какой-то мере открывает свои истинные возможности. Тьма или Свет — это не концы одной палки, это почти что единое целое. И в миг отчаяния, миг ярости, когда твои глаза открыты и ты видишь мир в истинном цвете... это необходимый первый шаг, вот и все. Не нужно бояться эмоций. Не нужно бояться Тьмы... или даже Света. Это неправильно. Как можно бояться часть себя? Так что... Если тебе помогает побеждать любовь — люби. Если злость придаёт тебе сил — что ж, пусть будет так. Но прежде — думайте. Я всегда учил вас думать, размышлять, трезво взвешивать. Может, идеальными джедаями вам не стать, но вы, по крайней мере, выживете в этой войне. А там будет видно, кто прав.

— Мастер... Как вы... То есть, почему вы так думаете? Точнее, как вы к этому пришли? Я не хочу сказать, что вы не правы, ведь вы не хотите нам зла или чего-то подобного, но... С чего вы пришли к таким выводам?

Викт задумчиво посмотрел в потолок.

— Пожалуй, мне для этого пришлось умереть. Почти.

Примечание к части

Последний фрагмент главы — чистой воды "таймскип", но автору уже поднадоела арка Майгито. Хочется экшена...

Глава 59

Тот, кто наблюдает за игрой со стороны,

часто видит в ней больше, чем её участники.

(Г. Уолпол).

* * *

Звук льющейся воды успокаивает.

Наверное.

Подставив лицо бьющим с потолка струям, я закрыл глаза. Сознание ну вот никак не хотело успокаиваться, и мысли всё время возвращались к разговору двухчасовой давности.

Признаться, он стал для меня... не неожиданностью, но просто как-то не вовремя. Слишком рано, что-ли. И мои объяснения были несколько сумбурными. Не думаю, что мне удалось убедить Асоку и Таллисибет. Последнюю — в особенности. И это при том, что я сам ещё толком не знаю, что же делать. Да, я с самого начала понимал, что джедаи хоть и пришли к своему нынешнему состоянию по ряду довольно веских причин; и сам по себе отрезок существования Ордена не мог не сказаться на изменениях, ведь со временем всё меняется, но... Всегда есть пресловутое "но". В данном случае — все эти причины не оправдывают джедаев. Да, были периоды, когда джедаи были истинными защитниками Республики, да и вообще Галактики в частности. Однако, это происходило лишь во времена войн, когда другого выхода не оставалось, хотя и там порой выскакивают такие причуды, что мама не горюй. С другой стороны, в мирное время джедаи расслаблялись, излишне играя в добрячков. "Джедаи не правят, а служат другим, во имя блага всей Галактики". Вроде хороший лозунг-правило, вот только не работает оно. И как только джедаи после своего укрепления выпускали эту власть из рук — начинался форменный бардак, будь то Пиус Деа или Руусанская реформа.

С другой стороны, в некоторых вопросах джедаи были, а сейчас ещё больше стали "ограниченными". Это я понимал ещё до своего попадания в Небесную Реку. Затем я только укрепился в сей мысли, а уж после знакомства с Лин — и подавно. В чём была проблема того времени: после основания Храма на Оссусе многие начали говорить, что, мол, мы более не на Тайтоне, пора возвращаться к равновесию, то бишь к изучению обеих сторон Силы. Да, я всё понимаю, Войны Силы отгремели совсем недавно, и джедаи на Тьму смотрели очень косо, но зачем всё было сводить к той хуйне, которая в итоге привела сначала к Легионам Леттоу, а потом — и к появлению полноценных Ситхов. Ну вот умные вы там в Совете — так почему не проследили за молодёжью, не направили их энергию в нужное русло, не проследили за процессом, дабы то самое равновесие дже"дайи постичь? "Я — сердце Силы, я — путеводный огонь света. Я — таинство тьмы. В равновесии с хаосом и гармонией, бессмертный в Силе". Так нет, рыкнули на мелочь, запретили. А уж я то знаю, даже на собственном примере, как дети относятся к запретам. Вот и получилось: свалили Ксендор с Лин в другое место, основали свою академию, набрали сторонников — и понеслось... В итоге кто-то поехал во тьму, за ним скатились другие — ведь за той толпой единомышленников, что собрала эта парочка, было уже не уследить...

Или возьмём ту же Вентресс. Похоже, Кай Нарек был единственным здравомыслящим джедаем на тот момент, с нормальными, не закостенелыми взглядами. Ну и что, что девочка датомирка, да ещё и Тёмная от рождения? Ведь взялся же обучать. Так нет, Совет был против: "Тёмная сторона, тыры-пыры". В итоге, мы имеем не, как минимум, мастера-джедая с офигенными фехтовальными навыками на службе Республике, может быть, джедая-тень, а Тёмного Аколита, убивающего этих самых джедаев. Сколько их там у неё сейчас? За полсотни жертв перевалило.

"Не-не-не, ну его нафиг. Систему надо менять, однозначно. Иначе эта биполярная схема "джедаи-ситхи" когда-нибудь доконает эту Галактику. У нас вон на земле она сколько продержалась? Лет сорок-пятьдесят? Так едва к атомной войне не скатились. Каждый уважающий себя гражданин в то время знал, что делать, если у него "вспышка справа"... В ДДГ всё намного хуже: не знаешь, где и когда рванёт. Впрочем, я не единственный, кто это понимает: в своё время к подобным выводам пришла Дарт Трея. Она рассматривала многочисленные войны, в которых сражалось бесчисленное количество "форсъюзеров", как доказательство того, что пока существует равновесие, Сила не заботится о жизнях тех, кто растворяется в ней. Трея думала, что ни Светлая, ни Тёмная сторона не преобладают одна над другой в полном смысле слова; а для того, чтобы народы были по-настоящему свободными, в галактике надо ликвидировать Силу. Чересчур радикальная точка мировоззрения, и вполне понятно, что распространения она не получила.

Всё это уже давно крутилось в моём мозгу, но какого-то единого направления мысли пока не получили. И тут на тебе... нет, понятно, что моё обучение не похоже на методы других джедаев, и девчонки рано или поздно начали бы задавать вопросы. Но чтоб настолько рано... Не думаю, что они готовы понять мои рассуждения. Да ё... я сам ещё не готов, а убедить их в том, что Тьма — не всегда Зло, а Добру иногда требуются увесистые кулаки — задача нетривиальная. Хотя, какие-то мысли у них в голове должны быть.

"Ладно, завтра над этим подумаю. Утро вечера, как говорится..."

— Ты бы уже определился — одеваться тебе или нет, — насмешливый голос вывел меня из самокопаний. — Хотя уже поздно...

Сфокусировав взгляд, я обнаружил, что уже вышел из душа — наверно, домылся машинально; большое полотенце обёрнуто вокруг пояса, и стою я уже у своего шкафчика с вещами. Долго стою — уже мёрзнуть начал. А за столом сидит Лин, и насмешливо на меня пялится.

— Я вот подумала — из тебя неплохая статуя вышла. Может, заказать себе копию? Установлю в уголке, — она явно издевается.

— Давно я тут торчу?

— Минут двадцать — я не засекала.

— Извини. Задумался, — я развёл руками.

— Ты что, волнуешься насчёт твоего разговора с падаванами? — дождавшись моего кивка, Арден фыркнула. — Вот болван. Ты всё верно сказал. Может чуточку сумбурно, но это всегда так бывает. И если думаешь, что они тебя не поняли... То ты просто недооцениваешь своих учениц. Они сообразительные...

"Твои слова, да... Силе б в уши".

* * *

Взвесив на ладони упаковку с шоколадками, Асока посмотрела на свою сумку, куда уже были уложены её вещи из "малого походного комплекта". Девочка вновь отправлялась на поверхность, в один из городов, откуда она вместе с эскадрильями бомбардировщиков будет помогать наземным частям. Это было далеко не в первый раз, так что тогрута уже знала, что ей потребуется, а что — нет. Кроме того, долго она там не задержится. Пять, может, семь дней...

Запихнув упаковку в сумку, она чуть помедлила... И отправила туда вторую. "Полёты в сложных условиях так выматывают". Не то чтобы она любила сладкое... Просто иногда охота пожевать чего-нибудь питательного и вкусного.

Тут в дверь тихонько постучали.

— Заходи, Бет, — бросила Асока. Как она угадала, кто за дверью? Очень просто, и даже Сила не нужна. Стук в дверь — одна из причуд учителя, и лишь некоторые её подхватили — она сама, Бет да Грэйс. Остальные предпочитали пользоваться стандартными средствами оповещения.

Её подруга незамедлительно воспользовалась приглашением, войдя в каюту.

— Собираешься? — спросила Эстерхази, кивая на сумку.

— Ага. Через два часа отлёт. Забыла разве? На совещании ведь говорили.

— Нет, не забыла. Просто голова другим занята. Есть время поговорить?

— Э-э, — тогрута озадаченно посмотрела на неё. — А учитель тебе помочь не может?

— В том то всё и дело... Это касается того нашего разговора. Я всё думаю, думаю, и не знаю, что делать. Мне больше не с кем поговорить, кроме тебя, Асока.

"Блин, ведь два дня уже прошло. Но и правда, с кем ей ещё-то это обсуждать?".

— Ну ладно. — Асока плюхнулась на койку и ладонью хлопнула по одеялу. — Садись. Шоколадку?

— Спасибо, — Таллисибет приняла батончик.

Минуту они шелестели обёртками, после чего Бет спросила:

— Что ты думаешь о словах мастера? Он прав?

— Зная его, я не могу предположить, что он думает. Может, это всего лишь испытание...

— Испытание?

— Ну, вроде тех, которым подвергают падаванов, когда учителя считают, что те готовы стать рыцарями. Это похоже на испытание духа... Хотя учитель мог говорить обо всём всерьёз.

— Если это испытание, то уж чересчур натуральное. Не думаю я, что учитель будет так шутить. Но, если он говорит серьёзно — что нам делать? Ведь то, что он говорит... Это всё странно и непривычно.

Асока потёрла лоб.

— Я слышала от учителя, что рыцарь-джедай Квай Гон-Джинн...

— Учитель магистра Кеноби? Который погиб на Набу? — переспросила Бет.

— Да, именно он. Так вот, он тоже имел свои взгляды на Силу, считая её Живой, из-за чего Совет смотрел на него... с неодобрением. Однако можно ли сказать, что он был плохим?

— Наверное, нет. Он же достойно воспитал своего ученика...

— А магистр Шаак Ти и вовсе со своими учениками улетала куда-то далеко. Вроде на родную планету, и возвращалась только тогда, когда они были готовы стать рыцарями.

— Это несколько иное, Асока. Ведь... Ну, понимаешь, учитель говорит, что нельзя зацикливаться на одной стороне Силы. Что джедаи — такие же отступники, как и ситхи. Это... страшно.

Асока вздохнула. Она и сама немного думала над этим, но, видимо, Таллисибет переживает больше, чем она.

— Я не знаю, Бет. Вся эта околофилософская фигня меня всегда утомляла. Я знаю одно: став учеником... Микоре Викта, — Асока с трудом заставила себя произнести его имя, — Я очень много узнала и многому научилась. Мне нравится то, как он рассказывает обо всём, будь то политика или давние исторические события. Мне нравится то, как он относится ко мне, к тебе... Ко всем остальным. Как он ответственно относится к своему делу. Я даже в чём-то с ним согласна. Если ты можешь победить, используя тот или иной приём — будь то твоё поле боя или сражение армий... Почему бы и нет? И, — тут Тано вдруг поняла, что упустила в этом разговоре. — Учитель ведь не заставляет тебя следовать тому, что он говорит. Выбор — за тобой.

— Но...

— Учителю всё равно, чем мы станем, — подытожила тогрута.

— Всё равно? То есть? — подруга ошарашенно на неё посмотрела.

— Ну, не всё равно... Не знаю как сказать. Если ты или я выберем какой-то свой путь — учитель не обидится, не расстроится. Он не будет разочарован. Да даже если кто-то из нас падёт на Тёмную сторону... Вряд ли он откажется от нас. Он примет нас любыми. И за это я его... даже не уважаю, но люблю. Не в том смысле, а в общем... Ну ты поняла, — Асока ощутила, как кровь приливает к щекам.

— Ты так думаешь?

— Да, я в этом уверена.

* * *

Какая-то хаттова железяка противно скрипнула под сапогом клона, который спускался по штурмовому тросу, закреплённому на одной из наружных стен башни. Три других клона, спускавшихся рядом, замерли на месте, ожидая, что их в любой момент могут заметить. Однако, ничего не произошло: противник не обратил внимания на странные звуки. Может, не услышали за шумом ветра, а может, рядом с краем посадочной площадки никого не было...

С верхнего этажа свесилась голова лейтенанта Грэма, который условными знаками спросил, какого хрена у них происходит. Сержант Хунто, освободив одну руку, распальцовкой объяснил, что всё нормально. А потом ткнул в Дрена — новичка в их отделении, и погрозил кулаком. Связь использовать было опасно, так как клоны двигались в тыл врага...

Сражение за столицу длилось уже четыре месяца, но пока что Республика контролировала едва ли половину города. Мууны и боевые дроиды Конфедерации зубами вцепились в город и категорически не хотели сдавать его противнику. Однако для "Мерн-тринадцать" — и Тринадцатого Легиона — не было невыполнимых задач. Хунто это знал на собственном примере. Он прошёл этот год войны в рядах тринадцатого, сражаясь на Доновии, в первой своей битве. Сражался он и на Джабииме, где погибло много его братьев. Ему повезло выжить, чтобы сражаться дальше. Он был хорошим солдатом, и здесь на Майгито, стал хорошим сержантом. Так, во всяком случае, говорил лейтенант Грэм, и капитан их роты, Вако.

В данный момент их третья рота в составе четвёртого батальона третьего полка вела бои в одной из этих проклятых башен-районов. Клоны уже заняли верхние уровни, и пока первый и второй батальон при поддержке вспомогательного полка двигались в горизонтальном направлении, атакуя следующий район, третий и четвёртый батальоны двигались вниз. Где-то там в заводских постройках, служащих этаким фундаментом для жилых башен, сражался четвёртый полк, один из батальонов которого уже был у подножия башни. Однако, встретив серьёзное сопротивление, они остановились. Да и продвижение их собственной роты было минимальным. Впрочем, для них нет невыполнимых задач.

Достигнув нужного уровня башни, Хунто, используя снятый с пояса телескопический удлинитель с закреплённой на конце камерой, заглянул за угол. На этом уровне располагался ангар, в котором дроиды и ополченцы утроили командный пункт, а также базу снабжения. Броневые створки были закрыты... Почти. Механизм одной из них намертво заклинило, и между краем створки и полом оставалась узкая щель. Она-то и была их возможностью атаковать противника с тыла. Капитан Вако отправил их отделение для выполнения этой миссии; когда они ударят по дроидам, рота начнёт наступление.

Переместив прибор, сержант осмотрел козырёк посадочной площадки, выступающий за габариты башни. Естественно, там обнаружился дозорный. Хорошая новость заключалась в том, что это был дроид В-1. Ополченец бы мог их заметить, но вот жестянка тупо расхаживала взад-вперёд, и совершенно не смотрела вверх. Наверное, недавно собран и активирован. Те дроиды, что воюют дольше, немного умнее.

Короткий обмен жестами, и рядовой Чавос легко соскальзывает на козырёк. Опытный боец, воевавший бок о бок с Хунто с самого начала, был напрочь лишён командной жилки. Такое случалось, и нередко. Впрочем, боец он был первостатейный. Что и продемонстрировал, выведя из строя дроида, просто-напросто отчекрыжив тому голову. Тотчас остальные бойцы спустились на площадку. Каждый из них был тяжело нагружен: сержант тащил верный Z-6 вместе с треногой для него. Дрен чуть сгорбился под сорокакилограммовой тяжестью элемента питания. Бим пыхтел с ящиком гранат; такой же был за спиной Чавоса. Ещё четверо бойцов его отделения уже спускались по тросам...

Проникнув в ангар, они сразу же обнаружили удобную позицию рядом с грудой контейнеров. Сорвав треногу, Хунто начал её устанавливать, поглядывая на противника. Чудо, что их ещё не заметили.

— Какого хрена? — вынырнувший откуда-то сбоку муун-ополченец удивленно уронил челюсть. Впрочем, тревогу он поднять не успел: выстрел Бима пробил его голову.

— Контакт! — заорал сержант. Более скрываться нет смысла. Чавос швырнул четыре ионные гранаты в ближайших противников. Через пару секунд ионные разряды поразили дроидов. Ополченцы же отделались испугом. Пока. Водрузив роторный бластер на станок, клон подхватил протянутый Дреном энергопровод, и подсоединил его к оружию. Щелчок тумблера — и Z-6 готова к стрельбе. Ухватив рукоятку, сержант открыл огонь. Даже целиться не надо: противников так много, что все болты находят свою цель.

Впрочем, противник быстро опомнился. Ополченцы залегли за укрытиями, а дроиды развернулись и зашагали в их направлении, ведя огонь. Из дальнего угла надвигались "Стервятники", в формации шагохода. Чавос всё швырял гранаты, а другие клоны били из карабинов, не давая жестянкам приблизиться к лучемёту. Тут подтянулись ещё четверо бойцов, один из которых нёс гранатомёт. "П-ш-шихх"! Ракета летит во врага; вслед за ней — ещё три. Чем хорош, GD-7, так это четырёхзарядным магазином и большим ассортиментом боеприпасов... Ну, а то, что они летят относительно недалеко — в данном случае не критично.

Взрыв. Что-то ударило в плечо сержанта. На одном из внутренних дисплеев потухли две метки, обозначающие бойцов его отряда. "Хаттов новичок! Хаттовы дроиды". Хунто перевёл огонь на В-2, который только что выпустил в их сторону ракету. Выстрелы Z-6 пробили корпус дроида, выведя его из строя. Его собратья, идущие рядом, тоже получили повреждения, и падали один за другим.

— Держаться. Рота уже должна начать наступление! — скомандовал сержант.

— Сэр! — Чавос вскинул винтовку и вынес ополченца снайпера, который прижал Бима. — Второе отделение спускается вниз! Две минуты до подхода первой четвёрки!..

— Принято. Держимся, парни...

* * *

Сделав пометку в датападе, Райо Чо вновь прислушалась к речи сенатора Круя Вандрона, который чуть насмешливо критиковал выступление сенатора Фимы Бааба, краем глаза следя за временем. Однако представитель сектора Сенекс не вышел за рамки регламента, завершив выступление впритык к окончанию регламентированного отрезка.

После его последних слов возникла небольшая пауза, а затем сенаторы вновь возобновили полемику; некоторые вывели свои ложи ближе к центру зала Сената, к подножию канцлерской ложи. Ни Алавар размахивал руками, что-то высказывая Вандрону, а Лили Рин спокойно, но уверенно его перебивала. Спикер Масс Аммеда в который раз призвал всех к порядку, однако восстановить его удалось только через пять минут.

Сохраняя внешнее спокойствие, внутренне молодая панторанка негодовала. Вот уже шесть дней Сенат обсуждал новый бюджет, и всё это время в залах и кулуарах кипели нешуточные словесные баталии. Но у Сената Республики не было единства — даже в такое непростое время, как сейчас; хотя, казалось бы, угроза самому существованию Республики и демократии должна сплотить сенаторов — но нет. Каждая группа единомышленников или отдельные представители секторов, планет или иных объединений старались внести, как они думали, свою лепту, в образование бюджета; на деле же они лишь хотели получить определённые преференции или дотации. И хотя Райо их понимала — ещё недавно она действовала точно также, оправдывать их теперь она не собиралась.

Впрочем, не всё было так плохо. Блок сенаторов и делегатов, поддерживающий Канцлера Палпатина, в который входила и сама Райо, внезапно для себя ставшая одним из его лидеров, наряду с Лориан Маверик, Кейдой Поллок, Тивиолой Тардуном и другими, насчитывал почти три с половиной тысячи разумных. Они проводили единую политику, чья суть сводилась к усилению полномочий Канцлера, увеличению расходов на военные нужды, для достижения скорейшей победы над КНС, даже путём некоторого урезания других расходов.

Другим блоком был так называемый Альянс Лоялистов, во главе с Падме Амидалой, Мон Мотмой и Бейлом Органой. Он насчитывал полторы тысячи сенаторов и выступал за сокращение военных расходов, увеличение статей бюджета, связанных с социальными нуждами граждан Галактики; кроме того, Лоялисты ратовали за мирные переговоры с Сепаратистами, что вызывало негативный отклик в рядах "блока Канцлера". А вот некоторые нейтральные сенаторы поддерживали их, предлагая свою помощь в осуществлении каналов связи с руководством КНС.

Основными доводами Лоялистов было то, что после ряда побед Республики руководство КНС будет более сговорчиво. В ответ им намекали, что хотя Салукемай пал, а Майгито вот-вот падёт, вероятность мирных переговоров очень призрачна, особенно в свете того, что на Селонии всё ещё хозяйничают дроиды, Рилот вроде как уже должны были освободить, но столица всё ещё в руках противника. А на Фелуции и вовсе непонятная ситуация, грозящая вылиться в затяжное противостояние, поглощающее войска и технику со скоростью голодного ранкора.

Остальные группировки были куда менее многочисленны, и придерживались более нейтральных взглядов. Однако их голоса были важны, и потому каждая из двух фракций упорно отстаивала свою линию. Конкретно сегодня были прения о расходах на здравоохранение и поддержку малоимущих слоёв населения. Лоялисты настаивали на увеличении дотаций, тогда как соратники Райо указывали, что будет хорошо, если их удастся сохранить в рамках предыдущего бюджета. В общем, атмосфера была довольно напряжённой.

Хотя надо отметить, что по некоторым вопросам все сходились во мнениях. Так, три дня назад Сенат почти единогласно проголосовал за выделение сорока триллионов на нужды Корпуса Внутренних Дел, организации, призванной заменить Корпус Юстиции, так как последний по сути не существовал на данный момент. Все корабли и офицеры давным-давно были призваны на службу в Великую Армию Республики.

"Что ж, кажется, половина дня пройдена. Сейчас будет объявлен перерыв... Хотя до двенадцати часов ещё есть время".

— Тишина! — возвестил Масс Аммеда. — Слово предоставляется посланнику от Мон-Каламари, Носсору Раю.

Панторанка удивлённо посмотрела на вылетевшую вперёд платформу. Другие сенаторы тоже выглядели озадаченными. Лёгкий гул перешёптываний и восклицаний заставил спикера вновь применить свой посох.

"Очень странно. Этого не было в сегодняшней повестке. Кроме того, кто этот куаррен? И почему он выступает из ложи гостей Сената, а не находится рядом с сенаторами Тиллс и Домеей?"

Меж тем куаррен дождался тишины и возвестил:

— Сенат Республики!..

"Очень странно. Обычно говорят — уважаемый Сенат, а тут такое отступление от протокола и этикета".

— Я посланник его величества Йоса Колина, царя Мон-Кала, прибыл, чтобы сообщить вам его волю! С сего момента планета Мон-Каламари, как и прилегающие миры сектора, выходит из состава Республики и присоединяется к Конфедерации Независимых Систем!..

Последние слова куаррена потонули в гвалте, который охватил зал. Сенаторы и делегаты вскакивали со своих мест, что-то выкрикивая. Райо обеспокоенно оглядывалась. Заметив выражение лиц сенатора Тиллс, панторанка поняла, что та была не в курсе происходящего.

"Кажется, у нас проблемы".

Схватив лежащий на соседнем кресле датапад, панторанка быстро отыскала сводки боевых действий. Действительно, в отчёте двухчасовой давности упоминалось нападение на эскадру, охраняющую Мон-Каламари, и помехах в системе связи дальних рубежей Двенадцатой Секторальной. Однако это не объясняло, как Сепаратисты могли захватить планету так быстро, да ещё и принудить Мон-Кала к таким решениям, как выход из Республики.

"Хм, принудить... А что если это было давно спланировано? Ведь не мог же посланник прибыть сюда за два часа?"

* * *

Обессиленная, Луминара Ундули всё-же склонилась над очередным раненым. Молодая тви"лечка, лежащая на расстеленном куске материи, была ещё жива, но без сознания. Наверное, это было хорошо, так как её раны были серьёзными, и причиняли сильную, нестерпимую боль. Весь левый бок был обожжён, и обугленная кожа ярко контрастировала с неповреждёнными участками кожи: чёрно-коричнево выделялось на жёлтом. Хуже всего было то, что половина левого лекку отсутствовала: из рваной раны вперемежку с кровью сочилась беловато-серая жидкость. Очень нехорошая рана. Девушке повезёт, если это не скажется на её мозге. Точнее, насколько сильно это скажется.

Сосредоточившись, мириаланка вытянула свои ладони над ранами тви"лечки. Её руки стали проводником Силы, отчего пальцы и ладони обзавелись лёгким ореолом свечения. Так всегда происходило при лечении ран с помощью Исцеления Силы. Почти все джедаи в той или иной мере могли им пользоваться, однако некоторым требовалась длительная медитация перед её применением, а кто-то делал это просто и легко. Навыков самой Луминары было недостаточно, чтобы стать полноценным джедаем-целителем, однако все признавали, что у неё есть талант к этому. Луминара мысленно поблагодарила Силу за такую возможность, ибо сейчас целители были нужнее воинов...

Они взяли Лессу. Столица Рилота пала после быстрого, но тяжёлого сражения. Магистры лично возглавили атаку, прорубая путь для клонов в обороне дроидов. Однако, как оказалось, Уот Тамбор успел эвакуироваться из города, отбыв на свой флагман, который вместе с другими кораблями КНС вскоре покинул систему. По пути глава ТехноСоюза прихватил большое количество ценностей, награбленных в городах Рилота. Прощальным же подарком скакоанина стала бомбардировка города с помощью "Гиен". Часть из них сбили подоспевшие республиканские истребители, но несколько десятков машин успели высыпать на город свой смертоносный груз. И всё бы ничего — но в городе было очень много мирного населения. Слишком много. Во время вторжения тви"леки стекались туда в поисках защиты, так что население заметно увеличилось. Даже по периметру города находилось множество импровизированных палаток и шатров местных жителей. После захвата планеты все они стали заложниками Уот Тамбора. Так что каждая выпущенная дроидами бомба нашла свою цель.

Навскидку, среди тви"леков потери достигали трёх тысяч, включая женщин и детей. Ещё больше было раненых; всем требовалась помощь, медиков не хватало, кроме того, часть пострадавших оказалась под завалами, и Луминаре пришлось вспомнить свои навыки целительства, иногда перемежая их занятиями телекинезом...

— Магистр Ундули, — голос Ки-Ади Мунди вырвал её из... она что, уснула?

— Да... Что?

— Вы слишком переутомились. Ещё немного, и вы отключитесь прямо здесь. — цереанин помог ей встать.

Луминара оценила своё состояние.

— Да. Пожалуй вы правы.

— Идёмте. Нас ждут в командном центре. Канцлер и другие члены Совета ждут нашего отчёта.

— Что с обстановкой?

— Мы полностью контролируем систему. На планете больше нет очагов сопротивления.

— Раненые... — Луминара на ходу посмотрела назад.

— Я уже вызвал медтранспорты, — успокоил её магистр, — Все наличные суда, находящиеся поблизости, уже вылетели. Медслужбы кораблей спешно доставляются сюда. Часть раненых переводится на корабли — им нужно серьёзное лечение.

— Это хорошо, — пробормотала Ундули.

Несколько минут они шли молча, после чего цереанин бросил:

— Весть о нашей победе уже разошлась по Галактике. Как и то, что произошло в столице.

— Не все довольны нашими действиями? — предположила Луминара.

— Да. Конкретно сенатор Орн Фри-Таа выступил с резкой критикой в адрес Ордена Джедаев. К счастью, или к сожалению, сейчас это не главное.

Мириаланка внимательно посмотрела на Ки-Ади. Старый цереанин — на фоне её тридцати семи его семьдесят один год выглядели старостью — всегда отличался уравновешенностью. Это было отличительной чертой всех цереан, но в Мунди это проявлялось сильнее. И сейчас Луминара отметила, что тот погружён в раздумья, и от этого стал более эмоциональным.

— Что случилось?

— Двенадцать часов назад Мон-Каламари объявили о своём выходе из состава Республики, и присоединение к Сепаратистам.

Женщина сбилась с шага.

— Как такое произошло?

— По докладам разведки, КНС нанесли мощный удар по эскадрам в том районе. Почти все они уничтожены, некоторые отступили. Кроме прямого вторжения, была осуществлена внутренняя диверсия. По слухам, в этом участвовала Ассаж Вентресс. Она захватила сына царя Мон-Кала, чем принудила его к сотрудничеству. Колин очень дорожит семьёй, и сделает для неё все, что от него потребуется.

— Это большая проблема.

— Да, — Мунди кивнул, — Как политическая, так и экономическая: теперь КНС получили доступ к верфям Мон-Каламари. Некоторые из них и так тайно выполняли заказы Сепаратистов, теперь же всё стало ещё хуже.

* * *

Писк комлинка прервал нашу оживлённую беседу, происходящую за обеденным столом офицерской столовой. Что характерно, средство связи сработало не только у меня, но и у всех офицеров штаба. Вдавив клавишу приёма, я услышал голос Старгейзера, дежурившего сегодня в рубке корабля в отсутствии других командиров.

— Генерал! Срочное сообщение от патрульных групп из района Фанума. В городе происходит что-то странное!

— Пожалуй, обед окончен, господа, — я поднялся со своего места, и направился к выходу. Ли Норьега на ходу допила сок и присоединилась ко мне; другие тоже быстро запивали-зажёвывали свои пайки, после чего спешили за нами.

Через десять минут мы уже стояли вокруг тактического стола.

— Сэр, по докладам наблюдателей, в Фануме начались боестолкновения, — доложил адъютант.

— То есть? Мы же не атакуем этот город.

— Да, сэр. Но там идут полномасштабные боевые действия... Сэр, поступили данные с одного из АRC-170. Вывожу изображение на главный проектор.

Перед нами появилось нечёткое изображение одного из районов города. Видимо, пилот разведывательного звена снизился очень низко, пролетая едва ли в десяти километрах над городом. В другое время противник уже давно начал бы вести по нему огонь, однако сейчас этого не происходило. И было ясно, почему.

В городе шёл бой, самый натуральный. Если бы я точно не знал, что это Фанум, то подумал бы, что это Джигат или Зафар. Взрывы, столбы дыма, росчерки бластерных выстрелов, марширующие колонны дроидов.

— Учитель... кажется, бой ведут ополченцы и дроиды. — пробормотала Бет.

— С кем? — я всмотрелся в голограмму.

— Не с кем, а между собой. Да, точно, — сообщила Сумераги.

"Однако".

Переглянувшись с другим офицерами, я понял, что они тоже в недоумении.

— Может, это какой-то отвлекающий ход? — предположил Верметтер.

— Не похоже. Слишком уж натурально всё, — парировал Поллард.

— А может, это восстание дроидов? — после произнесения этой фразы в рубке наступила тишина.

Даже я слегка поёжился.

Пожалуй, одно из главных страшилок Небесной реки, наряду с ситхами, является восстание дроидов. В отличие от Земли, где подобные темы являются пока что фантастикой, отображаемой в литературе и фильмах, Небесная Река видела не одно такое происшествие. Дроиды существуют... Очень долго. Они были созданы Раката, и они же первые додумались до боевых дроидов. После их падения технологию подхватили другие разумные, доводя её до совершенства.

Так они думали, создавая помощников — строителей, переводчиков, официантов. Так они думали, пытаясь создать более совершенных дроидов-убийц. В этом-то и заключается величайшая ошибка конструкторов разных лет: машину можно наделить сверхчеловеческой силой, могучим интеллектом и самым одарённым разумом — однако даже гений не сможет обучить груду металла чувствам. И если уж в совершенный мозг дроида закрадётся какая-то ошибка, сбой или вирус — непременно жди беды. И такое случалось нередко. То в одном месте очередной убийца, созданный в очередной подпольной лаборатории, выйдет из-под контроля, и начнёт убивать "мешков с мясом". То в другом месте навороченный дроид-администратор решит, что органики неэффективны, и объявит революцию.

Собственно поэтому все дроиды Конфедерации были такими... тупыми. Десять лет назад, на Набу, дроиды Торговой Федерации и вовсе были почти что дронами, не способными действовать самостоятельно. Однако, практика показала несостоятельность такого метода против организованного противника. Однако, в дальнейшем конструкторы умышленно ограничивали интеллект модернизированных В-1 и других моделей, стремясь избежать возможности их восстания. И пока что такой метод работал.

Возможно, до сего момента.

— Сэр, данные радиоперехвата! — Кристен Мирро сдёрнул гарнитуру, повисшую на шее, — Дроид-тактик, находящийся в подчинении командующего обороной Фанума Уорма Нотта, на собрании командиров объявил о неэффективности командующего, по причине того, что тот является органиком. Дроид попытался ликвидировать командиров с помощью отряда боевых дроидов. Однако, некоторые мууны, в том числе Нотт, успели уйти. Ополченцы по их приказу начали деактивацию боевых дроидов...

— Итог мы видим сами, — закончила за него Сумераги. — Вероятно, тактик посчитал это агрессией в их сторону, возможно, предательством. И приказал атаковать ополченцев.

— Зачем он это сделал? — Верметтер удивлённо посмотрел на лайн-капитана.

Ли Норьега в ответ смерила его взглядом.

— Вы же читали спецификации, присланные разведкой? У Т-серии очень специфическое мировоззрение, если его так можно назвать. Все тактики на редкость высокомерны, циничны, абсолютно уверенны в собственной непогрешимости и беззаветно верят во власть цифр. Известны случаи, когда они просто-напросто убивали своих командиров-органиков, считая их некомпетентными или неэффективными. Последний случай произошёл пару недель назад, на планете Плаген. Был убит генерал Пиар Нагелсу; дроид взял командование на себя и победил республиканские войска.

— Значит, это не восстание как таковое, — заключила Бет. — Уже проще.

— Сэр, новые данные! Кажется, ополченцы Фанума считают, что это мы применили перепрограммированных дроидов, как делали это в других городах...

— Да мы тут совсем не причём! — возмутился Старгейзер.

— Это понятно, — успокоил я его, — Однако, нам следует решать, что делать. Что у нас есть под рукой из войск?

— Три батальона и две роты ракетных десантников Ванко, до полка вспомогательной пехоты, сорок три отдельных контр-абордажных отряда на кораблях, численностью до трёх полков дуросов и клонов. Может, ещё что, надо уточнять, — пальцы Ли Норьеги запорхали над клавиатурой.

— Учитель, вы хотите вмешаться в бой?

Я на минуту задумался. "А надо ли нам это? Может, следует поступить так, как подсказывает древняя мудрость?"

— Нет. Я хочу, так сказать, снять сливки с этой ситуации.

— В смысле? — переспросила Бет.

— Подождём, пока противники ослабят друг-друга, а вот уже потом нападём.

— Правильно ли это?

— Сама подумай. Там до сотни тысяч ополченцев, и тысяч восемьсот боевых дроидов. Сколько вы там отвели на штурм Фанума? Три недели? Если число противников сократится, то нам будет легче взять город. Да, так и поступим. Лайн-капитан, подготовьте план вторжения. Соберите доступные нам отряды, чтобы отправлять их централизованно. Да, Старгейзер, вызовите из Джигата коммандера Тано вместе с её авиаотрядом.

— Сколько у нас времени, генерал? — спросила начштаба.

— Думаю, двенадцать часов мы подождать в состоянии. Зависит от того, как эффективно ополченцы и дроиды будут уничтожать друг друга.

* * *

Собрание Совета Сепаратистов, проходящее на Серенно, длилось уже десять часов. Нут Ганрей устало откинулся на спинку резного кресла. Это важное собрание уже давно назревало, подталкиваемое происходящими событиями, и вот, наконец, они собрались в замке графа Дуку, чтобы обсудить дальнейшие действия Конфедерации Независимых Систем как на политическом, так и на военном театре. Лишь двое из всех представителей членов КНС присутствовали в виде голограмм: эрцгерцог Джеонозиса Поггль Меньший, которому было сложновато добираться до Серенно через всю галактику, да представитель Куарренской Лиги Изоляции, Тиккес, находящийся сейчас на Мон-Каламари, которая стараниями графа Дуку неделю назад присоединилась к Сепаратистам.

Остальные же прибыли лично: сам Нут Ганрей, вместе с помощником Руном Хаако; старшина "ТехноСоюза" Уот Тамбор; председатель Банковского клана Сэн Хилл; президент Коммерческой Гильдии Шу Май вместе с секретарём Кат Миин; магистрат Корпоративного альянса Пассел Ардженте; представитель Картеля Гиперсвязи По Нудо.

Они уже обсудили окончательное слияние военных сил участников Конфедерации, с введением единой эмблемы и расцветки боевых кораблей, истребителей и дроидов, а также полным установлением единого командования, в лице Генерала Гривуса, и окончательного объединения всех военных сил членов Конфедерации. Такой ход был вполне приемлем, учитывая недавние обстоятельства, связанные с Майгито. Граф Дуку поставил Хиллу на вид утаивание боевых кораблей, которые, в ином случае, могли бы помочь в возврате контроля над "Жемчужиной муунов". Однако в итоге, из-за действий членов Банковского Клана, более полусотни боевых кораблей было бездарно потеряно.

— ...Восемьсот миллионов джеонозианских рабочих завершают строительство автоматизированных сборочных комплексов фирмы "Бактоид" на семидесяти пяти мирах. Введение объектов в строй планируется в ближайшем месяце. Производительность комплексов позволит выпускать до пятисот миллионов боевых машин в месяц, — джеонозианец закончил доклад, и опустился на своё место.

— Как всегда, в вашу сторону нет нареканий, — граф Дуку чуть склонил голову, — Кстати, как обстоят дела на Джеонозисе?

— Мы завершаем восстановление сборочных цехов, повреждённых Республикой год назад. Своевременная поставка материалов и продовольствия сказываются на темпах работ, — Поггль вернул графу поклон.

— Перейдём к последнему, но от того не менее важному вопросу: выпуск боевых кораблей. Перед вами находятся материалы по этому вопросу, — сообщил Дуку, — Как вы знаете, флот Конфедерации превосходит флот Республики по числу больших боевых кораблей, однако уступает по качеству. С присоединением к нам Мон-Каламари мы получили доступ к их верфям. Царь Мон-Кал любезно предоставил нам не только стапели, которых насчитывается ровно тысячу, но и рабочих, а также материалы. Самое главное, что более восьмисот стапелей пригодны для производства кораблей до двух тысяч метров длиной.

— Мы уже готовы начать закладку первых боевых кораблей, — сообщил Тиккес, вставая со своего кресла.

Ганрей меж тем просматривал материалы, выведенный на небольшом экране. Тем же занимались другие разумные. Действительно, флот Конфедерации был огромен, и на данный момент насчитывал четыре тысячи двести шестнадцать транспортов "Хардкелл", тысяча четыреста пятьдесят крейсеров типа "Алмаз", одиннадцать тысяч девятьсот двадцать семь фрегатов "Щедрость", три тысячи четыреста двадцать два линкора типа "Барышник", и тысячу двести девяносто четыре отдельных корабля-ядра; четыре тысячи пятьсот восемнадцать лёгких Разрушителей "Бунтарь", тысячу девятьсот девяносто пять авианесущих крейсера "Предусмотрительный", четыреста девяносто четыре крейсера "Волнорез", двести восемьдесят семь дредноутов "Инсургент" и один тяжёлый крейсер типа "Покоритель".

Республиканский флот был менее внушителен: шесть с половиной тысяч тяжёлых крейсеров типа "Дредноут", четыре тысяч двести транспортов "Одобряющий" и его модификаций, три тысячи сто восемьдесят один Звёздный Разрушитель типа "Охотник", девяносто семь дредноутов "Неукротимый", двадцать семь дредноутов "Наместник", шесть куатских восьмикилометровых "Доверителей" и один новенький "Наставник".

Зато в более малых кораблях Конфедерация проигрывала: против двадцати пяти тысяч республиканских корветов и фрегатов Сепаратисты могли выставить только семь тысяч своих аналогов.

Сменив документ, Ганрей открыл статистику по производственным мощностям, одновременно слушая Тиккеса. Действительно, союз с Мон-Каламари скажется на выпуске боевых кораблей. А ведь КНС номинально превосходит Республику по количеству верфей, имея двадцать четыре тысячи восемьсот шесть стапелей против восемнадцати с небольшим тысяч республиканских. Однако, качество верфей и их класс были на стороне Республики. К примеру, стапелей, пригодных для сборки кораблей до двух тысяч метров, у республики одиннадцать тысяч, против недавних шести с небольшим у КНС. Присоединение Мон-каламари добавило к этому числу семь сотен.

Кроме того, некоторые верфи хоть и выпускают продукцию, но по сути бесполезны. Один только Фаэрост чего стоит: три тысячи девятисот восемьдесят стапелей, сотня из которых способна выпускать корабли более двух с половиной километров! И всё это работает впустую. Да, корабли сходят с них — но что толку, если планета находится в блокаде?

А вот верфи Республики находятся в безопасности: Куат, Кореллия, неизвестно где находящаяся Ротана, Рендели, набирающая силу "Сиенар"...

— Что ж, теперь, когда общая обстановка ясна, перейдём к главному. — граф Дуку встал, — Довожу до вашего сведения, что через два месяца и пятнадцать дней мы начинаем крупномасштабную операцию "Копьё Света". Детали её, по соображениям секретности, пока разглашены не будут. Однако целью нашей атаки станет удар по центральным мирам Республики, с целью полного перехвата нами инициативы в этой войне.

— Им"еем л"и мы р"есурсы для пров"ед"ения такой оп"ерации? — поинтересовался Нут.

— Несомненно. — Дуку слегка улыбнулся. — Кроме того, в ближайшие месяцы мы не планируем других атак, посему накопим значительное количество кораблей и боевых дроидов для осуществления плана.

— Что если республиканцы предпримут что-то со своей стороны? — спросил Ардженте.

— Это маловероятно. Джедаи надолго застряли на Фелуции, — поклон в сторону самодовольной Шу Май, — Это касается и Селонии, которую всё ещё удерживают наши дроиды. Потеря Рилота была лишь вопросом времени, тем более, планета не имеет такой уж большой ценности. Падение Майгито тоже не вызывает сомнений. К сожалению, теперь мы не можем сделать ровным счётом ничего. Генералу Викту осталось взять столицу; остальные города уже пали. Однако, армия Генерала серьёзно потрёпана, и не сможет в ближайшей перспективе атаковать где-нибудь в другом месте. Скорее всего, её отведут на переформирование назад на Корусант. Кроме всего этого, Владыка Сидиус со своей стороны гарантирует отсутствие внезапных телодвижений в Сенате Республики...

* * *

"Вот и всё".

Усмехнувшись, я отвернулся от обзорных панелей. Кажется, именно такие слова я мысленно произнёс после Джабиима. Те же самый слова — но разница между двумя этими событиями огромна. Джабиим, первая серьёзная операция, в которой я принимал участие как генерал, не смотря на все наши усилия, был разгромом. А вот Майгито стала моей первой победой. Точнее, первой крупной победой...

Да, хатт его задери, мы сделали это! Майгито полностью наш, спустя четыре месяца и двадцать пять дней тяжёлых боёв. Два часа назад последние очаги сопротивления в Джигате были подавлены. Всё это время мы провели в напряжении, ожидая подтверждения. А потом... Потом как будто невидимый волшебник вытащил из всех нас стержень. Все без исключения выдохнули, расслабились. Я никого не одёргивал, ибо они заслужили, да и сам я испытывал лёгкое чувство эйфории.

Возможно, мы ещё были бы далеко от победы, если бы не тот случай в Фануме почти две недели назад. Дроид-тактик, решивший, что он будет эффективнее органиков, сам того не желая, принёс нам победу на блюдечке. Мы ждали трое суток, пока ополченцы и дроиды в жёсткой форме выясняли, кто из них главнее. А потом с лёгкостью захватили город. По сути, это сделали только десантники Ива Ванко. Прибыв первыми, сразу после снятия щита, они заняли все важные места города. Ополченцы, измотанные сражением с дроидами, не оказывали сопротивление. Дроиды же к тому времени были "побеждены" самими бравыми вояками: частично уничтожены в боях, остальные — деактивированы. Хорошо, когда у тебя есть пульт с кнопкой "всех победить" — война становиться намного легче.

Зафар продержался неделю, после чего тоже был захвачен. Мууны сопротивлялись изо всех сил, однако клоны медленно, но уверенно одержали победу. И вскоре большая часть боеспособных клонов была перекинута из других городов в Джигат, тогда как ополченцы частично оставались там, постепенно передавая их частям Восьмой Секторальной. Это сказалось на наших темпах продвижения в столице. Новые пополнения клонов сильно пошатнули веру противника в победу, тогда как муунам уже было не на что надеяться. Падение двух городов подряд — Зафара и Фанума — тоже не были радостными событиями. Постепенно мы начали атаковать, выбивая дроидов; ополченцев же к тому времени осталось много меньше, чем было при первом штурме столицы. Даже сражались они уже по инерции.

И вот, всё позади. Мы победили.

— Учитель, — улыбающаяся Эстерхази тряхнула меня за плечо. — На связи Совет Джедаев...

Глава 60

Жизнь и смерть во мне

Объявили:

Жизнь игра, у тебя нет масти,

Смерть к тебе не питает страсти,

Жизнь тебя проиграла стуже,

Ты никому не нужен...

Будешь жить не кидая тени,

Обладая горячим телом,

Обжигая холодным взглядом,

Станешь ядом, ядом...

Так и будешь идти по краю,

Между Адом земным и Раем,

Между теми кто жив и снится,

Путать лица, путать лица...

(На мотив песни группы "Кукрыниксы")

* * *

Выйдя из кабины турболифта, Шаак Ти поприветствовала находящихся в Зале Совета магистров, и проследовала к своему месту. Уже давно они не собирались таким составом: только Мейс Винду всё ещё был на Фелуции, остальные же прибыли в Храм лично, даже Луминара Ундули и Ки-Ади Мунди, недавно прилетевшие с освобождённого Рилота. Теперь наличие там сразу двух магистров, как и огромного количества войск, было нецелесообразно. Работа же по восстановлению штаба Четырнадцатой Секторальной Армии легла на местных офицеров. Новым моффом был назначен молодой, но перспективный офицер из штаба Тринадцатой Секторальной, Анатоль Равик. Один из мастеров-джедаев, Ара Нувест, должен был помогать человеку на первых порах, как и присматривать за Рилотом, который всё ещё был лакомым куском для КНС...

— Я не опоздала?

— Нет, магистр Ти, — ответил Аген Колар. — Вы как раз вовремя. Мастер Викт выйдет на связь с минуты на минуту... Передача командования прошла нормально?

— Да. Мастера Нал-Тарпал и Камил Мардун возглавили легионы, находящиеся на планете. Честно говоря, им будет намного сподручнее руководить войсками на местах, чем мне, — тогрута чуть улыбнулась. Эти джедаи, принадлежащие к расам акваров и инлешатов, были амфибиями, а Селония — водный мир, с городами, расположенными под водой.

Обернувшись к Оби-Вану Кеноби, тогрута поинтересовалась:

— Скайуокер уже отбыл на Набу?

— Да. Вчера вылетел, и уже должен был добраться до Тида. Оттуда он свяжется с гунганами, и проведёт переговоры насчёт предоставления нам нескольких отрядов их армии.

— Они придутся очень кстати. Легионов, экипированных для действий на водных мирах, не так уж много; некоторые уже задействованы на других планетах. С подготовкой всё проще: почти все клоны-пехотинцы имеют базовые навыки для сражений под водой, однако проблема не в этом, а в отсутствии нужного оборудования: аквалангов, ласт, и индивидуальных буксировщиков. Всё это ещё нужно произвести... А гунганам всё это попросту не нужно.

— Вообще, должен был полететь я, — Кеноби вздохнул, — Но Энакин тоже справится. Делегат Бинкс отбыл вместе с ним, так что, как-нибудь договорятся с Босс Нассом.

— Я слышала, вы столкнулись с Сепаратистами на Маридуне, и вас сильно потрепали...

— Да. Они развернули там производство — и проводили испытания — нового оружия, так называемого дефолиатора. Нам удалось захватить опытные образцы и завод по их производству, однако часть продукции вместе с Локом Дурдом — изобретателем этого средства массового поражения — ушла с планеты. Мы преследовали их, однако этому неймодианцу удалось уйти, так что вскоре такое оружие может всплыть в других местах... В ходе наземной операции мы потеряли почти легион клонов — в основном от воздействия дефолиаторов. Сейчас Пятьсот первый зализывает раны на Корусанте. Мой Седьмой десантный Корпус тоже прибыл в столицу с Рилота...

В этот момент перед ними появилась голограмма Микоре Викта. Молодой человек выглядел чуть усталым, но довольным. Краешки его губ то и дело чуть приподнимались: он явно чему-то улыбался.

— Уважаемый Совет, — джедай поклонился.

— Полагаю, дело сделано? — спросил Винду.

— Да, магистр. Майгито полностью под нашем контролем. Последние очаги сопротивления были подавлены около двух часов назад.

— Это важная победа Республики, — Ки-Ади Мунди оглядел других магистров, — Полагаю, нам следует поблагодарить вас, мастер Викт, за успешно выполненное задание, если вас не затруднит, перешлите мне отчёт о действиях вашей системной армии. Пожалуй, из всех джедаев, которым поручили создание таких подразделений, вы наиболее точно осуществили задумку магистра Ранцизиса.

— Конечно, магистр Мунди. Я распоряжусь об отправке документов, — ответил молодой человек.

— Вам потребовалось меньше времени на захват планеты, чем вы предполагали, — буркнул Эван Пиелл. — Кто-то обещал нам полгода минимум.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, магистр Пиелл, — бросил в ответ Викт, после чего посмотрел на Йоду, — Какие будут дальнейшие приказания?

— Х-мм, — гранд магистр прищурился, — Как скоро на Корусант с армией своей прибыть вы сможете, мастер Викт?

— Ну, — человек задумчиво уставился куда-то в потолок, — Это не только от меня зависит. Собственно, системная армия сможет выдвинуться через два дня, но... Майгито нужно хорошо охранять, а подготовка к оборонительным мероприятиям ещё на стадии формирования... Сколько мы там сделали? — Микоре обратился к кому-то за кадром, — А, спасибо... Так вот, Восьмая Секторальная готова только на сорок процентов. Ещё не размещены все орбитальные оборонительные станции, недостаточен наземный контингент, как, впрочем, и орбитальная группировка. Если мы уйдём, то Майгито останется беззащитной. Да и мууны всё ещё на нас косо смотрят, так что, оставшись без присмотра, могут поднять восстание или что-то типа того.

Оби-Ван задумчиво теребил бороду.

— У нас сейчас нет резервов, чтобы послать их моффу Солу, — Ади Галлия нахмурилась, водя пальцем по экрану деки, — Нет, что-то мы наскрести сможем, ту же пехоту или полицейские части, но вот лишних кораблей у нас нет. Сколько у вас сейчас в подчинении "Охотников"?..

— Двадцать три.

— Вот. Двадцать три. Восьмая Секторальная их имеет меньше ста десяти. Ни в одной Секторальной их число не превышает двухсот.

— А если задействовать в охране отряды из системной армии мастера Викта, переподчинив их местному командованию? — предложил Кеноби. — Я полагаю, вашим частям так и так нужен отдых и пополнение, и простой такого числа кораблей — непозволительная роскошь в данный момент...

— Стоп-стоп. Я понимаю, что это хороший вариант, но мне что, потом армию с нуля формировать? Мне тут иногда пополнения все же присылали, в том числе клонов; не хочу критиковать каминоан и систему подготовки, но, хатт задери, — Микоре развёл руками, — Это небо и земля, если сравнивать их и ветеранов. То же касается и ополченцев. Тем более, сейчас наплыв добровольцев, а у них за плечами порой только пара недель ускоренных курсов, на которых они только и успевают, что звания выучить. Но против дроидов это мало помогает...

— То есть, вы хотите сказать, что вам потребуется время на подготовку системной армии к новому сражению? — спросил тогрута.

— Оно потребуется в любом случае, — отрезал Викт, — Некоторые из моих частей клонов имеют потери в двадцать-тридцать процентов, ополченцы — до сорока. Приведение их в божеский вид займёт... ну недели три точно. А вот если, к примеру, у меня останется только костяк — подготовка займёт минимум полтора месяца, не считая того, сколько нам придётся ждать пополнения кораблями. Сами же говорите, что их мало.

— Но держать всю системную армию на Майгито непродуктивно, — возразил Аген Колар. — Как и вас, мастер Викт.

— Таланты ваши в месте другом пригодится могут, — поддержал его Йода.

Шаак Ти внимательно смотрела на Викта. Казалось, того раздирают противоречивые чувства...

* * *

"Вот блин!.. Ожидал же чего-то подобного — и хотя Совет прав в том, что Майгито нужно охранять, и охранять хорошо, мне всё равно неприятно. Создать из массы людей и техники сплочённую силу нелегко, пусть даже на мне была всего лишь малая толика работы. И тут приходят да говорят: отдай. Как не возмутиться!"

Прикрыв глаза, я задумался, ища аргументы, которые помогут мне сохранить корабли. А то ведь когда новые получу, если вообще получу...

"Хотя..."

Стоп-стоп-стоп! Ну точно же! Как я мог об этом забыть! Ведь Сиенар уже скоро выпустит первую партию новых кораблей, которые куда как лучше подходят для линейного боя! Спроектированные по считай моему заказу!

Мысли одна за другой судорожно проносились в голове.

"Бля, надо пользоваться шансом. Сплавить Солу всё это старьё — "Дредноуты" те же в полном составе, а в замен заполучить "Викторов"... Кстати, названия им так путного ещё и не придумали. Но, блин, я хочу их! Зря что ли всё это затевал? Так и мимо меня могут проплыть. Но если "Мерн-тринадцать" будет неукомплектована, то с большой вероятностью я смогу заполучить их. Особенно если намекнуть об этом Совету... Да ради такого половину, нет даже чуть больше "Охотников" можно отдать".

Выдохнув, я оглядел голограммы членов Совета, которые выжидающе уставились на меня.

— Я выделю Михаэлю корабли для охраны Майгито. К примеру, "Дредноуты". Их в моём подчинении двадцать восемь единиц. Тащить их через полгалактики к Корусанту, и впрямь расточительно, а вот для охраны планеты они подойдут как нельзя лучше; для таких задач их и создавали. Ну, и двенадцать-шестнадцать "Охотников" — но тут пока не точно. То же касается некоторых корветов и фрегатов, — часть этого зоопарка тоже можно спихнуть в Секторальную, а заместо них заполучить более современные, — Однако, я заберу часть офицеров, так как мне они больше пригодятся. Думаю, мофф Сол найдёт достойных командиров на замену. То же касается наземных отрядов: ополченцев оставлю, сколько потребуется, но вот клонов заберу всех.

"Да-да, Ива Ванко я вам хрен отдам: такая корова нужна самому. И Додонну заберу — нечего ему тут на задворках пылиться".

— Вот и хорошо, — Ади Галлия расслабилась. — Уточните организационные вопросы с Главным Штабом и штабом Восьмой Секторальной...

— Но у меня есть пара условий, — с улыбкой добавил я. Повисла небольшая пауза.

— Во первых, пополнения пехоты. Их я бы хотел получить как можно скорее, пусть даже и необученных: сами займёмся их подготовкой.

— Думаю, это разумное требование, — Мунди кивнул мне.

— И, кроме того, я настаиваю на предоставлении мне кораблей из опытной серии, строящейся на Корулаге фирмой "Сиенар", — выдал я главное требование.

— М? Мы об этом ничего не знаем, — немного растеряно пробормотала Ади Галлия.

— Это опытные образцы боевых кораблей, для пополнения флота Республики. Первая партия в рамках предконкурсного заказа будет выпущена примерно через полтора месяца; она насчитывает примерно сотню штук. Так вот, я хочу двадцать четыре из них — столько, сколько положено по штату системной армии. Таким образом, командованию не придётся предоставлять нам новые "Охотники", которых, как всем ясно, не хватает. Заодно, проведу испытания новых образцов, и передам данные конструкторам, для улучшения следующих серий.

Сэйси Тин хмыкнул.

— А вы, мастер Викт, случаем, не имеете отношения к их созданию?

— Имею, — отпираться тут явно не нужно, да и незачем, — Собственно, инициатором второго проекта был я.

— Второго?

— Да. Первый осуществляется на верфях Рендели, под руководством Блиссекса. Но насколько они продвинулись, я не знаю. Возможно, пока есть только чертежи. А вот Сиенар уже готов предоставить первую партию.

— К-хм, — Винду нахмурился. — Может вы не знаете, Викт, но бюджет на этот год ещё не принят; в Сенате идут горячие обсуждения; кроме того, сейчас на этом... рынке доминирует Куат, так что мы не гарантируем выделение средств на закупку этих кораблей. Распределение заказов курирует одна из комиссий Сената...

— Их возня меня не волнует. Гарантируйте мне двадцать четыре корабля, остальное я решу сам, — настойчиво посоветовал я, после чего внимательно посмотрел на Винду, — А вы, я смотрю, хорошо осведомлены о происходящем в Сенате, магистр. Видимо, на Фелуции вам нечем больше заняться...

Ну не могу я не подколоть этого афросамурая, просто не могу! Не "ндравиться" он мне, и всё тут: нелюбовь с первого взгляда. Однако реакция коруна меня слегка озадачила. Тот даже в лице не изменился, а тон его ответа был... он что, стебётся?

— Хорошо, что вы мне напомнили об этом, мастер Викт. Сенат без сомнения захочет услышать доклад о столь успешно проведённой операции. Советую начать подготовку к вашему выступлению.

Перспектива пару часов трепать языком в Сенате меня не воодушевила. Совсем не воодушевила. "Ну Мейс, ну Винду... Подложил свинью, зарыл собаку...". Ладно, в эти игры можно играть вдвоём.

— Спасибо за совет, магистр... Так что там насчёт моих кораблей? — я посмотрел на Йоду.

Тот переглянулся с магистрами, и кивнул Шаак Ти. Та в свою очередь обратилась ко мне:

— Полагаю, мы можем предоставить вам эти корабли, но, как уже говорилось, не можем гарантировать выделение на них денежных средств. Хотя я не представляю, как вам найти столько денег...

— Вот и договорились. Насчёт остального не беспокойтесь, — я мысленно потёр руки, — Ещё что-нибудь?

— Да. — Кеноби усмехнулся, — Вы в курсе ситуации с Мон-Каламари?

— Да. Очень... неприятное происшествие; можно сказать, провал на двух фронтах. На военном ещё туда-сюда, можно было бы что-то исправить, но вот на дипломатическом уровне всё серьёзнее. Мон-Каламари, не смотря на все перипетии, всегда были нашими союзниками. И вот теперь, такой демарш...

— Хорошо, что вы это понимаете, — Оби-Ван сделал рукой неопределённый жест, — Сейчас нам — и Республике — нужны крепкие тылы, а вот такие вот происшествия негативно сказываются на всеобщей атмосфере. Граждане начинают терять веру в правительство... и Орден. Поэтому, нам требуется заручиться поддержкой как уже входящих в Республику звёздных систем, не допуская подобных, как вы выразились, демаршей, так и нейтральных образований. Сейчас десятки дипломатов занимаются этим. К одному из заданий мы хотим привлечь вас, учитывая, что свободное время у вас будет. Тем более, в случае с хаттами у вас неплохо получилось.

— Логично, — я кивнул, — Куда меня направят?

— В Атрисианское Содружество...

"Э-э... Куда?"

* * *

Кантина "Велиречавый Вуки", расположенная на одном из проспектов Корусанта, неподалёку от Галактического Космопорта, сегодня была набита до отказа. Местные жители, залётные торговцы, путешественники, паломники и просто странные личности, коих Дермонт Эрис — хозяин заведения — на своём веку перевидал немало, собрались этим пятничным вечерком, чтобы обсудить последние новости. Выпивка и закуски поглощались быстро и беспощадно. Дермонт не опасался дебоширов: четвёрка дроидов-охранников неподвижными статуями напоминали всем о необходимости соблюдать правила. Впрочем, были и иные причины подобного: Эрис приторговывал информацией, а лучшая её часть как раз и слетала с пьяных языков. А то, что с хозяйского места всё слышно... Такая уж акустика у здания, ничего не поделаешь!

— Не, хорошо мы им всыпали!..

— Да-да, вот прямо ты там и геройствовал, ха-ха-ха!..

— Да только дайте мне бластер — я покажу этим...

— Сядь уже, балбес, пиво прольёшь...

— Теперь мууны своё получили! Давно пора было этих большеголовых приструнить.

— Они что, тебе кредит не дали, что ты на них сердишься?

— Говорят, "Мерн-тринадцать" возвращается на Корусант.

— Да, я тоже это слышала. Теперь враг дважды подумает, прежде чем напасть на планету.

— Викт крутой, пусть и джедай. А ещё — мужик! Уважаю! Видел его голофото с Морнингстар? Сразу видно, наш человек!

— Эх, вот бы его увидеть... и потискать! Для такого я на всё готова!

— Да он на тебя и не посмотрит, Энжи!

— Сама банта страшная!.. Он такой лапочка!

— У меня сеструха с этого Викта тоже тащится, позавчера где-то его цветную картину надыбала и домой притащила.

— И что в этом плохого?

— Сотня кредитов, Карл!..

— Я говорю тебе, дело не только в этом. У меня родственник есть на Велусии, так у него друг работает на фрахтовщике, летающем на Сципио. Так вот, он слышал, что мууны всерьёз подумывают о выходе из Конфедерации.

— Да ну!

Эрис навострил уши.

— Слух, конечно, непроверенный, но откуда-то они берутся, такие новости. Не может быть, чтобы на пустом месте.

— Да не, пургу гонишь. Это мууны сами всё подстроили. Они же, суки, на этом нехило поднимаются. Вон, курс кредита Сепов к Республиканскому как скакнул. Тут-то Корусант, а во Внешнем Кольце наша валюта и не ходит вовсе. Вот мууны и устраивают такие встряски, навариваясь на колебаниях...

— Да не, тему говорю: мууны мира хотят. Даже вроде как наши сенаторы — ну, эти, из Лоялистов, хотят на Сципио лететь, обсуждать условия мира.

— Это всё фигня. Мне интересно, куда Генерала направят теперь?

— Борк, имей уважение к искусству!

— Я всё понимаю, но сотня кредитов, Карл!..

* * *

Отложив датапад на стол, Палпатин вместе с креслом повернулся к панорамному окну своего кабинета. На Сенатский район опускался вечер. Закрыв глаза, человек предался размышлениям.

Всё шло не сказать чтобы отлично, но хорошо. План выполнялся. Война охватила Галактику, и при этом ущерб пока был минимальным. Незначительные огрехи можно было вовремя заметить и купировать, а то и вовсе оставить так, как есть. В то же время, накал страстей был нешуточным. Противостояние Республики и КНС переходило в новую фазу. Обе стороны усиленно вооружались и развивались — вот только ему приходилось постоянно сдерживать подчинённых Дуку.

Слишком уж сильной получилась Конфедерация, и слишком вялой — Республика...

Отчасти в этом был виноват он сам. Точнее, ситхи, на протяжении многих веков способствующие развитию бюрократии, взяточничества, пиратства. Всё это, подобно злокачественной опухоли, внедрялось в тело Республики, после чего ситам оставалось лишь контролировать распространение заразы, пока она не пустила корни настолько глубоко, что начала разрывать жизненно важные органы ... Особо никого заставлять было не нужно: разумные сами шли по этому пути, ибо коррупция и прочие "прелести" появились задолго до ситхов. Они же лишь иногда подталкивали других.

После убийства Плэгаса он, Сидиус, стал наследником этого важного дела. Самым главным постулатом стратегии ситхов являлось следующее: если не можешь победить врага в открытую — победи его тайно. Изнутри. Так ситхи и действовали на протяжении почти тысячи лет. Так действует и он сам.

Существование сильного Ордена джедаев вполне устраивало ситхов, потому что ощущение всемогущества ослепляло их и не позволяло видеть ничего вокруг. Ситхи могли плести свои маленькие интриги в их тени. Палпатин оценил такое положение дел, и всегда им пользовался. Пускай они триумфально стоят на пьедестале. Пусть размягчаются, пусть делают, что угодно их душе. Пусть забудут, что Добро и Зло существуют вместе. Пусть продолжают не видеть дальше стен своего ненаглядного Храма — тогда они за деревьями не смогут разглядеть лес.

Но, конечно, не все они были слепы. Не стоит недооценивать противника, подобно джедаям. Многие из них осознавали эти перемены — этот медленный дрейф во Тьму. И никто, наверное, не постиг этого лучше, чем умудрённый годами Йода. Но магистры, составляющие Совет джедаев, находятся во власти убеждения в неотвратимости этого дрейфа. Вместо того чтобы найти первопричину подступающей тьмы, они лишь делают всё возможное, чтобы сдержать её. Они ждали рождения Избранного, ошибочно полагая, что только он будет способен восстановить равновесие.

В этом опасность пророчества.

Джедаи даже не поняли, какую опасность представляет для Ордена мальчик, который был освобождён из рабства на Татуине. Даже он, Палпатин, был немного ослеплён им. Хорошо, что ему вовремя открыли глаза. Что самое забавное — это сделал джедай...

Так или иначе, перевес в силах между Республикой и КНС всё ещё велик, и нивелировать его будет сложно — но можно. Поэтому, вскоре эта сила выплеснется в виде большого наступления, которое сейчас разрабатывает Тиранус. Главной его целью является... Хотя нет, не так. У него много целей, и некоторые из них главы КНС никогда не услышат.

Во-первых, КНС атакует сразу несколько сотен миров, в основном на обоих Кореллианских маршрутах, пробиваясь к центру Галактики. Конечно, на первых порах это ослабит Республику... Вот только Сепаратисты откусят такой кусок, которым подавятся. Центральные миры, осознав угрозу для себя лично, наконец, как говорят в простом народе, вытащат голову из задницы, и начнут действовать всерьёз. Постепенно Республика вышвырнет их из этих миров, заодно захватив родные планеты Сепаратистов в пределах от Ядра до Среднего Кольца.

Во-вторых, это позволит под прикрытием ситуации ввести ряд поправок и законопроектов, укрепляющих его власть, и ограничивающих власть Ордена и Сената. Это необходимо для претворения в жизнь некоторых других решений, направленных на укрепление военной мощи государства. Сегодняшняя ситуация, когда Сенат — во время войны — мелочится и затягивает принятие бюджета, мало кого устраивает. Палпатина — в первую очередь.

В-третьих, подобные действия противника вызовут подъём в обществе, направленный против врага, а точнее, против ксеносов, и — против джедаев, неспособных повлиять на ситуацию. Это позволит создать ряд организаций, которые в дальнейшем помогут ему построить Новый Порядок...

Краткий перерыв, который стал лишь физическим отдыхом, завершился. Вернувшись к работе, Палпатин заглянул в датапад.

Итак, Генерал Викт пребывает на Корусант через пару дней. Майгито захвачена, даже чуть быстрее, чем предполагал Главный Штаб. Это событие стало главной новостью недели: все новостные каналы так или иначе муссируют эту тему, затрагивая и личность Викта. Популярность этого конкретного разумного в различных слоях населения довольно велика. Можно сказать, что его план насчёт этого джедая выполняется сам по себе, нет, даже лучше, чем он мог добиться. Хотя кое-какие шаги следует предпринять. Например, устроить приём в честь офицеров "Мерн-тринадцать", где обязательно поприсутствует Канцлер. Для многих это будет величайшее событие в жизни, и благодарны они будут именно Викту.

Микоре Викт. Даже после всего, Палпатин так и не понял, что из себя представляет этот человек. Зато было понятно, как его использовать. Генерал должен, хе-хе, пожертвовать жизнью ради идеи. Так сказать, послужить Империи до конца. Естественно, он позаботится о том, чтобы потомки обязательно прочитали исторический трактат "Возвышение и смерть Генерала Викта". Подходящее название. Однако, пока до последней главы ещё далеко, сейчас в самом разгаре "возвышение". И вот тут придётся приложить немного усилий...

Первым пунктом идёт выступление в Сенате. Очень удачно, что магистр Винду сейчас на Фелуции; обычно он берёт на себя подобные выступления. Теперь же Викту придётся делать это самому. Хороший момент для увеличения популярности Генерала. Надо не забыть послать ему наброски речи — джедай явно оценит этот жест, хотя вполне себе может обойтись и без чьей-либо помощи.

На руку может сыграть и положительные отзывы некоторых лояльных ему сенаторов. Нужно только намекнуть, что и как сказать, а там всё само устроится. Правда, эти Лоялисты могут немного испортить картину, но...

Мысль, посетившая голову человека, ему понравилась.

Хмыкнув, Палпатин сделал отметку в датападе напротив фамилии альдераанского сенатора. Стоит дать ему слово на этом докладе. Учитывая предыдущие столкновения Органы и Викта, последний вновь может макнуть этого напыщенного аристократа в самое "банто поодо". Причём перед всеми остальными сенаторами... О, это будет великолепное представление!

После доклада, Викт, вероятно, какое-то время проведёт в Храме, после чего отправиться на дипломатическую миссию в Атрисианское Содружество. Это государство по ту сторону Глубокого Ядра, на стыке с Дикими территориями всегда его интересовало. Практически замкнутая человеческая община, идущая немного необычным путём, но славящиеся прогрессивными взглядами... Республика много раз предпринимала попытки дипломатического решения вопроса о вхождении Содружества в состав Республики, однако из-за разногласий этого так и не произошло. Военное же вмешательство было... нецелесообразным, учитывая удалённость региона и наличие у атрисианцев сильной армии и флота.

И вот теперь, после принятия закона, дающего права клонам, дело может сойти с мёртвой точки. Ведь армия Содружества по большей части состоит именно из клонов, а в Республике к ним было, мягко скажем, многополярное отношение, не регламентированное законами.

Именно этим и займётся Викт. Палпатин уже давно настаивал на кандидатуре джедая, и вот, Орден дал согласие. Учитывая предыдущие успехи Викта, сомневаться в успехе дипломатической миссии не стоит. Список задач, стоящих перед Виктом, уже обрисован, и будет предоставлен ему после заседания в Сенате. Там есть и программа-минимум, и программа-максимум. Выбор тех или иных предложений будет зависеть от обстановки на месте.

И вернётся Викт как раз к наступлению Сепаратистов. Какое хорошее совпадение! А уж он, Дарт Сидиус, со своей стороны постарается, чтобы Викта послали на самый важный участок...

* * *

Почувствовав приближение Микоре, Арден поспешила закончить медитацию. Дверь с шорохом отошла в сторону, пропуская джедая. Открыв глаза, она выкинула вперёд правую руку, подхватывая падающий камень. Чёрный холодный кусок минерала удобно лёг в её ладонь.

— Прости, что помешал, — человек виновато улыбнулся.

— Да нет, я уже заканчивала. Скоро прибудем в столицу?

— Только что прыгнули от Оринды. К утру будем у Борлеяса, а там и до Корусанта рукой подать.

— Никак не привыкну к таким скоростям передвижения. И к таким большим расстояниям, — вздохнула Лин.

— Что это? — Викт указал на её руку. — Я чувствую нечто странное, исходящее от этого предмета...

Лин взвесила камень в руке.

— Это? А, это Каши-Мер.

— Привет из прошлого? Я подобрал его рядом с тобой, когда нашёл. Кажется, именно он пробудил тебя ото сна? — полюбопытствовал человек. — Есть какой-то смысл в медитации с этим предметом?

— Он помогает постичь Тёмную сторону. Хотя, более точно будет сказать так: он помогает постичь Тёмную сторону внутри себя. Понять свой внутренний мир, узнать сокровенные желания... Самые смелые фантазии, глубоко скрытые эмоции, которые ты боишься проявить. Некоторые говорили, что это прямой путь во Тьму, хотя на самом деле это не так. Просто он родом с Богана, вот и всё.

— Это не опасно?

— Ничуть... То есть, прямого вреда от него нет. Как ты и говоришь, выбор делаем мы сами.

— Тут ты права. Я вот как-то увидел, чем могу стать. Можно сказать, свою Тёмную сторону. Не понравилось, знаешь ли.

Арден машинально кивнула. Она видела, во что превращались некоторые из их последователей, павших на Тёмную сторону. И что они творили. Если Микоре последует за ними, то страшно представить, чего он может натворить...

Викт бросил на неё пристальный взгляд.

— Что тебя беспокоит? — человек сел напротив неё, и взял за руки.

Минуту Лин сидела молча, а потом решилась:

— Я не знаю, чего я хочу. Ещё недавно, год — и двадцать тысяч лет назад — всё было просто и понятно. Я знала, что мне нужно, и шла к цели. А сейчас... сейчас я уже не уверена в своих желаниях. Это меня беспокоит.

Собственно, именно поэтому она и медитировала. Просто утром она внезапно поняла, что не уверенна в своей цели, к которой шла всё это время. Ксендор. Она всегда хотела вернуть его. Она думала, что сможет найти способ: Сила — невообразимая субстанция, способная на вещи, неподвластные больше никому. Она скурпулёзно изучала различные источники, выискивала крупицы знаний... Но утром она вдруг осознала, что всё реже и реже думает об этом. Что нынешняя жизнь всё больше и больше её устраивает. Это было странно и необычно. А самое главное, Арден осознала, что Викт ни в чём не уступает Ксендору. Иногда он даже лучше...

— Это нормально: много думать и сомневаться, — очнувшись, Лин обнаружила себя в объятиях молодого человека, — На меня порой тоже накатывает. Хочешь поговорить?

Арден поудобнее устроилась в руках джедая.

— Не стоит. Женские заморочки... Кстати, Бет хочет меня в Храм затащить, чтобы я кому-то там приёмы свои показала. Я конечно освоила Сокрытие, но всё-же неуверенна, что смогу.

— А ты в принципе не против?

— Нет. Знания должны жить. Вы многое утратили за тысячи лет. Может, я отвратно фехтую, но в рукопашной дам фору многим из вас.

— Да, ты крутая, — поддержал её Викт.

— В общем, если надумаю, то схожу с Таллисибет. Но уж точно не в первый день...

— Хочешь остаться на корабле? Точнее, в наших казармах?

— Да. Буду в твоей комнате...

* * *

Оперевшись на ограждение выдвижного моста, один конец которого уходил в борт "Дара Ветра", а другой примыкал к казармам, Асока оглядела строения и площадки между ними, на которых сейчас находились корабли. Повсюду сновали разумные, из трюмов выезжала техника, пролетали истребители и бомбардировщики, спеша занять место в боксах и ангарах военного комплекса. Системная армия вернулась на Корусант.

"Раз, два, три... Восемь "Охотников", а где-то дальше и с другой стороны казарм — два десятка "Одобряющих" и корабли помельче. Вроде Бет так говорила".

— А здесь стало оживлённо, учитель! Смотрите, сколько разумных!

— Да... наверно, это наёмные работники, — Викт вскинул ладонь козырьком, вглядываясь вниз.

— Разве это не солдаты? Они же в форме... Хотя она странная.

— Полагаю, что нет. Немногие готовы взять в руки оружие, и идти воевать. А вот получить прибыльную работу хотят все.

Тут к ним строевым шагом подошли два офицера.

— Генерал Викт! Разрешите представиться: комендант секции "D" полковник Джейрот Лландон. Это мой заместитель майор Велк Синг. Для размещения системной армии всё готово, так что можете не беспокоится насчёт мелочей. Если возникнут какие-либо вопросы — обращайтесь прямо к нам.

— Вольно, господа офицеры. Если потребуется, я вас найду. Свободны.

— Есть, сэр! — офицеры синхронно развернулись и быстрым шагом скрылись из виду.

— Ну что, идём? — Асока дёрнула учителя за рукав, — Вы говорили, что нас кто-то встретит по прилёту?

— Да, сообщение прислали за пару минут до посадки...

Через пять минут, добравшись до галереи, идущей вдоль строений на большой высоте — оттуда открывался хороший вид на посадочные площадки — тогрута увидела магистра Депу Биллабу; рядом с ней стоял Калеб, и махал рукой. Асока, а вслед за ней и учитель с Бет, подошли к ним.

— Асока, Таллисибет — хорошо выглядите. Микоре. Рада тебя видеть, — поприветствовала их чалактанка.

— Добрый день, магистр Биллаба. Привет, мелкий.

— Я не мелкий, — пробормотал Дьюм.

— Небось, скучаешь тут? — спросила Асока.

— Ты даже не представляешь, как, — выдохнул парень. — Учитель занята в Совете, так что приходится торчать в Храме. Скукотища...

— Ищи во всём хорошую сторону. Пока магистр не видит, можно заняться чем-нибудь эдаким, — наставительно сказал Викт. — Кстати, привет, Депа.

— Эй, не порти мне ученика, — Биллаба толкнула его локтём в бок.

— Так что стряслось?

— Меня послали встретить вас и сопроводить в Храм. Заседание Сената начнётся через пять часов, так что Совет хочет дать вам пару рекомендаций. Канонерка ждёт на соседней площадке.

— Раз так, идёмте... Но я вроде как общался с Советом, да и речь подготовил, — удивлённо спросил учитель.

— Нужно уточнить кое-какие вопросы вашей речи перед Сенатом; кроме того, собрание обещает быть кратким. Сейчас в Храме только Йода, Шаак Ти и Стасс Аллие; магистр Винду будет на связи с Фелуции. Ну, и я, конечно. Остальные либо на задании, либо их присутсвие не нужно.

— Учитель, а нам же необязательно идти с вами в Сенат? — спросила Асока.

— Ну, вообще-то нет. Это будет та ещё морока. А что?

— Я давно не была в Храме. Хочу просто побродить там, — сообщила тогрута.

— А мне нужно найти Наставницу Чен, — Бет улыбнулась, — Хочу показать ей пару приёмов, что нам Лин показала, да и неплохо было бы её в Храм привести.

— Лин? — переспросила магистр.

— О, наёмница, уникум в рукопашном бою. Думаю, она не уступит мастеру Айлине, — пояснил Викт.

— Даже так? Откуда она взялась, эта Лин?.. Хотя, это сейчас не к спеху. Совет ждёт.

* * *

Канонерка плавно влетела в юго-западный ангара Храма, и, чуть поманеврировав, опустилась на ближайшую свободную площадку. Мы тут же сошли на каменные плиты: створки весь полёт были услужливо раскрыты. Но это и понятно, не в боевой же мы обстановке...

— Мы дома! — Асока воздела вверх свой кулак.

Всё же, Храм остаётся домом для джедаев во все времена. Даже мне приятно сюда вернуться. Эти стены, эти полы, эта мозаика на окнах... Всё дышит древностью и Силой. Сюда просто хочется возвращаться. Здесь можно отдохнуть, предаться мыслям, отстраниться от действительности, что бушует за стенами. Порой это нужно, хотя некоторые этого не признают в открытую.

Депа не торопила нас, понимая, что это такое — спустя долгое время вернуться в Храм. Вдохнув побольше воздуха, я медленно выдохнул. Да, мы дома. Хорошее настроение не могла испортить даже перспектива скорого выступления в Сенате...

В ангаре было оживлённо. Слева от нас выстроились две эскадрильи джедайских "Дельта-Семь"; возле них кучковались джедаи-асы, споря с техниками, обслуживающими машины. Рядом с нашей канонеркой замерли её товарки. И везде сновали разумные: джедаи — рыцари и из Корпуса Обслуживания, клоны — пилоты и техники... Видимо, сегодня многие прилетели — или многие улетают...

— Смотрите! На этом корабле мы на Илум летали, — Шпилька указала на корвет знакомых очертаний, стоящий около проёма. Так вот почему мы маневрировали: корабль стоит на стартовой позиции.

— Ты права. Наверняка, туда на экскурсию летит новая группа юнлингов. Видишь, двое джедаев ждут их у трапа.

"Или же они летят туда, чтобы найти свой кристалл, и собрать первый настоящий световой меч".

— Микоре?.. — голос Депы вырвал меня из воспоминаний.

— А, да, пошли.

Шагая бок о бок, мы направились по свободному проходу вдоль выстроившихся летательных аппаратов к выходу из ангара...

Что-то было не так. Какое-то странное предчувствие...

Я резко остановился, пропуская Асоку и Бет. Пройдя два шага, они тоже остановились и обернулись ко мне...

"Опасность!".

Время как будто замерло. Воздух стал тягучим, как расплавленное стекло. Все без исключения джедаи, находящиеся в ангаре, что-то почувствовали. Я это видел — по напряжённой Асоке, по лицу Бет, по тревоге в глазах Депы. Медленно, очень медленно я развернулся — ибо опасность была там, позади меня.

Все мои чувства буквально вопят: "Опасность! Опасность!"

В голове раздаётся голос Асоки.

"Учит..."

И тут я понимаю, что случиться. Звуки застревают в горле, но мысли всё ещё подвластны мне.

"Асокащитбыстро!!!"

И тут же понимаю, что она не успеет. Никто уже ничего не успеет.

Но я не собираюсь сдаваться!

Шаг назад.

Медленно, слишком медленно.

Руки тянутся назад. Сорвать ограничитель с протеза.

Стопа проделала полпути. Ещё немного, и она опускается на каменные плиты.

Краем глаза вижу, как Депа приседает, наклоняясь к полу. В этот момент она похожа на готового к броску хищника.

Правая рука находит плечо Бет. Уже хорошо. Она за моей спиной.

Левая натыкается на руки Тано. Она вскидывает ладони, пытаясь выставить Силовой Щит. Поздно, ученица. Это не защитит тебя.

Впереди, в рядах канонерок, яркая вспышка.

Едва успеваю прикрыть собой обеих учениц. Это всё, что я могу. Я ведь обещал.

Удар.

Боль.

Тьма...

* * *

Казалось, весь Храм вздрогнул. Это было обманом, ибо поколебать такую конструкцию, покоящуюся на крепкой горе, было практически невозможно. Скорее, вздрогнула сама Сила.

Из рук гранд-магистра Йоды вывалилась трость, со стуком упав на пол. В голове будто разорвалась светошумовая граната, а сердце дало сбой. Шаак Ти подавилась концом слова, а с её лица сползала улыбка. Сестра Ади Галлии вскрикнула, хватаясь за голову.

— Что случилось? — голограмма магистра Винду обеспокоенно мотала головой. — Что вы молчите?!

— Сила... — выдохнула тогрута.

Учитель Учителей горестно вздохнул. Такое могло случиться лишь в одном варианте развития событий. Лишь гибель большого количества живых существ может дать такой отклик. Точнее, одновременная гибель большого количества одарённых.

— Страшное произошло, — Йода наконец сумел совладать с собой. — Смерть в Храм пришла...

Аллие, вскинув голову, внезапно вскочила со своего места, и, пробежав прямо через голограмму Винду, бросилась к окну. Ударившись об него лбом, толотианка прошептала:

— Сила... Из-юго восточного ангара идёт дым! Много дыма!

Но Йода уже и сам видел столб чёрного смрада, поднявшийся на уровень башни Совета.

— На помощь спешить нам нужно. — когда это было нужно, Йода мог быть быстрым. Миг — и он уже у кабины турболифта. Через мгновение рядом с ним оказались и два других магистра.

— В Храме взрыв? Что это? Диверсия? Атака? — надрывался Винду.

— Не время догадки строить сейчас, — бросил Йода.

Шаак Ти внезапно побелела.

— Южный... ангар... сегодня... юнлинги... Илум...

* * *

— Кажется, до выступления Генерала Викта ничего важного мы не услышим, — Мон Мотма кивнула на сенатора Луза Пеннингтона, который сейчас выступал со своей платформы.

— Пожалуй, что так, — Амидала согласно кивнула. — Си-Три-Пи-О, сделай запись, пожалуйста. Если что, потом просмотрю... А вы тоже зовёте этого джедая его прозвищем?

— Это скорее неофициальное звание, нежели прозвище. Трудно сопротивляться веяниям моды, — женщина чуть улыбнулась.

— Как по мне, это уж слишком, и отождествляет Викта с Гривусом.

— Многие так и думают, считая этого джедая нашим ответом на зверства этого киборга.

— Всё-же, методы у него... странные. Хорошо, что Бейлу дали шанс высказаться по поводу выступления этого джедая. Так мы сможем заострить внимание на негуманных методах этого генерала... Кстати, он сейчас у себя?

— Да, Бейл подготавливает вопросы. Но, мне кажется, что слово ему дали не спроста.

— Ты думаешь? — начала Амидала, но закончить свой вопрос не успела, так как протокольный дроид скрипнул своими приводами, поворачиваясь к ним и одновременно махая руками.

— Госпожа Падме... Срочная новость...

Среди сенаторов распространялся шум, быстро переросший во всеобщий гвалт, заглушивший речь сенатора Пеннингтона. Тот недоумённо оглядывался, до того момента, как его помошник не встал и что-то сказал ему на ухо. Далтарианец как-то разом порозовел, что говорило о крайней степени взволнованности.

— Что случилось?

Внезапно над Канцлерской ложей появилась голограмма. Набуанка охнула... передача велась с Корусанта. Она легко узнала этот район Галактического Города, и выделяющийся на фоне остальной застройки Храм Джедаев, вот только... Над ним поднимался большой столб густого дыма...

"Нет... Не может быть... Там же Энакин сейчас".

— Сенаторы, — в ложу влетели два гвардейца, — Убедительная просьба проследовать в укрытие. По гарнизону объявлена тревога.

— Это атака Сепаратистов?

— Не имеем информации. Всё, что известно — в Храме произошёл мощный взрыв...

* * *

С трудом переставляя ноги, Ашша брела по коридору Храма в направлении своей комнаты. За эти сутки она очень устала. В Залах Исцеления было слишком много больных, которым требовалась помощь джедаев-целителей...

Взрыв, произошедший в Храме, унёс много жизней. В тот момент в ангаре было более двухсот пятидесяти разумных, включая восемьдесят девять джедаев: один магистр, двадцать три мастера, сорок пять рыцарей, падаваны... немногие из них выжили. Взрыв был очень сильным, и разрушил часть боковых помещений, а пожар, раскинувшийся после взрыва — были задеты хранилища топлива — выжег пару этажей в этом блоке. Было много пострадавших от дыма, да и моральных травм прибавилось. Произошедшее стало слишком сильным испытанием, особенно для юнлингов. Они испугались. Сильно испугались. Все джедаи по мере своих сил успокаивали их, однако многим из них самим нужна была такая помощь.

Да... Юнлинги. По счастливой случайности, один из них забыл тёплую накидку, так как волновался перед своей первой поездкой на Илум. Наставник группы остановил их, чтобы девочка-сефи вернулась за одеждой. Это их и спасло. Другим же повезло меньше...

Магистры во главе с Йодой одними из первых прибыли на место, и начали спасать выживших. Мюррей, прибежавшая туда вместе с Вокарой, сама видела, как маленький гранд-магистр ворочал телекинезом здоровенные балки, а Шаак Ти бесстрашно бросалась в огонь, помогая клонам его тушить...

Внезапно миралука заметала знакомое пятно, притаившееся в оконной нише.

"Странно. Разве Баррис вернулась? Так почему её не было в Залах Исцеления? Она ведь могла нам помочь".

Присмотревшись, Ашша поняла, что не всё так, как обычно. Сила Баррис была другой. Возможно, другие не видели этого, но она-то была миралукой, а потому её взору открывалось многое.

Подойдя ближе, девушка услышала бормотание мириаланки.

— Джедаи не должны потворствовать насилию. Раз они верят в насилие, значит, насилие должно их в этом разубедить... Да-да, именно так... Я сделала это, потому что поняла: джедаи несут ответственность за эту войну... Орден сбился с пути, я это вижу... Мы стали злодеями, убийцами, чудовищами... Я должна была это остановить, ибо иначе Орден будет уничтожен, а Республика падёт... Да, я это вижу...

Усталое сознание целительницы сделало простой вывод.

"Кажется, она не в себе".

Прикоснувшись к плечу джедая, Ашша улыбнулась.

— Баррис, привет... Нужна пом...

— Н-не трогай меня!

— Нет, я вижу тебе нужна помощь.

— Я сказала, уйди! — голос Оффи стал громче.

"Что-то с ней не так".

— Я позову... — миралука замерла на полуслове. Какое необычное ощущение. Как будто её пронзили световым клинком.

— Эй, ты что делаешь! — чей-то удивлённый крик. Гудение светового меча. Звук сталкивающихся лезвий.

Упав на колени, Мюррей схватилась руками за живот. Точно. Её пронзили клинком. Клинком, пропитанным Тьмой.

Сила. Она слишком устала. Нужно прилечь, отдохнуть... Постепенно звуки исчезали; последнее, что она услышала — голос... да, это джедай-страж. Перепутать сложно: у носящих маску один и тот же тембр...

— Прекратите! Стой! Пре — к-хр-р-аа!

Примечание к части

Нет, это не конец. Это только начало...

Глава 61

А ведь смерть добрая.

Только жизнь причиняет страдания.

Но мы любим жизнь и ненавидим смерть.

Это очень странно!

(Джек Лондон).

* * *

Дроид-помощник тихо просеменил своими ногами-лапками по полу кабинета и осторожно поставил на стол поднос с небольшим чайником.

— Спасибо, Диппи, — Вокара бережно взяла заварник и налила исходящий паром напиток в небольшой стаканчик, после чего отпила небольшой глоток. По телу прокатилась волна тепла...

Дверь комнаты отошла в сторону, пропуская магистра Шаак Ти. Зайдя, тогрута поклонилась.

— Я не помешаю, магистр Вокара?

— Нет. Мы закончили свою работу. Присоединитесь?

— С удовольствием. Ваш отвар цветков ро"шки поистине бесподобен.

Дождавшись, пока тогрута усядется напротив неё, Вокара налила напиток и подала той пиалу.

— Кстати, как ваши руки? — целительница указала на забинтованные ладони Шаак Ти. Та в ответ улыбнулась.

— Ещё пару дней, и повязки можно будет снять... Как раненые?

— Последние трое вышли из второй категории. Мастер Антар Нгуен скончался пять часов назад; падаван рыцаря Ла Кай — Ринар — за два часа до него. А вот Фелиха Канто выкарабкалась и теперь пойдёт на поправку. Правда, плавать ей в бакта-камере как минимум две недели, а потом полгода реабилитации.

Шаак Ти тяжело вздохнула.

— Так, каков итоговый счёт?

Вокара сверилась с записями.

— На момент взрыва в ангаре было двести пятьдесят восемь разумных, из них восемьдесят девять джедаев. Так уж совпало: в этот день многие прилетели с заданий, и многие улетали. Ещё и юнлинги должны были на экскурсию лететь... Хорошо, что они не дошли... Сто три разумных погибло в этом взрыве. Сто пятьдесят четыре получили ранения. Накари Бри — падаван, только что получившая своего учителя, отделалась испугом — чего не скажешь о её мастере. Двадцать шесть погибли за то время, пока мы разбирали завалы или при транспортировке раненых в Залы Исцеления. Из тех, что оказались там, на данный момент умерло ещё семьдесят. Осталось пятьдесят выживших, которые со временем поправятся: три мастера-джедая, одиннадцать рыцарей, семь падаванов, двенадцать джедаев из Корпуса Обслуживания, четыре наёмных техника и двадцать клонов.

Магистры синхронно вздрогнули. Такого на их памяти ещё не было. Да, на Арене Петранаки погибло почти сто девяносто джедаев. Но они именно что погибли, и случилось это где-то далеко и неодномоментно. Раненых, не считая клонов, было всего ничего. Шесть... нет, даже три джедая были ранены в тот день, а помощь понадобилась только Скайуокеру: приделать протез вместо отрубленной кисти-запястья.

Сейчас же всё было по иному...

Вообще, этот взрыв стал большим испытанием для Ордена. Да и для Корпуса Целителей в частности. Даже начавшаяся чуть больше года назад война не стала таким сильным потрясением, как это происшествие.

Конечно, Залы Исцеления были обширной частью Храма Джедаев. Они располагались в юго-западной стороне комплекса, и были центром оздоровления и спасения жизней раненых членов Ордена. Так было в древние времена, когда джедаи вели войны с ситхами. Но после Руусана многие из помещений были законсервированы за ненадобностью: одномоментно там бывало не более десяти-двенадцати пострадавших, которые занимали небольшую площадь.

Да и сам Круг Целителей, входящий в Медкорпус, сильно поредел. Многие из джедаев осваивали азы техник исцеления, которых хватало на мелкие раны. Серьёзных случаев ранений было не так много. После начала войны часть целителей отбыла на места сражений, что ещё больше сократило штат тех, кто находился в Храме.

Поэтому такой наплыв раненых заставил их выложиться на полную. Целителей не хватало, мобилизованные джедаи из Корпуса обслуживания наполнили Залы, мелькая своими сине-белыми поясами; но даже так раненые умирали. И тогда Вокара распорядилась задействовать Целебные Огненные Кристаллы — одно из ценнейших достояний Ордена Джедаев. Считалось, что данные артефакты могли выводить пациентов из предсмертного состояния, когда всё остальное уже не помогало, что время пришло. Камни были изъяты из комнаты, где хранились с особым тщанием и осторожностью. И постепенно раненые начали выздоравливать. Это был не быстрый процесс, многим понадобится время. Но всё же, это было намного лучше, чем ничего. Без кристаллов они рисковали потерять почти всех.

— Мастер Коулман К"кай уже прибыл? — спросила Вокара, чтобы заполнить возникшую паузу.

— Да. Как только завершим погребение магистра Биллабы, он займёт её место в Совете. — сообщила Шаак Ти. А затем спросила:

— Как состояние мастера Викта?

Вокара хмыкнула.

— Как же вы мне надоели...

— Эм, простите, вы это о чём?

— Ох, извиняюсь. Просто... О его здоровье справляются ежедневно все кому не лень. Девять моффов, семьдесят три сенатора, администрация Канцлера, офицеры из его армии, представители Главного Штаба, с десяток джедаев, и даже Райт Сиенар — хотя каким он тут боком, я не пойму... Диппи, завари ещё порцию, — тви"лечка подозвала дроида, и передала тому поднос. — Ладно, о чём это я? А, Викт. Нормально всё с ним.

— А та женщина... Она всё ещё здесь? — поинтересовалась тогрута.

— Да. Она постоянно возле него.

— Я всё поражаюсь, как вы её не прогнали.

— Прогонишь такую, как же, — тви"лечка поёжилась. — Как зыркнет своими глазищами... Не по себе становится.

— Интересно, что её связывает с Виктом?

— Думаю, он ей дорог, но пока не пойму, почему именно.

* * *

Запрыгнув во взлетающую канонерку, Энакин ухватился за страховочную сетку: пилот LAAT с самого взлёта начал закладывать крутой вираж, ведя машину между строениями взлётно-посадочного комплекса. Причина такого поведения была довольно веской: нужно было как можно скорее довезти раненых до целителей...

Скайуокер был в Храме, когда прогремел тот взрыв в одном из ангаров. В общем-то, взорвавшийся термодетонатор — на дистанционном взрывателе — не нёс в себе такой уж огромной разрушительной силы. Но в ангаре было много техники и топлива, да и взрывы реакторов истребителей да канонерок — дело нешуточное. Серия вторичных детонаций привела к сильным разрушениям... и большим потерям среди джедаев и персонала.

Сразу же была объявлена тревога. Никто не мог подумать, что Храм подвергнется атаке, хотя меры безопасности из-за войны были усилены. Поэтому, все свободные джедаи — те, кто не мог помочь целителям — взяли Храм под свою охрану. Некоторые прочёсывали коридоры или прилегающие кварталы, другие охраняли юнлингов и важные помещения. Прибывшие клоны — гарнизон планеты среагировал быстро — присоединились к ним.

Догадок по поводу причин было множество: от технической неисправности до атаки Сепаратистов. Ну, или ситхов. Однако чем дальше, тем больше узнавали дознаватели. Однако, спустя сутки произошло то, что никто себе и представить не мог. Баррис Оффи вдруг начала атаковать джедаев. Убив целительницу, подошедшую к ней, мириаланка вступила в поединок с подоспевшими Стражами Храма. И убила многих из них.

Он уже готовился в этот момент отправиться на патрулирование, но вызов главы Стражей вытряхнул его из канонерки. Вместе с другими джедаями Энакин кинулся на помощь Стражам: пятеро из них уже лежали мёртвыми, а двое с трудом отражали нападки противника. Энакин без раздумий вступил в бой. И ему удалось перехватить инициативу в этом поединке, не дав ей убить ещё кого-то. Но это было невероятно трудно. Он много раз встречал Баррис Оффи раньше, во время совместных миссий, и пару раз они — тогда ещё падаваны — устраивали спарринги. Мириаланка была умелой фехтовальщицей, но всё же уступала ему в силе. И Силе тоже.

Но теперь... теперь она сражалась по иному. А ещё — Оффи использовала клинок с красным лезвием. После того, как ему удалось выбить его, она выхватила уже свой — но решила не продолжать поединок, а уйти. К сожалению, ей это удалось. Погибло ещё двое стражей.

Позднее гранд-магистр Йода опознал в нём меч Артеля Дарка, одного из джедаев, ставших с началом войны Тёмными Аколитами графа Дуку. Тот просто-напросто заменил кристалл своего меча на красный, присущий ситхам. Но, видимо, сейчас Дарк мёртв. Наверняка он встретился Оффи во время одного из заданий, но рыцарь-джедай одержала верх над ним. Странно только. что она не докладывала об этом. Были и другие вопросы, например, почему Баррис использовала этот? Йода затруднялся ответить.

Может быть, её подтолкнула Тёмная сторона, пропитавшая меч?

Ведь, как утверждали следователи, психика мириаланки была серьёзно расшатана, хотя сама она всё ещё каким-то чудом находилась на Светлой стороне Силы. Цин Драллиг, участвовавший в поединке с ней, прямо указал на то, что не почувствовал в ней Тьмы. Огромную Силу — да, но не Тьму. Возможно, её упорство и стойкость выше, чем могли себе представить другие, но... Это не оправдывало совершённого ей преступления.

Пять дней джедаи при поддержке клонов вели поиски этой сумасшедшей. Пять дней Энакин вместе с Этейн, Рексом, Скорчем, и отрядом "Омега" — Найнером, Дарманом, Атином, Файем и Корром — носились по всему Корусанту. И вот, они напали на след преступницы. Хотя суда ещё не было, Скайуокер для себя решил, что Баррис не заслуживает прощения...

Да, они напали на её след. И настигли беглянку. Час погони, десять минут боя — и Баррис уходит от них на угнанном "Консульском", оставляя за собой раненых и трупы...

Бросив взгляд, Энакин стиснул зубы. Над Дарманом и Атином вился меддроид IM-6, пытаясь облегчить их муки; Тер-Муркан, со слезами на глазах, пыталась ему помогать, но толку от неё было мало. Скорч зажимал обрубок руки, но весело скалился: ему одному удалось достать Баррис своей световой пикой. Впрочем, Оффи отделалась лишь шрамом на лице... А вот их отряд понёс потери. Тела Найнера и Корра остались лежать там, на посадочной площадке, под охраной пары клонов из роты "Торрент"...

— Пилот! Быстрее! — рявкнул молодой человек.

— Выжимаю всё что могу, сэр, — ответил клон. — Я уже связался с Храмом — медики будут ждать нас в ангаре.

— Хорошо, — Энакин устыдился секундного порыва ярости, охватившего его.

— Мы успеем, сэр, — Рэкс сжал его плечо. — Коммандос ребята крепкие, да и доспехи их получше наших, со встроенной аптечкой.

— Да, ты прав. Не стоит паниковать раньше времени и подавать плохой пример ученице.

"Ну вот, дожил, говорю, как Оби-Ван. Хотя Этейн что-то совсем расклеилась. Да, они её друзья, но вот так убиваться? Что-то странное происходит".

* * *

"Что?"

"Где я?"

Мысли медленно собирались в единый комочек, выплывая из темноты. Вместе с ними пришла боль, зуд и жжение. А потом — потом я наконец-то начал ощущать своё тело. Я... лежу? Да, лежу на чём-то мягком. Голова... на голове что-то вроде маски, закрывающей нос и рот. Кажется, что-то закрывает глаза — и они нестерпимо чешутся... запах... Запах больницы. И тишина. Что я тут забыл?

"Сукабля!!!"

Тут я всё вспомнил.

Ангар. Опасность. Взрыв.

"Что?! Что это было? Где я? Что с Асокой и Бет? Какого хера вообще происходит?"

Тело не слушалось, хотя я вроде как дёрнул руками, но тут же замер, пытаясь унять боль в груди, руках, ногах. А ещё чесались ступни, пальцы правой руки, и, что совсем невероятно, вся левая рука — от кончиков пальцев до плеча. Это же невозможно, ведь этой руки у меня нет, а чувствовать металлом невозможно. Какого хрена происходит? Поглубже вдохнув, я попытался позвать на помощь.

— Хр-р-аа-х, — из горла смог вылететь лишь этот полустон-полухрип. Однако, это повлекло за собой неожиданную реакцию. Меня схватили за правую руку.

— Мико, ты очнулся... Не пугай меня так больше, придурок! — знакомые пальцы сжали мои. Несильно, бережно, даже как-то заботливо.

"Лин? Всё непонятнее и непонятнее".

С моего лица сняли маску — но я по прежнему ничего не видел. Что-то закрывало мои глаза.

— Хво-одт-ы... — нестерпимо хотелось пить.

— Пить, Мико? Сейчас... Тебе только целебный раствор можно пить, и то немного, — голос Лин звучал глухо, как будто она была где-то вдалеке, но постепенно звуки становились чётче. Тут моим губам приложили край пиалы...

"Фу, гадость, хотя... Мне сейчас сойдёт и моча банты. В горле будто полный полдень Татуина: жарко и сухо. Даже язык как будто меньше стал, и весь деревянный... О, да-а-а, живём".

— Ли-ин... Где я? Что? Учен... — ладошка женщины закрыла мне рот.

— Тебе пока нельзя много говорить, Мико. Слушать можно, а говорить нельзя. В Храме был взрыв — пять дней назад. Вы пострадали, и сейчас в Храмах Исцеления... Асока и Бет в порядке, хотя и ранены. У Бет раздроблены правое плечо и левая нога — это не считая треснутых рёбер и лёгких ожогов рук. У Асоки ушибы, но более серьёзные ожоги. Эти раны они получили от вторичных взрывов и пожара, а вот первый взрыв их не задел. Ты, придурок, прикрыл их собой. Чем ты думал вообще! Хотя, это на тебя похоже...

"По моей ладони потекло... Слёзы? Лин плачет?"

— Не-е-е пла-ачь. Всё-ё пуч-ком. Я?

— Тебе досталось сильнее. Сломанные рёбра, другие кости, пара ранений осколками, ожоги...

"Это всё фигня. Меня совсем другое волнует".

— Ру-ка... Чешется... Левая...

— А, это... целители заменили тебе этот уродливый протез на полноценную руку-протез с синтетической кожей... И обе ступни. Мизинец на правой руке, и две фаланги на безымянном.

"Охренеть меня потрепало. Однако, мне стоило ожидать чего-то подобного. Да, пожалуй, я смирился с этим в тот момент. Главным для меня было защитить учениц. Всё остальное — вторично".

— Не ви-ижу? Почему?

— Ты, Мико, чуть глаза не потерял, придурок! На них сейчас целебная повязка, однако снимать её нельзя. Ты едва не ослеп!.. Теперь несколько месяцев их лечить, чтобы ты хоть что-то увидел, идиот! Если бы не эти ваши исцеляющие камни, ты бы уже никогда ничего не увидел!

"О как... Херово. Мн-да. Глаза — это серьёзно. Но даже так — я готов был заплатить цену за выживание учениц. В тот момент я, кажется, перегорел слегка. На первом месте было не собственное здоровье, а жизнь Асоки и Таллисибет. Ну, такой уж я странный человек".

Сжав руку Лин — насколько мог, я пробормотал:

— Фиг-ня. Жив-вой... Ты? Как здесь?

— Попробовали бы меня не пустить! Я... Как узнала, сразу сюда. Ты дурак!

Постепенно я полностью очнулся, и теперь чувствовал, что Лин сильно взволнована.

"Приятно, конечно, что она, как в каком-нибудь плохоньком романе, скорбит у постели раненого героя, но не до такой же степени... Или она не хотела терять меня? Что я ей? Или — что-то изменилось? Хотя вся эта фигня может подождать. Главное сейчас другое".

— Взрыв. Что случилось?

За краткий миг ожидания я перебрал в голове кучу вариантов, даже самых безумных, но ответ всё равно меня потряс.

— Я ничего толком не знаю, но слышала, что это сделала какая-то сучка из молодых рыцарей-джедаев... Орфи. Брифи... Нет, не помню её имя. Она какой-то дряни под названием бота обкололась, и вроде как крышей поехала. Что-то с Силой связанное — я такого не встречала. В общем, она сначала взрыв устроила, а потом с мечом начала кидаться на всех. Её вроде как ловят, но пока безуспешно...

— Баррис Оффи? — растерянно пробормотал я.

— Да, вроде так.

Тело безвольно растеклось по больничной койке.

— Я же говорю, тебе пока рано напрягаться. Отдыхай пока, — Лин по своему растолковала моё поведение, и ещё-что-то там говорила, но сейчас я её уже не слушал: мысли были далеко.

"Это пиздец. Полный и безоговорочный пиздец. Ты, Мико, не просто идиот — ты дегенерат".

Накатила какая-то злость, причём на самого себя, и, что самое обидное, она была полностью обоснована: всё это время я занимался совершенно не тем. Расслабился, поддался течению. Раз выгребать против него бессмысленно, так почему бы и не поплыть туда, куда вода вынесет? Ох уж этот Микоре... Мы уже давно единое целое — но я стал забывать, что сплав двух веществ — это не всегда материал со свойствами, отличающимися от начальных ингредиентов. Иногда эти свойства складываются, а иногда — просто совмещаются. Так и здесь: может, я и был недостаточно целеустремлённым, но вот Микоре... Он был откровенным распиздяем, но я то какого хрена расслабился?

Или решил, раз такой крутой попаданец — "всёзнаю", так теперь всё по маслу идти будет? А вот хер с прибором! Я эти знания никак не использую, ну почти. Завязки с Сиенаром и Куатом, да пара известных битв — вот и всё. Гораздо больший пласт остался незатронутым.

Я же знал об этом случае с Баррис. Она и в каноне-то малость двинулась, а здесь ведь всё пошло чуть по другому. Она раньше стала самостоятельным рыцарем-джедаем, так как Луминара Ундули оказалась в Совете. Кажется, для неё это стало слишком тяжёлой ношей. И ведь я мог что-то сделать с этим! Наивно было полагать, что раз теперь Асока —

мой падаван, а не Скайуокера, всё будет путём. Я должен был что-то сделать. Ну, не знаю, предупредить как-нибудь завуалированно, или провести ненавязчиво разговор с Баррис на тему "политпросвещения"... В итоге же: Асоку не смогут обвинить во взрыве. Она в этот взрыв попала...

Пожалуй, я слишком сильно расслабился — во всём. Даже Палпатин начал совершать странные телодвижения в отношении меня. Да что там — я, кажется, даже предположил, что он причастен к этому взрыву. Ведь я выложил ему весь расклад — так почему бы ему им не воспользоваться... Стоп. Я выложил? Минуточку, а что конкретно Слай Мур передала Дарту Сидиусу? Я этого не знаю, а спросить... Правдивый ответ будет совсем не в духе этой интриганки.

Так или иначе, Палпатин сформировал обо мне своё мнение. И может статься, человека по имени Микоре Викт оно совсем не обрадует.

"Дерьмо! Ведь полагаться на предзнание бесконечно невозможно. Я уже многое изменил, и когда-нибудь расхождения станут фатальными. Нужно использовать это время — по максимуму".

Расслабившись, я начал думать. Раз уж ничего другого я пока делать не могу — почему бы не потратить это время с пользой.

* * *

"Рыбка моя, открой глазки".

Чей-то знакомый голос у неё в голове.

"Что? Где я?"

Тело как будто парит в невесомости. Нет, оно... Плавает? Да, точно. Под пальцами что-то мокрое и склизкое. Обоняние улавливает знакомый запах. Бакта. Наверняка, она сейчас в бакта-камере. Но что она тут забыла? И тело сильно чешется.

Тут девочка вспомнила, что произошло. Взрыв. Спина учителя. Боль. Глаза резко распахнулись.

Да, она сейчас в колбе с целебной жидкостью. На лице — дыхательная маска. Кажется, это Храм? Залы Исцеления? Похоже на то. Стоп. Её звал учитель! Где он? Через бакту плохо видно, но там за стеклом, стояли... Да, учитель, и ещё кто-то. Он жив? А Бет? Да, вот и она... А я ещё в бакта-камере? Не могла же я пострадать сильнее!

"Давай, просыпайся, спящая красавица".

Снова учитель.

"Да, сейчас... Что вообще происходит? Что?! Как?!"

"Выползай оттуда, нормально поговорим".

Тут тогрута ощутила, как её тело поднимается. Её достают из камеры? Хорошо.

Через пару минут она, натягивая сухое больничное бельё, рассеянно слушала ворчание главной целительницы — Вокары Че. Та вроде как рассказывала о характере её ранений, но девочка её почти не слушала. Её больше волновало состояние учителя с Бет, а также то, почему и как произошёл этот взрыв. Кто его устроил, и что теперь делать?

— ...Так что, хоть тебя подлечили бактой, новой коже требуется время, чтобы прийти в норму. Можешь приходить в Залы, чтобы тебе её обрабатывали. Мази я тебе на всякий случай дам, но до всех поражённых участков ты не дотянешься...

"Что? О чём это она?"

Короткий взгляд на свои руки расставил всё по своим местам.

Бросившись к зеркалу, Асока задохнулась от нахлынувших чувств. Вокара конечно сказала, что она обгорела, и кожа её чесалась везде, но чтобы так... Её тёмно-оранжевая кожа была испещрена рваными обрывками-клочками куда более светлого оттенка. Даже её лекку были покрыты ожогами — но там они менее выделялись. Однако, её раскраска была... Точнее, не была. Её именно что не было. Наверняка, её смыли, чтобы не мешать лечению, но без неё она походила на страшилище.

Шорох открываемой двери. Голос учителя буквально звенит в тишине.

— Привет, Шпилька. Я рад, что ты относительно цела.

— Нет! — девочка обхватила себя руками и отпрыгнула к дальней стене. — Не смотрите на меня!

"Только не это! Учитель не должен видеть меня такой. Только не он!".

— Асока. Вспомни-ка главное правило, при котором я согласился взять тебя своей ученицей.

Тогрута от удивления замерла. причём здесь это-то?

— Ну... Э-э-э... Не прикалываться над вами? Но к чему это? — забыв про свои страхи, девочка обернулась и посмотрела на учителя.

"Ой".

Глаза учителя были замотаны бинтами. Он улыбался...

Через мгновение девочка едва не сбила его с ног, врезавшись в человека.

— Учитель! Что? Как? Неужели вы...

— Ой, тише. Зашибёшь ведь, — охнул учитель. — И нет, я не ослеп. Во всяком случае, не навсегда.

— В тебе чересчур много энергии, Асока, — рука Эстерхази сжала её плечо. — кажется, ты хорошенько отдохнула за эти семь дней.

— Семь дней? Ты шутишь? Я проторчала в этой колбе семь дней?

— Не всё так плохо. Меня достали пять дней назад. Бет — позавчера вечером...

— Ой, у вас рука нормальная! — с каким-то детским восторгом заявила Асока.

— Это да. Провели апгрейд незапланированный... Ладно, идёмте. Не будем мешать целителям. Да и разминаться нам нужно, — учитель протянул ей плащ и тапочки. Сам он, как и Бет, были одеты подобным же образом.

— Куда мы?

— На длинные прогулки не рассчитывай, но, к счастью, Залы тысячи фонтанов неподалёку. Там и поговорим.

Глядя, как Викт и Эстерхази идут, Асока закусила губу. Бет чуть подволакивала левую ногу, морщась каждый раз, когда наступала на неё. В то же время, она баюкала правую руку. Учитель шёл осторожно, как будто ребёнок, едва научившийся ходить.

— Учитель, можете опереться на меня, — тогрута догнала их и пристроилась сбоку от учителя.

— О, спасибо. Знаешь, забавно ориентироваться, используя только Силу.

Асока сжала зубы. Учитель... Он пострадал, защищая её. И она ничего, совсем ничего не может с этим поделать.

— Учитель, кто устроил этот взрыв? Сепаратисты? — требовательным тоном спросила она.

— Знаешь, не с этого я хотел начать наш разговор. Совсем не с этого. Понимаешь, Баррис...

— Баррис Оффи? — подхватила девочка, — Причём здесь она? Она же не погибла?

Мысль о том, что одной из её... да, подруг, больше нет, не прибавляла радости.

— Нет. Баррис устроила этот взрыв.

— Это невозможно! — Асока переводила взгляд с учителя на Бет, но не чувствовала в них лжи. — Она же не могла так поступить!

— Однако, это именно так. А потом она и вовсе убивала других мечом...

Учитель рассказывал последние события — и каждое слово отпечатывалось в мозгу тогруты.

"Сила... как же так! Столько!.. Столько джедаев погибло! И магистр Депа Биллаба, и Калеб Дьюм, и другие! Зачем, Баррис?! Зачем?!"

* * *

Обернувшись, Ринаун увидел, как в помещение конференц-зала — самого большого, который смогли отыскать в казармах — входят старший джедай-генерал Викт и двое его учениц: коммандеры Тано и Энвандунг-Эстерхази. На секунду в помещении повисла тишина, разорванная всеобщим гвалтом. Офицеры и клоны поприветствовали возвращение своего командира...

Когда прогремел этот взрыв, они некоторое время находились в неведении. Все были на взводе. Даже Кернатаун понял, как важен для них этот молодой джедай. Именно ему они обязаны своим возвышением по карьерной лестнице, именно с ним они познали вкус победы. Флот-адмирал попытался примерить на роль командующего "Мерн-тринадцать" кого-либо другого, но так и не смог этого сделать.

Однако, с помощью навыков капитана Мирро им удалось узнать, что Генерал Викт жив, хотя и ранен; позже пришло официальное извещение. Вернувшаяся из храма наёмница Лин была немногословна, однако капитану О"Коннор удалось вытянуть у неё, что раны джедаев довольно серьёзны, но их жизни ничего не угрожает. Это вызвало большое облегчение, хотя беспокойство всё равно никуда не делось. Разумные пытались забить чувства работой, но, как назло, её было немного.

Теперь, спустя две недели после взрыва, Ринаун видел, что это действительно так. не смотря на слухи о чудесах джедайской медицины, которые не всегда были вымыслом, в чём мужчина однажды убедился на реальном примере, Викт и его падаваны всё ещё выглядели болезненно. Их движения были не такими, как раньше, может быть, немного дёрганными. Под одеждой угадывались повязки. Бинты были и на глазах Викта. Сам Генерал опирался на плечо тогруты. Неужели он потерял глаза?

— Здравия желаем, генерал!

— Сэр, рады вас видеть!

— Воу-воу, господа, поумерьте свой пыл! — Викт воздел руки, — Давайте потише. В ушах звенит.

Офицеры пристыженно примолкли. Ли Норьега выступила вперёд.

— Сэр, как вы?

— Довольно неплохо. Конечно, нам требуется длительное восстановление, но ничего фатального не произошло. И нет, я не ослеп, но глаза пострадали. Ну, рассказывайте, как вы тут?

— Да что рассказывать, сэр. Приняли пополнение пехоты, сейчас ими занимаются инструкторы из наших ветеранов. А больше сейчас и делать нечего. Сидели, как на иголках, — обиженно сообщила начальник штаба.

— Понимаю, весёлого мало. Да ещё и ваш триумф украли. Но, — Викт улыбнулся. Ринаун вздрогнул. Теперь, когда повязка закрывала его глаза, разговаривать с джедаем стало... не совсем удобно, — не всё потеряно. Сами понимаете, взрыв, траур по погибшим. Не время было праздновать нашу победу.

— Это так, сэр. — подтвердил капитан Миттермаер.

— И всё же, через пять дней в "Гранд-Отель" пройдёт торжественный вечер, посвящённый нашей победе, организованный Канцлером Палпатином. Приглашены все офицеры "Мерн-тринадцать", начиная от лейтенантов и заканчивая мной. Сам канцлер тоже будет присутствовать, как и высший свет Корусанта, да что там — самые сливки. Приказываю начать подготовку к этому мероприятию, чтобы никто не ударил в грязь лицом.

Ринаун хмыкнул. Действительно, это настоящий подарок для офицеров.

— Я не потерплю провала, господа, — тон Викта не мог скрыть его веселья, — Мы "Мерн-тринадцать", и мы не терпим поражений!

— Да, сэр! — хором выкрикнули все.

— Кристен! Раздобудь информацию и просвети народ по поводу гостей мероприятия. — Викт начал раздавать указания, — Старгейзер! Ты у нас, что называется, голубых кровей, поэтому тебе и карты в руки: натаскай тех, кто не знает, как себя в высшем обществе вести. Кернатаун: чтобы у всех вид был бравый и боевой.

— Да, сэр.

— Ли Норьега! Это же касается и наших женщин-офицеров. Чтобы блистали, как бриллианты.

— Хм... Не совсем моя сфера деятельности, сэр, но я попробую.

— Вот и отлично. Да, О"Коннор — будешь клеить Канцлера — ноги оторву.

— Что?! — возмутилась зелтронка. — да я даже и не собиралась!

Смех был ей ответом. Ринаун рассмеялся вместе во всеми. "Генерал вернулся".

* * *

Завершив связку ударов, Таллисибет отступила назад, тяжело дыша.

— Закончим? — поинтересовалась она у морщащейся Асоки.

— Да, пожалуй. — тогрута выключила тренировочный меч, и направилась к сидящему на скамейке учителю. — Мастер, передайте мазь.

— Держи, — Викт протянул ей баночку. Тогрута уселась рядом с ним, и, открыв крышку, щедро зачерпнула целебную массу, нанося на кожу. Молодая кожа, оставшаяся на месте ожогов, дико чесалась, и была немного стянута, что сковывало движения Асоки. Но она, как и все, усердно тренировалась.

— Как плечо? — учитель обернулся к ней.

— Не очень, — сообщила Эстерхази.

Действительно, целители буквально заново собрали ей раздробленный сустав и кости, но прежней подвижности она ещё не обрела. С ногой было чуть легче, но проблемы были и с ней.

— Садись, — учитель кивнул себе под ноги.

— Ага, — девочка медленно опустилась на пол, оперевшись спиной на ноги учителя. Викт аккуратно начал массировать мышцы. Бет помимо своей воли испустила блаженный стон. Закрыв глаза, она расслабилась; чувствовать эти руки было... приятно? Да, именно так.

Тихое журчание ближайшего водопада. Лёгкий шелест листвы, овеваемой едва заметным ветерком. Сложно было принять, что он создан искусственно, этот ветер; казалось, они находятся где-то далеко, на зелёной планете, на небольшой полянке; они сидят на тёплых камнях крошечной площадки, окружённой высокими кустами, покрытыми распустившимися цветами необычайной красоты... И ничто не может нарушить этот покой.

Разве что знакомый стук деревяшки...

Открыв глаза, девочка увидела, как с тропинки к ним выходят гранд-магистр Йода, в сопровождении ещё одного магистра — Стас Аллие.

— Добрый день, магистры, — Викт, не переставая массировать её плечо, поздоровался с вновь прибывшими.

Асока тоже поприветствовала их, не переставая растирать ногу. Пришлось и Бет промямлить положенные слова, сидя на полу.

— Извините, что побеспокоили вас, — ответила толотианка.

— О здоровье вашем я побеспокоиться пришёл. — сообщил Йода, и неожиданно просеменил к скамейке. Таллисибет тут же узнала "этого" Йоду: так он обычно вёл себя с юнлингами.

— Ну, как наше здоровье?.. Вам со стороны виднее, — ответил Викт.

Бет была готова биться об заклад, что учитель сейчас улыбается. В последнее время он стал больше шутить, особенно на тему своих увечий. Она чувствовала, что это было неспроста: ни смотря ни на что, мужчине было тяжело. Это как бесконечная тренировка, когда на твоей голове глухой шлем, а ты пытаешься отразить выстрелы тренировочного дроида. Только всё намного сложнее. Но учитель старался этого не показывать. Глядя на него, девочка испытывала странную смесь эмоций: гордость и сострадание. И — не пыталась жалеть его. Это было лишним сейчас.

— Виднее, х-мм. Полна энергии молодёжь. Совсем старым стал я, раз это ощущаю...

— Да ладно вам прибедняться, гранд-магистр, — Викт хмыкнул, — Вы у нас в самом соку...

— Ха-ха, — Асока расхохоталась, — Молодой-зелёный...

Бет улыбнулась. Очень точно подмечено.

— К старшим уважение проявлять должно, — назидательно заметил гранд-магистр.

— Ладно, — Викт закончил разминать её плечо, и обернулся к Йоде, — Зачем вы пришли?

Вместо главы Ордена Джедаев ответила Стас Аллие.

— Как скоро вы сможете приступить к вашему заданию?

— Вы про Атрисианское Содружество?

— Да.

Эстерхази оживилась. Учитель дал ей материалы по этому делу, ещё во время полёта на Корусант. Война-войной, но ей ещё не приходилось участвовать в подобного рода заданиях, на которые джедаи обычно и летают.

Викт помассировал виски.

— Завтра у нас приём для офицеров. После мне нужно слетать на Корулаг, утрясти кое-какие дела, связанные с комплектованием "Мерн-тринадцать", по пути заглянув на Брентаал-Четыре. Думаю, это займёт три-четыре дня. После возвращения мы будем готовы отправиться.

— Оу, так скоро? — удивилась молодая женщина, и тут же пояснила, — Я думала, вам потребуется недели две...

— Ну, мы выглядим хуже, чем есть на самом деле, — Асока вытерла руки о полотенце. — Вот воевать нам немного рано.

— На том сойдёмся. — Йода соскочил со скамейки. — Через пять дней отправитесь вы в Содружество. Отправку организуем мы, в содействии с Сенатом...

— А они тут причём?

— Один из сенаторов полетит с вами, как представитель Сената.

— И кто?

— От Набу сенатор с вами летит, — заявил гранд-магистр.

— Уж не Амидала ли? — изменившимся голосом спросил Викт. Таллисибет удивлённо посмотрела на него.

— "С чего бы это? И Асока как-то странно морщится".

— Да.

— Ot pizdjec...

Глава 62

В политике ничего не происходит случайно.

Если что-то случилось, то так было задумано.

(Теодор Рузвельт).

* * *

Закончив процедуры, я отправил использованное полотенце в специальный контейнер. Ранения, полученные при взрыве, и наличие повязки на глазах внесли коррективы в моё обычное расписание. В частности, душ принимать было нельзя; поэтому приходилось ограничиваться обтиранием материей, пропитанной специальным составом. Самый ближайший аналог — влажные салфетки. Так себе результат, не сравнимый с привычным душем, но не всегда наши желания совпадают с возможностями.

Так же осторожно я вышел из душа. Эх, скорее бы глаза зажили. Зудятся, сволочи, мер нет — но это хорошо; значит, процесс восстановления идёт. Пару месяцев осталось терпеть эту темноту. Остаётся подбадривать себя тем, что это интересный опыт. Да, Сила здесь здорово помогает, немного облегчая передвижение да помогая "видеть" своих собеседников. Однако, до миралук мне далеко. Они видят... может быть, немного по другому, но в некоторых моментах даже лучше, чем люди или кто-то ещё. К примеру, темнота для них вообще не помеха.

Интересно... а есть ли у миралук такое понятие, как день и ночь? Я вот уже немного потерялся во времени, деля его на "время бодрствования" и "время сна". Последнего, кстати, было довольно мало. Тело, не отягощённое обычными заботами, меньше уставало. Мозг, не получая должного количества информации от глаз, точно также уставал медленнее. Идеальные условия для мыслительного процесса.

Особенно в том случае, если есть над чем подумать.

Добравшись до стола, я "нашёл" спинку стула, на который и уселся. На столе — быстрая проверка рукой — покоится датапад с подключённым к нему модифицированным дроидом-колобком серии ZZ-2. Техники пошаманили над ним, встроив нормальный вокодер от какого-то дроида-слуги, и добавив программы, помогающие мне работать с текстом на экране. Ведь буквы и цифры не увидишь с помощью Силы. Поэтому, приходилось использовать посредника: "колобок" зачитывал документ, и помогал вносить туда правки. Лин сегодня ночует в другой комнате — она с пониманием отнеслась к моему желанию поработать, и не стала задавать лишних вопросов. Так что, я никому не мешаю своим бубнежом.

Наименьшая из моих проблем — это предстоящий "светский раут". Новенькие джедайские одежды, заказанные в ателье, уже висят в шкафу. Асока и Бет тоже получили обновки, так что оборванцами мы точно выглядеть не будем. Даже больше: одежда была заказана в том самом ателье, где мы уже закупались однажды, и пожелания клиентов были выполнены в точности: цвет моих одеяний сочетается с флотскими мундирами; Асока подобрала себе вещи в кроваво-чёрной гамме; пришлось повозиться с выбором тканей, которые бы не раздражали её заживающую кожу. Эстерхази же... Аки "рыцарь", вся в белом. Не скажу, что оригинально, но белый подчёркивает её цвет волос, как и фигуру в целом...

Плюс, каждый из нас был облачён в защитный комбинезон из тканой брони, аналогичный тому, что носила Амидала во втором эпизоде. Лёгкий, пригодный к незаметному ношению, и обеспечивающий приемлемую защиту. Собственно, удар когтей того зверька, что должен был располосовать набуанку пополам, всего лишь оцарапал ей спину. Качество было на высоте... как и цена: пришлось выложить почти семьдесят тысяч за комплект. Но целостность наших тушек важнее.

Во-вторых, нужно лететь на Корулаг, посмотреть, чего там Сиенар с Блиссекс наворотили. Проект "Виктор" уже на стапелях, недель через пять-шесть можно будет принимать аппараты. Всё хорошо, но назревает маленькая такая проблема — на два с половиной миллиарда кредитов. Примерно во столько обойдутся двадцать четыре новеньких корабля. Где их взять — хороший вопрос. Конечно, на моих счетах кое-что поднакопилось — двести восемьдесят миллионов триста пятьдесят две тысячи сто тридцать два кредита. Есть ещё почти восемьдесят тысяч наличкой, да драгоценные камни с Илума. Их осталось не так много: шестнадцать более редких, средняя цена на которые составляет двести пятьдесят тысяч за штуку, и восемьдесят три менее дорогих, идущих по сотне тысяч. Но они мне нужны на крайний случай, так что рассчитывать на них не стоит. Как и наличку — ей есть и другие применения. Находящегося же на счетах хватит только на... на сколько там? Три-четыре корабля, не больше. А мне нужно двадцать четыре.

"Эх, как же не вовремя произошёл этот взрыв — две недели коту под хвост!"

Ладно, что-нибудь придумаю. В крайнем случае, растрясу на деньги Палпатина. Он у нас богатый, дядюшка Скрудж нервно курит в сторонке...

В-третьих, предстоящая миссия в Атрисианское Содружество не будет лёгкой в плане политики. Я даже сомневаюсь, что нам удастся добиться программы минимум, не говоря уже о более серьёзных подвижках. Очень уж шаткая платформа под моими ногами, и скудный арсенал аргументов в наличии; в то же время, у оппонентов чёткая позиция, подкреплённая силой. Сможем ли мы заинтересовать их? Хороший вопрос...

Ещё и Амидалу до кучи навесили на мою шею. Она же приключения притягивает, как мощный магнит! Вроде как со мной должен был лететь какой-то сенатор от нейтральной партии, но по состоянию здоровья его участие в миссии подпало под сомнение. Тут то Лоялисты и подсуетились, выдвинув своего человека. Для них, в случае удачи переговоров, это будет весомый плюс в копилочку. Вот только... Амидала, мать её так, и оказалась свободной. Так что, придётся лететь с ней. Хатт! Поневоле начнёшь расценивать эту миссию как боевую, сопряжённую с опасностями. И что лететь надо как минимум на Звёздном Разрушителе с легионом клонов... Но нельзя. Атрисианцы расценят как недружественный жест. Кроме того, одним "Охотником" их не впечатлишь: у них самих флот как минимум из тысячи крупных кораблей, двух с половиной тысяч средних и около семи тысяч лёгких. Естественно, как независимое государство, Атрисианцы болт клали на Руусанские ограничения по поводу длины кораблей, и их "Аримаджиро" по размерам превосходят даже ИЗР...

Всё же есть плюсы в моей кратковременной потере зрения. Видеть эту "демократку" не могу... Хотя... Это слегка устаревшая точка зрения на проблему. Думай, Викт, думай! Как ты это можешь использовать?

Для начала, я всегда могу её заткнуть, намекнув на то, что мне известно о её "замужестве". Такого она точно не ожидает, и наверняка притихнет.

Опять же, бывшая королева Набу — просто кладезь информации по этикетам-обычаям. Ну там, какой вилкой есть асмолианских омаров, с каким вином не стоит есть жареные мозги бт"торри, и прочие подобные штуки. Я тоже не лыком шит, но разница в том, что мои знания в основному получены от учителя, и имеют теоретический характер; Амидала же имеет реальные навыки.

Ну, и само присутствие на переговорах посла с таким происхождением — бывшая королева планеты, чей бывший сенатор сейчас Канцлер — учитывая историю Атрисианцев — может сыграть нам на руку.

В общем, не так страшен ранкор, как его малюют. Прорвёмся.

Отыскав ёмкость с соком, я пропустил несколько глотков свежего напитка, смачивая пересохшее горло.

"Ладненько. Настоящее, конечно, хорошо, но и будущее из виду упускать нельзя".

Откинув голову на подголовник, я продолжил дневные рассуждения.

"На чём же я остановился? Точно, Палпатин и реорганизация Республики в Империю, с одновременным упразднением Ордена Джедаев — и извечные русские вопросы: "Кто виноват?" и "Что делать?".

Вне всякого сомнения — Республика в текущих обстоятельствах не жизнеспособна. Преобразование её в политическом плане — лишь вопрос времени. Это доказано как канонной Империей, так и дальнейшими событиями. Действительно, после смерти Палпатина на второй "Звезде Смерти" организация под названием "Альянс" живо объявила о создании Новой Республики. В тот момент проявилась слабость Империи: вся власть была сосредоточена на Палпатине, и с его смертью — пусть даже временной — мощнейшее государство рассыпалось на Осколки, которые возглавили различные военачальники. Частично это похоже на то, что произошло после смерти Александра Македонского. А вот после — ситуация стала похожа на один из периодов истории Древнего Китая, а именно — Эпоху Враждующих Царств. Каждое из них тянуло одеяло на себя, стремясь завоевать соседа — но воз был на месте, а войны продолжались.

Так произошло и здесь: куски Империи сражались между собой, постепенно стачивая свои силы. А ведь каждый из этих осколков мог с лёгкостью уничтожить Новую Республику, что и доказал в своё время Траун. Остановить его смогли с превеликим трудом при помощи Скайуокеров. Но даже джедаи не могли вечно поддерживать новое государство. В истории Новой республики наступил период, доказавший полную нежизнеспособность её как политического образования; доказавший неспособность существовавшей политической системы должным образом реагировать на возникновение глобальных военно-политических угроз.

Сначала Новая Республика едва не развалилась от произошедшего Первого Кореллианского Восстания, которое по своей сути повторяло Сепаратисткий Кризис. У нас есть ресурсы, у нас есть армия — зачем нам подчиняться каким-то там сенаторам? И снова НР спасли Скайуокеры. Уже с большим трудом, нежели прежде.

Дальше больше. Вскоре последовал кризис "Каамаского Документа", в ходе которого НР встала на грань полномасштабной гражданской войны между субъектами государства. Все началось с обнародования фактов причастия ботанов к уничтожению Каамаса — родной планеты одноименной миролюбивой расы. Тогда ботанские шпионы и диверсанты обеспечили имперцам возможность нанесения орбитального удара, уничтожившего экосистему планеты, превратив цветущий мир в безжизненную пустыню. Как мило... Грязное бельишко, всплывшее на поверхность, рассорило многоуважемых сенаторов до последней стадии. Тут уже даже Лея с Люком развели руками. Да, войны они не допустили — но и только.

А потом пришли Йюужань-Вонги. Полномасштабное вторжение чужеродной расы поначалу не вызвало вообще никакой реакции в Сенате и у правившего тогда президента Фей"лиа. Но даже когда о серьезности новой напасти стало понятно всем и каждому, Сенат долгое время колебался, погрязнув в бесконечных спорах, и оказался неспособен выработать общий план действий... Что-то напоминает? Да взгляните на сегодняшний Сенат... Точнее, на Сенат десятилетней давности, показанный в первом эпизоде: картина один в один. Сейчас, усилиями Палпатина, там сформирована более-менее устойчивая коалиция, поддерживающая Канцлера, и продавливающая нужные решения...

В общем, всё понятно. Систему надо менять. Однако, есть небольшая проблема: объявить о создании Империи — это одно, а создать Империю — это совершенно другое.

Ведь всё понятно на простейшем примере — хотя некоторые моменты нужно будет перефразировать для жителей Небесной Реки, ибо не поймут. О чём это я? Ах да, пример. В древние времена, несомненно, существовали древние люди, способные в одиночку победить волка, льва, пещерного медведя или саблезубого тигра. Однако, на мамонта шли всем племенем, ибо в одиночку его убить невозможно. Но даже если допустить, что один воин сможет убить мамонта — это лишь вершина айсберга. Что делать с тушей? Одному человеку её просто не переработать. Ведь нужно снять шкуру, разделать его на части, перенести, подготовить к хранению или еде. Не стоит забывать о внутренностях и костях — всё идёт в дело. А ведь падальщики по типу гиен всегда могут прийти на запах крови. нужно ещё эту тушу защитить. Конечно, можно сказать, что и в одиночку можно справится. Действительно, это так; только вот пещерному человеку нужен будет рефрижератор и хорошие инструменты — пилы там, ножи...

Это я к чему. Палпатин как раз в роли пещерного человека, завалившего мамонта — "Республику" — туша есть, но нет ни инструментов, ни соплеменников, могущих с ней помочь. Сила, да ведь институт моффов-губернаторов, кое-как сейчас организованный и страдающий детскими болезнями, смог нормально работать только через двадцать с лишним лет. Лишь незадолго до уничтожения первой Звезды Смерти Дарт Сидиус смог искоренить один из "пережитков Старой Республики" — Сенат... Хороший показатель того, что "это так оставить нельзя".

Конечно, с моей точки зрения Палпатин — единственная перспективная фигура, могущая создать новое, сильное государство. Однако, кое-какие перекосы следует "поправить". Ну не хочет Палпатин создавать Орден Ситхов — хрен с ним, будь "един во власти". Не хочет оставлять Орден Джедаев — ну ладно. Однако уничтожать всех под корень немного странно. Да, признаю, Инквизиторий организовался не на пустом месте, однако его численность была очень маленькой. Так что, Орден следует не уничтожать, а перепрофилировать. К примеру, разделив его на самостоятельные Корпуса, или ещё что-то придумать.

Взять тот же АгроКорпус. Ведь от него никакого вреда, одна только польза! Тихо-мирно живут, выращивают пищу, выводят новые высокоурожайные сорта... И приносят Ордену довольно много денег своей работой. Хатт, да таких специалистов даже сейчас не хватает! А Палпатин, по сути, спустил всё это в унитаз — что странно, учитывая его взгляд на "ресурсы". Ну обозвать их по другому, убрать из подготовки лишнее, и отправлять туда тех, чей потенциал в Силе слаб для Инквизиторов. То же самое сейчас делает Орден. И так во многих других сферах. Тот же Корпус Пилотов вполне себе привлекательно выглядит, имея в своём составе лучших пилотов Галактики. Так почему бы их, хатт задери, не использовать?

Да, без сомнения, организация одарённых — нормальная организация, а не калечно-усечённый Инквизиторий — нужна Империи, особенно в преддверии вторжения Йюужань-Вонгов. В каком виде это подать — вопрос отдельный. Но пара зацепок есть. Одарённых без присмотра и обучения оставлять никак нельзя — это важный экономический и военный потенциал, нужный государству...

А может, он и хотел использовать, но после сеанса "молниетерапии" его планы изменились? Этого, кстати, тоже желательно бы не допустить. Палпатин мне нужен живой-здоровый, без этой ужасной "морды лица"... И в здравом уме. Надо подумать над тем, как не допустить того канонного развития событий. Допустим, два десятка Алых Стражей, подоспевших на помощь Канцлеру, заставят джедаев попотеть. А Дарт Сидиус тем временем уконтропупит их — если ему уж так охота светошашкой махать...

Но всё это актуально только лишь в том случае, если у нас с Сидиусом "срастётся". Тогда да, можно будет сосредоточится на восстановлении мира, уничтожении пиратов, укреплении военной мощи. Честно говоря, работы не на одно десятилетие...

Однако, может статься, что Палпатин решит от меня избавится, также как и от Дуку. Исключать такой вариант я не могу. Точнее, я просто обязан рассматривать такой вариант. И подготовиться к нему. Хотя чего тут готовится? Резвый, надёжный кораблик да заначка денег. Главное, не упустить момент — но основные вехи, предвещающие приказ Шестьдесят Шесть, я точно узнаю. Сложнее с попыткой покушения — хотя тут, я думаю, Палпатин рисковать не будет. Я живучий, что доказывается многими происшествиями. А ну как выживу? Так что, подождать Чрезвычайного Приказа надёжнее будет. После него мой статус резко изменится, и можно будет давить меня в открытую.

Вот только не хочу я воевать против своих подчинённых. Мало кто такого захочет. Посему, придётся уйти в тень, на какое-то время. Прятаться, постоянно перемещаясь. И ждать подходящего момента... Нет, хреновый вариант развития событий. Очень хреновый. Даже думать о таком не хочу. Однако, я прекрасно вижу, как история меняется. Вон, Пло Кун мёртв, Кит Фисто мёртв. А кое-кто наоборот, жив. Например, Касс Тод и Мак Лотор. Некоторые события уже идут по другому, так что слепо надеяться на моё предзнание не стоит. Поэтому, нужно подготовится и к нему...

Впрочем, если хорошенько подумать, есть варианты и хуже. Например, такой — Палпатин... облажается. Косточкой там подавится, или джедаи уконропупят... такой вариант тоже исключать нельзя. Ведь от меня он узнал о "будущем", и может слегка зазнаться. А канонные события могут измениться или не произойти совсем.

Дальше есть два варианта. Либо Республика додавливает КНС, либо Сепаратисты — Республику. Чем дальше зайдёт противостояние, тем вероятнее первый вариант. Естественно, ни о каком укреплении государства речи быть не может — в обоих случаях. Возможно, что будет заключён мир на приемлемых условиях. Сенат на такое может пойти, особенно в отсутствие Палпатина. Джедаи обопрутся на Лоялистов, а "блок Палпатина" будет в опале, и быстро развалится. Хотя костяк "инноваторов" останется — не так просто отказаться от своих надежд-ожиданий — текущего политического влияния иметь не будет. А может, джедаи, как и предполагал Винду, просто-напросто возьмут Сенат под свой контроль, и продавят нужные решения. Ну там, поблажки для Торговой Федерации и иже с ними, в обмен на отказ от огромных вооружённых сил и возвращение в Республику. Если Дуку не упрётся рогом — такое вполне возможно. Ну, а там и до сокращения военных расходов недалеко. Республика, чуть встряхнувшись, вновь начнёт опускаться в трясину...

Тут важен момент — каков будет мой статус. Хорошо, если на меня собак не попытаются повесить, как на сторонника Палпатина. Учитывая мою текущую позицию, и перспективы дальнейших отношений с Сидиусом, это вполне вероятно. Тогда, возможно, придётся точно также уходить в подполье. Хатт! Куда не кинь, везде клин... Тут поневоле задумаешься о спасательном круге. Вот только учитывая Вонгов, нужно и к ним как-то готовиться...

"Так, стоп! Какого хрена я туплю! У меня же есть вполне работоспособный пример — прямо перед носом! И этим я убью сразу нескольких зайцев!"

Активировав дроида, я начал зачитывать ему свои мысли. На это ушло где-то полчаса. Затем я прослушал их, внёс правки... Час, другой — и мысли обрели форму законченной идеи. Ещё раз прослушав текст, я мысленно кивнул: кажется, я ничего не упустил. После чего дал команду дроиду связаться со Слай Мур.

Через пять минут я услышал её голос.

— Неожиданный звонок... Ты понимаешь, что будить женщину в пять утра — немного странно?

— Пять утра? К-хм, простите. — смущённо пробормотал я. — Потерял чувство времени.

— Надеюсь, причина для твоего звонка веская?

— Да. Мне нужно поговорить с ним. О будущем. Желательно, завтра после приёма. — под "ним", я, естественно, подразумевал Палпатина.

— Хорошо, — после пары минут молчания ответила умбаранка. — Я свяжусь с тобой и сообщу ответ...

* * *

Отступив назад, Арден критически осмотрела Викта.

"Конечно, со временем мода изменилась, даже у джедаев. Глупо было бы полагать иное... Раньше допускались определённые вольности в одеянии, даже не связанные с особенностями расы. Честно говоря, в первые пару сотен лет единого стиля вообще не существовало. Но то, что джедаи носят сейчас... Какое же убожество".

Вернувшись, она поправила воротник, после чего снова отошла назад.

— Ну... Для вояки-мужлана самое оно. Непритязательно и...

— Эй! Вот давай без наездов! Нормальная накидка... — возмутился человек.

— Вы, мужчины, ничего не понимаете в одежде, — Лин сокрушённо вздохнула.

— Дались тебе эти шмотки, — Мико расплылся в улыбке. — К примеру, ты без одежды выглядишь куда как лучше, чем в ней.

Она не смогла удержать смеха.

— Ну, если рассматривать вопрос в таком ключе!..

Поправив волосы, Микоре подошёл и обнял её.

— И всё-таки, зря ты не идёшь с нами.

— Мне нечего там делать, — пояснила женщина.

— Почему?

"Вот почему иногда он такой тупой, а?"

— А как ты себе это представляешь? Я, может быть, не произвожу впечатление сведущего в этикете, но кое-какие познания в моей голове всё же есть. Стальная Рука Палавы — это же не просто титул. Кое-какие мелочи я знаю. Ну, и за последнее время многое наверстала чтобы невзначай не опростоволоситься... Так вот. Я не могу там появится, ибо мой статус немного спорен. Кто я? Наёмник-инструктор по рукопашному бою. Согласись, такая персона рядом с со старшим джедаем-генералом выглядит странно.

— К-хм. Пожалуй, тут я с тобой соглашусь. Хотя мне плевать на мнение кого-то со стороны, тебе это может быть неприятно.

— Наконец-то до тебя дошло. — Арден шутливо ударила человека кулаком в грудь, — Если бы я была...

Лин замерла. Чуть не сорвавшаяся с языка мысль, пришедшая в её голову буквально только что, сбила её с толку.

— Что, прости?

— Да ничего, мысли в слух. Ладно, вали давай. — Лин подтолкнула Викта в спину. — А то опоздаешь.

— Ладно-ладно. Не скучай тут.

Едва за джедаем закрылась дверь, Лин расслабилась; доковыляв до койки, она рухнула туда, обхватив себя руками.

"Что я только что чуть не ляпнула? Если бы... Если бы я была твоей женой, то дело другое: я могла бы пойти туда... Женой?!"

Она никогда не задумывалась о таком. Да, они с Ксендором любили друг друга, но об официальных отношениях как-то не задумывались. После его гибели она вообще об отношениях не задумывалась. Но теперь... Теперь что-то изменилось.

"Интересно, каково это — завести семью?"

* * *

Примостившись на сиденье аэроспидера, Таллисибет нервно сглотнула. Это не укрылось от учителя, сидящего напротив.

— Эй, Бет! Ты никак нервничаешь?

— Да, учитель. — отпираться было бессмысленно, — Я же впервые участвую в таком, и не знаю, что мне делать.

Юнлингов в Храме конечно учили подобным вещам — вести переговоры, участвовать в официальных мероприятиях, когда того требовал их долг, но практику они получали гораздо позже, становясь падаванами, и следуя за своими учителями. Наблюдая, как те держаться и ведут себя, молодые джедаи познавали новое. Вот только за полгода своего падаванства Таллисибет чаще бывала в бою, чем на дипломатической миссии. Даже единственный поход в ресторан на Анаксисе закончился нападением убийцы, пытавшейся устранить учителя...

— Хочешь совет?

— Да, учитель. Это сейчас не помешает, — Эстерхази приготовилась слушать.

— Просто смотри на всех, как на грязь под своими ногами, не стоящую твоего внимания, — с улыбкой сообщил Викт.

— То есть как это? В смысле? Но я так не смогу! — растерянно пробормотала девочка.

— Учитель, вы перегибаете палку, — поддержала её тогрута.

— Ой ли? Между прочим, ты по званию коммандер, а в бою и флот-адмиралу не стесняешься команды отдавать, не говоря уже о всяких капитанах-полковниках. А они не видят ничего странного в подчинении тебе.

— Так то бой! А тут...

— Никакой разницы! — отрезал Викт, — Это тоже поле боя. Просто сражение идёт в другом измерении.

"Поле боя? Другое измерение? О чём он вообще говорит?".

— Знаешь, у меня две ученицы, так что я имею неплохую возможность сравнивать вас. так вот: Асока очень общительна, и легко идёт на контакт даже с малознакомыми людьми. Ты же, уж прости — скована и замкнута. Это твоя особенность. Не слабость — но особенность. Так используй её!

— Не понимаю!

— Ну, возьми к примеру меня. Я знаю, что умею управляться со световым мечом, но есть множество противников, которых мне не одолеть. Поэтому — я надеюсь на Асоку... и тебя. Точнее, я знаю, что вы меня прикроете. А потому могу использовать этот козырь.

Таллисибет наморщила лоб, пытаясь понять, что учитель пытается до неё донести. И вскоре ей удалось ухватить за хвост ускользающую мысль.

— То есть, вы хотите сказать, что если я "замкнута", то следует... М-м, очертить границу, за которую я никого не должна пускать? И раз я хороша в штабной работе, то должна рассматривать происходящее с той точки зрения, с какой мне удобно? То есть, как на бой?

— Именно! — Викт пару раз хлопнул ладонями, — Это я и имел в виду.

— Ну, я попробую. — ответила Бет.

— Вот и ладно. Главное, не волнуйся, и всё пройдёт как надо.

— Кому тут и надо волноваться, так это вам, учитель. — Асока нахмурилась, — Вы же сейчас ничего не видите.

— Да, это проблема. Но проблема решаемая. Одолжишь мне свои глаза?..

* * *

Жестом подозвав официанта, Лориан взяла с подноса два бокала, один из которых передала Райо Чо.

— А здесь довольно оживлённо, — заметила панторанка.

— Да. Многие хотят быть причастными к такому событию. Кроме того, пропустить мероприятие, на котором будет Канцлер. Для многих это смерти подобно.

— И всё же, главные здесь сегодня не мы, — заметила Райо.

Лориан чуть заметно кивнула, соглашаясь с мнением соратницы. Да, сегодня бал правили совсем не политики. Центром внимания были военные, из системной армии "Мерн-тринадцать", взявшей Майгито — один из миров, названый Палпатином "триадой зла". Но все прекрасно понимали, что из этих трёх миров — Майгито, Фелуция, Салукемай — самым важным является именно мир муунов. Ведь это их второй по важности мир после Муунилинста, называемый самими основателями Банковского Клана "Жемчужиной". Лориан была согласна с этим мнением.

"Ну, подумаешь, Салукемай. Всего лишь одна из производственных площадок "ТехноСоюза". Таких у них ещё много, тот же Металорн поважнее будет. А Фелуция вообще курорт Коммерческой Гильдии... нет, положительно, захват Майгито — очень серьёзное достижение".

Канцлер, по всей видимости, тоже так считал. Сейчас он находился в окружении нескольких десятков офицеров, в основном молодёжи, и что-то им говорил. Те млели от внимания Палпатина, но всё же держались более-менее достойно. Особенно выделялся самый молодой, в котором так и проглядывалась аристократическая натура.

Тут мимо них прошла небольшая группа офицеров, что-то увлечённо обсуждавших, но женщина обратила внимание только на одного из них. Точнее, на одну...

— Райо, милочка, ты видишь тоже, что и я? — на всякий случай поинтересовалалсь сенатор.

— Да. Зелтронка-офицер — такое зрелище никто не пропустит, — ответила панторанка.

"Это же нонсенс! У зелтронов понятий-то таких нет: армия, война... Я слышала, что некоторые офицеры заводят себе таких вот адъютантов "для развлечений", но эта — в звании капитана! Многовато для фаворитки".

Присмотревшись, Маверик поняла, что это звание получено зелтронкой вовсе не через постель. Другие офицеры относились к ней как к равной. То есть, её звание вполне заслужено. Х-м... Генерала Викта окружают интересные люди...

Тут, как будто услышав их разговор, рядом появился сам Генерал Викт, сопровождаемый падаванами. Лориан отметила, что тот взрыв в Храме сказался на их здоровье: походка одной из девочек была чуть дёрганой, у другой был какой-то дискомфорт — тогрута всё время подёргивала плечом. Человек же носил повязку на оба глаза, и, судя по всему, ничего не видел. Однако, вели они себя как ни в чём не бывало.

Тут они притормозили; Викт повернул голову в их сторону, после чего что-то сказал ученицам, те кивнули и пошли дальше. Джедай, в свою очередь, направился к ним. Лориан успела заметить, как на секунду джедай шагнул чуть в сторону, и взгляд, брошенный на неё падаваном-тогрутой. И тут же Генерал немного изменился — стал чуть более... дружелюбным?

А вот Райо немного напряглась. Интересно, почему?

— Сенатор Чо, сенатор Маверик. Рад вас видеть.

— Мы присутствуем здесь только потому, что чествуем ваш успех, генерал... Простите моё любопытство, но как вы нас узнали? Судя по вашей повязке, у вас... проблемы со зрением. — женщина наиболее тактично завершила предложение.

— Ответ довольно прост. Во первых, одарённым не всегда нужно видеть разумного, чтобы узнать его. Во-вторых, мне помогает моя ученица. Грубо говоря, я посмотрел на вас её глазами, — сообщил Викт, — Кроме того, моя потеря зрения временная: целители обещают, что через пару месяцев я буду снова видеть.

— Благодарю. Вы удовлетворили моё любопытство, — Маверик склонила голову. — Надеюсь, ваши раны не будут препятствием для дальнейших успехов. Мы будем с нетерпением ждать новых побед вашей армии, которая, несомненно, обрушит свою силу на врагов Республики.

— Ну да, ну да. — каким-то странным тоном пробормотал Викт.

— У вас какие-то проблемы? — спросила Маверик.

— Да. Есть одна маленькая проблемка, связанная с оснащением системной армии, — пояснил джедай, раскланиваясь с проходящими мимо сенаторами.

Выждав, пока те пройдут мимо, Лорианс спросила:

— Может быть, я смогу вам чем-то помочь?

— Не думаю, — ответил молодой человек. — Разве что... у вас завалялось два с половиной миллиарда кредитов в кармане.

— К-хм, — женщина переглянулась с панторанкой. — Кажется, ваша "проблемка" совсем не маленькая. Позвольте спросить, зачем вам такая сумма?

— Для приобретения Звёздных Разрушителей.

— Но, позвольте, — Райо сместилась так, чтобы видеть их обоих; со стороны они образовали этакий треугольник. — Сенат утвердил бюджет на этот год. Статья о закупке куатских "Охотников" там присутствует...

— Дело в том, что я приобретаю корабли не у Куата, а у Сиенара.

— Ничего об этом не слышала. Разве "Сиенар" выпускает корабли подобного класса?

— Ещё нет. Первая партия сойдёт со стапелей через полтора месяца.

— Вот как, — Лориан прокручивала в голове поступившую информацию. — И вы считаете, что они не уступят кораблям Куата?

— Не то чтобы можно было их сравнивать... "Охотник" несколько универсален, а вот изделие Сиенара — узкоспециализированно. Но всё же, по совокупной боевой мощи он немного превосходит творение Куата. Хотя тут нет ничего странного: в разработке участвовала Лира Блиссекс, работавшая и над проектом "Охотника". Она учла пожелания военных в новом проекте.

— Странно. Я не слышала о таком сотрудничестве между Куатом и Сиенаром.

— Ничего удивительного. Это инициативный проект — один из двух, если быть точным.

— Знаете, — Лориан чуть улыбнулась. — Думаю, я смогу вам помочь...

* * *

Сидя на диване, Падме размышляла о предстоящей ей миссии. Вокруг неё лежало несколько датападов с загруженной информацией. Вылет с Корусанта через пять дней, а её участие было незапланированным. Однако, эта миссия была хорошим шансом укрепить положение Лоялистов в Сенате. переговоры с другим государством, не входящим в Республику — редкое событие. Тем интереснее и почётнее участвовать в таком деле.

Однако, всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Во-первых, она летела вместе с мастером Микоре Виктом, назначенным главным на этих переговорах. Учитывая их "отношения", будет сложно наладить совместную работу. Во-вторых, они летят не куда-нибудь, а в Атрисианское Содружество...

История этого государства началась очень давно — более тридцати тысяч лет назад. Примерно тогда с Корусанта отправился тот самый "корабль поколений", на котором предки атрисианцев отправились на поиски нового дома, спасаясь от гнёта Бесконечной Империи Раката, в своё время захватившей Корусант. Их путешествие длилось очень долго, а путь пролегал сквозь Глубокое Ядро Галактики. Несомненно, этот регион очень сложен для гиперпрыжков — но вот обычный полёт не так затруднителен.

И вот, преодолев двадцать две тысячи световых лет, в двадцать пять тысяч сто шестьдесят пятом году до Великой Ресинхронизации их путешествие закончилось. Они нашли планету, пригодную для проживания. И назвали её — Атрисия. Хотя чаще её называют Кител-Фард — но об этом чуть позже.

Так как люди покинули Корусант задолго до падения Раката, то они не имели доступа к технологии гипердвигателя — впрочем, как и ко многим другим. А регион, в котором располагалась их планета, хоть и был в пределах Ядра, но долгое время оставался всё таким же труднодоступным. И потому развитие атрисианцев шло медленно, из-за разных факторов, одним из которых стало противодействие некоторых местных рас.

Это было похоже на историю Набу. Первые переселенцы тоже воевали с аборигенами — гунганами. После долгого конфликта гунганы отступили в болота, но атмосфера между двумя народами была напряжённой. Только совсем недавно удалось установить с ними мир.

Война же между атрисинцами и другими расами длилась намного дольше. Иногда люди брали верх, иногда — вынуждены были отступать. Но всё же, в конце концов они победили. Появился человек, не только объединивший людей, но и сумевший создать мощное суверенное государство — Атрисианскую Империю; тот человек стал родоначальником династии, называемой Кител-Фард. Это произошло шесть тысяч сто тридцать девять лет назад... Именно тогда был проложен Гиджуйский маршрут, а атрисианцы совершили мощный скачок в своём развитии. Такой, что Астрисианскую Империю помнят и теперь; в течении тысячелетий в академиях политики и генералы Республики изучали атрисианские работы по дипломатии, управлению и военному делу.

Но... Всё меняется. Атрисинская Империя достигла своего максимума: врагов не осталось, расширятся стало некуда. Династия, насчитывающая более шестидесяти семи королей, уже не могла похвастаться новыми выдающимися личностями, такими как Уэг Тчинг, чьи высказывания о военном деле собраны в отдельную книгу.

В пятьсот четвёртом году до Великой Ресинхронизации император Ли Тчинг скоропостижно скончался в возрасте двадцати семи лет. Ойана Тчинг, бывшая тогда императрицей, пошла — отчасти спасая династию, отчасти государство — на соглашение с царедворцами. С тех пор Атризианская Империя стала управляться Парламентом, а император и династия стали символом нации, впрочем, сохраняя некоторую власть, а само государство стало Содружеством.

Однако это никак не сказалось на мощи государства, опирающейся на мощный флот, не уступающий Республиканскому, и наземные части — Йовшинских мечников, сражающихся парными мечами; в документе было написано, что они используют некий стиль "Джар"Кай". Такое слово она слышала и от Энакина. Основой армии был Атрисианский Штурмовой Корпус, состоящий из клонов и готовый смести любого врага. В отчёте упоминались и другие элитные части: стрелки Его Величества, Имперские Атрисианские Гренадёры и персональная разведывательная рота королевы.

И всё же, не смотря на всё это, политика Содружества придерживалась линии изоляционизма. Такой она была при образовании Империи, такой оставалась и сейчас. Находящиеся сейчас на троне император с императрицей — Дзе-Дзе Тчин и Сюин Тчинг также поддерживала такую политику. И не сказать, что это плохо...

Тяжело вздохнув, Амидала взяла очередной датапад. Нужно как следует подготовится.

* * *

Рассматривая влетающий в проём ангара аэроспидер, Палпатин всё ещё мысленно спорил с самим собой.

"Стоило ли раскрывать перед джедаем местонахождение этого комплекса, столь удобного для тайных встреч? Впрочем, он мог знать о его существовании. А я — не мог проигнорировать столь неожиданный его шаг, как срочная личная встреча. Да ещё с такой интригующей темой — "разговор о будущем". Что Викт хочет мне сказать?".

Дверь транспорта отошла в сторону, выпуская наружу фигуру в джедайской робе. Осмотревшись, она приблизилась к нему.

— Приветствую вас, Владыка, — Викт склонил голову.

"Наверняка сейчас многие поколения джедаев в гробу вертятся".

— Надеюсь, Генерал, причина нашей встречи достаточна важная, чтобы отрывать меня от дел.

— Несомненно, она важна.

— Что ж... Пройдёмся. — Палпатин развернулся и медленно направился в сторону коридора, опоясывающего этот ангар. Через пару секунд Викт присоединился к нему.

— Так хорошо иногда просто пройтись, размять ноги, — бросил Палпатин и тут же поинтересовался, — Так о чём пойдет речь?

— Как я уже сказал, о будущем... Через сорок четыре года основные силы Йюужань-Вонгов прибудут в нашу Галактику. Кто-то может сказать, что времени предостаточно. Я же считаю, что у нас всего сорок четыре года, чтобы подготовится к большой войне.

Остановившись возле большого окна, едва пропускающего свет из-за пыли, Канцлер посмотрел на джедая.

"Да, Викт. Смог меня удивить. Такой темы разговора я даже предположить не мог".

Продолжив прогулку по коридору, Сидиус поинтересовался:

— Занятно. И что вы предлагаете?

— Хорошо, когда есть козырь в рукаве, — джедай сунул одну руку в рукав другой, и продемонстрировал ему... термодетонатор. Граната была демонстративно повёрнут так, что Сидиус видел взрыватель.

"Хороший такой козырь. Я уж подумал, что, идя на эту встречу, он полагается только на Узы Силы со своим падаваном, ан нет — есть у него ещё сюрпризы. Кажется, Пророки явно его недооценивают".

Тем временем джедай спрятал гранату обратно в рукав джедайской робы.

— В принципе, ничего нового я не предлагаю. Подобное уже использовалось один раз, и доказало свою эффективность. Удалённая неизвестная планета, оснащённая производственными мощностями для выпуска кораблей, техники... и клонов. Ротана и Камино доказали, что в определённый момент можно вытащить, как фокусник из шляпы, хорошо организованную, обученную и оснащённую армию. Кстати... Вы уже ведёте дела с Картао, Владыка?

— Да. "Цилиндры Спаарти" уже испытаны, и доказали своё качество. Дело осталось за малым: найти специалистов. Я рассчитываю, что вам удастся привлечь клонеров Содружества. Каминоанцы хороши, но не следует полагаться только на них. Другие же организации заметно уступают в качестве продукции, — Палпатин счёл за лучшее открыть часть правды, которая, судя по всему, уже не была тайной для собеседника. — Однако, таких скрытых планет, пригодных для использования, очень мало...

— Полагаю, такая планета отыщется в Глубоком Ядре. Я имею в виду... Бисс.

"Ему и это известно? Она же была открыта совсем недавно нанятыми мной разведчиками".

— Бисс? Хм, действительно, она подходит для размещения производств... Может прокормить большое количество разумных, и достаточно удалена от основной Галактики. Так значит, у вас уже есть план, Генерал?

— Да. Организовать подобное место, как Ротана, во время мира не составило вам труда. В условиях войны это будет ещё проще. Сформируем небольшую эскадру, укомплектованную клонами, снабдим ресурсами для первоначальной экспансии. После успеха первого этапа пошлём туда необходимое оборудование, которое позволит Биссу стать самодостаточным в плане добычи и переработки ресурсов, строительства, и других важных производств. Оборудование, кстати, можно заказать на том же Картао: производственный комплекс "Спаарти" универсален, и, насколько мне известно, за одну ночь может изменить номенклатуру выпускаемой продукции. То есть, сегодня он выпускает краулеры для песчаной планеты, завтра — боевые истребители, послезавтра — горнопроходчесокое оборудование для ледяных планет.

— Думаю, коммандер Траун справится с подобной задачей, — Сидиус чуть улыбнулся.

— Хорошая кандидатура. Я хотел предложить именно его. Митт"рау"нороудо обладает цепким умом, инициативен, изобретателен, имеет опыт ведения войны. И, ко всему прочему, обладает опытом полётов в регионах, сложных для гиперпрыжков... Более подробно я изложил свои мысли здесь. — Викт почтительно протянул ему инфокристалл. — там же мои предложения по ещё одному вопросу.

Сидиус принял его, и выжидательно посмотрел на человека. Викт, после небольшой паузы, начал говорить:

— Итак, как я уже сказал, через сорок четыре года основные силы вторжения прибудут в Небесную Реку. Однако, авангард Йюужань-Вонгов уже долгие годы действует в Неизведанных регионах: Траун сталкивался с их боевыми отрядами. Не стоит полагать, что пришельцы будут наивны и не обеспечить себе плацдарм, не проведут разведку. — Генерал задумчиво уставился в потолок, — конечно, технологии этой расы сильно отличаются от нашей. В чём-то они уступают нам, в чём-то — превосходят. А именно — в биотехнологиях. Их разведчиков и агентов, внедрённых в нашу Галактику, очень трудно обнаружить. Они визуально похожи на нас, скрываясь под личинами. Они могут обмануть любой сканер или детектор. Только лишь одарённые — обученные одарённые, смею заметить — могут их обнаружить, и то только в том случае, когда намеренно ищут их.

— Тогда, этим агентам будет очень легко внедриться в любую организацию, и провести разведку либо диверсию, — заключил Палпатин.

— Именно. Сейчас такие агенты сосредоточены на разведке, но в преддверии вторжения они активизируются, чтобы ослабить... Империю. Кроме того, они, несомненно, воспользуются нашими врагами, помогая им, чтобы отвлечь нас на другие проблемы... На том инфокристалле изложены мои соображения по вопросу противодействия таким агентам. Если кратко, то это касается судьбы Ордена и некоторых других вопросов, от которых напрямую зависит будущее Империи.

Палпатин нахмурился. Эта встреча — столь интригующая — принесла новые проблемы.

— Что ж. Я ознакомлюсь с ними. Это всё? — в этот момент они как раз закончили идти по коридору, и вышли к той же посадочной площадке, с которой и начали свой путь.

— Да. Не смею вас больше задерживать, Владыка, — джедай чуть поклонился.

Палпатин кивнул, отпуская его. Проводив Викта взглядом, и дождавшись, пока его спидер не скроется вдалеке, он направился к собственному транспортному средству. Время отдыха Канцлера Палпатина подходило к концу.

Глава 63

Для достижения поставленной цели

деловитость нужна не менее, чем знание.

(Пьер Бомарше).

* * *

Если бы кто-то из обслуживающего персонала офицерского блока армейских казарм надумал в этот неурочный час — было далеко за полночь — заглянуть в один из рекреационных отсеков, то застал бы там странную картину: четверо офицеров, вальяжно расположившись на мягких креслах, сдвинутых к столику, наслаждались бутылкой явно дорогого вина.

Что же странного было в этой картине? Данная компания пестрела не только званиями — от капитана до командора, но и иным многообразием: молодой улыбчивый капитан-человек; привлекательная капитан-зелтронка; задумчивая рыжеволосая фондорианка-полукровка, имеющая планку лайн-капитана; и бледный, утончённого вида атоанец-командор. Все они были молоды, даже чересчур, учитывая их звания, и, судя по всему, эти разумные были друзьями, так как вели непринуждённую беседу, называя друг друга по имени.

Действительно, такую "сборную солянку" и правда не каждый день увидишь...

— Эх, давненько мы так вот не собирались! — Кристен блаженно потянулся. — Я уже начал забывать...

— Пожалуй, ты прав, — ответила ему Грэйс. — То повода не было, то времени.

— Зато сегодня мы "оттянулись по полной", — назидательно сказал Лихтендаль. — Один этот приём в нашу честь чего стоит.

— Да ну их, — отмахнулась зелтронка. — Сплошь политики, да подхалимы. Б-е-е...

— Тебе разве не приятно, что наши заслуги так высоко оценили?

— Приятно, но могло быть и лучше. К примеру, на мне неплохо бы смотрелась какая-нибудь медалька.

— Знаешь же ведь, что их только-только придумывают? Ведь за тысячу лет надобность в них отпала, а Юстициарам ордена за взятие планет и вовсе не предусмотрены были, — вздохнула лайн-капитан.

— Поскорее бы, — мечтательно ответила О"Коннор.

— Первыми их получим точно не мы, — заметил Мирро, — Какой-нибудь штабник будет первым в очереди — потому что сынок важной шишки.

— Хотя да, в целом было круто. Вон, вы двое даже с Канцлером поговорили.

— Да что там, — смутился Цери, — Просто формальный обмен любезностями. Хотя да, это немного необычно. Не ожидал, что к нам так тепло отнесутся.

— Не стоит забывать, — Сумераги назидательно подняла палец, — Что если бы не эта война, и не Генерал Викт — мы бы сейчас здесь не сидели, а парой часов ранее — не крутились бы в высшем свете Республики. А если бы и были живы — то явно не с такими званиями. А то и вовсе перебивались бы на гражданке: после выпуска места для нас могло и не оказаться: помните же, какая там конкуренция.

— А если бы и попали на службу, то точно в разные места, да на разные корабли; и летали бы хатт знает где, с хатт знает каким командиром, — подытожил капитан.

— Кстати, о полётах. — Лихтендаль обернулся к Ли Норьеге, — Вы же завтра на Корулаг летите, новую технику осматривать?

— Да. Вместе с генералом будем оценивать новую технику.

— А это ничего, что мы так долго засиделись?

— Да всё нормально. Я за эти три недели так отдохнула, что со скуки уже на стенку готова лезть. Подумаешь, денёк не поспать — первый раз, что ли.

— Кто с вами летит?

— Ринаун, Кобаяши, Додонна, Пеллеон, Миттермаер, Ширанью, Барвел и Деклан.

— У-у, везуха, — пробурчала зелтронка, — Первыми увидите...

— Собственно, ещё не на что смотреть — хоть у Сиенара и идёт секционная сборка, ещё ни один из кораблей не завершён хотя бы на пятьдесят процентов. Но, сами понимаете, нужно посмотреть, что да как, оценить характеристики. Нам же на них воевать. — успокоила её лайн-капитан. — А вот истребители с бомбардировщиками вроде как готовы, даже несколько образцов, будем выбирать лучшие.

* * *

Пока аэроспидер, ведомый дроидом-пилотом, прилежно следовал в общем потоке транспортных средств, везя меня в сторону казарм, я лужицей "растёкся" по заднему сиденью.

Встреча с Палпатином прошла гладко, быстро — но потребовала нешуточной концентрации, и отняла много сил. Несколько напряжно, знаете ли, разговаривать с Владыкой Ситхов. Это вообще напряжно, а учитывая то, что я джедай — напряжно вдвойне. Втройне — учитывая, что я поддерживаю этого ситха, но не знаю, поддерживает ли тот меня. Собственно, поэтому я пошёл на эту встречу, сделав свой ход — пусть и несколько необдуманный, но давно назревший.

Теперь, когда у меня есть определённые точки, на которые можно смотреть — легче спрогнозировать дальнейшие события, и, исходя из этих результатов, корректировать свои планы. Впрочем, мои предложения не просто "лакмусовая бумажка", а действительно хорошие вещи, которые уж точно пойдут на пользу Империи. Или просто будущему, если всё сложится не так идеально, как хотелось бы.

Впрочем, наивно было бы полагать, что я смогу слёту прочитать телодвижения Сидиуса. Не тот у меня калибр, чтобы тягаться с интриганом высшего уровня. Но всё же, маленький шанс есть. Кроме того, у меня есть небольшой козырь: Слай Мур. Умбаранка с лёгкостью узнаёт, что творится в голове нашего уважаемого Канцлера. А я знаю, что на уме у этой женщины. Зря Траун меня страшным человеком назвал: это он ещё с этой дамочкой просто не встречался... Так или иначе, она вроде как на моей стороне. Можно будет связаться с ней, и провентилировать вопрос. Ей движуха интересна — так я могу поспособствовать...

Потерев ладонями лицо, я устроился поудобнее и стал ждать прибытия "домой". Заводской комплекс, в котором располагался "схрон" ситха, был на одной из окраин Галактического Города, а Казармы — с противоположной стороны, так что путь был не совсем близкий — почти сорок минут лёту. Можно и быстрее — но правила движения соблюдать надо.

"С одной проблемой разобрались — добро пожаловать другим".

Допустим, не срослось у нас с Сидиусом, и события пошли близко к канону. Это будет означать, что мне, как и ученицам, будет нужно экстренно эвакуироваться, и искать место, где можно спрятаться. Для этого как минимум нужен быстрый и надёжный корабль. И транспортным средством нужно озаботится уже сейчас, от греха подальше.

Кстати... Тот "корабль-невидимка", использованный Кеноби около Кристофсиса, мне бы подошёл. Да, точно! И мы вроде как читали его спецификацию. Посудина сия вроде как производства "Сиенар", только не Райта с его "Отделом перспективных разработок", и даже не "Республиканских Систем", а "Проектных систем", которыми руководит кто-то из многочисленной семьи Сиенаров-Санте, и входящий в их мегаконцерн "Технологии Санте-Сиенар".

"Это то, что доктор прописал. Там и трюм относительно большой, и экипаж маленький — всего четверо минимум. Втроём с ученицами точно управимся".

К тому-же, в данной машине применена альтернативная технология невидимости, уступающая и старым ситским разработкам на основе адеганских кристаллов, и более поздним методам с применением кристаллов стигиума. Да, в ней нет каких-то редких материалов, и она довольно дёшева — но сама установка громоздкая, и в плане веса, и в плане размеров. Поэтому, её едва-едва впихнули в стометровый корабль, боевая ценность которого равна нулю: слабые щиты, никакая броня, скудное вооружение. На всё это просто не хватало места или энергопотребления.

Хотя чего это я привередничаю? Сейчас это самый что ни на есть "хай-тек". И подобный кораблик мне совсем не помешает. Можно приобрести пару таких, для "спецопераций" системной армии. А если в том возникнет нужда, то один из них можно будет экспроприировать — и хрен нас тогда кто найдёт.

Вот только сидеть просто так... Неинтересно, непродуктивно, да к тому же опасно. Угроз в Галактике хватает и без вонгов — но те всё равно прилетят. А значит, нужно иметь какую-ту силу, способную обеспечить наше выживание, а в перспективе — смерть врагов. Присоединяться к Повстанцам я категорически не хочу. В ближайшие лет пятнадцать это будет сплошная говорильня, а не реальные дела. Да и потом в основном тоже. Нет, это нам не подходит.

Что же делать? Изобретать велосипед в этом вопросе не нужно: всё украдено до нас. Подобное уже срабатывало; то же самое я предложил и Палпатину. Найти отдалённую планету, обеспечить её заводами-верфями, навербовать солдат...

Вот тут-то и была зарыта большая такая банта. Одно дело — это Палпатин, имеющий солидные активы, и я. Не бедняк, конечно, но вот на икру уже не хватит. Экстраполируя на нашу ситуацию — план трудновыполнимый. Если сборочную линию для дроидов или оружия найти легко, и стоят они относительно недорого — особенно сейчас, то вот с верфями-доками не всё так просто. Основными поставщиками подобной продукции на данный момент являются компании "Телгорн" — дочерняя фирма "Сиенара", "Куат" и "Слуис Ван". Цена самого простого открытого дока с необходимой инфраструктурой колеблется от сорока миллионов (сборка фрегатов до трёх сотен метров) до четырёхсот миллионов (такие способны принимать корабли до двух километров). Закрытые доки дороже процентов на сорок...

С добычей ресурсов ещё краше. Добывающе-перерабатывающая станция-завод типа "Лормар", производства Куата, стоит полтора миллиарда кредитов. Можно поискать совсем старенькую-подержанную, и сойтись на восьмистах миллионов.

Так что — деньги, деньги и ещё раз деньги. Кости мира, кровь войны... Навскидку, для подобного "старт-апа" нужно не менее ста миллиардов кредитов. Весёленькие цифры... И ведь всё это нужно провернуть в тайне. И если с верфями это ещё может прокатить, то вот перемещение такой бандуры, как "Лормар" — два километра в диаметре, три с половиной в высоту — незамеченным не останется...

Тут аэроспидер наконец достиг казарм, и размышления пришлось прервать. Связавшись с диспетчером, я открыл себе коридор до нашего блока, по пути беря управление на себя; дроид же в этот момент на всякий случай проходил процедуру очистки блоков памяти. Очнётся через часик, как будто только с конвейера сошёл.

После посадки я направился было в свою каюту, но организм потребовал заправки, так что пришлось свернуть в столовую. Какое же моё было удивление, когда я застал там Кернатауна собственной персоной. Флот-адмирал уныло ковырял ложкой в давно остывшем блюде.

— Сэр, — офицер как-то машинально отсалютовал.

— Не спится? — поинтересовался я, направляясь к раздатчику.

— А? Да, что-то уснуть не могу, — пробормотал человек.

"Это странно. Обычно он более собран, и менее задумчив".

Выбрав меню, и дождавшись подноса, я взял его и подсел к нему за столик.

— Что-то случилось?

— Да нет, всё в порядке. Личные проблемы.

— Может, я чем-то смогу вам помочь?

— Если бы...

— И всё же, поделитесь. Одна голова хорошо, а две — лучше. До утра вам что ли здесь сидеть? — мне стало интересно, что привело нашего бравого флотоводца в такое уныние. Ну не завтра... точнее, уже не сегодняшняя же поездка.

Ринаун помедлил, а потом выпалил:

— Генерал, как вы думаете, что можно подарить девушке?

"О-о, как всё запущено. Надо помочь страдальцу, а то так и будет ходить вокруг да около".

Естественно, для меня не была секретом, по которой девушке Ринаун вздыхает. Он ещё в первую встречу положил глаз на Лиру Блиссекс; однако, если на поле боя Кернатаун был смел, решителен и хладнокровен, то в этой ситуации пасовал. Хотя его отчасти можно понять: где он, а где она.

Мысленно хихикнув, я доверительно улыбнулся.

— Строго между нами: дорогой вычурный подарок, насколько я думаю, здесь не пойдёт. — вряд ли Лиру таким удивишь, — Выберите какую-нибудь безделушку, заколку там, или браслетик. Можно подыскать что-то забавное, например, подвеску, — оказывается, в общегалактическом нет слова "брелок", по причине отсутствия ключей, — В виде зверька какого или птички...

— Вы думаете, такое подойдёт? — удивился Ринаун.

— Да. Вам ведь нужно, чтобы подарок был запоминающимся? Вот и действуйте нестандартно.

— К-хм, — флот-адмирал на минуту задумался, после чего решительно встал.

— Прошу меня простить, но нужно кое-куда слетать.

— Удачи, — махнув рукой в спину человека, я сосредоточился на приёме пищи.

* * *

Отчаянно пытаясь подавить зевоту, Асока вошла в кают-компанию "Консульского", который в данный момент летел в гиперпространстве. Конечной точкой их маршрута был Корулаг, расположенный относительно недалеко от Корусанта, а потому полёт будет недолгим — пара часов максимум.

Не смотря на ранний час, находящиеся в помещении разумные были бодры и энергичны. За противоположным концом стола собрались офицеры во главе с учителем, которые что-то обсуждали, да так оживлённо, что даже не заметили её появления. Оглядевшись, тогрута увидела Бет, сидящую на диванчике слева от входа.

— Утра доброго, — поприветствовав подругу, девочка опустилась рядом с ней. — Чего это они спорят?

— А, какие-то вопросы насчёт подготовки личного состава.

Асока вслушалась в разговор офицеров.

-...Конечно, я не специалист, но не кажется ли вам это странным? Я имею в виду, организация отдельных подразделений на вроде батальонов шагоходов или танковых полков? Мне всегда казалось, что техника предназначена для поддержки пехоты, и разумнее было бы распределять её в существующих частях.

-Я понимаю, коммандер, что вы проводите аналогии с флотом. Но здесь вопрос несколько тоньше. Да, техника в пехотных частях нужна для непосредственной поддержки. Однако, не мне вам говорить, сколь трудно организовывать управление и снабжение флота с пёстрым парком кораблей и авиации. В наземных формированиях всё ещё хуже. Зачастую командиры просто не знают, что им делать с приданной техникой, и командуют ей неправильно. От этого страдает боеспособность подразделения, и увеличиваются потери...

Мотнув головой, Асока откинулась на спинку дивана.

— И не лень им с утра пораньше... Вот скажи, зачем мы летим на Корулаг? Я понимаю — новые корабли, всё такое, но зачем из этого такую шумиху раздувать?

— Асока-Асока, — Таллисибет покачала головой. — Ты иногда как ляпнешь...

— Чего?

— Того самого. Вот, к примеру, тебе больше что нравится: "Актис" или "Прототип"?

— Ну, — тогрута задумалась, — Даже не знаю. Воевать на СИД-ке легче, там и щит есть, но "Актис" — удобнее, что ли. Хотя я бы туда скафандр добавила.

— Вот. Если бы учитель не озаботился — такой бы машины у нас не было. Потери были бы больше. А ещё "Актис" дорогой...

— Постой. Ты это к чему клонишь?

— Всё просто. Когда армия оснащена хорошей техникой — она и воюет лучше. Чем выше наше техническое превосходство — тем больший перевес на поле боя мы имеем. В этом случае мы можем бить противника когда захотим, где захотим и как захотим. С другой стороны, чем лучше техника — тем она дороже. Соблюсти баланс между ценой и качеством — большое дело. Поэтому учитель и занимается работой с конструкторами и производителями, чтобы мы имели лучшую технику, и — первыми.

— Ладно, убедила, сдаюсь.

— Кроме того, ты первой можешь облетать эту технику, — добавила Эстерхази.

— Облетать? Новенькую машину, — Асока дурашливо потерла переносицу, — А это будет веселее, чем я думала.

* * *

Машинально мазнув взглядом по конструкциям верфей, Лира Блиссекс в очередной раз отметила, как же они непохожи на Кольцо Куата. Сиенары предпочитали размещать свои стапели в раздельных орбитальных структурах, расположенных на удалении друг от друга. Да, каждая из них, в зависимости от типа выпускаемого корабля, была огромна, и совмещала от десяти до двадцати стапелей. Однако, на фоне Куатских верфей они бы потерялись — и это не смотря на то, что "Сиенар" имели стапелей всего на тысячу с небольшим меньше, чем Куат. Возможно, впечатление усиливало то, что верфи "Санте-Сиенар" были расположены возле разных планет, и даже не в пределах одного сектора. Множество фабрик было и на поверхности планет, в том числе — и на Корулаге.

Но сейчас они направлялись именно к орбитальным верфям. Специальный транспорт, с широкими обзорными панелями как нельзя лучше подходил для демонстрации её нового творения. Джасмиль Селанно, курирующая совместный проект, как раз сейчас что-то объясняла делегации офицеров во главе с джедаем Микоре Виктом, который и был заказчиком данного корабля.

Но вот, наконец, они влетели в один из сборочных комплексов. Юркий кораблик быстро преодолел путь до одного из стапелей, где из модулей собирали готовые корабли, и пред ними открылось величественное зрелище.

— Выглядит хищно.

— Господа, обратите внимание на количество орудий.

— Это, я полагаю, проекторы щита?

Офицеры обступили Селанно, засыпая её вопросами. Та отвечала, то и дело сверяясь с датападом. Челнок в этот момент облетал стапель, чтобы все могли получше рассмотреть строящийся корабль.

Джедай в этот момент положил руку на плечо одной из своих учениц, после чего та завертела головой. Через пару минут он обратился к ней.

— Выше всяких похвал, госпожа Блиссекс. Я и не сомневался в вас.

Повернувшись к Викту, девушка начала объяснять:

— Как видите, мы уже заканчиваем монтаж отдельных частей корабля. К сожалению, на данном этапе нужен ещё один носовой модуль. его установка на данный корабль запланирована послезавтра. Окончательная сборка и подготовка корабля займут ещё примерно три недели.

— Очень хорошо. Были какие-то проблемы?

— Мы столкнулись с рядом трудностей, но всё же преодолели их. Правда, в процессе подготовки чертежей пришлось вносить коррективы.

— Что-то серьёзное?

— Мелкие правки, возникшие в ходе работы. Мы многое оптимизировали за это время, или изменили. Так, экипаж уменьшился с восьми тысяч четыреста девяти до восьми тысяч двухсот двадцати четырёх разумных. Уменьшилось число шагоходов — ровно наполовину. Увеличилось бронирование отдельных участков, включая рубку и бронирование реакторов. Чуть увеличили вспомогательный реактор, для получения требуемой мощности. Немного переделали компоновку коридоров — но это уже косметические правки, вызванные изменениями в расположении коммуникаций, и улучшения доступа к ним.

— Надеюсь, вооружения это не коснулось?

— Основное осталось прежним. Двадцать один тяжёлый спаренный турболазер, и двадцать шесть счетверённых лёгких. А вот зенитное вооружение мы изменили: первоначально в проекте было заложено сто тридцать две лазерные и семь счетверённых бластерных установки. В ходе оценки сведений эксплуатации "Охотника", специалисты пришли к выводу о недостаточной огневой мощи одноствольных систем. Мы заменили лазерные орудия спаренными установками, и добавили вместо некоторых счетверённые бластерные турели для увеличения плотности огня. Теперь, корабль имеет семьдесят два лёгких спаренных лазерных и двадцать четыре счетверённых бластерных орудия. Это наиболее оптимальная конфигурация при заданных условиях.

— Вот как? Спорить с выводами ваших специалистов я не буду. Сами неоднократно сталкивались с малой эффективностью зенитного огня.

— Да, ещё кое-что. Мы пока не определились с конфигурацией авиакрыла, но Райт уже готовит презентацию своих СИД-аппаратов, поэтому, думаю, вы выберете их. Тогда мы сможем расположить в ангаре от шестидесяти до девяноста двух машин — смотря какие вы выберете.

— Посмотрим, чего он там наклепал, потом думать будем, но недолго, — заверил её человек.

— Сэр, — один из офицеров, флот-адмирал Ринаун, подошёл к ним. — Я полагаю, что вскоре эти корабли вступят в строй. Неплохо было бы придумать им название.

Лира рассеянно потерла запястье на левой руке. Пальцы обнаружили там небольшой браслет набранный из мелких камешков, узор которых складывался в изображение кошачьей мордочки. Это украшение ей совсем неожиданно преподнёс флот-адмирал, при утренней встрече. Просто в один момент он, подождав, пока остальные обгонят их, остановил её, и, со словами, что он очень рад её видеть, подарил браслет. Лира была в растерянности, а потому приняла его. Позже она рассмотрела его: ничего особенного, недорогая вещь... Но красивая.

— Мы думали над этим, но к единому мнению не пришли... Может быть, назвать серию "Победа"?

— Господа. Я предлагаю — "Триумф", — высказался Викт. — Дешево и сердито.

— "Триумф"? Ну да, в какой-то мере это триумф кораблестроения, — пробормотала Лира.

— Этому кораблю подходит такое название, — сказала рыжеволосая девушка в звании лайн-капитана.

— Не хуже, чем "Победа". Впрочем, в корабле главное не название.

— Один из офицеров — контр-адмирал, кажется — поинтересовался:

— Мы можем осмотреть корабль вблизи? В смысле, попасть внутрь?

— Да, конечно. — Селанно кивнула. — В задней части челнока отсек со скафандрами. Я распоряжусь, чтобы вам выделили сопровождающих. Мы же пока пристыкуемся к кораблю...

* * *

Одним из первых зайдя в ангар, Ниал Декланн воскликнул:

— Это что, вы хотите впихнуть нам вот это всё? — и указал на ряды машин, судя по всему — истребители, бомбардировщики, и черт знает что. Все они были чем-то похожи друг на друга, и в то же время пестрели различиями в форме и дизайне.

— О, нет-нет, — Райт Сиенар воздел руки к потолку, — Это всего лишь промежуточные образцы. Я хотел показать вам, как далеко мы продвинулись, и как совершенствовались новые машины. Мы — и инженеры "Отдела Перспективных Разработок", и специалисты "Хаор Челл Инжиниринг" — провели громадную работу. Стоит сказать, что только реакторов было сменено восемнадцать штук — мы всё время его улучшали, дорабатывали, модернизировали, делая выводы из испытаний. Много информации мы получили благодаря обкатке "Прототипов" в войсках. Так что, после долгих месяцев работы, мы с гордостью можем сказать, что создали лучшие машины, из когда-либо существовавших! Прошу за мной, я вам их сейчас продемонстрирую. В этих деках информация по машинам, можете ознакомиться по ходу презентации, — на ближайшем столе обнаружились упомянутые деки.

Все, включая его самого, взяли по деке, и направились вслед за Сиенаром в дальний конец ангара, где находилось несколько стендов, закрытых материей — наподобие занавеса в театре.

"Ох уж эти пиар-штучки". Тут Сиенар сделал знак рукой — и первый занавес упал...

Декланн ожидал увидеть нечто вроде "Прототипа", только доработанное, но машина была иной. Шарообразная кабина, с большой обзорной панелью спереди, соединённая "рукавами" с чем-то вроде крыльев, только расположенных параллельно корпусу. Хотя нет, это совсем не крылья, а панели, похожие на радиаторы "Актиса" и "Прототипа", только другие. Конструкция была прочной — это было видно из основательной окантовки панелей, и по тому, что аппарат стоял на этих самых панелях. С виду — ну, как если дважды отзеркалить букву "реш", и поместить между ними жирную точку. Всё такое... симметрично-зализанное.

— Итак, это — модель номер один, СИД-Перехватчик. Длина четыре метра двадцать сантиметров, высота три восемьдесят, ширина шесть двадцать. Как должно быть понятно из названия, это лёгкая машина непосредственного сопровождения крупных кораблей, не оснащённая гипердвигателем, и предназначена для боя с вражеской авиацией. Исходя из заданных заказчиком критериев, — Сиенар поклонился в сторону Генерала, — Мы постарались придать ему те характеристики, которые ему будут нужны для выполнения конкретной задачи. С ними вы можете ознакомится на ваших деках. Машина получилась достаточно скоростной, манёвренной, хорошо вооружённой, более-менее защищённой, но не обладает системой жизнеобеспечения, и имеет малую автономность — шесть-восемь часов. Да, мы отказались от поворотных механизмов панелей, применив более качественные материалы. Это лишь немного сказалось на стоимости, как и на габаритах...

Декланн пропустил дальнейшую болтовню, всматриваясь в текст на экране.

"Хм-м! Неплохо! Скорость сто пятнадцать — на пять больше чем у "Актиса". В атмосфере — тысячу пятьсот километров в час. Манёвренность — сто двадцать пунктов... Откуда столько? Это же в два раза больше, чем у Z-95! А, два блока маневровых на тех неподвижных боковых панелях. Тогда понятно... Четыре скорострельных импульсных лазерных пушки... Неплохо, неплохо... Щит на уровне "Актиса". Броня тоже тонковата — но чего я хочу от перехватчика? Тем более, не смотря на габариты, он довольно маленький. Шарик в два двадцать диаметром, два боковых рукава — хрен попадёшь. А эти панели радиаторов могут сыграть роль выносной брони, если что. Ого, сорок один с половиной квадратных метров панелей; у "Прототипа" в три раза меньше. Наверняка более мощный реактор... Точно, этот Сиенар о чём-то таком трепался. Ну, а отсутствие СЖО — это даже плюс: скафандр надёжнее..."

— Ну, и во что оно нам обойдётся? — Ниал вслушался в разговор. Пока офицеры — и флотские, и свои, из авиации, осматривали аппарат, генерал Викт разговаривал с конструктором.

— Семьдесят пять тысяч кредитов.

— Семьдесят пять? — удивился Ширанью, успевший залезть на машину и свесится в люк, ведущий в кабину. — Вот за эту конфетку — семьдесят пять?

— Да. Мы максимально удешевили машину, как за счёт оптимальной эргономики, так и за счёт взаимозаменяемости частей разных машин. К тому же, как я уже говорил, была проведена большая работа. В частности, одних только корпусов для данной модели были сменено восемь штук.

— Ладно. Положим, эта машинка нам подойдёт. И чем больше, тем лучше. Что там? — Викт кивнул на следующий стенд.

— О, там уже полноценный СИД-Истребитель, — пояснил Райт.

Занавес упал... и Декланн понял, что где-то уже это видел. Точно, на соседнем стенде. Та же кабина, тот же профиль.

— Этот намного длиннее, — сообщила коммандер Тано, чуть отставшая от их группы, а потому вставшая с краю.

Обойдя машину сбоку — так поступили все из их группы — Декланн увидел, что, действительно, это машина больше. Вместо шарика-кабины присутствовал... Ну, как будто кабину разрезали пополам, и вставили цилиндр того же диаметра. По бокам присутствовали дополнительный обзорные панели, а под кабиной угадывались конструкция, отсутствующая на прошлой машине.

— Модель номер два, СИД-Истребитель. Данная машина завоевания превосходства, а потому имеет более мощное вооружение, включая ракетно-торпедные пусковые установки и может действовать максимально автономно, имея собственный гипердвигатель. Длинна семь двадцать, ширина шесть двадцать, высота три восемьдесят... Как видите, панели схожей конструкции, только длиннее, плюс боковые секции. Площадь возросла до девяноста четырех квадратных метров, что повышает производительность системы охлаждения.

Генерал от авиации тут же закопался в датапад.

"Где же оно. А, вот. Скорость на двадцать процентов меньше — так и машина больше да тяжелее. В атмосфере выжимает тысяча двести. Манёвренность пожиже на четверть, но больше, чем у Z-95 процентов на пятьдесят, если не на шестьдесят. Гипердвигатель второго класса. Автономность двое суток... Четыре средних лазерных пушки, две пусковые установки, с боезапасом в восемь ракет или торпед. О, вот на этом уже и броня лучше, и щит мощнее".

— А здесь кабина попросторнее, — заключил Барвел, — В принципе, даже можно встать с закрытым люком.

— Там кстати кресло чуть отодвигается. — сообщил Сиенар, — Мы знаем, что долгие полёты в маленькой кабине могут быть утомительны для организма. Поэтому, убрав кресло, вы можете встать и размяться, благо немного свободного места там есть.

— Хорошо, что тут без скафандра можно летать, — тогрута легко запрыгнула на Истребитель, и стала наблюдать за Барвелом, который скрылся внутри кабины.

— Да, это так. Но мы сохранили скафандр для этой модели. В бою он увеличит производительность пилота, посредством встроенного в шлем интерфейса, и увеличит его выживаемость. Это позволяет отключить СЖО на время боя, позволяя сэкономить энергию для более насущных нужд.

— И всё же, двести тысяч... Я понимаю, всунуть сюда гипердвигатель второго класса — не простая задача, даже при таком большом корпусе...

— Ну, не такой уж он и маленький. Почти девятнадцать кубических метров. Но, их мы использовали по полной... Кроме всего прочего, мы предусмотрели облегчённый вариант, без установленного гипердвигателя. На такой машине может быть установлен более мощный щит, либо увеличен боекомплект к пусковым установкам. Я бы рекомендовал усиленную систему охлаждения: всё же средние орудия более подвержены перегреву, и при интенсивной стрельбе иметь запас прочности будет совсем не лишним.

— Сколько стоит данный образец?

— Двести тысяч кредитов. Без гипердвигателя — сто двадцать пять.

Декланн, как и другие, проникся. Впрочем... он готов заплатить эти деньги за такую машину. Хотя, опять же, по большей части гипердвигатель сейчас не нужен. Он не откажется и от машины без него.

— А знаете, совсем неплохо. Можно закупать облегченные варианты, всё равно носителей для них у нас хоть отбавляй, а с гипером... Такие машины давать элитным авиакрыльям. Как думаете?

— Да, сэр, согласен с вами.

— А там, я полагаю, Бомбардировщик? — Тактик — ещё одна ученица генерала с труднопроизносимой фамилией — указала на последний стенд.

— Вы правы, юная леди. — Райт улыбнулся и скомандовал опустить материю.

В этот раз сразу было понятно, что машина другая. Хотя... Те же яйца, только в профиль. Точно такие же боковые панели, аналогичные панелям СИД-Истребителя. Та же кабина... Вот только рядом с одной кабиной была приделана другая, без остекления, но с явно различимыми отверстиями пусковых. Между ними была соединительная конструкция, снизу которой был виден бомбосбрасыватель, а сверху — дистанционно управляемую турель.

— Позвольте представить — СИД-Бомбардировщик. Длина семь двадцать, ширина девять, высота три восемьдесят. Как вы можете заметить, унификация с предыдущими машинами на уровне восьмидесяти процентов. Задачи данной машины ясны из её названия. Главное оружие данной машины — ракеты и торпеды, а потому мы оставили здесь только два курсовых орудия, причём от Перехватчика. Но зато здесь есть турель с аналогичными орудиями, которая может стрелять как вперёд, так и назад...

И снова выручает датапад: Райт льёт слишком много воды.

"Так... Скорость восемьдесят единиц, в атмосфере девятьсот. Манёвренность ещё ниже, но всё же на четверть больше, чем у Z-95. Гипердвигатель второго класса, автономность двое суток. Так... вооружение... Вот, ракетно-бомбовое. Сколько вариантов загрузки... Побольше, чем у BTL. Можно одних противоистребительных ракет загрузить — аж двадцать четыре штуки, и залпировать из четырёх пусковых. Можно высыпать на голову врага двадцать обычных бомб или четыре тяжёлых. Так, а что тут с защитой... Хм. Понятно, куда энергопотребление ушло. Щит в два раза мощнее, чем на Истребителе. Броня в три раза лучше, чем на Z-95".

— То есть, здесь два члена экипажа?

— Именно. Они располагаются в одной кабине, спиной к спине. Второй член экипажа осуществляет управление турелью, а также может исполнять роль наводчика ракет или торпед. Пилот в этом случае может сосредоточится на пилотировании. За кабиной расположен агрегатный отсек. В левой гондоле находятся сменный блок пусковых систем, меняемый согласно требуемой задачи. То есть, машина может взять либо больше ракет, либо бомб. Предвосхищая ваш вопрос, сообщу, что данная машина стоит сто восемьдесят тысяч кредитов. Без гипердвигателя — сто сорок.

— Почему такая разница в цене гипердвигателя?

— Объём, господа, объём. Гипердрайв Бомбардировщика хотя и имеет тот же класс, но в два раза больше. Поэтому он и дешевле...

— Вы же вроде работали над ещё одной машиной? — поинтересовался Генерал Викт.

"Ещё одну? Интересно, какую?".

— Мы немного не уложились в строки, и столкнулись с рядом трудностей. Поместить то же самое в единый корпус оказалось не так просто. Но мы стараемся, однако...

— Оставим это на будущее. Сосредоточимся на этих трёх аппаратах.

— Кстати, чуть не забыл. У нас есть наброски ряда машин, выполненных на базе СИД-Истребителя и СИД-Бомбардировщика: разведчик, лёгкий бомбардировщик, тяжёлый истребитель, дальний разведчик... Я передам вам документацию для ознакомления.

— Это всё хорошо, — командер Тано хлопнула в ладони, — Но не пора ли облетать птичек?

— Да, — Декланн улыбнулся, — Сейчас самое время.

— Сколько угодно, — Райт отвесил поклон, — На соседнем лётном поле есть заправленные образцы из предсерийной партии...

* * *

В свои шестьдесят один год Сейт Пестаж чувствовал себя великолепно, хотя по внешнему виду об этом сказать было нельзя. Он был худощав, имел резкие черты лица, что приписывали болезненности. Однако, это было всего лишь отличительной чертой всей его семьи, большая часть которой проживала в Гегемонии Кьютрик; сам же Сейт родился и вырос на Корусанте.

Довольно долго он искал свой путь в жизни, пока не нашёл его. Политика. Точнее, управление, законотворчество. Именно этим он и любил заниматься. Однако, по настоящему он смог заниматься этим только после того, как встретил своего нынешнего господина.

Палпатин. Набуанец, ставший сенатором от Набу, привлёк внимание Пестажа. Сильная, харизматичная личность. За ним было будущее. Вскоре после их знакомства Сэйт стал правой рукой Палпатина, оценившего его таланты. В те годы он служил вместе с Кинманом Дорианой в качестве помощника сенатора Палпатина.

Очень скоро Пестаж начал догадываться о двойной жизни сенатора. Тот не стал отпираться, и открыл Сейту, что он — Владыка Ситхов Дарт Сидиус, и посвятил своего помощника в грандиозные планы. В ответ на это Сейт лишь пожал плечами. Участвовать в таком интересном деле... Чего ещё можно желать? Палпатин поможет ему заниматься любимым делом — а Владыка может положится на его таланты.

Вскоре Палпатин оправдал надежды Сейта, став Канцлером. Сам он тоже был удовлетворён проделанной работой: распусканием слухов, созданием общественного мнения, организации переговоров с другими сенаторами, обеспечившими восхождение Палпатина на эту должность. Сам же Пестаж стал личным советником канцлера.

Мало кто знал, но на плечах Пестажа лежала львиная доля работы аппарата Канцлера. Сэйт следил за графиком встреч Палпатина и руководил его аппаратом. Также Пестаж выступал от имени Канцлера на различных собраниях; он делал официальные заявления, касающиеся самых разных вопросов— от опротестовывания домыслов о мерах, которые предприняло республиканское правительство против гонок на карах, до опровержения слухов о интимных связях Канцлера, ежели такие возникали.

Он полностью посвятил себя служению своему господину, а Палпатин полагался на него больше, чем на всех остальных своих советников...

— Что ты думаешь об этом? — Палпатин стукнул ногтем по экрану датапада.

Буквально сутки назад он передал Сейту несколько документов, попросив его просмотреть их. Сейт со всей внимательностью отнёсся к этому заданию. Теперь Владыка требовал отчёта. Пестаж незамедлительно прибыл в ближайшее место, где они могли поговорить без обиняков.

— Смею заметить, господин, мысли, изложенные в данных документах, отдают излишней наивностью. Несмотря на ряд указанных причин, я сходу могу предложить не менее действенные контр-меры, призванные решить оба вопроса. Кроме того, я полагаю, что вы, в случае возникновения подобных проблем, можете найти решение, не уступающее этим. Что касается вопроса противодействия вторжению этих Йюужань-Вонгов, то я думаю, что подобное мероприятие может принести пользу вне зависимости от обстоятельств. Кроме противодействия врагам внешним необходимо уделить внимание противодействие врагам внутренним. И в таком случае наличие подобного "козыря" в нужный момент времени поспособствует достижению нужного нам результата, или склонит чашу весов на нашу сторону.

— Хорошо, — Палпатин чуть кивнул, — Продолжай.

— Что же касается второго вопроса, то тут я полностью полагаюсь на вашу мудрость, ибо не обладаю должными сведениями по этому поводу. Однако, по моему скромному мнению, с точки зрения закона это будет сложно обосновать. В свете того, что против джедаев будут выдвинуты соответствующие обвинения — в измене и мятеже — шаги по сохранению некоторых частей Ордена, или перепрофилированию оного на нужды Империи, может вызвать негативную реакцию в обществе. С учётом продвигаемой вами политики это будет один из самых наихудших ходов, которые только можно представить. Смею высказать и собственное мнение: предавший один раз — предаст дважды. Мы не можем быть уверены в лояльности джедаев, учитывая их неприязнь к учению ситхов, а значит, они должны быть уничтожены во избежание дальнейших эксцессов. Кроме того, я не сомневаюсь, что ваше мастерство позволит вам, в случае надобности, сформировать нужный вам инструмент с нуля: насколько мне известно, на многих планетах при рождении младенца проводятся стандартные процедуры, в число которых входит и измерение уровня мидихлориан. Посему, учёт потенциальных одарённых ведётся, а значит, найти подходящих разумных для организации соответствующего органа, не составит труда. Вообще, я бы рекомендовал в будущем ввести обязательную процедуру для выявления одарённых на всех планетах, дабы избежать возникновения проблем с неуправляемыми субъектами либо возродившимися джедаями, кои такие возникнут. Здравый смысл подсказывает, что подобную возможность исключать не следует...

* * *

Шаак Ти покачала головой в такт своим мыслям. Очень редко в Зале Совета собиралось столько джедаев: обычно там бывало не более пятнадцати, реже восемнадцати разумных. Сегодня же здесь собралось аж двадцать пять магистров и мастеров, во главе с Йодой. Вопрос, стоящий на повестке дня, был животрепещущим для Ордена — ситхи. Этим и было вызвано столь большое количество тех, кто собрался обсудить эту проблему.

Вообще-то, по её мнению, должно было привлечь больше джедаев — но гранд-магистр настаивал на осторожности и секретности — а потому пришлось обходится такими скудными силами...

Ронар Ким, мастер-джедай родом с Набу, эмоционально взмахнул руками.

— У нас есть устройства, позволяющие измерить уровень мидихлориан: у каждого рыцаря, у каждого мастера, и всегда можно получить новый на складе. С их помощью мы выявляем потенциальных джедаев. Ситх — кем бы он ни был — должен быть очень силён, и обладать существенным потенциалом в Силе. Разоблачив его, мы ускорим конец войны. Или, может статься, и вовсе завершим её. Если я поговорю с Шивом...

— Иногда, Ронар, ты чересчур сильно полагаешься на ваши "приятельские отношения" с Канцлером, — заметил Ки-Ади Мунди.

— Но без него уговорить сенаторов пройти тест будет невозможно! — возразил мастер.

— Некоторые откажутся просто из принципа, — заметил Винду.

— Я думал, вы как никто другой из нас подкован в политике, — съязвил Эван Пиелл.

— Но...

— Сейчас Республика очень уязвима. Исход войны, в лучшем случае, можно лишь предугадать, но не спрогнозировать. Орден делает всё возможное, чтобы увеличить число наших побед и сократить потери, но с каждым днём это становиться делать всё труднее и труднее, — отрезал корун. — Мы просто не можем сейчас взять и сообщить о ситхах.

— Кроме того, — вперёд выступил мастер Толм, — О ситхах слышали немногие; для разумных это лишь старый-старый миф, страшилка — не более. С другой стороны, сейчас трудно найти того, кто не знает имя графа Дуку. Для многих Сепаратистами руководит бывший джедай. А некоторые считают, что и не совсем бывший...

— Если добавить к этому то, — Луминара Ундули, точнее, тень, ранее бывшая той мириаланкой, которую Шаак Ти знала, начала говорить тихим, чуть хриплым голосом, — Что моя ученица... предала нас. Мы ведь до сих пор не сообщили общественности истинную причину взрыва в Храме. Общая картина получается нелицеприятная.

— И всё же, мы должны действовать. Нельзя позволить ситхам действовать так, как им вздумается, — буркнул Ким.

— Ряд шагов нами уже принят. Большим подспорьем оказалась информация, найденная в том передвижном проекторе. — в разговор вступила Тра Саа. — На основе извлечённых данных нами был проведён тщательный анализ, проведённый нашими специалистами, который позволил нам немного сократить круг поисков.

— И насколько же?

— Раньше мы могли лишь гадать, кто такой Сидиус: к какому он виду принадлежит, какого пола — или есть ли он у него вообще, внешние данные... Сейчас же мы с уверенностью можем сказать, что это человек мужского пола. Изучение записей показало, что он не пользуется маской, или другими приспособлениями для кардинального изменения внешности. Это точно не одна из рас-оборотней, моторика движений указывает именно на человека, точно так же мы уверены, что он не пользуется техниками Силы, ибо вынужден скрываться от нас. Посему, методы маскировки Силой точно также не осуществляются.

— Превосходно. Осталось проверить сотню триллионов разумных, подходящих под описание, — Кеноби тяжело вздохнул.

— Поэтому, нам нужно сосредоточится на поисках Дарта Мола. Он может дать нам дополнительную информацию...

— Но разве нет никого подозрительного? — поинтересовалась мастер Ишаль Сперо. — В данных условиях невозможно остаться незамеченным. Какие-то следы должны быть?

— Подозрительных тоже пруд-пруди. Навскидку, мастер Викт. Вот уж кто подозрительный, так подозрительный, — Коулман К"кай, новый магистр в Совете, продемонстрировал свою острозубую улыбку-оскал, — Посредственный джедай вдруг демонстрирует такие успехи, что впору недоумевать. К тому же, он имеет хорошие отношения с тем же Канцлером, и популярность в Сенате. Очень подходит под сведения о том, что Дарт Сидиус влияет на Сенат....

— Не будем заниматься гаданием, — Винду оглядел собравшихся. — Давайте сосредоточимся на конкретике.

Примечание к части

Изображение новых МЛА.

https://pp.userapi.com/c834401/v834401191/a02a1/XRiTRxq6YPc.jpg

Глава 64

Лучше сказать лишнее, чем не сказать необходимого.

(Плиний Младший)

* * *

Когда индикатор загрузки дошёл до нужной точки, прозвучал подтверждающий сигнал; молодой техник-оператор нажал пару клавиш, после чего вытащил из выдвинувшегося приёмника голодиск, который и протянул мне.

— Вот, сэр. Информация принята.

— Спасибо, капрал, — кивнув в ту сторону, где по моим ощущениям находился этот самый оператор, я обернулся к капитану корвета, — Лейтенант, можем отправляться дальше.

— Есть, сэр. Стартуем через пять минут. Прибудем к Корусанту через три часа, — доложил тот.

Развернувшись, я направился к турболифту, соединяющему три палубы "Консульского". Нужно было добраться до датапада, и "просмотреть" отчёт, присланный патриархом Камальем Дуо"Челл. Точнее, его мне прочитает дроид. Эх, поскорее бы глаза зажили...

Непредвиденная задержка на Корулаге привела к тому, что у Брентаала-Четыре мы совершили лишь короткую получасовую остановку, чтобы принять сообщение с планеты. Конечно, я хотел сам посетить Кси Чар, но теперь это было невозможно: требовалось возвращаться на Корусант. С другой стороны, это не такое важное дело, по сравнению с перспективами появления новых истребителей и бомбардировщиков...

Честно говоря, я ожидал от Сиенара большего. Зная, какие машины тот создавал, я подспудно надеялся на куда более впечатляющий результат. Досконально я всего не помню, но некоторые факты в моей голове задержались. Теперь я понимаю, что это было крайне наивно. Перепрыгнуть самого себя-будущего — задача непосильная. С другой стороны, он всё же смог меня удивить.

По сути, пока что Сиенар лишь адаптировал свою технологию сдвоенного двигателя и реактора солнечной ионизации под существующие технические возможности. Тот же СИД-Истребитель при ближайшем рассмотрении хоть и имеет хорошие характеристики, но вот сравнивая их с существующими машинами других производителей, но того же класса, можно увидеть, что по некоторым параметрам они превосходят Истребитель, может быть, даже по нескольким. Но! Именно такого сочетания характеристик нет ни у одной машины. Да, она обходится в двести тысяч кредитов, но близкая по параметрам "Эфирная Фея", при отсутствии торпед и гипердвигателя стоит сто восемьдесят. Дальнейшая её модернизация — на фоне созданной "скоростной" модели Дельты-7 — очень затратна и технически сложна. СИД-Истребитель же имеет огромные запасы под модернизацию своей начинки.

Кроме того, эта машина самодостаточна. При наличии гипердвигателя она не нуждается в астродроиде, так как навигационный компьютер установлен прямо на борту. Да, он чуть слабее, чем у той же серии Эр-Два: астродроид запоминает десять наборов координат для прыжка, а компьютер — всего четыре. Можно сказать, что имея астродроида, вы имеете и ещё одного члена экипажа, и ремонтника, и вообще — ходя... к-хм, ездящий справочник на колёсиках, весело бибикающий на бинарном языке... Но вместе с этим вы получаете и слабое звено. При отсутствии астродроида тот же "Крестокрыл" превращается в кусок металлолома: ни гиперпрыжок совершить, не быструю диагностику машин провести. Повстанцы добывали "ведёрки" где только могли, не гнушаясь откровенным грабежом. Устанавливать же навикомп на свои машины... так не делал практически никто. СИД-же со встроенным компьютером хоть и уступает по показателям машинам с астродроидом, но является более надёжным.

То же самое касается и Бомбардировщика, и Перехватчика. Последний особенно меня порадовал. Да, характеристики едва на уровне имеющихся машин, разве что манёвренность выше, но вот цена... Семьдесят пять тысяч кредитов — это очень хорошо! Учитывая, что Эта-2 стоит в районе трёхсот тысяч, то получается, что можно приобрести аж четыре машины взамен одной. Авиационный "голод", охвативший ВАР, только добавляет плюсов этой машине.

Другой критерий, который часто упускают из виду — размеры. Сам был свидетелем тому, как на место одного ARC-170 или BTL/В легко встают шесть Эта-2 или три "Торрента". СИД-ы по этому показателю компактнее. Тот же Истребитель занимает меньше места, чем Z-95. Два Бомбардировщика легко примостятся там, где встанет только один BTL. То есть, в один и тот же ангар влезет больше машин. И СИД-ки можно втиснуть туда, куда другие машины просто-напросто не войдут. На данный момент я не помню, чтобы существовали корабли менее ста пятидесяти метров, способные нести хоть-какое-то авиакрыло. С новыми машинами Сиенара это становится реальностью.

Конечно, даже сейчас, после месяцев работы, машины оставались сырыми. Асока, Барвели и Декланн это доказали, за четыре дня угробив на полигоне сорок две машины. Хотя надо признать, что они выжимали из аппаратов то, что те попросту не могли дать. Отсюда и многочисленные отказы, аварии, и поломки. Ну, хоть система катапультирования не подкачала... Забавно было наблюдать за Райтом, когда Асока или Барвел, вылезая из остатков машины, начинали высказывать "что здесь не так". Надо отдать ему должное: все замечания учитывались, и некоторые из них успевали исправить за сутки-двое: там детальку заменить, там фиговинку прикрутить, там хреновинку отрезать. Эх, сколько материалов было угроблено! Можно полное авиакрыло "Охотника" построить...

Как бы то ни было, созданные Сиенаром машины всё же можно назвать маленьким, но прорывом. Частично это заслуга именно совместной работы Сиенара и "Хаор Челл". Я давно начал замечать, что у некоторых здешних Конструкторов и Изобретателей — тех, что с большой буквы — присутствует "конёк", у каждого свой. Во всяком случае, и у Лиры Блиссекс, и у Райта Сиенара такой есть. Кси Чар тоже имеют свои "особенности", проглядывающие в их творениях. Так вот, про "конька" — как они на него сядут, так и поскачут без оглядки, при этом иногда приходя к финишу первыми, а иногда — уезжая совсем не в ту степь.

И только когда есть надёжный стоп-кран, например, в виде другого "гения", они могут действительно создать что-то интересное и выдающееся. Работа с другими конструкторами немного отрезвляет их, заставляет более критично относиться не только к чужой работе, но и к своей...

Спустившись на палубу ниже, я добрался до своей каюты. Протиснувшись в маленькое помещение — "Консульский" это вам не круиз-лайнер — я уселся на стул, и нашарив на столе датапад с подключённым "колобком", скормил ему голодиск. За пару часов я уж точно успею прослушать всю информацию, касающуюся моей "фирмы"...

На деле, этой самой информации было не так много, и сводилась она к двум словам: все хорошо. Кси Чар трудолюбивы, а потому не любят сидеть без дела. Как только им выпала возможность поработать, то они тотчас начали выкладываться по полной, словно расходуя накопившийся за время бездействия потенциал.

Прошло четыре с небольшим месяца с тех пор, как инсектоиды прибыли на Брентаал-Четыре, где и обосновались на торговом посту неймодианцев, который, по причине экспроприации оного после освобождении планеты от КНС, был выставлен на торги Республикой; однако, конструктивные особенности, учитывающие "парк" кораблей неймодианцев, затрудняли использование другими кораблями. Поэтому цена его была невелика. Кси Чар же как раз имели подходящий корабль — LH-1740.

Дальше всё пошло по накатанной. Прилетели, обосновались, отгрохали свой храм, и начали подготавливать мощности под производство. Я вовремя посоветовал им заняться выпуском "Гозанти". Хороший кораблик. Дешевый, с идеально сбалансированными характеристиками, простой в производстве, легко модифицируемый — встречались модели длинной от сорока двух до шестидесяти одного метра — под требуемые параметры. Обладающий внушительным вооружением и защитой. Медлительный — но это было поправимо установкой дополнительных двигателей.

За первый месяц, отгрохав сорок стапелей — кораблик маленький, можно и на земле собирать, инсектоиды собрали двадцать "Гозанти". Все они были закуплены для ВАР. Учитывая цену в сто пятьдесят тысяч кредитов за штуку, и довольно низкую себестоимость производства — даже при учёте того, что некоторые комплектующие закупались "Хаор Челл" на стороне — их доход составил около восьмиста тысяч. параллельно Кси Чар занялись модификациями CR-90 под нужды заказчиков. Это принесло им ещё где-то двести тысяч кредитов.

На конец второго месяца стапелей было уже восемьдесят, а количество выпущенных кораблей — шестьдесят. В третьем — сборочных цехов стало сто десять, в четвёртом — сто двадцать. По заверениям патриарха Камаля, в следующем месяце они доведут количество стапелей до ста пятидесяти. Дальше расширение остановится: количество рабочих ограничено, да и комплекс строений сам по себе занял много места.

"Кстати... Надо будет послать "Хаор Челл" запрос на модернизацию "Гозанти", чтобы корабль мог нести под брюхом хотя бы СИД-Перехватчики. Вроде как подобная модификация была распространена в Империи. Пожалуй, из-за небольшой длины перехватчика вполне возможно впихнуть не пять, а шесть".

Активировав одну из программ ZZ-2, я стал зачитывать ему ответное послание. Отправлю, как прибудем на Корусант.

* * *

Зааджа. Планета во Внешнем Кольце. Согласно данным разведки, совсем недавно здесь был развёрнут и запущен один из производственных комплексов "Бактоида", которые штамповали боевых дроидов для армии Конфедерации. Численное превосходство дроидов не раз помогало КНС выигрывать решающие сражения; в то же время, Великая Армия Республики не имела таких резервов. Естественно, что такой объект нужно было уничтожить. Поэтому, сюда были посланы несколько легионов клонов, во главе с джедаями.

Дело казалось простым и лёгким. Прибыть на планету, развернуть отряды клонов, и под прикрытием их атаки провести диверсию, уничтожив фабрику. Удачное время для миссии — в большинстве секторов наступило затишье, так что можно было выделить необходимые для операции силы. Всё казалось простым день назад...

Выпрыгнув из канонерки, Энакин как можно сильнее натянул на голову капюшон плаща: с неба, покрытого густыми, почти чёрными тучами, накрапывал дождик.

— Вот скажите, учитель: нам что, на роду написано попадать на такие вот планеты, — поинтересовался Скайуокер.

— А что не так? — Кеноби, вышедший следом, огляделся.

— Вода. Слишком много воды.

— Ищи во всём положительные стороны: это мог быть и песок.

Тут к ним приблизился Коуди, снимая шлем и кладя его на сгиб руки.

— Первая волна десанта уже на земле. Техника выгружена. — кивок в сторону "Джаггернаутов". — Никаких признаков вражеской активности. Будем готовы выдвинуться в заданный район через три часа.

— Превосходно. Продолжай в том же духе...

Краем глаза заметив рыцаря-джедая Тоно, Скайуокер уже не смог оторвать от неё взгляд. Молодая женщина была красива, статна, уверена в себе. Как раз сейчас она отдавала команды двум клонам из её отряда, и делала это естественно. А ведь она вроде ничуть не старше его самого. Но...

— Энакин... Энакин!

— А, учитель? — очнувшись, Скайуокер повернулся к Оби-Вану. — Вы что-то сказали?

— Я говорю, нам пора выдвигаться на разведку. Твой падаван уже на позиции. А ты, похоже, увлёкся новой девушкой?

— Что?

— Мастер Тоно конечно милая, но...

— Не в этом дело! — Скайуокер нервно растрепал свои волосы, которые уже заметно вытянулись, и не походили на падаванский ежик. — просто...

— Что просто? — переспросил Оби-Ван.

— Она не подходит для этого. — для наглядности Скайуокер обвёл руками картину готовящихся к маршу отрядов клонов.

— Ты сомневаешься в её навыках? — удивился Оби-Ван.

— А, да как вам объяснить... Её не должно быть здесь. Она не подходит для войны. Она... Слишком молода. Помните падаванов на Джабииме? Она мне напомнила их... Неправильно, что её послали на это задание...

Тучи рассеялись. Солнце — яркое и тёплое — освещало долину, усеянную обломками дроидов, остовами обгоревшей техники. Редкая трава, при дожде поникшая к земле, распрямлялась, радостно зеленея под тёплыми лучами.

— Вы как, сэр? — Рэкс тронул его за плечо.

Подняв голову, Энакин тихо ответил:

— Не смотря на победу, я чувствую себя отвратительно.

— Это из-за смерти генерала Тоно?

Кивнув, Энакин молча отвернулся. Сейчас ему было не до разговоров. Конечно, Оби-Ван сказал что-то вроде: "Её смерть — ужасная потеря. Мы с тобой повидали их немало, особенно за последнее время, но мы должны верить в то, что если останемся верны нашим идеалам, то её гибель не будет напрасной" и "Она навсегда останется в нашей памяти". Слова вроде правильные — но Скайукер слишком часто слышал их, и понимал, что этого недостаточно для оправдания случившегося.

* * *

Тихий стук в дверь отвлёк Вокару от чтения очередного медицинского отчёта.

— Заходи уже, — буркнула тви"лечка, откладывая датапад.

Дверь отошла в сторону, пропуская в кабинет Микоре Викта. Джедай виновато улыбался.

— Опоздал на сорок минут, — констатировала целительница, сурово смотря на своего пациента. Тот не мог этого видеть, но явно чувствовал эмоциональный посыл.

Тяжело вздохнув, Викт начал оправдываться.

— Извините. Диспетчеры сегодня такие деб... эм, альтернативно одарённые. На голову. Я понимаю, что такое интенсивное движение трудно регулировать, но они же не первый день работают.

Хмыкнув, Вокара назидательно воздела палец.

— Размер имеет значение.

— Это вы к чему? — джедай аж замер от удивления.

— Да так, к слову пришлось. — встав, Че вышла из-за стола и ухватила Викта за плечо. — Топай давай. Посмотрим, как идёт процесс заживления...

Доведя человека до одного из процедурных кабинетов, Вокара, выключив освещение, надела специальные очки, позволявшие ей видеть в темноте. Затем она уложила Викта на кушетку, и начала снимать повязку. Края успели чуть присохнуть: значит, повязку меняли где-то двадцать часов назад. Размотав бинты, она начала счищать заживляющий состав.

— Так... теперь поверни голову.

Опустив подголовник, целительница развернула кушетку, чтобы та оказалась над раковиной: теперь следовало промыть глаза другой жидкостью. Взяв специальный распылитель, подключенный к ёмкости с ней, она вдавила клавишу; джедай чуть поморщился, но не дёрнулся, когда струя начала промывать глазные яблоки.

Через пару минут Вокара взяла полотенце и насухо вытерла лицо и веки. В-общем, всё выглядело не так плохо. Ранки вокруг глаз зажили, оставив едва заметные отметины, которые со временем и вовсе могут исчезнуть. Отёки спали, синева вокруг глаз тоже порядком рассосалась. Сами глазные яблоки хоть и выглядели малопривлекательно из-за красноватого оттенка белка — последствие лопнувших капилляров, но уже не производили впечатление чего-то непонятного и чужеродного.

— Проморгайся. Пусть глаза окутает естественной слизью. Поводи ими туда-сюда, — скомандовала Че.

— Ага, сейчас... Режет немного, — сообщил джедай.

— Это потому, что они сухие, — протянув руку над головой человека, Вокара спросила, — Ну как? Видишь мою ладонь?

— Кажется, да, — после паузы сообщил Викт. — Смутно, размыто — но вижу.

— Это хорошо. Значит, можно переходить ко второй фазе лечения. Повязка тебе теперь не понадобится.

— То есть как? Вы же говорили про пару месяцев.

— Пожалуй, я чуточку приукрасила. Однако, — целительница сделала свой тон как можно более серьёзным. — Это не значит, что ты можешь наплевательски относится к моим рекомендациям. Сила!.. Сколько раз можно повторять: здоровье — это не шутки! Твоё везение когда-нибудь закончится.

— Не всё зависит от меня, — джедай развёл руками. — Так что там насчёт второй фазы?

— Как я уже сказала, повязка тебе теперь больше не нужна. Однако, твои глаза ещё не совсем восстановились, и резкие раздражители вроде ярких цветов и сильного света могут принести боль, и даже осложнения. Поэтому, будешь носить специальные очки. — Вокара встала и найдя нужный контейнер, вытащила из него очки, сделанные специально для Викта в мастерской Залов Исцеления. Они были достаточно большими, имели мягкие края, прилегая к лицу достаточно плотно, чтобы ограничить кругозор. Визоры очков частично напоминали те, что применялись в шлемах клонов, но были более совершенны, и обладали рядом дополнительных светофильтров.

Водрузив их на голову джедая, она закрепила их с помощью гибкой ленты, надёжно удерживающей очки.

— Сейчас я включу свет, — Вокара протянула ладонь, и с помощью Силы вдавила настенную клавишу.

— Всё такое... красное, — сообщил Викт, медленно водя головой.

— Подожди. Они подстраиваются под твоё текущее состояние.

— Ага... Вижу уже... Спасибо, магистр. Без глаз было как-то не очень.

— Зато в следующий раз будешь осторожнее... Тем более, ты же вроде как на дипломатическую миссию летишь?

— Да, через три часа мы вылетаем.

Вокара удовлетворённо кивнула головой.

— Тогда, я успела как раз вовремя. Там тебе глаза точно пригодятся.

— Ещё раз спасибо. — Викт медленно уселся на кушетке, рассматривая свои ладони, — Сколько мне их носить? Эти очки?

Женщина задумчиво огладила одно из своих лекку.

— Недели три-четыре. В общем, как вернёшься в Храм — будь любезен сразу прийти ко мне. Тогда и посмотрим, что с тобой делать...

* * *

Здание Сената было одним из самых больших в Галактическом городе. Даже снаружи оно поражало своей монументальностью. Однако истинные его размеры можно было осмыслить даже не побывав в Зале Сената, с его тысячами репульсорных платформ, а только лишь заглянув в ангары Сената, которые могли вместить не просто аэроспидеры или челноки, а настоящие корветы или фрегаты. Десятки фрегатов СR-90.

К одному из них Амидала вместе со своими спутниками и направлялась.

М-да... Спутники. Падме с удовольствием бы отправилась в полёт на своём ялике, маленьком, удобном и скоростном, в сопровождении верного Си-Три-Пи-О, однако в этот раз от подобного средства передвижения пришлось отказаться.

Во-первых, визит был официальным, и корабль для полёта был предоставлен именно Сенатом. Во-вторых, из-за этого послам был предоставлен почётный эскорт из тридцати шести гвардейцев Сената, которые должны были придать миссии официоза. В третьих, не смотря на это, капитан Панака отказался отпускать её без охраны. Ей пришлось уступить, так как Куарш имел своё мнение на счёт её безопасности, и при любом удобном случае жаловался королеве Нюитни. Женщина мысленно передразнила чернокожего мужчину: "При обсуждении безопасности ваш голос не должен звучать, сенатор Амидала". Таким образом, к ней добавились ещё восемь набуанских стражников, возглавляемых капитаном. В четвёртых, ей было сообщено, что вместе с мастером Микоре Виктом полетит как минимум пять разумных.

"А в мой ялик влезет максимум шесть... И всё, же, зачем было такую толпу собирать?"

Подвесные мостики, по которым они сейчас шли, проходили мимо кораблей; ответвления вели прямо к стыковочным узлам фрегата, дабы упростить погрузку на борт. Конечно, фрегат не нуждался в каких-то дополнительных конструкциях: при посадке выдвигалась специальная конструкция, удлиняющая шахту турболифта, связывающего палубы фрегата, и связывающая корабль с поверхностью. Но одновременно таким лифтом могли воспользоваться только три, реже четыре человека.

Свернув к нужному кораблю, Амидала увидела разумных, стоящих на площадке около шлюза. При приближении стало ясно: один из них был капитаном гвардейцев, выделенных в качестве почётного эскорта. Второй был во флотском мундире. Ещё несколько человек, замерших в коротком строю, принадлежали к команде корабля.

Офицер шагнул вперёд и церемониально поклонился.

— Сенатор Амидала... Позвольте представиться: капитан Ран Пта, командую этим фрегатом. Добро пожаловать на мой корабль. Надеюсь, полёт для вас пройдёт максимально комфортно... Ваш багаж доставлен на борт.

Гвардеец, обменявшись взглядами с Панакой, тоже представился:

— Майор Альфред Торвальдсон. Можете рассчитывать на нас, сенатор.

— Спасибо, господа, — Амидала чуть улыбнулась, демонстрируя своё расположение, — Не сомневаюсь, что вы поможете в успешном обеспечении нашей дипломатической миссии.

— Не стоит сомневаться, — заверил её капитан Пта. — Мой корабль — самый надёжный. Эта серия выполнена на основе специального заказа, призванного обеспечить сенаторам наибольшую безопасность при их путешествиях. Сами понимаете — война вносит свои коррективы.

Амидала оглядела фрегат.

— Я не совсем разбираюсь в технике, так что вряд-ли смогу увидеть различия.

— Внешних изменения не так много. Разве что стоит обратить внимание на замену легких спаренных лазерных пушек на такое же количество счетверённых установок. Основные изменения коснулись начинки фрегата. В частности, в трюме корабля — на четвёртой палубе — размещён спасательный корабль, обладающий своими двигателями, в том числе гиперприводом, щитами и бронёй. Подобная технология был применена в корвете "Консульский". опыт оказался удачен, и был перенесён на этот корабль. При угрозе захвата судна пассажиры — капсула может вместить ровно шестьдесят разумных — переходят в неё, и могут благополучно избежать неприятностей.

— О, вот как. Тогда я могу рассчитывать на полную безопасность, — польстила она офицеру.

Затем Амидала поинтересовалась:

— Мастер Викт ещё не прибыл?

Капитан на минуту завис, словно не понял вопроса, а потом извиняюще улыбнулся.

— А, вы про генерала Викта. Простите мою оплошность. Иногда я забываю, что он ещё и джедай... Должен прибыть с минуты на минуту... Вот, кстати, и они.

Обернувшись, Падме увидела Викта со спутниками. Джедай шёл впереди; Амидала слышала, что тот пострадал при взрыве, произошедшем около месяца назад в Храме. До сих пор какой-то конкретной информации по поводу взрыва Сенат не получил, однако жертв, по словам Энакина, было много. Впрочем, Викт выглядел вполне нормально... разве что глаза были скрыты под странными очками. Слева от него шли ученицы: кажется, Асока и... Имя второй девочки Амидала не знала, но выглядела та довольно взросло. Обе были одеты в традиционные джедайские одежды, хотя сенатор помнила, что при прошлой их встрече тогрута была одета немного иначе.

По левую руку от Викта шла незнакомая Амидале женщина. Невысокого роста, обладающая не слишком красивой внешностью, она всё равно притягивала взгляд. Особенно глаза, цвета расплавленного золота. Судя по одежде, она могла принадлежать к наёмниками, но вот что она забыла здесь? С какой интересно целью Викт включил её в состав своего сопровождения?

За джедаями и незнакомкой шагали три клона. Точнее, два клона, и ещё один клон. Почему она разделила их? Этот третий хоть и был таким же клоном, как другие, но в то же время отличался. Как бы сказать... Он казался чуть больше, чуть... Опаснее. Да, именно это слово.

Приблизившись, Викт улыбнулся.

— А вот и мы. Простите за опоздание, сенатор. Господа, — кивок в сторону офицеров.

Далее последовал обмен приветствиями. Капитан фрегата и майор-гвардеец представились джедаю. Амидала отметила, что к нему они относились чуть уважительнее, чем к ней. А ещё — джедай безошибочно определил Панаку, поприветствовав того, хотя Амидала была уверена, что раньше они не могли встречаться. Затем Викт представил своих спутников.

— Это мои падаваны: Асока Тано и Таллисибет Энвандунг-Эстерхази. Обе имеют звания коммандеров. Эти парни — маршал-коммандер Блэм, майор Шайба и капитан Айс. А это — Арден Лин. Они, скажем так, мои консультанты по некоторым вопросам.

— Что-ж, — Падме ещё раз оглядела эту компанию, после чего обратилась к джедаю, — Мастер Викт. Думаю, нам нужно обсудить стратегию наших действий на переговорах.

— Конечно. Только вещи закинем в каюты, — Викт оттянул лямку своей сумки. — Хотя времени у нас будет достаточно. — обернувшись к капитану Пта, он спросил: — Сколько времени нам понадобится, чтобы достичь Кител-Фарда?

— Около шести-семи суток, если всё пройдёт как надо.

— Шесть суток? — переспросила Тано. — Это же пол-галактики можно облететь, если не всю от края до края!

— Длительность прыжка зависит не только от расстояния, но и сложности навигации, — пояснил Рам, — Наш полёт разделён на несколько участков. Самый простой — от Корусанта до Корелии, по Кореллианской трассе. Его мы преодолеем за шесть часов. Следующий отрезок пройдёт по Кореллианскому Торговому Пути, от Корелии через Гандил до Бестина. Ещё восемь часов. Фактически, это половина нашего общего маршрута. Затем нам придется огибать район, подконтрольный КНС, чтобы добраться до Тайферры. Девять часов. Затем от Тайферры до Гиджу по Римманскому Торговому Маршруту — примерно пятнадцать часов. Затем начнётся самый сложный участок — Пробег Гиджу. От Гиджу до Иллодии около двух суток, затем от Иллодии до Дартага ещё сутки, и потом от Дартага до Веловии — первой планеты Атрисианского Содружества — ещё двое. Ну, и сутки до Атрисии, простите, Кител Фарда.

— Около Иллодии нас должны встретить суда сопровождения из Атрисианского Флота, — добавил Торвальдсон. — Они, в случае чего, помогут нам с расчётом координат...

* * *

В кои-то веки Айла Секура поблагодарила природу за цвет её кожи. Здесь, на Фелуции, где флора и фауна изобиловали всевозможными цветами и оттенками, ей было очень легко спрятаться. Точнее, даже не так. Достаточно было замереть — и она терялась на фоне пейзажа. Клонам приходилось гораздо хуже, поэтому Блай, расположившейся рядом с ней, изо всех сил вжимался в землю, прячась за небольшим кустиком.

— Кажется, дроиды купились на нашу ловушку. — клон осторожно отвёл бинокль от визоров шлема. Чуть впереди шла колонна дроидов, продираясь через растительность плато. За ними-то они и следили с самого утра.

— Да. А вон и командир, — тви"лечка указала на один из танков ААТ. Верхний люк был распахнут и из него высовывался дроид-тактик.

— Чёт многовато их. Передовой заслон может отступить — но куда деваться нам? Мы же у них в тылу? — поинтересовался клон-капитан, расположившийся за Блэмом.

— Засунь свои сомнения знаешь куда, Галл? — рыкнул Блай.

Где-то слева от них разгорелись звуки боя. Значит, основные силы Корпуса вступили в бой с Сепаратистами, которые день назад оттеснили клонов с ранее занимаемых ими позиций. Командующий дроидами был довольно хорош, и Айла приняла решение уничтожить его. Самым подходящим моментом было вовлечь основные подразделения КНС в бой с клонами, а с небольшим отрядом — атаковать дроида-тактика...

— Они достигли отметки! Взрывай! — скомандовала Айла.

Блай вдавил кнопку детонатора. Впереди, среди марширующих дроидов, вспухло несколько десятков взрывов. Ряды дроидов, и так не блещущие порядком, и вовсе смешались.

— Вперёд! Надо оттеснить их от машины командира! — Блай первым из клонов вскочил и открыл огонь. За ним последовали бойцы двух других батальонов. Дроиды быстро сориентировались, и направили свои бластеры на возникшую угрозу. Но этой маленькой заминкой Секура и воспользовалась. Метнувшись вперёд, она побежала прямо к своей цели. По пути она успела распополамить парочку дроидов, наивно решивших выбрать своей целью джедая, а не клонов. Наконец, она достигла нужного ААТ, но дроид-тактик уже успел благоразумно выбраться оттуда, и сейчас отступал в глубь построения дроидов, под прикрытием нескольких В-2. Заметив, её, он скомандовал:

— Убить её!

— Ну уж нет! — прыгнув, Айла ушла с линии огня, но лишь затем, чтобы тут же атаковать врага. Взмах мечом, ещё один... И вот её цель прямо перед ней. Разрубленная наискось голова дроида ознаменовала её победу, однако Секура поспешила ретироваться, так как дроидов вокруг было действительно много.

— Генерал! Отходим! — Блай махнул рукой.

И правда. Несмотря на фактор неожиданности, рассчитывать на победу здесь было невозможно.

— Да! Дело сделано!..

Отступая одной из последних, Айла отбивала бластерные выстрелы. Ей это уже начало надоедать; хотя она и приобрела за несколько недель небывалую сноровку в этом деле — из-за огромной практики, однако женщина ничего не могла с этим поделать. Республика завязла на Фелуции. Временные победы сменялись поражениями. Джунгли были усеяны обломками дроидов и подбитой техники, в том числе клоновской. Пока линейные части сходились в противостоянии, по обе стороны элитные отряды пытались склонить чашу весов на свою сторону. Она сама лично возглавила один из таких отрядов, но пока что это не принесло желаемого результата. Организовать действительно весомую операцию не удавалось.

Кроме того, приходилось не только совершать, но и предотвращать диверсии. Отряды спецназа госсамов показали себя очень хорошо. В первые дни высадки основные потери пришлись как раз на засады этих мелких ублюдков. До сих пор ни один из их батальонов не был выслежен или уничтожен, хотя пару раз Секуре и удалось сорвать их атаки.

Оставалось лишь сражаться и надеяться, что дроиды кончатся раньше, чем клоны.

* * *

Наступило второе утро нашего полёта. Мы успешно преодолели где-то процентов шестьдесят нашего маршрута. По расстоянию, разумеется, а не по времени. Сейчас мы находились где-то в районе Ваника, благополучно миновав Тайферру — штаб Двадцатой Секторальной Армии. Впрочем и до неё мы добрались без приключений. Всё-же мы летели по трассам, контролируемым Республикой. С началом войны количество станций слежения только увеличивалось, и с каждым месяцем охват территории становился всё больше и больше. Шанс того, что кораблям Сепаратистов удастся проскользнуть незамеченными, ничтожно мал...

Весь вчерашний день я провёл в компании Амидалы. Мы обсуждали рабочие моменты, связанные с проведением переговоров. "Миссис Скайуокер" показала отличное знание материала; не смотря на то, что её назначили на эту миссию взамен другого сенатора, она превосходно подготовилась за столь короткое время. Исторические экскурсы, приведение примеров поведения атрисианских политиков, в том числе анализ последних переговоров между Содружеством и Республикой, которые завершились провалом.

Сегодня мы должны продолжить наши обсуждения. Нам предстоит не самая простая задача... Выходя из каюты, я бросил взгляд на Лин. Она ещё спала, чему-то улыбаясь во сне. Кажется, она вчера вместе с падаванами узурпировала небольшой тренировочный зал, находящийся на корабле. Ну, а что ей ещё-то делать? Сидеть в каюте — взвоешь. А оставить её на Корусанте не получилось. Арден наотрез отказалась отпускать меня одного, да и приведённые ей аргументы были весомы. Как-никак, эти атрисианцы довольно старомодны, и хранят свои традиции чуть ли не со времён своего отлёта с Корусанта. А ведь Лин знает, какие они были лет эдак двадцать пять тысяч назад...

Блэм с Шайбой тоже не скучали, сойдясь с гвардейцами в полупустом трюме. Им было что показать друг другу в плане подготовки. Айс, третий клон, которого я взял с собой, предпочитал возиться со своими железяками. Но тут всё просто: лучший "ледоруб", которого можно было отыскать в моей системной армии, просто не мог быть без "странностей"...

Покинув каюту, я направился в сторону носа корвета, где был расположен подходящий нам с Амидалой зал. Предстоял ещё один весёлый денёк... В плане наблюдения за сенатором. Выбранная мной политика поведения по отношению к ней изрядно Амидалу озадачила. Я был вежлив, улыбался, и даже ни разу не нахамил. Учитывая опыт наших прошлых встреч, это не могло не шокировать её. И теперь я наслаждался её недоумевающими взглядами. Интересно, когда она спросит, в чём дело?..

Минуты за две я дошагал до нужного мне помещения. Оглядевшись, я не обнаружил никого в своём поле зрения. Немудрено — утро— то раннее. Потянувшись, ещё раз разминая тело, я встряхнулся, и шагнул в конференц зал.

"Так и думал. Она уже тут как тут".

Амидала при моём появлении отложила датапад на крышку стола. Наверняка уже успела поработать в моё отсутствие. Этот бы энтузиазм, да в мирное русло — горы свернуть можно было бы.

— Доброе утро, сенатор.

— И вам, мастер Викт. Присаживайтесь.

"Хм, а Си-Три-Пи-О сегодня нет. Забавный, кстати, дроид. Но занудливый до нельзя".

Усевшись в кресло напротив, я поинтересовался:

— На чём мы вчера остановились? Кажется, на порядке...

— Простите, что прерываю, но хотелось бы обсудить кое-что другое. — ответила Амидала.

— Я весь во внимании.

Женщина ненадолго умолкла, а потом спросила:

— Меня интересует, почему вы изменили своё отношение ко мне?

"О, клиент созрел".

— Я его не менял.

— То есть? Но почему вы ведёте себя... так?

— Тут несколько причин. Во-первых, мы с вами сейчас работаем вместе. У нас важное задание, и вносить в него личные дела не стоит. Во-вторых, я, кажется, уже высказывал вам свои претензии, и не вижу надобности повторять их.

Амидала внимательно на меня посмотрела, а потом вздохнула.

— Я не понимаю вас, мастер Викт. Вы... не похожи на обычного джедая.

— А вы много этих джедаев видели? — поинтересовался я.

— Вы правы, не много. Но мне всегда казалось, что джедаи стремятся поддерживать мир и демократию, и предпочитают действовать дипломатией...

— Отнюдь. Особенно имея в виду демократию. Что же касается "мира", то джедаи поддерживают его, но только во время этого самого мира. Если же наступает война — которую, кстати, можно назвать "дипломатией другими средствами", то тут есть варианты. По больше части Орден всегда действовал решительно, не выбирая средств для противодействия врагам.

— Возможно, так было раньше, но не теперь. Я знакома с магистром Йодой, и не уверена, что он подтвердит ваши слова.

— У каждого своё мнение, — ответил я.

— Похоже, ваше совпадает с мнением Канцлера Палпатина и некоторых других сенаторов. Кажется, вы в дружеских отношениях с ними, — заметила Амидала.

Я удивился. В ход пошли откровенности? Ну хорошо, в эту игру можно играть вдвоём.

— А что не так? У вас какие-то претензии к Канцлеру?

— Да, такие претензии есть, и не только у меня.

— Ну, озвучьте, если не сложно.

— Он отменил выборы, и находится на своём посту уже несколько сроков! Это недопустимо!

— Да ладно... Сколько там прошло? Десять с небольшим лет? Одиннадцать? Пф... Некоторые из Канцлеров прошлого занимали этот пост в течении сорока лет. Один — так все двести.

— Двести лет? То есть, пятьдесят сроков?

— Ага. Кажется, он был хаттом... Но это не важно. Прецедент есть.

Амидала вновь задумалась.

— Полномочия, которые получает Канцлер, излишни! Они усиливаю его власть, которая должна быть ограничена!

— Да ладно вам. Какие там полномочия... Канцлеры тысячелетней давности рассмеялись бы над этим. Вот уж кто имел всю полноту власти, так это они.

— Это было давно! И ограничивало демократию...

Я тяжело вздохнул.

— Далась вам эта демократия... Кому она нужна?

— Народу, — безапелляционно заявила набуанка.

Я едва удержал смех. Она снова села на свою волну. Вот ведь идеалистка.

— Демократия... Никто в ней не нуждается. Это не то, чего хотят разумные. Республика двадцать пять тысяч лет насаждает демократию в Галактике — и она до сих пор не работает. Не спорю, у некоторых нет даже основ для её принятия, но таких отсталых миров считанные сотни. Основная проблема — в самом обществе. Нет терпимости к мелочам. Терпимости к тем, кто верит в другие идеалы.

— Демократия обеспечивает свободу!..

— Не смешите. Никому не нужна свобода. Все хотят ограничений, правил. Защиты. От захватчиков, и от них самих. Свобода — это конечно хорошо, но грань между свободой и анархией очень тонка... Мне вот что интересно, — я внимательно посмотрел на неё. — Вы действительно верите в то, что говорите, или же только играете роль, а на самом деле вы другая? А, госпожа Скайуокер?

Амидала резко побледнела.

— Не понимаю, о чём вы.

— Я про вас со Скайуокером, — добил я её.

"О, так она тоже может "аниме-глаза" сделать".

— Откуда вы?!..

— Ну, в общем, это ни для кого не секрет. Хотя большая часть осведомлённых полагает, что у вас просто "отношения", а не что-то серьёзное.

— Неужели это так очевидно?

— Если смотреть со стороны, то пожалуй да, — подтвердил я.

— Надеюсь, вы никому?..

— Ну что вы. Зачем мне это? — как можно более доброжелательно ответил я.

Дальнейшие минут десять мы провели в молчании. Амидала подрастеряла свою обычную маску политика, так что на лице чётко была видна мысленная деятельность: взгляд был отсутствующий. Видимо, переваривает разговор. Надеюсь, это заставить работать её голову в нужном направлении.

— К-хм. Мастер Викт, — Амидала подняла голову. — Давайте продолжим нашу работу. Итак, по нашим данным...

* * *

Тронный зал Далтарана — столицы Атрисии — был освещён лучами солнца, проходящего сквозь мозаичные окна, составленные из разноцветных кусков. На этих... нет, не витражах, а произведениях искусства — были запечатлены важные исторические моменты, оставившие след в прошлом Атрисии. Императоры, сражения, варлорды, боевые корабли. Незабываемой красоты зрелище.

Для непривычного к этой картине глаза. Людям же, находящимся в зале, это было не в новинку.

Хлопнув в ладони, император Дзе-Дзе Тчин одобрительно кивнул.

— Похоже, мы определились с направлением, которого будем придерживаться при переговорах. Министр Дорма, вы постарались на славу.

— Парламент прислушивается к мнению вашего величества, и неукоснительно поддерживает традиции нашего общества, — премьер-министр Сэсэг Дорма вежливо поклонилась.

— Думаю, нам нужно согласовать и список мероприятий, — высказалась императрица Сюин Тчинг. — Всё должно пройти быстро. Длительное нахождение послов в Содружестве негативно скажется на наших отношениях с другими образованиями.

— Да, ваше величество. Мы уже завершаем подготовку к запланированным событиям, и расписали жёсткий график — сообщила Сэсэг. — Все же, в этом плане мы можем диктовать свои условия, как принимающая сторона.

Варлорд Гао Шенли огладил свои усы.

— Флот готов продемонстрировать свою мощь. Мы проведём пару учений... чисто случайно, в местах пролёта посольского корабля. Думаю, это станет наглядным примером нашей военной мощи.

— Думаю, не только армия готова показать себя, — Сюин обернулась к своей младшей сестре — Сюли Тчинг. Тридцатилетняя женщина была капелланом Йовшинских мечников, возглавляя отряды элитных воинов, посвящавших всё свое время оттачиванию своего искусства — владению парными клинками. В былые годы, только появившись на поле боя, они сеяли смерть в рядах противников.

— Да. Я слышала, эти джедаи думают, что могут фехтовать, — язвительно ответила капеллан.

— Не думаю, что это будет хорошей идеей. Всё же джедай — представитель Республики, и не следует ставить его в неловкое положение, — заметил Дзе-Дзе.

— Смею заметить, — вперёд выступил придворный советник Ма Юйлун, — Что рыцарей и мастеров обычно сопровождают их ученики, так называемые падаваны. Возможно, они из-за своей молодости и неопытности могут быть вовлечены в учебный поединок.

— Как всегда, ваши советы очень полезны, — императрица улыбнулась старому советнику.

— Рад служить вашему величеству.

Интерлюдия

Будущее состояние вещи уже начинает существовать в настоящем,

и состояния противоположные суть следствия одно другого неминуемые.

(А.Радищев).

* * *

Они были другими.

Х-1 и Х-2 всегда это понимали, но не могли выразить словами, в чём же это отличие заключается. Да, они были клонами — но совсем другими клонами. Они знали, что непохожи на других клонов. Если быть точнее — различие начиналось уже со внешности. Однако, будучи облачёнными в Фазу-один, они ничем не отличались от остальных клонов. Так что другие принимали их за своих братьев. Это было очень просто, учитывая, что они никогда не снимали свои шлемы в присутствии других. Так было нужно...

Их тоже вырастили на Камино. Они проходили тот же курс подготовки, что и клоны Джанго Фетта, однако оба выделялись своими показателями на их фоне. Сила, скорость реакции, выносливость — во всём они были первыми. В конечном счёте, им оставалось соревноваться только друг с другом.

Когда началась война, каминоанцы отправили их в составе одного из легионов на поле боя, велев присылать подробные отчёты о своём состоянии. Они оба отличились в первом же бою и были переведены в ряды коммандос. С тех пор им поручали самые сложные задания, которые они выполняли с честью. Им просто везло, как никому другому. Диверсии в тылу противника, уничтожение важных объектов, устранение вражеских командиров, разведка, сбор информации... Круг их задач был довольно широк. Х-1 и Х-2 понимали, что это — в первую очередь дань их способностям, и принимали это как должное. Вот и сейчас командование вызывало их для того, чтобы поручить новую миссию...

Открыв дверь, клоны вошли в кабинет начальника войсковой разведслужбы Тринадцатой Секторальной Армии, полковника Сандерра Тулла.

— Сэр, сержант Х-1 прибыл по вашему приказанию.

— Сэр, сержант Х-2 прибыл по вашему приказанию.

— Вольно, парни... Как всегда, без импровизации, — одутловатый полковник тяжело вздохнул. — Это-то мне в вас и нравится.

Клоны чуть расслабились.

— У нас новое задание, сэр? — поинтересовался Х-2.

— Да, парни. В этот раз дело деликатное. Нужно проникнуть на территорию Хаттов. Нас интересует Джеонозис. После того, как мы разбили Сепаратистов в первой битве, и уничтожили заводы по производству боевых дроидов, Джеонозис перестал быть для нас важным объектом. Однако, недавно было обнаружено несколько строящихся или действующих фабрик, на которых были обнаружены джеонозианцы. Значит, ублюдки всё ещё поддерживают КНС, и, возможно, восстанавливают свои силы на своей родной планетёнке. Нам нужно разведать, что там, и как. Если будут признаки подготовки вооружённых формирований, или следы производства дроидов... в общем, флоту нужно будет наведаться туда и снова раскатать всё на мелкие камушки... Однако, стоит быть осторожнее: всё-таки Джеонозис находится в Пространстве Хаттов, а эти ребята не любят, когда кто-то лезет не в своё дело. Вот детали операции, — Тулл протянул им деку.

— Всё ясно, сэр, — Х-1 принял прибор и передал его брату. — Всё будет выполнено без осечек. Мы только туда и обратно...

* * *

Проводив взглядом альдераанского сенатора, который только что покинул его апартаменты, Гарм Бейл Иблис позволил себе расслабиться. Эмоции, скрываемые человеком, просочились наружу, и он недовольно поморщился. Отпрыск королевского дома Органа успел порядком надоесть ему за эти несколько часов бесконечного хитросплетения речей, вьющихся словно зловредная лиана по коре векового дерева на Кашиике. И всё ради того, чтобы получить гарантии ранее установленных договорённостей! Как будто он похож на человека, который не держит своё слово!

Хотя, надо признать, опасения Органы имели под собой почву. Недавние события, последовавшие сразу же за образованием Альянса, чуть не поставили на нём крест. Захват Селонии, мелкие проблемы на ряде планет, примкнувших к ним, и в заключении — переход Мон-Каламари на сторону Сепаратистов. Было над чем задуматься... Нет, рассматривать эту череду происшествий как следствие чьего-то злого умысла, направленного против Альянса, не стоило. В таком случае всё выглядит слишком фантастически. Ни у кого нет возможностей и ресурсов для осуществления плана такого масштаба.

Разумнее рассматривать эти события как случайные, не связанные друг с другом. Тогда да, картина выглядит более реалистичной. И сразу назревает вопрос: стоит ли ему поддерживать тех, кого преследуют неудачи?

— Вы закончили? — голос секретаря оторвал Иблиса от размышлений.

Обернувшись, он увидел входящую Сену Лейкволд Миданул. Молодая женщина уже несколько лет как сменила его прежнего помощника, секретаря и советника, проработавшего целых тридцать лет; однако, за это время она смогла сделать намного больше. Теперь ему не приходилось перепроверять документацию, или проводить анализ поступающий информации. Со всем этим справлялась сама Сена, оставляя ему больше времени для реальной работы.

— Да. Органа соизволил убраться, — кореллианец жестом пригласил её присесть. Миданул тут же опустилась в кресло.

— Мне кажется, что эта встреча имела некий скрытый смысл? Иначе её смысл ничтожен.

— ...?

— Я имею в виду, что сотрудничество с Альдерааном не принесёт Корелии ничего хорошего. Нет, не так. Сотрудничество с Лоялистами не принесёт Корелии ничего хорошего.

— Ты так думаешь? — поинтересовался Гарм. Высказывания Сены были созвучны некоторым мыслям, засевшим в его голове.

— Да. Их политическая платформа довольно шаткая, они имеют множество недоброжелателей, и, в перспективе, идут на конфронтацию с партией Канцлера. Нельзя допустить, чтобы Кореллия оказалась в невыгодном положении из-за действий Органы, Амидалы и Мон-Мотмы. У вас есть какие-то обязательства перед ними?

— Есть кое-какие точки соприкосновения, однако вреда они не нанесут, пока я контролирую процесс... Какие сводки с Селонии?

— Бои ведутся в двадцати одном городе... — Миданул начала зачитывать последнюю сводку.

"Кто бы мог подумать, что на одной из планет Кореллианской Системы вот так просто обоснуются захватчики? Ещё пару лет назад я бы рассмеялся в лицо любому, кто посмел бы заявить такое. Пару лет назад — но не теперь. Несомненно, настали тяжёлые времена".

За последние двести-триста лет Кореллия набрала довольно сильный политический вес. Будучи производителем кораблей — военных и торговых, осуществляя контроль над важнейшими гиперпространственными маршрутами, она имела огромное влияние в Сенате, а значит, и в Республике. Большая армия и флот, уступающий разве что Куатскому, делали мнение Корелии более весомым. Начало Сепаратисткого кризиса только усилило эту позицию, так как Кореллия становилась настоящим щитом для Корусанта и миров Ядра, прикрывая их от атак с северо-востока, востока и юго-востока.

Иблис — впрочем, как и Диктат, состоящий из не самых глупых разумных — понимал, что Республика попытается использовать силу Кореллианского Сектора в своих целях, и всячески противодействовал тому. Дошло даже до того, что Иблис начал проводить политику "изоляционизма", которая подразумевала невмешательство Корелии в конфликт между Республикой и Сепаратистами. По этому плану, в случае начала войны Кореллия объявлялась нейтральной зоной, куда был запрещён доступ военным силам обеих сторон.

А потом всё покатилось по наклонной. Закон о создании ВАР, и вынырнувшая из ниоткуда Армия Клонов серьёзно пошатнули политические расклады. Все довоенные расчёты оказались бесполезны. Месяц за месяцем Республика набирала силу, и былая мощь Корелии начала блекнуть. А затем война пришла и на Кореллию. Оставлять ситуацию без изменения было крайне опасно. Ещё немного, и Кореллии ничего не останется, как плясать под дудку Корусанта. Точнее, под дудку Канцлера Палпатина, который, по сути, узурпирует власть своими "чрезвычайными полномочиями", которые поворачивают Конституцию так, как это нужно Палпатину.

— Распорядись, чтобы подготовили мой корабль. Мы летим домой. Нужно кое-что обсудить с членами правительства.

— Могу я поинтересоваться вашими планами, чтобы составить график и тему вашего выступления? — женщина словно из воздуха выудила свой датапад.

— Подготовь встречу с главами корпораций через два дня. Я буду настаивать на выходе Корелии из конфликта, — решительно ответил Гарм.

— Вы хотите вернуться к реализации "олус Кореллисс"? — поинтересовалась секретарь.

— Да. Я планирую вновь поднять вопрос о той поправке к Конституции, под названием "Созерцание Херми". Мы в своём праве.

— Думаю, эта идея найдёт отклик среди членов Диктата. А вот в Республике — вряд ли. Многим сенаторам это не понравится. Кое-кто может попытаться оспорить её, ведь последнее её использование было... Да больше десяти тысяч лет назад, как раз перед Крестовыми Походами; её использовали джедаи, чтобы самоустраниться от власти.

— И, тем не менее, она всё ещё действует. Мы должны заботиться о будущем Корелии...

* * *

Едва рампа старенького грузового корабля начала открываться, как порывы ледяного ветра начали проникать внутрь, мигом выстудив грузовой отсек. Две фигуры, стоящие там, начали машинально кутаться в свои плащи, сильнее натягивая капюшоны. Погода не баловала путников, но они решительно шагнули на ледяную поверхность.

— Зачем мы прибыли сюда? И что это за дыра? — Саваж Опресс поморщился, прикрывая глаза от сухого, колкого снега, летящего прямо в лицо.

— О, брат мой, сея юдоль скорби называется "Приют завистника". — Дарт Мол усмехнулся, — Сборище бандитов, воров и контрабандистов. В своё время я узнал о нём, и даже бывал здесь разок. Лучшего места, чтобы начать наш путь, и не найти.

"Да, это так. Преступный мир — лучшая почва для задуманного мной мероприятия. Месть должна быть хорошо подготовлена, иначе она может быть недостаточной".

Перевалив гребень, забраки увидели раскинувшийся в долине комплекс зданий.

— Нам туда, — Мол указал на большое куполообразное здание, стоящее на окраине поселения. Переглянувшись, братья ускорились, и за пару минут достигли дверей.

Войдя внутрь, они сразу же ощутили тепло. Яркий огонь полыхал в специальном очаге, напоминавшем огромный камин.

— Что вам нужно, чужаки? И кто вы? — резкий голос заставил Саважа обернуться. Слева от них, за стойкой, возвышался грозного вида никто.

— Я буду говорить, брат, — прошептав это, Мол скинул капюшон, — Кто тут главный?

— Ищешь работу? — пропыхтел бармен. — Тогда тебе повезло. Наксс здесь.

— Типа того, — ответил Мол.

— Ну, и зачем вы искали меня? — из полутёмного зала вперёд выступил трандошанин; вслед за ним шли родианец и дролл. Все были увешаны оружием, — Я думаю, вам нечего здесь делать, оборванцы. Вам лучше убраться, пока Наксс не разозлился, и не приказал скормить вас зверям.

— У меня для тебя другой расклад. — Мол ощерился, — Либо ты послужишь мне, либо подохнешь...

Добив последнего бандита в зале, Саваж выключил свой клинок.

— Зачем было убивать всех, брат?

— Они нам не подходят, — Мол, в свою очередь, тоже погасил клинок, — А оставлять свидетелей негоже. Мы ещё не готовы, брат. А потому, нужно действовать так, как ситхи. Уйти в тень. Как нас учит история, во времена большой войны небольшая фракция может скопить огромную мощь, оставаясь незамеченной.

— Разве тебя интересует выгода?

— Нет, брат. Лишь инструменты для её выполнения. Кстати, нам нужно сменить корабль. Думаю, где-то рядом должен быть корвет этого трандошанина.

— Наксса?

— Не всё ли равно, как зовут мертвеца? — Мол пожал плечами. Осмотревшись, он заметил второй выход. — Идём туда.

"Как печально... Придётся заглянуть в другое место".

Когда они проходили по коридору, ведущему к посадочной площадке, мимо одной из клеток, создававших нечто вроде ряда тюремных камер, их окликнул женский голос:

— Эй, что случилось? Я слышала звуки боя! Вы не похожи на членов "Бича"... Они мертвы?

— Да. А ты что за падаль? — Саваж усмехнулся, оглядывая женщину.

— Я — Стори Эвол Грита, глава Козинаргсокой Торговой Гильдии... самой богатой в Среднем кольце, — отозвалась та, задрав нос.

— И что же ты делаешь здесь? — Мол заинтересованно склонил голову.

— Мой брат оказался ублюдком. Яхту, на которой я летела, атаковали эти бандиты из "Бича". У них были коды доступа к системе безопасности. Они сказали, что это мой брат заказал меня... Слушайте, помогите мне, и я отблагодарю вас!

— Хорошо, — Мол одним движением меча рассёк прутья клетки. — Но не вздумай обмануть нас.

— Брат, — Опресс недовольно фыркнул, — По моему, мы зря тратим время. Она лжёт...

— Она может быть нам полезна, — отрезал Мол.

— Ты ставишь всё дело под угрозу из-за какой-то...

— Спокойно, брат, — Мол остановился и посмотрел Саважу в глаза. — В этом вся разница между нами. Я вижу возможность, которой и пользуюсь. Ты же уничтожаешь всё на своём пути. Но путь ситхов — это не только уничтожение. — умолкнув, забрак прикрыл глаза, — Нужно улетать, брат. Я чую угрозу...

Мол был прав.

Через пару минут после того, как их новый корабль совершил гиперпрыжок, на орбите ледяной луны появился республиканский крейсер.

Погоня шла по их следам.

* * *

Джабба Десилиджик Тиуре вальяжно развалился на своём ложе в главном зале своего дворца. Однако, сейчас он не спал, а бодрствовал: большие глаза внимательно следили за происходящим: прямо перед ним находились голограммы других хаттов. Шло заседание Совета Хаттов. Да, хатты были одиночками, но некоторые дела следовало решать вместе. Особенно если они касались выживания их государства.

— Мы обеспокоены нарастанием конфликта между Республикой и Конфедерацией...

— Кажется, в боевых действиях наступило затишье...

— Это временное явление. Обе стороны усиленно вооружаются. Эскалация — дело ближайших месяцев.

— Возможно ли, что война затронет наши территории?

— Наш договор с Республикой выгоден... Но может стать причиной для агрессии КНС.

— Риск стоит полученной прибыли. Тем более, договор обоюдоострый. Республика защищает наши границы.

— Нам не следует полагаться на них. Нужно подготовить наши войска.

— Достаточно ли их для ведения войны?

— Более чем. Мои слуги подготовили доклад согласно полученным от вас сведениям.

— С вашего позволения, господа, — дроид поклонился, — Согласно подсчётам, совокупные силы Пространства Хаттов, включая не только силы семи великих родов, но и иных кланов, насчитывают четыре тысячи двести пятнадцать кораблей тяжёлого класса, из них тысяча девятьсот двадцать два "Дредноута"; лёгких кораблей насчитывается тридцать семь тысяч четыреста пятьдесят семь. Мы имеем около шестидесяти тысяч истребителей, в основном типа НН-87, и девять тысяч бомбардировщиков. Наземные силы насчитывают чуть менее четырёх миллиардов пехоты. В течении месяца мы можем мобилизовать в два раза больше разумных. Без особого бремени для финансов нам доступны для найма до двух тысяч кораблей разных классов, и двести миллионов наёмников, включая до ста тысяч мандолорцев.

— Этих сил достаточно для отражения агрессии?

— На данный момент времени — да. Учитывая прогресс обеих армий, появление более совершенных боевых машин, следует учитывать факт нашего технического отставания. Рекомендуется начать обновление парка машин.

— У вас есть предложения?

— Да. Мандолорцы недавно представили свою новую машину. G1-M4-C "Пустынная ящерица". Она удовлетворяет нашим текущим нуждам. Производство будет развёрнуто, как только мы дадим своё согласие. Голосуем?..

* * *

Круя Вандрон раскланялся с присутствующими, и, сев в кресло, посмотрела на сенатора Маверик.

— Признаться, ваш запрос о встрече выглядит интригующе, сенатор. Надеюсь, это нечто важное?

Лориан улыбнулась.

— Спасибо, что приняли моё приглашение. Да, то, что я хочу обсудить со всеми вами, может оказаться очень важным. Для всех нас.

Переглянувшись с Райо Чо, женщина начала объяснять:

— Есть неплохая возможность укрепить наше положение посредством... скажем, акции, которая позволит не только набрать очки, но и принести реальную пользу Республике. Она не останется незамеченно в обществе, что тоже немаловажно. Кроме того, если всё пройдёт как надо, у нас появится очень хороший должник.

— Сенатор Маверик, — Лили Рин, сенатор от Денона, чуть прищёлкнула пальцами. — А не связано ли это с разговором вас и некоего джедая, произошедшим на недавнем приёме?

"Кажется, наш разговор не остался незамеченным. Это не совсем хорошо, но, в данном случае, упрощает дело".

— Да. Это так. — подтвердила Лориан. — Дело касается именно его.

— Заполучить в должники джедая — дорого стоит. Особенно такого, как Викт. Особенно сейчас, когда он имеет определённое влияние и популярность в обществе, — каридианка Кира Пакс наморщила лоб, — Но всё же, это кажется немного нереальным. Именно такие обязательства позволили Валоруму отправить на Набу двух джедаев в обход Сената. Но ведь он всегда был в дружеских отношениях с ними... Я не представляю, что может стать причиной таких обязательств в нашем случае. И зачем вам помощь других сенаторов?

— Да, Маверик, вам нужно объясниться, — сенатор Тивиол Тардун выжидающе на неё посмотрел.

— Дело касается закупки боевых кораблей.

— Боевых кораблей? — удивлённо переспросил Вандрон.

— Вы не ослышались. Как вы знаете, генерал Викт возглавляет системную армию "Мерн-тринадцать". Это одно из опытных формирований, созданных около семи месяцев назад. Каждый командир такого подразделения наделён определёнными полномочиями по организации и оснащению этих системных армий, в том числе они свободны в выборе вооружения и оснащения своих подразделений.

— И даже кораблей?

— Даже в этом они свободны.

— Но, я не улавливаю смысла. Выбор это хорошо, но разве есть из чего выбирать? — спросила Лили Рин, — Мне казалось, что есть только два вида кораблей нового поколения — "Одобряющий" и... "Охотник". Последний имеет наибольшую боевую мощь... Или я чего-то не знаю?

— Именно так. Насколько мне известно, одна из компаний "Санте-Сиенар", в сотрудничестве с Куатом, уже разработала новый боевой корабль; как заверил меня генерал, он не уступит "Охотнику". Мало того, верфи на Корулаге уже ведут сборку первой сотни таких кораблей. Строительство первых завершиться примерно через две-три недели. Последний корабль будет выпущен со стапелей примерно через пять недель.

— К-хм, — сенатор Тардун откинулся на спинку кресла, — Я слышал, что Райт Сиенар устроил какую-то возню у себя на производстве, но не знал, что всё настолько серьёзно. Обычно он менее предприимчив, лишь фонтанируя идеями, но пренебрегая их реализацией...

— Викту нужны эти корабли. — заключил Вандрон.

— Да. Двадцать четыре единицы. Стоимость одного — около семидесяти пяти миллионов кредитов.

— То есть, от нас нужны деньги? — полувопросительно сказала Рин.

— Да. К сожалению, мои средства сейчас ограничены, и одной мне такое предприятие не потянуть, — Маверик улыбнулась.

— А это может неплохо смотреться со стороны! — Круя хлопнул в ладоши, — Патриотично настроенные сенаторы приносят в дар армии боевые корабли... Обустроить всё с помпой, привлечь журналистов... Торжественная передача кораблей Викту... М-м, выглядит заманчиво... Кое-кому можно будет неплохо утереть нос, особенно Лоялистам.

— Нужно хорошо продумать каждый наш шаг, — заметила Пакс.

* * *

Стоя на балконе, выходящим на отвесную стену огромной пещеры, Обри Уин лениво наблюдала, как внизу, в полутьме, копошатся сотни рабочих-джеонозианцев, разделывающих огромную тушу. Это существо можно было бы назвать червём... гигантским червём, нескольких десятков метров в длину и боле двух в диаметре. Пожалуй, её лучшее на сегодняшний день создание, чьё существование было обусловлено всего лишь одной целью: вырастить в себе, подобно устрице, драгоценный камень. Кристалл, если быть точнее.

Она создавала его с помощью знаний, полученных из ситхских голокронов. Поразительно, каких успехов можно добиться, используя Силу... Когда-то древние могли создавать новые формы жизни, навроде боевых зверей, или усовершенствовать других существ, например, давая ранкорам крылья, способные поднять этих чудовищ в небо. Она жадно впитывала эти знания, и претворяла их в жизнь. Предательство нельзя прощать — а значит, ей нужно бороться за это. Ей нужна сила, способная помочь свершить правосудие.

И такая сила оказалась в её руках. Дело было даже не в боевых кораблях или модифицированных воинах-массаси. Боевая станция невиданного масштаба, способная уничтожать целые планеты... Такова была эта сила. Она строилась тайно, но по воле случая Обри не только о ней узнала, но и начала контролировать. Дело было за малым: фокусировочный кристалл для гигантского орудия, суперлазера. Его было практически невозможно достать — но его можно было создать.

Правда, специальная печь, в которой ситхи создавали кристаллы для своих красных мечей, и чья схема была в одном из голокронов, не подходила. Не тот размер, не та мощность, да и материалы требовались специфические. И тогда Уин обратилась к алхимии. Медленно, шаг за шагом, она начала создавать новое существо, внутри которого и должен был вырасти кристалл. Главное, обеспечить его соответствующим рационом, и поддерживать Силой.

Червь-устрица рос медленно, но уверенно. Есть, расти, есть, есть, есть, расти, чтобы больше есть — вот и все его потребности. Ни глаз, ни чувств, ни мозга. Инструмент, не более...

Вот рабочие наконец разделали твёрдый панцирь, и начали извлекать сокровище. Окутанный плотью и слизью, кристалл слабо мерцал в свете фонарей. рабочие бережно вырезали его, чтобы поместить на репульсорную тележку.

— Похоже, этот образец нам подойдёт, — высказался главный инженер.

— Несомненно. Он именно такой, какой вам и нужен, заверила его Обри.

— Тогда мы сможем завершить монтаж главного орудия уже через две недели, и продолжить строительство станции...

— Действуйте, — Уин небрежно взмахнула ладонью. Инженер поклонился, и, шелестя крыльями, поспешил скрыться в коридоре.

"Ещё немного времени. Это всё, что мне нужно. Сила. Без неё справедливость никогда не восторжествует".

Внезапно запиликал её комлинк. Сняв с пояса пятиугольник, Обри вжала боковую панель. Перед ней появилась голограмма одного из флотских офицеров.

— Нами задержан подозрительный корабль республиканского флота со следами недавнего боестолкновения. На борту обнаружен один разумный. При нём находился этот предмет, — Обри безошибочно узнала рукоятку светового меча. Знакомую рукоятку.

— Особь женского пола?

— Да, — после паузы прострекотал джеонозианец.

— Доставить её ко мне во дворец. Немедленно. Корабль отправить по случайным координатам вглубь Пространства Хаттов.

* * *

Отвернувшись от обзорной панели командной рубки, Траун обернулся к подошедшему мичману.

— Сэр! Монтаж оборудования станции слежения номер Ди-Пятьсот-Дорн-Сорок-Восемь успешно завершён. Мы получаем всю необходимую телеметрию. Подтверждение из центра обработки информации получено.

— Отлично. — чисс чуть кивнул, — Завершите регламентные работы, и готовьтесь к возвращению на базу.

— Да, командор, — мичман Венк лихо отдал честь, и, развернувшись на каблуках, резво зашагал к офицерам штаба, стоящим вокруг тактического стола.

Траун же развернулся обратно к транспаристиловым панелям, сквозь которые он мог наблюдать окружающее пространство.

Уже больше месяца Траун возглавлял специальный отряд, заданием которого было обеспечить установку станций слежения, который должны обезопасить Корусант и другие миры Ядра от внезапного вторжения Сепаратистов, наподобие того, что произошло совсем недавно.

Базой для его отряда стала планета Корос, иначе именуемая Императрица Тета. Она располагалась в самом конце Коросского маршрута, и фактически располагалась уже в Глубоком Ядре. Вот по границе между этими двумя образованиями и устанавливались следящие комплексы. Они уже оборудовали ими несколько планет: Джеррилек, Симбию, Куар, Иоп, а так же несколько необитаемых миров. В данный момент его эскадра, состоящая из пары "Одобряющих" и восьми корветов CR-90 находилась в звёздном рое СL, располагавшемся на востоке от Коросского маршрута.

Конечно, могло показаться, что подобное назначение является своего рода ссылкой. Но только не ему. Траун воспринял это задание спокойно. Да, оно не даёт возможности отличится в бою, но, с другой стороны, чиссу не хотелось лезть на рожон, в особенности учитывая тот факт, что высшим командным звеном в Великой Армии Республики были джедаи. К тому же, свободное время было полезно, так как давало возможность обдумать происходящее. особенно теперь, когда он имеет больше информации...

— Сэр, сообщение из штаба, — его внимание привлёк командир корабля, капитан Замирес.

— В чём дело?

— Кажется, нашу миссию сворачивают, а отряд отводят на Корусант. Вроде как дело поручат другому отряду. Не хочу говорить, что мне нравится торчать в этой дыре, однако странно, что нам не дали завершить наше задание. Бардак какой-то там в штабе.

— Сколько нам осталось станций развернуть? — поинтересовался чисс, хотя знал ответ.

— Ещё две здесь, в скоплении, и одну у Большой Киэры.

— Пожалуй, вы правы. Однако, командованию виднее. — Траун задумался. — Действуем согласно первоначальному плану. Забираем группу монтажников, и летим на Корос. Оттуда отправимся на Корусант.

* * *

Заложив руки за спину, Гривус стоял под огромной картой-голограммой, демонстрирующей детали плана атаки. Вокруг находилось несколько десятков командиров флотов, включая дюжину дроидов-тактиков серии Т, и даже двух новеньких супер-тактиков, которые внимательно слушали речь ещё одного дроида. Кажется, его номер ноль-семь... не важно. Гривуса это не волновало. Важно было другое: тщательно проработать план операции "Копьё Света", которая поможет КНС сокрушить Республику и джедаев.

— Основой нашей атаки станут четыре направления. Первое направление — районы Селегии, Нового Апсалона и Митаранора. — дроид выделил один из участков карты, — Целью удара станут такие мир, как Амбрия, Ондерон, Умбара, Вируджанси, Зелтрос и Бастероус, с последующим выходом к Комменору. На этот участок будет выделено восемь тысяч боевых кораблей и двадцать семь миллиардов боевых дроидов. Второй участок — Антар. Оттуда мы атакуем Квиеллур, и начнём прорыв через Талассию к Като Неймодии, дабы деблокировать планету и поддержать удар на Комменнор, и Эксодиин, дабы прорваться на средний участок Хайдианского маршрута, что позволит нам отрезать Денон и другие планеты от Ядра, и обеспечить проход к Брентаалу-Четыре. Мы задействуем шесть тысяч боевых кораблей, и двадцать один миллиард боевых дроидов. Третий участок — Раммамул и Аллантин. Вспомогательный удар, призванный заблокировать силы Республики в районе Денона, и обеспечить прорыв к Бароли и Рамордии. Четыре тысячи боевых кораблей и одиннадцать миллиардов боевых дроидов. Четвёртый участок — линия Фондор-Фоллес. Основное направление удара. Атаку будет осуществлена через Кендар, Баласар, Деварон в сторону Дуро, Нубии и Корелии, для дальнейшего прорыва к Корусанту. Девять тысяч боевых кораблей и тридцать миллиардов боевых дроидов.

— Огромные силы, — пробормотал кто-то из командиров-органиков.

— Мы должны смести республиканскую погань одним ударом, — Гривус выступил вперёд, — Я не потерплю... кх-а — к-ха... неудач и задержек. Всё должно быть выполнено безукоризненно...

Глава 65

То, что позади нас, и то, что впереди нас

значит так мало по сравнению с тем, что внутри нас.

(Ральф У. Эмерсон).

* * *

Похрустывая хлебцем, маршал-коммандер Блэм пальцем правой руки проматывал страничку, отображённую на экране датапада, лежащего прямо перед ним. Клон изучал информацию по новому заданию, несколько отличавшемуся от его обычной деятельности. Ему и майору Шайбе, а также ещё одному клону-"ледорубу" предстояло сыграть роль наблюдателей, сопровождая Генерала Викта в дипломатической поездке. Им нужно было оценить силы Атрисианского Содружества, провести анализ их возможностей и тактики. Всё это было не лишним, так как могло помочь в текущей войне. Да и вообще — противника лучше знать. Поэтому Блэм старался не подвести своего командира.

Запив хлеб соком, клон закончил приём пищи и начал более тщательно просматривать информацию. Которой, к слову, было не так уж и много.

Флот Атрисианцев не отличается многообразием: разработка и производство кораблей было централизовано и контролировалось государством, так что "зоопарка", присущего ВАР, у Содружества не было. Два типа патрульных кораблей — лёгкий и дальний; один тип фрегата; два типа крейсера — ударный и броненосный; два типа десантных корабля — лёгкий и тяжёлый; два типа линейных кораблей, называемых "Аримаджиро" — броненосцы; и один тип авианосца. Конкретные характеристики данных кораблей, кроме примерных габаритов, известны не были, так что судить о их боевой мощи было трудно. Однако, на взгляд Блэма, даже первый тип "Аримаджиро" не уступил бы в бою "Охотнику"; всё зависело от брони и вооружения, характеристики которых были неизвестны.

А вот по армии было больше информации. Атрисианский Штурмовой Корпус, являющийся костяком вооружённых сил Содружества, тоже состоял из клонов; однако, там было больше "видов" клонов. Отбор доноров осуществлялся тщательно, и лучшие в своём деле могли стать прототипом для новой партии солдат, пилотов или техников. Кажется, атрисианцы проводили такие конкурсы даже среди клонов, отбирая "лучшее из лучшего". В принципе, такой подход был вполне разумным. Маршал-коммандер прекрасно знал, что среди его братьев есть разница: некоторые просто лучше других, не смотря на одинаковую подготовку и обучение. Тот же Шайба даст фору многим клонам-коммандос.

Организация их армии тоже отличалась. Основу составляла наименьшая боевая единица — "У", состоящая из пяти бойцов. Они были жёстко профилированы, то есть разделены по задачам, имели разное оснащение и подготовку. Пять "У" объединялись в отряд из двадцати пяти человек, и являлись аналогом взвода. Стандартная комплектация взвода включала в себя командный отряд, ударный отряд, два защитных и отряд поддержки, однако другие варианты набора тоже могли присутствовать сообразно задаче. К примеру, один командный "У" и четыре ударных. Один командный, два защитных и две пятёрки поддержки. Пять медицинских пятёрок. Всё это обеспечивало командирам гибкость планирования для выполнения поставленной задачи.

Четыре таких отряда соединялись в "роту" — отряд из сотни человек. Десять рот составляли полк; деления на батальоны отсутствовало. Зато существовали отряды в две, три и пять тысяч бойцов. Вершиной организации была армия в десять тысяч. Эта система очень отличалась от принятой в ВАР, так что нужно было время, чтобы уверенно в ней ориентироваться. А ведь были в Содружестве и особые соединения, вроде Королевских Стрелков, где малая единица хоть и была той же пятёркой, но вот рота состояла из пяти взводов, то есть насчитывала сто двадцать пять человек.

На стол прямо напротив Блэма опустился поднос. Подняв глаза, клон увидел Альфу-Семнадцатого, усаживающегося на стул.

— Просвещаешься? — Шайба ткнул вилкой в датапад.

— Да. И тебе советую быть в курсе. Всё одно потом отчёты составлять о увиденном.

— Не люблю я эту писанину... поручили бы это Тактику — у неё голова варит.

— Коммандеру не справится одной. Тем более, Генерала интересуют разные точки зрения.

— Тогда почему бы Генералу просто не взять умников из штаба? К примеру, Рыжую Бестию?

Блэм тяжело вздохнул. Шайба был хорошим, нет, прекрасным солдатом, но в некоторых вещах соображал на удивление поверхностно.

— Это было бы слишком... нагло. Наше присутствие ещё можно объяснить, а вот наличие в составе посольства высокопоставленного офицера — Республиканского офицера, смею заметить — обосновать будет трудно. С нами понятно: мы клоны, так что сойдём за охрану Генерала. Как тут написано, у атрисианцев это в порядке вещей. Прикинуться туповатыми вояками для нас не составит труда... Да даже наличие инструктора Лин можно легко объяснить: Генерал желает подтянуть уровень своих падаванов, и нанял её для их обучения. А вот вписать в нашу компанию кого-то другого практически невозможно.

— Ладно-ладно, — Шайба хмыкнул, — Уж и поворчать нельзя... Хотя мне кажется, наше наблюдение не даст ничего конкретного. Вряд ли эти атрисианцы дадут нам увидеть что-то действительно важное, или бывать где нам захочется.

— Тоже верно. Поэтому, нужно выжать максимум из того, что нам будет позволено, — подытожил Блэм.

* * *

Магистр Винду задумчиво оглядел голограммы джедаев. Совет оказался прав.

— Значит, информация оказалась верной. Мол был на той планете.

— Да, но ключевое слово здесь "был", — мастер-джедай Бруу Юн-Фан развёл руками, — Этот Дарт Мол, несомненно, посетил планету, однако задержался ненадолго, оставив после себя кучу трупов. Вероятно, с ним был и второй забрак. Они убили около сорока разумных в кантине; большая часть из них принадлежит к банде пиратов под названием "Плеть"; ареал их деятельности — Среднее Кольцо.

— Видимо, они что-то не поделили, — заключил Эван Пиелл.

— Определённо, Мол ищет контакты в преступном мире. — в разговор вступила Ан"я Куро, — Там ему будет довольно легко найти тех, кто сделает для него грязную работу.

— Или просто хочет получить контроль над какой-нибудь организацией, — заметила мастер Тра Саа. — В прошлом ситхи частенько сотрудничали с пиратами и бандитами, даже тайно возглавляли некоторые из группировок. Возможно, Мол хочет пойти по их стопам. Этого допускать не следует. Получив в руки ресурсы, он обретёт инструменты для выполнения своих планов. Пока что забрак и его товарищ находятся в положении зверей, на которых идёт охота. Но всё может изменится, причём не в нашу пользу.

— Мастер Юн-Фан, — Мейс обратился к молодому джедаю, — Сосредоточтесь на их поисках. Привлекайте любые нужные вам ресурсы, если того потребует ситуация.

— Мы остановим их, — Бруу кивнул. — Эти двое представляют для всех слишком большую угрозу.

— Помните, что важно взять их живыми: Мол может пролить свет на личность своего учителя, Дарта Сидиуса. — напомнил Ки-Ади Мунди.

— Но если того потребует ситуация — не колеблетесь, — возразил Винду. — Они слишком опасны.

Другие члены Совета с неодобрением на него посмотрели, но промолчали. Сам же Мейс знал, что прав. Иногда нужно выбирать не тот вариант, что выберет джедай. Однажды он поступил как джедай — и потому Галактика окунулась в пучину войны. Он мог тогда убить графа Дуку — но не сделал этого.

— Да, магистры, мы помним об этом... Разрешите откланяться.

Йода кивнул и обратился к другому докладчику.

— Успехи есть ли в погоне за беглянкой?

Винду нахмурился. Баррис Оффи. Ещё одна "проблема". Ещё одна уязвимая точка, которую они не смогли вовремя разглядеть. Сбежав с Корусанта, она уже довольно долго уходила от джедаев, призванных доставить её в Храм. Нужно было разобраться, что ей двигало, и определить степень её вины. Сам он полагал, что её следует заключить в тюрьму, однако Йода и другие настаивали на том, что ей следует помочь.

-...Мы потеряли её след на границе Пространства Хаттов. — голограмма мастера-джедай Джул Гронто шла рябью, — Вероятно, она хочет спрятаться где-то в глубине территории, возможно, на Нар-Шадда. Там нам её не найти без привлечения больших сил.

— Думаю, нам стоит подключить к этому делу мастера Толма, — Винду обратился к Тра Саа, — У него должны быть контакты на Нар-Шадда и других планетах Пространства Хаттов.

— Стоит ли нам привлекать местные силы?

— Хотелось бы обойтись без этого. Информация по данному делу всё ещё секретна, и мы не можем допустить её разглашения перед общественностью.

— И всё же, одному мастер Толму ни за что не справиться, — Тра Саа обернулась к Мейсу, — Я хочу отправиться ему на помощь.

— Пригодится опыт ваш в деле этом, — Йода чуть кивнул, — Как можно скорее к делу приступить нужно вам...

* * *

Подперев голову руками, Асока наблюдала за поединком Таллисибет и Арден. Они сражались деревянными мечами, взятыми со стеллажа тренировочной комнаты. Как в своё время отметил учитель, Сенат не поскупился на корабли для себя любимого, и оснастил их по высшему разряду. Вероятно, цена за каждый корабль перевалила отметку в пять миллионов кредитов, при том, что средняя цена на корвет CR-90 составляла три с небольшим миллиона.

В-общем, это небольшое помещение было оснащено различными приспособлениями, чтобы удовлетворить потребности самых привередливых сенаторов и их спутников. Хотя сама тогрута полагала, что вряд-ли хоть один из политиков проводит свободное время здесь, тренируя своё тело, а не в роскошной кают-компании, попивая дорогое вино и предаваясь разговорам с внимательными слушателями из числа свиты; ну, или других сенаторов. А все эти защитные шлемы, мечи, рапиры и шесты просто-напросто покрывались пылью.

В этот момент треск сталкивающихся мечей прекратился: Арден провела какой-то финт, и "лезвие" меча оказалось у шеи Эстерхази.

— Опять вы победили, — пробурчала Асока.

— Ничего удивительного, — Бет смахнула со лба капельки пота, выступившие от напряжения, — Лин просто сильнее и опытнее, вот и всё.

— Она хочет сказать, — женщина оторвалась от бутылки с соком, — Что ты могла бы сражаться намного лучше, если бы не ленилась и выкладывалась по полной.

— Эй! Что за грязные обвинения! Я и так стараюсь...

— Не-а. Ты сильнее меня, — Лин улыбнулась, — Ты даже сильнее Мико, однако отказываешься это признавать.

— Это не так!

— Ну хочешь, я тебе докажу? — после короткой паузы предложила Арден.

— А давайте! — Асоку охватил азарт.

— Сейчас, только нужно кое-что взять. — с этими словами Арден направилась к стеллажам. Там она выбрала один из шлемов, чуть похожий на клоновский; затем придирчиво выбрала полутораметровый металлический шест; и под конец свободной рукой подхватили один из пустых ящиков, примостившихся в углу.

Выйдя в центр комнаты, Арден поставила шлем на контейнер, и протянула шест Асоке.

— Вот. Возьми его, и что есть силы ударь по шлему.

— Зачем? — тогрута удивлённо приняла шест, и машинальной крутнула его, проверяя баланс.

— Делай давай. Ты же хочешь доказательств?

Пожав плечами, Асока развернулась к шлему. Сосредоточившись, она замахнулась — и обрушила своё "оружие" на шлем. Удар вышел сильным, и отозвался в её руках: шест довольно сильно отпружинил. В месте удара на шлеме образовалась мелкая сетка трещин.

— Ну, и что теперь? — Асока развернулась к Арден, которая, скрестив руки, наблюдала за ней.

— Ты использовала только свою силу. Но не Силу. Используй её. Используй эмоции, используй все доступные тебе ресурсы.

— Но... Разве так можно?

— Эмоции — это часть тебя. используй их. Сила — тоже часть тебя. Не ограничивай себя в их использовании — и тогда ты не будешь проигрывать.

— Разве это не опасно?

— Поэтому нужен контроль. Жёсткий контроль. Хорошо, что Мико не пренебрегает в вашем обучении медитациями — они помогают вам контролировать себя. Так что, действуй. Если что, мы поможем тебе.

— У меня получится?

— Тебе это будет намного проще, чем Бет. Ты более эмоциональна.

— Да. Учитель что-то подобное говорил, но я особой разницы не вижу, — вставила Бет.

— Тут скорее важен взгляд со стороны. Асока словно "огонёк", а вот ты скорее "ледышка".

Развернувшись к ящику, Асока неуверенно сжала шест.

— Э-м, и что мне делать?

— Давай, помогу, — на плечи легли руки Лин. — Закрой глаза. — женщина склонилась к ней, так, что ей губы оказались близко к монтраллам. — Расслабься... А теперь представь врага... Врага, которого ты хочешь не победить — а того, кого ты хотела бы убить... Он очень силён, твой враг, тебе нужно его убить, иначе он причинит много бед. Он может навредить многим — твоим друзьям, твоему учителю... Тебе нужно остановить его... Здесь и сейчас...

Постепенно Асока начала понимать, что её охватывает ярость. Это было новое для неё чувство: непривычное, неизведанное. В голове сам собой образовался образ этого врага, даже фантазировать не пришлось. Вентресс. Да, именно она воспринимается как главный противник. Ведь эта ведьма чуть не убила учителя! А мастер... мастер для неё всё...

Сфокусировавшись на образе датомирки, Асока с каким-то выкриком нанесла удар, вложив в него все свои чувства.

Что-что чиркнуло её по щеке, заставив вздрогнуть. Открыв глаза, девочка осмотрелась и охнула. Её удар достиг цели. Он попала по шлему. Вот только... Шлем был буквально раздавлен-разрублен напополам, да и сам ящик получил большую вмятину, изменившую его форму. Выпустив своё оружие, которое со звоном упало на пол, девочка отступила назад. Щека настойчиво продолжала болеть. Проведя ладонью, Асока увидела на ней кровь. "Наверное, осколок шлема прилетел"...

— Ты как? — Бет озабоченно её разглядывала. — В порядке?

— Да... Наверное, — тогрута ещё раз посмотрела на последствия своего удара, а потом перевела взгляд на свои руки.

"Это сделала я?".

— Отвратительно, — язвительный голос Лин заставил их вздрогнуть.

— В смысле?

— Тебе потребовалось больше десяти минут, чтобы нанести удар. Ты должна делать это мгновенно. — с этими словами Арден подошла, ногой подцепила оброненный Асокой шест, и, подкинув его в воздух, поймала обеими руками. Раз — и оружие оказалось согнутым пополам. А ведь он очень крепкий, и выдержал сильнейший удар, даже не погнувшись!

— Вот так вот. Работать тебе ещё и работать, — усмехнулась женщина.

Асока чуть качнула головой. Состояние, в котором она сейчас находилась, трудно было описать. Мысли путались, сосредоточиться на чём то конкретном было сложно. Но одна мысль всё же посетила её голову.

"Насколько же сильна... и жестока Арден? Да, я видела её в бою, когда дроиды пытались взять на абордаж наш флагман, однако была ли она тогда сама собой? Дралась ли в полную силу? И смогу ли я превзойти её? Она говорит, что я сильнее — но так ли это? всегда хотела стать лучшим джедаем, но смогу ли быть такой?"

* * *

Судорожно вздохнув, Баррис открыла глаза.

"Где я?"

Глаза ничего не видели: вероятно, она находилась в кромешной тьме. Пошарив руками, она обнаружила, что лежит на чём то мягком. Приятная на ощупь ткань проскальзывала под её пальцами.

"Но ведь этого не может быть! На корабле нет ничего подобного!"

Это было так. На том корыте, которое служило её домом вот уже полмесяца, не было подобной кровати. Там вообще не было предусмотрено привычного спального места: прежний хозяин предпочитал развешивать гамаки в одном из коридоров. Однако, даже так времени на сон у девушки не было.

За ней гнались. Джедаи. Она знала, что они хотят причините ей вред. Глупцы! Ведь она всего лишь открыла им глаза! Она знает, что Орден идёт не по тому пути, по которому должен! Эта война столкнула всех с пути джедая, и направила на путь убийц. Этого не должно было произойти!

— Ты проснулась, — женский голос заставил мираиланку вздрогнуть. Вскочив с кровати, Баррис инстинктивно приняла боевую стойку. Вот только меча рядом не оказалось.

— Не бойся, Баррис. Ты в безопасности.

— Кто здесь? Кто ты? Где я? — судорожно выпалила мираиланка.

— Разве ты меня не узнаёшь? — позади Баррис вспыхнул холодный, белый свет; на стене заиграли тени. Медленно обернувшись, Оффи замерла от удивления.

— Обри?!

Это было так: глаза не обманывали её. Обри Уин... Молодая, талантливая девушка-человек, попавшая в Храм одновременно с ней. Баррис всегда признавала, что Обри намного лучше неё. Она была старательной, умелой... Наставники хвалили её. Она была хорошим джедаем, целителем, дипломатом... Говорили, что ей обеспечено место в Совете джедаев, что она может побить сразу несколько рекордов: став самым молодым магистром, и продержавшись в звании рыцаря наименьшее количество времени. Однако, считалось, что Обри погибла на Джабииме, когда сражалась там в отряде падаванов. Лишь двое из восьми выжили и смогли покинуть планету.

— Да, это я, — Уин улыбнулась, и, встав с роскошного ложа, медленно пошла в её сторону. Она была одета в красивые одеяния, подчёркивающие её красоту. Это было совсем не похоже на джедайские робы... Да и держалась она совсем не так. В её движениях была совсем другая грация — хищная, властная... В ей глазах горел огонь.

— Мы... Я... думали, что ты... что...

— Мертва? Это не так... иногда я думала, что лучше бы я умерла. Но я жива, вопреки всему, — Обри медленно кружила вокруг Баррис, словно бы рассматривая её. Девушка была вынуждена поворачиваться вслед за ней, что бы держать ту в поле зрения.

— Почему ты... здесь... Где? — тут Баррис заметила, что и сама одета не в привычную одежду, а в нечто более легкое, по стилю схожее с одеяниями Обри.

— Почему я не вернулась в Храм, ты хочешь сказать? — девушка рассмеялась, — Не хочу. Зачем мне это?

— Но...

— Да и ты сама — почему не в Храме?

— Я... — Баррис судорожно пыталась подобрать слова, но не находила их.

— Не стоит, — Обри, воспользовавшись заминкой, обошла её со спины и... обняла. — Я знаю, что с тобой произошло. Бедненькая... Ты просто глупый запутавшийся ребёнок. Не бойся. Ты в безопасности. Я защищу тебя.

— Правда?

— Да, правда. Не о чем беспокоится, — Уин с улыбкой провела пальцами по щеке Баррис, от чего она вздрогнула. Необычные ощущения, — Я тоже думаю, что Орден неправ. Что он должен изменится.

— Но что мы можем? — Баррис неуверенно отступила назад — и упёрлась в стену. Уин тут же оказалась рядом, отрезая путь к отступлению.

— О, кое-что я могу, — Обри обхватила ей лицо ладонями, смотря прямо в глаза. — "Нет невежества — есть знание"... Удивительно, как много можно узнать, если начать оглядываться по сторонам...

— Ты другая, — прошептала Баррис. — Не такая, как прежде.

— Я изменилась? Может быть, — её собеседница расхохоталась, — Одно знаю точно. Я стала сильнее! Намного сильнее. Хочешь, я поделюсь с тобой своей силой? Чтобы ты помогла мне?

— Я... — Баррис попыталась вырваться, но хватка Обри оказалась поистине стальной.

— Что-же ты, моя глупая девочка. Открой ротик. — Лицо Уин оказалось близко. Слишком близко. Их губы соприкоснулись.

"Что?.. Что она делает?.. Это поцелуй?.. Нет, я чувствую, что что-то проникает в меня... Это не язык..."

Картинка перед глазами мираланки куда-то поплыла. А в ушах звучал голос Обри Уин.

— Прости. Теперь ты послужишь мне, Баррис.

* * *

Заметив вошедшего в каюту Викта, Амидала чуть кивнула, приветствуя джедая.

— Присоединяйтесь, — женщина указала на накрытый стол.

— Не откажусь, — молодой человек хмыкнул, — Как говорит одна старая пословица, сытый голодного не разумеет...

С того памятного разговора прошло четыре дня, и всё это время Амидала размышляла о словах Викта. Падме было интересно, почему и откуда у этого молодого человека сложилось такое мировоззрение. Оно было очень странным, порой нелогичным, но он верил в то, что говорит, и вполне убедительно доказывал свою точку зрения. Разложив его аргументы, Амидала с трудом находила на них ответ. Что только усиливало её интерес к Викту как к собеседнику. И вот, подготовившись — насколько это было возможно — она при очередном собрании попросила о ещё одной личной беседе. Викт согласился посетить её этим вечером. Набуанка решила, что непринуждённая атмосфера позволит вести беседу более открыто, а потому устроила ужин во время этой встречи...

Некоторое время они молча ели. Решив, что положенное по этикету время прошло, женщина решила начать.

— Я долго думала над вашими словами, — Амидала поставила на стол свой бокал, — И пришла к выводу, что вы несколько заблуждаетесь. А потому хочу указать вам на ваши ошибки.

— Ну что ж, попробуйте. Время у нас всё равно есть: больше двух суток полёта осталось, а основные вопросы по делу мы уже обсудили, — Викт аккуратно разрезал мясо, и с помощью вилки начал поглощать его.

— Отчасти, я понимаю вас. Всё это — война, сражения — очень сильно меняют людей. Поверьте — я знаю, о чём говорю. Ваше мнение сформировалось из-за этих внешних факторов, однако не стоит забывать, что есть и другие. Не все вопросы можно решить с помощью силы...

— И это говорит та, кто частенько использует "агрессивные переговоры", — Викт отсалютовал ей куском сыра.

— Поверьте, это не делает мне чести. — Амидала немного смутилась, — Однако, того требовала ситуация.

— Тогда вы должны понимать, что сейчас ситуация требует иного, чем просто дипломатия. Хотя, войну как таковую можно назвать дипломатией — просто другими средствами на другом поле.

— Но ведь не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Разногласия с Сепаратистами — лишь толика наших проблем, ставших венцом неудач. Решать их грубой силой попросту глупо. Особенно учитывая, что есть ещё и другие... Ваши скрытые противники.

— Вы имеет в виду Ситхов? Полагаю, это так. Позвольте спросить, вы в курсе, кто такие ситхи? — джедай сразу догадался, кто имелся в виду.

Амидала вздрогнула.

Ситхи. Одного только слова достаточно было, чтобы ее волосы встали дыбом. Дважды их происки чуть не убили ее. А после ранения, нанесенного Энакину, убийства Джинна Квай-Гона и страданий Набу, оккупированной Торговой Федерацией, ситхи заслужили ее смертельную ненависть. Будучи еще королевой Набу, она обещала Магистру Йоде, что никогда не выдаст того, что узнала о них. Затем вновь, она дала такое же обещание Оби-Вану. Это произошло во время их, наполненного отчаянием, полета с Джеонозиса на Корускант, когда ей довелось подслушать вещи, не предназначенные для ее ушей. Молния Ситхов. Дуку. Ужасное предательство... Позже Энакин рассказал ей то немногое, что ему был о них известно. Он никогда не признавал этого, но она знала, что мысли о них страшили его. Знала, что он все еще оплакивал потерю Квай-Гон Джинна. И она знала, что шрамы от его поражения перед Дуку были не только телесными. Если тьма выиграет, они окажутся победителями в их тайной войне против джедаев.

— В общих чертах. То, что они жаждут уничтожения джедаев. Они считают, что... — Амидала на миг задумалась, — Что Тёмная сторона сильнее Светлой стороны, которой придерживаются джедаи. Что они хотят власти...

— Вот как... Тогда, думаю, будет не лишним просветить вас насчёт некоторых деталей. В этой Галактике существует Сила. И есть те, кто может ею пользоваться. Очень маленький процент, от всех разумных, нет, даже малые доли процента — но они есть. Поначалу одарённые были разобщены, однако году в эдак тридцать шесть тысяч четыреста двадцать восьмом до Великой Ресинхронизации...

— Так давно?

— Да, давненько это произошло... Так вот, на разных планетах ожили То Йоры. Межзвёздные корабли, привлекавшие к себе одарённых. Долгие тысячелетия — или даже десятки тысяч лет — они спали, став памятниками, загадочными местами или даже предметами поклонения. Однако их время пришло. Собрав представителей разных рас, они перенесли их на Тайтон, где одарённые объединились в одну организацию. Дже"дайи.

— Кто это сделал? И зачем?

— Спрашиваете, кто это сделал? — Викт развёл руками. — Не знаю. Могу лишь гадать, если точнее. Зачем? Тоже хороший вопрос, на который у меня нет ответа. Однако, факт остаётся фактом. Это произошло. Дже"дайи посвятили себя изучению Силы. Они хранили равновесие между сторонами Силы — отчасти из-за особенностей планеты, которая не переносила изменения баланса в ту или иную сторону. Мешавших сохранить баланс они ссылали на две луны Тайтона. Ашлу и Боган. Свет и Тьму. так продолжалось десять тысяч лет, пока после череды событий одарённые не покинули Тайтон, разделившись на две группы, которые впоследствии стали джедаями с ситхами.

— Это очень интересная история. Но к чему она?

— Это я к тому, что, технически, нельзя назвать ни одну из сторон правильной — ибо обе предали свои прежние убеждения, ударившись в крайности.

Амидала удивлённо посмотрела на джедая.

— То есть, вы хотите сказать, что ситхи могут оказаться правы?!

— Я не знаю.

— То есть как это?

— Насколько мне известно, на данный момент существует что-то около сотни достаточно крупных организаций, исследующих или использующих Силу. У каждой из них свои особенности, взгляд на Силу, и методы её применения. Есть схожие с джедаями, есть похожие на ситхов. Есть и совсем иные, со своим взглядом на Силу: Джал-Шей, Датомирские ведьмы, Баран-До, Айнг-Тии, Бенду, Волшебники Тунда, Серые рыцари, Небесные Странники, монахи Бенду... Сказать, кто из них абсолютно прав, я не могу.

Повисла небольшая пауза. Амидала обдумывала слова джедая, а тот как ни в чём не бывало продолжил ужинать.

— Я думаю, что поняла суть вашего рассказа. Что нам нужно трезво подходить к рассмотрению той или иной проблемы. Однако, давайте сосредоточимся на настоящем. Вы и вправду верите, что текущий конфликт можно решить только силой?

— А почему вы боитесь силы? — Викт внимательно посмотрел на неё, — Хотя нет, я знаю...

— Почему вы решили, что я боюсь? — женщина сильно удивилась.

— Но это же очевидно. Вы голосовали против создания армии, вы выступаете за сокращение военных расходов. Может у вас есть много причин для этого, но одна из них — страх. Вы просто боитесь, что однажды ваша власть — власть политиков — попросту закончится.

— Вы намекаете на военную диктатуру? — быстро догадалась Амидала.

— Да. Это вполне обычная история. Просто однажды кому-то надоест разгребать за политиками сами знаете что. Он решит, что пора брать дело в свои руки. Найдёт единомышленников. Инструмент для совершения задуманного уже в их руках...

— Но это же тирания! Самая худшая из возможных форм власти... Она ограничивает свободу...

— Это так. Свободы хотят все. Но так кажется только со стороны. На самом же деле в глубине души свободы не хочет никто. Вы бывали в горах?.. Свобода подобна горному воздуху — для слабых она непереносима. Вспомните, что творилось в Республике последние пару десятков лет. Вспомните Набу. Разве можно представить себе ситуацию в нормально государстве, когда одна из частных фирм, имеющая свою собственную армию, совершит по сути рейдерский захват целой планеты, члена этого самого государства, не опасаясь каких-то немедленных мер — ведь сил для решения подобных проблем у государства нет, и уверенная, что сможет повернуть закон в свою сторону... Всё это следствие вашей свободы. Да, власть зачастую развращает. Зато свобода — раскрепощает.

Амидала нахмурилась.

— Возможно, если бы Республика имела армию, и более жёсткие инструменты управления, ситуация с Набу просто не произошла бы. Однако, в таком случае высок риск озвученной вами ситуации с возникновением тирана.

— Тут стоит добавить, что большинству будет просто наплевать, что твориться в верхах — лишь бы это не касалось их самих.

— Прискорбно это признавать, но вы правы...

Действительно, Амидале приходилось сталкиваться с подобным. Большинство блюло свои интересы, и мало интересовалось делами других, если это не затрагивало насущные вопросы.

— Но то же самое можно сказать и о джедаях. По сути, нам всё равно, как будет устроена государственная система Республики — лишь бы это не выходило за определённые рамки. К сожалению, уже давно эти рамки устанавливаем не мы.

— Мне казалось, Орден не хочет брать власть в свои руки. Ведь джедаи защищают Республику...

— И да, и нет. После Руусана власть у джедаев забрали. До того момента джедаи вполне успешно руководили Республикой в условиях жесточайшего кризиса. А потом... потом да, её не захотели брать. Вот и получилось, что одни могут, но не хотят, а другие, имея все возможности, не делают ничего.

— Из сказанного вами можно понять, что вы придерживаетесь других взглядов, нежели остальные члены Ордена? Это так?

— Среди Ордена нет такого уж единства. Всегда находятся те, у кого есть свои взгляды на вещи. К примеру, известный вам Квай-Гон Джинн давно мог стать магистром и входить в Совет Джедаев, однако из-за своих взглядов на Силу так и остался рыцарем. Собственно, даже я стал мастером всего лишь из-за необходимости, продиктованной внешними условиями...

Они беседовали ещё несколько часов, и разошлись далеко за полночь, по времени Корусанта. Однако, Падме всё ещё была не удовлетворена. Да, некоторые моменты ей удалось разъяснить, однако вместо одного решённого вопроса возникло несколько нерешённых. С удивлением она поняла, что этот джедай является очень интересным собеседником. Ей так не удалось убедить его в ошибочности своей позиции. Викт был упорен, и приводил всё новые и новые аргументы в пользу своей точки зрения, однако она не оставляла надежду, что в итоге у неё получится выиграть эту дискуссию.

Но как же сложно с этим Виктом...

* * *

"М-да, это вам не рубка "Одобряющего" или "Охотника" — совсем другой размах".

— Сэр, до выхода кораблей из гиперпространства осталось две минуты, — сообщил Ран Пта.

— Спасибо, капитан, — я кивнул, и вновь отвернулся к обзорной панели рубки CR-90, за которой в уже привычном темпе гиперпрыжка неслись звёзды. Где-то слева и справа от нас летели два фрегата атрисианцев, встретивших нас у Иллодии, сменив пару "Мародёров" из Двадцатой Секторальной. Два фрегата — почему-то эти корабли напоминали утюг, такие же основательные и тяжёлые — были примерно в три раза длиннее нас, то есть метров четырёхсот пятидесяти в длину. О вооружении трудно было судить: отчётливо выделялось до двадцати двухорудийных установок крупного калибра; если это турболазеры — то либо средние, восьмого-десятого класса, либо даже тяжёлые — второго, а то и третьего. Для сравнения, на "Охотнике" стоят тяжёлые турболазеры шестого класса и средние восьмого. Другое вооружение рассмотреть было трудно. Ещё просматривались створки ангаров — возможно с обоих бортов одинаковые, что давало основание полагать о наличии большого авиакрыла. Но его состав также оставался тайной.

Вообще, в Республике эти корабли легко могли бы приписать к крейсерам, однако у Атрисинацев размер не так влияет на класс корабля. У них габариты обусловлены расстояниями, которые корабли должны преодолеть. Учитывая продолжительность полётов, и сложности навигации, корабли должны иметь большую автономность. От этого и увеличившиеся размеры...

В общем, скоро мы прибудем к Веловии — первой планете Содружества на нашем пути. А там всего сутки полёта до Кител-Фарда.

— Внимание, выходим из прыжка. Пять, четыре, три, два, один!..

Миг — и мы уже в обычном пространстве. Слева и справа появляются фрегаты Содружества. А впереди...

Амидала чуть охнула. Таллисибет, стоящая слева от меня, сжала моё плечо и подалась вперёд. Ну ещё бы. Впечатляющая картина раскинулась километрах в сорока от нас, на фоне серо-стального диска Веловии. Маневрирующий боевой флот.

Два мастодонта трёх километров в длину возглавляли по отряду других кораблей, которые в жёстком строю накатывались друг на друга, однако не сталкиваясь окончательно. Слаженность действий и размах просто поражали. Особенно учитывая то, что корабли маневрировали не только взад-вперёд, но и влево-вправо, вверх-вниз, по диагонали в стороны. Вероятно, размеры кораблей связаны и с наличием дополнительных маневровых двигателей, не уступающих основным, и запасам топлива для них.

Всего перед нами находилось около сотни боевых кораблей, между которыми сновали эскадрильи; с такого расстояния их количество определить было трудно.

— Комитет по встрече на своих местах, — я переглянулся с Асокой, — кажется, нам решили устроить горячий приём.

— Вы так думаете, учитель?

— Ну не случайно же эта армада оказалась у нас на пути...

— Сэр, поступил запрос с флагманского корабля атрисианцев.

— Выведите на экран, — ответил я оператору.

Через десять секунд перед нами появилось изображение атрисианского офицера. Высокий мужчина в возрасте, типичной такой азиатской наружности, которую трудно встретить на просторах Республики; за последний год я видел только одного офицера-пилота из отряда Асоки с такой внешностью. Обмундирование тоже выделялось. Чёрный мундир с белой окантовкой, золотой аксельбант на правом плече, фуражка привычного мне вида. Хотя нет, не всё так привычно. На мундире нет пуговиц, зато отчётливо видна молния. И погоны — на воротничке.

— Приветствую послов Республики. Я — адмирал Би Тедань, командующий двадцать восьмой флотилией. — представился офицер.

— Доброго времени суток, адмирал, — я чуть поклонился в ответ. — Я — мастер-джедай Микоре Викт.

Тут в разговор включилась Амидала.

— Приветствую вас, адмирал. Я сенатор Падме Амидала. Для меня большая честь познакомится с вами...

Пока набуанка разводила политесы, я продолжал рассматривать адмирала, и то, что было видно на экране. Посмотреть было на что.

Во-первых, другие офицеры. Их форма отличалась. Белая, с чёрной окантовкой, и фуражки-кепи совсем другого фасона. У некоторых были заметны яркие оранжевые полосы, совсем как на расцветке боевых кораблей. Во вторых, было непонятно, является ли помещение за спиной адмирала боевой рубкой, или же это центр связи. Скосив глаза, я заметил, как Эстерхази и Блэм внимательно рассматривают картину. Что ж, это хорошо: хоть кто-то делом занят.

— ...Надеюсь, ваш полёт прошёл без происшествий? — осведомился адмирал Тедань.

— Да. Всё прошло благополучно.

— Тогда, не смею задерживать. Продолжайте свой путь к Атрисии — вас там уже ждут.

На этом сеанс связи завершился.

— Пожалуй, вы правы, мастер Викт, — Амидала развернулась ко мне, — Всё это было устроено специально для нас.

— Есть повод погордится собой: ради нас пригнали целый флот. Значит, ценят, — с ухмылкой ответил я.

"Ну-ну... Атрисианцы решили продемонстрировать свою силу. Я такой подход одобряю. Так сказать, решили продемонстрировать, "ху из ху". Вот только есть ма-аленькая проблемка. Амидала такое на дух не переносит. Попьёт она им кровушки на переговорах, ой попьёт".

Глава 66

Вся политика заключается в трех словах:

обстоятельства, предположение, случайность...

(Екатерина II).

* * *

Наблюдая за заходящим на посадку посольским кораблём, премьер-министр Сэсэг Дорма невольно нахмурилась. Силуэт этого корабля был ей хорошо знаком. Изделие "Кореллианской Инженерной Корпорации", фрегат CR-90. "Кореллианский прорыватель, модель девяносто", если быть точным. Продукция компании, входящей в тройку крупнейших производителей космических кораблей в Галактике, занимающую бесспорное первенство по проектированию, строительству и продаже многоцелевого космического транспорта.

Не смотря на самодостаточность Содружества, оно внимательно следило за остальной Галактикой, и было в курсе основных событий и достижений в различных областях. А потому Дорма знала, что особенностью кораблей, производимых кореллианами, является их модульность и открытая конфигурация, которая позволяет быстро и легко модифицировать и модернизировать корабли как на верфях производителя, так и собственными силами. Вместе с тем корпорация имеет славу независимого производителя, который ориентируется зачастую исключительно на рынок, не считаясь ни с какими моральными нормами.

Старенький CR-70 можно было приобрести за один миллион кредитов. Модернизация до уровня CR-90 обходилась ещё в полмиллиона. Менее массивные корабли были такими же модульными, но более дешевыми, и, в свою очередь, ещё более распространёнными. Естественно, что подобные корабли пользовались спросом — в определённых кругах.

Пираты.

Содружество постоянно становилось объектом нападения для различных группировок пиратов и работорговцев, а потому частенько сталкивались с целыми флотами таких кораблей. Да, флот атрисианцев был велик и могуч, но и пираты были не так просты. Маленькое государство казалось им лакомым куском, которое легко упадёт к их ногам. Наскоки и рейды происходили регулярно. Около двадцати лет назад пришлось отражать вторжение целого флота пиратов, состоявшего из двухсот двадцати семи кораблей, включая пятьдесят девять сильно модифицированных "Кореллианских прорывателя". В тот раз вторжение всё-же отразили, но с некоторым трудом. Теперь же, в свете войны между Республикой и Сепаратистами, стоило ожидать усиления деятельности пиратов.

Что самое неприятное, так это то, что хоть изоляционистская политика и являлась столпом Атрисии, и не раз выручала её в своё время, позволяя государству быть сильным, но в то же время служила отличным примером "палки о двух концах". Фактически, пираты приходили из пространства Республики, но Содружество не могло пожаловаться на них, ибо тогда они оказывались в положении должников. К тому же, инструмента для связей с Республикой не существовало как такового. Возможно, что теперь положение вещей изменится.

Пока женщина предавалась размышлениям, посольский корабль аккуратно опустился около причального комплекса; его пилот продемонстрировал своё мастерство, выверив расстояние и приземлившись своим шлюзом как раз рядом с выдвижной рампой, которая незамедлительно вышла вперёд.

Минута — и вот из корабля уже выходит дюжина человек. Синяя форма, доспехи, шлемы с гребнем чёрных волос, тяжёлые винтовки... Гвардия Республиканского Сената. Чеканя шаг, они, явно демонстрируя выучку, промаршировали вперёд, и, синхронно развернувшись, заняли места вдоль рампы, положив оружие на плечо. Положенный церемониал, заметно отличающийся от атрисианского, был завершён.

Советник Ма Юйлун, стоявший слева от неё, прошептал:

— Наши выглядят внушительнее. Республиканцы пригодны только для парада.

— Пожалуй, это так, — ответила премьер-министр. Действительно, по сравнению с солдатами из дворцовой роты Королевских Стрелков республиканцы не выглядят грозно.

Тем временем из шлюза "кореллианца" вышли сами послы, в сопровождении своей свиты. Сэсег подобралась. Всё же видеть изображения это одно, а встретить лицом к лицу — это совсем другое.

Первой шла сенатор Падме Амидала, представляющая в Республиканском Сенате планету Набу, чьей королевой она когда-то являлась. Невысокого роста, одетая в скромный сиренево-чёрный наряд, эта женщина была красива. А ещё — она была сильной. Дорма сразу же признала в ней опытного политика. Не по внешним признакам, скорее, по ощущениям. Имея большой опыт, и находясь на посту премьер-министра вот уже два срока, Сэсег не только имела большой опыт общения с различными людьми — политиками, военными, торговцами, но и обладала чутьём, выработавшимся за годы карьеры. Так вот, все её чувства кричали: Амидала — опасный противник. В двенадцать лет стать королевой целой планеты — это дорогого стоит.

Сопровождали её четверо охранников, в забавных кожаных одеяниях. Как Дорма знала из отчётов — церемониальный отряд с родины Амидалы. И, как и Сенатская Гвардия, не внушали своим видом боевой мощи, хотя на поясах и висели кобуры с бластерными пистолетами.

За сенатором шли джедаи. Мастер-джедай и два падавана. Среднего роста молодой человек и тогрута-подросток, облачённые в песочного цвета мантии, под которыми просматривалась одежда более светлых тонов. Второй падаван, неожиданно взрослая по виду девушка была облачена в белую мантию того же покроя, что и у остальных джедаев. Интересно, почему её наряд отличается? Единственное, что можно было по ней сказать — ледышка. Холодный, безэмоциоанльный взгляд, и словно замёрзшее выражение лица. Вторая напоминала грациозного зверька, плавно крадущегося по своим делам. Викт же... Все чувства Сэсэг буквально вопили: опасность! Этот джедай был не просто удачливым военным, выдвинувшимся благодаря войне. Пожалуй, родись он в Содружестве или Империи — то этот человек непременно получил бы звание варлорда. Это не только титул, возвышающий военачальника над другими, но признание его заслуг и умений. Этот джедай напоминал Дорме единственного нынешнего варлорда — Гао Шенли. Только ещё опаснее; по виду не скажешь, но это было так.

Кроме падаванов, за спиной Викта шли двое... клонов. Да, точно. Характерные доспехи выдавали в них солдат Армии Республики. Не смотря на то, что оба были безоружны, от их фигур веяло силой и опасностью. Видимо, поэтому их было всего двое: можно было справедливо полагать, что их хватит в случае чего.

"А вот эти поопасней будут. Под стать Викту".

Тут послы дошли до них, и Сэсэг приступила к своим обязанностям.

— Добро пожаловать на Атрисию, уважаемые послы. Я премьер-министр Содружества, Сэсэг Дорма. Рада приветствовать вас...

* * *

Итак, мы наконец-то прибыли на Кител-Фард. В космопорту нас встретила сама премьер-министр Содружества, вместе с надворным советником — если я правильно понял его титул. В общем, представитель императорской семьи, которая, не смотря на политические преобразования, всё ещё уважаема в народе и имеет собственное влияние.

После обмена приветствиями и завершению церемонии встречи, нас пригласили проследовать к ожидающим лендспидерам. Они совершенно не напоминали марки, производимые в Республике, но были по своему красивы. Как нам было сообщено по дороге, этот кортеж из шести машин предоставляется нам на всё время пребывания посольства на Атрисии. Так как мы будем проживать на нашем корабле, наличие транспорта под рукой будет нелишним. Ну, придётся потерпеть. Гостиниц должного уровня в Содружестве просто нет, из-за малого числа путешественников как таковых, не говоря уже о гостях извне. Да, сюда летают иллодианские торговцы, однако надолго они не задерживаются, и, зачастую, даже не покидают своих кораблей.

Впрочем, это несущественные мелочи. Жаль только, аэроспидеры здесь отсутствуют. Не прижились они здесь, да и соображения безопасности никто не отменял. С другой стороны, транспортный поток тут куда ниже, чем на Корусанте. То есть совсем маленький. Нужды в воздушных трассах просто нет. Зато дорог привычного мне вида было в достатке. Двух, реже четырёх-полосные шоссе полностью удовлетворяли все транспортные нужды как Атрисии, так и других планет Содружества — так ответила Дорма на вопрос Амидалы. По одной из таких мы добрались из космопорта до конечной точки назначения.

Для переговоров был выделен один из малых залов центрального административного комплекса атрисианской столицы. Как и остальной город, виденный нами по пути сюда, он утопал в зелени. Ну, как утопал... Аккуратные ряды деревьев, подстриженные кусты, клумбы всевозможных форм и размеров. Берегут природу атрисианцы, ничего не скажешь...

Войдя в зал, я осмотрелся. Высокие окна, закрытые шторами, создавали приятную для глаз освещённость. Богатая отделка, деревянная мебель... Овальный стол в середине, по два кресла с каждой стороны. Ещё один ряд сидений у стен — для сопровождающих. Блэм и Шайба остались за дверями, как и Панака, сопровождающий Амидалу, так что там разместятся Асока и Таллисибет. Мы же с сенатором займём кресла за столом, напротив премьер-министра и советника.

Наконец, все заняли свои места. Переговоры начались.

— Уважаемые послы. Для начала, предлагаю обсудить регламент наших переговоров.

— Не имею возражений, — ответил я.

— Тогда перейдём к сути. У вас есть два дня, чтобы довести до меня все предложения Республики, которые вы уполномочены передать. Затем, мы обсудим их в своём кругу; вам же будет предоставлена возможность побывать во дворце и предстать перед императорской семьёй. Кроме того, запланированы и другие официальные встречи. На это отводится ещё два-три дня. Затем мы снова встретимся здесь, чтобы подвести итог нашим переговорам.

— Полагаю, есть причины для подобной спешки? — спросила Амидала.

Действительно, решить такие вопросы за пару дней... Это сильно. Либо они уверены в своей позиции, либо есть ещё что-то.

— К сожалению, мы полагаем, что длительное нахождение послов Республики в Содружестве, в свете вашего конфликта с Конфедерацией Независимых Систем может послужить для последних предлогом для агрессии.

— Такую возможность исключать нельзя, — я переглянулся с Амидалой, — Тогда, не будем терять времени.

Тут в дело вступила Амидала. Ещё во время полёта мы рассмотрели основные вопросы, и распределили роли, так что сейчас действовали по плану.

— Республика заинтересована в установлении более прочных дипломатических связей между нашими государствами. Существующий на сей день формат — то есть полное отсутствие каких-либо договорённостей и инструментов для ведения диалога — не устраивает Республику. Смею предположить, что для вас это тоже крайне неудобно. Поэтому, мы предлагаем организовать постоянные дипломатические миссии Содружества и Республики на Корусанте и Атрисии соответственно. Это будет смелый шаг, так что мы предусматриваем и более мягкие решения. Можно ограничиться представительствами каждого государства, на основании необходимости поддержания порядка в приграничных территориях. По этому факту Республика будет предоставлять Содружеству полные сведения о передвижении ВАР вдоль ваших границ и на некотором удалении, а также разведданные о действиях КНС, для подтверждения нейтралитета между нашими странами. Все расходы по организации этого Республика готова взять на себя.

— Интересное предложение. Однако, этим всё не ограничивается?

— Мы надеемся, — продолжила Амидала, — что эти переговоры будут результативными. В перспективе, между нашими странами должен быть заключён договор, урегулирующий отношения между нашими странами как в дипломатии, так и в других сферах, например в торговле. Не сомневаюсь, что нашим странам будет что предложить друг другу.

Тут я решил уточнить.

— В свете текущей ситуации данный договор не будет рассматриваться как союзный, ибо это неизбежно втягивает Содружество в войну. Поэтому, стоит заявить его как нейтральный, с соответствующими пунктами в каждом разделе. В частности, стоит чётко обосновать невмешательство вашего флота и Штурмового корпуса в текущий конфликт. В дальнейшем, сообразуясь с ситуацией, договор может быть расширен или изменён.

— Каковыми вы видите основные пункты договора? — поинтересовался советник.

Амидала придвинула датапад.

— Вне всякого сомнения, что договор — если такой будет подписан — должен заключаться на принципах равноправия. Атрисия сохранит за собой право на самостоятельное решение всех вопросов своего развития; ей гарантируются равные политические права и возможности социально-экономического и культурного развития всем расам, проживающим на их территории. Содружество будет обладать всей полнотой политической власти, самостоятельно определять свое национально-государственное и административно-территориальное устройство, систему органов власти и управления.

Тираду подхватил я:

— В случае заключения договора и Республика, и Содружество обязуются не прибегать в отношениях между собой к силе и угрозе силой; не посягать на территориальную целостность друг друга; не заключать соглашений, противоречащих целям Содружества и Республики, или направленных против любого из государств. В случае, если после заключения договора КНС или другое образование проявит агрессию против Содружества, то Республика обязуется обеспечить защиту границ со своей стороны, дабы не допустить прорыва вражеских сил на территорию Атрисии.

— Разве вы готовы выделить для этого силы? Мне казалось, что у вас каждый корабль сейчас на счету.

— Это так. — я согласно кивнул, — Однако, некоторые резервы мы всё же имеем.

— Хорошо, — Ма Юйлун сверился со своими записями. — Возможно, в свете текущих политических изменений, Содружество может пойти на этот договор. Однако, прежде всего, требуется устранить некоторые оставшиеся разногласия между нашими странами.

— Вы имеете в виду спорные планеты?

— Да. Одиннадцать необитаемых систем в районе Таш-Комалинской туманности, и одна орбитальная станция "Зима". Фактически, они находятся на территории Республики, а станция является пограничным форпостом. Однако, если смотреть на карту, то эти территории вклиниваются в восточную часть Содружества...

— В принципе, Республика готова пойти на такие незначительные территориальные уступки. Однако, вы прекрасно понимаете, что просто так это обосновать будет трудно, — ответила Падме.

Ух, сколько времени мы провели с Амидалой, обсуждая этот момент. С огромным трудом мне удалось убедить её в том, что привлечение клоноделов Содружества — архинужная вещь. Во же задал мне Палпатин задачку... Хотя, с другой стороны, он снабдил меня некоторой информацией, так что аргументы у меня были. Тут и свежий взгляд, и "не класть все яйца в одну корзину"; устранение монополии каминоанцев, и, как следствие, снижение расходов на закупку клонов. В конце концов, под градом аргументов набуанка сдалась. И теперь мы разыгрывали нашу партию.

— Возможно, мы можем оказать Республике маленькую ответную услугу? — предположила Дорма.

— Вы правы. Нас кое-что интересует...

* * *

Императорский дворец — точнее, дворцовый комплекс, на взгляд Амидалы совсем не походил на архитектуру Тида или — Альдераана. Он был красивым, но слишком... монументальным, что ли. Высокие толстые колонны, массивные металлические конструкции, величественные статуи... Всё прямо-таки кричало о мощи и основательности. Сказывалось имперское прошлое Содружества...

Два дня пролетели как один миг — и, кажется, не прошли даром. Ей и Викту удалось составить удобоваримый вариант соглашения, который удовлетворил премьер-министра Сэсэг Дорму и советника Ма Юйлуна. Теперь он будет представлен на рассмотрение в парламент Содружества. Из-за спешки при проведении переговоров можно было не сомневаться в том, что правительство Содружества не станет затягивать ратифицирование договора. Чего нельзя сказать о республиканском Сенате. Там документ может вызвать многочисленные споры. Однако Падме рассчитывала, что, выступив единым фронтом со сторонниками Палпатина, Лоялисты смогут продавить принятие договора в кратчайшие сроки.

Сейчас же они находились на приёме во дворце. Официальная часть представления императору и его супруге завершилась около трёх часов назад, и теперь происходила неформальная часть встречи. Императрица Сюин Тчинг предложила ей осмотреть дворец; Амидала вежливо приняла приглашение. Прогуливаясь по его огромной территории, они разговаривали о мелочах. Обе ученицы Викта присоединились к ним, тогда как сам джедай вместе с императором шёл позади. Они тоже о чём то беседовали.

"Наверняка о войне. О чём ещё могут говорить мужчины?"

В этот момент они вышли на огромный балкон, выходящий на не менее большую площадь, окружённую невысокими зданиями. Впрочем, не площадь как таковую — подойдя к ограждению, Амидала увидела — и услышала — что ошибалась в первоначальном выводе. Да, возможно, когда-то оно было площадью, но сейчас исполняло роль тренировочной площадки. Десятки людей в чёрных, массивного вида доспехах, разбившись на группы и по одиночке, отрабатывали какие-то приёмы с парными клинками. Некоторые сидели полукругом подле учителей или наставников.

— А здесь расположены наши Йовшинские мечники...

— Прямо во дворце?

— О, понимаете, так сложилась ситуация. — пояснила Сюин, — В древние времена, когда различные конфликты полыхали по всей границе Империи, которая медленно расширялась, Йовшинские мечники были востребованы на поле боя. Большое число битв было выиграно благодаря их усилиям. Однако, из-за этого они вынуждены были постоянно перемещаться, так как число их было невелико. Поэтому их базами становились корабли. Там они жили и тренировались. После реорганизации, и спада боевой активности, потребовалось разместить их в столице. Этот комплекс был достаточно большим, чтобы удовлетворить текущим нуждам. Строить что-то специально не стали из-за экономических соображений...

Осмотрев площадь, Амидала внутренне нахмурилась. Судя по всему, соображения экономии были не единственными доводами, использовавшимися для того, чтобы разместить этих мечников здесь. Наверняка императорская семья хотела держать такую силу подле себя. Глядя на тренирующихся людей, она поняла, что эти воины — чрезвычайно искусны. Их движения были отточены и быстры настолько, что её глаза иногда не поспевали за ними.

Тут по ступеням, соединяющим площадь и балкон, поднялась молодая женщина — на вид ей было едва тридцать, немного похожая на красавицу-императрицу. Она тоже была облачена в чёрные доспехи, однако они имели золотые вставки.

— Позвольте представить — моя сестра Сюли Тчинг, капеллан Йовшинских мечников. А это — послы Республики: сенатор Амидала, и мастер-джедай Викт, со своими падаванами. — Сюин указала на подошедшего джедая.

Глава мечников внимательно посмотрела на них. Впрочем, её внимание было сосредоточено не на Падме, а на Викте, Тано и Эстерхази.

— Я слышала, что джедаи довольно неплохо владеют мечом, — с какой-то насмешкой произнесла Сюли, — Не откажетесь ли вы продемонстрировать ваше мастерство? Скажем, провести один поединок? Например, с тобой, тогрута. Нам редко доводится видеть представителей других рас, так что это будет интересный опыт.

— А разве можно? — удивлённо спросила Асока.

— Конечно.

— Тогда почему бы и нет? — Амидала увидела, что глаза девочки заполыхали азартом и предвкушением.

— Тогда идём! — улыбнулась капеллан.

В этот момент от Падме не ускользнуло мимолётное изменение лица Викта. Джедай был... недоволен? Интересно, чем это вызвано? На её взгляд, Асока поступила правильно: так как просьба была незначительной, отказ стал бы проявлением невежественности.

— Наверняка, это будет занимательное зрелище. Давайте посмотрим на него отсюда, — предложила императрица.

Тут мозг закончил анализ информации, и Падме поняла: всё происходит не просто так. Время прогулки вроде бы случайно совпало с распорядком тренировок. Не зря руководитель мечников находилась именно тут. Не зря на балконе собралось так много придворных.

"Зачем им это?.. Возможно, целью этого хода является демонстрация силы? Но тогда почему целью не был выбран Викт? Нет, это было бы слишком очевидно. А вот вызвав его падавана, они не нанесут прямого оскорбления послу, однако, если она проиграет, то это ударит по её учителю. Незначительно, но в то же время неприятно".

— Каковы правила поединка? — спросила рядом стоящая Таллисибет.

— Подобного рода тренировки проводятся на стандартной площадке. Правила просты: пропустивший удар считается проигравшим. Покинувший пределы площадки считается проигравшим. Сложивший оружие или не способный его держать считается проигравшим.

— Разве у вас не приняты индивидуальные поединки? — падаван продолжала задавать вопросы.

"В смысле? Ох..."

Действительно, противников у Асоки было аж пятеро. Сама капеллан, и ещё четыре воина.

— Йовшинские мечники уделяют большее внимание командной работе, — пояснил император, — Сражаясь впятером, они подобны руке, наносящей удар. По одному пальцы не могут нанести должного урона, но собравшись вместе, они сокрушают врага...

В этот момент пятёрка мечников вскочила на арену — невысокую ровную каменную площадку, возвышающуюся над остальной площадью ровно на локоть, и имеющую размеры средней посадочной площадки — метров пятьдесят на пятьдесят. Все, кроме Сюли, надели шлемы. Асока, задержавшись, скинула свой плащ на стоящую рядом скамейку. Замерев на секунду, она вытянула руки — и с ближайшего стеллажа прямо в её ладони прыгнули два меча, аналогичные тем, что держали в своих руках мечники.

— Разве вы сражаетесь не только световыми мечами? — поинтересовался Дзе-Дзе Тчинг.

Амидала уловила в его голосе недоумение. Вероятно, оно должно было быть очень сильным, чтобы пробиться наружу. Что-то пошло не так?

— Естественно, нет, — ответил Викт. — Хотя световой меч и является одним из символов Ордена Джедаев, мы уделяем время и другим видам оружия.

В этот момент все участники боя заняли свои позиции. Мечники выстроились в подобие треугольника, с капелланом в вершине. Асока же, развернув мечи, резко присела, буквально нависнув над землёй.

Прозвучал гонг.

Падме стоило большого труда уследить за движениями соревнующихся. Первая атака Асоки разбила построение мечников. Ей почти удалось достать одного из противников, который неудачно развернулся при замахе и подставил свою спину, но на пути её более короткого меча оказался клинок капеллана. Не смотря на то, что клинки были тренировочными, сенатор не сомневалась, что удары очень сильны: то и дело слышался треск и скрежет сталкивающихся мечей. Асока уверенно теснила своих противников, вот только они очень хорошо прикрывали друг друга.

Так продолжалось примерно минуту... А затем картина изменилась. Падаван Викта начала отступать под скоординированной атакой мечников. Постепенно, те оттеснили её к краю арены. Уйдя в оборону, Асока какое-то время сдерживала их, не давай достать себя, но в один из моментов ей нога всё же соскользнула с края арены...

* * *

Асока еле-еле смогла удержать равновесие, чтобы позорно не растянутся на песке, окружающем арену, однако с самой площадки всё же сошла. А это означало только одно.

Она проиграла.

Чуткий слух тогруты уловил перешёптывания окружающих арену мечников, а глаза отчётливо различали ухмылки на их лицах. Хуже всего была снисходительная улыбка на лице этой... Сюли. Как будто она не на неё смотрела, а на маленькую девочку, как бы говоря: "Дитё, что ты здесь забыло?". От этого на душе становилось мерзко.

"Как так? Почему я проиграла?! Я же сильнее каждого из них! Пусть они и одарённые, но не настолько, чтобы превосходить меня! Хатт!"

Тут до Асоки запоздало начало доходить, что всё это было не спроста. Эта прогулка, которая "случайно" привела их к тренировочной площадке, не была спонтанной. Совсем наоборот. За эти дни, наблюдая за переговорами, Асока много узнала. В том числе то, что разумные, точнее, политики, крайне коварные и беспринципные люди. Ей с трудом удавалось следить за хитросплетением речей Амидалы и премьер-министра. Даже учитель им в этом проигрывал, хотя вносил и свой вклад в это действо.

"Раз я совершила ошибку — её нужно исправить. Немедленно!"

Асока стала лихорадочно искать выход из ситуации. Мысли неслись быстро-быстро, и поначалу их направление было непонятным для девочки.

"Выбор... Всегда есть выбор. Учитель говорит это постоянно... Делай или не делай, но хватит колебаться... Эмоции... Невежество... Страх Знание... Страсть... Покой... Радость. Гармония... Свет... Хаос... Тьма... Сила".

Она понимала, что выход нужно найти здесь и сейчас. И пыталась вычленить то, что подсказывала ей Сила и говорил её невеликий опыт. Это было единственным, на что она могла положиться в этот момент.

"Мне нужно решение. Сила. Выбор. Знания. Мощь. Победа".

Внезапно в её голове, словно сами собой, начали складываться строки. От осознания их смысла Асока едва ли не вздрогнула. Это было слишком... даже для неё. Но слова казались правильными. Повторив их, она поняла, что нащупала путь... Путь к победе.

"Да, именно так, и никак иначе".

Медленно вздохнув, Асока обратилась к учителю, используя их связь. Она не видела его, так как он находился за её спиной, стоя на балконе, но ощущала его взгляд.

Мастер!

Асока... не волнуйся. Ты не виновата в проигрыше. Это было спланировано задолго до... В общем, этот шаг был направлен против нас. К сожалению, я поздно это понял, и не успел тебя предупредить. А ты... Ты просто не была бы собой, если бы поступила иначе...

Учитель, я сейчас не об этом. Мне нужно поговорить с вами... Но сначала — позвольте мне исправить мою ошибку. Пожалуйста! Позвольте мне сделать это!

Ты... уверена?

Да, учитель.

Хорошо. Действуй.

Асока внутренне ликовала, но не позволила эмоциям вырваться наружу.

Вскочив на помост, она поклонилась Сюли, всё ещё стоящей там, и громко — так, чтобы расслышали все — произнесла:

— Благодарю за тренировочный поединок! Я неплохо размялась.

— Тренировочный? — переспросила женщина. — Я вроде упоминала, что такие поединки приближены к боевым...

— Ой, что вы, — Асока махнула рукой, — Настоящий бой отличается от этой тренировки.

— Вот как? Может, продемонстрируешь нам, в чём различие?

— С удовольствием, — Асока доверительно улыбнулась.

— Как тебе будет угодно. Мы тоже не прочь "размяться", — Сюли сделал знак рукой. Четвёрка воинов вновь выстроилась в боевое построение.

Асока же крутнув мечи, за неимением ножен заткнула их за свой пояс. Заметив удивлённый взгляд капеллана, она хмыкнула. А затем закрыла глаза. Нужно сосредоточиться.

"Выбор... Оковы рвутся... Я знаю... Не колебаться... Эта мощь подвластна мне... Я смогу".

Удар гонга стал сигналом к началу поединка. Ещё рано. Слух тогруты уловил шорох ног мечников. Сейчас она словно видела их: Сюли молниеносно атаковала её, под прикрытием двух других бойцов. Двое оставшихся отрезали ей пути отступления. Как она и предполагала, мечники атаковали слаженно, стремясь как можно скорее выиграть. Возможно, они используют что-то вроде Боевого Слияния, или Единения. Пожалуй, для многих джедаев такие действия стали бы сюрпризом. Тогрута не была уверена, что даже учитель или Бет смогли бы противостоять им в одиночку. И вот этих противников ей нужно было остановить. Это будет сложно, неимоверно сложно, но Асока чувствовала необыкновенный прилив сил и уверенность в себе.

"Рано, ещё рано".

Открыть глаза.

Сюли уже в трёх шагах от ней. Не двигаться. Ждать. Шаг. Ещё шаг. Капеллан заносит меч. Удар... И клинок замирает в воздухе, так и не достигнув Асоки. Телекинез. банальный телекинез. Сейчас, уверенная в своих силах, тогрута просто становила атаку Сюли... вместе с ней. Другие воины тоже замерли, не в силах пошевелиться.

— Как я уже говорила, — Асока усилием воли приподняла мечников, так, чтобы их ноги оторвались от помоста, — Настоящий бой отличается от тренировочных поединков. В нём нет нужды показывать свои умения, или соревноваться с врагом в искусстве фехтования. Врага нужно убить.

Вообще, с Силовой ковкой девочка не дружила. Но вот сломать могла запросто: сколько она в своё время перевела тренировочных слитков дюрастали — аж жуть. Сосредоточившись, Асока сжала руку. В тишине раздался треск ломающихся мечей. Однако, она задела и доспехи: те начали потихоньку скрипеть и сминаться. Девочка поняла, что перебарщивает. Разжав руку, она отпустила Сюли — и отправила четвёрку мечников в полёт. Те грохнулись на песок, не устояв на ногах. Сюли, тяжело дыша, припала на одно колено.

— Может быть, вы хороши во владении мечом, но это не поможет вам против меня, — Асока подошла ближе и, медленно вытянув из-за пояса один из мечей, приставила его к шее женщины, обозначая тем самым свою победу; снизив громкость голоса, она добавила, — Случись нам сойтись в настоящем бою, я раздавлю вас... Хотя, может быть, тебя я оставлю, — тогрута облизнулась, — Дабы развлечься после боя...

Отвернувшись, Асока подошла к краю платформы, и, соскочив с ней, подобрала свой плащ.

Асока.

Да, учитель?

Что это сейчас было?

Я опять напортачила?

Нет, всё хорошо. Ты поставила их на место. Но позволь спросить: что ты ляпнула этой Сюли? Она аж покраснела?

Смутившись, Асока мысленно повторила свои слова.

Однако. Ты не просто их унизила, а ещё и опустила... ладно, дуй сюда.

"Вот хатт. Кажется, мне достанется после этого... Ну и ладно. Всё равно я права!"

* * *

Отключив датапад, я облегчённо потянулся. Наконец-то всё это закончится. Завтра утром атрисианцы дадут нам ответ: будет заключено соглашение, или нет; если да, то в какой форме.

Точнее, мы узнаем, что соглашение будет заключено. В принципе, не смотря на заявляемую политику изоляционизма, атрисианцы готовы пойти на контакт, особенно после того, как мы привели веские доводы, которые обещают обернуться неплохой прибылью, и подмазали колесо бюрократии нужными словами. Вымотало это нас изрядно, однако с самого начала мы нацелились на удовлетворительный результат. Осталось лишь претворить его в жизнь.

Ну, а там, ещё день на церемонию прощания, и полетим обратно. Скорее бы вернуться на Корусант: надо решать вопрос с новыми кораблями; Сумераги и другие обеспечат всё нужное, в том числе должны позаботиться о подготовке экипажей, но вот в чём дело — их ещё нужно купить. Мне вроде обещали помочь — сенатор Лориан Маверик выглядела заинтересованной этим делом, однако меня берут некоторые сомнения о подоплёке данного дела. Подумаю над этим на обратном пути...

А теперь — отдыхать. Арден наверняка заждалась уже. Но сначала нужно подкрепиться...

Войдя в кают компанию, я обнаружил там одиноко сидящую Асоку. При виде её у меня в голове что-то щелкнуло. Точно, как я мог забыть! Второй день уже пошёл с того момента!

— Асока, ты же вроде хотела со мной о чём-то поговорить? — с ходу начал я. — Извини, я немного замотался. Плохой из меня учитель.

— Да вы что! Я всё понимаю, учитель. — та немного оживилась. — Только это, давайте в моей каюте поговорим?

— Хорошо...

"Интересно, чего это она? Не хочет, чтобы нас кто-то слышал?".

Размышляя о цели разговора, я так и не смог его найти. Тем временем мы дошли до дверей её каюты, и вошли внутрь. По молчаливому согласию мы уселись на пол, друг против друга.

— Что тревожит тебя, мой юный падаван?

— Учитель! Давайте серьёзнее! — вспыхнула тогрута.

— Ладно-ладно. Извини.

Асока чуть помялась, а затем начала:

— В общем это связано с тем, что было тогда, на арене. Я... Много думала. Знаю, всё произошло очень быстро, и трудно поверить, что я за столь короткое время смогла сделать осознанный выбор, но... В общем, я пыталась найти способ, который позволил бы мне победить.

— И ты его нашла. Немного жестковато, но эффективно, — я улыбнулся, — Ты сильно выросла с нашей первой встречи — и я не о физическом росте. Не поделишься с учителем, что ты тогда придумала?

— Я... пыталась использовать всё, что было мне доступно. Я знаю Кодекс Джедаев. Вы... когда-то рассказывали мне о других Кодексах. Но ни в одном я не смогла найти того, что мне было нужно. Я пыталась вспомнить всё, чему вы меня учили, и...

— И?.. — я осторожно подтолкнул её. Разговор принимал какой-то неожиданный поворот.

— И тогда... Понимаете, я хотела победить! Очень-очень! И тут слова сами пришли ко мне. Я победила с помощью них. Не знаю, что мне делать, но кажется, что я была права тогда. Но... Вы же понимаете, что это слишком... Всё слишком сложно. Чтобы я — и придумать что-то такое важное и значительное, как... как...

— Очень интересно. — Я задумчиво посмотрел на неё. — Ты хочешь сказать, что не пользовалась ни одним из Кодексов?

— Да. Я не знаю, поступила ли я верно, но это всё, что я могла сделать. Я использовала всё, чему вы меня учили. И мне кажется, что я права — но... не говорите ни кому, ладно? Даже Бет... Я пока не разобралась в этом. Мне нужно время. Но и самой я это не решу! Помогите мне, учитель!

— Постой. Успокойся. — я протянул руку, и поймал ладонь Асоки. Та не сопротивлялась. Некоторое время мы просидели в тишине.

"Вот же ж хатт... Наверное, это первый раз, когда она пренебрегла Кодексом... Да что там пренебрегла! Дело куда серьёзнее".

— Вот так. Успокоилась?

— Да, мастер. Спасибо.

— А теперь скажи мне, что ты придумала для того, чтобы победить?

Едва справляясь с вновь нахлынувшим волнением, Асока на одном дыхании выпалила шесть строк...

* * *

Услышав звук открываемой двери, Арден оторвала голову от подушки. Викт наконец-то соизволил явится... Хотя, чего это он застыл около дверей? Понаблюдав минуты две, молодая женщина не выдержала, и встала с кровати, чтобы подойти к нему.

— Ау, Мико! — Лин помахала рукой перед лицом человека, — Ты тут?

— Да, прости, — Викт словно очнулся. — Я тут немного задержался.

— О чём это ты думаешь настолько важном, что из реальности выпал, — Лин прильнула к джедаю, глядя ему в глаза.

— Сказать что я озадачен — это сильно. Точнее будет — в полном офигении.

— Почему это?

— Ну... Я внезапно узнал, что моя ученица — невероятно умная и находчивая. А ещё — это может обернуться проблемами.

— Это ты про Асоку, что ли? — удивленно переспросила Лин. — Чего она опять выкинула?

— Придумала новый Кодекс, только и всего, — Викт пожал плечами.

— Чего ты только что сказал? — ей показалось, что джедай оговорился.

— Я говорю, что Асока собрала все известные ей Кодексы в кучу, и вылепила что-то своё.

— Да ладно?! — изумилась Лин, — Вот уж ничего себе... Хотя она бунтарка по характеру. Вполне могла такое сделать... Насколько всё плохо?

Джедай чуть помолчал, а потом процитировал:

— Невежество искореняется знанием. С ним я обретаю могущество. Ясность мысли обеспечивает выбор. С ним мои оковы рвутся. Контроль даёт безграничную мощь. С ней я обретаю победу.

Лин задумчиво повторила слова.

— Ну, это скорее на установки похоже, чем на Кодекс. Так он не полный, — отойдя от джедая, Лин начала мерить каюту шагами, — И ведь точно, понамешала она в них всего... Знаешь, а ведь в этом что-то есть. В этих словах.

— Это-то и проблема. Пока что это наше личное дело. Но если об этом узнают, будут проблемы, — сообщил Викт.

Но Лин его уже не слушала. Мысли несли её в другом направлении.

— Добавить бы к этому пару строк... Кое-что заменить... Точно! — Арден вновь вскочила с кровати, и взмахнула руками. — Мы искали это, искали долгие годы, но кто мог подумать, что ответ найдётся спустя двадцать пять тысяч лет!.. Десятки сотни разумных искали ответ на вопрос, а решила всё девчонка, которой ещё и пятнадцати не исполнилось!

Расхохотавшись, Лин подошла к Викту.

— Знаешь, я тут кое-то добавила... Чтобы это стало Кодексом.

— И что же? — спросил Викт.

Лин на распев продекламировала:

Невежество искореняется знанием;

С ним я обретаю могущество.

Ясность мысли обеспечивает выбор;

С ним мои оковы рвутся.

Равновесие даёт безграничную мощь;

С ней я обретаю победу.

Свет и Тьма едины во мне;

С ними я бессмертна в Силе.

Викт откашлялся.

— Да. Вот теперь это точно Кодекс. Только вот чей?..

Глава 67

Без идеалов, то есть без определенных

хоть сколько-нибудь желаний лучшего,

никогда не может получиться никакой хорошей действительности.

(Федор М. Достоевский).

* * *

Потерев переносицу, Блэм на пару минут закрыл глаза. Затем поднёс к датападу свой кодовый цилиндр, тем самым подтверждая достоверность составленного отчёта. Затем, отмотав документ к началу, начал бегло его просматривать. Кажется, всё верно. Кивнув самому себе, клон отправил документ на запись; через пять минут, в ходе которых он расслабленно откинулся на спинку кресла, два голодиска и инфокристалл были заполнены копиями отчётов.

В этот момент раздался звуковой сигнал дверной панели.

— Входите, открыто, — буркнул Блэм.

В каюту тут же вошёл клон-ледоруб Айс.

— Сэр, разрешите?.. Я переконвертировал данные. Они готовы к обработке.

— Отлично, капитан. Продолжай в том же духе, — приняв протянутый "умником" датапад, Блэм натянуто улыбнулся.

— Есть, сэр. Я ушёл. — Айс тут же растворился в воздухе...

С момента прибытия на Атрисию все три клона вели тщательную "разведку", замаскированную под сопровождение Генерала. Честно говоря, только он и Шайба выходили в поле. "Ледоруб" носа из корабля так и не высунул. Зато регулярно снабжал их различными приблудами, на основе элементов клоновских доспехов. Один расширенный диапазон внутренних сканеров шлема поражал: голокамера, отдельная звукозаписывающая аппаратура, видеокамера — хотя последняя представлялась Блэму пережитком прошлого; однако последняя, хоть и не давала объёмной картинки, но в то же время её работа не засекалась системами безопасности, и снимать можно было где угодно. Во вторых, она была цветная, что тоже оказывалось полезным в определённых случаях. Естественно, что после сбора информацию из разрозненных источников следовало обработать, и перевести в удобоваримый вид. Этим делом Блэм по вечерам и занимался.

Размяв пальцы, Блэм, сверяясь с текстом на экране датапада, начал набирать его на другом с помощью раскладной клавиатуры.

"Итак, снаряжение... Офицерская форма. Легко отличима от остальных благодаря чёрному цвету и фуражке особого образца. В сравнении с Республиканской выглядит менее удобной... Флотская униформа разделяется на два типа: старшего звена и младшего звена. Последняя более упрощена, и имеет больше дополнительных элементов. Представляется чуть более удобной, однако имеет и свои минусы... Специалисты технического звена имеют отдельную форму ярко-оранжевого цвета. Фактически, идентичны клоновским комбинезонам ремонтных батальонов и техников авиакрыльев, за исключением иного внешнего вида... Форма вспомогательных войск имеет два фасона. Применены более прочные материалы. Усиленная обувь для действия на поверхности... Пилотская униформа напоминает экипировку клонов-пилотов. Показатели энергопотребления могут свидетельствовать о более продвинутой внутренней системе шлема. Из недостатков — меньшая защищённость пилота... Лёгкая броня пехоты не адаптирована к разным условиям. Комплекты атмосферной и вакуумной брони отличаются друг от друга. Первая имеет полуоткрытый шлем; вторая оснащена ранцем с СЖО. Емкость и мощность неизвестны... Средняя боевая броня основана на лёгкой, но имеет большую защищённость, которая, однако, уступает защищённости "Фазы-Один"... Тяжёлая силовая броня обеспечивает максимальную защищённость; наличие сервоприводов увеличивает мобильность, и потенциально, эффективность в ближнем бою. Следует обратить внимание на номенклатуру республиканских доспехов, для выбора оптимальной модели, которой может быть оснащено некоторое количество бойцов ударных отрядов... Прилагаются видео-и голо-материалы, а также показатели систем слежения...".

Через пару часов напряжённой работы ещё несколько голодисков были заполнены. А на подходе была новая порция информации.

* * *

Последний гвардеец покинул причальную площадку, и миновал дверной проём стыковочного узла корвета. Дверь тут же закрылась, отрезая нас от атмосферы Атрисии. Вместе с ней исчезли и все те звуки, что сопровождали торжественную церемонию наших проводов. Вот парадокс: не смотря на все заверения в том, что нам нужно как можно меньше времени находится на территории Содружества, атрисианцы не пренебрегли заведёнными у них обычаями и правилами, так что больше половины из этих шести дней мы потратили на пустой официоз. Даже Амидала как-то заметила, что местные чересчур увлеклись. А это показатель, учитывая воспитание самой набуанки.

В этот момент Амидала обернулась ко мне.

— Может, вы наконец избавите даму от необходимости носить тяжести, и возьмёте эту... вещь? — и взглядом указала на копию нашего договора с Содружеством, которая находилась в её руках.

С этим... документом получилась забавная штука. В Атрисии подобного рода документы не принято было размещать в "электронном" виде. Привычная мне бумага никогда не была в моде. Поэтому важные документы запечатлевались-выгравировывались на специальных металлических пластинах, выполненных из драгоценных металлов. Смотрелось красиво и внушительно. Такой документ можно было поставить на столе, повесить на стену в красивой рамочке — куда там моим грамотам за участие в олимпиадах по истории! Правда, в нашем случае, текст договора не влез на одну "страницу". Их было аж сорок две; технология "записи" текста не позволяла использовать обе стороны листа. Учитывая наличие "обложки", и скрепляющего элемента, сия конструкция тянула килограмм на семь, а то и восемь. Отсюда и возмущение Амидалы. Нет, её нельзя назвать слабой — но одно дело поднять семь килограмм, а другое — таскать их в руках несколько часов к ряду.

— Без проблем, — я небрежно принял этот "кирпич", и, взглянув на него, улыбнулся.

— А может, ну его, этот договор? За этот металлолом мы выручим гораздо больше.

Асока хихикнула, а вот Таллисибт укоряюще на меня посмотрела.

— Учитель, это самая не остроумная шутка их тех, что я от вас слышала.

Амидала же лишь пожала плечами.

— Вы не перестаёте меня удивлять своим взглядом на вещи, мастер Викт. Я вот даже не подумала о том, чтобы рассматривать этот договор в контексте его материальной ценности... Впрочем, вы правы. Он стоит не дёшево. Я бы сказала, пара сотен миллионов кредитов.

— Да? Я думал меньше.

— Кажется, я узнаю некоторые материалы, использованные в отделке, потому и могу назвать примерную сумму, — пояснила сенатор. — Так что, в свете этой информации, позаботьтесь о его сохранности.

Выдав это указание, Амидала развернулась, и направилась в строну кают.

Взвесив договор на ладони, я вздохнул.

— Пожалуй, нужно его отнести в ячейку спасательного корабля. Хранить его в каюте было бы излишне нагло.

— Я присоединюсь к вам, — сообщила Бет. — интересно будет посмотреть, как устроен спасательный корабль.

— Нет уж, увольте, — Асока тряхнула головой, — Мне нужно отдохнуть от всего этого "этикета".

Пожав плечами, я осмотрелся, ища короткий путь к турболифту. Когда я определил маршрут и сделал первый шаг, Эстерхази пристроилась рядом. Две минуты — и мы уже на четвёртой палубе. Коридор, поворот, ещё коридор — и мы у шлюза, соединяющего корвет и спасательную капсулу. У проёма дежурили два гвардейца. Короткая проверка — и дверь перед нами открылась.

— А зачем здесь шлюз? — удивилась Бет, вслед за мной входя в тамбур.

— Кажется, пространство между кораблями заполнено инертным газом. Это предотвращает возгорания, — заметив нечитаемый взгляд девочки, я поспешил оправдаться, — Это не я сказал, а капитан. Может, он не точно уловил суть устройства?

Пройдя роскошный салон — даже в этом не поскупились заказчики — мы достигли нужного нам помещения. Пока я открывал что-то типа сейфа с многоуровневой защитой — голливудская хрень с отпечатками пальцев, сетчаткой глаза и анализом голоса — Бет прилежно держала договор. Когда оный оказался в сейфе, она неожиданно спросила:

— Учитель, можно спросить... Точнее, кое-что сказать?

— Конечно, — меня слегка передёрнуло. Так же начинался разговор с Асокой.

— В общем, я заметила, что с Асокой не всё, как обычно. Какая-то она странная. Ну, это сложно объяснить. Просто я чувствую, что она немного изменилась... И не знаю, заметили ли вы, поэтому и говорю.

"А вот в чём дело! Волнуется о подруге".

— Не беспокойся. Я в курсе проблемы. Асока уже говорила с мной на эту тему.

— О, вот как, — Таллисибет облегчённо выдохнула. — Тогда я спокойна...

"Ты то да, а меня мысли одолевают теперь".

— Можно спросить, в чём дело? Я могу помочь?

— Скорее нет, чем да. Дело касается самой Асоки, и она попросила не говорить об этом.

"Блин, надо её отвлечь как-то. Врать я ей... не хочу. И вываливать ей такие проблемы — тоже".

Улыбнувшись, я сжал её плечо.

— В общем, ты молодец, что заботишься о Асоке. Так держать!.. Хотя и о себе не забывай. Кстати... — неожиданная мысль посетила мою голову, — Тебе же скоро пятнадцать исполнится, верно?

— Да, через пару недель, а что? — ответила Бет.

— Воу... Так скоро. Надо будет отпраздновать.

— Отпраздновать?

"И почему я испытываю чувство дежавю? С Асокой было так же: недоумение пополам с удивлением. Блин, такую традицию испоганить".

— Да. День рождения — это праздник. Сама увидишь — это весело, — я хмыкнул, — Стоп. Это получается, ты старше Асоки?

— Выходит, что так. На несколько месяцев, — Бет улыбнулась, — Но я никогда не обращала внимание на эту разницу. Наоборот, Асока казалась мне старше... Учитель, а у вас когда день рождения?

— Дай-ка подумать... Где-то между вашими. Да, именно так.

"Это сколько же мне будет? Двадцать восемь. Фу-ух, ещё молодой... Стоп! А где двадцать седьмой день рождения? Хатт, я его пропустил! Что-же тогда было... К-хм. Ну ещё бы. В тот момент был Джабиим. Последние недели, кажется. Или во время эвакуации? Не суть важно. Некогда было думать о таких простых вещах, как день рождения".

— Учитель, вы в порядке? — ладонь Бет ходили перед моими глазами. Я что, завис, что ли?!

— А, прости-прости. Задумался немного...

* * *

Асока как раз заканчивала утреннюю разминку, предваряющую тренировку, как услышала тихий присвист.

— А неплохо тут всё оформлено, — сообщил Викт, входя в тренировочный зал.

— Ага... Ой, вы же тут первый раз? — Асока наморщила лоб, — Да, я вас тут не видела...

— Ну да. Пока то, пока сё... Зато теперь дней пять отсюда вылазить не буду; можно вдоволь потренироваться. Кстати, где Бет?

— У себя. Медитирует, вроде бы, — ответила девочка.

Человек потянулся, и снял с пояса мечи.

— Ну что, давай пофехтуем? А то что-то в последнее время разленился.

"Вот уж точно".

Соединив мечи, Викт сжал жезл.

— Для начала, давай в свободном стиле.

Притянув тренировочные клинки, Асока включила их — и тут же атаковала учителя. Зал наполнило гудение мечей...

В очередной раз клинок девочки задел человека. Фыркнув, девочка отступила назад и отключила мечи. То ли ей везёт в последний час, то ли... Оглядев учителя, Асока спросила:

— Учитель, вы какой-то задумчивый сегодня. А ведь кто-то хотел потренироваться!

— Сама виновата, — буркнул Викт.

— В смысле? — тогрута удивлённо воззрилась на мастера.

"Это ещё что за заявления такие?!"

— Да думаю я о тебе. И сказанном тобой.

— А, вы о тех словах...

— Да, о том самом. Знаешь, — Викт посмотрел на мечи в своей руке, а затем, повесив их на пояс, облокотился об стену, — Мне иногда кажется, что лучше бы ты промолчала тогда.

— Э-э? Но в чём проблема?

— Пока всё сказанное тобой, все мысли и чувства остаются внутри — это твоё личное дело. Но как только они выходят наружу — они перестают быть твоими. Так и сейчас. Эта... проблема теперь и моё дело.

— Проблема?

— Ты не понимаешь?

— Пожалуй, нет.

"О чём учитель вообще говорит?".

— То, что ты придумала... Да, может быть, тебе это помогло. Но вот поможет ли оно другим? Справятся ли они с этим? Примут ли? Большой вопрос. Слишком всё... революционно. Ты хотя бы понимаешь, что твои слова могут обрести такую силу, что изменят ход истории?

— Разве такое возможно?

— Да таких примеров куча! Одно единственное пророчество послужило поводом для резни падаванов на Тарисе, а в последствии — привело к началу Мандалорской Войны. Один единственный джедай — ты его знаешь как Ревана — всего-навсего имел своё мнение на проблему, отличное от мнения Совета. В итоге Галактику захлестнул водоворот событий, одной вехой из которых стала Гражданская Война Джедаев. Весело, правда?

— Весело? То есть... Или это был сарказм?

— Именно!

Асока на минуту задумалась.

— Учитель, вы не хотите, чтобы я использовала...

— Да нет же! Сила, как же мне тебе объяснить... Я хочу предостеречь тебя, ибо следующий твой шаг может привести к необратимым последствиям.

— Это каким ещё?

— Ну, либо ты уйдёшь из Ордена, либо тебя изгонят. Инакомыслие — общественное инакомыслие, если быть точнее — не приветствуется в Ордене, — сообщил Викт.

Тогрута на миг опешила, а потом возмущённо накинулась на человека.

— Учитель! Как вы можете так говорить! Я... я не хочу никуда уходить! Я не хочу оставлять вас! Да и как меня могут выгнать?

— Примеров тому много. — Викт начал загибать пальцы, — Кореллианские джедаи. Они верны бунтарской репутации своей планеты, очень сильно привязаны к своей родной звёздной системе. Они не желали уважать принятые в Ордене правила о недопущении эмоциональных привязанностей. С давних пор они существуют отдельно от Ордена, по факту не признаваемые им. Они живут на Корелии и других планетах системы, заводят семьи, и воспитывают своих детей как юнлингов и падаванов, тем самым образовывая целые династии... Помнишь Ника Диата? Он был как раз из такой семьи. Ещё есть Алтисиане. Её основатель, мастер-джедай Джинн Алтис проповедовал ряд принципов, неприемлемых с точки зрения Совета и Ордена, таких, как обучение у одного мастера нескольких учеников одновременно, приём взрослых падаванов и создание джедаями семей. В итоге, он с единомышленниками покинул Храм... — Викт посмотрел на неё, — Это что касается добровольного ухода. Изгнанников тоже было не мало. Потенциум. Эти джедаи считали, что Сила изначально блага, а переход на Тёмную или Светлую сторону — дело выбора самого адепта. Из этого делался далеко идущий вывод: раз нет Тёмной стороны, нет и действий, способных к ней привести, а ради благой цели допустимы любые средства. Последователи Потенциума были изгнаны из Ордена за сотню лет до твоего рождения. Вдогонку — ещё один пример. В двадцать пятом году до Ресинхронизации, мастер-джедай Акуинос наткнулся на необычных разумных существ — шардов. Наставник Хью-Янь один из таких. Однако, он пришёл в орден очень давно, больше двухсот лет назад. С тех пор многое изменилось. Когда мастер Акуинос привёл несколько десятков шардов — сами они себя называли Железными рыцарями, в знак того, что для взаимодействия с окружающим миром они находились в корпусах дроидов — в Храм, дабы обучить их путям Силы, то встретил непонимание Совета. Магистры усомнились, что живые кристаллы способны постичь суть учения Джедаев. В итоге, Акуинос был изгнан; Железные Рыцари последовали за ним.

— То есть, если я... буду рассказывать о том, что придумала, меня могут изгнать?

— Да. Такое может случиться.

— Но если я не буду ни о чём говорить никому, то всё будет нормально? Вы сказали, что порицается общественное инакомыслие... Хотя сами вы не очень следуете правилам, — заметила Тано.

— Я надеюсь на это. Что касается меня... Тут всё просто. Да, я имею свои соображения, однако стараюсь не выходить за определённые рамки. В смысле, я не бунтую против Совета, а они закрывают глаза на некоторые моменты. Такая практика была распространена и в былые годы; что уже говорить про войну. Сейчас нужны те, кто может делать грязную работу.

Асока тихонько подошла к учителю.

— И что тогда? Что мне делать?

Викт протянул руку и потрепал её по макушке, словно маленькую.

— Будь собой. Будь Асокой Тано.

— Быть собой? — растерянно переспросила она.

— Может показаться, что это несерьёзно, но в данном случае — единственный выход не потеряться во всём происходящем. И помни — я всегда буду поддерживать тебя.

Асока почувствовала, как в её горле запершило.

— Спасибо, учитель... Я точно кажусь вам глупой. Наверное, это выглядит попыткой доказать, что я взрослая.

Викт ободряюще улыбнулся.

— Ну, признание своих ошибок — уже хорошо.

* * *

Дикемиус Трахта вдавил кнопку коммутатора, на котором загорелся сигнал вызова. Из динамика зазвучал голос его секретаря.

— Сэр, прибыл мофф Равик.

— Пропустите.

Через минуту молодой человек присоединился к их небольшой компании, собравшейся в кабинете моффа Первой Секторальной. Пользуясь затишьем, Главный штаб вызвал всех командующих Секторальными армиями, для, как они выразились, более живого общения которое, несомненно, послужит укреплению военной мощи ВАР, взаимодействию и так далее. Однако по сути эти собрания представляли собой говорильню вышестоящих начальников, которые разглагольствовали на тему возможных вариантов развития событий, и спорили по поводу "гениальности" того или иного плана, превознося свои стратегические потуги, и поливая грязью оппонентов.

— Прошу прощения, господа, — Анатоль картинно поклонился, — Меня задержали в Главном штабе.

Васп Праджи, мофф Четвёртой Секторальной, ухмыльнулся.

— Так вы уже познакомились с ССП?

— Что обозначает данная аббревиатура?

— Сборище старых пердунов, естественно, — сообщил мофф Пятой Секторальной, Йозеф Ганн, — Я думал, что вы уже знаете это обозначение данной организации, ходящее в определённых кругах.

— Я лишь недавно вышел на столь высокий уровень, — молодой командующий Четырнадцатой Секторальной развёл руками, — И не успел толком разобраться во всём этом... этом... мне даже трудно подобрать термин, которым можно окрестить текущее положение вещей.

— Не тебе одному тяжело. Все, кто сейчас на подъёме, рано или поздно сталкиваются со "старой гвардией", — пояснил Ганн. — Они любят припоминать свои подвиги, и не любят тех, кто задвигает их в тень. Например, удачливых офицеров, пробившихся на верх. В особенности, если они молоды.

Трахта кивнул. Ему недавно стукнуло тридцать два. Праджи был самым старшим в их кампании — человеку было тридцать шесть. Йозеф был на два года младше Васпа. Равик же мог похвастаться только двадцатью семью годами. Оказаться на должности моффа — которых было всего двадцать — в таком возрасте было нереально... с точки зрения некоторых ветеранов Корпуса Юстиции или сил самообороны различных планет. Однако, наперекор всем, такое случалось, и чем дольше шла война, тем больше тех, кто в мирное время не мог похвастаться продвижением по службе, взлетали вверх, показывая свои навыки, мастерство и удачу.

— Я с вами соглашусь, ибо идти против истины не представляется возможным, — Анатоль вскрыл новую бутыль вина, и разлил содержимое по бокалам, — Но всё же не стоит говорить, что так со всеми. Я слышал, что адмиралу Октавиану Гранту пророчат должность моффа в Двадцатой, а ведь ему всего двадцать шесть!..

— Грант конечно, талантливый ублюдок, однако в то же время — карьерист и лизоблюд. Вот его и продвигают, — пояснил Трахта, — У нас тут на Корусанте хорошо осведомлены о его "продвижении"...

— На Корусанте вообще ходит много слухов, — заметил Йозеф, переглянувшись с ним.

— Например?

— О, сущие мелочи... Якобы некоторые мууны из Банковского клана вышли на какого-то сенатора, с предложениями о выходе муунов из состава КНС, сепаратных соглашениях и возможной организации переговоров о установлении мира между Республикой и Сепаратистами, — сообщил Трахта.

— Вы серьёзно? — Равик удивлёно вскинулся, — Это же не может быть правдой?

— Действительно. Полагаться на слухи не самый лучший вариант, — Праджи нахмурился, — Однако не стоит напоминать всем вам, что слухи не мох жарде, чтобы появляться на пустом месте.

— И если это правда, то... Вы же не хотите сказать, что наши политики пойдут на это? Мне всегда казалось, что Канцлер Палпатин настроен только на победу...

— Этот так. Однако, его могут вынудить пойти на это. У него солидная поддержка в Сенате — но не безоговорочная. Если другие сенаторы объединятся — то их мнение может и пересилить.

— А ещё есть Орден, — выплюнул Ганн, — "Хранители мира"...

— Я так полагаю, — Равик внимательно посмотрел на Дикемиуса, — Вы не согласны с такой "политикой"?

— Да. Но это единственное, что мы можем. — ответил Праджи. — Если... Я повторюсь, "если" ситуация начнёт складываться в худшую сторону... Мы сможем лишь сжать зубы и смотреть.

Трахта отсалютовал бокалом.

— Мы имеем в своих руках большую силу, но вы понимаете, что это фитюльки по сравнению с джедаями. Вы прекрасно знаете, как они решают подобные вопросы. У нас нет ни единого шанса против них...

* * *

Зайдя в тренировочный зал, я включил свет. Раннее утро. Точнее, всё ещё ночь; корабль живёт по времени Корусанта, так что сейчас бодрствует ночная смена, а большая часть разумных на корвете спит в своих каютах. Кроме меня. Впервые за долгий промежуток времени мне выпала такая хорошая возможность для тренировок. И я собирался использовать этот момент по полной; поэтому я распланировал свой график так, чтобы уделять сторонним занятиям лишь малую толику дня.

И первым же моим шагом стали тренировки, призванные улучшить навыки фехтования. Пожалуй, из всего моего арсенала это самое слабое место. Да, есть ещё Боевая Медитация, но, во первых, её трудно применять — вообще; она специфична, и требует наличия как тех, кем можно командовать и управлять, так и тех, кто может мне в этом помочь, соединив наши силы с помощью Слияния. Условия на корабле не давали мне возможности использовать её "в спокойной" обстановке, чтобы трезво взвесить и рассмотреть все моменты, связанные с ней. Обычно это происходит в боевой обстановке, и там не до философских размышлений "что, как и почему". Там бы бой выиграть, и остаться живых...

Может быть, когда мы вернёмся на Корусант, у меня будет время, чтобы выгнать в космос хотя бы с десяток корветов, и устроит учения с применением Боевой Медитации. Но это если затишье на фронтах продолжится, и если меня сразу же по прилёту не пошлют... куда-нибудь с очередным заданием.

Посему пришлось сосредоточится на фехтовании.

Я не пытался разучивать новые приёмы, или пытаться освоить новые техники. Это было бы глупо и непродуктивно, учитывая то, что фехтование — не самая сильная из моих сторон. Оставалось только одно: оттачивать Шии-Чо, "Путь Сарлакка", или Форма Решительности.

Да, это самая первая Форма боя. Да, она устарела ещё хатт знает когда, и в основном служит для обучения юнлингов азам владению мечом. Да, она проста в освоении.

Но во всём этом заложена её сила. Шии-Чо — это простые удары, которые за тысячелетия отточены до предела. По сути, все остальные формы опираются в своих элементах на те атаки, которые составляют суть первой Формы. Шесть точек поражения: голова, правая рука и бок, левая рука и бок, спина, левая нога и правая нога. Несколько комплексов движений: атака, комплекс атакующих действий, блокирующие движения.

Всё это составляет суть Шии-Чо. Никакой акробатики, никаких финтов. Только простота — и сила. Возможно, если бы не некоторые джедайские принципы, первая форма никогда бы не стала первой, а была бы единственной. Однако со временем Шии-Чо сосредоточилась на обезоруживании противника, и его выведении из строя, а не убийстве. После появления второй Формы, которую называют фехтовальной, Шии-Чо отошла на второй план. Но по сути Макаши была разработана в противодействие Шии-Чо. Однако и она вскоре стала не так популярна, из-за распространения бластерного оружия. Пришлось создавать новую Форму, предназначенную для отражения бластерных выстрелов.

Но мне Шии-Чо подходит больше всего. Простота и сила. Я ведь не собираюсь "ограничивать" эту форму боя какими-то рамками. Обезоружить противника... Ха! Боюсь, против Вентресс или Гривуса это будет просто смешно. Мне нужно будет убить их — или я умру сам, чего мне не хочется категорически. Чтобы выйти победителем, нужно довести Шии-Чо до автоматизма и совершенства. Претенциозно — но полагаться только на учениц я не могу. Дерьмо случается — это я прекрасно знаю. Примеров куча — и в истории Небесной реки, и в истории Земли. А значит — тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.

"Итак, начнём".

Выйти в центр комнаты. Поднять руки над головой. Первая атакующая стойка. Прямой выпад с одновременным шагом вперёд. Сокрушающий удар. Шаг влево. Лезвие перпендикулярно полу. Третья защитная стойка. Отражение удара. Перенести вес на правую ногу. Шестая атакующая связка. Взмах параллельно полу, с выпадом по центру. Хорошо сочетается с моим клинком, который может удлиняться. Значит, можно увеличить зону поражения и смертельно удивить противника. Меч на вытянутых руках перед собой. Вторая атакующая стойка. Перевести лезвие по диагонали влево. Вторая защитная стойка...

* * *

Взглянув на тень, бросаемую на пол коридора, Макс Лим нахмурилась. Она почти опаздывала на встречу с гранд-магистром Йодой и другими джедаями. Как нехорошо...

Обычно мастер Лим не нервничала, и ее было очень трудно выбить из колеи. Граны были глубоко социальным, общинным народом, и Макс охотно посвятила свою жизнь служению идеалу миротворца. И вот теперь джедаи, к ее прискорбию, медленно, но неумолимо превращались в солдат. Битва... Нет не битва — бойня на Джеонозисе — в один день унесла цвет целого поколения джедаев. Она потеряла более десятка товарищей, которые были ей ближе, чем сестры или братья.

Лим, как одна из тех, кто являлся Смотрителями Храма, была знакома со страшной статистикой потерь. С момента начала войны, за семнадцать месяцев Орден потерял убитыми четырёх магистров, пятьсот девяносто одного мастера-джедая, две тысячи семьсот сорок пять рыцарей и тысячу восемьсот двадцать два падавана. Кроме этих боевых потерь, были и другие: джедаи из АгроКорпуса, разведчики, джедаи Корпуса Обслуживания... Общая цифра убитых перевалила за шесть с половиной тысяч. Ещё около тысячи джедаев было ранено достаточно серьёзно, чтобы длительное время находится на излечении в Храме или в других местах. Ещё большее число джедаев сражалось сейчас в разных уголках Галактики.

Ей было трудно выносить жуткую пустоту Храма. Сорок мест за обеденными столами в зале, рассчитанном на сто. Западный участок огорода, оставленный незасеянным. Ритм жизни в Храме, разорванный из-за нехватки времени; больше некогда было выращивать овощи, штопать одеяния или играть. Теперь все это заменяли рукопашный бой, тактика подразделений и упражнения по проникновению в тыл противника. Пищу готовили в спешке из продуктов, покупаемых в городе, и юнлинги двенадцати-четырнадцати лет отслеживали каналы связи, выполняли курьерские поручения и изучали планы сражений.

О детях Лим тревожилась больше всего. Внезапно осиротевшие падаваны, ученики, у которых так мало наставников и так много обязанностей — Макс Лим боялась за них. Как ни старались Йода и другие учителя привить им добродетели джедаев, это поколение будет носить отметку насилия. Как будто их вскормили отравленным молоком. Молоком, разбавленным кровью. Слишком рано они повзрослели, слишком ожесточились их сердца.

О этом они и собирались поговорить сегодня. Пару дней назад многие из тех падаванов, что пережили своих учителей на этой войне, были произведены в рыцари-джедаи. Многие уже имели солидный опыт ведения войны, но... В этом и крылась проблема. Пока они были падаванами, их ранг коммандера был равен рангу клонов, командующих легионами. То есть, он был не так высок, чтобы падаваны могли принимать единоличные решения. Но став рыцарями, и полноценными джедаями-генералами, они поднимались по табелю, становясь выше адмиралов и командиров корпусов клонов. И получали много больше власти.

Лим была знакома со статистикой потерь. Да, многие падаваны переживали своих учителей. Но становясь в свою очередь рыцарями, они теряли ограничительные рамки — и гибли в боях. Многие из молодых джедаев рвались в бой, вдохновлённые примерами старших членов Ордена. И они тоже погибали...

Войдя в зал, Лим увидела, что все уже собрались. И Йода уже успел начать спорить с Цином Драллигом, а Джокаста Ню вместе со своим падаваном Оли Старстоун за этим наблюдали.

— ... Я вообще считаю, что нам рано выпускать этих недоучек из Храма! — заявил Драллиг.

— Не можем мы против воли удерживать их. — отрезал Йода.

— Мастер Лим, — Джокаста улыбнулась, — Вы как раз вовремя. Женщина поклонилась.

— Прошу прощения за задержку. Вижу, вы уже начали обсуждение нашей проблемы. К сожалению, я не могу внести в разговор свою лепту. Сколько бы я не думала над этим, решение так и не было найдено, — гран развела руками.

Джокаста Ню посмотрела на Йоду.

— Я тоже не смогла. Но у моей подопечной есть одно предложение. Я считаю его целесообразным.

— Хм-м, — Йода посмотрел на Оли Старстоун. — Быть может, озвучишь ты её?

— Да, Учитель Йода, — девушка оживилась, — Я кое-что придумала, хотя это сложно назвать оригинальным решением. По сути, я только сделала выводы, опираясь на уже доступные нам источники.

— Не тяни банту за... хвост, — буркнул Драллиг.

— Чтобы всё было прозрачно, приведу примеры. У клонов батальоном командует клон-майор, а ротой — клон-капитан. С другой стороны, коммандер-джедай может возглавить легион, а джедай-генерал — корпус клонов. Однако тут кроется один нюанс. Если в операции участвуют они оба, то мы по сути имеем один корпус под началом рыцаря и один легион под командованием падавана. То есть, это разные подразделения, хотя по сути падаван обязан подчиняться рыцарю. С другой стороны, в батальоне под командой майора находится четыре роты под командованием четырёх капитанов. Обычно, если подразделение не является особым — а таких достаточно мало — оно входит в состав другого. В батальоне четыре роты, полк состоит из четырёх батальонов. То есть, в одном легионе есть как минимум один клон-коммандер, четыре полковника, шестнадцать майоров, шестьдесят четыре капитана и так далее по нисходящей...

— Интересно, — Лим потёрла подбородок, — Продолжай. Мне нравится ход твоих мыслей.

Олли смущённо покраснела.

— Я бы назвала это третьим шагом "военизации" Ордена. Первый состоял в том, что джедаи взяли на себя командование ВАР, однако в тот момент всё было... эм, шито белыми нитками. Затем джедаи были вписаны в структуру армии, но мы всё еще остаёмся обособленными от неё. Мы имеем звания и вертикаль власти, однако структура подчинения и организация очень запутаны.

— Я начинаю понимать, что ты предлагаешь, — начал Драллиг, — Но ты в курсе, что в таком случае нам просто не хватит джедаев?

Вместо падавана ответила Джокаста Ню.

— Да. Поэтому Олли не предлагает вводить это повсеместно. Ведь нашей задачей является сохранение жизни молодых рыцарей-джедаев. А значит, отправляя их на войну, мы должны позаботиться о том, чтобы они не погибли в первом же бою. Что можно сделать для этого? Подчинить их тем, кто уже доказал своё мастерство. Нет, это не то определение. Таких джедаев много. Но мало тех, кто выполняет приказы обдуманно; кто заботится о своих подразделениях; кто не бросает их в пекло без веских причин; кто уважаем не только в Ордене, но и в армии и флоте в целом. Есть джедаи, подходящие под это описание. На вскидку, я могу назвать несколько имён: Уолден Бриджер, Кора Басаи, Микоре Викт, Траншива Лонг, Рам Кота. Все они отличились на полях сражений — не как джедаи, но как военачальники. Это-то нам сейчас и нужно — как воздух.

— Под начало джедаев этих предлагаете вы поставить молодёжь, м-м? — поинтересовался Йода.

— Именно. Собрать несколько групп рыцарей, и подчинить их этим джедаям. Так они будут под присмотром, и в тоже время им не будет казаться, что их задвинули в угол. Я бы рекомендовала даже не вмешиваться в непосредственное распределение молодых рыцарей по должностям. Пусть этим занимаются те, кому эти группы будут переданы. Не сомневаюсь, что тот же Кота или Викт сами знают, что и где им нужно в их подразделениях, и могут определить, куда пристроить того или иного джедая, сообразуясь с его навыками или талантами.

— Ну хоть что-то дельное, — высказался мастер Цин.

— Хм-м, — Йода на минуту зажмурился, — Порой в головы юнцов мысли приходят недоступные разуму старших. Не перестаю удивляться этому я. Х-м-м. Заняться этим должны вы, мастер Лим. Списки составьте как можно скорее...

* * *

"Вот и закончилось наше путешествие. Мы вернулись"

Пару минут назад наш корвет совершил посадку около, хотя нет, в здании Сената. Иногда забываешь, насколько оно огромно. И сейчас мы ждали, пока корабль не завершит стыковку с трапом.

Сенатор Амидала, стоящая рядом со мной, с некоторой иронией посетовала:

— Жаль, что вы не будете выступать перед комиссией Сената. Я надеялась, что мы сделаем это вместе.

— Мне тоже жаль, — сообщил я. "Ага, щас." — Но у меня есть неотложные дела. Тратить время на то, с чем вы справитесь и в одиночку, я не могу.

Собственно, я не кривил душой, говоря об отсутствии времени. Да, меня не прельщала перспектива участия в очередной политической говорильне, однако дела у меня действительно были.

После завершения формальной встречи мне нужно лететь на встречу с Лориан Маверик и другими сенаторами. Кажется, она всё-таки окажет помощь в покупке кораблей, которые, кстати, будут скоро готовы. Моё присутствие необходимо и в штабе "Мерн-тринадцать". Образовалась куча вопросов, требующих моего решения. Да, Сумераги и остальные офицеры выше всяких похвал, но некоторые вещи могу решить только я. Хатт, я начинаю жалеть о трёх неделях, потраченных на это посольство. Столько можно было бы сделать за это время!.. Вечером назначена встреча с Канцлером Палпатином. Официально он желает выразить благодарность, и обсудить итоги нашей миссии. Грубо говоря, ему нужен отчёт. И мне придётся его предоставить. Кроме этого, со мной жаждет побеседовать и Совет! Где же мне времени найти на всё это?! А ведь есть ещё и другие дела: нужно решить ряд проблем, связанных с долгоиграющими планами; прошвырнуться по магазинам, дабы усилить защищённость меня, учениц и Арден; переговорить с Сиенаром и Лирой; навестить алландских производителей боевой техники; побывать, наконец, в Храме, а если точнее — в архивах...

Дверь шлюзовой камеры отошла в сторону, пропуская Сенатских Гвардейцев. Церемониал, блин, никто не отменял. Мы проследовали наружу вслед за ними. Асока и Бет сопровождали нас; Блэм с другими клонами отправятся прямо в расположение системной армии, прихватив заодно и наши вещи.

Первым, что я увидел, был "комитет по встрече". Несколько десятков сенаторов — в их толпе я разглядел Райо Чучи, Органу и Мон Мотму, а также Йода в сопровождении Шаак Ти. При нашем приближении от толпы отделился незнакомый мне сенатор.

— Добро пожаловать на Корусант! Мы рады встретить вас...

Дальше пошла говорильня, затянувшаяся минут на двадцать. Суть её сводилась к тому, что этот сенатор благодарил нас за старания, проявленные при переговорах. Зато сколько воды! Я невольно заслушался, но под конец всё же пришёл в себя, дабы скинуть пелену словоблудия, созданную этим индивидуумом.

После этого Амидала в окружении других сенаторов поспешила внутрь здания. Мы же чуть отстали.

— Мастер Викт, Асока, Таллисибет. Рада вас видеть, — сказала Шаак Ти.

— Здравствуйте, магистр Ти, — Асока улыбнулась, — И вам того же, Учитель Йода.

— Хм-м, — Йода на удивление быстро семенил на ровне с нами, хотя все джедаи чуть замедлили темп. — Наслышан я о успехах ваших. Большое дело совершили вы.

— Мы просто выполнили задание, вот и всё, — ответил я.

— Не бывает "просто", — возразил Йода, — Опыту моему доверьтесь.

— Мастер просто скромничает, — сообщила Бет, — Я многое узнала во время этой миссии. Дипломатия — сложная штука.

Пока мы шли к посадочной площадке спидеров, Асока и Бет рассказывали о своих впечатлениях. Йода добродушно кивал, изредка вставляя свои комментарии. К их разговору я не прислушивался: голова была занята совсем другим.

— Когда вы сможете предстать перед Советом? — спросила Шаак Ти.

Я в ответ пожал плечами.

— Хороший вопрос. Думаю, мой отчёт может подождать до завтра. Есть кое-какие неотложные дела в штабе системной армии. Сами понимаете, я её командир, и на мне лежат обязанности... А что?

— Поручить Совет хочет вам кое-что, — огорошил меня Йода. — Как можно скорее решить вопрос этот нужно.

— Надеюсь, этот сюрприз приятный? — без особой надежды на ответ спросил я. И не прогадал: Йода лишь многозначительно хмыкнул.

"Вот хатт! Гадай теперь, что он имел в виду!".

— Хорошо. — я взглянул на наручный таймер. — У меня есть три часа.

Магистр Ти указала на ближайшую канонерку.

— Не будем терять время.

Глава 68

Хочешь спокойно жить?

Не становись архитектором.

(Заха Хадид).

* * *

Завершив свой монолог — который тогрута произносила уже в девятый раз, Шаак Ти стала ждать реакции Микоре Викта. Йода вместе с Джокастой Ню и Макс Лим тоже молчали, понимая, что данное предложение не может быть решено впопыхах. Согласится на предложение Совета — значит взять на себя большую ответственность, в первую очередь — за жизни молодых джедаев. Девятерым мастерам-джедаям за последние пять дней было предложено взять под своё начало группы рыцарей, недавно получивших это звание. Пятеро согласились. Четверо — отказались. В отличие от случая с назначением падавана, Совет мог только просить об этом, потому что ситуация была за пределами обычных для Ордена случаев. Честно говоря, такое вообще не предусматривалось. За последние девятьсот лет точно.

Но времена меняются.

Пауза неожиданно для всех затягивалась. Обычно Викт не лез за словом в карман, однако сейчас он молча стоял, глядя сквозь них. Это заставляло женщину недоумевать. Судя по реакции его падаванов, те тоже не ожидали подобного развития событий. Наконец, не выдержав, она окликнула джедая.

— Мастер Викт?..

Тот очнулся, и повернул голову к ней.

— Простите, магистр. Просто я даже и не знаю, какую из моих многочисленных мыслей выразить первой.

— Вот как? — Джокаста улыбнулась, — Может попробуете вычленить главные, или выложить их по порядку?

Микоре, собравшись с мыслями, начал говорить, эмоционально размахивая руками:

— Пожалуй, я разрываюсь между тремя мыслями. Первая звучит примерно так: "Ого, не прошло и года, как вы вытащили голову из... песка, и начали думать о том, что всё так просто не кончится!". Вторая: "Супер! Мне дадут в подчинение с дюжину одарённых, которых я на полном основании смогу строить по стойке "смирно"? Это же просто отлично!". Ну и третья: "Вы серьёзно? Вытаскивать меня в Храм только за тем, чтобы сообщить об этой мелочи? Тем более, рыцари, назначенные в мою группу, прибудут в Храм только через пять дней?".

Шаак Ти улыбнулась. Вот это было похоже на Викта.

— То есть, вы согласны? — переспросила Лим.

— Да, я согласен, — Викт кивнул головой. — А теперь, если это всё — я ухожу. Дел выше крыши Храма, и как говориться, проблемы нужно решать по мере их поступления. Вот когда эти джедаи прибудут сюда — тогда со мной и свяжетесь.

— Хорошо, Я извещу вас об этом, — сообщила Шаак Ти.

Викт кивнул, после чего посмотрел на своих падаванов.

— Вы как?..

— Учитель, я останусь тут, в Храме, — сказала Асока Тано, — Поброжу тут...

— А я полечу в казармы, — ответила Эстерхази, — Хочу побыстрее добраться до штаба. Наверняка там понадобится моя помощь. Вы тоже не задерживайтесь, учитель.

— Так тому и быть. Магистры, мастера — всего хорошего, — поклонившись, человек развернулся и быстро пошёл в обратном направлении, к посадочной площадке. Таллисибет ушла вместе с ним.

Шаак Ти качнула головой.

"А ведь раньше они бы остались, дабы отдохнуть в Храме перед новым заданием... Да, у них было время после всего, и они могли отдохнуть во время полёта. Но теперь... Теперь это не означает, что джедаи могут отдохнуть. У многих осталось одно только задание, которое может завершиться только тогда, когда эта война закончится. Похоже, мастер Лим была права. Новое поколение, те, что останутся после нас, не будут походить на нас".

— Кажется, всё прошло хорошо. Теперь осталось встретится с мастером Та-Хири.

Джокаста с прищуром посмотрела на удаляющихся джедаев.

— Да, это хорошо, что мастер Викт согласился. Только вот я что-то не поняла некоторых его мыслей...

* * *

Посадив аэроспидер на посадочную площадку — одну из десятков, находящихся в Доме Пятьсот — я облегчённо выдохнул.

"Еле успел... Двенадцать минут до встречи. А ведь мог и опоздать благодаря магистрам. Вот нашли же время лезть с этой ерундой, которая могла подождать пять дней. Пять долбанных дней! С одной стороны, это круто, что ты знаешь о проблеме за некоторое время до её появления. Это значит, что можно всё обдумать, и выстроить линию поведения. С другой стороны — это период времени, который отделяет от этой самой проблемы. переждать его бывает непросто, особенно в том случае, если ты сам на данную проблему повлиять не можешь: она возникнет в любом случае, независимо от наших желаний".

Около прохода, ведущего в апартаменты сенатора, меня встретили несколько охранников. Я не успел и рта раскрыть, чтобы представиться, как один из них сообщил:

— Добро пожаловать, сэр. Сенатор Вандрон уже ожидает вас.

Кивнув — а что ещё остаётся — я прошёл в любезно открывшиеся двери. Миновав коридор, я достиг наконец самого жилища. У входа меня встретила тви"лечка-рутианка, судя по всему — служанка, одетая достаточно фривольно, но недостаточно для того, чтобы считаться обнажённой.

— Приветствую вас, уважаемый джедай. Следуйте за мной.

Идя вслед за ней, я начал осматриваться. "А не плохо он здесь устроился! Хотя чего это я? Самое крутое и роскошное здание в Галактическом городе! Здесь живут самые "сливки" общества: сенаторы, торговцы, "бизнесмены" крупного калибра, и прочие "величины". Естественно, что и Вандрон, как лорд одного из древнейших родов сектора Сенекс, представляющий сейчас в Сенате этот самый сектор, обосновался в месте, соответствующим его статусу".

Остановившись у одной из арок, девушка указала на проход рукой. Войдя, я оказался в просторном зале с панорамным окном на всю стену. Помещение было отделано древесиной; мебель тоже была деревянной. В одном из углов комнаты находился этакий уголок отдыха, с мягкими диванами, которые стояли вокруг небольшого столика. На них и расположился сенатор Круя Вандрон. Он был не один: слева от него сидела сенатор Лили Рин, а справа — Лориан Маверик.

— Сенаторы, — поклонившись, я проследовал к свободному месту, напротив политиков, — Рад вас видеть. Надеюсь, я не опоздал?

— Нет, что вы, — Вандрон улыбнулся, — Вы как раз вовремя... Бокал кореллианского?

— Не откажусь...

После того, как все формальности были соблюдены, начался настоящий разговор.

— Итак, Генерал. Позвольте поздравить вас с успешным завершением дипломатической миссии. Огромный успех! — Рин отсалютовала бокалом.

— Было бы неправильно присваивать все заслуги только себе. Сенатор Амидала приложила не меньше усилий, — тактично ответил я.

— Это можно было бы назвать случайностью, если бы не факт того, что вы уже во второй раз показываете всем, что сильны в дипломатии. Как там было?.. Один раз — случайность, два — совпадение, три — статистика? — поинтересовалась Маверик.

— Право слово, вы меня смущаете, — я пожал плечами.

— А вас можно смутить?

— Иногда да.

Переглянувшись с Вандроном, Маверик сменила тему.

— Итак, мы обсудили вашу проблему, и решили, что можем вам помочь. Несколько других сенаторов, в том числе находящиеся в этой комнате, хотят внести свой вклад в военную мощь Республики. Конечно, можно было бы сделать пожертвования, однако в вашем случае мы будем полностью уверены в том, что деньги пойдут куда надо.

Единственное, что я смог сделать — это мысленно воскликнуть: "Алилуйя!" Правда, затем пришла мысль о том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Собственно, это довольно значительная сумма денег, — пояснил Вандрон, — Мы навели справки у Сиенара о стоимости кораблей: восемьдесят пять с половиной миллионов кредитов за один корабль — это на пятьдесят процентов дороже, чем Республике обходится один куатский "Охотник". Общая сумма насчитывает два миллиарда двести миллионов кредитов.

Я лишь кивнул, так как знал, во что мне обойдётся это предприятие. Осталось узнать, во что сенаторы оценят эти два с небольшим миллиарда.

— Мы с вами взрослые, вменяемые люди, так что давайте без лишней словесности. Я благодарен вам за помощь, оказанную вами, однако понимаю, что должен вам что-то взамен, не смотря на то, что вы, без сомнения, извлечёте из всего этого свою пользу. Хотелось бы узнать, что именно вам нужно?

— Вы понимаете, что такое событие глупо было бы оставлять в тайне; никаких военных тайн это не затрагивает так что было бы неплохо использовать данный случай. Мы настаиваем на торжественной передаче кораблей, и освещении этого события в средствах массовой информации.

"Вполне разумно... с их точки зрения. Деньги должны работать, пусть и в качестве рекламы".

— Но это не всё?

— Скажем так, — Маверик улыбнулась, — Возможно, когда-нибудь, нам понадобится услуга. Уверяю вас, ничего противозаконного мы просить не будем.

"А вот это, пожалуй, основная их просьба. Иметь в должниках джедая... Много стоит. Особенно сейчас. Впрочем, это не так страшно. Мне позарез нужны эти корабли, а другого источника финансов у меня сейчас нет... Хотя сказать, что я его не нашёл, тоже нельзя".

— Хорошо. Я не вижу причин, по которым можно было бы отказать вам в проведении этого мероприятия. И... я рад буду помочь вам всем, чем смогу, если потребуется.

— Тогда я предлагаю выпить за это! — Вандрон разлил алкоголь по нашим бокалам. — Не беспокойтесь насчёт организации; мы займёмся этим делом; как только будут ясны подробности, мы свяжемся с вами. Деньги будут перечислены в ближайшие два дня. Когда, кстати, запланировано поступление первой партии?

— Через три дня мы получим двенадцать "Триумфов", — ответил я, — Корабли прибудут к причалам у Центакса-Два, чтобы принять полноценные экипажи. Остальные двенадцать мы получим в течении последующих пяти дней...

— Думаю, мы успеем подготовиться за это время, — подытожила Маверик.

— Спасибо за вашу помощь. И за то, что нашли время на встречу. Полагаю, сейчас в Сенате будет много работы.

Лили Рин отрицательно мотнула головой.

— Не думаю, что процесс принятия этого соглашения затянется: договор с Атрисианским Содружеством выгоден всем. Да, дальнейшие шаги по сближению или детали торговых отношений непременно вызовут горячие споры и дебаты. Однако, без самого договора это не имеет никакого значения.

— Позвольте полюбопытствовать, почему вы не торопитесь присоединиться к вашим коллегам? — я конечно немного в курсе того, как крутят дела в Сенате, но меня заинтересовал ответ конкретно этих сенаторов.

— Поверьте, это не настолько срочное дело, — пояснила Маверик, — К тому же, у нас уже выработана стратегия на этот счёт. Не беспокойтесь: наши соратники уже занимаются этим вопросом от нашего имени.

— Разделение труда?

— Именно, — Лориан улыбнулась, — Именно поэтому мы можем работать над несколькими вопросам одновременно.

— Это так. Например, конкретно я сейчас работаю над созданием структуры, чья обязанность состояла бы в том, чтобы провести коллективное обсуждение идей и реформ, которые могли бы быть реализованы для обеспечения продолжения существования Галактической Республики в эти смутные времена. — сообщил Вандрон, — Я думаю, что усиление власти новыми исполнительными инструментами положительно скажется на работе Сената...

"О, понеслась... Кажется, начинается формирование так называемой "КОМПОЗР" — комиссии по защите Республики. Да, точно. Кажется, я читал, что после второй фазы наступления Сепаратистов — которая вроде как уже должна была начаться, но пока не началась — в рядах сенаторов, да и простого народа было брожение, вылившиеся в волну ксенофобии. Учитывая факт атаки на Корусант, в этот раз реакция может быть куда сильнее. Помнится, во время Войн Клонов, точнее, со второй половины, были выступления, призванные депортировать с Корусанта всех представителей тех рас, которые поддерживают КНС. К-хм. Нужно быть осторожным, дабы не влипнуть в неприятности".

— Это очень интересно. Не расскажете поподробнее?.. — попросил я. Всё одно нужно промотать время до встречи с Канцлером, которая назначена на семь часов вечера. А сейчас — только четыре.

* * *

Проводив взглядом спину джедая, скрывшуюся в дверях, Палпатин сел, после чего развернул своё кресло. Однако виды Корусанта, открывающиеся из окна кабинета Канцлера, его мало волновали. Наступило личное время, и он мог вдоволь поразмышлять.

В кои то веки новости были хорошими. Викт отлично справился со своим заданием. Со своей стороны Палпатин убедится, чтобы договор с Содружеством был ратифицирован в течении недели. Затем можно будет привлечь атрисианских клоноделов к работе на Республику; на Центаксе-Два — и ещё в паре мест — ведётся монтаж необходимого оборудования, в том числе "цилиндров Спаарти" — оборудования для выращивания клонов, созданном и произведённом на Картао. Испытания, проведённые на Салукемае показали, что возможно сократить срок выращивания клонов с десяти лет до одного года, и иметь возможность переноса знаний более опытных клонов на молодняк в процессе его выращивания. То есть, получить пополнение в десять раз быстрее. Учитывая примерные сроки длительности войны, на которые Палпатин рассчитывал, новобранцы вступят в строй за несколько месяцев до её окончания; может быть, за полгода. Это позволит дать мощный пинок военной машине Республики, влив в ряды ВАР до ста миллионов клонов; точная цифра будет известна после окончания монтажа оборудования. Только на луне Корусанта планируется разместить сорок миллионов "цилиндров" в пяти производственных корпусах, строительство которых уже почти завершено. Поставки оборудования идут по графику. В качестве его сомневаться нет смысла: производственный комплекс "Спаарти", расположенный на Картао, уже доказал безукоризненность выполнения своей работы. На Салукемае не было зафиксировано ни одной поломки по вине производителей.

Да, срок жизни таких клонов достаточно мал — уже через три года после производства они начнут выходить из строя. Однако это поможет сберечь как бойцов не-клонов, так и каминоанских клонов. В будущем эти ветераны станут элитой армии на долгие годы, пока у Империи не появятся новые, квалифицированные солдаты. Впрочем, в свете имеющейся у Палпатина информации, сам Шив не исключал того, что практика применения клонов не будет искоренена.

Определённо, Викт просто отлично справился. Честно говоря, Сидиус не ожидал, что он так быстро сработается с Амидалой. Приятное разочарование. Всё-таки этот джедай не перестаёт его удивлять. А ведь Викту в ближайшем будущем представится новый шанс выдвинуться. Палпатин в этом не сомневался.

Ну ещё бы. Ведь очень скоро начнётся новое наступление Сепаратистов. Больше пятнадцати тысяч боевых кораблей и десятки миллиардов боевых дроидов обрушатся на Республику. Это будет переломный момент — для обеих сторон. Сидиус же заготовил ряд мер, которые позволят ему продвинуть несколько законопроектов и предложений, которые позволят ему получить дополнительные полномочия. Это не будет сложной задачей, учитывая панику, которая возникнет после потери нескольких десятков, а то и сотен миров, в том числе — важных. Не смотря на все его усилия, Конфедерация до сих пор имеет преимущество в военной силе. Республика же продолжает ехать по "мирным" рельсам. Это неслыханно, но такова ситуация. Нет единства, нет решимости. Народ Республики пассивен.

Но вскоре это изменится. Угроза центральным мирам поможет ему направить поток в нужное ему русло. Увеличение военного финансирования, приток добровольцев в армию... Всё это должно помочь Республике выстоять. Собственно, сокращение количества точек соприкосновения двух военных машин положительно скажется именно на Республике. А вот КНС, напротив, растянет линии снабжения, израсходует ресурсы, и, возможно, потеряет достаточное количество кораблей и боевых дроидов, чтобы в дальнейшем потерпеть поражение от контр-наступления ВАР.

И Палпатин постарается осветить деятельность Викта как можно лучше. Это послужит созданию вокруг Викта ореола героизма и обожания. Как оказалось, Республике нужен герой. У Сепаратистов такой есть. Генерал Гривус. Олицетворение военной машины КНС. А вот у Республики есть с этим проблемы. Да, есть несколько личностей, чьи заслуги велики, но такой же известности у них нет. И Викт отлично подходит на кандидатуру этого самого "символа". Правда, быть героем и Республики, и Империи довольно сложно, особенно для джедая. Поэтому, в нужный момент он должен умереть.

Для этого уже всё готово. Пророки провели большую работу по подготовке операции. Стоит ему дать отмашку — и через сорок восемь часов Викта найдут мёртвым, в окружении уничтоженных им боевых дроидов высокого класса. Насчёт его учениц Палпатин не был уверен, но если так сложится — они тоже умрут вместе с ним. Расследование по горячим следам выведет на Сепаратистов: шаттл с ожидающим на борту дроидом-тактиком, у которого сохранятся сведения о заказе на Викта со стороны командования КНС. Других доказательств будет не нужно.

Впрочем, Палпатин не исключал возможности того, что Викт выживет. И тогда всё станет намного интереснее. Вряд ли тот поверит в покушение, да ещё и такое спланированное. И так вовремя. Поэтому, Палпатин заготовил вторую версию произошедшего. Доказательства приведут Викта прямо к Тёмным пророкам; сам Сидиус останется чист, так как всё будет выглядеть как личная инициатива Каданна. А там — пятьдесят на пятьдесят. Либо Пророки убьют Викта, либо он уничтожит их. Палпатин не будет вмешиваться, так как в любом случае останется в выигрыше. Затем можно будет подумать о дальнейших шагах...

Да, импровизация стала надоедать Палпатину, но прежние планы трещали под напором действительности. Постоянно что-то приходилось корректировать или изменять. Да, отчасти это даже нравилось, но в то же время держало в напряжении. Порой не хватало времени даже на краткий сон. Нет, если бы ему не приходилось постоянно скрываться, Сила помогла бы ему справиться с этим. Но это означало раскрыть себя — а ситуация к этому не располагала. Рано, слишком рано...

Разговор с Виктом был информативным. В конце джедай намекнул на давние свои предложения. Не открытым текстом, естественно, а завуалировано. Сидиус постарался ответить как можно расплывчато. Посвящать Викта во все детали он не собирался. Слишком опасно. Возможно, в дальнейшем это произойдёт — но точно не сейчас.

Писк коммутатора отвлёк Палпатина от размышлений. Развернувшись, он нажал клавишу на столе. Перед ним появилась голограмма секретаря-родианца.

— Канцлер. Сенатор Арамус Дортсар ожидает аудиенции.

— Пропустите его, — распорядился Канцлер.

* * *

Обернувшись, Ли Норьега ткнула в направлении мичмана.

— Штрудер, соберите мне свежие данные о авиакрыльях. Немедленно!

— Да, мэм! — молодая девушка козырнула и резво скрылась из виду.

— Гоняете молодняк, лайн-капитан? — с улыбкой спросил Генерал Викт.

— Да. Набрала тут пару толковых ребят в штаб. Только вы им этого не говорите, а то расслабятся, — пояснила Сумераги, взмахнув датападом.

— Нем как могила, — подтвердил джедай.

Женщина глянула на экран прибора.

— Так, о чём я... Да, продолжим...

Уже полчаса начальник штаба занималась тем, что докладывала Викту о состоянии дел в системной армии. Самое главное было не скатиться в полноценную терминологию, ибо это начинало звучать излишне сухо и малоинформативно. Ли Норьега заметила это совсем недавно, и теперь пыталась изъясняться более понятно, когда того требовала ситуация.

— Мы укомплектовали все наземные части, а также "флотскую пехоту".

— Эм, простите? Флотскую пехоту? — переспросила Тактик.

— Да, коммандер. Мы так стали называть противоабордажные команды, и те части, что приписаны к кораблям на постоянной основе. Охранники, патрульные, наряды карцеров... Термин появился сам собой, так как официального наименования для таких частей нет.

Энвандунг-Эстархази наморщила лоб, а потом кивнула.

— Неплохое определение. Надо запомнить.

— Хатт с ними, с терминами. Конкретика и только конкретика, — буркнул Викт.

Сумераги продолжила:

— В общем, на данный момент мы имеем полноценный корпус клонов, состоящий из четырёх легионов, и двух отдельных вспомогательных полков, плюс один отдельный бронетанковый полк. Каждый из легионов насчитывает, с вспомогательными частями, девять тысяч семьсот клонов и различную боевую технику, включая спидеры и бронемашины. Отдельные вспомогательные полки — инженерный и медицинский — имеют ту же численность, что и линейные полки пехоты. Бронетанковый имеет батальон А6, три батальона репульсорных ВАТ-1 и четыре тысячи клонов личного состава. Ко всему прочему, мы закончили комплектование и вспомогательных частей. Три корпуса пополнены личным составом и техникой. Пополнение проходит обучение на полигонах под присмотром ветеранов. Каждый из корпусов — имеет в своём составе четыре бригады по десять тысяч разумных, и два вспомогательных полка. Кроме того, сформировано три отдельных бронетанковых полка, с батальоном А5 и тремя батальонами гусеничных машин в каждом.

— Что насчёт флотской пехоты? — поинтересовался Викт.

— Так... На данный момент мы имеем двадцать два отдельных батальона, и сорок восемь отдельных рот, общей численностью около двадцати тысяч бойцов.

— Какова общая численность наземных частей? — спросила Тактик.

— Общая численность — с учётом вспомогательных частей — составляет сорок шесть тысяч восемьдесят клонов, и сто сорок семь тысяч восемьсот шестьдесят четыре солдата не-клона. Двести тысяч, плюс-минус.

— Таким образом, мы не только восстановили численность системной армии, которая была у нас до Майгито, но и чуть увеличили её, — подытожил Викт.

— Да, сэр. Примерно на тридцать пять тысяч.

Викт на пару минут задумался, а потом спросил:

— Ладно. Что требуется от меня на данный момент?

— Подписать пару сотен документов. В основном о пополнении, но есть и связанные со снабжением. Тыловики вконец обнаглели: раз мы не участвуем в боевых действиях, то нам можно задерживать поставки и сокращать нормы. А ведь нам нужно иметь резервы на случай непредвиденных ситуаций! И по топливу, и по боеприпасам, и по зап-частям, и по другим расходным материалам.

— Хорошо. Мне нужен кабинет, просмотрю документы там.

— Да, сэр. Я распоряжусь насчёт этого, — ответила лайн-капитан.

— Что там по поступлению авиации? — поинтересовался Викт.

Сумераги оглянулась. К счастью, Штрудер уже маячила за её спиной.

— Мэм, вот запрошенная вами статистика.

— Ну так чего стоишь? Докладывай, — буркнула лайн-капитан.

— Да, мэм... Сэр, разрешите доложить?.. По состоянию на последние сутки нужды системной армии по авиации удовлетворены на сто процентов в текущих параметрах и на восемьдесят шесть в перспективе... Так. Авиакрылья шести "Охотников" и двенадцати "Мародёров" полностью укомплектованы. Первые несут по триста тридцать шесть бортов, вторые — по тридцать шесть. Крыло корветов состоят исключительно из перехватчиков Ета-2. "Охотники" имеют следующий состав авиации: сорок восемь АRC-170, сорок восемь BTL/B, и двести сорок СИД-Прототипов. Первая партия новых Звёздных Разрушителей типа "Триумф" — двенадцать единиц — прибудет укомплектованная новыми моделями СИД-машин. Кроме того, мы уже сейчас имеем по несколько сотен СИД-Истребителей, СИД-перехватчиков и СИД-бомбардировщиков, осваиваемых пилотами круглые сутки в три смены. Так что к прибытию кораблей мы сможем иметь солидный запас подготовленных пилотов. — оттарабанила девушка.

Викт сделал пару пометок в своём датападе, а затем внезапно спросил:

— "Элитные" эскадрильи уже проходят переподготовку?

— Насколько я знаю, да. Нужно уточнить у Барвела, — ответила лайн-капитан, жестом отпуская мичмана.

— Ну вот и уточните. А я пока разберусь с этой "mykylatyroj"...

* * *

История не сохранила прежнего названия этого бара, как не сохранилась память о его прежнем владельце. А вот новая история этого места стала более интересной. Дюк Камерон, выкупивший это строение на крыше крупного комплекса больше двадцати лет назад, полностью изменил его интерьер, а в качестве акции для привлечения клиентов использовал рекламу: "Каждая вторая порция алкоголя — двойная!". Вполне естественно, что к бару очень скоро прикрепилось название "Двойная Порция". Дюк, не долго думая, так его и переименовал...

Дверь открылась, пропуская в бар грузную фигуру Йо Мохебби, одного из постоянных посетителей; этот дурос владел небольшой транспортной компанией, и частенько доставлял для Дюка грузы спиртного.

— Что-то давненько тебя не было видно.

— Дела, друг, дела! — провозгласил Йо, усаживаясь за стойку. — Мне удалось заполучить военный подряд на доставку запчастей. Пришлось попотеть, "Старушка Дороти" едва не откинула гипердвигатель, но в конце-концов мы уложились в сроки, и получили солидный куш. Этого хватит и на ремонт, и даже на кое-что из оборудования... А как у тебя, Дюк?

— Неплохо, Йо, неплохо, — Дюк подвинул к дуросу рюмку с напитком, — Вон, достал новенький голопроектор по сниженной цене. Как раз сегодня установили.

— О, ты заменил развалину, которая сразу два канала показывала? Это же просто великолепно. Чего же ты ждёшь? Врубай аппарат!

Хмыкнув, Дюк щёлкнул клавишей. Большой экран немедленно ожил, и по залу разнёсся голос ведущей новостной программы.

— К другим новостям. Сегодня в два часа по полудню состоялась торжественная передача новых боевых кораблей, которые были закуплены рядом неравнодушных сенаторов для Великой Армии Республики. В своей речи представители этих сенаторов — Круя Вандрон и Райо Чо — рассказали, что более не могут оставаться в стороне, наблюдая, как доблестные защитники Республики вынуждены довольствоваться подачками, выделяемыми им из бюджета. Теперь, две дюжины боевых кораблей, купленных на пожертвования, собранные сенаторами, переданы небезызвестному Генералу Викту для его системной армии. Далее цитата из речи Генерала: "Я благодарю сенаторов за столь щедрый дар. Всё же есть в Республике хоть кто-то, кому на нас не наплевать"...

— Чтоб я хаттам кредит не вернул! — Йо всплеснул руками, — Это же какие деньжищи! Точно говорят, что сенаторы зажрались. Мне бы хоть полстолько кредитов — я бы им нашёл хорошее применение.

— Ну, навалять этим придуркам из Торговой Федерации тоже не помешает, — возразил Дюк.

— Ой, да ладно. Все знают, из-за чего началась эта война. Деньги не поделили, вот и весь сказ. Вот только думается мне, за это время их угробили гораздо больше.

— Вопрос принципа. Вот ты бы отдал свои кровные?

— Дурацкий вопрос! Конечно, нет!

— Вот и они не захотели отдавать. И теперь вопрос стоит в том, не случится ли так, что отдавать придётся нам... Я вот лично не хочу, чтобы эти придурки начали заправлять в Республике.

— А теперь к новостям экономики. Курс конфедеративного кредита за последние сутки вновь снизился, и теперь составляет семьдесят один целый сорок два сотых процента от одного республиканского кредита. Очередное понижение — на этот раз на шестьдесят пять сотых процента — связывают с новостями об очередной партии нова-кристаллов, добытых на Майгито, которое теперь находится под контролем Республики. На этом фоне вупиупи незначительно укрепился в пределах Республики. А вот курс друггата, напротив, продемонстрировал отрицательную динамику. Восьмая в списке третьеразрядных валют потеряла в своей стоимости одну десятую республиканского кредита...

* * *

Судорожно выдохнув, Арден медленно опустилась на грудь Викта. Тело само собой расслабилось, и она буквально растеклась по нему. Время словно замерло...

— Не двигайся... Мне нравится слушать звук твоего сердца, — Лин остановила Викта, попытавшего пошевелиться.

— Что-то новенькое, — бросил Мико, приобнимая её за талию.

— Ты прав. Мне просто не хочется, чтобы этот момент когда-нибудь кончался.

— Ну, мы всегда можем повторить, — ладонь человека прошлась по её спине.

— Только это и утешает, — пробормотала Арден, и неожиданно для себя спросила: — Что ты думаешь... Обо мне?

Этот вопрос давно мучил женщину. Её отношения с Виктом были... просты, но ей всё чаще казалось, что она была бы не прочь их усложнить. Вот только как к этому подступиться, она не знала. И в момент расслабленности выдала свои мысли. Ей действительно нужно знать, как он к ней относится: просто как к женщине, с которой он регулярно спит, или же она значит для него чуть больше?

— Ты как море. — сообщил Мико, — Непредсказуемое: спокойное, грозное, тёплое, безбрежное, красивое... Беспощадное и умиротворяющее, живительное и смертоносное. Ты манишь меня своей глубиной. Иногда мне хотелось бы просто раствориться в тебе, отдаться на волю волнам. И в то же время, я не уверен, что я умею плавать...

— Мико. Достаточно. А то я подумаю, что ты тронулся, — прервала его Лин. Она и так услышала достаточно.

— В смысле? Тебе что, не нравятся комплименты?

— Нравятся, но не такие неожиданные.

Повисла долгая пауза, которую прервал Мико.

— Оу, уже столько времени... Блин, завтра давно наступило. Опять тащиться в штаб... А завтра эта встреча с рыцарями...

Лин подняла голову, и посмотрела на Викта.

— Зачем ты согласился на это? Ведь лишние проблемы же?

— Не знаю, Лин. Во всяком случае, пользы от них будет больше, чем вреда. Пригодятся, в общем.

— Учти, я их нянчить не буду.

— Не беспокойся. Ими Шайба займётся и Таллисибет с Асокой.

— Хочешь поставить рыцарей в неудобное положение? А ты коварен...

Хмыкнув, Арден потянулась, и игриво провела рукой по груди джедая. Тот улыбнулся, и попытался высвободиться. Шутливая борьба закончилась тем, что человеку удалось выскользнуть из-под неё, однако Лин всё ещё удерживала его, обхватив руками и ногами.

— Эй... Мне завтра... сегодня рано вставать, — Викт пытался протестовать, однако женщина закрыла его рот долгим поцелуем.

Оторвавшись, она тут же притянула голову Викта ближе к себе, и, проведя языком по уху, прошептала:

— Не мои проблемы.

* * *

Турболифт доставил Бирона Миттермаера в рубку корабля. Его новенького боевого корабля, находящегося под его командованием. Старый капитан буквально ощущал запах свежей краски... и аромат боевой мощи, исходящий от него. Ещё никогда в своей жизни он не ощущал под своими ногами такую палубу. Это чувство заставляло его сердце биться чаще, и быстрее гнать кровь по артериям и венам. Он снова чувствовал себя молодым...

Его "Триумф", названный "Изысканный-2", в честь его прошлого корабля, был пристыкован к орбитальным докам у Центакса-Два. Слева и справа, словно близнецы, замерли другие корабли. Посадить этот Звёздный Разрушитель на поверхность не представлялось возможным, так что приходилось довольствоваться этим. Нет, можно было бы и зависнуть в атмосфере Корусанта, но, во первых, это было небезопасно, так как корабли были новенькими — а значит непроверенными. Во-вторых, экипаж тоже был ещё не слётан, и в данный момент усиленно осваивал новый корабль.

Пройдя мимо командного центра, который отличался от такового на "Охотнике", хотя и имел точно такой-же тактический стол в центре, Миттермаер оказался в передней части рубки, отделённой небольшим коридором с двумя парами дверей, обеспечивающими дополнительную безопасность. Вот это помещение очень походило на мостик "Охотника". Во всяком случае, передние обзорные панели были точь-в-точь такими же.

Миновав мостик над командными ямами, Бирон подошёл к обзорным панелям. Проведя ладонью по покрытию рубки, он ощутил прохладу металла. Действительно, оружие.

Взгляд зацепился за мелькающие огоньки, снующие там и здесь чуть выше кораблей. "Эскадрильи отрабатывают манёвры", подумал он. А шевелящиеся стволы орудий говорили о том, что канониры отрабатывают на лётчиках отражение атаки. Безотходное производство, так сказать.

— Что думаете, парни? — Миттермаер обернулся к команде, — Обуздаем конька, а?

— Не думаю, что нам будет сложно освоиться, сэр, — Первый лейтенант Крусаковски, склонившийся над одним из операторов, поднял голову, — Большая часть приборов и панелей, а так же узлов идентична тем, что стоят на "Охотнике". К примеру, рубка идентична на семьдесят пять процентов...

Второй лейтенант Джонс поддакнул:

— С артиллерией тоже разберёмся. Большая часть систем нам знакома, главный калибр — в особенности. Капитан, вы не слышали в штабе — скоро нам в бой идти?

— Пока ничего конкретного. — Миттермаер пожал плечами, — Вроде как что-то готовится, но пока только в теории. Всё зависит от дальнейших действий Сепаратистов.

"Экипаж рвётся в бой". Капитан не мог упрекать их за это. Молодости свойственна пылкость и несдержанность. Но что самое странное — ему и самому хотелось поскорее оказаться в гуще схватки...

* * *

Войдя в большой зал, расположенный неподалёку от Зала Тысячи фонтанов, я огляделся. Никого. Только дерево в центре и скамейки вокруг него. Именно тут и должны были собраться те рыцари-джедаи, что были назначены ко мне в подчинение.

— Ну вот, ждать теперь их, — пробурчала Асока, отчаянно позёвывая. — Небось ещё тянуться будут до самого обеда...

— Ищи во всём положительные стороны. Сможем оценить их за это время, — я, как сумел, подбодрил падавана.

Таллисибет подошла к скамейке, и уселась на ней.

— Будем ждать.

— Ага, — я сел рядом, и прикрыл глаза.

— Мико!.. — знакомы голос вырвал меня из полусна-полумедитации.

Пара секунд ушла на опознание невысокой блондинки со слегка растрёпанными волосами, стоящей перед нами.

— Рурика! — я с удивлением оглядел девушку, — Какими судьбами?

— А я рыцарем стала! Вот! — Вэлш крутнулась, демонстрируя отсутствие косички, — Вчера была церемония...

— Ё... Могла бы и позвать! — укоризненно произнёс я.

— Ну что ты... Я ж понимаю — ты занят, и всё такое... Ой, ты же теперь мастер. Надо запомнить и называть на "вы"... А я так рада, что к тебе в отряд попала... То есть к вам, мастер...

— Учитель, вы знакомы? — спросила Асока, с удивлением оглядывая нас.

Я приобнял девушку за плечи и улыбнулся.

— А, да... Это Рурика Вэлш, из Корпуса Равновесия. Вообще-то, мы туда в одно время попали, только она падаваном, а я — уже рыцарем. Мне двадцать два было, а ей четырнадцать. Вот там и познакомились.

Таллисибет внимательно её оглядела, и поинтересовалась:

— А где твой меч?

— Меч, — Рурика наморщила лоб. — А нету его у меня.

— У тебя нет меча? — поразилась Асока.

— Да. А зачем он мне? — с таким же недоумение на лице спросила Вэлш.

"Да, меч и Рурика несовместимы... Не того она характера человек. Придётся её при штабе оставить... Да, определённо. С Боевой Медитацией поможет — обычная у неё на высоте, уж я то знаю это не понаслышке. А вот командовать и в атаку со светошашкой — это совсем не её стиль".

Пока девочки что-то бурно обсуждали, я заметил ещё двух джедаев, входящих в зал. Первый был... атоанцем. Бледная кожа, длинные серебристые волосы... Ему б ещё острые уши — и был бы типичный толкиеновский эльф. Образ портила разве что странная борода. На поясе висел один меч — чуть длиннее, чем обычно принято. Второй был человеком, и в отличии от атоанца, использовал более свободный стиль одежды. Помесь не пойми чего не пойми с чем. А ещё причёска в стиле "двести двадцать вольт"...

Подойдя, они чуть поклонились, внимательно рассматривая меня.

— Мастер Викт... Я Сэт Линдеманн, — сообщил атоанец.

— Аб Рогоски, — буркнул человек.

В свою очередь, я внимательно рассматривал их. "Так, это уже что-то... У Линдемана, судя по всему, протез правой руки. Рогоски держится настороженно, хотя внешне расслаблен".

— Успели повоевать, парни?

— Да, с самого начала, — сообщил атоанец. — Только что вернулись с задания.

— Присоединяйтесь, — я указал на скамейки. — Подождём остальных, заодно и познакомимся. Там два моих падавана, — удивлённый взгляд Линдеманна, — Асока Тано и Таллисибет Энвандунг-Эстерхази. Та, что тогрута — это Тано. Блондинка — Рурика Вэлш, она, как и вы, рыцарь-джедай. Вам кстати по сколько лет?

— Мне двадцать, Абу, то есть Абрахасу девятнадцать, — откликнулся Сэт...

Из разговора стало понятно, что эти двое были друзьями ещё со времён юнлингов. Мозгом компании был атоанец. Рогоски же предпочитал летать на истребителе, и не заморачиваться насчёт происходящего. Аб же успел порулить легионом клонов в одной из стычек, когда его учитель погиб. И притом он командовал довольно успешно.

А затем в зал пришли все оставшиеся рыцари — скопом.

Эрран Беррус чем-то походил на молодого Кеноби, только блондинистей. Ему было двадцать два, и он тоже успел повоевать, потеряв учителя. Правда, командовал он только батальоном, что ничуть не уменьшало энтузиазм человека.

Арнус Тао-Ни был самым молодым из рыцарей, попавших под моё начало. Ему едва стукнуло восемнадцать, а выглядел этот рыжий пацан едва на пятнадцать. Война успела потрепать и его: он потерял обе ноги до колена. Протезы он себе сделал сам, так как был фанатом техники, дроидов, и всего, что связано с железяками.

Илуна Феара — девушка-тви"лечка — представляла собой образец типичного джедая. Ничем не выделяющаяся и средняя. Обладала небольшими навыками в целительстве, поэтому всю войну просидела в госпиталях — пока один из них не оказался под ударом дроидов. После гибели учителя она вернулась в Храм, прошла испытания, и стала рыцарем-джедаем, с целью попасть на фронт.

Шейли Вендар была двадцатидвухлетней статной блондинкой, запакованной в чёрное. Холодный взгляд, минимум мимики на лице. Видимо, что-то повлияло на неё, раз она себя так держит. Что бросалось в глаза — так это три меча. Один выбивался из общего ряда; я предположил — про себя, естественно — что это меч её учителя либо друга. В душу ей я лезть не стал, но взглядами намекнул Таллисибет, что ей нужно сблизиться с Вендар. Бет... светлая, может, сможет помочь ей. Мне только второй Вентресс в отряде и не хватает.

Последними прибыли два новоиспечённых рыцаря — лоррдианка Фредтлин Стрэнг и феорин Дорн Тафо, чем-то напоминающий Кита Фисто: такой же зелёный и с хвостами на голове. Оба были произведены из падаванов в рыцари вчера, вместе с Рурикой. Оба всю войну просидели в Храме, потеряв учителей, а сейчас стремились наверстать упущенное.

Оглядев рыцарей, я переглянулся с падаванами и начал говорить:

— Итак, вы все знаете, что Совет направил вас ко мне в подчинение, чтобы вы по дурости не погибли в первом же бою. Да, знаю, вы крутые, как варёные яйца, однако всякое случается. Мне тоже как-то не хочется докладывать в Совет о вашей гибели, так что будьте любезны думать прежде, чем делать, и подчиняться приказам.

Вздохнув, я продолжил:

— Рурика, Фредтлин, Дорн и Эрран — вы зачислены в штаб... без вопросов, — я поднял руку, пресекая недовольное бормотание, — Посылать вас в поле — бесполезная трата ресурса. Если не понятно, о чём это я — попробуйте обыграть на тактстоле Жестяныча. Если победите три раза подряд — я изменю своё решение. Со всеми вопросами обращайтесь к Таллисибет. Она и лайн-капитан Ли Норьега самые главные люди в штабе...

— Она же падаван, — скептически заметала Стрэнг.

— Это не аргумент, — сообщил я, — А вот то, что опыта у неё больше, чем у вас — не подлежит сомнению... Едем дальше. Арнус и Абрахас — поступаете в распоряжение коммандера Тано. Она распределит вас, для начала, в свою эскадрилью, а там посмотрим.

Обернувшись к оставшимся, я качнул головой.

— Вендар и Линдеманн... Даже не знаю, что с вами делать. С Илуной всё понятно, джедай-целитель нам пригодится. Феара, припишем тебя к медчасти. А вот вы двое... В общем, пока присоединитесь к штабу, а там видно будет. Вещи у вас далеко?

Получив нестройный ответ, я махнул рукой.

— Даю вам час времени, чтобы собраться. Вылетаем с площадки номер ди-двадцать три...

— А разве мы не в Храме будем, раз на Корусанте пока находимся? — прервала меня Фредтлин.

— Во-первых, вам нужно познакомится с офицерами и системной армией как таковой. Во-вторых, свободного времени у вас будет маловато: нужно подтянуть ваши знания и умения. В третьих — во время обращения принято говорить "сэр". Вы Устав вообще читали?

Тао-Ни несмело поднял руку.

— И всё? Печально... Значит, майору Шайбе ещё и по словесности вас гонять придётся.

— Сэр, а есть смысл в этом уставе? Ведь клоны выполняют наши приказы, — высказалась Шейли.

— Отдать приказ несложно, особенно если ваши подчинённые на генетическом уровне должны выполнять эти самые приказы. А вот отдать нужный приказ, не идущий в разрез с их возможностями — это куда сложнее...

* * *

-... Таким образом, факт наличия у КНС второго судна класса "Дредноут" типа "Покоритель", аналогичный тому, что находится в составе их флота, но оснащённый таким же кольцевым ионным орудием, что и уничтоженные нами ранее, не подлежит сомнению, — Оби-Ван закончил свой доклад, и посмотрел на собравшихся в большом зале джедаев и офицеров Генерального Штаба.

Новость была не из лучших. Этот корабль и так был серьёзным противником, а наличие ионного орудия и вовсе превращало его в уничтожитель флотов. Несомненно, что и в этот раз командование предпочтёт применить тактику диверсии. Прямое столкновение с этим кораблём закончится для Республики большими потерями.

Не давая никому опомниться, директор Республиканской Разведки подхватил ношу скорбного гонца.

— Вполне естественно, что Сепаратисты воспользовались этим затишьем, чтобы укрепить свои силы. Нам достоверно известно о вхождении в их флот нескольких тысяч боевых кораблей разных классов. большая часть из них — фрегаты "Щедрость", но есть и более опасные образцы. Кроме того, верфи, подконтрольные КНС, не простаивают. Различные источники свидетельствуют о закладке ещё большого количества кораблей. В частности, верфи Мон-Каламари уже через три месяца могут выпустить до тысячи боевых кораблей длинной до двух тысяч метров. Как показывают выкладки экспертов, мы всё ещё отстаём от Сепаратистов в темпе выпуска военной техники. На данный момент — в три целых и восемь десятых раза. То есть на один наш корабль они выпускают четыре своих.

Мастер-джедай Роан Шрайн, теребя бороду, встал со своего места.

— Я знаком с отчётами деятельности наших диверсантов, которые успешно отметились в уничтожении заводов по производству дроидов. Нельзя ли направить их усилия на верфи?

Мастер-джедай Арлиган Зей, по совместительству — директор Бригады специальных операций — только хохотнул в ответ.

— Заводов у КНС много, а вот верфей — нет. Они понимают это лучше нас, а потому охраняют их как зеницу ока. Уничтожение верфей Гвори можно считать подарком судьбы — но, боюсь, так часто сия дама к нам благосклонна не будет...

— Но что-то сделать можно? — не унимался Шрайн, — К примеру, Металорн. Отличная цель для удара. Я предлагаю направить в Двенадцатую Секторальную дополнительные силы и отряд джедаев. Думаю, мофф Тербонн со мной согласиться... Мофф? Мофф?!

Оби-Ван, как и другие, устремил свой взор на голограмму старого человек. Тот куда-то отвернулся, и явно не слушал мастера.

— Извините, но у нас тут... — начал было какой-то адмирал, но был прерван Тербонном.

— Умолкните! Не до вас!

Энакин, стоящий рядом с ним, удивлённо присвистнул.

— Что это сейчас...

Внезапно в помещение вбежал запыхавшийся офицер. И Кеноби вдруг понял, что ничего хорошего не услышит.

— Приоритетное сообщение! Силы КНС атаковали Умбару, Зируласт и Вируджанси! Нет связи с Амбрией! Кашиик блокирован! Сражение идёт на орбите Уутера!

— Теперь понятно, — Скайуокер предвкушающе улыбнулся. — Двенадцатая и Четвёртая... Именно там пойдёт потеха...

Кеноби качнул головой. Он не разделял энтузиазма своего бывшего ученика. Тем временем высший адмирал Алас Гайан, председательствующий в Главном Штабе, встал со своего места.

— Внимание! Время разговоров прошло. Наступление Сепаратистов уже началось! Моффы Тербонн и Праджи! Нужно отразить нападение! Силами Двенадцатой и Четвёртой Секторальной удерживайте противника до подхода основных сил. Мы определим стратегию и вышлем подкрепление...

Но не успел Гайан договорить, как в зал вбежал ещё один офицер.

— Срочное сообщение! Наши эскадры у Квиеллура атакованы флотом Сепаратистов! Не меньше пяти тысяч вражеских отметок на сканерах систем слежения!

Демонстрируя правдивость его слов, над тактическим столом появилась большая карта-голограмма иллюстрирующая положение вещей.

— Хатт, — кто-то саданул кулаком по столу. Обернувшись, Кеноби увидел Рай-Гоула. — Вторая Секторальная тоже атакована! Они рвутся к Ядру, будь я проклят!

Тем временем штаб пытался реагировать на изменения обстановки.

— Внимание! Отменить все увольнительные. Объявить готовность номер один в атакованных Системных Армиях! Повысить уровень готовности в соседних Секторальных до второго! Нам нужны все свободные корабли, чтобы...

Мофф Шестнадцатой Секторальной, Лендерс Кой, заглушил офицеров своим тяжёлым зычным голосом:

— Сепаратисты атаковали планету Тлактехон! Флот несёт потери! Число атакующих превышает две тысячи! Начинаю реагирование на нападение! — и тут же отключился.

— Теперь и там, — магистр Винду был мрачнее тучи, — Распорядитесь, чтобы все свободные части были посланы к местам прорывов.

— Энакин, — Оби-Ван посмотрел на Скайуокера, — Свяжись с адмиралом Юлареном, и лети к нему. Распоряжения получишь по дороге.

— Да, учитель... Этейн, идём, — прихватив падавана, Энакин скрылся в ближайшем проходе.

Топот ног возвестил о прибытии очередного офицера. Кеноби поморщился. "Да что опять-то?! И почему станция связи расположена в соседнем помещении Храма?!"

— Пропустите! Это срочно! Сепаратисты выдвинули большое количество кораблей от Фоллеса! Атакована наша эскадра у планеты Кендар! Станция слежения передала информацию о пяти тысячах боевых кораблей КНС! Деварон взят в блокаду! Нет связи с Бассадро!

— Такая скоординированная атака, — пробормотала Шаак Ти. — Они готовили всё это... Почему разведка ничего не доложила?

— Хатт! Они могут отрезать Двадцатую Секторальную!.. А соединившись с другими ударными группами, они могут отрезать весь Юг Галактики! Это не приемлемо! Нам нужны все резервы! Отзовите эскадры с Внешнего кольца — судьба войны решится не там. Собирайте все возможные ресурсы, и формируйте эскадры из выходящих с ремонта кораблей!.. Генерал Викт, ваши корабли готовы к выдвижению? — Гайан опёрся на край стола.

— Условно готовы, — сообщил Викт.

— Тогда поднимайте их... Нам нужно остановить атаку Сепаратистов!..

Примечание к части

иллюстрации тут: https://vk.com/as_iw_illusration

Примечание к части

Небольшая помощь в виде памятки по кораблям, упоминаемым в главе и произведениии в целом. ЗЫ. Барышника нет, т.к. нормального изображения не смог найти. https://pp.userapi.com/c831209/v831209894/ca192/1fVQoUo_fVw.jpg

Глава 69

Хороший план сегодня лучше

безупречного плана завтра.

Джордж С. Паттон.

* * *

Войдя в кабинет деда, Райт Сиенар обнаружил там не только его, но и ещё пару своих родственников: Карима Сиенара и Нику Санте-Сиенар. Судя по всему, пройдоха Нарро Санте решил организовать встречу не только с ним... Интересно.

— Глава... Карим, Ника. — Райт отвесил каждому по поклону, после чего прошёл к столу и плюхнулся в свободное кресло, — Рад вас видеть. Позвольте узнать, как ваши дела?

Карим Сиенар улыбнулся.

— Хоть что-то в этой Галактике не меняется. А дела... Дела идут. Я всё ещё занимаюсь контрактом на производство бомбардировщика "Плеть" Н-6. Нами произведено и передано ВАР уже сорок девять тысяч единиц. Правда, заказ был немного сокращён — до ста двадцати тысяч единиц.

Женщина улыбнулась.

— Я получила ещё один заказ на "Мародёры", уже третий по счёту. На этот раз количество заказанных корветов составляет пять тысяч единиц. Мы рассчитываем закончить его за полгода. А ты всё не вылазишь из своих лабораторий, балуешься игрушками?

— Между прочим, — Райт насупился, — У меня тоже всё отлично, и не надо мне тут грязных инсинуаций. Открываю новую линию производства авиации, и заканчиваем доделку первой партии "Триумфов"... Несомненно, что вскоре все оставшиеся корабли будут выкуплены Республикой, а верфи получат новый заказ...

— Я бы на твоём месте не был так оптимистичен, — заявил Нарро.

Тон старика совсем не понравился Райту. Обычно таким он сообщал не совсем приятные новости.

— У вас есть какие-то сведения?

Нарро кивнул.

— Разведка кое-что принесла в клювике. Твои конкуренты по проекту, старший Блиссекс и Лемеллиск, скоро серьёзно продвинутся. Очень продвинутся, да так, что могут тебя и потеснить.

Райт удивлённо посмотрел на главу семьи Санте-Сиенар.

— Это как это, позвольте спросить? Я считал, что они ещё из стадии чертежей не вылезли.

— Во-первых, Блиссексу удалось переубедить ренделийцев, и теперь они будут использовать твой реактор солнечной ионизации. Это конечно хорошо — деньги по патенту будут капать не маленькие, однако есть и минусы: энерговооружённость их корабля существенно возросла.

— Даже если и так, им точно не удастся переплюнуть мой... наш "Триумф" в огневой мощи и защите...

— Не стоит быть поспешным в своих выводах, внук. Ренделия всегда славились своей бронёй. Я слышал, что они экспериментируют с новым составом — дюраниумом. Что же насчёт вооружения... Слышал о компании "Тайм и Бак"?

Райт кивнул.

— Естественно. Компания с Ренделии, специализируется на турболазерах, и имеет под собой процентов тридцать всего рынка. Их модель тяжёлого турболазера восьмого класса DХ-8 неплохо выстрелила тридцать лет назад, и имела все шансы стать главным оружием республиканских кораблей в этой войне, но Куат сумел создать более мощную установку для "Охотника"...

— Это было вчера. А сегодня — образно говоря; на самом деле — через неделю — "Тайм и Бак" проведёт презентацию новых орудий. Обновлённая линейка корабельных средних турболазеров и новейшие тяжёлые корабельные турболазеры ХХ-9 широкой линейки классов: пятого, седьмого и девятого; последние могут не уступать по мощности куатовской восемьсот двадцать седьмой модели, а то и превзойти её на двадцать — тридцать процентов; пятый класс уступает им всего на половину. Плюс, они обновили и что-то из лёгких систем. К тому же, компания, как и всегда, готова представить широкий ассортимент платформ: одинарные и спаренные установки, а так же счетверённые, башенного или казематного размещения. Сам понимаешь: если ренделийцам удастся создать корабль, по огневой мощи превосходящий "Охотник" и не уступающий "Триумфу" — и при этом дешевле последнего, то они могут вытеснить тебя с этого рынка. Используй они реакторы старого образца, этого можно было бы не бояться, но с твоим у них есть все шансы сделать это.

— Как такое вообще возможно? — удивлённо переспросил человек.

— Поставки материалов с Кристофсиса монополизированы Куатом. Готовилось расширение добычи, но во время оккупации часть оборудования была захвачена Сепаратистами, так что дело заглохло на неопределённый срок. А ренделийская компания уже вроде как давно разработала новую технологию производства и новые модификации — но не имела нужных ресурсов. Теперь же для компаний доступны материалы с Майгито. "Тайм и Бак" уже закупили большую партию, и, по слухам, готовы обрабатывать её по модернизированной технологии.

— Вот дерьмо, — Райт начал быстро просчитывать варианты.

— Как я понимаю, модернизация вашего "Триумфа" — дело не быстрое? — поинтересовалась Ника. — С "Мародёром" будет не так сложно; главное, уложиться в мощность...

— Не быстрое — это мягко сказано. Да там всё с нуля надо будет переделывать! — буркнул Райт, — Корабль рассчитан на определённый параметры вооружения, и заточен под конкретный орудийные системы. Это позволило нам сократить время проектирования, ускорить само производство... Есть конкретные цифры? — Райт дёрнулся в сторону Нарро, — Надо отправить их Лире как можно скорее.

Старик молча протянул ему датапад.

— Но это ещё не всё.

— Может, хватит плохих новостей?

— Ну, эти не совсем плохие, учитывая показатели твоих, — Нарро заглянул в блокнот, — СИД-аппаратов.

— Да, я видел спецификации, — Карим поддержал деда, — Особенно хорош Перехватчик. Буквально конфетка... Хотя я не представляю, как тебе удалось привлечь к работе "Хаор Челл Инжиниринг". Поделишься секретом?

— На то он и секрет, — ответил Райт, — Так что там?

— Как я уже говорил, и как заметил Карим, — Нарро прищурился, — Кое-какие из твоих поделок хороши, и будут востребованы той же Республикой. Но не стоит забывать, что конкуренты не дремлют. "Инком" и "Субпро" готовят к презентации новую модель Z-95, призванную заменить АF-4. Судя по информации, она имеет улучшенные — на немного, но улучшенные — характеристики и индекс "К", то есть "Клон". Говорящее название, не правда ли? А "Слайн и Корпил" сейчас занимаются доводкой до ума своей новой птички. Кроме названия — V-21 "Циклон" — мы ничего не знаем.

Помедлив, Райт фыркнул.

— Не стоит беспокоится. Я уверен в СИД-ах: за этими машинами будущее.

— Возможно, ты и прав. Во всяком случае, Лемеллиск рассматривает твои машины как основные для размещения в их корабле. Зато я не уверен, что ты выиграешь гонку больших кораблей. — Нарро вытащил из коробки сигару и потянулся за ножницами, — Я бы посоветовал тебе приостановить закладку новых кораблей. Ведь ты ещё и первую партию до конца не продал...

— С этим проблем не будет, — в речь старика вклинилась Ника.

— Ты о чём это? — переспросил Райт.

— Корабли точно понадобятся Республике. Сепаратисты начали наступление...

* * *

Оторвав глаза от экрана деки, Линдеманн увидел, что в комнату отдыха вошли несколько рыцарей-джедаев. Фредтлин Дорн, идущая бок о бок с Рурикой Вэлш, что-то усиленно ей доказывала. До атоанца долетели обрывки их разговора:

— ...Нельзя было переводить тот отряд в оборону! Нас просто обошли!

— Да кто ж знал то?

— Так нет же — раз за разом попадаемся на его подначки...

Не вслушиваясь в дальнейшую дискуссию девушек, Сэт вернулся к чтению. Ничего интересного — просто этот перепрограммированный дроид, отзывающийся исключительно на кличку "Жестяныч", вновь уделал кого-то на тактическом столе, победив в виртуальной симуляции сражения. Ещё бы ему не побеждать — столько практики у искусственного интеллекта не могло не сказаться на его навыках.

А вот следующие за Дорн и Вэлш джедаи были поглощены совсем другой темой.

— ...Я думаю, стоит признать, что офицеры уважают мастера Викта и его падаванов. А вот к нам они относятся настороженно, — Арнус развёл руками.

— Тоже мне, "генерал" выискался, — сарказм в голосе Шейлы так и плескался.

— Ты чем-то недовольна? — поинтересовался рыжеволосый человек.

Блондинка посмотрела на парня уничтожающим взглядом, и её рост ей в этом помогал.

— Да! Ведь мастер Викт должен действовать согласно распоряжению Совета, и распределить на командные должности, а не собирать нас в одном месте!

— Может, ему виднее? — Тао-Ни пожал плечами.

— Ну конечно! Как же я не поняла! — Вендар фыркнула, — Ты у нас, оказывается, всё знаешь и понимаешь. Молчал бы...

Однако Арнус лишь флегматично вскинул бровь.

— Вообще-то, мы с тобой равны: оба рыцари-джедаи. Так что потрудись вести себя вежливо.

Линдеманн, следивший за их перепалкой, тяжело вздохнул. Взаимное неприятие этих двоих стало уже привычной картиной за эти три дня. Что называется, сошлись две противоположности. И это начинало надоедать Сэту...

Вообще, их сборная группа получилась довольно разношёрстной. Не все друг друга знали, но это хотя бы было объяснимо: джедаев относительно мало, но в то же время достаточно много для того, чтобы отдельные члены могли не столкнутся друг с другом на протяжении всей жизни. Конечно, имена многих рыцарей или мастеров, не говоря уже о магистрах, были на слуху, и их узнавали в лицо. Но так обстояло дело не со всеми. Например, с той же Шейли, Арнус никогда не сталкивалась. Сам Сэт не подозревал о существовании Рурики Вэлш. Эрран Беррус ни разу не видел Илуну Феару.

Пришлось знакомиться на ходу. Кто-то сошёлся легко. Арнус непринуждённо вписался в их с Абом компанию. Вэлш и Фредлин быстро нашли общий язык. А вот некоторые, наоборот, сразу же оказались "на ножах".

— Мы джедаи. — сообщил он спорящим людям, не вставая с кресла. — Не стоит забывать об этом. Что же насчёт командования... Я считаю, что не нам этим заниматься. У нас слишком мало опыта и знаний для такого уровня ответственности. Да, когда-то джедаи были военачальниками — но это было очень давно.

— Мы ведь учимся, — возразила Фредтлин.

— Не буду отрицать этот факт. Однако, это обучение либо индивидуально, в стиле "хочешь жить — умей вертеться", либо малоэффективно. Юнлингов начали учить тактике малых групп, и создали пособие для падаванов — только толку от них, если в реальности падаваны носят звание командеров, и могут командовать полком или даже легионом? Я ради интереса изучил это "пособие"... Для малых групп оно действительно подходит, и создано грамотно, вот только легион клонов — это совсем другой масштаб. Это десять тысяч бойцов с техникой и снаряжением. Другие задачи, другая тактика... Не удивительно, что к джедаям-командирам относятся с недоверием...

Неизвестно, что ему хотела возразить Вендар, ибо в тот самый момент, когда она набрала воздуха, явно для длинной тирады, в помещении зазвучал сигнал тревоги.

* * *

Стремительным шагом я преодолел последние метры, отделяющие меня от командного пункта "Мерн-Тринадцать", расположенного на одной из верхних уровней казарм. Асока, бывшая во время совещания в Храме, следовала за мной. Миновав открытые двери, я удовлетворённо кивнул: за двадцать минут, потребовавшихся мне для того, чтобы совершить перелёт из Храма в казармы, все офицеры высшего и часть командиров среднего звена успели здесь собраться, разместившись за столами, выстроившимися вокруг большого голо-проектора.

Флот представляли его глава, флот-адмирал Ринаун, и "мозг" — лайн-капитан Ли Норьега. Контр-адмиралы Этайн Клэйрмур, Солван Кобаяши, командор Атрен Су, командор Цери, командор Пеллеон и гранд-капитан Коро Уильямс представляли различные соединения флота: линейные эскадры, десантный ордер, ордер поддержки, разведывательно-ударный... Вице-маршал Ширанью вместе с генералами Декланном и Барвелом являлись главными над всей нашей авиацией. Маршал-коммандер Блэм, генерал-полковник Себастиан Менук, генерал-лейтенанты Гиль Ка"Тарамас и Рэл Старсид имели под своим началом все наши наземные силы: свеже реорганизованный Двести Восемьдесят Шестой корпус клонов, куда входит и Тринадцатый Легион, а также три корпуса вспомогательных частей.

Бет и рыцари-джедаи тоже были здесь. Последним было немного неуютно, но это понятно: они же впервые на совещании такого уровня...

— Итак, господа, — я прошёл в центр зала; Асока тем временем просочилась на свободное место, — Как вы уже наверно знаете, Сепаратисты начали своё наступление. Мы его ждали, вели подготовку — и по старой-доброй традиции оказались к нему не готовы.

Со стороны офицеров послышались сдержанные смешки.

— Атака осуществляется с четырёх направлений большими силами. Куда направят конкретно нас, я пока не знаю. Однако, я получил приказ приготовиться к выдвижению. Поэтому, через пять часов мы должны быть готовы вылететь в любой район Галактики.

— Сэр, погрузка всех войск займёт много больше времени, — сообщила Сумераги.

— А нам все и не нужны. Грузим корпус клонов — и на этом всё. Ополченцы пока останутся на Корусанте. Влезать в долгие наземные сражения сейчас не выгодно — всё решится в космосе. Кроме того, мы всегда успеем их перебросить на нужный нам участок. Генерал-полковник Менук — примите временное командование над всеми ополченцами. Держите части в готовности номер два.

— Будет исполнено, Генерал, — отчеканил офицер.

— Так... остальные — за работу. Блэм — начинай погрузку...

— Уже, сэр.

— Да?.. Отлично. Надеюсь, никого учить не нужно, что им делать?.. Это хорошо. Асока, Бет, и все остальные джедаи — за мной. Летим на флагман.

* * *

Пожалуй, только теперь, увидев с мостика своего флагмана "Гордость" строй кораблей, находящихся в моём подчинении, я осознал всю ту мощь, что находиться в моих руках. Двадцать четыре новеньких "Триумфа", сверкающих новенькой краской... Я когда узнал, что цена разрисовки оных в цвета Республики обошлась в кругленькую сумму, семьсот пятьдесят тысяч кредитов — то едва ли не за голову схватился. Хотя теперь понятно, чего Империя не красила свои корабли, обходясь тем цветом, которые имел металл для производства оных. Ведь разориться же можно на одной только краске, никакие аборигены с их красителями не спасут!

В общем, эти двадцать четыре корабля были в полной боевой готовности. Разве что на четырёх из них было неполное авиакрыло: Сиенар просто не успел с поставкой на каких-то пять часов: транспортник с СИД-ками уже должен лететь в гиперпространстве, но вот ждать его мы не можем. Зато шесть "Охотников" были загружены по полной программе: две тысячи триста истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков ждали своего часа в ангарах.

Остальные корабли — "Одобряющие" и "Покорители" — выглядели не так внушительно, но тоже представляли собой грозную силу. Особенно когда их много. Правда, в бою не будут участвовать четыре из них. Эти БДК будут исполнять свою основную функцию, неся в своём чреве легионы клонов. Их будут прикрывать отряд из двенадцати "Мародёров" и двенадцати "Пельт". Все они останутся с "Одобряющими" в паре систем от места боя. Остальные корветы и фрегаты — "Арквитенсы", "Мародёры", "Консульские", которых общим счётом набиралось аж семьдесят два — примут участие в основном бою, прикрывая "больших братьев", служа ударными отрядами и "засадными полками".

— Сэр, на связи командование, — сообщил Мирро.

— Сейчас буду, — отозвался я, и направился вглубь мостика. Миновав группу штабных офицеров — Ли Норьега и Таллисибет кого-то распекали — я свернул направо и оказался возле проектора связи.

Над ним тут же появилась голограмма Дикемиуса Трахты.

— Полагаю, желать тебе доброго дня было бы нетактично? — осведомился мофф.

— Да уж точно, — в том же тоне отозвался я, — Хотя странно тебя видеть. Я полагал, со мной свяжется кто-то другой.

— Ну так "Мерн-Тринадцать" размещена на Корусанте, и здесь имеет свою базу. Логично, что ты находишься в моей сфере интересов, — пояснил человек.

— Логично, — подтвердил я, — Так что там?

— Дерьмо, Викт. Сплошное дерьмо. Обделались мы по полной, лучше и не скажешь. Сепы уверенно продвигаются по всем фронтам, а мы судорожно латаем дыры, ища свободные корабли. Смешно сказать — из Пятой Секторальной решено изъять восемьдесят процентов кораблей — а их и так было от силы половина штата... Но "старики" рассудили, что теперь, когда направления ударов ясны как татуинский день, надобность в заслоне, предохраняющим нас от атак из Диких территорий, отпала. Мофф Ганна ругался последними словами, однако ничего поделать не смог. Но почему-то мне совсем не смешно...

— Да, весёлого здесь мало.

— В общем, Викт, выдвигайся к Деварону, будешь вместе с другими деблокировать его. Официальные приказы уже высланы. И... Удачи там тебе.

Я молчаливо отсалютовал офицеру, после чего сеанс связи завершился.

"Удача... Она нам явно не помешает".

* * *

"Как же скучно". Ковырнув носком сапога покрытие ангара, Вентресс начала лениво следить за заходящим на посадку челноком, доставившим на борт её пятикилометрового флагмана представителя умбаранских "революционеров" — Азмо Тиса, который теперь будет представлять Умбару.

Умбара. Призрачный Мир, как его называют некоторые. Никакой особой ценности этот мир не представляет — разве что как источник необычных видов техники. Однако эта планета, ровно как и другие, должна быть захвачена КНС. Хотя в этом конкретном случае Умбара "присоединилась" к Сепаратистам. Едва республиканская эскадра сбежала от её флотилии, бросив размещённый на планете небольшой гарнизон, как "революционеры" подняли мятеж, атаковав про-республиканских умбаран. Таких, к слову, было мало. Сенатор Ми Дичи, находившийся в это время на планете, был убит. Гарнизон республиканцев был уничтожен быстрее, чем баржи с дроидами успели приземлиться на поверхность.

Скучно. Но такова её работа в данный момент.

Из приземлившего шаттла вышел невысокий умбаранец — Азмо Тиса собственной персоной. Он сразу же направился к ней, и церемониально поклонился.

— Рад видеть вас, уважаемая.

— Графу Дуку не безразличны ваши проблемы, — заученно произнесла датомирка, — Он послал меня убедиться, что всё пройдёт гладко.

— Я не смеял надеяться на большее. Можете располагать всей нашей помощью для победы над Республикой. Однако наши войска не так многочисленны...

— Мы используем Умбару как форпост для дальнейшего продвижения в миры Республики, — сообщила Вентресс, — Вашим же отрядам остаётся охрана Умбары. Так мы не затратим лишних дроидов для размещения гарнизона.

"Как же. Я могла бы покрыть дроидами всю поверхность Умбары, и ещё останется... Здесь скорее вопрос политики, а не целесообразности".

— Наверняка, вы уже готовы выдвинуться дальше? — спросил умбаранец.

— Да, в этом нет никакой тайны. Следующей нашей целю станет Амбрия...

* * *

Над тактическим столом появилась новая группа целей, и мичман Броди сразу же озвучил новые вводные:

— Цель групповая, малоразмерная! Вектор пять-три-семь! Параметры соответствуют типу три: звено "Гиен" под прикрытием трёх эскадрилий "Стервятников".

Капитан Дюранадаль Антиллес развернулся к оператору:

— Приказ по фрегатам пять, шесть и девять — заградительный огонь по цели!

— Внимание, следующая цель! Групповая, малоразмерная! Вектор минус три — ноль — минус два. Тип восемь: эскадрилья "Трёшек", ведёт преследование звена БТЛ, принадлежность — ЗР "Лиссари", тип "Охотник"!

"Вот занесло же их... Шестая эскадра у хатта на куличиках!"

— Фрегатам пять и двенадцать — заградительный огонь по цели! Бомберам — уклонение в сектор два-два-ноль! — скомандовал Дюрандаль. Времени на размышлений не было. Обстановка на орбите Деварона менялась каждую минуту...

После того столкновения с Сепаратистами у необитаемой системы, в котором он чуть не погиб вместе со своим фрегатом, но в последний момент был спасён пришедшим на помощь Генералом Виктом, тогда ещё малоизвестным, Антиллес продолжал водить конвои. Это была опасная работа. Сепаратисты стремились нарушить линии снабжения Республики, и постоянно засылали на коммуникации своих рейдеров. Хватало в галактике и пиратов. Пара десятков стычек во время сопровождения транспортных кораблей это доказали.

А затем его успехи на этом поприще неожиданно заметили. Командование Секторальной Армии повысило его в звании, и дало под начало ещё одиннадцать фрегатов "Пельта", в дополнении к его собственному, носившему номер EF-23-34Y, и неофициальное название "Тантема" — в честь матери Антиллеса. Каждый из них был перевооружён модулями для противодействия авиации противника, получив в добавок к десяти лёгким турболазерам двадцать лёгких спаренных лазерных пушек. Этот вариант оснащения превращал корабль в грозную силу. А дюжина кораблей и вовсе могла создать непреодолимый для "Стервятников" барьер... Если тех не было слишком много.

Его новоиспечённое соединение — Тридцать шестая флотилия поддержки — быстро набралось опыта, участвуя в местных операциях. Месяц назад его закрепили за Шестой Оборонительной эскадрой, состоящей из двенадцати "Дредноутов". Этим кораблям как никаким другим требовалось прикрытие от авиации противника — и "Пельты" могли её обеспечить.

Собственно, этим сейчас Дюрандаль вовсю и занимался, пока "Дредноуты" вели перестрелку с кораблями КНС...

Уже семнадцать часов он не покидал своего боевого поста, руководя огнём двенадцати фрегатов. Ему даже не удавалось взглянуть на бой своими глазами. Рубка "Пельты" состояла из двух уровней, соединённых друг с другом турболифтом, ведущим к основным палубам корабля. Первый из этих уровней был довольно мал, и вмещал всего шестерых членов экипажа: двух пилотов и четырёх операторов. Второй был больше, и вмещал не только десятерых операторов систем, но и центр управления с тактическим столом и местами для офицеров. Вот в нём то Дюрандаль и находился. Обзорных панелей здесь не было и следить за развитием событий можно было только на тактическом столе.

С другой стороны, бой был масштабным, и самому уследить за всем было проблематично: у планеты сошлись тысячи боевых кораблей. Деварон был стратегически важной планетой сразу по ряду причин. Одной из них являлось её расположение — рядом с Кореллианским Торговым Маршрутом. Расположив на ней свои силы, КНС могла бы контролировать этот участок пути, атакуя его с удобной позиции — и в то же время, не имея над Девароном контроля, Сепаратисты не могли себе позволить дальнейшее продвижение через Келаду, где в данный момент тоже кипело сражение, ибо тогда их пути снабжения оказались бы под ударами республиканских эскадр, имеющих на Девароне свою базу.

Обе стороны понимали значимость этого сражения. Сепаратисты послали к Деварону не менее двух тысяч семисот кораблей. Ещё больше они выслали к Келаде. Учитывая что, в "Зелёной Мантии" был усиленный состав эскадр и кораблей, превосходящий штатное расписание в два с небольшим раза, такие цифры не выглядели странными. И всё же...

Объединённое командование армады под руководством обер-адмирала Тиддемана, руководившего этой операцией, передавало на корабли эскадр полную информацию о текущем положении вещей. Так вот, на данный момент у Деварона находилось не менее двадцати двух дредноутов "Инсургент", тридцать пять новых двухкилометровых дредноута, повторяющих по своей конструкции "Предусмотрительный" и называющиеся "Превосходящий", сто шестьдесят "Барышников", двести двадцать "Предусмотрительных", девятьсот восемьдесят "Бунтарей" и около тысячи трёхсот фрегатов "Щедрость".

Учитывая положение вещей, командование Второй Секторальной собрало у планеты значительные силы, составлявшие почти половину от всех имеющихся в Армии флотов и соединений: Пятую Ударную Группу, Седьмую и Двенадцатую, линейные эскадры с восьмой по пятнадцатую, шестнадцать оборонительных эскадр и прочие соединения, а также отряды малых кораблей, действующие автономно; в том числе и его Тридцать Шестой отряд поддержки. Всего в этих отрядах насчитывалось около ста шестидесяти ЗР "Охотник", двести крейсеров "Дредноут", сто двадцать БДК "Одобряющий" и ещё шестьдесят кораблей на его базе, в основном — крейсеров "Убедительный". Кораблей класса фрегат и корвет, выделенных для деблокады Деварона, насчитывалось около двух тысяч.

И сейчас между двумя этими силами шёл бой.

Обе стороны действовали осторожно. Сепаратистам пришлось выделить часть кораблей — едва ли не половину — для блокады планеты. Они образовывали вокруг планеты редкий, но заслон. В основном это были фрегаты "Щедрость", которые непрерывно обстреливали спешно поднятый планетарный щит Деварона. Пока он держится, но если все корабли этого флота КНС начнут массовый обстрел — ему не выдержать. И тогда на планету высадятся орды дроидов, дожидающихся своего часа в трюмах "Барышников"...

По мнению Антиллеса, Тиддеман прекрасно понимал, что ВАР нужно атаковать противника, не давая ему сосредоточиться на планете. И в то же время стоило остерегаться необдуманных атак, которые могли привести к потере кораблей. Поэтому, сейчас они действовали осторожными наскоками, атакуя и тут же отступая — но всегда возвращаясь. Эскадры и отряды постоянно маневрировали, ведя интенсивную перестрелку, но в то же время держа дистанцию.

В сложившихся обстоятельствах обе стороны сделали ставку на авиацию, и потому космос был наполнен бесчисленными отметками. По грубым подсчётам, со стороны КНС действовало не менее двухсот пятидесяти тысяч бортов, а со стороны Республики — около ста тысяч истребителей и бомбардировщиков. Бешеные цифры... Хотя сейчас их осталось меньше: обе стороны несли потери. Один только отряд Дюрандаля сбил не менее двухсот "Стервятников" и десятка два "Гиен". Ну и с полсотни новых истребителей КНС, за три горба на корпусе прозванных "Три-дроидами"...

Старший специалист, возглавлявший техников фрегата, крутнулся в своём кресле, оборачиваясь к капитану.

— Сэр, на связи командор Фоули, — доложил клон.

Перед Дюрандалем тут же появилось изображение командира Шестой Оборонительной эскадры. Голограмма подёргивалась из-за помех; они же придавали Фоули голос хриплого пропойцы, хотя командор имел приятный голос, о чём Дюрандаль знал не по наслышке: этот офицер не раз исполнял песни в офицерском собрании.

— ...Капитан! К нам подходит подкрепление. Выйдут по вашему вектору, чуть левее наших "старичков"! Не пальните по ним с перепугу!

— Понятно, сэр! Рад слышать! Подкрепление нам сейчас не помешает! Сколько кораблей? — капитан не спешил соблюдать секретность. Всё одно КНС уж точно знает о приближении кораблей, да и через помехи, создаваемые таким количеством станций связи — и РЭБ — мало что можно было разобрать, если находится далеко от источника сигнала.

— Да, я в курсе!.. Говорят, перекинули отряд из Первой Секторальной. Что-то вроде с полсотни кораблей и мелочь в добавок. Но большего пока не обещают — другие отряды идут к Келаде; там заварушка похлеще нашей будет... Эй, что... — Фоули на миг исчез, но тут же вернулся. — Хатт!.. Внимание, жестянки выдвинулись! Приготовься прикрывать нас и подкрепление! Похоже, они угодят прямо на бал!

Но Дюрандаль уже и сам всё видел. Один из отрядов КНС, состоящий из "Инсургента", сорока "Бунтарей" и шести "Предусмотрительных", начал выдвигаться вперёд из общей линии, метя между Шестой оборонительной и Седьмой Линейной эскадрой, которая, к слову, в отличие от подчинённых Фоули, была сильно потрёпана. Приближались и "Стервятники", сопровождающие "Гиены"; вероятно, противник хочет подловить подкрепление сразу же у выхода.

Чтобы не оказаться на острие вражеской атаки, Фоули решил начать медленный отход назад, надеясь атаковать противника во фланг. А тем временем подкрепление прибыло...

— Сэр, корабли вышли из гиперпространства в пяти километрах от нас! Дистанция до противника — десять километров! Сепы открыли огонь!

— Поодо! Они не успеют запустить свою авиацию! — мичман Броди эмоционально ударил кулаком по краю тактстола. — И оказались под неожиданным ударом!

— Эм... — голос оператора был наполнен ощутимым недоумением. — Капитан, они уже подняли щиты... Вражеский огонь не причинил им вреда! Атака "Гиен" не прошла — у них и корпускулярный щит активирован! И... я не могу определить тип корабля.

— Выведи на проектор! — скомандовал заинтригованный Дюрандаль.

"К-хм... действительно, это не "Охотник", хотя размерами не уступает. Клиновидный корпус, развитая надстройка... Двадцать четыре штуки... новая модель? Это хорошо. А то как-то грустно становится от того, что противник клепает новинки, как горячие "риитири", а наши инженеры и в ус не дуют".

Сепаратисты, видимо, тоже были озадачены видом кораблей и их защитой, так как прекратили стрельбу; видимо, дроиды совещались меж собой. Дюрандаль видел, что отметки кораблей имеют маркеры принадлежности Республике, и скорее всего такая же информация есть и у дроидов. Однако столкновение с непонятным противником — не самая обыденная ситуация. А придумать на ходу план, имея столько неизвестных величин...

И тут прибывшие корабли сделали свой ход.

— Фиксирую запуск торпед... Скорее всего, тяжёлого класса... двадцать... двадцать четыре с каждого корабля!

Броид присвистнул:

— Это ж пятьсот пятьдесят с лишним в общей массе!

После запуска торпед, которые устремились к кораблям Сепаратистов, эти Звёздные Разрушители — а капитан причислил их к этому типу — открыли огонь. И сразу стало понятно, что они намного превосходят "Охотники" в боевой мощи — уж очень много было характерных и узнаваемых росчерков в их залпах.

— Да у них два десятка башен с тяжами, как на "Охотниках"! — откомментировал происходящее мичман, — И, похоже, наша помощь им не понадобится.

Антиллес кивнул. Кроме тяжёлой артиллерии, корабли были буквально утыканы малокалиберными орудиями, которые словно ураган снесли вертящиеся около них "Стервятники". Видимо, это не авианосцы, а полноценные линейные корабли. То, чего так не хватает Республике. "Наконец-то у кого-то зашевелились мозги".

— Сэр, поступили обновлённые данные от командования... Эти корабли называются "Триумф". Вот данные по ним. И ещё — они все из "Мерн-тринадцать" Генерала Викта.

Тем времени торпеды достигли своей цели. Да, часть из них была сбита на подлёте лазерными скорострелками, но сотни две всё же долетели до пункта назначения. С десяток "Бунтарей" просто перестали существовать, как и один из "Предусмотрительных", став подарком для мусорщиков, которые после битвы слетятся в этот район в поисках наживы. Дредноут "Инсургент" оказался чуть крепче, выдержав попадания, однако и ему не светило остаться в строю: обстрел продолжался, и он получал всё новые и новые повреждения.

Впрочем, дроиды не долго мешкали, и открыли ответный огонь. Однако торпедная атака "Предусмотрительных" не была такой же эффективной, как республиканская. Малокалиберные орудия кораблей сбили почти все торпеды, а те, что попали, не пробили броню; лишь один из "Триумфов" начал немного дымить, оставаясь при этом в строю. Дефлекторы же пока что держали огонь сепаратистких кораблей, а вот ответные залпы уже наносили большой урон: в течении пяти минут ещё семь "Бунтарей" и один "Предусмотрительный" стали грудой обломков.

Видя такое развитие событий, противник выдвинул в этот район ещё две эскадры с парой дредноутов во главе каждой. Но тут позади "Триумфов" вышли десятки эскадрилий — судя по маркерам, BTL и ARC-170; они незамедлительно выдвинулись в сторону вражеских кораблей, с явным намерением атаковать и добить их. Следом появились шесть "Охотников", начавших запуска авиации под прикрытием первой линии; шестнадцать "Одобряющих" и восемь "Покорителей" составили третью линию, внося свою лепту в уничтожение врага. Особенно выделялись "Покорители": корабли стреляли не так часто, зато их турболазеры были самыми мощными из всех имеющихся на кораблях Республики; ещё бы, ведь корабль предназначен для поддержки десанта огнём прямо с орбиты. Рядом с ними вышли корабли сопровождения — "Арквитенсы" и "Мародёры", которые тут же начали маневрировать...

* * *

Открыв глаза, Таллисибет оценила обстановку своими глазами. Сидя спина к спине с учителем, она отвечала за тылы эскадры, время от времени наблюдая за происходящим на обзорных экранах, покрывавших всё пространство вокруг: пол, стены, потолок... Даже дверь в это помещение была оснащена экраном. Поэтому, когда все они были включены, создавалось ощущение того, что они не находятся в самом сердце корабля, у резервной боевой рубки, а плывут в открытом пространстве. Помост, на котором они расположились, находился в середине этого большого помещения, вознесённый над полом на несколько метров, и был выполнен из прозрачного транспаристила, так что становился практически незаметным. Впервые увидев это помещение, Бет подумала, что оно прекрасно подошло бы для занятий астрономией.

Однако создано оно было не для этого. После того, как к ним поступили первые "Триумфы", учитель распорядился немного модернизировать флагман для нужд джедаев. Так и появилась эта "медитационная сфера", образовавшаяся на месте нескольких технических помещений и пары складов, находившихся неподалёку с резервной боевой рубкой, расположенного глубоко внутри корабля, и защищённой дополнительной бронёй. Здесь, в тишине и спокойствии, они могли медитировать — и применять Боевую Медитацию без каких-либо вмешивающихся внешних факторов.

И в этом был смысл. Во всяком случае, так было гораздо удобнее, чем находится в основной боевой рубке, где было много народу и шуму.

Она вместе с Виктом сидела на небольшом возвышении; рыцари-джедаи, недавно к ним присоединившиеся — образовывали вокруг них неполный круг: Рурика, Фредтлин, Дорн, Эрран, Шейли и Сэт... Все они замерли, словно каменные изваяния; лишь у Шейли подёргивались кончики пальцев. Бет улыбнулась.

"Ну ещё бы... Столько впечатлений для них. Я, привыкшая к этому, и то порой забываю обо всём, а уж они хлебнули через край".

Осмотревшись, Таллисибет кивнула. Всё выглядело отлично. Флот "Мерн-тринадцать" прибыл к Деварону почти в полном составе. Лишь четыре "Одобряющих" под прикрытием двух отрядов корветов оставались в паре звёздных систем отсюда: тащить корабли, набитые десантом, в непредсказуемый бой... Есть и менее идиотские поступки.

Глубоко вдохнув, она закрыла глаза. Пора было возвращаться обратно. Учитель уже знает, что всё в порядке. Сейчас она лишь часть чего-то большего, и нет смысла в примитивных средствах общения или восприятия; благодаря Силе им доступна скорость мысли и неимоверная слаженность единого организма, единого разума. И то, что видели её глаза, не входило ни в какое сравнение с тем, что она чувствовала, находясь в единой связке с Виктом и остальными.

Комната. Джедаи, находящиеся в ней. Сейчас их мысли едины, но Эстерхази всё-же различает каждого из них. Волнение, азарт — она понимает каждую их эмоцию. Потянувшись, она тихонько касается каждого из них, ободряя и успокаивая. Пожалуй, только она так может, и сейчас она согласна с мнением Йоды, утверждавшего, что она горит как яркая светлая звёздочка. Викт и остальные... Они не такие. Рыцари тоже светлые, но более тусклые, словно на них лежит некая плёнка — отпечатки пережитого. Викт же совсем другой. И светлый, и тёмный. Всё это переплетается в нём, и понять, где начинается одно и заканчивается другое, просто невозможно. Она долго ломала голову над этим, но в итоге решила, что иногда стоит просто принять то, что ты видишь. Иногда она может лишь смотреть. И чем дальше она заглядывает, тем больше перед ней открывается.

Корабль. Тысячи разумных, снующих там и тут, подчинённых одной лишь цели — битва. И не важно, инженер ли это, следящий за показателями реактора, техник, спешащий к месту поломки, или канонир, наводящий перекрестье прицела на вражеский корабль. Поразительное явление, остающееся незамеченным. Корабль словно живой... Где-то среди бессчётных огоньков сияет Асока; тогрута находится в предвкушении схватки. Пилоты рядом находятся в своих машинах, стискивая ручки управления, готовясь в любой момент сорваться в бой.

Краткий обмен мыслями. Ободрение со стороны Бет, и желание вступить в бой от Асоки. Потерпи. Уже скоро. Учитель знает, когда начать. Асока соглашается. Неохотно, но признаёт правоту. Ведь Слияние и Медитации не просто помогают видеть — они помогают заглянуть вперёд, и узнать что будет. Миллионы линий, ведущих к различным вариантам. Чем больше переменных, тем этих вариантов больше. Даже мозгу дроида потребуется время, чтобы разобраться с ними — но тут в дело вступает Сила. Они просто знают, как нужно поступить.

Поразительно... Но стоит только выглянуть за пределы корабля — и сознание уже не может охватить масштаб происходящего. Тысячи кораблей, сотни тысяч разумных... Можно сойти с ума от осознания факта того, что они властны над всем этим. Что они, сидя глубоко внутри корабля, напрямую влияют на исход боя.

Направить руку наводчика, помогая выбрать нужное упреждение — и тот всаживает турболазерный заряд прямо в цель. Вселить в техника уверенность в своих силах — и тот уверенно устранят неисправность. Помочь пилоту — и тот плавно двигает штурвалом, избегает, казалось бы, смертельного попадания от "Стервятника". И в то же время их помощь не мелочная. Каждый разумный на эскадре ощущает подъём сил, уверенность в победе. Так намного легче сражаться и заглядывать в лицо смерти. Они не думают о худшем. Ведь они сильны, и они победят.

Бет спокойна. Она доверяет учителю. И с упоением смотрит на его работу. Ибо она тоже принимает в этом участие.

* * *

Асока всегда любила летать. Особенно когда машина слушается каждого твоего движения, безукоризненно выполняя все фигуры пилотажа. Конечно, СИД-Истребитель уступает Перехватчику, но если выкинуть из него гипердвигатель, тем самым облегчив — что Асока вместе с пилотами эскадрильи и сделала — то он становится легче, а значит чуть скоростнее, чуть манёвренее. Да, машина стала лучше. Вкупе с огневой мощью — просто пироженка. Да... В другое время с её лица не сходила бы улыбка. Но не сейчас.

Челюсть сжата. Тело напряжено. Никаких мыслей — только рефлексы. В бою не остаётся ничего другого.

Небольшой поворот головы — и шлем, сделанный для неё на спецзаказ, услужливо выводит изображение её ведомого. Хатт... У СИД-ки отсутствует почти половина левой панели охлаждения. Они уже списали тот фрегат, поражённый их торпедами, но дроиды продолжали вести огонь даже с разваливающегося на части корабля, и один из последних выстрелов зацепил машину Кэйти Дюррон. Та чудом не потеряла управления, но судя по ощущениям Асоки, женщина была ранена. Поэтому, они возвращались обратно на "Гордость", под прикрытием остальной эскадрильи, которая выполнила свою работу.

Вот только на обратному пути на них насели эти поганые "Три-Дроиды". Пришлось крутиться и прикрывать беспомощную Дюррон. Но до дома оставалось уже совсем чуть-чуть...

Едва они приблизились к "Триумфам" на близкое расстояние, Асока тут же связалась с диспетчером:

— Оранжевый-Лидер базе! Запрашиваю экстренную посадку! Медиков в ангар!

— База Лидеру. Запрос подтверждён. В секторе наши Перехватчики. За вами хвост?.. Высылаем звено Бомбардировщиков для зачистки.

— Принято, база. Заходим на вектор, — переключив канал, она обратилась к пилотам эскадрильи, — Нам дали зелёный свет! Будет дождик!

Эта кодовая фраза появилась в этом бою. Ну, а как ещё назвать вылет пары СИД-Бомбардировщиков, барабаны которых оснащены четырьмя пусковыми для противо-истребительных ракет ближнего радиуса действия, и которые он запускает по четыре штуки каждые три-четыре секунды? Самый натуральный "дождь", от которого дроидам-истребителям не уйти.

И точно. Они ещё не успели подлететь к "Гордости" на один километр, как Бомберы под прикрытием Перехватчиков уже спешили к ним. Залп, залп, залп... Протупившие дроиды были уничтожены; уцелевших смахнули с доски "Перехватчики".

— Заходим на посадку! — скомандовала тогрута, — Дюррон, ты первая!..

Посадив Истребитель, Асока живо выпрыгнула наружу, на ходу отстегнув ремни. Раз — и она уже приземляется на покрытие палубы. Где?.. Машина её ведомой обнаружилась в дальнем углу: та оставила отчётливый след на полу. Посадочная команда уже успела залить корпус СИД-ки пожарной пеной. Медики доставали из кабины пилота; среди них Тано заметила тви"лечку Илуну. Асока бросилась к ним.

— Как она?

— Тяжело. Странно, что ещё жива. Но теперь никуда она не денется, — сообщила рыцарь, и как только два клона-медика уложили лейтенанта на носилки, склонилась над ней. Одна ладонь тви"лечки замерла в районе головы, вторая — у правого бока, там, где комбинезон был оплавлен. А затем они засветились.

"Показушница", — мелькнуло в голове у Асоки.

К ней приблизился Райн Страйдер, её заместитель в эскадрильи, только что совершивший посадку.

— Как она? — спросил лейтенант.

— Будет в норме, — ответила тогрута. — Лейтенант, сообщите наверх — у нас выбыл один пилот...

* * *

Бросив взгляд на приближающиеся корабли Сепаратистов, Ринаун поинтересовался у Ли Норьеги:

— Готовность?

— Десять минут, — отозвалась женщина, не отвлекаясь от тактического стола. — Что там с "Достойным"?

— Секунду... Щиты держатся, корпускуляр на перезарядке. Капитан Морош не запрашивал перестроения. Повреждения устраняются. "Готов продолжать бой".

— Хорошо. Держите меня в курсе...

Флот-адмирал пропустил дальнейшие слова мимо ушей. Десять минут — и уже можно дышать ровно. Подпустить врага чуть ближе — и ударить торпедами по "Инсургенту" и паре "Превосходящих", которые возглавляют очередную группу "Бунтарей" и "Щедростей", пытающихся выдавить Республиканские корабли с орбиты Деварона... И если последних можно уничтожить и артиллерией, то вот дредноуты лучше убрать быстро и надёжно. Торпедами.

Вообще-то, эти смертоносные штуки у "Триумфов" уже подходили к концу. Боезапас к каждой составлял всего двадцать единиц — то есть четыреста восемьдесят торпед на корабль, и по сути, его хватало на три часа и двадцать минут, учитывая скорострельность. Однако залпы давались реже, в зависимости от обстановки и надобности, так что сейчас у них оставалось около пяти залпов на корабль. Почему около? Как выяснилось, командиры этих боевых частей на некоторых кораблях каким-то образом умудрились разместить на корабле дополнительные торпеды — где один залп, где два, а на одном "Триумфе" так и вообще — целых четыре дополнительных торпеды на установку. Естественно, всё это делалось с прямого одобрения капитанов кораблей.

Капитан флагмана "Гордость", Вега Вэлкер, на вопрос Ринауна, заданный по этой теме, только пожала плечами. "Запас карман не тянет".

У "Одобряющих" и "Покорителей" торпеды тоже почти закончились. Скоро придётся обходится турболазерами, которые хороши против основных типов кораблей, но вот против "мастодонтов" их нужно чуть больше, чем у них есть. Остаётся молиться на авиацию. А ведь всё так хорошо пошло...

Флот "Мерн-тринадцать" сражается у Деварона уже около девяти часов. За это время, при помощи других эскадр, удалось немного потеснить противника, и вырваться к кольцу блокады. "Щедрости" и "Барышники" были не готовы к такому повороту событий, так что парочку бубликов и с десяток фрегатов они расстреляли словно в тире... Сейчас же дроиды пытались отбить утерянные позиции. И не сказать, что у жестянок нет ни шанса: число кораблей ВАР у Деварона за эти сутки сократилось на двадцать три процента. Если точнее, то потери "Охотников", "Дредноутов" и прочих крупных кораблей составили около шестидесяти единиц, а корветов и фрегатов — под три сотни. Они сами потеряли два "Триумфа" в ходе какой-то-там-по-счёту контр-атаки КНС, и ещё два "Одобряющих" от атак дроидов-истребителей. А подкреплений всё не было...

Ринаун слышал, что на других участках дела обстоят хуже. Например, к Коменнору спешно выдвинули один из куатских "Наставников", а к Квиеллуру стягивают все резервы из Первой, Пятой, Шестой и Седьмой Секторальных Армий. Это заставляло собой гордиться — но одной гордостью сыт не будешь.

— Сэр, мы подготовили доклады, — мальчишеские голоса вырвали его из размышлений. Обернувшись, он увидел мичманов Крора Кесслера и Сови Старгейзера.

— Я вас слушаю. Только кратко.

Первым начал его адъютант.

— Информация по новому дредноуту Сепаратистов, "Превосходящему". — начал Кесслер, — Его длинна две тысячи сто семьдесят семь метров. Вероятно, двигатели и прочие системы имеют те же параметры, что и у "Предусмотрительного". Характеристики дефлектороного щита неизвестны. Вероятно, на уровне щитов "Инсургента". Вооружение... Ну тут всё более ясно. Одна осевая тяжёлая ионка, что-то около сорок двух счетверёнок средних турболазеров, восемь таких же счетверёнок, но уже тяжёлых орудий, семьдесят две скорострельные ионки. Количество ракетно-торпедных аппаратов осталось таким же — сто две. А вот авиакрыло существенно подросло, и по нашим подсчётам — до тысячи.

— Отлично, мичман. Разошлите отчёт по кораблям... Что по их новому истребителю? — Ринаун обратился к Старгейзеру.

— Сэр, его характеристики указывают на то, что это перехватчик. — затарабанил подросток, — Скоростной — быстрее любой из наших машин, даже чуть быстрее СИД-Перехватчика. Вооружён одной средней и тремя лёгкими лазерными пушками. Могут нести ракеты на внешней подвеске, однако массового их применения не замечено. В остальном же — типичный для КНС дроид-истребитель, не имеющий щита и управляющийся со станции. Вероятно, он имеет те же недостатки, что и "Стервятник"... В то же время он оснащён нормальными ионными двигателями, и имеет большую автономность — не менее двух суток. За семь часов наблюдений не было выявлено ни одной ротации авиакрыльев "Три-истребителей". Одна из команд спасателей подцепила повреждённый аппарат на буксир. После того, как до него доберутся наши техники, мы сможем получить больше информации. Правда, есть ещё кое-что: вероятнее всего, произведён этот дроид "Творящим Гнездом Коликоидов".

— Откуда такие выводы?

— Я провёл анализ... Этот истребитель похож по дизайну на голову одного из хищников с Коллы-Четыре, — пояснил мичман.

"Хреново... Если эти ублюдки, создавшие дроидек — которых даже клоны побаиваются — были хоть в половину так же хороши в этот раз, то нашим пилотам будет тяжело. Точнее, им уже тяжело".

— Мы готовы, сэр, — Ли Норьега привлекла его внимание взмахом руки. — Противник в пятнадцати километрах.

— Подпускаем до двенадцати. Огонь сосредоточить на дредноутах, — приказы словно возникали в голове офицера. — И левой половине их группировки. Отожмём их вправо — и вслед за торпедами по ним отработают наши бомбардировщики...

* * *

С трудом встав, я едва не пошатнулся, но как-то устоял на ногах. Оглядев рыцарей вокруг, я хмыкнул. Видок у них ещё тот. Хотя я и сам наверняка выгляжу со стороны непрезентабельно. Ну, а чего? Двенадцать часов Боевой Медитации вкупе со Слиянием... Жесть. Просто жесть. Все мы устали, а я опять потерял немного крови: нос стягивало, на губах был характерный привкус железа.

"Молока мне за вредность, молока!"

— Мастер Викт, — Линдеманн поднял на меня взгляд, — Это было... Было...

— А, не объясняй. — отмахнулся я от атоанца, — Невероятно, и прочие эпитеты.

— Но почему нас не учили такому? — поинтересовалась Фредтлин, неуверенно вставая.

— Вообще-то, это довольно опасно, — ответил я. — Во всяком случае, так считает Совет. И... это на самом деле опасно и сложно.

— Тогда почему вы... делаете это? — спросил Дорн.

— А либо так, либо проигрыш и большие жертвы. — я развёл руками, — Я на такое не подписывался.

— Но это эффективно, — заключил Арнус, почему-то смотря на Вендар. Та только фыркнула. "Блин, они что флиртуют? Нашёл время. Хотя... пусть их. Не до того сейчас".

— Так, слушайте все сюда. Сейчас живо марш по каютам — и отдыхать.

— А ты? То есть вы? — спросила Рурика.

— А мне надо заглянуть в рубку, — со вздохом сообщил я, — Бет. Идём...

Бой закончился. Точнее, он закончился для нашего отряда. Около двух часов назад к Деварону подошло долгожданное республиканское подкрепление. Четыре двух-с-половиной километровых куатских дредноута "Наместник", и аж семьдесят один "Охотник", только-только со стапелей. Приёмная комиссия, наверное, установила рекорд по времени, затраченному на составлении каждого акта. А команды поставили рекорд на тему освоения корабля. Но тут не так страшно — клоны же... Как раз и летели их принимать. Вот только мало кто из них мог предположить, что они пойдут в бой спустя пять часов после прибытия на верфи Куата. По понятным причинам, эти "Охотники" были почти без авиации. Так, с десяток эскадрилий на всю армаду.

Командовала группировкой сама Ади Галлия, которая действовала решительным наскоком. Ну да "Наместники" — это вам не хлипенькие сепаратисткие "Инсургенты" или "Предусмотрительные"-переростки. Семь метров брони, двести пятьдесят тяжёлых турболазеров, чуть превосходящих таковые на "Охотниках" и "Триумфах", сотня ионных пушек и мелких стволов двести единиц. Машина смерти, блин.

В общем, врубилась она во фланг противника кавалерийским наскоком, разя направо и налево. Наверняка все командиры Республики матерились в тот момент, и хватались за головы... Я не был исключением. Но тут в дело вступила знаменитая джедайская техника под названием "рояль в кустах". То ли Галлия вражеский флагман уничтожила, то ли дроиды замешкались от перемены тактики. Строй врага рассыпался, и грех было этим не воспользоваться. Началось всеобщее наступление, завершившееся тем, что мы заняли половину орбиты Деварона. Сепаратисты отступили на другую сторону.

Настало время зализывать раны... Наш отряд отступил с первой линии в тыл, и я завершил Боевую Медитацию. Хатт его знает, когда там бой начнётся по новой — есть время отдохнуть, значит, нужно отдохнуть. Да и подготовиться к бою надо. Отремонтировать то, что можно отремонтировать. Дать отдых технике, в конце-то концов. И разумным на кораблях тоже. Это мы, одарённые, можем себе позволить забыть об усталости, а они — нет. Они не железные, не дроиды.

Поток мыслей заполнял мою голову, хотя сейчас не хотелось думать вообще — мозги были словно из ваты. "Ещё, немного, ещё чуть-чуть" — успокаивал я себя. Сейчас, завершу свои обязанности как командира — и спа-ать. Хоть пару часиков...

Рубка встретила меня привычным гулом работающих офицеров и запахом кафа. Уже не боевое напряжение, а мерная работа.

— Перестроение завершено, мэм!

— Подготовить корабли к приёмке транспортов. Где этот хаттов конвой?

— На подходе, сэр! Группа капитана Легрэ сопровождает их от точки входа.

"Всё как обычно. А чего я хотел? Профессионалы, мать их". Подойдя к Ли Норьеге, я поинтересовался:

— Как обстановка, господа и дамы?

Рыжеволосая женщина подняла взгляд от экрана датапада.

— В норме, Генерал. Всё спокойно. Ждём пополнение боезапаса для торпедных... Они нас сегодня здорово выручили. По остальному... Ну, вы знаете.

— Естественно, он знает, — сообщил Кернатаун, подходя к нам, — Сэр, при всём моём уважении — иногда от ваших действий всей команде новые штаны становятся нужны. Рискуете сильно.

— Да знаю я. Но это был единственный выход, — без понятия, о каком именно моменте говорит флот-адмирал; их было много, — Что у нас по потерям? В авиации? По кораблям я в курсе.

— Сложно сказать. Потрепали нас знатно. Процентов двадцать, если не тридцать. Всё ещё уточняем, но, сами видите — такая каша, — Сумераги сокрушённо покачала головой. — Жаль, но, похоже, все сражения такого масштаба выходят из под-контроля, и превращаются хатт знает во что...

"Да, это хреново. Но она права. Такая каша здесь заварилась... Ладно, надо дать им указания, и валить с мостика хотя бы на пару часов. Да и им самим надо напомнить об отдыхе. Всё равно ничего неожиданного не произойдёт".

— Сэр, — сбоку вынырнул Мирро. — Высший генерал-джедай Ади Галлия запрашивает вас.

— Вот... — мечты о скором отдыхе рассыпались мелкой пылью, — Давайте гарнитуру.

— Она летит сюда, сэр, — пояснил капитан.

"Да чтоб тебя".

* * *

Влетев в рубку "Духа Республики", Скайуокер быстро осмотрелся и бросился к Юларену.

— Адмирал! Какого хатта вы отзываете эскадрильи? Мы же только что разнесли парочку неймодианских "корыт"!

Офицер устало вздохнул.

— Мы отступаем, генерал Скайуокер.

— Что?!

— К врагу подошли ещё две эскадры. Второй и третий отряды разбиты. Враг начал высадку десанта. Боюсь, Квиеллур нам не удержать...

— Наши отряды разбиты? Но как?! В этих двух отряда было больше сотни кораблей!

— Вы не поверите, генерал Скайуокер, но, — Юларен на секунду умолк, — Вам лучше самому всё увидеть... Мичман, выведите изображение на экран.

Энакин обернулся к проектору. Над ним возникло изображение корабля. Скайуокер сразу его узнал: данную хреновину просто невозможно было не узнать. Вот только характерные обводы указывали на то, что этот пятикилометровый "крейсер" вооружён кольцевой ионной пушкой. Теперь понятно, как были уничтожены республиканские корабли.

— Обратите внимание на нос корабля, — подсказал Юларен.

Энакин всмотрелся... и изумлённо выдохнул.

— Этого не может быть!..

— Я проверил, сэр. Эмблемы совпадают!

— Но это решительно невозможно! Тренч погиб у Кристофсиса! Торпеды попали прямо в рубку его флагмана!

— Мы видели гибель его корабля, но не его самого, — возразил адмирал.

— Хатт, — Энакин сжал кулаки, — Мы должны уничтожить его!

— У меня приказ на отступление, генерал. Приказано отойти к Ланкашииру, и дожидаться прибытия подкреплений вместе с джедаями-асами...

Глава 70

Умный человек не делает сам все ошибки — он дает шанс и другим.

(Уинстон Черчилль).

* * *

Оглядываясь и одновременно ища Викта, Ади Галлия вышла из турболифта, доставившего её в рубку "Триумфа".

"А Викт хитрец: заполучил для себя неплохие боевые корабли — а никто из нас даже не поинтересовался их характеристиками... Хорошее, кстати, решение: сделать всё в одном месте. Из-за разнесённых рубок на "Охотнике" иногда возникают неудобные ситуации... А здесь всё рационально. В центре координация, слева центр управления полётами, справа — системы слежения. Ну, а собственно командный мостик впереди".

Именно там её взгляд и обнаружил Викта. Тот стоял около транспаристиловых панелей, заложив руки за спину и наблюдая за происходящим снаружи. Магистр направилась к нему, минуя работающих и снующих офицеров. Те не обращали на неё внимания, занятые своими делами. Отчасти это нравилось толотианке — военный формализм несколько напрягал её.

— Мастер Викт, — Ади Галлия встала рядом с человеком, — Рада видеть вас.

— Взаимно, магистр. Ваше появление было эффектным, — Викт обернулся к ней, и женщина сразу же заметила изменения в его внешнем виде: осунувшийся и усталый, он не походил на обычного себя, хотя бы двухдневной давности. — Особенно впечатлили куатские дредноуты. Как вы их вообще достали?

— Честно говоря, Орден тут не причём. Политика, Викт, политика. Сенатор от Деварона надавила, вот нам их и выдали в последний момент, — пояснила Ади.

— На что — на что она там надавила? — переспросил Викт.

Галлия улыбнулась.

— Вот уж не знаю, на что. Так или иначе, корабли у нас есть. Повезло ещё, что Куат как раз успел с выпуском новой партии "Охотников" — до конца недели они передадут ВАР почти тысячу штук.

— Тысячу? Тысячу это хорошо, — подтвердил Викт. Немного помолчав, он спросил: — Вы к нам надолго?

— Давай без формализма, — ответила Галлия, — Мы с тобой уже пересекались, и нет нужды "выкать" — я ещё не настолько стара. О чём это я?.. Да. Я назначена главной на этот участок; собственно, моя задача состоит в том, чтобы окончательно деблокировать Деварон; затем обеспечить его охрану, а после перебросить свободные корабли на помощь магистру Ки-Ади — он уже должен был прибыть к Келаде, чтобы противостоять Гривусу. Хотя я не представляю, как можно командовать в таком хаосе...

— Гривусу? Так он здесь? — встрепенулся человек.

— Да, по сведениям разведки... Не надо смеяться, — буркнула Галлия, когда уголки губ Викта поползли вверх, — Так вот, разведка сообщает, что Гривус лично возглавил отряд, наступающий на Келаду.

— Надеюсь, магистру Мунди дали достаточно кораблей. Вообще, ему бы не помешали эти дредноуты.

— Вообще-то, ему выделили чуть меньше кораблей, чем мне, и — только "Охотники".

Викт недоумённо на неё посмотрел.

— Должна быть причина такого поступка. Гривус — это... Гривус. Опасный противник, кто бы что не говорил.

— Это так, но... ты прав. Причина есть. На других направлениях всё гораздо хуже.

— О как... Не поделишься новостями? Нам тут не до того было, сама всё прекрасно видела.

— Грубо говоря, мы сворачиваем все операции во Внешнем Кольце, и перебазируем силы в Центр. В частности, мы эвакуируем Секуру с Фелуции, бросая занятые позиции и тяжёлую технику. Это непростое решение, после всех предпринятых усилий и жертв, но такова текущая необходимость.

— Всё настолько серьёзно?

— Не то слово. У Комменнора флот ВАР встал намертво. В прямом смысле намертво. По грубым подсчётам, мы потеряли там около трёхсот крупных и трёх тысяч лёгких кораблей. Потери КНС тоже велики — не менее двух тысяч кораблей, из них больше сотни этих... "Инсургентов", — Галлия вовремя вспомнила название вражеского боевого корабля, — Потери авиации пока что никто не подсчитывал, но они, вероятно, столь же велики, как и здесь. На Совете было принято решение о переброске туда одного из находящихся в строю "Наставников". Мастер Болтар удачно находилась на Куате, и договорилась об этом с главой Куата... Квиеллур нами потерян. Говорят, отрядом КНС в том районе командует Тренч. И — там же замечен большой из сепаратистких дредноутов, причём с ионным орудием.

— Так он не погиб у Кристофсиса? — переспросил Викт, но тут же выдал, — А, да, конечно, как я мог забыть...

— Ты о чём? — заинтересованно спросила Галлия.

— Да он же инсектоид. Они живучи, — пояснил Викт.

— Возможно, — женщина вздохнула. — В общем, наши силы отступили к Ланкасшииру и Экзодиену, спешно крепя оборону. Сэйси Тин летит туда на всех парах с группой джедаев-асов, чтобы уничтожить этот дредноут: флотом нам его не сдержать. У Роммамуля тоже не всё гладко — вражеских сил там не много, но действуют они на удивление эффективно... Когда я вылетала с Корусанта, вроде как принимались решения о переброске туда нескольких флотов из Тринадцатой Секторальной, но что решили в Главном Штабе — мне неизвестно.

Викт пару минут молчал, а потом спросил:

— Так что ты собираешься делать? И какова в этом моя роль?

Галлия вздохнула. Ей не нравилось, что большинство разговоров сводились к этому неудобному моменту, но женщина ничего с этим поделать не могла.

— Через три часа начинаем полномасштабную атаку. Обер-адмирал Тидеманн сейчас пытается реорганизовать наши отряды, и подготовить их к наступлению, но я думаю, всё, на что мы можем рассчитывать — натиск всем что есть. Разработка каких-то тактических приёмов сейчас бесполезна из-за отсутствия времени и чрезмерного количества отрядов. Сложный план может посыпаться из-за одной ошибки одного отряда. Времени на подготовку в обрез...

— И всё же, есть некое "но"?

— Да, Микоре, и довольно большое. Кое-что мы всё же запланировали. Нужна отвлекающая атака во фланг вражеских отрядов. И я хочу поручить её тебе, Викт.

Джедай тихо ругнулся — вроде как на хаттском. Ади его прекрасно понимала: задание было трудным и опасным. Но других кандидатов на эту роль она не видела. Тем временем Викт закончил очередную тираду — и внезапно умолк на полуслове.

— Стоп. Тебе нужна атака как таковая, или видимость атаки? В смысле, отвлекающий манёвр? — Викт сделал рукой малоопределённый жест рукой.

— Именно так.

Джедай вдруг улыбнулся.

— Тогда я могу сделать вот что...

* * *

Оглядев строй кораблей, адмирал Тренч полуобернулся к стоящему рядом супер-дроиду-тактику.

— Тц-тц-тц. Ускорьте перестроение. Сформировать линию обороны скорее нужно.

— Будет сделано, сэр, — отозвался тактик, — Хотя я не понимаю причины сосредоточения лёгких кораблей вокруг флагмана. Это затрудняет применение главного орудия при атаке вражеских флотов.

Тренч на миг зажмурился — и родными глазами, и искусственными, поражаясь недальновидности дроида. Но что с дроида взять?.. Для него же всё было очевидно.

— Тц-тц-тц. Вероятность прямой атаки мала. Джедаи непременно предпримут атаку малым числом бомбардировщиков. Только так у них есть шанс на успех. — Тц-тц-тц, — щёлкая мандибулами, Тренч начал расхаживать по мостику, — Тц-тц-тц. Усильте наблюдение за пространством. Сканируйте все диапазоны. При возникновении проблемы поднимайте авиацию, а затем открывайте заградительный огонь.

— Анализ текущих данных на основе ваших слов показывает, что такой вариант развития событий имеет вероятность семьдесят один процент. Ваши аналитические способности заставляют меня недоумевать, — дроид-тактик склонил голову, — Вероятно, сказывается ваш опыт, адмирал.

— Тц-тц-тц, — Тренч обернулся к передней обзорной панели, — Джедаи предсказуемы, хотя думают, что способны на новые уловки. Иногда им везёт, тц-тц-тц. Но лишь иногда.

Да, это было так. Состояние Тренча было тому доказательством...

Тогда, на Кристофсисе, он приготовился умереть, осознавая, что допустил промашку, посчитав, что не найдётся пилота, способного превзойти показатели джедаев, с которыми он встречался раньше. Однако Скайуокер продемонстрировал невероятный уровень пилотского мастерства, не только уйдя от торпед, но и направив их на его собственный флагман.

Он сильно пострадал. Потеря трёх рук, повреждения шеи, и самое главное, поражение правой части головы едва не стали для него фатальными. Но он выжил, сумев дотянуть до бактакамеры и хирургов. Те совершили невозможное, подняв его на ноги. Тренчу пришлось пройти длительный курс реабилитации — около восьми месяцев. Но теперь он был в полном порядке. Отсутствующие конечности заменили протезами. Сложная операция восстановила работоспособность его мозга.

Это было не просто — но граф Дуку высоко ценил его навыки командования, и не собирался оставлять судьбу Тренча на волю случая. И вот, спустя долгое время, Тренч вернулся на палубу боевого корабля, чтобы идти в бой. Правда, теперь под его началом было больше кораблей, да и флагман куда как сильнее. То что нужно для хорошего сражения.

— Сэр, на границе системы появились корабли республиканцев... Идёт идентификация. "Охотники", сэр. Фиксируем запуск авиации, — доложил дроид-тактик.

— Тц-тц-тц... Приготовиться к бою! Запустить истребители! , — Тренч взмахнул одной из своих рук, в которой была зажата трость — символ его адмиральских заслуг, полученная им за успехи при проливах Маластара, — Не допустить прорыва джедаев к кораблю!..

* * *

Услышав шипение открывающихся дверей турболифта, я обернулся к выходящим в коридор Арнусу, Абрахасу и Асоке. Последняя безошибочно определила моё местоположение, и взяла с места в карьер, набросившись с вопросами:

— Учитель!.. Зачем вы выдернули нас сюда? Нам скоро вылетать! И какого хатта на СИД-Бомберы грузят тяжёлые торпеды?

— Боюсь, никуда вы не полетите. Наш флот пойдёт в передовой линии, так что действия авиации будут затруднены. Ты же сама мне говорила о неудобствах, ведь так?

— Ну да. На "Охотнике" ангаров многовато — но противник никогда не знает, в какой именно ангар ты летишь. Да и свобода манёвра есть. А тут — один ангар, и, по моему, несколько неудобно расположенный... Но сейчас не об этом речь! Зачем мы вам?

— Да, мастер Викт, нам тоже интересно, — поддакнул ей Тао-Ни.

— Будете помогать, — я указал им на проём "медитационной сферы", — Ваши товарищи неплохо потрудились, но они изрядно измотаны. Нам нужна помощь. Кроме того, мы с магистром Ади Галлией кое-что запланировали. Мне нужны все джедаи для выполнения этого задания.

— Учитель, вы идёте? Время. — из проёма высунулась Таллисибет.

— Да, сейчас. Посвящу их в план, и мы к вам присоединимся. — вздохнув, я продолжил, — Итак, план. Асока, помнишь ту штуку, что мы сотворили у Майгито? Ну, иллюзия?

— Отвлекающий манёвр? — быстро догадалась та.

— Именно. А сейчас идём: атака начнётся через полчаса. Вместе с основными силами флота мы атакуем противника в лобовую. Когда бой завяжется, со стороны во фланг противника прыгнут несколько эскадрилий "стосемидесятых" и СИД-Бомбардировщиков — они обеспечат засветку на датчиках Сепаратистов. Пользуясь этим, мы выведем в том районе иллюзию — полноценный флот наподобие нашего, в основном "Триумфы". Враг не сможет не отреагировать, особенно если мы сможем поддерживать иллюзию, которая будет создавать видимость стрельбы и работы щитов, отражающих вражеские выстрелы. Надеюсь, они не сразу заметят, что болты просто-напросто пролетают сквозь корабли. Для достоверности в этой операции и участвуют СИД-Бомбардировщики. Может, имитация торпедного залпа — в котором поучаствуют и ARC-170 — заставит их действовать так, как нам нужно.

— Мастер Викт, это невероятно нагло, — заключил Арнус, — Но может сработать... Хотя мы никогда не занимались созданием иллюзий. Мы вообще это сможем?

— Думаю, да. Во всяком случае, я это уже делал — но мне нужны все. Я даже Илуну сюда вызвал... Идёмте.

Войдя в помещение — экраны были пока-что отключены, и в помещении царил полумрак, и только свет из коридора немного его освещал — я молча указал двум рыцарям на свободные места, а Асоку поманил за собой в центр. Там мы молча сели рядом с Бет, касаясь плечами, и образуя треугольник лицом к остальным рыцарям.

Дверь закрылась, отрезая нас от остального корабля — и от света. Так, в темноте, мы и начали медитировать...

* * *

Если бы какой-нибудь сторонний наблюдатель в этот час, пролетая по Кореллианскому Торговому Пути, заглянул бы на Деварон, расположенный в одноимённой системе Дулуурианского сектора, то, несомненно, перед его глазами предстало бы незабываемое зрелище.

В ста семидесяти километрах от поверхности планеты, почти на границе гравитационного колодца, сходились два флота, каждый из которых состоял как минимум из тысячи кораблей. При ближайшем рассмотрении их было гораздо больше. Наблюдатель мог безошибочно определить, что одни принадлежали Конфедерации Независимых Систем, а другие несли опознавательные знаки Республики. Среди множества кораблей выделялись массивные боевые суда, по текущей республиканской классификации причисляемые к дредноутам. Со стороны Сепаратистов их было достаточно много — не менее сотни; Республика же располагала всего четырьмя. Однако на деле они были куда как опаснее, чем свои "одноклассники".

Острые глаза — или хорошая система наблюдения — заметили бы, что в ряду республиканских кораблей, хорошо узнаваемых "Охотников" и "Одобряющих" затесались суда иного вида. Искушённый в военном деле, или, что более вероятно, в истории, мог бы сказать, что они своим видом напоминают древние боевые корабли ситхов — линейные крейсеры типа "Центурион". Дизайн их легко угадывался, хотя и был немного другим.

Но тут, пожалуй, стало бы не до разглядывания внешнего вида кораблей. Ибо две армады сблизились на расстояние, которое военачальники обеих сторон сочли годным для открытия огня.

Возможно, это было похоже на фейерверк: цветные росчерки, заполнившие пространство, всполохи, обозначающие попадания в щиты кораблей, и яркие вспышки взрывов там, где щиты не выдержали натиска. Местами космос был испещрён следами от пролетевших в обе стороны торпед... Для стороннего наблюдателя всё это, безусловно, было красиво. Но не для тех, кто был там. Каждая вспышка, каждая торпеда несла в себе смерть и уничтожение.

Корабли медленно сближались, ведя интенсивный огонь. В какой-то момент республиканские отряды остановились, не в силах преодолеть вражеский огонь. Но тут строй Сепаратистов неожиданно пошатнулся. Некоторые из кораблей начали срочно разворачиваться куда-то в сторону открытого космоса. Другие продолжили наступление — но это внесло лишь беспорядок в ряды дроидов.

Тут из гиперпространства вышел ещё один отряд. Республиканский, судя по виду. Это объяснило сумятицу в рядах дроидов — им пришлось отражать неожиданную атаку. Другого выбора у них, по сути, и не было — сотня кораблей ВАР быстро приближалась, открыла огонь одновременно с другими отрядами. И... начали продавливать оборону противника. Сепаратисты пытались выбить подошедшее подкрепление Республики — но им не удалось сделать это быстро. Меж тем основные силы после очередного торпедного залпа пробили первую линию, уничтожив при этом не менее двенадцати дредноутов, и начали атаку на те отряды, что развернулись к ним боком или кормой.

В этот момент подкрепление неожиданно исчезло. Сепаратисты всё ещё стреляли в тот район, однако цели для них не было. Странно... Очень странно!!! Не могли корабли так просто исчезнуть! Но... Были ли эти корабли на самом деле?

Так или иначе, фронт дроидов рухнул. Несколько клиньев, вбитых республиканцами, продолжали своё наступление, кроша и уничтожая корабли КНС. Началось отступление — но ВАР упорно преследовала противника, которому оставался только один выход. По одиночке и целыми отрядами, "Барышники", "Щедрости", "Бунтари" и другие корабли начали совершать гиперпрыжки, уходя от Деварона.

Поле боя осталось за Республикой. Но всё же, это стоило им больших потерь. Меньших, чем у КНС, но существенных. И времени. Только казалось, что события происходили стремительно, сменяя одно другим за короткий промежуток времени. На самом же деле всё заняло почти девять часов — от момента первого залпа, до последних секунд обстрела уходящего в гиперпространство арьергарда дроидов...

* * *

"Учитель!"

"М-м? Какого?.. Почему голос Асоки звучит в моей голове?"

"Учитель! Очнитесь!"

"Очнуться? То есть?"

Разлепив глаза, я обнаружил над собой два пятна — оранжево-белое и фиолетовое. Затем зрение медленно сфокусировалось, и стало понятно, что это — Асока и Илуна.

— Учитель!

— Не надо так орать, — пробормотал я, — Что стряслось?

— Вы отключились, мастер, — сообщила тви"лечка. — Бой закончился около часа назад, примерно тогда же вы и сообщили, что "всё", и...

"Вот блин! Это ж надо! Но, хатт, как же я устал. Случалось мне в давние времена студенчества не спать пару-тройку дней подряд; так ощущения сейчас сходные. Как же это слово... А, сомнамбула! Вот оно самое я и есть сейчас".

С трудом приподнявшись, я осмотрелся. Судя по всему, не только я пребывал в состоянии варёного овоща: только Асока и Илуна были на ногах, Вендар и Линдеманн неуверенно стояли на ногах, пытаясь помочь Арнусу встать; остальные же в разных позах разлеглись на полу.

— Народ, вы как? — поинтересовался я.

Ответом стало непонятное бормотание, слившееся в сущую белиберду. М-да... Нет, мы всё-таки смогли провернуть ту авантюру, но поддержание иллюзии такого масштаба потребовало от нас выложить все свои силы... Последние часа два мы продержались исключительно на самомнении и гордости. И всё же мы смогли!

— Асока, Илуна, помогите остальным, — нос как-то знакомо свербило; проведя рукой, я обнаружил под ним и на губах что-то... Кровь. Правда, уже засохшая — или правильнее сказать, свернувшаяся? В общем: опять?! Да сколько можно?

— Вы уверены? Видок у вас не ахти, — осторожно спросила Асока.

— Да, всё путём.

— Тогда вы помогите Бет, — с этими словами Асока исчезла. Повернув голову, я обнаружил, что Эстерхази лежит рядом со мной, мирно посапывая. Добравшись до неё, я, недолго думая, легонько похлопал её по бледным щекам. Спустя пару секунд она разлепила глаза.

— Ой, — держась за голову, девушка попыталась сесть. Я, как мог, помог ей. — Я что, вырубилась?

— Не ты одна — меня самого только что разбудили. Давай, приходи в себя. Валяться здесь не лучшая идея, — оставив её собираться с мыслями, я активировал комлинк и вызвал Ли Норьегу. Та тут же откликнулась.

— Да, генерал? Вы снова с нами?

— Вроде как. — подтвердил я, — Обстановка?

— Сложная. Прямой опасности нет, но такой хаос творится... У нас в отряде ещё более-менее, но в других флотилиях полная неразбериха. Корабли перемешались, авиация не может найти свои носители. И, честно говоря, нам тоже это мешает. — судя по голосу и тону, лайн-капитан тоже порядком устала, — Только для того, чтобы восстановить наше построение, уйдут часы. Боеготовность на уровне тридцати процентов.

— Что сейчас вообще происходит? Надеюсь, нас не застанут со спущенными штанами?

— Не думаю, сэр. Минут двадцать назад к нам прибыли два свежих отряда — всего сорок восемь кораблей. Они сейчас занимают внешнюю линию обороны. Но всё равно, в случае чего, долго они не продержатся. Так что мы занимается восстановлением боеспособности. Но на это нужно время.

— Хорошо. Займитесь этим — но без фанатизма. Спихните на заместителей — а самим отдыхать. И без возражений. Нам тоже это потребуется... Не беспокойте хотя бы в течении пяти-шести часов — если не будет острой необходимости, конечно.

— Принято, сэр, — ответила Сумераги. Я завершил сеанс связи, и посмотрел на Бет.

— Ну что, готова встать?

— Не уверена, — ответила та.

— Пробуем.

С трудом поднявшись, я помог Бет встать. Та смогла удерживать вертикальное положение, лишь закинув мне руку на плечо. Впрочем, остальные рыцари держались примерно таким же образом — либо за товарища, либо за стеночку.

— Итак, дамы и господа, — я привлёк их внимание взмахом руки, — Вы все очень хорошо потрудились сегодня. Все вы показали, что способны на многое. Бой завершился нашей победой, а это главное! А теперь — всем отбой. Те, у кого есть силы — помогите другим дойти до их кают. Ну, а потом и сами отдыхайте.

— Да, мастер Викт, — нестройно отозвались рыцари. Шейли Вендар, придерживая Берруса, спросила, — А это всегда так?

— Не всегда, — успокоил я её. — Только в экстренных случаях.

— Ага, — Асока буквально взгромоздившая на себя Рурику, громко фыркнула, — Вот только эти экстренные случаи косяками ходят...

— А мы ещё возмущались, что нас при штабе оставили, — буркнула Фредтлин, — Точнее, возмущаться то снова можно, но по другой причине: до смерти нас тут загоняют.

— Привыкайте. В "Мерн-тринадцать" это называется "обычный день", — отшутился я.

Дойдя до дверей, я открыл их, помогая Бет выйти в коридор. Затем началось наше путешествие до офицерских кают. С грехом пополам, в течении получаса, мы до них доковыляли. По пути нам почти никто не встретился — все были либо на боевых постах, либо дрыхли в этих самых каютах. Вроде по времени как раз должна была пройти смена.

Затащив Бет в её каюту, я помог ей опустится на кровать.

— Спасибо, мастер, — смущённо пробормотала та, — Не стоило.

— Мелочи, — отмахнулся я. Зацепив взглядом настенные часы, я немного завис, а потом улыбнулся. — С днём рождения, кстати.

— Что? — пробормотала девушка.

— Тебе уже несколько часов как пятнадцать стукнуло.

— И правда, — Эстерхази тоже улыбнулась. — Я забыла совсем. Спасибо...

— Не за что. Отдыхай давай. Я тоже пойду...

Последние метры до каюты я прошёл с полузакрытыми глазами: сон накатывался с неудержимой силой. Так что, добравшись до своего жилища, я буквально рухнул в объятия Арден, которая встретила меня на пороге.

— Вот же дурак, — констатировала она, — И на кой нужно было себя загонять?

— Есть такое слово — "надо".

— Мужчины, — язвительно бросила Лин, "помогая" мне рухнуть на мягкий ковёр. — Учти, я тебя на кровать тащить не буду.

Но мне уже было всё равно...

* * *

Как мало иногда нужно человеку для счастья!

Хороший сон, контрастный душ и сытный перекус. И пусть это сон на полу, а после него можно взбодрится лишь ледяной водой... Да и еда малость остывшая... Неважно даже, что спал я всего шесть часов, на водные процедуры ушло пять минут, а завтрак был проглочен за две... Не до конца, правда, но всё же желудок был набит. А большего и не надо...

Добравшись до рубки, я обнаружил там отсутствие вышестоящих офицеров. На месте были их заместители, которые не обратили на меня никакого внимания. Лишь мой "адъютант" Старгейзер поспешил поприветствовать меня.

— Доброго вечера, сэр! — паренёк вытянулся по стойке, отдавая честь.

— А у нас разве вечер, мичман? — удивлённо спросил я, но потом вспомнил показания часов, — Действительно, вечер. Что нового?

— Всё спокойно, сэр. Ведутся регламентные работы по восстановлению боеспособности. Ремонт текущих повреждений идёт по графику, на данный момент осталось чуть меньше половины... Точно не скажу, каких именно.

Я кивнул. Потрепали нас основательно. Сильнее, чем за первую фазу боя; особенно пострадали "Триумфы". С другой стороны, мы не потеряли ни одного корабля, что на фоне общих Республиканских потерь выглядело подвигом. Ну так, не зря же мы мозги себе чуть не вскипятили Боевой Медитацией — результат на лицо.

— Есть новости от командования?

— Пока никаких, сэр. Только что получили приказ, аналогичный тем, что получали в течении последних трёх часов. "Удерживать текущую позицию, ждать приказаний". Высший генерал-джедай Ади Галлия хотела с вами связаться, но я сообщил ей, что вы, — Сови смутился, — Вне зоны доступа, и как только появитесь, то сразу с ней свяжитесь.

— И когда это было?

— Так три часа назад. Сэр. — сообщил мичман.

"О как! Интересно".

— Скажи-ка мне, Старгейзер, — я улыбнулся, — В чём причина такого поступка?

— Сэр, при всём уважении — даже вам нужно отдыхать. Вы — не менее важная боевая единица, чем весь наш флот. От вашего состояния зависит наша боеспособность. И моя обязанность, как вашего адъютанта, следить за этим, — неуверенно сообщил Сови, — В общем, я дал вам отдохнуть.

— Спасибо, — меня аж чуть на слезу не пробило от такой заботы, — Ладно, проехали. Давай, вызывай Галлию...

Устроившись в кресле и напялив на голову наушники, я уставился на маленькую голограмму магистра, появившуюся над консолью связи.

— Судя по твоему довольному виду, ты успел отдохнуть? — поинтересовалась Галлия.

— Меньше, чем хотелось бы, — ответил я, — Но я не мог позволить себе игнорировать вас долго...

— Да, этот твой... адъютант настоящий формалист.

— Он хороший, — защитил я Старгейзера, — Просто его начальник я, а не кто-то другой. Вот он и старается.

— Да уж вижу...

— Что вообще происходит? — я поспешил сменить тему, — Противник как-то себя проявил?

— Разведка докладывает, что Сепаратисты пока что не планируют выдвижение к Деварону. Патрульные корветы это подтверждают. Вот... Подожди немного, у меня тут Главный Штаб. — с этими словами Галлия отключилась.

А я понял, что что-то случилось. И это "что-то" обязательно коснётся нас. Предчувствие меня не подвело — через десять минут напряжённого ожидания Ади Галлия вновь вышла на связь.

— Так, Викт. У меня для тебя новый приказ. Тебя и твои корабли перебрасывают на новый участок.

— Гривус прорвался? — спросил я, незаметно скрещивая пальцы под столом.

— Нет. Пока что магистр Ки-Ади его сдерживает. Однако, сейчас решают, когда и сколько кораблей отправить к Келаде. Вероятно, туда полечу и я... Хотя, могут бросить и на помощь Сэйси Тину: ситуация с прорывом у Квиеллура всё ещё не решена.

— А нас тогда куда?

— К Танаабу.

— А там-то что стряслось? — удивился я.

— Дела в Четвёртой Секторальной попахивают банто поодо. К тому же, противник атаковал стык с Третьей Секторальной — а ты без меня знаешь, что взаимодействие Секторальных армий до сих пор хромает. В общем, вслед за Умбарой пали Амбрия, Мерсон, Ондерон и Вена. Противник вырвался на Парлеминаский маршрут между Гизером и Таннабом, закрепившись на Сермерии.

— Действительно "банто поодо", — после долгой паузы я согласился с мнением женщины, — И нас, стало быть, кидают в самое пекло?

— Ну так, — толотианка улыбнулась, — Создал себе репутацию — будь добр поддерживай её.

— Секунду, — я взглядом нашёл Старгейзера, — Вызывай Ли Норьегу и Ринауна. Скажи, срочно. И вообще, созывай всех, кроме джедаев.

— Есть, сэр! — мичман поспешил к пульут связи. Я же вернулся к разговору с Галлией.

— Итак, каков план?

— Как раз пересылаю тебе приказ. Летишь к Танаабу через Брентаал. Там тебя будут ждать шесть "Охотников", переходящих под твоё подчинение...

"О как. То юпии-упи не выпросишь, то вдруг сразу кредит".

— С чего такая щедрость?

— Ну ты же потерял несколько кораблей? Вот командование и возмещает потери. — пояснила Ади, — Между прочим, тебе — в числе первых, если не самому первому. Даже авиацией они укомплектованы полностью.

Тут передо мной высветился документ приказа о передислокации.

— Эм, магистр, мне пора — нужно организвать всё. Удачи вам там, — я, не вставая с кресла, поклонился.

— Да пребудет с тобой сила, Викт, — Галлия в свою очередь откланялась. На этом сеанс связи завершился. А я начал вчитываться в строчки ауребеша...

Закончив читать, я перенаправил документ на центральный тактстол; над ним тут же высветился как документ, так и схемокарта.

— Всем внимание! Мы передислоцируемся на новый театр. Начать подготовку к перемещению флота! — оповестил я офицеров штаба. Взгляд прошёлся по ним, выхватив молодую женщину-офицера. — Мичман! Дайте мне канал связи с командиром десантной линии.

— Сейчас, генерал! Одну минуту!

И точно, через минуту я имел счастье лицезреть бодренького Лихтендаля Цери.

— Сэр? — атоанец внимательно на меня посмотрел.

— Задание, Цери. Ноги в руки, и на Корусант. Грузишь всех ополченцев — и летишь к Брентаалу-Четыре. Там мы встретимся, и продолжим путь к Танаабу. Пока всё.

— Нас переводят, генерал? — спросил офицер.

— Да. Сепаратисты вышли на Парлемианский маршрут где-то у Сармерии. Мы будем затыкать прорыв.

— Разрешите исполнять?

— Да.

В этот момент турболифт доставил на мостик Ли Норьегу. Следом за ней шагал Ринаун, позади флот-адмирала следовали другие офицеры. Они быстро прошли в центральную часть помещения, выстроившись вокруг тактического стола.

— Господа, — я указал на голограммы, — У нас новая вводная...

* * *

Флагманский корабль группы "Охотников", носящий название "Дерзкий", вместе с остальными кораблями флота совершил гиперпрыжок от Брентаала.

Впрочем, группа офицеров, собравшихся в командной рубке, этого даже не заметила, так как была занята работой.

— Итак, подведём итоги. — Винду Барвел обвёл остальных разумных взглядом, — В активе мы имеем около ста восьмидесяти новых эскадрилий на шести кораблях. Большая часть из них укомплектована клонами-новичками; десятка два имеют пилотов с опытом. Это хорошо. Плюс, нам выделили пилотов и машины для восполнения потерь. Там мелькала фамилия Тайнера... Это же Лоренц Тайнер?

Да, "Кроктарский Ураган", — подтвердил капитан Хванг, — Имеет звание капитана, командует эскадрильей Z-95...

Капитан корабля, зелтронка Грэйс О"Коннор, только что подошедшая к ним, протянула ему датапад.

— Сэр, здесь ещё четыре рапорта о увольнении.

— Вот дерьмо. — буркнул генерал, — Сколько их всего?

— Шестьсот семьдесят восемь, считая эти, — откликнулся полковник Мунвуд, — Мне утвердить их?

— Да. Пусть катятся к хатту, — ответил Барвел, — Высадите их с челноком у Релатты. Хотя будь моя воля, я бы их в карцер посадил. Дезертиры...

— Их можно понять, — Ширанью тяжело вздохнул, — Сколько мы были у Деварона?

— Двух дней не наберётся.

— Вот как?.. Всего два дня... Но за эти два дня мы потеряли почти пять сотен пилотов. Каждые триста сорок секунд погибал один из наших товарищей. Таких потерь ещё не было... Вот нервы у многих и не выдержали. Я могу их понять. Ведь нас перебрасывают через полгалактики, и явно не на курорт. Пройти через такую свалку ещё раз и врагу не пожелаешь.

— Ну да, — майор Фрей, сняв фуражку, вытер платком свою лысину, — Четверых пилотов пришлось изолировать, поместив в карцер. Медики говорят, что они получили психическое расстройство. Или попросту говоря, сошли с ума...

* * *

Энвандунг-Эстерхази, сидящая за столом вместе с Асокой, в очередной раз поинтересовалась:

— Эм, а зачем учитель собрал нас? Мы же скоро к Кастеллу прилетим, а от него до Танааба рукой подать...

Арден Лин чуть глаза не закатила. Вот ведь любопытная какая!

— Раз собрал, значит, надо.

"И Мико стоит поторопиться. Нет, каков наглец? Взвалил на меня всю работу... И ведь не откажешь ему, когда он так просит. Нет, это хорошо, что он устраивает праздник для Таллисибет, и я понимаю, что времени у него нет свободного".

Тут в небольшую кают-компанию ввалился Викт с двумя коробками в руках.

— Простите за опоздание!.. Садитесь уже. Лин, спасибо тебе.

— Не за что, — буркнула молодая женщина.

Тем временем Викт положил коробки на свободный стул, и картинными жестами начал снимать крышки с блюд. Под ними обнаружились всевозможные закуски, а на большом подносе — приличных размеров торт.

— Оу, — тогрута, до того момента усиленно принюхивающаяся, улыбнулась, — По какому случаю вкусняшки?

— Бет! — Микоре обратился к своему падавану, — Тебе сегодня стукнуло пятнадцать лет. С днём рождения!

— Спасибо, учитель, — растерянно пробормотала рыжеволосая девушка.

— Поздравляю, Бет, — Асока обняла её за плечи. — Совсем старая стала, подруга.

— Асока, дели торт, — скомандовал Викт.

— Иди ты, — Бет шутливо оттолкнула её, — Хотя, знаешь что... Асока, тебя разве не учили уважать старших?

— Вот только не надо! — деланно возмутилась тогрута, взмахивая десертным ножом — Всего на пару месяцев раньше родилась, а уже нос задирает! Куда катится мир!..

Лин почувствовала, как Викт, сидящий рядом, приобнял её за плечо. Поймав её взгляд, он смущённо улыбнулся.

— Ловлю момент. Когда ещё мы вот так сможем посидеть-поболтать, не думая ни о чём?

— Пожалуй, ты прав. Такие моменты нужно ценить, — Лин с усмешкой стала наблюдать за переругивающимися ученицами Викта — которые, впрочем, успевали при этом поглощать еду. Запахи дразнили обоняние, и она протянула руку, взяв ближайшее пирожное.

Через пару минут импровизированного пиршества человек прервал их.

— Минуточку внимания. Бет, я тут тебе небольшой подарок приготовил, — с этими словами Викт протянул ей деревянную коробку, перевязанную ленточкой.

— Не стоило, учитель, — Бет бережно приняла её. — А что там?

— Открой, — посоветовал Викт.

На свет были извлечены наручи — довольно красивые, между прочим.

— Хм, — девочка их тут же примерила. — Мой размер. Удобные... Но в чём суть?

— Это кортозисные наручи, — пояснил Викт, — Достать их было трудно, пришлось заказывать... не совсем обычным путём. В общем, носи. Если в бою тебе будет трудно — подставь под удар вражеского светового меча свой наруч. Ты ведь знаешь свойства кортозиса?

— Да, световой меч отключится, и его нужно будет перезапускать, — как по учебнику оттарабанила Эстерхази. И тут же воскликнула, — Но это же дорогая вещь! Она кучу кредитов стоит!

— Жизнь дороже, — отрезал Викт.

— А вторая коробка? — спросила глазастая Асока.

Лин непроизвольно посмотрела на Викта. "А ведь и правда — коробок то две".

— В общем, праздник у нас двойной. Пару дней назад день рождения был у Арден, — Викт улыбнулся. — Так что, и тебя с праздником.

Лин смутилась. "Неожиданно как-то... Вот хитрец! То-то он несколько недель ходил вокруг до около, выспрашивая".

— Это тебе, — Викт протянул ей коробку. Взяв её, Лин потянула за край ленточки, развязывая узел-бантик. Открыв крышку, она увидела... наручи? Нет, не совсем. Закатав рукав, Лин начала их примерять.

Асока, привставшая со своего места, присвистнула.

— Боевые перчатки! Классная вещь!

— В них тоже кортозис? — спросила Бет.

— Да. И ещё кое-что. Лин, сожми кулак.

Арден сжала пальцы — и около костяшек вылезли три коротких, не длиннее фаланги пальца, шипа.

— Бескар, — пояснил Викт, — Мало какая броня сможет выдержать их удар.

— И это тоже очень дорого, — заключила Арден. — Насколько я знаю, в древние времена бескар стоил прилично, а уж теперь...

— На тех, кто мне дорог, я экономить не собираюсь... И вообще, что это мы всё о деньгах. Ешьте торт, — Викт схватил кусочек, и отправил его в рот собиравшейся что-то сказать Бет. Та возмущённо замычала, под хохот Асоки.

Лин же откинулась на спинку кресла, любуясь наручами.

"Дороги, говоришь? Значит, у меня всё-таки есть шанс?"

Глава 71

Пустых дней в жизни не бывает

Совсем.

(Борис Акунин).

* * *

Выключив проектор, Падме Амидала рассеянно откинулась на спинку кресла. Её мысли были заняты только что закончившимся разговором с княжной Дейл Конварион, давней знакомой, и, можно сказать, другом. Ещё в бытности своей королевой Набу, Падме множество раз встречалась с ней. Дейл была интересным собеседником, и постепенно они сблизились. После того, как Амидала стала сенатором, она продолжила поддерживать с княжной контакт. И до сего момента ей казалось, что это по сути случайное знакомство поможет остановить войну...

Планета, которую представляла Конварион, с началом войны была объявлена нейтральной зоной. Обе стороны — и Республика, и Сепаратисты — не нарушали это правило. Хотя вызвано это было тем, что планета не имела ничего важного из ресурсов, и не имела стратегического положения, а значит, была воюющим сторонам неинтересна.

Однако в какой-то момент она стала ниточкой, которая связала Амидалу с некоторыми лидерами Сепаратистов. Поначалу диалог был... сложным, но постепенно ей удалось убедить некоторых из них сесть за стол переговоров. Если бы удалось осуществить это... то война была бы окончена. Амидала не сомневалась в этом — ведь по сути, война, особенно затяжная — дело невыгодное для любой из сторон. Мууны из МГБК уже понесли чудовищные потери как в ресурсах, так и в капитале. Разорительна война оказалась и для Торговой Федерации. Тысячи потерянных кораблей, триллионы кредитов... Дейл передала ей слова визиря Марата Вооро: "мы не хотим терять наши богатства, и никому не позволим отбирать их, прикрываясь законами — но мы теряем их в любом случае. И это неприемлемо".

Надежда на переговоры была, и отнюдь не призрачная. Но в последние дни всё покатилось по наклонной...

В этот момент двери её кабинета открылись, пропуская Бейла Органу и Мон Мотму. Вздохнув, Падме поинтересовалась:

— Как всё прошло?

— Ожидаемо, — сообщил Бейл, усаживаясь в кресло, — Сенат проголосовал за выделение средств из резервного фонда на приобретение как уже готовых кораблей, так и заказа дополнительных партий. "Мы хотим тысячу, мы не хотим проиграть!", — Органа нарочито изменил голос, передразнивая ораторов из толпы, собравшейся у здания Сената, — Нам пришлось поддержать эту инициативу. Как и запрос на следующее заседание, на котором состоится голосование о внесении очередной поправки к Конституции, касающейся "информационной" статьи. Многие считают, что будь у разведки больше полномочий, то это наступление КНС не стало бы для Республики столь неожиданным.

— Это нехорошо, — Амидала нахмурилась, — Со стороны будет казаться, что мы лишь сотрясаем воздух нашими идеями, но не поддерживаем их на деле.

— Это так... Но сейчас — в данной ситуации — идти против мнения большинства, и что более важно, идти против общественного мнения равносильно политическому самоубийству.

— Как обстоят дела с нашим делом? — спросила Мотма.

— Боюсь, теперь это неосуществимая мечта, — Падме покачала головой, — Наш "друг" сообщила, что в свете текущей ситуации переговоры... маловероятны, особенно учитывая то, что ситуация на фронтах сражений качнулась в сторону Конфедерации. Успехи Армии Дроидов заставили многих пересмотреть свои позиции, и теперь они уверены в победе Сепаратистов. А раз так — зачем договариваться на равных, если всё можно будет получить силой?

— Вы провели большую работу. Жаль, что всё было впустую, — подытожил Бейл.

— Надежда ещё есть, — возразила Падме, — Я продолжу работу.

— Но вам стоит быть осторожнее. Многие сочтут ваши контакты... поводом для жёсткой критики как вас, так и Лоялистов в целом.

— Но мы просто не можем ничего не делать!

— Явно — не можем, — отрезала Мон Мотма. — Нам придётся поддерживать предложения партии Канцлера, иначе мы предстанем в невыгодном свете. Вероятно, это можно назвать "политикой попустительства"... Это единственный доступный нам вариант.

— Хорошо, — Амидала кивнула, — Не скажу, что мне это нравится, но вы правы.

— Это не может продолжаться бесконечно, — Органа встал, и, пройдя к окну, окинул взглядом ночной Корусант, — Это наступление, или эта война — они рано или поздно закончится. И тогда нам нужно будет действовать. Пригодятся любые варианты...

* * *

Таанаб встретил нас шикарным видом на планету — отчётливо были заметны гексагональные разноцветные структуры на поверхности, и грудой республиканских кораблей, собравшихся аккуратно над столицей — городом Пандат. Именно грудой, ибо назвать это строем было невозможно. Наверняка при взгляде на эту картину Ли Норьега и Ринаун мысленно матерились: это точно задевало их тонкие перфекционистские натуры.

— Говорит старший генерал-джедай Викт. Что здесь происходит? — осведомился я в эфир.

Через пару минут передо мной предстала голограмма какого-то контр-адмирала.

— Сэр, разрешите представится — Рой Ауком, командующий сводной группировкой... В общем, всеми уцелевшими кораблями.

— Уцелевшими?

— Да, сэр. Четыре часа назад Сепаратисты атаковали нас... Мофф Сирдон незадолго до этого отправил два других отряда к Карцеллу, где идёт сражение; противник намеревается прорваться дальше, через Пирин к Гизеру. Флоты адмиралов Сарчи и Лаф-Стронцы пытаются им помешать... Мы не ожидали атаки противника. Нас разбили, так что пришлось отступить сюда, к "последней позиции". Дроиды пытались сунуться вслед за нами, но огребли себе неприятностей. Сейчас они отошли на другую сторону, и, по нашим данным, начали высаживать десант.

— Великолепно, — я мысленно ругнулся. Эти идиоты пролюбили всё, что смогли. На данный момент прошло четыре часа с момента боя. Значит, "Барышники" успели выпустить все свои баржи, которым нужен всего один вылет, чтобы перевезти всех боевых дроидов и всю бронетехнику... Просто великолепно.

— Что за "последняя позиция"? — уточнила Таллисибет.

— Столица Таанаба защищена очень хорошо, коммандер, в том числе — орудиями ПКО, — пояснил офицер, — В частности, имеется пятьдесят относительно новых тяжёлых турболазеров, добивающих до дальней орбиты. Поэтому участок над ней и зовётся "последней позицией".

— Сколько наших войск на поверхности? — в разговор вступила Сумераги.

— Два батальона клонов из штатного расписания охранной службы столицы, и три бригады местных сил самообороны; ещё пять бригад размещены в других городах и поселениях. Да, и ещё до сорока эскадрилий истребителей, размещённых по всей планете. Вероятно, сейчас уцелело не более семидесяти процентов. Данные уточняются.

— Сэр, на связи мофф Честер Сирдон, — сообщил Мирро.

— Давай, — я махнул рукой.

— Генерал Викт, — человек с ходу начал говорить, — Рад вашему прибытию. У нас чрезвычайные обстоятельства, потому буду краток: у нас нет резервов, а Таанаб нужно удержать. Планета обеспечивает продовольствием тысячи миров. Её потеря недопустима. Я даю вам все полномочия в этом районе: берите под командование все отряды около и на Таанабе, и решите проблему, — не успел я и слова вставить, как мофф отключился.

"Похоже, ситуация действительно чрезвычайная, раз уж мофф позволяет себе такое".

— Вы слышали, контр-адмирал, — Ринаун повернулся к нам от тактического стола, — Сколько у вас кораблей? И какова группировка противника?

— Сэр, у меня всего три "Охотника", шестнадцать "Дредноутов" и пять десятков корветов. Все крупные корабли имеют повреждения. Противник, по последним данным, имеет не менее трёх сотен кораблей, включая пять "Инсургентов" и не менее двадцати "Барышников".

— Значит, мы можем рассчитывать на двадцать — двадцать пять миллионов боевых дроидов. Просто красота, — пробормотала Бет. — Учитель, нужно действовать, и немедленно.

— Сводку по планете, быстро, — скомандовал я. — Нельзя терять ни минуты.

— Таанаб. Тринадцать тысяч километров диаметра, сила притяжения один точка два. Площадь суши — семьдесят два процента. Сутки длятся сорок шесть стандартных часов. Год состоит из пятисот девяноста четырёх местных суток или же тысячи ста сорока стандартных... — начала лайн-капитан.

— Так медленно вращается?

— Да. И поэтому Таанаб идеален для сельского хозяйства. Мягкий климат, обильный солнечный свет, отсутствие тектонической активности. Множество водных источников. На момент колонизации фауна практически отсутствовала, в отличие от флоры. Климат был немного оптимизирован посредством терраформинга. Последняя перепись сообщает о девятисот восьмидесяти миллионах разумных, обитающих здесь; все так или иначе работают в сфере сельского хозяйства. На Таанбе выращивается двадцать два вида злаковых культур, и шесть видов животных. Наверняка вы знаете про строгов — местная порода быков... Судя по данным, их общая численность составляет тридцать миллиардов голов; ежемесячные поставки мяса составляют около двухсот триллионов тонн.

— В общем, терять эту планету нам нельзя, — заключил я. — Как думаете, что будет дальше?

— Противник высадился в тысяче километров от столицы. Десантные баржи ныряют в атмосферу на другой стороне планеты, и подходят к городу с востока. Ближе они приблизиться не могут, из-за опасности атаки флотом и орудиями ПКО. Это хорошо, так как у дроидов уйдёт время на выдвижение к позициям. Плохо то, что с захватом столицы КНС фактически захватит и всю планету. Здесь административный центр, космопорт, куда стекается весь грузопоток продовольствия для отправки. Сейчас идёт спешная эвакуация очередной партии...

— Должно быть, город большой? — спросила Асока.

— Там проживает около двенадцати миллионов разумных, площадь — около восьмисот пятидесяти квадратных километров; по структуре границы города повторяют правильный шестиугольник, со стороной в восемнадцать километров, — подтвердила Ли Норьега заглядывая в датапад. — Что будем делать, сэр? — это она уже обратилась ко мне.

Остальные офицеры тоже посмотрели на меня.

Положение у нас не ахти. Да, у меня системная армия, и примерно сто шестьдесят тысяч пехоты с техникой — но, блин, мне нужно защитить минимум сто восемь километров периметра — это всего по тысяче сто разумных на километр... Смех и слёзы... Хотя мне и не нужно оборонять весть город одинаково. Противник подходит с востока. Значит, мне нужно будет защищать только три грани, а на остальных оставить заслон. Тогда на каждый километр можно развернуть полноценный полк, и даже резервы некоторые останутся. Впрочем, у меня есть и три бригады местных сил самообороны — это грубо говоря тридцать тысяч пехоты. Значит, им можно поручить охрану остального периметра, и часть боковых граней атаки. Вот только если противник начнёт окружение города... Нет, он этого делать не будет. Скорее всего, он будет атаковать в лоб, понимая, что времени у него нет: подкрепления в нашем лице уже прибыли... Я даже могу предположить, что он будет атаковать только одну из граней, а на двух соседних натиск будет не так велик. Уже лучше. Что-то вырисовывается. Фронт защитить по максимуму, фланги — чуточку менее, но разместить там подвижные отряды... Можно, кстати, туда А6 и А5 отправить — как раз для них работа. Пехоте окопаться, используя материалы для быстро-развёртываемых укреплений, обеспечить им поддержку артиллерией по максимуму, в том числе с "Покорителей" Пеллеона... Может получится. И надо будет попытаться сократить число противников. Для этого нужна атака... Нет, кораблями я рисковать не могу — это не единственное сражение, которое нам предстоит, а десант прикрывать нужно. А вот авиация тут как нельзя кстати... Да, противник будет иметь преимущество — но это обычная ситуация... Но нужно это как-то исправлять.

Поразмышляв пару минут, я принял решение.

— Итак, план таков: высаживаем на поверхность три корпуса вспомогательных войск. Они занимают оборону в столице, на участке атаки противника. Передайте приказ Пеллеону, чтобы его отряд занял позиции над городом и приготовился к бомбардировке. Сэт, Шэйли — приготовьтесь спуститься на поверхность вместе с двумя легионами клонов. Будете резервом на случай вражеских прорывов. Остальных держим на орбите, и будем использовать как последний аргумент; возможно, высадим их в тылу противника. Кораблям занять оборонительное построение. Контр-адмирал Ауком — вашим кораблям занять место в центре, и как можно скорее подготовится к бою — противник может... Нет, он точно попытается атаковать корабли поддержки, чтобы лишить наш десант прикрытия. Этого мы им не позволим. Завершайте ремонт как можно быстрее. Дальше... Организовать атаку бомбардировщиками на корабли противника: приоритетной целью являются "Барышники" и десантные баржи, которые ещё не успели приземлиться. Асока, подготовь свои эскадрильи к вылету через двадцать минут...

* * *

Опустив бинокль, майор Ли Джокар огляделся. Вокруг него кипела работа; бойцы его батальона завершали работу по созданию последних элементов третьей оборонительной линии проходящей на вершине цепи небольших холмов, опоясывающих город Пандат с восточной стороны. Вторая находилась на склоне холма, а первая, она же передовая — у подножия. Фактически, им повезло с рельефом местности — с других сторон город охватывали гладкие как стол равнины... Для красного словца. На самом деле, перепады высоты всё же были, но не такие существенные. А местные поля, обрамлённые дорогами, с высоты похожие на соты, были и взаправду ровными-ровными...

Мобильный командный пункт клоновского образца, доставленный сюда одним из грузовых LAAT, как раз и располагался в паре метров позади третьей линии. Техники завершали настройку оборудования, и развёртывание антенн связи.

— Сэр, — прапорщик Войт коснулся его плеча, — Разведка докладывает, что противник в тридцати пяти километрах.

— Значит, у нас остался только час, — заключит майор, — Нет, даже меньше. Минут пятьдесят до того, как дроиды начнут развёртывание своей пехоты.

"Всего пятьдесят минут. Успеваем в самую притирку".

Ещё раз оглядевшись, Джокар удовлетворённо усмехнулся. Они успели. Это чудо, но они успели развернуть полномасштабную оборонительную линию вокруг города. Укрепления, собранные из материалов, до того момента хранившихся в трюмах "Одобряющих", со стороны не выглядели солидно и представляли собой набор дюрасталевых конструкций, собираемых с помощью сварки. Всего существовало шесть видов деталей — три соединяющих элемента в виде двутавровых балок, и три типа листов брони. При сборке получалось что-то вроде метровой стены, с небольшим наклоном в сторону тыла. Поверху шли откидные зубцы, а в некоторых были предусмотрены полноценные открывающиеся бойницы. Оные листы уверенно держали выстрел E-5 и других бластерных карабинов, а так же винтовок на дальней дистанции. Правда, те-же DSD-1 без труда пробьют их — но вот В-1 и В2 уже не смогут поражать укрывшихся солдат. А те, в свою очередь, получат преимущество.

Его сто второй батальон, входящий в двести двадцать второй полк, занимал оборону на центральном фасе укреплений. В зоне ответственности майора находилось двести пятьдесят метров линии фронта. Соответственно, их полк под командованием полковника Родрика Ван Этте, занимал километр линии фронта. Слева от Джокара располагался сто первый батальон, а справа — сто третий. Со стороны могло показаться, что таких сил будет недостаточно. Действительно, в батальоне было всего пятьсот семьдесят шесть бойцов, плюс взвод поддержки — ещё тридцать шесть разумных. Этого едва хватало, что бы заполнить все три линии обороны.

Но майор знал, что его батальон — это крепкий орешек. Пять сотен крепких парней с бластерными винтовками и карабинами, расчёты станковых лучемётов и ручных гранатомётов, два десятка опытных стрелков со снайперскими винтовками... А взвод поддержки добавлял к этому ещё и двенадцать станковых гранатомётов. Всё это было готово к бою. Ну почти. Двадцать минут — и последние строительные работы будут завершены. Бойцы займут свои места, и приготовятся обрушить на наступающих дроидов море огня.

Большая часть из них была опытными солдатами, прошедшими через пару-тройку крупных битв, в том числе — Майгито. Пополнение, полученное во время отдыха на Корусанте, нещадно гонялось инструкторами в течении месяца, и уже не выглядело стадом бант, недавно взявших в руки оружие.

А если учесть то, что к его батальону было прикреплено четыре гусеничных танка BAT-1, размещённых у первой линии, в собранных для них капонирах, и две LFSV-5 — лёгких машины поддержки пехоты, с ракетами ближнего радиуса действия на основной пусковой установке, размещённые у второй линии обороны... Дроидам придётся постараться, чтобы преодолеть всю эту силу.

Но даже это ещё не всё. Ведь кроме батальонного, есть ещё и полковой уровень. А это значит, что кроме той техники, что есть в батальонах, есть ещё и та, что подчиняется непосредственно полковнику Ван Этте. Тридцать шесть самоходных артиллерийских установки AU(g)-14, готовых обрушить на врага снаряды весом в тридцать семь килограмм, начинённые девятью килограммами взрывчатки, и двенадцать зенитных установок, обеспечивающих полку прикрытие с воздуха... М-м, просто песня для любого военного.

А там и бригадный уровень, и корпусной... Последний особенно впечатляет. Там и тяжёлые арт-установки SPHA-М, оснащённые двухставосьмидесятимиллиметровыми орудиями, способными зашвырнуть тяжёлые снаряды на пятьдесят километров, и SPHA-С — платформы, несущие тяжёлые ракеты, способные поражать цели на расстоянии в пять сотен километров. Как слышал майор, они были развёрнуты в космопорте Пандта, и уже дали десяток залпов, уничтожая походные колонны дроидов. А звук пролетающих трёхсоткилограммовых снарядов уже стал привычной музыкой.

Впрочем, если и этой огневой мощи окажется недостаточно — в дело вступит авиация и флот. Правда, на авиацию майор не сильно рассчитывал. Да, по слухам, пилоты ВАР сейчас нещадно клюют вражеские корабли, а потому оттягивают "Стервятников" и "Гиен" на себя. И при случае, несомненно, отработают по наземным целям... Но вот координация действий между землёй и воздухом откровенно хромала. Джокар предпочёл бы, чтобы у них — у пехоты — была собственная авиация, хотя бы атмосферная. Но пока что приходилось обходиться тем, что есть. То есть — своими силами.

А вот флот был наготове. Чуть к западу от столицы, на высоте сотни километров, зависла десятка "осадных" модификаций "Охотника", с тяжёлыми турболазерами, канониры которые готовы разнести всё, что появится на прицельных панелях, подключённых к системам слежения, а значит, способным различить с этой высоты любые детали, не говоря уже о отдельных солдатах или единицах техники...

— Сэр, настройка приборов завершена, — голос прапорщика Войта вырвал майора из пелены размышлений, — Мы получаем данные с центрального терминала. Ух, ё...

— Что там, Уггли? — поинтересовался Ли.

— Сэр, поступили данные от клонов-разведчиков. Высадившиеся отряды противника растянулись на сто километров, и движутся отдельными группами, а не единой массой. Передовой отряд насчитывает не менее десяти тысяч танков ААТ, тысячи транспортёров МТТ и двух тысяч TFTC. Грубо говоря, в них триста тысяч боевых дроидов В-1 и В-2. Строй врага — походная колонна, рассредоточенная по фронту на десять километров.

— Похоже, командование не ошиблось: дроиды будут атаковать только в лоб...

"Хорошо, что в этот раз будут только основные боевые дроиды Торговой Федерации, а не обычный зоопарк. Наши укрепления хороши, но вот проверять их надёжность под залпами этих проклятых "Огненных Градов" мне что-то не хочется".

Тут к командному центру приблизились два отделения со сварочными аппаратами. Следом двигалась репульсорная платформа с балками и дюрасталевыми листами. За пару минут бойцы с помощью шести вертикальных и десяти горизонтальных балок собрали обрешётку, и начали приваривать листы, которые будут защищать КП с фронта и с флангов. Пара пехотинцев, весело переругиваясь, начали затаскивать листы наверх, чтобы соорудить перекрытия над операторами.

— Сэр, обновлённые данные... Около двух тысяч танков ААТ отделилось от передовой группы и ускорилось до максимума. По докладам разведки, каждый несёт на себе по шесть В-2, — сообщил прапорщик.

— Вот дерьмо... Расчётное время прибытия? — спросил майор.

— Минут через двадцать будут в пределах прямой видимости, — "обрадовал" его младший офицер.

* * *

ООМ-дроид под номером LT-2234 выглянул из люка своего командирского ААТ, и осмотрелся. Находящиеся под его командой войска успешно выполняли его указания, занимая позицию для атаки.

Сто десять танков ААТ — четыре были потеряны на марше из-за огня артиллерии противника — составляли передовую линию, ведя огонь по находящимся в трёх километрах позициям республиканцев. Под их прикрытием транспортники ММТ, коих насчитывалось одиннадцать, развёртывали отряды дроидов В-1; один из них выгружал из своего чрева двадцать дроидек. За ними выстроились двадцать восемь открытых пехотных транспортов, уступающих МТТ по ряду характеристик, но перевозящие то же количество дроидов; правда, двенадцать TFTC везли по восемьдесят единиц В-2, вместо штатных ста двенадцати В-1. Это объяснялось большими габаритами этих боевых дроидов.

Таким образом, под командованием ООМ-дроида находилось стандартное военное формирование, привязанное к грузовместимости десантной баржи С-9979: сто четырнадцать ААТ, и четыре тысячи триста восемьдесят шесть боевых дроидов, что по классификации КНС соответствовало полку. С этими силами, согласно плану командования, он атаковал километровый участок фронта. Противник в это время вёл по ним скорее беспокоящий огонь, так как был занят другими отрядами Сепаратистов, подошедших практически вплотную. Это далось им не легко. Судя по данным, имеющимся у LT-2234, они понесли потери не менее чем в семьдесят пять процентов. Сопротивление республиканцев было сильным.

Однако LT-2234 не сомневался, что победа будет за ними. Шёл третий час боя, а его отряд был далеко не последним, вступающим в бой. ВАР же имела в своём распоряжении ограниченный контингент войск; подкрепления же из других систем в ближайшее время не ожидалось.

Наконец, боевые дроиды завершили развёртывание, и выстроились в боевые порядки. Примерно двадцать ААТ составили передовую линию; за ними выстроились отряды В-1, числом в двадцать шесть единиц. Они образовали две линии, по тринадцать отрядов. Следом разместились ещё двадцать ААТ, а потом — двенадцать отрядов В-2 вместе с дроидеками. Оставшиеся ААТ занимали последнюю линию; высота этих машин позволяла вести огонь по верх голов наступающих дроидов.

Убедившись, что все отряды готовы, LT-2234 скомандовал:

— Вперёд!

Дроиды тут же начали движение. Передовые ААТ устремились вперёд на максимальной скорости. ООМ-дроид посчитал, что они смогут внести неразбериху в ряды противника, который, несомненно, сосредоточит на них огонь. Тогда пехотные отряды смогут пройти достаточно большое расстояние, прежде чем по ним откроют огонь.

LT-2234 не ошибся. ААТ даже сумели уничтожить один из танков противника, и до роты пехоты, прежде чем были уничтожены двумя другими танками и гранатомётами. Однако прежде чем противник опомнился, коробки — стандартное построение — сумели преодолеть два километра, и приблизиться к позициям ВАР на тысячу метров. Меньше пяти минут — и они достигнут вражеских позиций.

И тут среди дроидов встали разрывы. Фугасные снаряды — а это были именно они — наносили тяжёлые повреждения, порой уничтожая до сорока, а то и шестидесяти дроидов за раз. Но всё же, это были не тяжёлые снаряды, которые краем успели задеть отряд ООМ-дроида на марше, а более мелкие.

Нырнув внутрь ААТ, LT-2234 поспешил закрыть люк. Его схемы ещё не расстроились до такой степени, чтобы игнорировать опасность получить шальной осколок.

Потеряв шестьсот двадцать два дроида, отряд преодолел семь сотен метров. Теперь можно было открывать огонь и пехоте. Выстрелы Е-5 и наручных бластеров В-2 заставили вражескую пехоту пригнуться. Заметив это, ООМ-дроид послал первую линии пехоты ускоренным маршем. В-1, изображая бег, смогли приблизится к импровизированным стенам, возведённым республиканцами.

Но те успели отступить на вторую линию обороны — не все, но большая часть, и теперь обстреливали дроидов оттуда; нападавшие же были ограничены в маневре, так как имеющиеся бреши не могли пропустить сразу все отряды В-1 и В-2. Перелезть же через метровые заграждения было не так просто... Сгрудившиеся отряды стали прекрасной мишенью для республиканцев, которые незамедлительно обрушили на них свою огневую мощь.

А тем временем откуда-то сбоку на отряд LT-2234 стремительно надвигались несколько огромных боевых колёсных машин — А6 "Джаггернаут", прокладывая себе путь сквозь другой отряд КНС, находящийся справа от его собственного. Они шли на огромной скорости — сто двадцать километров в час, и наносили большой урон. Совсем не огнём своих орудий и гранатомётов, а исключительно колёсами: огромные, многометровой ширины, они попросту давили всё, что окажется на их пути, оставляя за собой раздавленных и выведенных из строя В-1 и В-2. Даже ААТ не являлись для них большой проблемой.

ООМ-дроид приказал перенести огонь на этих монстров. Однако пушки ААТ оставляли на броне "Джаггернаутов" лишь отметины. Колёса тоже не являлись уязвимыми, так как состояли из множества сегментов, и были прочными сами по себе. Прежде чем они приблизились, удалось всего лишь повредить одно из орудий ближайшего А6., а потом они обрушились на них. Слуховые устройства В-1 уловили скрежет и скрип сминаемого металла, в тот момент, когда А6 начали давить боевые колонны дроидов, заодно открыв огонь из своих пушек и гранатомётов.

Прежде чем LT-2234 взвесил все варианты действий, чтобы выбрать оптимальный в сложившейся тактической ситуации, одна из гранат угодила в его ААТ. Взрыв вывел механизмы танка из строя, репульсоры отказали, и ААТ с ходу зарылся носом в землю.

— Подвести другую машину к моей позиции, — распорядился дроид. — передовым отрядам продолжить атаку. Остальным отступить для перегруппировки...

И тут ААТ всё же взорвался. "Вероятно, взорвались ракеты в нижних пусковых установках" — успел отметить дроид, прежде чем перестать функционировать.

* * *

Хатт меня задери — но это оказалось сложнее, чем я думал. Но реальность часто разбивает ожидания, так что можно было и не сомневаться, что всё покатится к ситховой матери. Поэтому, вместо ставшей уже привычной медитации в "сфере", мы были вынуждены обосноваться прямо в верхней рубке, около тактического стола. Нас было всего трое — я, Таллисибет и Рурика. Асока, Эрран и Арнус были на вылете в своих СИД-Истребителях. Остальные рыцари-джедаи, включая Илуну с отрядом медиков, были на поверхности Таанаба, сражаясь в Пандате вместе с тремя легионами клонов: отрядам пехоты потребовалась серьёзная поддержка, чтобы удержаться на своих позициях. Таким образом, у меня в резерве остался только Тринадцатый Легион, что не есть хорошо. И то, что нас оставалось на флагмане всего трое, тоже не было идеальным: это снижало нашу эффективность.

Собственно, вмешиваться в столь масштабное сражение было сложно. Мы не пытались делать что-то существенное, а лишь наблюдали за обстановкой на предмет неожиданных вывертов противника. Их флот всё ещё оставался на противоположной стороне планеты, но несколько десятков эскадрилий "Гиен" под прикрытием "Три-истребителей" уже пытались нас атаковать. Впрочем, существенного вреда им нанести не удалось: их приближение было замечено заблаговременно, и все надлежащие меры были приведены в действие.

На Таанабе же ситуация была сложнее. На данный момент мы могли лишь наблюдать за происходящим, надеясь на выучку и профессионализм непосредственного командования бригадами и полками. Наши указания, не смотря на всю их ценность, в данном случае только мешали бы. Впрочем, командиры справлялись с возложенной на них задачей. План, разработанный штабом, был безупречен, и выполнялся точно так, как было нужно. За восемь часов сражения — плюс ещё около десяти часов с момента начала обстрела колонн врага — нами было уничтожено около восьми миллионов боевых дроидов; из них около трёх миллионов — непосредственно у Пандата. Мы потеряли не менее сорока тысяч пехотинцев, двух тысяч клонов и около двух сотен единиц боевой техники. Соотношение в нашу пользу, однако в более масштабном взгляде выходит четверть наших сил на треть вражеских. Не очень хорошие цифры...

Картина, отражающаяся на тактическом столе, могла бы дать фору любой игре-стратегии из земного арсенала. Впрочем, вряд-ли такую ситуацию вообще можно представить или смоделировать. Метки отрядов густо покрывали карту, и висящие над ними таблички всё время меняли свои данные: численность, вооружение, боеспособность. Отряды двигались: наши порой отступали, порой ходили в контратаку, выбивая дроидов с занятых позиций. Сепаратисты только наступали, накатываясь на Пандат, словно волны...

Стоило только закрыть глаза, как в голове возникала картина сражения. Полномасштабного сражения вроде того, что было на Доновии. Хатт, как же давно это было... К-хм. В общем, один-в-один, только масштаб больше. Полторы сотни тысяч сражающихся органиков, и сотни тысяч дроидов, накатывающихся на них стройными коробками... Можно скольку угодно над этим смеяться, но я уже успел понять что эта тактика "наполеоновских войн" как нельзя лучше подходит для армии КНС. Во-первых, это упрощает командование. При имеющемся соотношении дроидов-бойцов и дроидов командиров, а так же с учётом "малой инициативности" последних, говорить о "микроконтроле" не приходится. Во-вторых, недостатки В-1 и отчасти В-2 компенсируются количеством этих боевых машин. К примеру, одиночный клон — при хорошей позиции и достаточном количестве боеприпасов может уничтожить сто двенадцать дроидов — но по одному. А вот если они навалятся на него всем скопом — то шансы его на выживание стремительно скатятся к нулю. Опять же, если сотня с лишним дроидов стреляет по одной цели — кто-то да попадёт. В-третьих, подобное построение имеет огромный психологический эффект. Чёткое построение, грохот шагов... Нужно иметь крепкие нервы, чтобы не вздрогнуть при взгляде на эту "коробочку", идущую в твоём направлении...

Убедившись, что в ближайшие тридцать минут противник не будет атаковать нас флотом, и что никакого форс-мажора тоже не случится, я открыл глаза. Ли Норьега, стоящая напротив, сразу же заметила это, и всмотрелась в моё лицо. Я поспешил её успокоить. Ну или попытался:

— Всё нормально, лайн-капитан. ЧП не предвидится в течении тридцати минут.

— Противник всё ещё не выдвигает свой флот?

— Нет.

— Вот дерьмо, — ругнулась женщина, — Я не пойму, почему они бездействуют? Надеются на наземные силы? В таком случае, почему они не пытаются прикрывать их? Отряд Пеллеона ведь прямо напрашивается на атаку!

Я невольно улыбнулся. "Покорители" и впрямь нанесли дроидам ощутимый урон, упокоив не меньше миллиона "жестянок". Правда, при этом они превратили около сотни квадратных километров к востоку от столицы в этакую пустыню с покрытием из перепахано-расплавленной почвы, доведённой до состояния стекла. Кое-где из этого "моря" выглядывали оплавленные части дроидов или остовы боевой техники. Вероятно, после того, как бой завершится, местное руководство точно не забудет выкатить мне претензию по этому поводу. Как же, парковая зона вокруг города являлась нетронутым участком местного ландшафта, и служила местом отдыха для горожан и работников сельского хозяйства. А мы взяли и всё изгадили, понимаешь...

— Жестяныч, — я обратился к "адъютанту", — Есть мысли по этому поводу?

ООМ-дроид в ответ развёл своими руками — совсем как органик.

— Не имею ни малейшего представления о том, на чём основывается стратегия вражеского командира. Слишком мало вводных для детального анализа. Лайн-капитан справедливо заметила, что атака наших флотских соединений была бы оптимальным ходом в сложившейся ситуации.

— Может, это отвлекающая атака? — предположил Сови Старгейзер.

— Это слишком для "отвлекающей атаки", — ответил Ринаун. — В таком случае дроиды бы высадили максимум пару миллионов, и начали бы укрепляться, вынуждая нас атаковать их позиции, а флот связал бы нас в затяжном бою...

* * *

Выпрыгнув из своего истребителя, Сэйси Тин тут же припал на одно колено, заглядывая под левую плоскость своей модифицированной "Эфирной Феи". Присмотревшись, он осторожно протянул руку, и ухватил явно чужеродный кусок металла, застрявший между двумя средними бластерными пушками.

"Вот почему они вышли из строя... Обломок перебил магистрали". Расшатав его, джедай с трудом выдернул его. Выпрямившись, икточи недоумённо уставился на кусок металла в своих руках.

— Магистр Тин! — голос Скайуокера перекрыл царящий в ангаре гул, — Вы в порядке?

— Относительно, Скайуокер, — сообщил магистр, — Не знаешь, что это может быть?

Избранный, приземлившийся как раз перед ним, подошёл и взял в руку обломок.

— Кажется, это шея "Стервятника"! — сообщил рыцарь, вертя железяку в руках. — Как она у вас оказалась?

— Застряла в корпусе. Теперь нужно заменить пару деталей перед новым вылетом.

— У вас будет время, — Энакин вмиг нахмурился, — Мы уходим из системы Ланкасшиира. Теперь нашим опорным пунктом станет Таласеа.

— Мы сдаём планету Тренчу? — посерьёзнел икточи.

— Пока мы пытались уничтожить его флагман, другие его отряды разбили оборонительный флот, и начали высадку десанта. У нас нет шансов удержать Ланкасшиир.

Магистр на минуту задумался. Не смотря на все усилия джедаев-пилотов, им так и не удалось нанести серьёзные повреждения вражескому пятикилометровому флагману. Всё, что они смогли — уничтожить один из малых двигателей, и то по чистой случайности: подбитый "Стервятник" угодил прямо в него. Вместе с тем они потеряли достаточно много пилотов. То, что среди них не было джедаев-асов, казалось слишком слабым утешением.

— Нам нужно придумать другую стратегию, — заключил магистр. — Мы не можем и дальше пятиться. Ведь за Таласеа, насколько я помню, находится Хенсара, а уже за ней — Като-Неймодия. Нет, нам нужно остановить Тренча. Идём, Скайуокер, — оглядевшись, Сэйси швырнул злополучную деталь дроида-истребителя в ближайший мусорный ящик. — Нужно связаться с командованием. Может быть, у них есть идеи...

Однако всё оказалось не так просто.

— У нас сейчас нет резервов, — сообщила голограмма магистра Винду, — Вам придётся рассчитывать на собственные силы, и задействовать всю вашу смекалку... и удачу.

— Этого будет маловато, — буркнул Энакин.

— Ситуация складывается не очень благоприятная. У Роммамула всё ещё идёт вялотекущее сражение. Прорыв у Деварона пока что локализован, — сообщил Оби-Ван Кеноби, но вместе с тем сложилась опасная ситуация на Парлемианском Торговом Маршруте. Противник уже закрепился на нём, и выдвигается в сторону Гизера, грозя окончательно отрезать Двенадцатую и другие Северо-Восточные Секторальные Армии. На Таанабе идёт наземное сражение: армия мастера Викта с трудом удерживает столицу планеты. Все подкрепления, которые мы можем изыскать, в данный момент направляются туда.

— А ведь это ещё не всё, — сообщил один из офицеров Главного Штаба, — Из-за того, что мы были вынуждены отвести войска с Внешнего Кольца, наша оборона была ослаблена. В некоторых местах противник воспользовался этим. У Эриаду возникла неприятная ситуация — система практически окружена...

* * *

Подняв взгляд, я с подозрением уставился на Мирро.

— Капитан, вы уверены в точности полученного сообщения?

— Два раза перепроверил, сэр! — отчитался Мирро. И через пару секунд добавил: — На связи высший генерал Шаак Ти, сэр.

— Выводи её на центральный проектор буркнул я, вчитываясь в строчки приказа. Мне не нравилось то, что там было изложено, но обстоятельства дела не располагают к спорам.

— Мастер Викт, — Шаак Ти выглядела усталой, — Вы уже получили сообщение из Главного штаба?

— Да, как раз читаю.

— Я понимаю, что это несколько скоропалительно, однако обстоятельства сложились именно так. Пару часов назад представитель Крансоков обратился к Сенату с прошением о помощи, и Канцлер их поддержал. Сенат, в соответствии с постановлением номер тысяча двести восемьдесят три, обязалось предоставить им помощь в отражении агрессии КНС против малочисленной расы... Совет находится в некотором недоумении, однако решение принято.

"Я в курсе, из-за чего вся эта буча поднялась. Но как же не вовремя!".

— Не думаю, что мы сможем выделить на эту операцию должное количество сил. Все наши отряды сейчас на Таанабе, за исключением одного легиона. И кораблей у нас не так много... Однако приказ мы выполним.

— Надеюсь на вас, — тогрута кивнула, — И да пребудет с вами Сила.

Завершив сеанс связи, я обернулся к Ли Норьеге.

— Подготовить транспорты с Тринадцатым к выдвижению. Передайте Лихтендалю — готовность к высадке по прибытию. Так... Отзовите Асоку и переведите её на "Дерзкий" — он станет временным флагманом. Ещё я беру два "Триумфа"...

— Сэр, простите, но что произошло?

— В скором времени противник намеревается захватить Картао, — я вызвал звёздную карту, — Кроме того, что планета имеет стратегическое положение, ставя под удар Ваатрикский Торговый Путь, так на ней ещё и расположено важное производство, в данный момент выпускающее для Республики кое-какое оборудование. Под этим предлогом КНС и собирается вторгнутся на планету.

— Дело не из простых, — протянул Ринаун.

— А ещё это — личная просьба Канцлера, — добавил я, давая понять, что выбора у меня как такового и нет. Просьба Канцлера и в обычной-то обстановке не та вещь, которую можно проигнорировать, а для меня и подавно, — Сумераги, берёте на себя наземную операцию. Кернатаун — на вас космос. Таллисибет — помогаешь им. Рурика — летишь со мной...

Глава 72

Так давай же любить по полной,

Давай любить во всеуслышание,

Давай любить сейчас,

Ведь довольно скоро мы умрём,

Ведь довольно скоро мы умрём...

(Soko).*

* * *

Войдя в свою каюту, я направился к шкафу. Открыв дверцы, я осмотрелся, и быстро отыскал взглядом нужную мне вещь. Походная сумка "номер два", как я её назвал. Содержит всё необходимое для кратковременных отлучек с корабля: смену одежды, пару сухих пайков, бластерный пистолет в кобуре и кое-какие мелочи на вроде фляжки с водой и фонарика. В общем, самые обычные вещи, ничего особенного. Опять же, если случится что-то непредвиденное — их можно бросить, ибо ценность находящегося в сумке не велика. Да и вообще — таких сумок я собрал три штуки, про запас.

— Куда-то собрался? — голос Лин вернул меня к реальности.

Обернувшись, я увидел её, стоящей около стены. Видимо, только что с тренировки: на одежде были следы пота, а на плече висело полотенце.

— Да, нужно слетать кое-куда на пару дней. Задание Штаба.

— Но, насколько я знаю, вы ещё не закончили здесь, на Таанабе? — осведомилась Арден.

— Пришлось выделить небольшой отряд. Да и дело плёвое.

— И тебе что, некого послать?

— Это не тот случай.

— О, вот как? И с чем это связано?

Я невольно огляделся, а затем, подойдя к ней, склонился к её уху.

— Дело связано с одним производством. Оно в принципе не секретное, но уникальное. Такого нигде больше нет.

— То есть? — шепнула она.

— В общем, аборигены, которые им владеют, за одну ночь могут перепрофилировать его под любую продукцию. Абсолютно любую. То есть, вчера они могли выпускать горнодобывающее оборудование для астероидных разработчиков. Сегодня — машины на воздушной подушке для планеты с высокой гравитацией. Завтра — медицинское оборудование для лечения забраков. А послезавтра — боевых дроидов.

— Никогда о таком не слышала, — призналась Лин.

— Я сам недавно узнал. Так вот, они сейчас выпускают продукцию для Республики. Очень важную продукцию, — подумав, я решил, что можно ей довериться, — Это вообще-то секретно... Но они выпускают клонирующие цилиндры, которые являются самыми совершенными на сегодняшний момент: оборудование каминоанцев им в подмётки не годится. На этом оборудовании можно получить боеготового клона не через десять лет, а через год, пропустив процесс прямого обучения — опыт и знания могут быть помещены прямо им в голову.

Женщина качнула головой.

— Иногда мне страшно в этом мире, Мико. Ведь это... всё равно что получить армию по щелчку пальцев! Ты уверен, что дело будет "плёвое"? Может, мне полететь с тобой? Или тебе не лететь вовсе?

— Ну... Уверенность у меня на девяносто процентов. Не полететь я не могу. А вот ты останешься здесь. Если что-то случится — я не хочу волноваться ещё и за тебя.

— То есть ты... — взвилась Лин, но я остановил её, приложив палец к губам.

— Я хотел сказать, что если мне придётся выбирать между делом и тобой... То боюсь, дело может быть провалено.

Дабы перехватить инициативу, и отвлечь Лин, я не придумал ничего другого, как поцеловать её.

Через пять минут, когда воздуха стало окончательно не хватать нам обоим, я отстранился от неё, придерживая её за талию.

— Скотина, — пробормотала она. — Ладно, так уж и быть, поверю тебе. Но не смей там подохнуть, дурак.

Улыбнувшись, я кивнул, и, подхватив свою сумку, вышел из каюты. Идя по коридору, я начал размышлять над своими словами.

"Вот блин. Разговариваем, как семейная парочка... К-хм. Вот только мы с ней не являемся "парочкой". А собственно, чего я волнуюсь по этому поводу?.. Или всё же волноваться стоит? Наверное, надо. Ведь такая идиллия не может продолжаться вечно. Ладно, сейчас это не вопрос первой важности. Вот вернусь обратно, тогда и буду думать... Хатт, да чего тут думать? Просто взять и... К-хм. Вот только я что — в себе не уверен? Не похоже...".

Тут я достиг турболифта, и, вызвав кабину, увидел запыхавшуюся Рурику, бегущую по коридору. За её спиной болталась сумка с вещами, и мои мысли сменили направление.

"Женщины... Ну вот зачем им столько вещей, а?".

* * *

Подняв левую руку, падаван Сигея Октар вдавила кнопку комлинка.

— Для эвакуации всё готово?

— Да, коммандер, — отозвался клон-майор Стю, — Ждём вас на восточной посадочной площадке. Вам бы поторопиться...

— Идём так быстро, как можем, — сообщила джедай, оглядваясь через плечо.

Там, в паре метров позади, шли двое: её учитель, мастер-джедай Рамсис Сигнус, и Рамсис Дендал — король Ондерона. И если молодая девушка при желании могла развить скорость, недоступную никому другому, то вот старый правитель планеты двигался медленно: сказывался возраст. Хотя она признавала, что для своего вида — сгорбленная, клонящаяся к земле фигура, побелевшие волосы — он был ещё довольно энергичным стариком.

— Нам нужно торопиться, — в который раз сообщила девушка.

В иной обстановке она бы и не подумал подгонять не то что учителя — а целого короля. Но текущие обстоятельства вынуждали к такому нарушению этикета. Ведь корабли Сепаратистов уже практически разбили республиканский флот, охранявший эту систему, и факт перехода Ондерона под контроль КНС был делом ближайших часов. Но если законная власть в лице короля будет на свободе, а не в лапах Дуку, то удерживать планету станет несколько напряжённо. Ондеронцы не такие уж хорошие солдаты — но на их стороне энтузиазм... и боевые животные: двуногие, четырёхногие, и даже летающие. Они могут стать серьёзной проблемой для армии дроидов. Однако, если король скажет "нет", повинуясь воле Дуку, то ни о каком серьёзном сопротивлении не могло бы быть и речи. Поэтому было принято решение эвакуировать короля из столицы, которая была единственным городом на планете. Остальные поселения были очень маленькими, и могли рассчитывать на статус деревни. В одной из них можно было укрыться.

— Тяжкие времена настали, — вздохнул Дендал, — Не думал я, что придётся бежать из собственного дворца. Надеюсь, моя семья будет в безопасности?

— Не беспокойтесь, — подбодрил его учитель, — Рыцарь-джедай Хиватта Гуга занимается их эвакуацией. В целях безопасности они полетят на другом транспорте.

В этот момент они наконец миновали этот длинный коридор, одной своей стороной выходящий в сад, и оказались в небольшом зале, из которого можно было попасть в другой коридор, идущий к посадочной площадке.

— Стойте, — слова сорвались с уст падавана прежде, чем она осознала это. — Что-то не так.

Она огляделась, но ничего не обнаружила. Зато услышала странные звуки. Шорох одежды... сипение? Нет, хрип!

— Слева! — звук активируемого меча учителя Октар ни с чем не могла спутать. А потому, ещё только поворачиваясь, она активировала свой, ища опасность...

— Кристофер! — её голос чуть скакнул, когда она увидела падавана рыцаря Гуги, зависшего в воздухе, и судорожно пытающегося вдохнуть. На шее человека была кровь — но она разглядела, что он сам нанёс себе раны своими ногтями.

— А так, вот как его зовут, — вкрадчивый женский голос заставил Сигею вздрогнуть. — А этот упрямец не хотел говорить.

Вспышка красного цвета, и из груди парня вылезло алое лезвие светового меча. Девушка вздрогнула: было понятно, что Кристофер мёртв. Как же так...

Тут его тело упало, открывая взору убийцу.

— Вентресс! — мастер шагнул вперёд. — Ну вот мы и встретились. Теперь тебе не уйти!

Однако датомирская ведьма — а это была именно она — не обратила на учителя никакого внимания. Вместо этого она вертела в руке меч Кристофера, словно бы рассматривая. На поясе висел ещё один. В нём падаван узнала оружие Хиватты.

— Восемьдесят седьмой, — сообщила ведьма, вешая меч на пояс. — Жаль, вы не прихватили ещё одного. Тогда было бы круглое число.

— Даже не надейся, — Сигнус решительно шагнул вперёд, становясь рядом с ней, — Я остановлю тебя. Я — Рамсис Сигнус, мастер-джедай, владеющий четырьмя формами боя. Тебе не выстоять против меня. Сдавайся!

— Ой, как грозно, — Вентресс фыркнула. — Но я не горю желанием познакомиться с джедайским гостеприимством. Как-нибудь в другой раз. — Кстати, уважаемый пока ещё король, — Ассаж насмешливо поклонилась, — Не уходите далеко. Вы же не хотите опоздать на встречу с семьёй?

— Они мертвы? — Лицо Дендала побледнело, сравнявшись цветом с бородой.

— О нет, что вы. Мы же не дикари. Как только вы пройдёте со мной, чтобы подтвердить полномочия нового короля, вы с ними встретитесь. — сообщила Вентресс. — Естественно, что я не смогу вас отпустить: граф Дуку желает, чтобы вы оценили наше гостеприимство...

— Этого не будет. — учитель резко оборвал ей, а затем обратился к старику, — Мы защитим вас, и спасём вашу семью. Октар, нападаем!

С этими словами учитель рванул вперёд, атакуя Вентресс. Та взмахнула рукой, однако никакого видимого эффекта не последовало. Лишь в последний миг она активировала свой меч, блокируя атаку мастера Сигнуса.

— Отойдите к стене, ваше величество, — выпалила девушка, крепче сжимая меч.

"Нужно выбрать момент, чтобы напасть. Следи за учителем, Сигея. Вы много раз отрабатывали такой манёвр".

И, кажется, он настал. Учитель заблокировал мечи Вентрес, оттеснив её к стене. Однако, когда падаван сделала шаг вперёд, Вентресс повернула голову в её сторону — и они встретились глазами.

Что-то ёкнуло в груди девушки, заставив остановится. Нет, не так... Октар поняла, что не силах сделать ни шага, ни одного движения. Наоборот, тело её не слушалось. Мышцы сводило судорогой, руки тряслись, а ноги просто подкашивались. Не выдержав, девушка рухнула на колени, и начала словно бы ползти, старясь забиться в угол, спрятаться.

Ей было страшно? Да, страшно. Очень страшно. Где-то там сверкали световые мечи — зелёный и два красных. Её учитель сражался с Вентресс. Она понимала, что должна помочь мастеру, но не могла заставить себя пойти туда, где смерть была такой осязаемой... Она не хотела умирать. Нет, не здесь, не сейчас!

— Октар! Октар! — голос учителя звал её, но это лишь заставило девушки закрыть уши руками, чтобы не слышать его. "Нет, хватит! Прекратите!" И мольбы девушки были исполнены: мечи перестали разрезать воздух. В зале наступила тишина... Которую тут же нарушили шаги. Мягкие, едва слышимые — но заставлявшие падавана вздрагивать от каждого из них.

— Как некрасиво... и жалко. Даже не хочется тебя убивать, — голос Вентресс заставил девушку встрепенуться.

"Что... Что произошло? Почему я на полу? Почему я не сражалась?!.. Учитель!"

— Что ты сделала? — хрипло спросила Октар, смотря на подходящую Вентресс.

— Эксперимент. — Вентресс улыбнулась, — Я тут наткнулась на одну забавную технику... Называется Ужас Силы. Она позволяет с помощью Силы обращать противников в состояние паники, сковывая их и мешая оказывать сопротивление. Ты же ощутила, что твоё тело, твой разум погрузились в полное безумие? Ты ощущала, что все твои усилия безнадёжны? Я довольна результатом, даже очень! А ты?

— Сука, — выдохнула Сигея. — Ты заплатишь, за всё заплатишь, мерзкая тварь...

— Нехорошая девочка, — Вентресс взмахом руки подняла её в воздух, и впечатала в стену. Девушка ощутила, как её горло сдавливает неимоверная сила. — Тебя разве не учили, что нельзя говорить плохие слова? Так я тебе напомню. Вобью это в твою глотку, джедай. Видимо, общение с этим высокомерным и самоуверенным "мастером" плохо сказалось на твоём воспитании. Его я уже наказала. Настал твой черёд.

Через хруст ломаемой трахеи, сопровождавшийся волной дикой боли, Октар различила смех датомирки. А потом в глазах потемнело, и сознание покинуло девушку, избавляя её от боли.

Избавляя от всего.

"Смерти нет..."

* * *

Стремительной походкой влетев в помещение координационного центра Восемнадцатой Секторальной Армии, Уилхоф Таркин окунулся в тот шум и беспорядок, что сейчас наполняли это место. Десятки офицеров и чиновников различных рангов сновали туда-сюда, что-то оживлённо обсуждая, размахивая руками... Для столь позднего времени это было необычное скопление. Мужчина отчётливо уловил ту панику, что охватывала всех без исключения разумных. Что, ко всем хаттам, случилось? Обычный вечер пятницы, большая часть офицеров — за исключением дежурных — уже отбыла на отдых. Сам Таркин тоже уже должен был быть на пути к дому своей семьи, но изучение последнего отчёта подзадержало его на рабочем месте. И лишь сообщение секретаря, сообщившего о чрезвычайно обстановке, помогло ему оказаться в курсе событий...

Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как Уилхоффа с повышением перевели служить на Эриаду. Эриаду... Эта планета была его родиной. Не очень любимой, честно говоря — особенно из-за плохой экологии: нещадное эксплуатирование ресурсов, пренебрежение здравым смыслом, чрезмерная заселённость присели к тому, что экология планеты дала сбой. И всё это ради погони за статусом "экуменополиса", равного Денону или даже Корусанту! Да, многое было сделано — но не всё было гладко. И теперь, вместо голубого неба было красное, вместо хорошего климата — непредсказуемая погода с пылевыми бурями.

И все же, это был его дом. А ещё — важная планета Внешнего Кольца, входящая в пятёрку лидеров. Около Эриаду сходилось два из пяти основных гиперпространственных путей, и множество второстепенных. Именно поэтому на Эриаду с началом войны расположился штаб Восемнадцатой Секторальной Армии, контролировавшей большую территорию, в том числе — сектор Сесвенна, располагавшийся на пересечении Хайдианского и Перлемианского гиперпространсвенных путей.

Правда, ВАР контролировала не всю ту площадь, что была обозначена на картах. По сути, Республика контролировала лишь часть планет; остальные были под властью Сепаратистов. Распределение оных не было равномерным, и потому общая обстановка напоминала слоёный пирог: на одном участке второстепенного гиперпути одна планета могла принадлежать Республике, вторая — КНС, третья — снова Республике... Доходило до того, что в одной системе разные планеты принадлежали разным сторонам. Для примера обстановки, сама Эриаду была окружена почти со всех сторон, и лишь один из третьестепенных маршрутов соединял её с остальной частью Республики...

Именно такой была обстановка на момент прибытия Уилхоффа на планету. Имея звание лайн-капитана, он получил назначение, став одним из офицеров Штаба, попав в отдел военной разведки. Там он не задержался надолго: в течении месяца он организовал патрулирование выделенного ему района с высокой эффективностью. Только теперь Таркин понял, какой профессиональный уровень был у офицеров "Мерн-тринадцать", и какой бесценный опыт он получил, находясь под командованием Генерала Викта. Ни один из здешних "штабистов" и в подмётки не годился той же Ли Норьеге. Но всё же, новоявленному лайн-капитану удалось, перелопатив большое количество личных дел, отыскать пару офицеров — двух мичманов, которые существенно помогли ему в организации работы. Ещё один урок, вынесенный Таркином: "Толковые подчинённые никогда не будут лишними". В итоге, его старания полностью окупились. Пара перехваченных рейдерских отрядов КНС, предотвращение нападения пиратов на конвой, сорванное "наступление" дроидов на Карфеддион — эти заслуги позволили Таркину продвинутся по служебной лестнице. Естественно, не забывая про подчинённых. Теперь два капитана служили под его — вице-адмиральским — началом, а он сам возглавлял флотскую военную разведку Секторальной армии.

Столь быстрое продвижение, обязанное многим факторам, как ни странно, не вызывало особых кривотолков, даже несмотря на то, что семья Таркинов была одной из главных на Эриаду. Явная протекция Палпатина делала гражданских чиновников более вежливыми, а иногда — и заискивающими. Частичка же ореола славы Викта, перепавшая на долю Таркина, делала его повышения в глазах флотских и армейцев делом обычным. "Что, Таркина повысили? Которого? А, из команды Генерала? Ну, тут ничего странного. Слышал про Ринауна? Ну, того, из Двенадцатой? С полгода после начала войны был командором, а как попал к Викту, так взлетел до флот-адмирала за считанные месяцы! Что? Нет, друг мой, у него "лизоблюды" не то что не задерживаются — их там на дух не переносят. Если есть мозги — продвинешься по службе, нет — отправишься домой в дюрасталевом гробу".

Конечно, ему предлагали переход в другую ведомственную структуру; родственники советовали ему воспользоваться предложением моффа, который был готов дать ему должность префекта. Однако Таркин, взвесив все за и против, выбрал продолжение военной карьеры. Здесь было больше шансов на дальнейшее продвижение...

Осмотревшись, Уилхофф притормозил пробегавшего мимо мичмана.

— Что случилось?

— Вице-адмирал, сэр, — молодой парень попытался встать по стойке смирно, но это у него слабо получалось, — В гостинице "Формоза" произошёл мощный взрыв! Здание практически целиком разрушено!

Таркин понял, что нотка паники закралась и в его тело.

— Что с моффом Юссиком и другими вышестоящими офицерами?!

— Неизвестно, сэр! Пока что им присвоен статус пропавших без вести. Но... Взрыв был сильным. Извините, сэр, мне нужно бежать, — с этими словами мичман сорвался с места.

Таркин на минуту прикрыл глаза.

"Отлично. Всё просто отлично. Разом лишиться всего командования"...

Вздохнув, Уилхофф вышел в центр комнаты, прямо к центральному тактическому проектору, над которым в данный момент отображалась схемокарта Секторальной Армии, с нанесёнными на неё условными обозначениями.

— Внимание! Тишина! — Таркин не любил повышать голос, но иногда это приходилось делать.

Офицеры перестали гомонить.

— Я понимаю, — Уилхофф продолжил говорить уже нормальным голосом, — Что у нас чрезвычайная ситуация, но давайте не будем устраивать беспорядок. Кто сейчас главный?

Один из штабных офицеров — гранд-капитан Лоян Шардам — заглянул в датапад.

— Сэр, большая часть офицеров, включая моффа Юссика, обер-адмирала Хайнца, вице-маршала Цанга и других, находились в гостинице. Их статус остаётся неподтверждённым. Секунду, — человек подбежал к ближайшему терминалу, и забарабанил по клавишам, — Судя по записям системы безопасности, наивысшее звание в этом здание имеете вы, сэр.

Таркин поморщился. Всё хуже некуда. И ведь угораздило этого моффа выбрать для своего размещения такую роскошную гостиницу, как "Формоза". А некоторая часть офицеров — из необходимости не ударить в грязь лицом, либо в более приземлённом желании быть на виду у моффа даже в неофициальной обстановке — поселились там же. И несмотря на военные действия, офицеры ходили в штаб как на работу. Обед был непререкаемой традицией, а завершение рабочего дня означало массовый исход офицеров из штаба; работа же перекладывалась на сменщиков или заместителей.

"По сути-то, в данный момент мы лишились вышестоящих офицеров — но не тех, кто обеспечивает нашу военную мощь. Эти капитаны, майоры и прочие лейтенанты в курсе всех дел более, чем начальство. Ранкор меня задери — это же отличный шанс!".

Набрав побольше воздуха, Таркин начал говорить.

— В связи с чрезвычайной обстановкой я беру на себя командование, как старший по званию. Офицерам занять должности согласно штатному расписанию, невзирая на текущий ранг. Оповестить все эскадры, находящиеся в патрулировании. Усилить меры безопасности на всех военных объектах по плану "оранжевый-одиннадцать". Перевести гарнизон Эриаду в полную боевую готовность. Флоту приготовиться отражать нападение. Если атака на моффа была частью плана Сепаратистов — то нападение на Эриаду может быть следующим их шагом...

Постепенно Таркин начал втягиваться: раздавая указания, он попал в знакомую колею, разве что теперь в его ведении была не только разведка, а вся деятельность Восемнадцатой Секторальной Армии.

— И свяжите меня кто-нибудь с Корусантом, — распорядился Уилхофф, — Нужно доложить о случившемся в Главный Штаб.

Офицеры, по мере его речи, вроде как успокоились, и приступили к выполнению своих обязанностей.

Тут к нему подошёл бригад-генерал Гидеон Таркин, являющийся начальником наземной обороны Эриаду, в подчинении которого была Вторая бригада ополчения Эриаду.

— Разрешите обратиться, сэр? — понизив голос, Гидеон, после кивка Уилхоффа, перешёл на менее официальный тон, — Ну ты и даёшь, брат... Справишься?

— А у меня есть выбор? — усмехнулся мужчина.

— Я отправил второй батальон к зданию гостиницы. — доложил Гидеон, — Но я не уверен, что там кто-то выжил. Всё снесло к хаттовой отрыжке, до самого фундамента.

— Диверсия?

— Именно. Там нечему было взрываться. Горючих материалов вроде дерева, ткани и большого погреба с алкоголем — выше крыши, а вот взрывоопасного там сроду не водилось.

Подумав, Уилохофф предложил:

— Пошли по батальону к зданиям Правления, и Коммуникационного центра. Желательно вместе с сапёрами. Эти места могут стать следующими целями атаки.

— Тогда я пошлю ещё один батальон сюда, в штаб, чтобы усилить охрану, — Гидеон отсалютовал, и поспешил на выход.

— Сэр, — офицер связи, подошедший с боку, щёлкнул каблуками, — Вас вызывает госпожа сенатор.

Уилхофф поморщился. Не то что бы он не любил свою родственницу, Шайлу Пейдж-Таркин, но уж больно самостоятельной она была для обычной женщины с Эриаду. Слишком властная, слишком настойчивая. Для всех, в том числе для него, стало шоком, что после Торгового Саммита Внешнего Кольца, прошедшего на Эриаду лет двенадцать назад, она выдвинула свою кандидатуру на роль сенатора от сектора Сесвенна, и что она эту должность получила, обойдя конкурентов. Впрочем, за время своего первого срока Шайла доказала, что является отличным сенатором, который искренне заботится о своём секторе. Неудивительно, что её выбрали на второй срок, а потом и на третий.

Впрочем, она была ещё и воинственной, что было совсем через край; в самом конце Сепаратистского Кризиса, когда сектор Слуис объявил о своём присоединении к КНС, Пейдж-Таркин высказала свою твёрдую позицию, подтвердив лояльность Республике, высказала своё презрение к безрассудству других миров Внешнего Кольца, и заявила, что в случае надобности что "люди Эриаду, в случае агрессии со стороны КНС, будут готовы взять в руке оружие, отстаивая свободу и демократию".

Знаком приказав офицеру передать ему гарнитуру, Таркин надел её на голову, и щёлкнул переключателем.

— Уилхофф Таркин, временно исполняющий обязанности моффа Восемнадцатой Секторальной, на связи.

— Уил! — мягкий голос сенатора вливался в уши, словно патока, — Что происходит? Мы видели дым со стороны южного района! В новостях говорится о взрыве в "Формозе"! Я так понимаю, что мофф погиб?

— Это пока не подтверждено, однако шансов на то, что он и другие офицеры целы, мало. Предположительно, это диверсия КНС; могут последовать и другие атаки. На данный момент времени моё звание оказалось самым высоким из тех, что имелись в штабе, поэтому я взял на себя командование.

— Я поддержу тебя всем, чем смогу. Наведи порядок... Впрочем, не мне тебя учить.

"Вот уж точно. Обойдусь и без твоих советов".

— Приложу все усилия... Извините, сенатор, — Таркин поспешил закончить разговор, — У меня на связи Корусант. Нужно доложить обстановку в Штаб...

* * *

Склонившись в посадочный люк СИД-Истребителя, Асока обратилась к своему ZZ-2:

— Ну что там, Харо? Как диагностика?

Колобок, взмахнув своими импровизированными "конечностями", тотчас отозвался:

— Харо-Харо! Порядок! Порядок!

— Ну и ладно, — просияла тогрута — Тогда жди меня тут. Режим ожидания.

— Понял-понял, Цветная! — сообщил дроид, после чего развернулся в своём гнезде, расположенном слева от пилотского кресла, и уставился куда-то вперёд. Асока же, скинув на кресло свой лётный шлем, спрыгнула на пол ангара "Дерзкого", куда она вместе со своей эскадрильей приземлилась полчаса назад.

Передислокация трёх элитных эскадрилий — двух на СИД-Истребителях и одной на Бомбардировщиках — была вызвана срочным заданием, однако флагманский корабль не участвовал в нём; поэтому было решено разместить их на "Дерзком", ставшим флагманским на некоторое время. Прикрывали его два "Триумфа", под командованием капитанов Зинджа и Дакюмефа — "Звезда Севера" и "Громовержец" соответственно. В деле участвовали и два "Одобряющих" под командованием Лихтендаля Цери: "Акаги" под управлением Вапаси, где размещался как сам атоанец, так и Тринадцатый Легион, и "Баннагер" Идиана Пета, нёсший в своих трюмах отдельный бронетанковый полк и кое-какие нужные для организации обороны вещи, вроде материалов для постройки укреплений, орудийных башен с противопехотными и противотанковыми орудиями, а также несколько мобильных проекторов дефлекторного щита. Их было достаточно для того, чтобы прикрыть, скажем, круг с радиусом в два с половиной километра. Как объяснил ей учитель, их было всего-ничего, так что использовать проекторы на Таанабе было не слишком удачной идеей: размах операции не тот. А вот на Картао это могло пригодится, так как Викт заявил, что обороняемые ими объекты будут довольно небольшими.

Пройдя вдоль ряда машин, выстроившихся по левой стороне правого бокового ангара, Асока оказалась у группы пилотов из её эскадрильи. Кэйти Дюррон, едва успевшая вступить в строй после ранения, при её приближении скомандовала:

— Внимание! Смирно!

— Вольно, — Асока махнула рукой.

— Коммандер, а куда мы вообще летим? — тут же поинтересовалась её ведомая.

— Я же вроде говорил, — устало заметил Страйдер, — Сектор Пракла. Какое-то Кратао... Нет, Картао.

— Полёт будет долгим — придётся пробираться по обходным путям. — сообщила тогрута, — У вас есть четыре-пять часов личного времени, а затем — сон. Мне не нужны сони в небе. Я ясно выразилась?

— Да, коммандер, — хором ответили пилоты. — А как же вы?

— Перекушу, и тоже отдыхать, — пожав плечами, ответила девушка.

Впрочем, тут она чуть покривила душой...

Пройдя по коридорам и миновав турболифты — путь был знакомым — Асока быстро достигла нужной двери. Вдавив клавишу, она проскользнула внутрь; глаза сразу-же нашли то, что тогрута искала, не смотря на полумрак: светильники работали вполсилы. Грэйс О"Коннор стояла слева от входа, лицом к ней, оперевшись на столешницу обеими руками.

— Давно не виделись, коммандер Тано.

Асока молча шагнула вперёд, и, прильнув к женщине, уткнулась ей лицом в шею, вдыхая запах зелтронки. Одновременно с этим она обхватила её своими руками, скрестив пальцы за спиной О"Коннор.

— Слишком давно, — пробормотала Асока, — Я успела соскучиться по тебе, Грэйс.

Та в ответ ласково провела руками по монтраллам девушки.

— Вот как? Странно, что ты не нашла себе никого. Кое-кто подрос там, где нужно. На тебя уже давно должны пускать слюнки все, у кого есть глаза.

Асока фыркнула.

— Не нужен мне никто...

— Так уж и никто? — с хитринкой осведомилась зелтронка.

— Ну... Не в том дело. Похоже, у меня нет шансов на что-то большее. — прикоснувшись губами к коже на шее зелтронки, Асока ощутила, как по артерии бежит кровь, подгоняемая сердцем, — А ты? — Асока провела пальцами по губам Грэйс, — Неужто подцепила очередную доверчивую девушку?

Грэйс хихикнула, прикусывая пальцы девочки.

— О несравненная Асока! В печали прибывала я, разлукой осенённая. Тоска в груди моей покою места не дала, и образ твой...

— Хватит разговоров, — Асока сняла с головы О"Коннор кепи, и отшвырнула в сторону. — Сколько у нас времени?

— Моя смена начнётся через десять часов.

— Тогда не будем терять времени, — Асока начала расстёгивать китель офицера. — Придётся сократить время сна до минимума, — и, во избежание дальнейших пререканий, запечатала рот Грэйс поцелуем. Впрочем, та была совсем не против.

Одновременно Асока поставила воображаемый барьер на их связи с учителем, предварительно предупредив его, что ей нужно уединиться.

Теперь им никто не помешает.

* * *

Оглядев собравшихся в роскошном зале Пятой Офисной секции Кольца Куата, Онара Куат удовлетворённо кивнула. На этом важном заседании присутствовали все те, кого можно было назвать "Самыми Важными Людьми".

Морла Куат, отвечавшая за персонал Кольца; Дараэль Депонн-Куат, заведовавший внутрикорпорационными делами и связями со сторонними производителями; Джеррол Куат, глава Службы Безопасности; Орет Наморе-Куат, руководивший военными силами планеты; Квин Дорна, главный технолог; Рен Лаатл, ведущий инженер; и наконец Эллиас Макклей, заведующая материальным обеспечением.

— Итак, господа, не будем разводить пустопорожних бесед, — старая женщина, являвшаяся главой Куата, откинулась на спинку кресла, — Вы все знаете, с какой проблемой мы столкнулись. Нужно решать, что с этим делать.

— Да, информация из "Тайм и Бак" заметно усложнила нам жизнь. Какие у нас перспективы? — спросил Джеррол.

— Компания утверждает, что сможет начать крупномасштабные поставки различных орудийных систем не раньше, чем через три месяца. — сообщил Дараэль.

— В этом свете, наши орудия, и, стало быть, корабли, устаревают. Что можем сделать прямо сейчас?

— Трудно сказать, — Лаатл, встав со своего места, начал эмоционально размахивать руками, — Инженеры сейчас просчитывают варианты. С некоторыми проектами есть подвижки. Например, совместный ренделлийский проект. Валекс Блиссекс утверждает, что через полгода первая партия новых кораблей сойдёт со стапелей Рендили. Учитывая положение вещей, ВАР вне всяких сомнений ухватится за эти корабли. Если информация от господина Джеррола подтвердится, то принцип закупки вооружения в ближайшее время изменится, во избежание, так сказать, лишней бюрократии. Поэтому мы можем рассчитывать на неплохие дивиденды от этого проекта.

— Это всё хорошо, но что с нашей основной "лошадкой"? — Квин Дорна указал на модельку "Охотника", закреплённую в центре стола, — Мы можем её модернизировать?

— Определённо — нет, — отрезал инженер, — Собственно, выпускаемая сейчас модель и является модернизированной, превосходя первоначальный проект. Однако, все резервы модернизации уже исчерпаны. Я связывался с госпожой Лирой Блиссекс — она ответила отрицательно.

— У нас есть годовой контракт на поставку шести тысяч "Охотников" по базовой структуре договора, с возможностью закупки ещё тысячи дополнительных кораблей. Однако, эти цифры были рассчитаны на прежние темпы выпуска: пятьсот кораблей в месяц, с привлечением двух тысяч стапелей, что позволяло сократить время строительства каждого корабля до трёх месяцев. Однако сейчас мы включили в работу ещё пятьсот стапелей, и пять сотен войдёт в режим работы через пару недель. Это стало возможным благодаря работе уважаемой Морлы Куат.

— Да, это так. Только за последний месяц мы заключили контракты с более чем двумястами тысячи высококвалифицированных специалистов, так или иначе оставивших своё прежнее место работы. Причина у всех одна — война.

— Поэтому, мы можем сократить время постройки корабля до двух месяцев и двух недель, и увеличить темпы выпуска до восьмисот кораблей в месяц. Таким образом, мы перекроем контракт через восемь месяцев и три недели. Однако, если темпы набора персонала продолжатся, мы сможем сократить время постройки и сборки "Охотника" ещё на две недели, доведя его до двух месяцев, и увеличив ежемесячный темп до девятисот, а то и до тысячи кораблей в месяц. Однако, есть проблемы.

— Да, есть, — согласилась Онара. — Этот контракт ВАР, несомненно, расторгнуть не сможет. Но вот сможем ли мы заключить новый контракт на тех же условиях?

— А что не так? — спросила Макклей.

— Военные. Они могут существенно повлиять на ситуацию, заявив, что им нужны новые, хорошие корабли, а не устаревшие. Аналитики говорят о возможном сбросе цены на десять-пятнадцать процентов, что подводит нас всего к пяти процентам прибыли с корабля.

— Полагаю, это не всё?

— Именно так. Мы работали в долгосрочной перспективе, рассчитывая на всяческие неожиданные происшествия, и поэтому... перестарались. По некоторым пунктам оснастки кораблей у нас скопились приличные запасы. Я бы сказал, очень приличные. Сколько у нас башенных установок главного калибра для "Охотников"?

— Что-то около восьмидесяти тысяч — сорок пять тысяч на складах, остальное в виде деталей. В день собирается что-то около трёхсот единиц готовой продукции, — ответила женщина, сверившись с датападом.

Квин рухнул в кресло.

— В итоге, мы имеем большой запас орудий и другого оснащения, которые в скором времени устареют. Точнее, они уже устарели. И ведь мы не успеем их реализовать, даже с усиленными темпами выпуска кораблей! По исчерпанию контракта у нас останется ещё что-то около тридцати тысяч башенных установок — и то, если прекратить выпуск новых комплектующих прямо сейчас! Но это невозможно из-за смежных контрактов, поэтому их будет на десять тысяч больше. Как мы их будем реализовывать — я не представляю.

— А ведь мы сами себе подложили банту, — саркастически заметила Онара, — Кто-то там советовал задержать поставки Сиенару, чтобы не дать конкуренту выйти на наш рынок?.. И что теперь? У Сиенара было бы около тысячи кораблей на стапелях, постройка которых заняла бы не менее шести месяцев, что автоматически означает их устаревание из-за новых пушек "Тайм и Бак", а у нас было бы на двадцать одну тысячу головных проблем меньше!

— То есть, нам нужно куда-то деть орудия за оставшиеся месяцы? — поинтересовался Лаатл.

— Было бы очень желательно.

— Тогда, возможно, нам стоит объединиться с Сиенаром?

— То есть?

— Совместное производство его "Триумфов". Если мы чуть сократим темпы выпуска "Охотника", то сможем собрать за три месяца до тысячи "Триумфов". Я ознакомился с его характеристиками — имеет много заимствований от "Охотника", те же орудия и кое-какая начинка. Наши верфи — передовые. Квалифицированный персонал — есть. От Сиенара потребуется только реактор и броня. Остальное — наше дело.

— Остаётся вопрос — как их реализовать? У нас ведь нет контракта...

— Но он наверняка будет у Сиенара. Я слышал, что остатки первой партии уже выкуплены у него, и приёмщики сетовали, что больше кораблей у Сиенара нет. Первые двадцать кораблей оказались у Генерала Викта... Герой Корусанта, — пояснил глава Службы Безопасности. — И уже получили неплохую рекламу в паре сражений.

— В принципе, у Райта есть связи, позволяющие заключить контракт на тысячу-другую "Триумфов". Но согласится ли он?

— Если не дурак — согласится. А он отнюдь не дурак, — заметила Онара.

— Но это не отменяет другой части проблемы. Нам будет нужен новый корабль для производства.

— Возможно, проект Блиссекс-Рендели? — предложил молчавший до того Орет.

— Пока сложно говорить, — ответил инженер. — Пока-что всё в виде чертежей и расчётов. Но судя по тем данным, что я получил — нет никаких преград для его выпуска на наших верфях. Но, возможно, это не единственный вариант, который мы можем рассматривать.

— Лира, — заключила Онара, — Она что-то предложила.

— Не то чтобы предложила, скорее, обмолвилась, что ведёт кое-какую работу с тех пор, как были получены новости о новых орудиях. Однако, она сказала, что ей нужно проконсультироваться, прежде чем определять фронт работ.

— Что-ж, тогда остаётся следить за развитием событий.

* * *

"На оленях мы помчимся, и отчаянно ворвёмся прямо в снежную зарю".

Старая песенка, неожиданно возникшая в голове, как нельзя лучше описывала текущую ситуацию.

Картао. Небольшая планета сектора Пракла, расположенная вдали от основных гиперпространственных маршрутов. Население насчитывало не более пятисот тысяч человек, и вдесятеро меньше аборигенов-крансоков. Тихая провинция, не привыкшая к быстрому течению событий, и к резким переменам в принципе. Можно сказать, типичная планета для этого региона. Война где-то далеко, за экранами и голопроекторами, а на этих планетах — мир и обыденность.

И тут мы, все такие красивые — два "Триумфа", "Охотник" и два "Одобряющих" — появляются у планеты. Пара дежурных истребителей "Кинжал" — плюсик местному командованию — прыснули от нас в разные стороны. Как я их понимаю! Привыкли к небольшим торговым кораблям, а тут такие бандуры, да ещё и целых пять штук, не считая шести эскадрилий дежурных истребителей, вылетевших с "Дерзкого" сразу по прилёту... Надеюсь, у них крепкие нервы и желудки, чтобы перенести такой сюрприз. Дальше — больше. Был тёплый, летний денёк, солнце над столицей клонилось к закату, местные жители заканчивали свои дела, стремясь домой, к ждущему их ужину — и тут в небе ревут два "Одобряющих", заходящих на посадку в космопорту Трив. Пожалуй, местным диспетчерам ещё не приходилось размещать на взлётно-посадочной площадке таких гигантов...

Челнок типа "Ню", реквизированный мной для передвижения, заходил на посадку. В широкое "остекление" кабины давало отличный вид на планету.

— Ми... к-хм, мастер Викт, — Рурика выглянула из-за моего плеча. — Зачем мы здесь?

— Вон, видишь, штука торчит? К северу от города? Это производственный комплекс, известный как "Творения Спаарти". Нужно защитить его любой ценой.

— Выглядит как лоскутное одеяло, — заметила Вэлш.

Я кивнул. Контур крыши со всеми башенками, теплообменниками, антеннами, сигнальными огнями, натыканными в совершеннейшем беспорядке, напоминал застывший хаос и мог служить примером откровенного беспорядка.

— У нас маловато войск, — прикинула Рурика. — Может, проще его эвакуировать? Он довольно небольшой — километр на километр всего.

— Это невозможно, — со вздохом ответил я. — Производство создали крансоки-аборигены, пользуясь присущим только им умением управлять потоками жидкости, на которых основаны технологические процессы производства. И, насколько мне известно, нигде, кроме Картао, крансоки не выживают. Точнее, они никогда не покидают Картао...

— Сэр, куда мы летим? — осведомился пилот.

— Фоулан-Сити, северная окраина, дом лорда Бинали. Видите посадочную площадку?

— Да, сэр. Будем там через пару минут.

И точно, минуты через три мы уже сходили с выдвижного пандуса. Нас встречали двое: судя по всему, сам лорд, и джедай. С напрягом, но я вспомнил его имя. Рыцарь-джедай Джейфер Торлиз, являвшийся джедаем-хранителем, наподобие той же Траа Са. Он провел последние тридцать лет на Картао, делясь мудростью, разрешая споры и устраняя появляющихся время от времени пиратов и бандитов, и редко заглядывая в Храм... Впрочем, в свои семьдесят пять лет оный джедай выглядел куда как лучше, чем Оби-Ван в пятьдесят семь, показанный в фильме.

— Мастер-джедай Викт, — поприветствовал нас Бинали, — Это великая честь — принимать у себя столь заслуженного джедая и военачальника.

— Рад встрече с вами, лорд Бинали, — я поклонился. — Сожалею, что нам приходится знакомиться в таких обстоятельствах. Рыцарь Торлиз, — я вновь поклонился, — Рад с вами встретится.

— Похоже, обстоятельства и впрямь необычные. — согласился Бинали, — Но, может быть, вы объясните, почему космопорт заняли ваши корабли, с которых идёт выгрузка войск?

— Командование считает, что дроиды вскоре нападут на планету. Их будет интересовать "Творение Спаарти", но я бы рекомендовал вам эвакуировать город. На всякий случай, дабы избежать случайных жертв.

— Я буду с вами честен, — сказал Бинали. — Картао старается не привлекать к себе внимание в этой войне с Сепаратистами. У нас даже близко нет того количества солдат, которое необходимо для военных действий не то что на другом конце Галактики — нам даже себя защищать нечем от полноценного вторжения. У нас есть батальон милиции и две эскадрильи стареньких истребителей для защиты от пиратов, но это всё, что у нас есть...

— Ваши отряды меня не интересуют, — ответил я, — Даже больше — я бы посоветовал вам убрать их подальше. Война — наша забота.

— С вашего позволения, я займусь эвакуацией гражданских. — сообщил Джейфер, — Но что делать с крансоками? Они не покинут свой дом. Впрочем, вряд ли они впустят вас туда. И я бы не хотел, чтобы из-за этого возник конфликт.

— Этого и не потребуется. Мы защитим комплекс по периметру, и прикроем его от атак энергетическим щитом; всё необходимое оборудование мы привезли с собой.

В этот момент комлинк пискнул.

— Генерал. — голос Блэма зазвучал из динамика, — Первый эшелон выгружен. Начинать движение к комплексу и внешним объектам?

— Да, — подтвердил я, — И давайте там в темпе. Неизвестно, какими силами нас атакуют...

— Рекомендую вам не приближаться к зданию на километр. Там отчётливая граница, — поспешил вклинится в разговор Бинали, — Это важно для крансоков. Не заходите на эту километровую полосу травы, очень вас прошу.

— Ты слышал, Блэм? — уточнил я.

— Да, сэр. Проблемы сами нас найдут, — туманно ответил клон, и отключился.

* * *

Ток Ашел, молодой неймодианец, назначенный командовать одной из вспомогательных операций, недовольно поморщился: кресло, расположенное в рубке фрегата "Щедрость", было по меньшей мере не комфортным. Может быть, кому-то оно и пришлось по вкусу, но только не ему, привыкшему к удобной неймодианской мебели.

Впрочем, не только это расстраивало молодого командира.

Начать следовало с того, что во время этого наступления он не командовал каким-то большим отрядом кораблей, как-то должно было, соответственено его статусу. Он вообще не командовал отрядом, а одиночным кораблём, притом одним из самых слабых — всего лишь фрегатом!

И что самое неприятное — начальником над ним был назначен дроид! Ну, не совсем над ним — дроид-тактик командовал большим отрядом кораблей, в который входил и его. Впрочем, нужно было признать — этот дроид отрабатывал кредиты, потраченные на его производство: прорыв к Парлемианскому Торговому Маршруту был заслугой этого дроида.

Правда, во время этой атаки корабль Ашела был далеко в тылу. Впрочем, как и теперь: пока основные силы выдвинулись для новой атаки, ему было поручено занять небольшую планету где-то на задворках, название которой он услышал в первый раз.

В общем-то, дело было простым. По сведениям разведки, на планете был всего батальон ополчения и двадцать четыре истребителя, тогда как под его началом был фрегат "Щедрость", нёсший две десантные баржи С-9979, и четыре эскадрильи истребителей "Стервятник". Этого должно было хватить, чтобы поставить аборигенов на место.

— Сэр, до выхода из гиперпространства осталось одна минута.

— Ну наконец-то, — буркнул неймодианец, лениво смотря на бегущие звёзды.

Правда, через минуту, когда фрегат вышел из гипера, вся лень мгновенно выветрилась из головы Тока.

— Сэр, на орбите неопознанные корабли, — сообщил очевидное ООМ-дроид. Ашел и сам прекрасно видел три клиновидных корабля, замерших в двадцати километрах от него. — Это Республиканцы. Какие будут приказы? — командирская модификация В-1 успела договорить эту фразу, прежде чем первые турболазерные заряды не растеклись по спешно поднятым щитам корабля. Впрочем, обстрел был очень мощным.

Три корабля? "Охотники"? Нет, слишком много огня. Что-то новое? Не важно!

— Сэр, корабли идентифицированы как Республиканские. Принадлежность к подразделению указывает на системную армию "Мерн-тринадцать".

— Выпустить "Стервятников"! — скомандовал неймодианец. — Высадить баржи — пусть идут вниз, к планете...

— Сэр, простите...

— Что тебе, бесполезный кусок железа? — возопил Ашел.

— Торпедный залп, сэр, — с ноткой отчаяния в голосе сообщил дроид. — Щиты выведены из строя. Мы обречены, сэр.

Впрочем, неймодианец уже видел смертоносные снаряды, несущиеся прямо на них.

— Передать экстренный сигнал главным силам! — вопреки своим словам, Ашел сам ринулся к терминалу, и, отшвырнув В-1, стоящего там, сам отстучал сообщение, присовокупив к нему данные сканирования. И тут торпеды долетели до корабля.

Последней мыслью Ашела было: "...Странно. Ведь дроиды не умеют проявлять эмоции".

* * *

Войдя в ангар своего флагманского дредноута "Превосходящий" — привычный ему "Бунтарь" пришлось сменить — ТХ-07 осмотрелся. Из транспортного корабля, недавно прибывшего в составе конвоя, выгружали новую технику.

Ноль-Седьмой направился вперёд, туда, где находились ряды уже выгруженных боевых дроидов, кивая в такт своим размышлениям.

Наконец-то у Конфедерации появится аналог LAAT — машины поддержки пехоты на поле боя, способный не только обрушить на врага солидную огневую мощь, но и высадить десант. Судя по характеристиками, машина была сырая — но она была. А это — самое главное.

Компания "Бактоид", разработавшая множество боевых дроидов, наконец-то запустила в производство свой проект, названный НМР — мобильной ракетной платформой. Из-за задержек применение этих машин пришлось отложить, и они не успели поступить в войска к началу нового витка сражений. Только теперь первые партии начали поступать на корабли.

Остановившись перед одной из них, Ноль-Седьмой похлопал канонерку по борту. Кольцеобразный корпус в передней части имел выступ, который можно было бы назвать головой. Два шарообразных глаза на самом деле были поворотными установками с двумя противопехотными бластерными пушками. А вот "глаза" дроида располагались между ними. Под головой была одна средняя лазерная пушка, отчасти годящаяся против техники ВАР, но лишь отчасти, и по характеристикам походила на орудие от DSD-1. То же можно было сказать и о двух крыльевых бластерных орудиях. Но их можно было заменить на что-то другое.

Самым же главным вооружением машины были ракеты. Четырнадцать балочных держателей внизу машины могли нести мощные ракеты, которые — при массовом запуске — могли причинить вред даже А6. Впрочем, на оные держатели можно было подвесить не только ракеты, но и различные бомбы, и даже контейнеры с лёгкими противопехотными орудиями, превращавшими канонерку в убийцу пехоты: такой интенсивный огонь никого не оставить в живых.

Что же касается десанта — то держатели можно было заменить на подвес для дроидов, несущий дюжину В-2...

Заложив руки за спину, Ноль-Седьмой направился обратно к турболифту, рассчитывая при этом, как он сможет применить эти машины при штурме планеты Вон-Алаи.

— Командир, — дроид-тактик новой модели, обозначенный как супер-тактик, вышедший из турболифта, привлёк его внимание, протягивая датапад. — Поступило сообщение от корабля номер FT-1796. Сообщение не зашифровано, но передано по новому каналу.

Ознакомившись с данными, TX-07 внезапно понял, что атака на Вон-Алаи может и подождать. Генерал Викт более приоритетная цель. Командование это, безусловно, оценит.

— Внимание по флоту. Режим секретности — высший, — сообщил Ноль-Седьмой. — Мы меняем курс. Проложить маршрут к Картао...

* * *

С натяжным, глухим гудением, напоминающим звук светового меча, рассекающего воздух, столбы энергии, вырывающиеся из проекторов щита, вознеслись вверх, но на некоторой высоте они, словно потоки воды, ударившиеся о стекло, начали растекаться в стороны, образуя что-то вроде плёнки. Это очень походило на кадры из фильма, те самые, которые показывают подготовку армии гунганов. Правда, наше оборудование было классом потяжелее, и заметно отличалось от гунганских поделок на спинах тех животных. Ко всему прочему, цвет щита был не синим, а сине-зелёным.

— Ну что, Блэм, — я хлопнул клона по плечу. — Как в старые добрые времена?

— Так точно, генерал, — маршал-коммандер фыркнул.

Тут мимо нас пронеслись несколько репульсорных танков, спешащих в южную часть наших позиций, представлявших собой узкую трёхсот метровую полосу между краем дефлекторной плёнки и началом территории крансоков.

— Итак, все отряды выгружены?

— Так точно, сэр. — мобильный командный пункт, расположенный на западной окраине "Творения Спаарти", был оборудован небольшим проектором, так что клон вызвал голосхему, поясняющую происходящее. — Вот наши позиции. Основная, и три второстепенных. Все объекты прикрыты проекторами щитов. В точке "Четыре" развёрнуто два батальона из четвёртого полка. В точке "Три" — оставшиеся два батальона. На втором объекте развёрнут третий полк. И здесь, у нас — два полка. В отделении занял позицию первый батальон отдельного бронетанкового, из двенадцати А6. Остальные машины на позициях под куполом. Плюс, несколько SPHA — но тут не особо развернёшься, территория маленькая.

— Что с укреплениями?

— Заканчиваем вторую линию. Инженерные батальоны работают в поте лица, сэр.

— Удобная отмазка. И ведь не проверишь — они же в шлемах. — заметил я, пытаясь развить шутку, но тут внезапно понял, что мне как-то не до смеха. Что-то надвигалось на нас. Очень нехорошее.

"Учитель, вы заметили?".

Асока тоже почувствовала угрозу.

"Да. Готовься..."

— Сэр, сообщение с орбиты! — клон-оператор буквально вскочил с места. — Там вражеский флот!

— Что, опять пара корыт, которые не стоят тех торпед, что, — начал Блэм, намекая на мою выволочку Зинджу, который снёс "Щедрость" полноценным торпедным залпом, хотя корабль можно было уничтожить и огнём турболазерных орудий, но был прерван оператором:

— Двести кораблей, сэр! Несколько дредноутов, десяток "Барышников", остальные — "Бунтари" и "Щедрости"! Наши корабли окружены!

— Боевая тревога! — крикнул я, бросаясь к панели связи...

* * *

Переглянувшись с гранд-магистром Йодой, высший адмирал Алас Гайан недоверчиво переспросил:

— Вы уверены в этом, генерал Реус?

— Полностью, — подтвердила рыцарь-джедай.

— Уверена она, — Йода, сидящий в своём репульсорном кресле-тарелке, открыл глаза, — Нет причин сомневаться в словах её.

Офицер в ответ провёл рукой по лицу, словно что-то стирая с него.

— Тогда я решительно не понимаю, что происходит! Сначала КНС осуществляет успешный прорыв. Разведка докладывает о намерениях большой группы кораблей Сепаратистов. И о чудо! Данные подтверждаются как другими источниками, так и действиями этих хаттовых жестянок. Мы собираем резервы, которые летят на всех парах, к месту атаки... И что? Где противник, я спрашиваю?

— Мы прибыли к планете шесть часов назад. — голограмма женщины-джедая подёргивалась, — И я думала, что мы не успеем. Но никого там не обнаружили. Я разослала патрули в ближайшие системы, но следов флота Сепаратистов пока не обнаружено.

— Что же они задумали? — глава Штаба подозвал одного из офицеров. — нам нужны данные, свежие данные от разведки. Что изменилось за последнее время. Работайте.

— Мы можем начать их поиски, — предложила Килливайн.

— Нет, — отрезал высший адмирал, — Возможно, они только сменили цель. На Граван или Контруум. Оставайтесь на позиции, и ждите дальнейших указаний...

Сосредоточившись, Йода пытался прозреть происходящее. Отстранившись от происходящего, он попытался проанализировать ситуацию. И вскоре его мысли, направляемые Силой, устремились к одному выводу, который мог быть верным.

Оживившись, Йода обернулся к голограмме молодой женщины.

— Собрать все силы тебе нужно, Килливайн.

— Учитель Йода? — рыцарь с удивлением уставилась на него. Впрочем, как и ближайшие офицеры.

— Быстрее как можно к Картао тебе нужно попасть. Мастер Викт в беде большой оказаться может. Помощь потребуется наша.

— Что? Картао? — переспросил обер-генерал Ланцеви, — Там же нет ничего важного!

— Важного не было там до сего момента. Теперь — есть. — твёрдо заявил Йода, — Мастер Викт на Картао.

— А ведь и правда, — заметил кто-то, — Сепы бы не отказались от возможности ликвидировать его. Ведь большая часть его сил на Таанабе?

— Да, — подтвердил ещё один офицер.

— Тогда я вылетаю немедленно, — сообщила Реус, после чего поклонилась, и голограмма исчезала.

— Вы думаете, это разумно? — спросил Гайан, — В смысле оставлять без прикрытия...

— Решение принято, — отрезал Йода, — Командую пока я армией Республиканской. В ответе за жизни джедаев я, как глава Ордена. Нужна мастеру Викту помощь наша.

* * *

Резко сев на кровать, Лин судорожно вдохнула воздуха. Она вся была мокрой — кожу покрывал холодный, липкий пот.

"Викт... Он в опасности... Сон... Во сне я видела..."

Подскочив, она бросилась к умывальнику. Наскоро сполоснув лицо, она посмотрела на своё отражение в зеркале. "Что делать?" Решение было принято через минуту.

— Есть новости от Викта? — с этим вопросом Арден буквально влетела на мостик.

Офицеры, находящиеся там, недоумевающе переглянулись, после чего рыжеволосая женщина — кажется, её зовут Ли Норьега — сказала:

— Э-м, последний сеанс связи был около шести часов назад...

— Запросите канал связи с ними.

— Мэм, простите, но вообще-то операция Генерала секретная, и частыми переговорами мы может выдать противнику текущую диспозицию...

Лин поняла, что на неё накатывает ярость.

— Соедините меня с ним. Живо!

Видимо, эта лайн-капитан что-то прочитала в её глазах, потому что невольно шагнула назад, нервно сглатывая. Остальные вжали головы в плечи.

— Минуту, мэм. Мирро, вызови Генерала.

Лин скрестила руки на груди, сжимая руки ладонями, тем самым пытаясь унять дрожь, охватившую её тело.

Меж тем офицер связи колдовал над своим пультом, и чем дольше он это делал, тем меньше это нравилось.

— Странно, — молодой человек перешёл к другому пульту. — Я не могу связаться ни с "Дерзким", ни с Картао вообще. Как будто там их и нет... Стойте... Что-то есть... Вывожу на проектор!

Над тактическим столом появилась голограмма Лихтендаля Цери.

— Какая удача! — атоанец выглядел взволнованным, — Мы не могли пробиться через помехи — район кишит кораблями КНС...

— Что случилось, командор? — спросил начальник флота, Кернатаун Ринаун.

— Сэр! На нас напали! Большой флот! У Картао!

— Что с Генералом?

— Он на поверхности был, когда произошло нападение. Оборона была организована, но большего сказать не могу. "Акаги" и "Баннгеру" удалось уйти от планеты, остальные корабли были прижаты к атмосфере... У нас с трудом получилось прорваться. "Баннагер" сильно повреждён, "Акаги" тоже досталось...

Арден охнула. Сон мог оказаться пророческим. Она не хотела в это верить, но если исходить из слов этого разумного, то всё было плохо.

— Что же делать?.. Мирро, сообщи командованию Десятой и Двенадцатой, а так же Главному Штабу. Возможно, они знают подробности, или смогут выслать отряды к Картао.

— Будет сделано, лайн-капитан.

По кораблю неожиданно разнёсся сигнал тревоги.

— Внимание! — кто-то врубил громкую связь, — Флот противника пришёл в движение! Вектор — ноль-ноль-восемь, идут прямо на нас!

— Вот и долгожданная атака! Всем занять боевые посты!

— Но так мы не сможем помочь генералу!

— Мы бы не смогли в любом случае, — сказала Ли Норьега. — Нам нельзя покидать позицию, иначе наши солдаты на поверхности окажутся без прикрытия. Не волнуйтесь насчёт него. Он выходил живым из более тяжёлых передряг. А теперь прошу извинить — но нам пора отражать атаку.

Арден машинально кивнула, и развернувшись, направилась к турболифту.

"Когда он вернётся, я его убью".

* * *

Идя по коридору своего убежища, Палпатин размышлял над отчётами, полученными им совсем недавно. В них отображалась информация от обеих сторон конфликта, так что перед ним представала полноценная картина происходящего.

Что можно было по этому поводу сказать? Действительность принесла очередные неожиданные последствия. Наступление КНС было чересчур успешным, однако это позволило Палпатину провести ряд шагов, укрепляющих его власть и полномочия. Некоторые — намного раньше, чем он планировал. И, судя по всему, он сможет на этой волне провести ещё кое-какие изменения в законодательстве. Это не могло не радовать... Но у Сидиуса складывалось впечатление, что потребуются серьёзные шаги, дабы укрепить Республику, которая сейчас находится не в выгодном положении, оставляя планету за планетой и проигрывая битву за битвой.

Впрочем, некоторые плюсы всё же были: возможность продвижения нужных ему людей. Тот же Таркин "внезапно" оказался на посту исполняющего обязанности моффа. Судя по докладам, дальнейшая поддержка ему не нужна, лишь небольшой толчок. А там он своими усилиями перейдёт из "исполняющего обязанности" в полноценного командующего Секторальной Армией. Или взять Викта: пока что он был одним из немногих, кому удалось одержать победу над наступающими отрядами КНС у Деварона. Правда, в этом случае Палпатин и вовсе не вмешивался: джедай сам всё сделал.

Достигнув центра связи, Сидиус поглубже зарылся в капюшон, и вызвал графа Дуку. Нужно было решить одну из возникших проблем.

— Повелитель? — голограмма Тирануса почтительно преклонила колено.

— В Силе проявляются искажения. Помощница твоя — Вентресс — стала такой энергичной, — начал Сидиус.

Действительно, Пророки, составившие доклад, сообщили, что Вентресс стала представлять собой слишком сильную и самостоятельную фигуру.

— Да, Владыка. Она важна для меня, потому я уделяю время её обучению.

— Слишком много. — отрезал Шив, — Я чую, как её силы растут. Мне бы не хотелось тебя подозревать в подготовке ученика, дабы вместе с ним выступить против меня.

— Никогда. Я предан вам, и только вам, — заявил Дуку.

— Вот и докажи это. Она стала слишком опасна. Её нужно устранить.

— Она мой самый верный...

— Я сказал, устрани её! — Сидиус повысил голос.

— Как пожелаете, милорд, — Дуку склонил голову.

"Вот и славно. Одной проблемой меньше".

* * *

Взмах, взмах, взмах.

Меч деловито разрезает воздух, временами сталкиваясь с сопротивлением металла, которое почти незаметно на общем фоне. Те дроиды, что прошли под купол, не успевают сделать ни единого выстрела, превращаясь в груду металла. Им уже тяжело преодолевать завал из тел собственных собратьев.

Какое командование, какая боевая медитация? Смешно! Враг наступает по всем направлениям, щит едва держится под обстрелом, бластеры перегреваются, снаряды для пушек и ракеты для установок почти подошли к концу. Восемь часов беспрерывного боя, когда противник не обращает на потери никакого внимания... Нет, для дроидов это типично — но не в таких масштабах! Десантные корабли сыпались нам на головы, не обращая внимания на огонь с земли. Мы сбили больше десятка барж С-9979, но остальные совершили посадку, и выгрузили войска, которые сходу нас атаковали, опять же не считаясь с потерями. А потому всё, что я могу — это сражаться рядом со своими солдатами на передовой линии.

Слева гудят мечи Асоки. Её истребитель был подбит пару часов назад, и она сумела дотянуть до наших позиций. Не мудрено — воздух заполнен вражеской авиацией. Хорошо ещё, что она занята не нами, а теми республиканскими пилотами, что ещё остались. И хорошо то, что пара наших оставшихся кораблей — "Дерзкий" и "Звезда севера", зависшие в двух километрах над нами и в одном километре в сторону, пока не дают вражеским кораблям приблизиться на дистанцию огня, и по мере возможности отсекают "Стервятников" и эти клятые канонерки. Лихтендалю вместе с БДК удалось прорваться от планеты. Надеюсь, они смогут позвать на помощь. Мы — не можем, ибо противник напрочь глушит связь. Один из "Триумфов", под именем "Громовержец", покоится сейчас в десяти километрах восточнее Фоулан-Сити, в компании десятка "Щедростей", пытавшихся выйти на нас в атаку. Их обстрела щиты бы не выдержали.

Справа сражается Рурика. Ну как справа... Она на второй линии, метрах в сорока от нас вместе с отрядом снайперов, увлечённо лупит из бластерной винтовки... Кстати об этом. Блондинка замахала обеими руками, привлекая внимание. Значит, пора меняться.

— Смена! — проорал я в комлинк, и, сразив напоследок вконец обнаглевшего В-2, быстро отступил назад. То же самое сделала и Асока. Наше место не пустовало — позицию заняло отделение клонов. Мы же поспешили к командному пункту.

— Вы как, учитель? — спросила на бегу Асока.

— Рад, что не забрасывал тренировки, — отшутился я.

Достигнув командного пункта, кое-как прикрытого бронелистами, я вбежал по ступенькам к Блэму и спросил:

— Что случилось?

Тот в ответ улыбнулся.

— Похоже, удача на нашей стороне, сэр! На орбите Республиканский флот! не знаю чей именно, но они полчаса назад атаковали противника. Их более сотни кораблей!

— Учитель! Вверху! — голос Асоки, однако, не был полон радости и энтузиазма от таких новостей. Наоборот — в нём был... ужас и отчаяние?

Я поднял голову, и увидел, как прямо с верху на нас падает целый "Инсургент". Точнее, не падает, а летит, с углом снижения градусов в шестьдесят по отношению к поверхности. Судя по дымному следу, остающемуся за ним, он проходил слои атмосферы на полной скорости, не используя тормозные устройства.

По спине пробежали мурашки. Я отлично помнил, что бывает, когда такая штука врезается в землю и взрывается. На Корусанте до сих пор до конца не заделали тот провал в застройке, куда воткнулся дредноут Сепаратистов. В нашем случае жертв будет куда меньше: горожане были эвакуированы из столицы. Правда, саму столицу им придётся отстраивать заново.

Но мы этого уже не увидим. Щит у нас дефлекторный, так что без проблем пропустит корабль. Да даже если бы он и был корпускулярным, мощности бы ему не хватило — и это не смотря на то, что мы использовали как стандартные реакторы от проекторов, так и запитали резервную линию от городской электростанции, по подземным тоннелям, соединяющим город с "Творением Спаарти" и смежными объектами.

"Противнику уже что, плевать на "Творение Спаарти"? А нужно ли оно было им вообще? Хатт!"

Я всё понял. Дроидам было нужно не это. Во всяком случае, не теперь. Теперь их целью был я. Претензионное заявление, но вероятно являющееся правдой... Вероятно, появление Республиканского флота заставило их пойти с козырей.

Зиндж попытался атаковать "Инсургент", но он упрямо пёр вперёд, явно намереваясь в конце своей траектории врезаться в нас. И как назло, "Звезда севера" уже произвела залп торпедами пять минут назад: пусковые были на перезарядке. Значит, противник пожертвовал теми "Бунтарями", что осыпались на поверхность планеты обломками разной величины.

SPHA, развернувшись, открыли огонь по возникшей угрозе. Но их было всего четыре, и их мощи не хватало против двух-с-половиной километрового корабля.

Рурика, подбежавшая как раз в тот момент, когда Асока указала на надвигающуюся опасность, вцепилась в руку Блэма, словно бы ища защиты. Но тот не обратил на это особого внимания.

"Хатт... И как до такого дошло? Как я вообще допустил такое вот развитие событий? Мог же кого-нибудь послать сюда, как предлагала Арден. Нет, бля, герой выискался... Лин... Выходит, я ей соврал. Дело оказало не совсем "плёвым". Надо будет извиниться перед ней. Если смогу. Сила, если я смогу — такой херни больше не случится. Я не могу себе позволить таких ошибок! Я не могу себе позволить колебаться ни в одном случае. Ни в одном".

— Что она творит? — голос Асоки был изумлённым, а потому вырвал меня из размышлений.

И точно: "Дерзкий" рванул что есть силы, выкатился из-под "Триумфа", и начал набирать скорость, заваливаясь на левый бок и набирая высоту, по дуге заходя на приближающийся корабль противника. Обычно корабли летают чуть медленнее, чем могут, но тут О"Коннор явно втопила педаль в пол... Что она задумала? Ей не остановить "Инсургент" своей огневой мощью, если только... Если только... Нет, она же не выжила из ума?!

— Не-ет! — Асока закричала так, как будто зелтронка могла её услышать. — Грэ-эйс!

— Грэйс, твою мать, ты что творишь! — закричал я в комлинк, пытаясь дозваться до неё. Но... это было тщетно. В том хаосе, что творился в эфире, ничего конкретного различить было нельзя. она не слышала нас, мы не слышали её.

Когда "Инсургенту" оставалось пролететь менее десяти километров — и шесть секунд времени, он встретился с "Дерзким", который рассекал воздух, оставляя за собой полосы закрученного воздуха, и следы от отделившихся спасательных капсул. "Инсургент" пытался сбить "Охотник", однако тот приблизился достаточно быстро.

Вражеский капитан, вероятно, хотел совершить манёвр уклонения, но Грэйс, судя по манере пилотирования, оставалась за штурвалом, и не дала ему ни единого шанса. Впрочем, "Инсургент" уже набрал скорость почти в два километра в секунду, и был не самым манёвренным средством передвижения. Корабли столкнулись. "Дерзкий" воткнулся в носовую часть вражеского корабля почти перпендикулярно. Мне могло показаться, но я слышал звук сминаемого и рвущегося металла.

Асока рухнула на колени, неверяще уставившись в небо. Впрочем, туда сейчас смотрели все... Но лишь она смотрела не с надеждой, а с болью в глазах.

Миг — и в небе сверкнула вспышка. Затем ещё одна... Скорости кораблей были слишком велики, и, судя по всему, оба готовились подорвать свои реакторы. Не удивительно, что они не выдержали. Мало что выдержало бы такое столкновение.

Серия мощных взрывов прокатилась по столкнувшимся кораблям, разметав их на куски разных форм и размеров. Грэйс... Она всё же успела своим тараном изменить траекторию "Инсургента" — звездопад из обломков обрушился не на нас, а на отряды дроидов, идущих в атаку, и частично — на Фоулан-Сити, разрушая дома, сминая конструкции, перепахивая парки. Но это было не важно.

В голове словно бы разорвалась граната. И я знал причину этого: Узы Силы.

Бросившись вперёд, я обнял Асоку, не обращая внимания на происходящее. Сейчас быть рядом с ней казалось правильным. Всё же, она потеряла того, кто был ей дорог. Даже мне было как-то не по себе от мысли, что я больше не увижу ту задорную зелтронку-офицера, что больше года назад попала в мою команду на Лантиллесе. М-да... "Великолепная четвёрка" понесла невосполнимую потерю.

"Асока... Ей сейчас настолько хреново, что я себе и представить не могу. Что ей сказать, когда она очнётся?".

Ответа на это вопрос я не знал... Что тут можно сказать? Что риск есть всегда? Что никто не застрахован? Что этот мир несовершенен, и никогда таковым не будет?.. Что все мы в одинаковом положении, что это нормально — но кому-то везёт, а кому-то нет?..

— Сэр, к нам идёт подкрепление! — сообщил Блэм, указывая на LAAT, ссыпающиеся с небес.

Примечание к части

* Саундтрек, идущий фоном главы: We Might Be Dead By Tomorrow. (Soko).

Примечание к части

Глава частично не бечена — бета в реале. ПБ не насиловать.

Глава 73

Никакая победа не принесет столько,

сколько может отнять одно поражение.

(Гай Юлий Цезарь).

* * *

Голограмма графа Дуку, появившаяся перед ТХ-07, медленно повернула голову, осматриваясь. Через пару секунд его глаза сфокусировались на дроиде-тактике. Судя по определённым параметрам лица, которые дроид смог распознать, органик был не в самом хорошем настроении.

— Командир. Я желаю услышать оправдания провалу наступательной операции на Ваатрикский Торговый Путь, равно как и доклад по поводу инцидента на Картао.

Чуть кивнув своей головой — бессмысленный для дроида жест, но Ноль-Седьмому было удобно копировать некоторые особенности органиков, так как это облегчало общение с ними — он ответил:

— Согласно плану Центра Стратегического и Тактического Планирования, два дня назад подчинённый мне флот кораблей, — для краткости дроид не стал перечислять их, — выдвинулся с Карцелла в сторону планет Ваатрикского Торгового Пути. Маршрут был проложен таким образом, чтобы сохранить наши перемещения в тайне, и проходил по ряду второстепенных планет. После достижения точек один, два, три и четыре, корабли второго отряда, входящего в моё подразделение, были отправлены к второстепенным планетам вдоль нашего маршрута, для обеспечения безопасности нашего тыла. При достижении точки пять — необитаемой системы O8-173GE91AJ, расположенной в шести световых годах от Вон-Алаи, цели нашего нападения, от одного из кораблей второго отряда, направленного к планете Картао, было получено сообщение о том, что у планеты находятся республиканские корабли. Как позднее подтвердилось, фрегат типа "Щедрость" был уничтожен, едва успев передать это сообщение. Проанализировав его, я обнаружил, что у Картао были замечены корабли соединения "Мерн-тринадцать", подчинённого Генералу Викту. Система идентификации определила два из этих кораблей; оба в разное время были флагманами Генерала. Стремясь проверить наличие его на борту этих кораблей, а также выявить причину появления этих кораблей у Картао, равно как и степень угрозы порученной мне операции, я запустил углублённое сканирование, занявшее около сорока стандартных минут. Проанализировав данные, полученные как от ЦСиТП, так и из Голонета, мною было определено следующее. Во-первых, значение планеты Картао, в частности, производственного центра "Творение Спаарти", было недооценено экспертами КНС. Во-вторых, нахождение там Генерала Викта, в свете нашего выдвижения в этот район, составляло восемьдесят два целых и три десятых процента. Произведя сравнение, я, согласуясь внутрисистемным расчётам, присвоил текущему плану операции индекс пользы, равный единице. Индекс пользы захвата КНС производственного комплекса "Творение Спаарти" составил три целых и две сотых единицы. Индекс последствий устранения нами Генерала Викта в течении настоящего промежутка времени составил пятнадцать единиц. В соответствии с этим я принял решение о пересмотре цели операции. Отправив часть кораблей в качестве дальнего дозора, я обеспечил перекрытие маршрутов отступления, после чего выдвинулся к Картао. В результате скоротечного боя на орбите три корабля были оттеснены к планете, двум удалось уйти. На самой планете был развёрнут укреплённый пункт Республики, с укреплениями третьего класса, расположенными в районе производственного комплекса, прикрытого дефлекторным щитом. Численность войск ВАР составляла около двенадцати тысяч органиков вместе с боевой техникой. Перехват сообщений подтвердил наличие на планете Генерала Викта. Впоследствии, был подтверждён и визуальный контакт с целью. После этого я известил вышестоящее командование о своих действиях, и приступил к разработке операции. В результате первоначального плана мной было потеряно двенадцать фрегатов "Щедрость", столкнувшихся с тремя боевыми кораблями Республики, два из которых оказались новой модели. Именно один из них единолично уничтожил отряд кораблей, которые попытались обстрелять вражеский щит, дабы лишить противника защиты. Один из новых кораблей ВАР был подбит в результате одновременного удара дроидов-бомбардировщиков "Гиена", участвовавших в нападении. Разбор этого столкновения прикреплён к моему отчёту ЦСиТП. В дальнейшем я придерживался стратегии планомерного наступления, призванного измотать противника. По моим расчётам, на это потребовалось бы около пятнадцати часов. Однако, на восьмом часу к Картао вышел отряд Республиканских кораблей числом в сто сорок единиц. Проведя анализ положения, я пришёл к выводу, что требуются радикальные меры при сохранении боеспособности моего подразделения. В результате сравнения последствий был выбран вариант с уничтожением комплекса как такового вместе с Генералом Виктом. Для этого мной было принято решение использовать один из дредноутов для обрушения его на поверхность планеты. Однако, первая попытка не принесла должного успеха: один из республиканских кораблей произвёл контр-меры, уничтоживший участвующий в нападении корабль типа "Инсургент". Тогда я приготовил второй корабль. Но тут поступил приказ об отводе войск, присланный лично вами, граф Дуку. В соответствии с ним я отвёл свои корабли от Картао. Требуются уточнения по поводу данного приказа и дальнейших действий.

Граф Дуку грозно сдвинул брови.

— Они не требуются. Всё, что вам нужно — это исполнять приказы. В данном случае инициатива была бессмысленна, и нанесла вред долговременной стратегии. Теперь, мы вынуждены её пересматривать. Для вашего отряда остаётся единственное задание — вернуться на Парлемианский Торговый Путь, и удерживать планеты Карцел, Сермерию и Пирин. В текущей ситуации придётся сосредоточиться на удержании уже занятых нами миров в этом районе; все отряды с этого момента подчиняются вам. Приказ уже выслан. На этот раз я жду бесприкословного его выполнения.

— Да, Граф. Вы можете на меня рассчитывать, — сообщил Т-дроид.

— Чудно. Приступайте, — ответил Дуку, и сеанс связи завершился...

Через двести семь секунд после этого Ноль-Седьмой уже вникал в новый план. На его взгляд, он был слишком пассивным, но некая его часть вычислительных мощностей вполне твёрдо намекала, что в этот раз следует ограничить "инициативу". Впрочем, он может проявить её и для обороны.

Изучив список выделенных ему отрядов и кораблей, ТХ-07 пришёл к выводу, что приказания графа Дуку были обоснованными. В общей сложности его сводная группа будет насчитывать всего девятьсот сорок кораблей, плюс-минус пять. При условии, что ему нужно будет разделить их для защиты Карцела и Пирина, оставить гарнизон у Сермерии, позаботиться о резерве... Всё выглядело не удовлетворительно. С такими скудными силами ни о каких наступательных операциях можно было и не думать.

Закончив вычисления, Ноль-Седьмой начал придумывать план действий...

* * *

Истребитель Килливайн не имел своего имени; многие джедаи-асы вроде Сэйси Тина или Ади Галлии давали своим "Эфирным Феям" благозвучные названия. Женщина же так в своё время и не решила, стоит ли ей поступить также. Поэтому Дельта-7 осталась безымянной.

Впрочем, данный факт не отразился на отношении Реус к своей боевой машине. Она точно также модернизировала её, и хотя уровень технических наворотов не был впечатляющим, назвать эту машину прежней было нельзя. Модель В, более скоростная и маневренная, была переделана разве что в плане начинки. Пользуясь кореллианской схемой, Килливайн добилась некоторой модульности своего "верного боевого коня", а потому могла менять некоторые конфигурации в зависимости от задания. Более мощный щит, или вместительный грузовой отсек, или дополнительные мощности системы жизнеобеспечения, позволяющие увеличить автономность истребителя. В данный момент вместо всего этого Дельта-7 могла нести несколько протонных бомб малой мощности или же вовсе гранат.

До начала войны некоторые из джедаев-асов посмеивались над излишней милитаризованностью машины и избыточной огневой мощью — но теперь молча переделывали свои машины по примеру Реус...

Совершив ряд опасных манёвров, Реус вышла точно на цель: скопление дроидов в пяти километрах от позиций клонов. Палец вдавил клавишу сброса, и две бомбы понеслись вниз. Выйдя из пике, джедай увела машину в сторону. Пара секунд — и внизу, на земле, прогремели взрывы. Машину едва заметно тряхнуло ударной волной.

Тотчас в наушниках зазвучал голос Хигса — клона-коммандера Семисотого легиона, подчинённого ей совсем недавно.

— Точное попадание, генерал. Дроиды остались без командования. Как мы и думали, малая станция управления была в этом МТТ. Теперь это сборище жестянок стало раза в два слабее.

— Не расслабляйся, клон, — посоветовала джедай, — Врагов ещё много. Впрочем, оставлю их на вас. Мне нужно найти мастера Викта, и связаться с командованием.

— Летите, мэм. Мы справимся.

Действительно, дроидов осталось не так много. Два легиона клонов, высадившихся на LAAT и челноках, уже окружили остатки войск Сепаратистов, высадившихся на Картао, и отсекли их от позиций отряда Викта, занявшего позицию у производственного комплекса "Творение Спаарти". Туда-то Килливайн и направила свой истребитель.

"Похоже, здесь было очень жарко". Такая мысль промелькнула в голове Реус, когда она бросила взгляд из кабины вниз, на землю. Вокруг позиций клонов Викта земля была словно перепахана. Повсюду валялись обломки; конечно, отдельных дроидов было нельзя различить, но остовы ААТ и МТТ были отчётливо видны, не говоря уже о десантных баржах. И уж совсем слепым надо было быть, чтобы не заметить огромные куски конструкций, которые ещё пару часов назад были боевыми кораблями. Сейчас же они валялись на довольно большой территории, почти полностью покрывая Фолуан-Сити и прилегающую территорию. Город, наверняка бывший красивым, сейчас больше походил на обугленный скелет. Хорошо хоть, что жители были оттуда вовремя эвакуированы.

Заложив вираж, Килливайн приземлилась посередине двух медицинских фрегатов "Пельта", которые буквально пару минут назад совершили посадку прямо в чистом поле. Трапы кораблей были опущены, и медики уже сновали туда-сюда, оказывая помощь как на месте, так и транспортируя внутрь тяжелораненых: Реус отметила, что их было не так много, как она рассчитывала, глядя на последствия боя.

Выпрыгнув из кабины, она осмотрелась, и направилась к командному пункту, где в окружении клонов виднелась фигура джедая.

При её приближении Викт поднял голову от датапада и что-то сказал клону с эмблемой медслужбы на плече. Затем его взгляд наткнулся на её фигуру. Пара секунд — и Викт шагнул ей навстречу.

— Не буду говорить "добрый день". Потому что он не добрый. Но я рад видеть наших спасителей, — человек учтиво поклонился.

— Привет, Мико, — хмыкнула Килливайн.

— Мы знакомы? — молодой человек оторопел. — Я вас что-то не припомню.

— Зато я помню. Я сопровождала группу юнлингов на Илум. В их числе был и ты. — пояснила женщина.

Тут на лице Викта появилось забавное выражение, которое нельзя было описать словами.

— Стойте. Кажется, я!.. Вы были тогда падаваном рыцаря... рыцаря Уитли? Как же я мог вас забыть! Позор на мою голову!

Джедай улыбнулась. Да, это было давно... Очень давно. Почти шестнадцать лет назад. Ей тогда было восемнадцать, и ей стоило больших трудов вытерпеть толпу из двух дюжин юнлингов, которым не терпелось заполучить заветные кристаллы для световых мечей. Её учитель посмеивалась над этим, но с тех пор Килливайн заработала некоторую боязнь детей, и юнлингов в частности, потому до сих пор не взяла ни одного падавана. Она считала, что не готова для этого... Впрочем, Микоре ей запомнился. Тихий мальчик, единственный, кто выполнял её указания из разряда "не бегайте, держитесь группой, не забудьте тёплую накидку". В общем, "нормальный" разумный, по мнению самой Реус. И вот теперь, она вновь его встретила. Только теперь это был уже не мальчик, а высокий мужчина, глаза которого были совсем другими, нежели тогда.

— Честно говоря, я тоже тебя едва узнала. Ты сильно изменился с тех пор, — сообщила Килливайн.

— К-хм. Жизнь такая штука... — туманно пояснил Викт, после чего подобрался. — Честно говоря, я не ожидал вас здесь увидеть. Думал, нам крышка.

— Гранд-магистр Йода послал нас сюда, чтобы помочь вам. И мы едва успели, — Реус кивнула на развалины города.

— Вот как. Что-ж... Будем считать это извинениями, — и вновь Реус не поняла подоплёки его слов. — Думаю, местным жителям понадобится наша помощь. Стоит развернуть на планете гарнизон из вспомогательных войск, который будет охранять планету, и поможет жителям. на орбите тоже желательно оставить флот прикрытия. Вы можете этим заняться?

— Без проблем. Глупо было бы использовать для этого клонов, — согласилась Реус. — Они очень хорошие бойцы, и понадобятся нам в другом месте.

Осмотревшись, она спросила:

— А где твой падаван? Точнее, падаваны?

Этот момент в своё время поразил Килливайн. Как же! Джедай взял двух падаванов. Такого не было очень давно. И Реус не представляла как он справляется с обучением сразу двух одарённых. Сама она бы точно не смогла.

— Бет у Таанаба, присматривает... за всем. А Асока, — Викт взглядом указал на сидящую тогруту, которая примостилась на каком-то ящике в десятке метров от них. Рядом Реус заметила рыцаря-джедая, молодую девушку-блондинку, которая вроде как успокаивала падавана, поглаживая её по плечу, — Ей сейчас... не очень хорошо.

— Что случилось? Она ранена? — Реус встревожилась.

Викт отрицательно повертел головой.

— Мы потеряли сегодня кое-кого. Капитан Грэйс О"Коннор командовала тем "Охотником", и пожертвовала собой и своим кораблём, чтобы спасти нас. Она была офицером, хорошим офицером, хоть и зелтронкой. Асока... дружила с ней, и её смерть задела её, — пояснил Викт.

Килливайн кивнула, понимая, что для тогрут — существ глубоко социальных — потеря друзей или знакомых является сильным ударом. И тут до неё дошло.

— Я не ослышалась? Зелтронка-военная?!

— Да, — Викт грустно вздохнул. — Я познакомился с ними... В-общем, ко мне попали четверо молодых офицеров, тогда ещё мичманов и вторых лейтенантов. О"Коннор была среди них. Поспешный выпуск Корулагской академии. Ещё зелёные, как леса на Кашиике. Но потенциал, с их потенциалом мне повезло. Один из них сейчас командор, возглавляет десантные силы из двадцати "Одобряющих". Другой заведует всей нашей связью. Третья — мой главный штабной офицер. Грэйс же была капитаном... Что у неё было не отнять — так это умение пилотировать всё, что летает.

Килливайн вздохнула.

— Когда я думаю, что всё в это жизни видела, реальность преподносит мне новые открытия... Мне жаль, что ей приходится такое переживать.

Помолчав немного, Викт спросил:

— Что вы теперь намерены делать?

— О, давай на "ты". Я не настолько стара, — Реус улыбнулась, поправляя свои зелёные одеяния. — К тому же, ты мастер-джедай, а я всего лишь рыцарь.

— Раз такое дело, — Микоре подмигнул. — Ну так что?.. Килливайн. Что собираешься делать?

— Нужно связаться с Храмом. Я разослала "Скауты", чтобы разведать обстановку вокруг. Пока что сигналов тревоги не поступало. Возможно, дроиды отступили, но куда?.. Нам нужен совет и информация.

— О, у вас есть "Скауты"? — удивился Викт.

— Да чего у меня только нет... "Консульские" шести модификаций, Кореллианские челноки военных моделей, "Скауты", CR-70, CR-90, DP-20, даже четыре Кореллианских "Уничтожителя" затесалось. И такой мелочи больше сотни! "Охотников" в моей сборной солянке всего семнадцать, да одиннадцать "Одобрящих" с пятью "Убедительными" и восемь "Дредноутов", — прервавшись, Килливайн спросила, — Мы можем воспользоваться вашим пунктом связи?

— Да, конечно. Проходите... Сто Второй, связь с "Гордостью" и Корусантом!

— Сейчас будет, Генерал! — клон немедленно начал колдовать над панелью связи. Рядом с командным пунктом зашевелилась антенна.

* * *

"Как хорошо, что Сепаратисты решили напасть на нас. Тех часов, что прошли до сего момента, нам было бы не переждать в бездействии", — подумала Ли Норьега, с улыбкой смотря на голограмму Генерала, только что появившуюся над тактическим столом. Остальные офицеры — и штабные, и флотские — разделяли её энтузиазм.

Вообще, не следовало радоваться нападению противника, но и ждать в безвестии тоже не сахар... Эта пассивность жестянок достала Сумераги в любом случае. Жаль только, что флот, который высадил на Танаабе десант, уже через два часа вялой перестрелки — флот Мерн-тринадцать не понёс потерь, но и уничтожил только четыре фрегата "Щедрость" и один "Бунтарь" — слинял в гиперпространство, просто напросто развернувшись и улетев, бросив свой десант на произвол судьбы. Дроиды на поверхности — которых осталось уже не так много, как было в начале — чуть менее половины — продолжали выполнять первоначальный приказ, то есть — тупо пёрли вперёд, на столицу. Полчаса размышлений — и Ли Норьега отправила шестёрку "Триумфов" в атмосферу, чтобы поддержать огнём "Покорители", которые без устали перемалывали колонны дроидов на подходе к городу. Пехоте оставалось добить остатки. По её оценкам, менее чем через сутки всё будет кончено: либо они перебьют дроидов, либо у них кончится энергия.

— Генерал! Рады видеть вас в здравии, — Ринаун без сомнения выразил мысли всех присутствующих в рубке, обратившись к джедаю.

— Вольно, господа. — Викт огляделся, — Лихтендаль? Ты в порядке?

— Да, сэр, нам удалось уйти от планеты, корабли лишь слегка потрепало. — доложил атоанец. — Мы сейчас в одной из необитаемых систем, неподалёку от вас.

"Радость мозги не отбила", — отметила лайн-капитан, — "Шифруется на случай перехвата, хотя это и маловероятно".

— Вот как, — джедай вздохнул, — Тогда летите на Картао, и забирайте нас отсюда. Путь свободен — отряд кораблей генерала-джедая Килливайн Реус вытащил нас из задницы.

— Сэр, — Сумераги подобралась. — Большие потери?

Молодой человек слегка сгорбился.

— На земле? Подсчитываем, но не менее пяти сотен убитых. Мы потеряли два корабля. "Громовержцец" и... "Дерзкий".

Переглянувшись с Цери, который обеспокоенно сжимал ладони, Сумераги спросила:

— Сэр, что случилось?

— Всё шло довольно скверно, — сообщил генерал. — Корабли были прижаты к земле, но Тринадцатый успел развернуть оборону, и мы вроде как держались. Жестянки для начала попробовали нас на зуб — тогда то мы и потеряли один из "Триумфов". Потом они начали планомерное наступление. Мы отбивались, но надолго нас не хватило бы. А затем... Затем флот Реус пришёл к нам на помощь, атаковав врага. Жестянки сбросили на нас дредноут.

— Что, простите? — переспросил Ринаун.

— "Инсургент". Наши позиции попытались протаранить "Инсургентом". Но... О"Коннор удалось отклонить его контр-тараном. Оба корабля превратились в груду обломков, которые почти уничтожили столицу Картао.

— Что с Грэйс?

— Она до конца была за штурвалом, — сказал Викт.

Женщина невольно схватилась за край тактического стола, чтобы удержать равновесие. Краем глаза она отметила, что Лихтендаль побледнел, хотя куда уж больше, а Мирро сломал наушники, пытаясь сорвать их с головы и одновременно расстегнуть воротник. Она и сама была бы не прочь сейчас глотнуть побольше воздух.

Новость выбила её из колеи. Совершенно. Она не могла себе представить, что Грэйс погибла. Только не она!.. Пожалуй, из всей их четвёрки именно зелтронка заслуживала право на жизнь...

— ...Учитель, как Асока? — в разговор вступила Таллисибет.

— Плохо, — Викт потёр переносицу, — Когда мы вернёмся, ты будешь нужна. Нам, и ей в частности.

— Да, учитель. Я помогу, чем смогу...

А затем разговор перешёл на более приземлённые темы. Генерал сообщил, что ждёт вызова из Главного Штаба. Заняты они там, или что, но попросили подождать, так что обстановки не знает, и приказов новых — тоже. Один из офицеров штаба быстро доложил текущую обстановку. Потом Ринаун затребовал подробности боя, и Викт переслал отчёт, который тут же был подвергнут разбору. Всё это помогло женщине сосредоточиться на работе.

— Генерал, вы сказали, что вражеский флот отступил? — Ли Норьега сморгнула, пытаясь избавиться от слёз, готовых предательски выскользнуть из глаз, — Во сколько это произошло?

— Девятнадцать-тридцать две. А что?

— Странно. Сепаратисткий флот отступил от Таанаба в то же время.

— Как будто им отдали приказ, — подметила Таллисибет.

— Неприятная ситуация. Что они задумали?

— Без понятия, Генерал, — Ринаун потёр подбородок. — Не могу понять, почему они перестали наступать.

— Разослать разведчиков в дальние сектора! — Ли Норьега начала отдавать распоряжения, — Мне нужна картина происходящего!

* * *

Вздохнув, я прислонился лбом к дверной панели выделенной мне каюты. Голова начинала болеть — уже больше двух суток без сна, и гора информации, требующая глубокого обдумывания, вместе с кучей проблем. Нет, позволить себе сон сейчас — большая роскошь...

Видимо, Корусант и вправду не знал, что делать в нашем случае. Когда мы — я и Реус — сообщили о текущей ситуации, то нас попросили подтвердить её. Образно говоря, у нас поинтересовались — не ударялись ли мы головой и не употребляли ли чего крепкого. Завуалированно обматерив собеседников, я подтвердил, что противник отступил. Тут начались проблемы. Да, Республика вроде как начала реагировать на происходящее, и более-менее выработала планы по отражению атак флотов КНС. Но вот что делать, когда противник будет отступать, точнее уже отступил, наши "гении" из Главного Штаба подумать забыли. Сложно их винить в этом, но осадочек всё равно остался.

Потребовалось почти шесть часов — за это время "Акаги" и "Баннагер" успели вернуться на Картао и почти закончили погрузку Тринадцатого Легиона вместе с приданными частями — чтобы удостовериться в том, что противник отступил к Карцеллу. Вместе с тем сообщения из Десятой, Четвёртой и Двенадцатой Секторальных говорили о том, что противник ведёт себя странно не только у нас: дроиды отступили и по другую сторону от захваченных на Парлемианской гипертрассе планет, отойдя к Пирину.

Посовещавшись, командование приказало Килливайн заняться районом к северу от трассы, зачистив возможные очаги сопротивления, заодно и защиту Картао на неё повесили. Мне же "разрешили" вернутся к основным войскам у Танааба, завершить текущую операцию по защите этой аграрной планеты и приготовится к новым манёврам. Каким — будет уточнено позднее. Вероятно, нам прикажут выкинуть противника с Карцелла, Сермерии и Пирина. Вполне возможный вариант. Надо будет по прилёту озадачить Сумераги.

Во всяком случае, это привычное для нас дело. Килливайн же, несмотря на рутинность задачи, нервов придётся потратить уйму. Лорда Бинали чуть удар не хватил, когда он увидел последствия боя. То, что "Творения Спаарти", в которых он имел контрольный пакет акций, уцелели, мало компенсировало разрушения в столице. Хорошо ещё, что рыцарь-джедай Торлиз был с беженцами, иначе эти двое проели бы мне всю плешь. А уж что будет, когда сенатор от сектора Пракла об этом узнает — ух!..

В общем, мы летели "домой" на "Акаги", подальше от этого бардака. И вот сейчас, спустя пару часов после отлёта, придя в себя, приняв душ и наскоро перекусив, мне нужно сделать то, чего мне категорически не хочется. Но есть такое слово — "надо". В этот раз оно относится к Асоке.

Решительно тряхнув головой — чтобы отогнать нерешительность и лишние мысли — я открыл дверь, вышел в коридор, а затем направился к каюте тогруты, которая была буквально в паре шагов. Это было хорошо: долгий путь мог бы поколебать мой настрой, а так раз — и всё. Отмучался.

Осторожно постучав, я замер, посылая ученице сообщение.

"Асока?"

— Заходите, учитель. — ответила она.

Это было неожиданно, но... хорошо. Наверное. Зайдя в каюту, я увидел, что Асока сидит на кровати, обхватив ноги руками и положив голову на колени. Этакая поза эмбриона... Не зная, с чего начать, я молча сел на пол перед ней.

— Асока...

— Не надо, учитель, — встретившись с ней взглядом, я увидел мокрые дорожки на её щеках. Она плакала... Наверно, с тех пор, как оказалась в этой каюте. Но сейчас... Сейчас она была спокойна. — Я в порядке.

— Дохлый номер, — прокомментировал я, — Не пытайся меня обманывать.

— Да. Это было глупо. — призналась девочка.

Не знаю, сколько мы просидели в тишине, пока она не заговорила вновь.

— Как думаете, это моя вина? То, что Грэйс погибла...

— Нет, — отрезал я. — Скорее, моя.

— Почему это?

— Я должен был вас защитить. Я мог это сделать. Ответственность лежит на мне.

И ведь действительно — я мог хоть что-то сделать, чтобы такой херни не случилось.

— Вы не виноваты в этом, учитель!..

— Тогда не смей винить и себя!

— Да знаю я! — вспылила Асока.

— Тогда не майся дурью!

И вновь — молчание.

— Вы не виноваты, учитель. И... я тоже. Вы говорили мне, что выбор — за мной. Что это — риск. Я... думала, что готова к этому, но... нет. Я не понимала ваших слов.

— А теперь?

— Теперь — понимаю. Мы рискуем... Всегда рискуем. Но это — жизнь. Она бывает не только хорошей, но и... злой. Не знаю. Была бы я готова вообще к такому?

Я тяжело вздохнул.

— Наверное, нет. — и тут же поправился, — Только не ты. Поэтому... тебе больно. Ты ведь не только из-за Грэйс, да? Скольких ты потеряла в своей эскадрильи?

Асока сжала кулаки.

— Врать ведь бесполезно, да?.. Двоих. Ведомая прикрыла меня собой. И ещё один парень сбил собой две "Гиены", когда те заходили на "Дерзкий". По другому он не успевал. Я успела подружиться с ними. И ведь по другому никак?

— Это всегда риск. Дружба, отношения, любовь. — я развёл руками. — Последнее — в особенности. И уж точно — у одарённых. Мы ощущаем больше, чем другие... А, что там говорить!.. Ты всё сама понимаешь и чувствуешь. А я чувствую то, что творится внутри тебя.

— Да, я понимаю. Извините, что приходится терпеть всё это. Эта сторона Уз Силы не так хороша...

— Я чувствую твою боль. Но... Я готов вытерпеть это — ради тебя. — протянув руку, я коснулся её ладоней, чуть сжимая пальцы ученицы, — Прошу, не зацикливайся на этом. Я, наверное, покажусь тебе циничным, но жизнь продолжается. Просто теперь тебе нужно прожить жизнь не только за себя. Думаешь, Грэйс бы это понравилось? То, что ты опустила руки?

— Не думаю. Она бы высказала мне всё, что думает по этому поводу, — Асока чуть улыбнулась, но улыбка недолго была на её лице. — Учитель?

— М-м?

— Обнимите меня?..

Минута — и Асока уткнулась мне головой в грудь. Приобняв её за плечи, я замер. И снова в воздухе повисла тишина. Сколько мы так просидели? Тридцать минут? Сорок? Может быть, час? Я не засекал время. Постепенно Асока успокаивалась. Нет, было бы глупо предполагать, что боль от потери пройдёт так быстро. Нет, Асока просто загнала её глубоко внутрь, как бы дистанцируясь от своих чувств. Это... не хорошо, но что ещё можно сделать?

— Спасибо, учитель. Нет, правда спасибо. Теперь... теперь я справлюсь. — Асока отстранилась от меня, и посмотрела прямо в глаза.

— Ты уверена? — спросил я.

— Да. Точно-точно. Не волнуйтесь обо мне. Я ведь сильная...

"Сильная-то сильная, но и бескар может рассыпаться прахом. Вот не было мне печалей на голову — теперь ещё и не пойми что в голове падавана творится!"

— Хорошо. Не буду тебе мешать. Отдыхай. — поднявшись, я остановился у дверей. — Но если что — я рядом. И Бет тоже. Помни об этом...

* * *

Дочитав отчёт, я отдал датапад Старгейзеру и задумался. Документ, предоставленный мне по прибытии, был, мягко скажем, не особо радужным. Касался он боеспособности "Мерн-тринадцать". В космосе дело обстояло хорошо — у нас по прежнему был двадцать один "Триумф" и двенадцать "Охотников", не считая "Одобряющих" и кораблей на его базе. Плюс, девяносто шесть кораблей класса фрегат-корвет. Авиация была тоже в норме — авиакрылья укомплектованы на девяносто шесть процентов. Казалось бы — чего волноваться?

Но причина была: наземные силы существенно сократились. Мы потеряли около трёх тысяч клонов убитыми и пяти — ранеными; ополченцы утратили около десяти тысяч убитыми и столько же ранеными. Часть из них войдёт в строй примерно за неделю, но даже при этом численность войск упала где-то на двадцать процентов. Это очень большие цифры — для ДДГ. У клонов вообще потери считаются высокими уже при трёх процентах. Если пять — то дело полный швах.

Вполне естественно, что моральный уровень органиков слегка упал. Нет, за клонов волноваться не стоит — у них нервы на загляденье. Но вот простые солдаты... Для них это тяжело. И ещё одной мясорубки некоторые могут и не выдержать. Хотя приток добровольцев в ВАР и невелик, он позволяет пополнять имеющиеся части. С другой стороны, их подготовка оставляет желать лучшего. Пока из них сделаешь хороших бойцов — пройдёт время.

На этом фоне потери боевой техники выглядят блекло. Ну, подумаешь, железяки. Их можно произвести новые. В принципе, сегодня должен подойти транспортный конвой, после чего мы пополним штаты танками, шагоходами и прочей амуницией. Там и СИД-ки от Сиенара будут для восполнения потерь в авиакрыльях.

— Сэр, связь готова, — сообщил Мирро.

— Хорошо. — я кивнул, и направился к тактическому столу, где собрались офицеры штаба под началом Сумераги, флотские вместе с Ринауном, авиаторы Ширанью, ну и пехота. В голове мелькнула мысль: "Надо как-то постараться провести реформу названий. Штурмовой Корпус и Армия. А то эти "вспомогательные войска" звучат до жути противно. Хотя поначалу их и предрасполагали использовать на второстепенных участках, а нести всю тяжесть сражений должны были клоны, то теперь всё было серьёзнее. Ополченцы сражались наравне с клонами, и за семнадцать месяцев войны даже появились части, имеющие свои названия — вроде клоновских Триста Двадцать Седьмого Звёздного, Пятьсот Первого или моего Тринадцатого — чья подготовка уже мало уступали этим самым клонам. Да, их было не так много, но всё же это показатель..."

По другую сторону стола выстроились рыцари-джедаи, едва успевшие вернуться с Таанаба. Операция завершилась пару часов назад уничтожением последнего очага сопротивления жестянок. Теперь молодые джедаи делились впечатлениями.

Падаваны — Асока и Таллисибет — тоже были здесь. Судя по всему, девочки успели поговорить, и Бет "помогла" тогруте. На это я и надеялся: Эстерхази "чистая", "светлая", и сможет положительно повлиять на психику Асоки. Удивительно, что эти две противоположности подружились в своё время, но сейчас этот факт меня радовал как никакой другой.

Тут проектор высветил фигуры офицеров Главного Штаба, нескольких магистров — Йоды, Винду и Шаак Ти, а также моффов Третьей, Десятой и Двенадцатой Секторальных армий — Сирдона, Таниеля и Тербонна. С последним мы беззвучно раскланялись. Старик выглядел утомлённым — даже на одноцветной голограмме были заметны мешки под глазами. Нелегко ему приходится...

— Итак, господа, — высший адмирал Алас Гайан оглядел нас пристальным взором, — Обстановка вам известна. На стыке трёх армий сложилось следующее положение: Сепаратисты закрепились на трёх планетах Парлемианского Пути и остановили продвижение как вдоль трассы, так и на север от неё. Причины подобного поведения вражеских командиров мы не знаем. Пока не знаем, — поправился офицер, — но не воспользоваться шансом мы не можем. Поэтому, мы высылаем вам приказы, суть которых сводится к атаке этих трёх планет, — человек указал на три синих точки, выделяющихся на карте, — Нам нужен быстрый, решительный удар, который позволит ликвидировать угрозу на этом направлении. Сейчас КНС располагает в этом районе не более чем тысячью кораблей. Республика — четырьмястами крупными и тремя тысячами малых судов. Соотношение сил так себе, но это уже что-то. Однако, противник сейчас наносит удар с юга, продвигаясь к этому району через планеты Вена и Валгаут. Сами видите, что если их план удастся — мы окажемся в глубокой... к-хм, яме с одной субстанцией. В данный момент мы принимаем меры по противодействию. Из соображений секретности мы упустим детали. Однако, шансов на успех мало, поэтому мы должны атаковать. Сейчас. Время на подготовку — тридцать два часа.

— Каковы будут наши действия? — спросил мофф Тербонн, — У нас ограниченные ресурсы. По сути, мы сражаемся на несколько фронтов. Угроза Лантиллесу ещё не исчерпана, а тут ещё и пути снабжения частично перерезаны. У нас ощущается нехватка снаряжения в пять процентов, и чем сильнее бои — тем больше этот процент будет расти.

— Мы понимаем это, — в разговор вступил Винду. — Двенадцатая Секторальная будет осуществлять отвлекающий удар. Десятая — аналогично, так как на ней будет лежать ещё и защита тылов. Основной удар нанесёт Третья Секторальная. Однако две других Армии должны будут при удобном случае поддержать атаку.

Сирдон всплеснул руками.

— Помилуйте! Чем мне атаковать? Мы и так едва держимся!

Гайан недовольно поморщился.

— Хватит, сэр. Сейчас всем нелегко. К тому же, у вас есть генерал Викт.

— Так понимаю, мне и наносить основной удар? — спросил я. Мои подозрения подтвердились. Переглянувшись с Сумераги, я чуть кивнул. Подготовка уже шла полным ходом, и мы сможем атаковать через двадцать часов.

— Да. Ваша системная армия — единственное крупное боеспособное подразделение в этом регионе; ко всему прочему, у вас огромный опыт.

"Вот оно. Сейчас я могу сделать то, что должен".

— Можно уточнить? — спросил я, поднимая руку.

— Да, Генерал Викт? — Гайан посмотрел на меня с интересом.

— Я так полагаю, времени на возню с этими планетами у нас нет?

— Вы правы. Подкрепления врага — если контрмеры не помогут — явятся в этот сектор примерно через трое суток.

— Тогда вы не будете против, если мы будем действовать "жёстко"? — с усмешкой спросил я.

— Что вы понимаете под словом "жёстко"? — Винду нахмурился.

"Что-что... Вот уж не думал, что скажу это, но в американской армии есть один хороший принцип: солдат идёт в бой последним".

А вот Гайан лишь кивнул.

— Да, генерал. Действуйте, как посчитаете нужным. Я даю вам карт-бланш на любые разумные действия. Вышвырните жестянок с Парлемианского пути. Мы не можем сейчас возиться...

Йода осуждающе посмотрел на офицера. Шаак Ти пошла дальше.

— Вам не кажется, что это излишне?

— Нет, не кажется, — отрезал высший адмирал. — Сантименты сейчас нам не помогут. Кроме того, Директива Двадцать Два даёт мне право принимать такие решения в случае чрезвычайных обстоятельств. Если хотите, можете это обжаловать, но я не думаю, что Сенат отменит своё решение.

"Да, Палпатин потихоньку подгребает под себя рычаги управления. Сенат позавчера принял ряд решений, в том числе акт "Об отражении угрозы", и Двадцать Вторую директиву, которая позволяет Канцлеру определять уровень "военного воздействия". Хотя в принципе это его прерогатива: то же решение о Базе-Дельта-Ноль всегда принимает Канцлер, а не главнокомандующий армией. Ну, а теперь такое право есть и у Йоды, и у Гайана, как представителя Палпатина в Главном Штабе".

— Я понимаю, что вы стремитесь к победе, но не все средства хороши. Мы и так получаем кучу жалоб с планет, на которых произошли столкновения. К примеру, сектор Пракла высказал Ордену своё неудовольствие, выслав нашего представителя, а сенатор от Таанаба жаловался на применение тяжёлого оружия, — сообщила Шаак Ти.

— Из уважения даме я не буду говорить, куда они могут засунуть свои жалобы, — ответил обер-генерал Насельн, — Мне иногда не ясно: эти... м-м, индивидуумы вообще понимают, что идёт полномасштабная война?

— Господа. — я привлёк внимание офицеров и джедаев. — Мне нужна будет кое-какая помощь. От разведки, если быть точнее.

— И какая же?

— Нужно слить Сепаратистам сроки начала операции.

Молчание было мне ответом.

— К-хм, — Винду откашлялся, — Не поясните, мастер Викт?

— Легко. Мы ударим раньше. Точнее, я ударю раньше. Тогда, когда они нас не будут ждать. Хотя они должны нас ждать и сейчас, но если будут знать, когда мы собираемся напасть, то слегка ослабят бдительность. Сейчас важно любое преимущество.

— Мы займёмся этим, — подтвердил Гайан...

Завершив обсуждение ещё пары мелких вопросов, мы закруглили это "селекторное совещание". Когда голограммы исчезли, я обратился к начальнику штаба:

— Сумераги.

— Да, сэр. Уже, — бросила лайн-капитан, направляясь к пункту связи.

— Действуем по плану, без суеты и нервов, — продолжил я, — Так, вам всем отдыхать, — тычок в сторону джедаев, — Следующая пара суток будет напряжённой. Асока, ты готова?

— Да, учитель, — подтвердила та.

"Действительно, готова. Надо за ней присмотреть, на всякий пожарный. Надо сказать Сумераги, чтобы оставила её эскадрилью в прикрытии".

— Кернатаун, готовь флот. Придётся изрядно потанцевать.

— Не волнуйтесь: пачки мы подготовили, — буркнул флот-адмирал, намекая на одеяния балерин. — Вы сами-то отдохните, а то на гивина похожи.

— Оставляю всё на вас, — отдав честь, я вздохнул и направился к турболифту. Как же, отдых, ети его за ногу. Следовало решить ещё одну "проблему", возникшую во время моего отсутствия на корабле. Сови Старгейзер взял на себя ответственность доложить мне о поведении Арден. Придётся с ней поговорить...

* * *

Услышав шорох открываемой двери, Арден вздохнула. Викт. Наконец-то он пришёл. И ведь не соизволил к ней заглянуть хоть раз за сутки, прошедшие после его прилёта. Скотина.

— Арден? — обернувшись, она увидела, что человек, оперевшись спиной на дверь, смотрит прямо на неё.

— Что?

— Это я должен спросить — "что?". Какого ситха ты устроила на мостике?

— А что мне было делать? Я волновалась за тебя! — женщина начала закипать, выплёскивая накопившиеся эмоции.

— Но так ты себя могла раскрыть! Хорошо ещё, что джедаи были на планете, а Таллисибет в курсе твоего происхождения! Но ведь кто-то мог догадаться! Ты о себе подумала? Давить Силой на офицеров... Это не хорошо. Тем более, они мои офицеры.

— Плевать мне на себя! Ты мог погибнуть там! И ты соврал мне! Это была не "лёгкая прогулка"! — от избытка чувств Арден шагнула к кровати и схватив подушку, запустила её в Мико.

— Воу! Полегче! — тот поймал ей рукой, — С чего такая экспрессия?

И тут её прорвало.

— С чего, говоришь? Это ты виноват! Ты... ты... ты... Это всё из-за тебя! Раньше мне всё было ясно: отомстить за Ксендора, и найти способ его вернуть. Я искала способ — и тогда, и сейчас. Та информация, что я у тебя просила — я надеялась найти там ответы. И я нашла, нашла их. Если бы это получилось — была бы надежда! Я бы не перед чем не остановилась! Но его было не вернуть! Он ушёл в Силу, совсем ушёл! Я звала его — но его нет! Это было больно! Я бы осталась ради него. Ждала. А он — нет. Он растворился в Силе! Его не вернуть — всё, финиш! И тут бы мне умереть — но ты, ты скотина, взял и всё испортил! Ты взял моё сердце! Я цеплялась за тебя с момента нашей встречи, но слишком сильно — и теперь не могу поступить так, как хотела! Я живу ради того, чтобы быть с тобой — но ты рискуешь собой, не думая ни о чём! И если ты умрёшь — то мне незачем больше будет жить! Я никому тут не нужна! Вокруг чужой для меня мир, понимаешь! Только ты держишь меня здесь!

Отдышавшись, она шагнула к изумлённому человеку, и выпалила ему прямо в лицо:

— Я люблю тебя!

Арден ожидала чего угодно: от взаимного "люблю тебя", до циничного "мне нравится с тобой спать, но давай этим и ограничимся". Даже отказ был бы для неё понятен. Но то, что произошло дальше, выбило её из колеи.

Викт сначала замер, наверняка обдумывая услышанное, затем он чему-то кивнул... и опустился перед ней на одно колено, спросив:

— Арден Лин, ты хочешь стать моей женой?

— Что? — от неожиданности она сделал шаг назад.

— Я говорю — ты станешь моей женой?

— Чего это ты? — мысли в голове Арден метались словно молнии.

— Ну, раз уж всё так получилось — я должен что-то сделать. И... Ты мне нравишься. Отвергнуть тебя — значит убить. Я бы этого не хотел. Но и продолжать наши отношения в том же духе не могу. Не после твоих слов. Я вообще теперь решил, что не буду колебаться — насколько смогу. Слишком расточительно. Слишком опасно. Да, именно так.

— Но... как? Ты же джедай, хоть и странный, — Арден искала отговорки — но что-то внутри неё ликовало. То, чего часть её давно желала, могло скоро случиться. — Вы же не вступаете в брак...

— О, есть тут у нас одна консервативная планета, на которой можно это провернуть. И я знаю тех, кто нам поможет в этом. Сами с тем же грехом, — пробормотал Викт. — Ну, а там видно будет.

Встав, он приблизился.

— Так что ты ответишь?

Посмотрев в его глаза, Арден судорожно вздохнула. С ей губ сорвалось лишь одно слово:

— Да!

Глава 74

"Через грязь и кровь к зелёным лугам вдали".

(Девиз британских танкистов).

* * *

Машинально следя за изменением цифр настенного таймера, едва различимого в темноте каюты, я размышлял о событиях прошедшего дня.

И как до такого дошло? Я ведь хотел поговорить с Лин о её поведении, а в итоге — сделал ей предложение. А она — согласилась. Согласилась, хатт её за ногу, стать моей женой. Это не входило в мои планы, во всяком случае, не так рано. Да и, честно говоря, я не думал о Арден с такой точки зрения. Но вот поди же ты... Она теперь моя невеста. А что было делать-то? Особенно, когда она сама призналась мне в любви? Я человек не то что бы старомодный, но в этом вопросе я был консервативен, и первым делал шаг вперёд, говоря девушке "ты мне нравишься". Случалось это пару раз ещё в прошлой жизни, и один — уже здесь. Особого успеха, правда, ни в одном из случаев не было. Особенно последний эпизод отметился уровнем паршивости. Но вот чтобы признавались мне — это впервые. И, честно говоря, мне было приятно. Наверное, поэтому я и сделал ей предложение. Разу уж Арден меня любит — грешно было бы её отталкивать. И... я её тоже люблю. Вроде как. Я это понял вот только что, пару часов назад, и мысль эта была неожиданной. Может, обжёгшись о Чучи, я замкнулся, боясь ещё раз проявить свои чувства, и лишь подобная встряска пробудила их? Не знаю.

Чуть повернув голову, я уткнулся в макушку Арден, голова которой покоилась на моём плече. Она сладко посапывала, крепко обхватив меня одной рукой. Нашла себе, ситх, плюшевого мишку... Пожалуй, мы впервые занимались с ней любовью... так. Те ощущения, что я испытал при этом — да и Лин наверняка тоже — были необычные и захватывающие. Мы словно слились друг с другом... Хотя почему словно? Это так и есть. А то, что мы оба одарённые, только усилило этот эффект. Мы просто-напросто потеряли голову. Я лишь успел приглушить нашу с Асокой связь, прежде чем утонуть во всём этом безумии. Естественно, что на время мы не смотрели; меня не интересовало ни что, кроме этой женщины, а её внимание было сосредоточено только на мне. В итоге, когда сил ни у кого больше не осталось, мы замерли на кровати, не в силах пошевелиться. Арден вскоре уснула — быстро и без какого-либо перехода. Впрочем, при этом она меня всё равно не отпускала. Я же наоборот, не смог сомкнуть глаз, ибо мыслей в голове было, как тараканов под печкой. И все они шныряли туда-сюда со скоростью тех же тараканов...

Нет, с одной стороны всё хорошо. Но вот если копнуть глубже... Сам факт моих отношений с Арден ни для кого не секрет. Об этом точно знают офицеры на эскадре, как и мои ученицы. Знает об этом и Палпатин — через разведку в лице Санторини и Айсарда в конечной инстанции. Возможно, об этом догадываются и в Ордене. Тот же Оби-Ван Кеноби точно знал, что Избранный крутит роман с Амидалой. Но пока Энакин соблюдал приличия и определённые правила, то никаких мер к нему не принималось. Опять же, это не единичный случай: многие джедаи, даже остающиеся лояльные Ордену, клали на запрет в отношениях. Особенно этим грешили в АгроКорпусе. Про отдельные течения вроде Кореллианских джедаев и Алтисиан я вообще молчу.

Но вот если о переходе наших отношений на новый уровень станет известно в широких кругах — то я не могу предсказать последствия. Придётся подумать, и тщательно всё спланировать. Возможно, мне удастся скрыть это и от Ордена, и от Палпатина. От последнего это будет сделать очень трудно, но я попытаюсь. А вот от учениц я это не скрою при всём желании, хотя нужно подобрать подходящий момент, чтобы просветить их на этот счёт. Не в ближайшую неделю-две точно. Асока... Ей сейчас трудно, и подобное известие долбанёт по её психике не хуже железного лома. Таллисибет... Её реакцию сложно предсказать. Предел колеблется от понимания до неприятия. Надеюсь, что трезвый расчёт возобладает в её голове.

Вот за реакцию офицеров я не волнуюсь: они поймут. Возможно, я даже стану для них ближе и понятнее, "человечнее", если не придираться к словам. Но вот разговоров и сплетен это вызовет ой как не мало. Хотя их и так навалом, особенно на "постельную" тему...

Тихо вздохнув, я отогнал все эти мысли. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления. Мне надо хоть немного поспать, но, похоже, я этого просто не успею сделать. Из отведённого на отдых времени — двенадцати часов — прошло уже более одиннадцати. То есть вот уже скоро начнётся подготовка к нашей безымянной наступательной операции. Пара часов на утверждение деталей, пара часов на подготовку, контрольная проверка — и корабли начнут выполнять прыжки и манёвры, чтобы атаковать противника согласно плану, который можно охарактеризовать тремя словами: "натиск, быстрота, эффективность". Надеюсь, республиканская разведка не облажается, и жестянки заглотят нашу "дезу". Минимальное преимущество, но и оно будет для нас хорошим подспорьем.

В общем, пора вставать, и потратить лишние полчаса на подготовку к делу, чем безнадёжно пытаться уснуть. Пошевелившись, я попытался выскользнуть из объятий Лин, но её рука удержала меня на месте. Я наткнулся на её сонный, вопросительный взгляд, и улыбнулся.

— Труба зовёт.

— Какая труба? — женщина захлопала глазами.

"Похоже, такое выражение не в ходу в Небесной Реке. Хотя вроде должно быть — были же у них боевые горны и подобная муть в древние времена... наверное".

— Не бери в голову. Мне идти пора.

— Что, уже утро? — буркнула Арден, смотря на часы.

— Вообще-то вечер, но не суть. Мне пора идти.

— Ой. Извини. Тебе же отдохнуть наверное надо было. — видимо, тут до неё дошло, что происходит, и тон сменился на виноватый.

— Что поделать, — я развёл руками. — Мир несовершенен. Но я не жалею о том, что потратил это время, чтобы быть с тобой.

Фыркнув, Арден откинулась на подушку и закуталась в одеяло.

— Будь осторожнее, Мико. Победи там всех, и возвращайся ко мне.

— Не волнуйся. Именно это и я собираюсь сделать...

* * *

Подойдя к адмиралу Юларену, Скайуокер кивнул на закрытые броневые створки обзорных панелей рубки.

— Что случилось?

— Заклинило, сэр, — пояснил офицер. — Пытаемся открыть вручную, но пока безрезультатно. Если только с той стороны резать. Придётся довольствоваться проекторами.

— Ну... Зато теперь рубка менее уязвима, — Энакин чуть усмехнулся.

Хотя в этой незамысловатой шутке и не было ничего смешного. Бой на орбите Хенсары — последней планеты, преграждающей путь армаде Тренча к Като-Неймодии, был очень жарким. Остатки республиканского флота сражались отчаянно, и нанесли противнику большой урон, однако под натиском главных сил Сепаратистов, во главе с флагманом инсектоида-паука, дредноутом "Ярость", типа "Покоритель", вынуждены были отступать и сдавать позиции. В отличие от флагмана Вентресс, "Злобы", он, как и головной корабль серии, уничтоженный в системе Андара усилиями Ади Галлии, нёс главный калибр — кольцевые ионные пушки. Каждый выстрел такого орудия мог вывести из строя целый флот. Приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы скоординировать манёвры кораблей так, чтобы рассредоточить их, и вместе с тем — не разъединять, тем самым давая противнику возможность уничтожить их по отдельности.

В-общем, у планеты разгорелось без преувеличения жестокое сражение, завершившееся буквально полчаса назад. Скайуокер полагал, что Тренчу вновь удастся оттеснить его флот, и это будет поражением: остановить Тренча уже не получится. Сняв блокаду с Като-Неймодии, адмирал получит подкрепления из числа тех кораблей Торговой Федерации, что охраняют одну из главных планет неймодианцев, и тем самым удвоит свой отряд, во всяком случае, в авиации. На Владете и Чораксе нет серьёзных сил Республики — лишь небольшой отряд у Владета, блокирующий планету врага, так что, похоже, им придётся отступать не только на Даморию, но и к Коменнору. А там идёт сражение между крупными силами Республики и КНС; жестянки яростно пытаются прорваться в миры Ядра, но пока безрезультатно. Появление Тренча может пошатнуть чашу весов в сторону Сепаратистов. Особенно если Тренч атакует куатский восьмикилометровый дредноут "Доверитель", который фактически в одиночку сдерживает почти тысячу кораблей КНС. Но вот против своего собрата по классу он может и не выдержать — особенно в свете ионных мега-пушек.

Шагнув в сторону, Энакин пропустил двух техников и астродроида, спешащих присоединиться к своим коллегам, заполнившим рубку: полным ходом шёл ремонт. Большая часть кораблей, подчинённых Энакину, были повреждены в той или иной степени. Даже флагман адмирала Юларена — "Дух Республики" — имел пробоины и выбитые орудия. Ко всему прочему, была повреждена система связи: несколько техников, отвинтив панели, копалась в содержимом терминалов непосредственно в самой рубке, а бригады ремонтников делали тоже самое в других местах, там, где шли кабели, и снаружи корабля, в местах размещения антенн.

Впрочем, многие корабли были уничтожены за это время: из дюжины кораблей Скайуокера в строю осталось только восемь, а из числа тех, что присоединились к ним за время отступления с Квиеллура, боеспособными были всего семнадцать, не считая корветов и фрегатов. Авиагруппы же и вовсе поредели чуть ли не на половину, а то и больше. Скайуокер точно знал, что "Дух Республики" сможет выпустить в следующий бой не более четырнадцати эскадрилий, собранных из оставшихся истребителей и бомбардировщиков. И такие цифры были хорошим показателем: как сообщила Этейн, на том же "Молоте Стасии" осталось всего семь ARC-170, одиннадцать BTL/В и тридцать семь V-19 "Лавина".

Да... Энакин полагал, что это конец. Крутясь на своей "Эфирной Фее" в гуще боя, он всё прекрасно видел. Но судьба распорядилась иначе. В самый разгар боя к ним пришло подкрепление. Двадцать кораблей. Много это или мало? Как оказалось, в самый раз. Восемь из них были "Охотниками", с полным авиакрылом на борту. А вот дюжина других кораблей была опознана R2 как "Триумф". Эти корабли без колебаний атаковали главные силы Тренча, и совершили торпедный залп по кораблям противника. Он насчитал более двух сотен тяжёлых торпед, каждая из которых была в два с лишним раза больше его истребителя. И тут не было никакого преувеличения — парочка из них пролетела рядом с ним. Половина торпед устремилась к разным кораблям, а вот другая половина была нацелена исключительно на "Ярость". И десяток торпед, не смотря на заградительный огонь, смог достичь своей цели. Как успел заметить Энакин, эти попадания не принесли значительного урона дредноуту — однако всё же повредили корпус в нескольких местах, и задели одно из ионных орудий. Оно как раз готовилось к выстрелу, но после попадания перестало выдвигаться вперёд. Видимо, механизм был уничтожен, или его хотя-бы заклинило. После этого началось контр-наступление республиканских кораблей, завершившиеся полным успехом: Тренч решил не рисковать, и отступил от Хенсары. Но Скайуокер понимал, что это краткая передышка.

Наконец, ремонт в рубке был закончен: техники, ковырявшиеся в приборах, вылезли наружу. Минута — и панели облицовки стен были поставлены на место. Клон-оператор, не успев сесть в кресло, забарабанил по клавишам. Панели и датчики ожили, замигав синими, красными, жёлтыми и белыми огнями.

— Всё готово, сэр. Связь есть! — доложил оператор.

— Сводку по флоту! Доложить статус! — Юларен развернулся к тактическому столу.

— Отлично. Дайте мне командира подкрепления, — распорядился Энакин.

Через минуту перед ним появилась голограмма офицера с планками адмирала.

— Разрешите доложить, генерал... Адмирал Лустиан Калген прибыл в ваше распоряжение.

— Вы очень вовремя прибыли. Ещё бы немного, и всё: нас пришлось бы собирать по кусочкам. Вы очень удачно атаковали Тренча...

— Тут скорее фактор неожиданности, — возразил адмирал, — Он не ожидал появления новых кораблей здесь, у Хенсары, вот и всё. Поэтому мы смогли использовать весь их потенциал.

— Я слышал, таких кораблей сейчас во флоте менее сотни?

— Да, это так. Кроме "Мерн-тринадцать", есть ещё шесть отдельных отрядов по двенадцать кораблей типа "Триумф", с поддержкой из восьми "Охотников". Мой — под номером пять.

— Ваша помощь нам пригодится, — в разговор вступил Юларен, закончивший давать указания своим подчинённым. — Нужно подумать, как использовать ваши корабли в атаке на флагман Тренча. Он не имеет корпускулярных щитов, и уязвим для ваших торпед. Но только массовые залпы могут что-то сделать...

— Этейн, — джедай повертел головой, и обнаружил своего падавана в компании нескольких клонов и офицеров, которые о чём-то спорили, склонившись над датападами. — Что слышно?

— Мы работаем, учитель, — отозвалась девушка, — Пытаемся впихнуть в расклад новоприбывших, но лучше бы мы сделали это вчера. Теперь Тренч о них знает.

— Нам бы пригодился рабочий план, — сообщил Юларен, прикрывая ладонью микрофон гарнитуры, — Разведчик докладывает, что эскадры Тренча перегруппировываются в системе N11-15JH39. Атаку можно ожидать через сорок минут самое малое. Возможно, через час, но я бы не надеялся на то, что Тренч даст нам много времени.

— Мы работаем, — отрезала Тер-Муркан, — Сложно что-то противопоставить этому муд... Тренчу.

Энакин был готов биться об заклад, что падаван готова была выразиться куда менее цензурно, но в последний момент сдержалась.

"Похоже, она слишком много времени проводит среди коммандос. А те проводили много времени с мандалорскими инструкторами, набравшись от них не только военной науки, но и плохих манер".

Тут Энакин испытал лёгкий укол совести. Честно говоря, он как-то подзабросил обучение своего падавана, особенно в последние недели. Можно было оправдываться сколько угодно, но это его обязанность, и он ею пренебрёг. Джедай дал себе слово, что займётся этим... как только разрешится эта ситуация.

— Может, мы сможем подвести корабли ближе к "Ярости"? — предложил Калген.

— Исключено, — Тер-Муркан вздохнула, — Такой манёвр принесёт успех только в случае выхода в паре километров от дредноута противника всех двенадцати "Триумфов". Тогда количества торпед должно хватить для уничтожения корабля — я прикинула характеристики, и считаю, что это возможно. Но подобный прыжок сможет совершить только джедай. У нас нет дюжины лишних джедаев.

Потерев переносицу, Энакин напомнил:

— У нас нет времени на пустые разговоры... Нужно решать, что делать. Сейчас.

* * *

Отложив датапад, Ноль-Седьмой встал из своего кресла и направился к передним обзорным панелям. Там, в тишине, он начал обдумывать происходящее.

За двое суток ему удалось выполнить приказ графа Дуку, который повелел ему обеспечить оборону трёх планет, расположенных на Парлемианском Торговом Маршруте: Карцелл, Сермерия, Пирин. Для этого у него было всего девятьсот сорок два корабля, из них одиннадцать "Инсургентов", пять "Превосходящих", двадцать девять "Барышников", сорок два "Предусмотрительных", двести семьдесят четыре "Бунтаря" и пятьсот восемьдесят один фрегат "Щедрость". Несмотря на огромное количество, кораблей едва хватило, чтобы сформировать четыре неравнозначных отряда. Два основных, один резервный и один тыловой. Первый из основных отрядов располагался у Карцелла, и имел в своём составе шесть "Инсургентов", десять "Барышников", пятнадцать "Предусмотрительных", девяносто "Бунтарей" и двести "Щедростей". Второй отряд был меньше по составу и охранял Пирин. Отряд защиты Сермерии был самым малочисленным — всего четыре "Барышника" при двадцати "Бунтарях" и восьмидесяти одном фрегате "Щедрость". Остальные корабли были в резервном отряде, готовом выдвинуться от Сермерии либо к Карцеллу, либо к Пирину. Этим отрядом Ноль-Седьмой готовился командовать сам. Остальные отряды были поручены ООМ-дроидам, как и наземные силы, которых было не так много: общим счётом пять миллионов боевых дроидов, развёрнутых на трёх планетах. Во всех трёх случаях войска были сосредоточены в столицах трёх планет, как и средства ПКО и ПВО: ТХ-07 посчитал неразумным распылять силы, особенно учитывая тот факт, что кроме столиц, никаких других важных мест на этих планетах не было.

Самой выдающийся была Сермерия — аграрный мир, полностью себя обеспечивающий едой и отправляющий некоторое её количество на экспорт, что позволяло планете закупать нужное оборудование и материалы. Впрочем, по сравнению с Таанабом поставки Сермерии были каплей в море и не отличались ассортиментом: какие-то корнеплоды. Какие точно — справка не уточняла.

Правда, несколько лет назад на Сермерии было размещено несколько заводов ТехноСоюза и "Бактоида", но после скандала с прежним сенатором, производство там затихло. С началом войны Республика взяла их под контроль и ликвидировала, отдав заводы на откуп сборщикам металла.

Две другие планеты не были чем-то примечательны. Однако именно поэтому их удалось захватить в начале наступления и тем самым перерезать поставки для Северо-Восточных Системных Армий ВАР. И теперь следовало как можно дольше сохранять это преимущество...

— Сэр, входящий вызов из ЦСиТП, — доложил капитан корабля.

— Выведите на проектор, — развернувшись, Ноль-Седьмой проследовал к панели связи.

Перед ним появилась голограмма тактического супердроида. ТХ-07 знал, что послужил прототипом для данной модели, во всяком случае, его вычислительные способности и опыт стали основой для интеллекта этой модели.

— ТХ-07?

— Да.

— Я командир Калани. Для вас поступил новый приказ. Сдать командование заместителю и прибыть на Боз-Пити вместе с вашей эскадрой для получения новых указаний.

— Я получил приказ от графа Дуку удерживать текущую позицию.

— Мне об этом известно. Граф Дуку занят, чтобы передать новый приказ.

— Подчинённым понадобится время, чтобы принять командование. К тому же, в моём распоряжении нет ни одного тактика, лишь модель ООМ. А враг может атаковать в любой момент. Кроме того, уменьшение группировки кораблей скажется на обороноспособности этого участка.

— Согласно нашим данным, республиканцы будут готовы атаковать вас не ранее, чем через двенадцать часов. Мы вышлем вам замену, которая прибудет через десять часов.

— Подробности нового задания?

— По прибытии на Боз-Пити. Подтвердить получение приказа.

— Приказ принят. Отправляюсь на Боз-Пити.

"Странно. Расчёт вероятностей не даёт результатов. Смена приоритета? Слишком нелогичные действия командования. Поиск причин...".

Обернувшись к капитану, дроид быстро отдал распоряжения и приказал вызвать ООМ-дроидов, командующих тремя другими отрядами.

* * *

Стремительной походкой пройдя по рубке, Зиндж остановился ровно у начала мостика, проходящего мимо двух приборных ям, в которых у своих пультов замерли операторы.

— Время? — отрывисто спросил молодой человек, глядя на гиперпространство.

— Десять минут до точки выходя, капитан! — отчитался его заместитель, первый лейтенант Арек Рейн.

— Боевая готовность номер один по кораблю! Всем занять свои места! — скомандовал Зиндж...

О, наконец-то это произойдёт! Он идёт в бой и непременно отомстит противнику. То унижение, что он испытал у Картао, можно было смыть только кровью врагов. И Зинджу было плевать, что у дроидов её нет. Он выдавит её из них, чего бы это ему ни стоило. Ему даже было плевать на план боя. В отличие от прошлых битв, Зиндж ознакомился только со своей задачей и сосредоточился на её исполнении. Хотя это было просто. Его "Громовержец" входит в соединение "Меч" под командой контр-адмирала Клэймур, цель которого проста: атака в лоб. Были и другие соединения: "Щит", "Знамя", "Пика", "Кинжал"... Наверняка, план, разработанный командованием и штабом во главе с капитаном Ли Норьегой, был бесподобен. Каждую её операцию можно было заносить в учебники, и Зиндж не сомневался, что так когда-нибудь и случится.

Но сейчас тактические тонкости его не интересовали.

— Все на позициях, сэр! — доложил второй лейтенант Ортис, выпрямившись в левой командной яме, — Время до выхода из гиперпространства — пять минут.

— Внимание, — главный артиллерист корабля второй лейтенант Ласек вдруг заговорил без своего привычного акцента, — Целеуказание. Башням с первой по седьмую — сектор стрельбы ноль-два-два...

Зиндж усмехнулся. Он-то знал, что сейчас устами человека говорит Генерал. Он никогда не интересовался Силой, или чем там занимаются джедаи. Но сейчас капитан был рад, что эта штука на их стороне. Он не знал как — но Генерал Викт мог предугадать, где будет находиться противник после их выхода. Поэтому орудия будут развёрнуты в свой сектор, и канонирам останется лишь немного довернуть прицелы, чтобы открыть огонь. Лишние секунды, которые могут решить исход боя.

— Двухминутная готовность! Доложить по системам!

— Реактор в норме!.. Гиперпривод работает штатно!.. Щиты готовы к включению!.. Торпедные аппараты заряжены, приведены в боевое положение!.. Авиакрыло в готовности номер два, — доклады посыпались один за другим.

А затем — минутная готовность. И последний отсчёт.

— Три... два... один... Выход! Гиперпрыжок завершён!

— Начать наведение по заданным целям! — Зиндж взмахнул рукой, пожирая глазами корабли противника. Жаль, этому недолго продолжаться — бронестворки немедленно опустились, отсекая рубку от внешнего мира. Взамен этого появились голо-экраны, выводящие изображение происходящего вокруг корабля.

Пробежав глазами по меткам, Зиндж оскалился. Дроиды применили свою стандартную тактику защиты-блокады, которая хоть и давала им возможность контролировать всю планету, но вместе с тем она рассредотачивала их корабли. "Барышники" у самой планеты, кольцо из "Щедростей" по экватору, и маневренные группы из "Бунтарей" и "Предусмотрительных", вкупе с немногочисленными дредноутами. Да, у планеты насчитывалось более трёх сотен боевых кораблей противника, но сейчас, конкретно в этой точке пространства, в пределах огневого контакта, было всего около пятидесяти кораблей.

Прямо перед ними, в десяти километрах прямо по курсу, расположились два "Инсургента" вместе с двадцатью пятью "Бунтарями" и пятью "Предусмотрительными". За ними, ещё в двадцати километрах вперёд, находилась редкая цепочка "Щедростей", а уж за ними, где-то над столицей, зависли "Барышники", числом в шесть единиц.

Меж тем первые турболазерные заряды уже растекались по щитам вражеских кораблей, а вслед за ними, оставляя за собой отчётливо видимый след, летели торпеды. Семь кораблей группы "Меч" выпустили сто сорок тяжёлых смертоносных сигар. Этого должно хватить, чтобы проредить передовой вражеский отряд. Они должны прорваться, чтобы атаковать "Барышники", и сбить их как можно быстрее.

Жаль, что торпедные установки не отличаются скорострельностью. Но это была плата за безопасность. Зиндж знал, что сейчас происходит там, ближе к носу корабля. Сначала закрылись броневые крышки пусковых шахт. Затем, с противоположной стороны, открылись загрузочные створки. Тотчас сорок техников в скафандрах поспешили внутрь, чтобы осмотреть шахты на предмет поломок и неисправностей. В это же время открылись бронестворки арсенала, и техники начали выкатывать оттуда торпеды на специальных тележках. После того, как последняя торпеда покинула арсенал, створки его вновь закрылись. Остановившись на специально отведённых местах, торпеды начали приводиться в боевую готовность. Взрыватели согласно инструкции хранились отдельно. Установка занимала пару минут, после чего офицер, ответственный за хранение, специальным ключом приводил боеголовки в боевое положение. Затем тележки вновь начинали двигаться, подвозя торпеды к шахтам. Пара минут — и они загружены внутрь. Последняя проверка — и погрузочные створки закрываются. Сигнал на мостик. "Всё готово к новому залпу". При всём желании все эти операции нельзя было исполнить быстрее, чем за десять минут. Некоторые умудрялись сократить это время на двадцать, а то и тридцать секунд, но не более того.

Нет, в принципе можно было добиться и большей скорострельности, но лишь в ущерб безопасности. Сейчас, если на каком-то этапе произойдёт внештатная ситуация, или вражеский огонь заденет пусковые... Что же, они потеряют целый сегмент этого борта в носовой части. Если переборки выдержат. Но вот если рванёт боезапас торпед — корабль просто разнесёт на кусочки.

Корабли "Меч" двигались не совсем прямо на корабли противника, а под углом десять градусов вниз, поэтому капитан мог наблюдать, как силуэты кораблей противника чуть вырастают, открывая своё брюхо их огню. Оказавшись чуть ниже, они могли использовать две трети башен главного калибра, тогда как сами оказывались вне досягаемости вражеских осевых орудий. Конечно, враг может попытаться развернуться — но на это нужно время.

— Вражеские истребители в секторе ноль-ноль-два! Идут прямо на нас! До трёх эскадрилий "Три-истребителей"! — сообщил оператор систем слежения.

— Заградительный огонь в сектор! — скомандовал Зиндж. Теперь, с появлением у КНС этих новых истребителей, время реагирования жестянок на угрозу сократилось. Это у "Стервятников" время ограничено, а эти "Три-истребители" могут патрулировать не то что часами — сутки, а то и все двое. — Поднять корпускулярный щит!

— Прибывают союзные силы! — сообщил Рейн. — Отряды "Кинжал" с первого по шестой на позициях, выходят на линию атаки. Отряды "Щит" и "Знамя" вышли в нашем тылу...

"Отлично. Всё идёт по плану".

В этот момент торпеды первого залпа настигли вражеские корабли: жестянки успели сбить не более трети из них. Сотня достигла цели. Вспышки, вспышки... Один "Инсургент" уничтожен, второй лишился двух двигателей и, похоже, нижних тяжёлых турболазеров. Исчезли метки десяти "Бунтарей" и трёх "Предусмотрительных". Ещё пять кораблей были повреждены в той или иной степени. Очень хороший результат, обусловленный внезапностью. Обычно враг успевает сбить не менее половины торпед.

— Вперёд! Прорываемся! Огонь по "Инсургенту", затем добиваем "Предусмотрительные"! Манёвр номер два!

"Триумф", повинуясь командам рулевого, постепенно спрямил курс, летя теперь прямо к планете. Вражеский авангард таким образом оказывался прямо над ними. Хотя, похоже, что вражеский командир был на первом "Инсургенте": дроиды действовали медленно и неуверенно. Значит, вертикаль власти ещё не утверждена.

Под огнём группы "Меч" второй дредноут продержался недолго. За ними настал черёд "Предусмотрительных". Те яростно отстреливались, и в свою очередь, произвели торпедный залп, но он нанёс незначительные повреждения: часть торпед была сбита на подлёте, часть — растеклась по корпускулярному щиту. Но, как бы не хотелось Зинджу уничтожить всех врагов — это была не его задача. Этих добьёт группа "Знамя" из пяти "Триумфов" вместе с флагманом Генерала, и бомбардировщики группы "Щит", которая состояла из восьми "Охотников". Они же прорывались дальше. И точно: когда они пролетали под строем противника, не забывая вести обстрел, на корабли дроидов накинулись BTL/В. Те как раз пытались развернутся и взять их на прицел, тем самым подставляя под атаку республиканской авиации свою "спину".

Заслон из "Щедростей" не стал сильной преградой: понадобилось менее пяти минут, чтобы уничтожить пять кораблей и повредить ещё столько же. Да, остальные вражеские корабли начали приближаться к месту боя, но Зиндж видел, что они не успевают. И вот уже перед ними в десяти километрах замаячили "Барышники", с которых спешно поднимались тучи "Стервятников"...

— Что с перезарядкой торпедных аппаратов?

— Одна минута, капитан!

— Отлично! Стрелять по готовности!

* * *

...Канонерка тряслась от близких разрывов. Красный боевой свет, наполнявший внутренность грузового отсека, высвечивал клонов, стоящих плотно друг к другу и держащихся за страховочные подвесы. Впрочем, теснота была такой, что свободного места для падения всё равно не было бы. Клоны сжимали оружие, и одна Сила ведала, что за мысли крутились у них в голове. Хотя нет. Одна мысль, одно желание было общим: добраться наконец до поверхности, чтобы вступить в бой. Чтобы вражеская J-1 не влепила по ним заряд. Чтобы "Стервятник" промахнулся. И чтобы пилот не жалел стволов бластерных пушек, и вывалил все ракеты на проклятых жестянок...

Так обычно выглядела высадка десанта.

Но не сегодня.

Канонерки сыпались из трюмов "Одобряющих", вошедших в атмосферу, и беспрепятственно летели к земле. Заслонки дверных проёмов были открыты, и клоны могли наблюдать через них чистое небо и другие LAAT.

— Разведке — десять секунд! Пехота — тридцать! — скомандовал пилот.

— Внимание, парни! — клон-лейтенант Спиркс обернулся к бойцам своего взвода. — Высадка!

Створки задней аппарели открылись — и одиночный АТ-RT спрыгнул вниз, когда LAAT/i шла на бреющем. Для этих разведывательных шагоходов не проблема совершить подобный прыжок. Высадившись, они рванут вперёд, чтобы прикрыть транспорт и высадку пехоты. Бластерные пушки в случае чего позволят им справиться с любыми пехотными дроидами противника и даже с некоторой техникой. Даже относительно бронированный ААТ не устоит перед их огнём. Правда, придётся зайти с тыла, где защита тоньше... Почти одновременно с высадкой шагохода боковые створки отошли в сторону, и едва канонерка чиркнула по покрытию улицы, как клоны посыпались из неё. Пара секунд — и они уже установили периметр. Укрывшись за развалинами какого-то маленького здания, стоящего на границе парка, Спиркс поднял к глазам бинокль.

— Кило. — пилот АТ-RT повернул к нему голову. — Вперёд, разведать обстановку! Мы за тобой! Первое отделение — фронт! Второе — левый фланг! Третье — правый! Четвёртое — периметр! Установить лучемёты!

Клоны сноровисто начали выполнять поставленную задачу. Всё как и положено: никакой суеты, никаких лишних действий. Они опытные бойцы, прошедшие множество сражений, в том числе и Майгито. Лейтенант был уверен в своих подчинённых.

Один из сержантов, Неваляшка, отойдя в сторону, наклонился над продолговатым предметом.

— Сэр, на планете присутствуют вражеские войска-органики?

— Насколько я знаю, нет. Что там?

— Тогда это наверняка гражданский. Мёртв, сэр. А вот там — ещё трупы.

— Видимо, тут была одна из батарей J-1. По ним стреляли торпедами с "Покорителей". Вон они, работают по противнику, — клон-лейтенант указал на несколько узнаваемых кораблей, которые медленно летели километрах в десяти над ними и вели обстрел из своих тяжёлых турболазеров. Их росчерки неслись вниз, к земле. В районе бомбардировки что-то взрывалось, и в небо поднимались густые столбы дыма. — Сегодня у нас прямо курорт, парни.

— На Майгито такого не было, — заметил сержант.

— Может, решили в кои-то веки поберечь наши задницы? — буркнул другой сержант, Халиф. — Я слышал, что из нашего поколения осталась едва ли половина, да и то если брать в расчёт и летунов, и команды кораблей. Пехоты меньше трети осталось.

— Ты думаешь, наши жизни важнее жизней граждан Республики? — возмутился Неваляшка.

— Мы вообще-то тоже граждане. — отрезал Халиф, — Причём более полезные: обученные и вооружённые. Подумаешь, попала тут пара тысяч под раздачу... Нас бы не меньше погибло, если бы не этот обстрел. И вообще, никто не заставлял жестянок размещать батареи в жилых кварталах. Наверняка ещё и гражданскими прикрывались, сволочи. Я слышал, на Рилоте они так делали.

Чуть позади них транспортный LAAT высадил АТ-ВТ. Из боковых люков высыпало отделение клонов. Повертев башней с бластерной пушкой, шагоход начал продвигаться вперёд. Миновав клонов, он, давя ряды кустов и снося невысокие деревья, начал продвигаться вглубь парка. Тем временем на месте его высадки уже приземлялась следующая LAAT, на этот раз — с пехотой.

— Так, парни, — лейтенант пресёк спор своих подчинённых, — Новая вводная. В километре на запад опорный пункт дроидов. Двигаемся туда, наносим удар. В случае сильного сопротивления — майор Утар запросит удар с кораблей поддержки. Вперёд!

* * *

Карцелл пал за двенадцать часов. Именно столько времени нам понадобилось, чтобы уничтожить почти все вражеские корабли в этой системе. Только сорок фрегатов "Щедрость" смогли уйти к Сермерии. "Барышники" были сбиты все до одного, так что "Стервятники" по сути остались без управления, как и В-1: сопротивление дроидов на поверхности подходило к концу. Мы действовали решительно и давили их всеми доступными нам средствами. Ну почти всеми... Применение "Покорителей", их артиллерии и тяжёлых торпед, а также бомбардировщиков, в частности СИД-ок, свело на нет все попытки дроидов удержать занятые позиции. Большая часть отрядов жестянок были уничтожены ещё до того, как десант начал высадку. Клоны, встречая сопротивление, не рвались вперёд, а запрашивали арт-удар. Это я мысленно и называл "воевать по-американски". Да, это вызвало некоторые потери среди гражданского населения: по первичным подсчётам, погибло более пяти тысяч разумных. Но это была вполне приемлемая цифра, учитывая, что в столице и пригородах Сепаратисты развернули шесть батарей протонных пушек J-1.

Конечно, без последствий это не останется.

Во-первых, мне предстоит разговор с рыцарями-джедаями — Вендар, Стронг, Линдеманном и другими. Для них, впрочем, как и для меня с ученицами, гибель разумных не осталась незамеченной. Ну, а что мы хотели? Тяжёлая торпеда с "Покорителя", обладающая фугасным зарядом, способна выжечь круг диаметром в километр, причём в радиусе трёхсот метров не уцелеет вообще ничего: ни дроиды, ни техника, ни разумные. Так что гражданские погибали десятками за раз. Хорошо хоть у многих хватило ума либо сбежать из столицы до высадки дроидов, либо убраться подальше от позиций жестянок. Иначе погибших было бы гораздо больше. Но даже такие оптимистичные потери наверняка окажутся неприемлемыми для молодых джедаев. Странно, но факт: гибель клонов они переносят хоть и болезненно, но более равнодушно. Вот об остальных они искренне горюют. Мне и самому слегка не по себе, но... Либо гробить своих солдат в затяжной битве, либо задавить свою совесть и сжать зубы, обещая себе в следующий раз обойтись без этого.

Во-вторых, из-за этого могут возникнуть некоторые проблемы с Орденом и Советом. Но в свете недавних событий, можно будет начать конфронтацию. Нет, на всякий случай я попробую провернуть пару своих заготовок — ну вдруг удастся заставить Йоду и других вытащить голову из задниц. Так сказать, запасной аэродром — но действовать нужно аккуратно, чтобы не засветиться. Я сильно сомневаюсь, что Орден начнёт меняться. Тут не ленинское "низы не могут жить по-старому, а верхи не хотят жить по-новому", ситуация гораздо хуже. И если ничего не получится, то нужно же когда-то начинать "уходить", желательно при этом утащив с собой учениц. Асока... Я надеюсь, что она пойдёт со мной. Тогрута эмоциональна и импульсивна; если всё пойдёт нужным образом, она встанет на мою защиту. С Бет проще: несмотря на все мои усилия, она всё ещё подвержена самокопанию на тему "получится ли из меня джедай". Арден, с ней всё ясно.

Но это, опять же, эти проблемы не "горят": на повестке дня у нас война и ничего кроме войны...

— Заканчиваем перерыв, — сообщил я, откладывая недоеденный батончик.

— Учитель, — Асока, сидящая рядом со мной — спина к спине — не глядя протянула ёмкость с энергетическим напитком. Дрянь редкостная, но сейчас это то, что нужно. Мы бодрствуем уже восемнадцать часов, и это только начало: впереди ещё две планеты, которые нужно освободить. Рыцари, сидящие вокруг нас, поспешили закончить перекус.

— Спасибо. — падаван всё ещё дулась на меня за то, что я оставил её на корабле. Она наверняка понимает, что я беспокоюсь за неё. Ничего, потерпит недельку без боевых вылетов и займётся бумажной работой. Вон, Ширанью и Барвел докладывали мне о какой-то хренотени с СИД-Перехватчиками. То ли машина сырая, то ли слишком современная — некоторые техники просто не могут их чинить, потому что знаний не хватает, то ли эти неженки просто не выдерживают усиленной эксплуатации. Часть машин уже стоят мёртвым грузом на палубах "Триумфов". Я уже дал Асоке такое задание — разобраться, что к чему.

— Начинаем. — закрыв глаза, я начал медитировать...

Пару часов назад началось общее наступление ВАР в этом секторе. Двенадцатая Секторальная выслала несколько эскадр к Пирину, но ожидать быстрой победы там не приходилось. У Сермерии в схватку с небольшим отрядом КНС вступила Килливайн Реус. Поначалу она выигрывала, но те сорок "Щедростей", что бежали от нас, заставили её поумерить пыл, а небольшое подкрепление от Пирина — и вовсе отступить к одной из лун Сермерии. И сейчас я с частью кораблей — дюжиной "Триумфов" и шестью "Охотниками" при поддержке двадцати "Арквитенсов" и двадцати "Консульских" — летел к ним на помощь. Оставалось менее десяти минут до выхода нашей группы из гиперпространства. Пора было начинать претворять в жизнь боевую медитацию...

Корабли вышли из гипера в тридцати километрах от планеты. Впереди я — не своими глазами, конечно — различал силуэты вражеских кораблей. Несколько "Барышников" под прикрытием пары "Инсургентов", трёх десятков "Бунтарей" и сотни фрегатов "Щедрость". На этот раз они образовывали единую группу, прикрывая друг друга. Крепкий орешек. Но мы справимся. Килливайн со своим флотом из двенадцати "Охотников" и восьми "Дредноутов" при поддержке полусотни всяческой мелочи уже наступала на противника справа от нас. Курсы наших флотов образовывали по отношению к вражескому угол в девяносто градусов, так что жестянкам придётся разделять силы, чтобы встретить нас не бортом, а носом. Но даже так часть врагов будет в невыгодной для себя позиции. Ну там сделают своё дело торпеды.

Хатт, если бы я настоял на большем числе торпедных аппаратов, то сейчас нам было бы легче. Вон, в реальной истории ВК появление "Побед" поставило флот КНС на грань уничтожения. Восемьдесят торпедных установок! Двенадцать кораблей создают дождь из почти что тысячи торпед! "Флот Победы" под командованием Додонны, громивший Сепаратистов в битвах при Фаэросте, Икстларе, Алсакане, Базилиске и Анаксисе, выигрывал именно благодаря торпедам. У сепаратистов не нашлось ничего, что можно было бы противопоставить новому кораблю. Корпускулярных щитов-то у них нет... Но это не панацея. Скоро враг опомнится и начнёт вырабатывать меры защиты...

Разгорался очередной бой нашего флота, а мы незримо наблюдали за всем, изредка "дёргая за ниточки" и "нажимая на кнопки", давая офицерам, канонирам и пилотам чуточку уверенности в победе и в собственных силах, а иногда — направляя их для достижения лучшего результата.

Привычная, но выматывающая работа, требующая всех моих сил, работа, требующая большого военного искусства, работа, которую многие сочтут грязной и недостойной звания "разумного". Плевать на усталость, плевать на разговоры. Победа — она уже не призрачна, а вполне осязаема. Я иду к ней. Мы идём к ней. "Мерн-тринадцать" прокладывает себе дорогу к славе.

Сквозь грязь, пот и кровь.

Примечание к части

Лучше меньше, да лучше.

Было мало времени, да и интрига не позволяла затронуть все моменты. Но дальше будет лучше.

====

Первое событие происходит за 12 часов до начала наступления Викта, каждое следующие — чере двое суток. То есть 9-11-14-17-19-21 числа девятого месяца 14 года.

====

Кто ещё не видел — появился Глоссарий: http://samlib.ru/i/iwanow_wladimir/iwglossarij.shtml

Интерлюдия....

Жизнью управляет не мудрость, а везение.

(Марк Туллий Цицерон).

* * *

Опустошив бокал с кореллианским, Палпатин тут же щедро наполнил его свежей порцией янтарной жидкости. После всей этой нервотрёпки ему требовалась разрядка.

Нет, он понимал, что дел после начала наступления КНС будет много, но чтобы настолько! Мало ему было каждодневных заседаний в Сенате и мониторинга обстановки — так ещё и приходилось исправлять постоянно возникающие проблемы. Разумные с обеих сторон конфликта как сговорились, и лажали, лажали, лажали... Именно этим простонародным словом, не входящим в привычный лексикон набуанца, и можно было описать происходящие случаи. Даже если бы он использовал другое, более высокопарное — то ситуация от этого не улучшилась бы. То в одном месте республиканский командир при всех условиях в его пользу умудрялся проиграть сражение и на земле и в космосе, то в другом очередной дроид-тактик решал, что командир-органик ему мешает, и пристрелив его, уверенно отбивался от атак клонов. От таких случаев страдала общая картина.

Вот и сейчас он исправил ещё одну ошибку, связанную с одним джедаем по прозвищу Генерал. Ничего опасного в его задании не было: отправится на Картао и присмотреть за безопасностью в том районе. Производство "цилиндров Спаарти" было без преувеличения наиважнейшим производством во всей Республике на данный момент. И какой же ситх дёрнул того дроида устроить на джедая охоту?! Все его планы на этого молодого человека могли осыпаться прахом. Но Викт, по видимому, ещё не исчерпал лимит везения, и вышел сухим из воды. Потрёпанным, но живым. Вовремя присланный отчёт Дуку позволил быстро отреагировать на это происшествие, и отозвать дроида. Хаттовова жестянка... Оказывается, именно этот дроид устроил то побоище у Корусанта, и, судя по отчётам, уже не раз сталкивался с Виктом в десятках битв по всей Галактике. Тут уверуешь в провидение Силы, сводящее их раз за разом. Но теперь всё должно пойти хорошо. Вторым распоряжением Палпатин приказал Дуку перевести этого дроида в самую глухомань, на границу с Диким Пространством. И мешать не будет, и в то же время при надобности будет под рукой.

Таким образом, Викту будет расчищена дорога. Сидиус не считал, что джедай не справится — особенно в рабочей обстановке, когда вся его армия под рукой — но лучше не рисковать, и убрать из уравнения неудобную переменную. Теперь Викт обязательно справится. Начало наступления республиканских отрядов на Парлемианском Торговом маршруте уже не за горами, и начнётся приблизительно через пару часов. Победа Генерала — Сидиус в ней уже не сомневался — станет очередной ступенькой пьедестала славы джедая, которую журналисты подхватят даже без его подсказок. Ну, а там не за горами тот момент, когда КНС начнёт прорываться к Центральным Мирам. Героем этого этапа сражения должен стать именно Викт...

Вообще-то, генерал Гривус уже должен был прорваться как минимум к Дуро, но киборг безнадёжно застрял под Келадой. На этом участке силами ВАР командовал магистр Ки-Ади Мунди, отличавшийся изрядной долей осторожности. Цереанин не реагировал на провокации Гривуса, а тот не мог ничего противопоставить эшелонированной обороне республиканцев. Ко всему прочему, Мунди провернул против Гривуса один из приёмов самого калишца: минные поля щедро усыпали пространство вокруг планеты, мешая кораблям Гривуса маневрировать так, как им было нужно. Республиканские корабли, напротив, не были ограничены в манёврах.

Похоже, один из основных этапов наступления придётся перенести в другой район, благо он есть: адмирал Тренч с успехом наступает, и вскоре может деблокировать Като-Неймодию, а затем присоединится к "мясорубке у Коменнора" — так журналисты окрестили многодневную биту на орбите одноимённой планеты, где без преувеличения столкнулись тысячи кораблей с обеих сторон. Если Тренчу удастся прорваться к Коменнору — это станет ясно после того, как он окажется у Като-Неймодии — то судьба сражения может быть решена. И тогда КНС будет открыт путь к Центральным мирам. Правда, довольно длинный: может быть, Тренч и прорвётся даже к самой Неймодии, но вот через Куат ему не пройти; один Сепаратистский дредноут ничего не сможет сделать против трёх-четырёх "Доверителей" и "Наставников". И тогда ему придётся наступать длинным маршрутом через Каттаду и ряд других планет к Брентаалу-Четыре. Впрочем, в этом варианте есть и свои плюсы — для Сидиуса. Ибо в таком случае на пути дроидов будут лежать Альдераан, Кааамас и Тепаси. Интересно, какую речь закатит Органа в свете марширующих по Альдераану боевых дроидов? Да и каамаси следует слегка отрезвить, а то в последнее время они вместо того, чтобы как и прежде поддерживать его, начали мутить воду в стакане. Нет, он понимал, что это когда-нибудь произошло бы, но всё одно это стало неприятным известием. Каамаси имели прочные позиции в Сенате, и могли изрядно подпортить ему жизнь своими действиями...

Сигнал комлинка вывел Палпатина из череды размышлений. Взглянув на экран, человек удивлённо поднял брови. Глава Республиканской Разведки, Арманд Айсард, просил о срочной встрече, и уже находился в приёмной. Судя по коду, включённому в текст, дело было важным. Настолько, что могло прервать его отдых.

Вжав клавишу, Сидиус приказал своему секретарю-родианцу пропустить Айсарда.

— Господин канцлер. — человек в красном мундире поклонился, — Прошу прощения, что прерываю ваш отдых, но я счёл, что эта информация должна быть доведена до вашего сведения как можно быстрее.

— И чем вы меня хотите обрадовать, господин директор? — Палпатин отставил недопитый бокал в сторону.

— Информация пришла с Джеонозиса.

— Джеонозиса? — переспросил Палпатин. — И что же?

— Позвольте мне начать издалека. Несколько месяцев назад мы заметили некоторую активность в том регионе. Едва заметную, но всё же... Сами понимаете, это Пространство Хаттов, да ещё и рядом с Татуином, поэтому действовать приходилось осторожно. Местное командование отправило небольшую группу разведки. Она пропала. После пропажи ещё одной — проблема пошла вверх по инстанциям. Таким образом, было потеряно ещё четыре разведгруппы. Последняя состояла из двух опытнейших клонов-разведчиков, которые до этого не провалили ни одного задания. Когда проблема дошла до меня — я отправил туда одну из своих лучших групп. И вот она добилась успеха. Правда, судя по всему, мы её тоже потеряли. Но результат есть.

Палпатин кивнул.

— Дальше.

— Судя по тем снимкам, что прислали разведчики, джеонозианцы уже восстановили заводы по производству дроидов — те самые, что были разрушены сразу после битвы на Джеонозисе, в начале войны. И они уже выпускают дроидов и боевую технику. Мало того — на орбите был замечен флот боевых кораблей, чья конструкция довольно оригинальна. Анализ, проведённый нашими экспертами, не исключает, что это боевые суда оригинальной джеонозианской постройки.

Палпатин задумался.

"Похоже, Поггль справился с тем невыполнимым заданием, что дал ему Дуку. И даже перевыполнил план. Главное, чтобы его деятельность не была в ущерб Проекту. Тиранус упоминал, что эрцгерцог давно не появлялся на публике. Теперь понятно, чем он был занят... Я думал, что Джеонозис будет выведен из игры до конца войны. Придётся джедаям наведаться туда ещё раз".

— Отличная работа, господин Айсард. Передайте полученные данные в Главный Штаб и Орден. Я свяжусь с Картелем Хатов, и согласую с ними проведение военной операции на их территории...

* * *

Опустившись в кресло, стоящее на возвышении во главе стола, Мол поморщился, поудобнее располагая свои металлические ноги. С минуты на минуту должно было начаться собрание его "Сообщества теней" — его детища, взращенного за последние месяцы...

После того, как они "спасли" на той ледяной планете Стори Эвол Гриуа, главу Козинаргской Торговой Гильдии, попавшую в руки пиратам по наводке своего родственника, они с Саважем отправились на Козинарг, чтобы "восстановить справедливость". Конечно, Саваж ворчал... Первое время. До того момента, как он лично расправился с незадачливым братцем Стори, а женщина щедро оплатила их услуги: несколько миллионов кредитов наличностью. Очень щедро. Наверно, расщедрилась под впечатлением от расправы над братом. Желудок у торговки оказался на удивление крепким. Видимо, этим она впечатлила Саважа, так как вскорости затащила молодого забрака в свою постель. Мол не возражал: джедаи потеряли их след, а Стори кроме денег могла предоставить ещё и базу для его задумки.

Припомнив все уроки своего учителя — к слову довольно скудные, и вспомнив всё, чему он когда-либо учился сам, Мол начал действовать. Сначала он подмял под себя четыре мелкие пиратские группировки, покушавшиеся на корабли Козинаргской Торговой Гильдии. Их даже искать особо не пришлось — они буквально сами пришли к Молу. Так в его распоряжении оказался десяток вооружённых кораблей и сотни две пиратов.

Затем он взял контроль над остатками группы "Сэбэот" — частной военной организации, которая образовалась за несколько лет до начала этой войны, и имела в своём арсенале вполне сносные боевые корабли и истребители. Вот только... Они были сносны до начала войны. Первая же стычка над Джеонозисом — "Сэбэот" были наняты графом Дуку ещё в начале Сепаратистского кризиса для исполнения разного рода поручений — истребила не только пятую часть отряда, но и лидера группы. После этого от услуг КНС "Сэбэот" постепенно отказалась. Отряд начал терпеть серьёзные финансовые проблемы — содержать двадцать пять крейсеров и около полутысячи истребителей довольно накладно, если они не приносят прибыль. Тут-то он их и "подобрал".

Поднабрав таким образом военной силы, Мол совершил первый крупный захват, подчинив себе Синдикат Пайков — преступная организацию, которая специализировалась на торговле спайсом и другими наркотическими веществами. Она состояла в основном из представителей расы пайков, и имела своей штаб квартирой родину этих разумных, Оба-Диа. В данный момент времени организацией управлял пайк Лом, который, после предоставления Молом "аргументов" решил присоединиться к предприятию забрака.

После череды мелких операция Мол приступил к финальной стадии первой части плана. И она была трудной, ведь его целью было не что-то там, а "Чёрное Солнце" — наиболее сильный и опасный криминальный синдикат в Галактике, по праву конкурирующий с Картелем Хаттов, но более интернациональный. Ему принадлежали несметные богатства и огромная власть; группировка заработала дурную репутацию, занимаясь незаконной деятельностью, такой как пиратство и контрабанда. Руководили организацией пять фоллинских аристократов, добившихся этого положения как своими криминальными заслугами, так и природной особенностью фоллинов. Лидером их был Ксомит Грансейт. Естественно, что ему не захотелось отдавать власть Молу. Вот только накладочка вышла — Мол мог противостоять "чарам" фоллинов. Как итог — главой "Чёрного Солнца" стал начальник фоллинской стражи Зитон Модж, признавший над собой Мола. А синдикат предоставил "Сообществу теней" все свои ресурсы — за исключением нескольких десятков своих членов, погибших во время "захвата" власти.

И теперь главы этих группировок собрались перед Молом на Козинарге, один за одним проходя в помещение и занимая место за столом. Последними вошли Саваж и Стори.

— Господин Мол, — Лом учтиво поклонился, — Мы прибыли по вашему приказу. Какие будут распоряжения?

— Подготовка ко второй фазе завершена. Мы выдвигаемся к Пространству Хаттов.

Один из пиратских капитанов чуть сморщился.

— Вы уверены, что мы сможем это провернуть, господин Мол? Всё же Картель Хаттов — это... не простая цель.

— Хатты признают лишь две вещи. Силу и деньги. Я продемонстрирую им свою Силу. И они подчинятся. Несогласных ждёт смерть. — отрезал Мол. — Против меня, против нас — им нечего противопоставить.

"И тогда... О, тогда я смогу захватить Мандалор. Планета, только и ждущая того, кто воспользуется её потенциалом. Не смотря на мирную политику этой идиотки Сатин, эта бочка с топливом только и ждёт подходящей искры. Получив власть над Мандалором, с помощью ресурсов и денег Хаттов я создам армию, которая сокрушит Республику... и предателя. По сути, это то же самое, что сделал Сидиус — только проще и надёжнее".

Встав, Мол воздел к потолку руку с зажатым в ней мечём.

— Галактика будет нашей!

Пираты, контрабандисты, наркоторговцы, наёмники — все вскочили как один. Своды зала отразили их слитный рёв:

— Галактика будет нашей!

* * *

Войдя в апартаменты, Райо сразу же оказалась в объятьях Лориан Маверик.

— Райо, милочка, рада тебя видеть! Как прошёл отдых?

— Просто замечательно! — с улыбкой ответила Чо, — Две недели на родине... Что может быть лучше?.. Пришлось задержаться из-за этого наступления КНС. И летели мы обходными маршрутами... Но в целом я довольна.

— Полагаю, подарок Кэла? — осведомилась Маверик, указывая на новые подвески.

— Да. — панторанка чуть покраснела. — Мы... сблизились за эти две недели. Через пару недель он обещал прилететь на Корусант, по делам. Но не знаю, будет ли у нас время из-за всего этого...

— Уверена, что будет. Основное веселье ты пропустила. Проблемы, требовавшие немедленного решения, закончились, — сообщила Маверик. — А сейчас в Сенате идёт полемика совсем по другому делу. И нам с тобой там делать абсолютно нечего. Я уже пару дней как отдыхаю, лишь иногда следя за происходящим.

— Как так?

Маверик усмехнулась.

— Потому что ни я, ни ты в проблеме не заинтересованы точно. Ведь ты не производишь военную технику?

— Нет конечно. А в чём суть?

— Давай пройдём к зал, и присядем. Разговор будет долгим. Вина?..

Устроившись на диванах, Сенатор Маверик обратилась к Райо, сидящей напротив.

— Итак, дело касается военно-промышленного комплекса. Сейчас, в свете идущей войны, и некоторых изменений в военных закупках. Как ты наверно знаешь, в начале войны основными поставщиками флота по крупным кораблям был исключительно Куат с дочерними фирмами, а по малым — Кореллия. Малые летательные аппараты, ну истребители там, бомбардировщики — поставлял тот же Куат, тандем "Субпро-Инком", верпинские "Слайн и Корпил", ну и "Коенсар". Теперь же всё изменилось. Техники требуется больше, а указанные компании не могут выдать нужное количество — по ряду причин. И другие фирмы воспользовались этим, чтобы протолкнуть в ВАР свои модели. Понятно, что первым это не понравилось — но это мало волновало все стороны до тех пор, пока новоприбывшие покрывали лишь недостатки. Но "новичкам" показалось, что "старожилы" должны поделится с ними куском пирога. Теперь Куату по крупным кораблям составляет конкуренцию Сиенар, а скоро к ним подключится Ренделия. По фрегатам и корветам теперь не существует Кореллианской монополии — к этому подключились и Куат, и тот же Сиенар. Ну, а по МЛА и вовсе весело: вначале в сложившуюся четвёрку вклинился неожиданный дуэт "Сиенар — Хаор Челл Инжиниринг", недавно зашевелилась Кореллия, а за ней — мелкие фирмы — "Верфи Шобкьюуикс", "Республиканские Флотские Системы", "Нубия-Стар-Драйв", "Мандал-Моторс", "СороСаб", "Мануфакутры Уулшос", "Корпорация Силвиут"... Все они жаждут получить госзаказы. У каждой фирмы есть хотя бы минимальное лобби в Сенате. как минимум — сенатор того сектора или планеты, на которой находится производство.

Переварив услышанное, Райо тяжело вздохнула.

— Даже не представляю, какие там сейчас кипят страсти. Как вы думаете, что будет дальше?

— Дальше? Возможно, споры и перетягивание одеяла продлятся ещё неделю-две. А потом военные скажут своё слово — и Сенат объявит открытый конкурс.

— Но это будет выгодно не всем?

— Это не будет выгодно никому — кроме победителей. Но военные сейчас имеют определённый вес, поэтому захотят получить самое лучшее. Посему, компаниям и фирмам придётся играть относительно честно. Взятки и давление в Сенате ничего не решат, если их протеже проиграют конкурс.

— А если конкурса не будет? Кто победит?

— Боюсь, без него не обойтись. Военные не дадут этому произойти. А некоторые сенаторы этого ещё не поняли...

* * *

Завершив свой доклад, голограмма Ади Галлии оглядела магистров, ожидая реакции на своё сообщение.

— Вы уверены? — тихо спросила Луминара.

— Да, я видела только то, что видела. По кораблю, на который Вентрес совершила аварийную посадку, открыли огонь другие корабли эскадры противника. Он был почти мгновенно уничтожен, — Ади Галлия развела руками. — После этого они отступили от Валгаута. Таким образом прорыв подкреплений на Парлемианский Торговый Путь почти полностью исключён. Думаю, эта новость обрадует мастера Викта.

— То есть, вы не можете подтвердить гибель Вентресс? — спросил Ккай.

— Выжить там было просто нереально, но да, я не могу подтвердить её гибель, — ответила толотианка.

— Что заставило противника пойти на такой шаг? — Аген Колар в недоумении пожал плечами.

— Возможно, попытка устранения? — предположил Ки-Ади Мунди.

— Странно. Вентресс ведь считается любимицей Дуку, его лучшей ученицей. Почему он решил убить её? — спросила Шаак Ти.

— Почему он? Приказ мог поступить и от Сидиуса.

— Зачем?

— Зачем?.. Вентресс сильна. — буркнул Винду, — Восемь десятков убитых джедаев... Возможно, Сидиус решил, что она стала слишком сильна и не подконтрольна ему.

— Вы хотите сказать, что он её боялся? Ведь Сидиус должен быть неимоверно силён. — напомнил Кеноби.

Тут в разговор вновь вступил Йода.

— Скрывается Сидиус от всех сейчас. Раскрыться перед нами мог он, в прямой конфликт с Вентресс вступив. Руками чужими действует он. Из тени плетёт козни свои ситх.

— Вы правы, — Шаак Ти нахмурилась. — Но что если она выжила?

— Тогда у Дуку и Сидиуса будут большие проблемы, — Оби-Ван ухмыльнулся. — А так как Вентресс не дура — далеко не дура, то нападения на этих двух точно не последует — если Вентресс вообще знает, где найти Сидиуса. А потому она начнёт мстить окружению Дуку. Тех же Тёмных Аколитов вскоре может поубавиться.

— Возможно, она всё же рискнёт напасть на Дуку. Месть... это в её духе, — возразил Колар, — И, как вы уже заметили, она сильна — но и умна. Начнёт союзников искать...

— Думаете, к Молу присоединиться Вентресс может? — спросил Йода. — Опасным союз этот может стать для галактики...

— Надеюсь, такого не произойдёт. — подытожил Винду, — И надеюсь, что она погибла. Что там с ситуацией на Сермерии? Викт уже должен был взять планету.

— Я связывалась с ним около девяти часов назад, до начала сражения у Валгаута. — ответила Ади Галлия, — Он сообщал, что уничтожает последние очаги сопротивления на орбите, и высаживает десант на поверхность.

— Поразительные сроки проведения операции. Он опять действует точно так же, как и на Карцеле? — Ки-Ади Мунди теребил свою бороду, — Наверняка это так.

— Судя по записям в Голонете, опять будут жертвы среди гражданских.

— Что странно — так это то, что нет жалоб на его действия, — вставил Ккай.

— Сенатор Истер Педди тот ещё... разумный, — сообщил Винду. — Когда Кореллия ввела своё "созерцание Херми" в знак протеста против Закона о Создании Армии, он описал эти действия как эгоистичные. Сенатор заявил, что у его сектора нет и малой доли ресурсов кореллианцев, и всё же он остаётся верен Республике не смотря на возникшие проблемы. Не думаю, что он будет возражать против действий Викта. Чем раньше планета освободится от оккупации дроидов — тем лучше для Педди...

* * *

Поджав ноги и обхватив их руками, Падме замерла на диване в своей комнате, ловя каждое слово из голо-приёмника. В последнее прибывание Эни в её квартире в Доме Пятьсот она попросила его настроить приёмное устройство так, чтобы она могла слушать и передачи "Теневого Вещания", но так, чтобы этого не засекли соответствующие службы. Скайуокер доказал, что является лучшим техником из тех, что она знает. Возможно, самым лучшим вообще. Не то чтобы её заботил сам факт нарушения — эту информацию она всё равно бы получила в Сенате. Специальная выдержка для сенаторов и делегатов, но не для широкого пользования. Но задержки, задержки... и цензура. А так — она получала информацию из первых рук, оставаясь в курсе новостей с той стороны. Это было важно — знать общественное мнение Сепаратистов о чём они говорят. Каждая мелочь могла помочь ей в процессе урегулирования этого конфликта.

— И это снова я, ваш бессменный ведущий Керлос Спунс! Специально для программы "Интервью" — наш корреспондент Зан Крупп и адмирал Тренч, только что одержавший великую победу. Свершилось! После четырёхсот сорока двух дней войны Като-Неймодия вновь соединилась с остальным миром! Триумф нашей армии и флота неоспорим!

Изображение сменилось на двух других разумны. Одним из них был Тренч, второй — судя по всему, корреспондент.

— Адмирал, как вы прокомментируете очередную вашу победу?

— Тц-тц-тц. Сражение вышло на загляденье. Республиканцы сопротивлялись, но безуспешно. Т-ц. Им было нечего нам противопоставить.

— И всё же, ваш флагман получил некоторые повреждения.

— Тц-тц. Это так. Но ничего сверхъестественного не произошло. Корабли в бою получают повреждения. Это обычное дело. Повреждения уже устраняются...

Изображение вновь сменилось на ведущего.

— Полную версию интервью смотрите в шестичасовом выпуске программы. А теперь к другим новостям. Наш источник в разведывательном управлении утверждает, что среди Республиканских отрядов, разгромленных адмиралом Тренчем, было соединение небезызвестного джедая Скайуокера, и чуть менее известного республиканского адмирала Вулфа Юларена. Скайуокер прославился в первые месяцы войны, как герой ВАР, однако уже давно был смещён с пьедестала Генералом Виктом; некоторые видные респонденты ставят знак равенства между ним и генералом Гривусом, который в данный момент является командующим всей армией и флотом Конфедерации. Тем не менее, уничтожение Скайуокера несёт собой большую пользу. Адмирал Юларен в свою очередь известен тем, что является одним из немногих выживших республиканцев после битвы в проливах Маластара, в том сама сражении, где взошла звезда адмирала Тренча. Возможно, судьба всё же настигла его спустя годы?..

Амидала уже не вслушивалась в трёп этого Спунса. Энакин... Энакин! Не может быть!

Щёлкнув выключателем, она вырубила проектор, и тотчас подхватила со стола комлинк. Каждый гудок отдавался в её душе болью. Ответа нет... Ответа нет! Снова и снова она вызывала Энакина, но тот не отвечал. Паника начала охватывать женщину, но, собравшись, он набрала ещё один номер.

— Сенатор Амидала? — перед ней появилась голограмма Оби-Вана Кеноби. — Что-то случилось? У вас нездоровый вид.

— Оби-Ван... Я случайно узнала... С Энакином всё в порядке?

Кеноби нахмурился.

— Мы не знаем.

— Не знаете?

— Командование не в курсе, что происходит в том районе. Мы направили несколько разведчиков, но уцелевшие говорят, что битва была очень жестокой. Не смотря на подкрепления, Тренч окружил и практически уничтожил весь наш флот в том районе, после чего прорвался к Като-Неймодии... Мы не можем подтвердить сообщения о его гибели... как и опровергнуть их. Остаётся только ждать. Прошу прощения, сенатор, но мы тут очень заняты, — Кеноби поспешил откланяться.

"Ждать?"

Она этого не вынесет!

* * *

Молодой викуэй, стоящий рядом с Онакой, спросил:

— Босс, а зачем нам вообще переться в такую даль?

Хондо воздел глаза к потолку мостика своего корабля.

— Вот каждый раз, каждый раз как в команде появляется новенький, приходится объяснять всё с азов. И как вас такими мамы рожают?.. Слушай и запоминай. И ты тоже, — Онака ткнул в грудь ещё одного новичка в их команде. — Разный груз можно продать в разных местах с разной выгодой. Где-то его нельзя продать совсем. Знание подобных тонкостей упрощает жизнь — и наполняет кошелёк. К вашему счастью, я знаю, что, где и кому продавать. Конкретно в этом случае — Старина Гилберт идеальный вариант. Он не будет спрашивать, откуда у нас две дюжины почти новых BTL, и купит их у нас по вполне достойной цене. Поторговаться придётся — но это нормально. Опять же, у Старины можно починится, и заправится недорого. Здесь всё же Внешнее Кольцо, а не Колонии. Вообще, Гилберт недолюбливает пиратов — вот каламбур, да? — но к предпринимателям вроде меня он благосклонен.

— Так раз у него есть бабло, может, его ограбить? — предложил второй новобранец.

Онака картинно впечатал ладонь себе в лоб.

— Ох, грехи мои тяжкие. Если грабить всех подряд — некому будет продавать товар. А Старина Гилберт может дать отпор.

— Босс, но у нас же крутой корабль. Вон, почти четыре сотни метров в диаметре, два средних турболазера, четыре тяжелые ионные пушки, четыре скорострельные средние лазерные пушки. Да ещё в ангаре шесть челноков! Это же мощь!

Онака улыбнулся. Да, его "Акушнет" и вправду был хорошим кораблём. Он купил его всего за четыре с небольшим миллиона. Первоначально он хотел приобрести для себя кореллианца — того же CR-70, и модернизировать его до девяностой модели, но случайно наткнувшись на предложение какой-то мелкой компании, не смог устоять. В итоге он получил этот мощный корабль, да ещё и шесть челноков того же дизайна, по сути являющиеся этаким сплавом челнока и истребителя: скоростной, манёвренный, хорошо вооружённый.

— Да, не спорю, мы круты... Но Старина Гилберт круче. Он поднакопил в своё время деньжат, и когда вышел на покой — то есть завязал с активными действиями — то выбрал себе неплохую планетку — захолустье, но зато ничейная, и пригнал к ней "Огненную Звезду". Эта станция хоть и старая, но может дать прикурить. У неё щиты всего на немного слабее, чем у контейнеровозов Торговой Федерации — а это такие орешки, что далеко не всем по зубам. Полторы сотни скорострелок, шестьдесят ракетно-торпедных установок и двести сорок истребителей на борту... Я сам как-то возил Гилберту запчасти для "Кинжалов". Он купил подержанные, всего за пять миллионов. Ну и до кучи у него было с десяток ILH-KK "Цитадель". Нет, нам он не по зубам...

В этот момент "Акушнет" вышел из гипера... и корабль сильно тряхнуло. А потом — ещё несколько раз.

— Какого чёрта происходит? Ты что, вытащил нас среди поля астероидов?

— Нет, босс, — откликнулся рулевой. Это не астероиды. Это обломки. Если я правильно понимаю — мы слегка задели то, что осталось от одной из башен "Огненной Звезды"...

Но Хондо уже и сам видел, что они там, где должны были быть. А вот станции не было. Вместо неё кружили обломки. Викуей смог разглядеть несколько "Кинжалов", беспорядочно болтающиеся в космосе. Истребители были сильно повреждены.

— Связь мне! Гилберт обычно в поселении на планете ошивается вместе с наложницами, — скомандовал Хондо.

— Связи нет. Поселение не отвечает. Вообще никто не отвечает.

— Так, — немного подумав, Онака решительно поправил свою треуголку, — Выпускай шаттлы — пусть осмотрят тут всё. Садимся около поселения. Нужно узнать, что случилось...

Бросив взгляд на новичков, блюющих в стороне, Онака скривился.

"Хотя... Они имеют все основания опорожнить желудок".

Поселение было разрушено. Полностью. Дома сожжены, а жители... Жители были убиты. Не все — трупов было не так много. Остальных, видимо, угнали в рабство. Им повезло остаться в живых. Трупы же... Три сотни разумных были нанизаны на металлические и деревянные пруты-колья. Судя по эмоциям, застывшим масками ужаса и боли на их лицах, эту процедуру с ними проделали ещё при жизни.

— Босс, думаешь, это дело Макнейта?

— Определённо, — буркнул Хондо. — У него хватило бы сил провернуть такое.

Шинджи "Кол" Макнайт получил своё прозвище именно за это самое: садил разумных на кол. Не всех, а только тех, кто оказывал сопротивление его банде пиратов. Очень большой банде.

— Босс, мы нашли несколько подбитых истребителей и один фрегат; они точно не здешние. Окраска — фиолетово-зелёная.

— Это точно "Макнайт", — заключил один из помощников Хондо. — Что будем делать, босс?

Взглянув на перекошенное лицо Гилберта, Хондо вздохнул.

— Что делать, что делать... Поднимайте свои задницы, и ищите, чем мы можем тут разжиться. Ублюдки Шинджи не очень аккуратные. И точно не знали, где у Старины запасное хранилище топлива. Эй, вам особое приглашение? Живо искать!

* * *

— И снова в эфире — "Галактический Вестник" и его ведущий Маркус Скиддер! Мы начинаем наш еженедельный итоговый выпуск передачи. "Что было, и что день грядущий нам готовит?". Вполне естественно, что уважаемых зрителей в первую очередь волнует положение на фронтах, и как это скажется на происходящем в будущем. От этого зависит очень многое, а потому мы не будем томить вас долгим ожиданием! У Республики есть повод улыбнутся сквозь слёзы: решился вопрос, быть ли КНС на Парлемианском Торговом Маршруте, или не быть. Активные боевые действия северо-восточнее Таанаба привели к полному поражению группировки войск в этом регионе. Силы трёх Секторальных Армий при поддержке системной армии "Мерн-тринадцать" под командованием Героя Корусанта Генерала Викта одержала ряд блистательных побед. Освобождено пять планет, и не за горами освобождение ещё одной. Мощный удар нанесённый ВАР в этом регионе, заставляет дроидов отступать с занятых ими позиций. Карцелл, Сермерия, Пирин, Валгаут, а затем и Доновия с Иллоудом вернулись под контроль Республики. Выбив противника с Парлемианского Торгового Маршрута, "Мерн-тринадцать" быстро передислоцировалась и ударила по эскадре противника на орбите Уутера. Блокада планеты наконец снята, и теперь в секторе Лантиллиан закончатся перебои с продовольствием... Да, спасибо... Новость последних минут: после длительного сражения ВАР взяла под свой контроль планету Тогория... Я ведь упоминал о улыбке сквозь слёзы? Сепаратисты после своего успеха у Като-Неймодии заняли три важных мира — Владет, Чторакс, и Даморию, выйдя к Коменнору. Смогут ли корабли Тренча прорваться сквозь куатские дредноуты? Наши эксперты расходятся во мнении. Но жителям Центральных Миров было бы гораздо спокойнее, если бы на пути дроидов стояла "Мерн-тринадцать", которая отличилась во многих сражениях. Надеюсь, командование вскоре перебросит их на новый театр действий... А теперь к другим событиям. Участились нападения пиратов по всему Внешнему Кольцу. Счёт взятых на абордаж кораблей за последнюю неделю вырос на семьдесят три процента. Три отдалённых колонии были полностью разграблены. Юстициары не справляются, хотя Сенат и выделил средства на закупку кораблей и снаряжения для этой службы... Кстати, о деньгах. Торги на бирже за эту неделю побили все рекорды активности. Каждое сообщение с мест боевых действий влияло на котировки и курсы, так что работа по извлечению из этого прибыли или уменьшению утрат кипела круглый день. По слухам, двое работников умерли от нервного срыва... На Корусанте и некоторых других мирах, в частности, Деноне, прошли массовые акции протеста. Митингующие требуют лишь одно: выслать представителей тех рас, что воюют против Республики, с их планет. "Пусть неймодианцы убираются на Неймодию!" и "Выслать предателей!" — основные лозунги народа. Пока что реакции от соответствующих органов не последовало. Правительство планет ограничивается тем, что обеспечивает безопасность митингов, не давая перерасти им в неуправляемые беспорядки. Однако наши эксперты сходятся во мнении, что вопрос назрел уже давно, и политикам придётся принимать решения... В Галактическом Городе воздвигнут обелиск в память о семи с лишним миллиардов погибших при атаке КНС на Корусант. Памятник возведён в одном из районов, разрушенных падением крупного обломка. Скульптор Маркус Ангавел и архитектор Беиви Ун-Хаку создали впечатляющий ансамбль, в виде восьмиугольной площади двадцати квадратных километров по площади, с двухсотметровой стеллой в центре. На стенах, окружающих площадь, нанесены имена погибших, дабы родные и близкие могли почтить их память, придя на это место...

Глава 75.

Сознание своих сил увеличивает их.

(Вовенарг Люк де Клапье).

* * *

Заметив вошедшего в помещение рыцаря-джедая Уолдена Бриджера, я закруглил наш долгий разговор с Ринауном, и поприветствовал "коллегу", спросив:

— Ну что, как прошли переговоры?

— Да они ещё только начались, — буркнул мужчина, подходя ближе. — Пока все кланы соберутся, пока мужчины выберут нового маграва, а женщины — шарьях... В общем, дело сдвинется с мёртвой точки через пару недель, никак не раньше. Лишь в одном можно быть уверенным точно: никаких неожиданных подвижек не произойдёт, пока ситуация будет подвешена в воздухе.

— Похоже, завершать дело будете уже вы, — заключил я. — Пара недель... Думаю, нас не станут держать здесь так долго.

— Я бы предпочёл завершить то, что начал, но это Совету решать... Кстати, сколько ещё ждать?

Взглянув на часы, я ответил:

— Ещё минут восемь до начала сеанса связи.

— Как думаете, мастер Викт, — Бриджер оглядел помещение конференц-связи флагманского "Триумфа", — Куда вас направят теперь? Ваш отряд довольно эффективен. Я работал с магистром Оппо — ваши стили ведения войны в чём-то схожи.

— Надеюсь, на отдых. Мы уже две недели воюем, и потери среди пехотных частей ощутимые. Как-никак, пять планет взяли за это время...

"Действительно, наступление мы начали девятого "сентября", а сейчас уже двадцать второе. Тринадцать дней прошло. По сравнению с двумя месяцами Джабиима и почти пятью на Майгито — выдающееся достижение. Тактика и стратегия ведения войны, сложившаяся тысячелетия назад — из-за объективных факторов — просто не могла предусмотреть подобной скорости. Многомесячные сражения армий в сотни тысяч бойцов за ключевые точки — вот привычная картина при захвате планеты. Альтернатива — нанесение мощных ударов с орбиты. Наличие энергетических щитов накладывает свою тень: чем мощнее он, тем сложнее его пробить извне. Каамас потому и вкладывался в защиту. Тогда всё сводилось к действиям малых ударных отрядов, стремящихся уничтожить щит изнутри. Лишь появление в каноне супер-лазеров пошатнуло древние устои. Ну, а мы — мы просто давим что есть мочи и со всей силы — но при этом вдумчиво и распланировано. А ещё сильно выручает Боевая Медитация: даже пять минут форы при принятии решения — если известны действия противника — уже кажутся вечностью".

Перебросившись ещё парой фраз, мы дождались начала совещания. Перед нами появилось две голограммы: Мейс Винду и старая седовласая женщина — на вид лет пятьдесят пять-шестьдесят, в флотской форме.

— Высший адмирал Делара Ханника, — поприветствовала она нас, — Представитель Главного Штаба. Рада с вами познакомится, старший генерал-джедай Викт.

— Перейдём к делу, — буркнул корун, — Уолден, ты назначен ответственным за окончание переговоров на Тогории, а также временным ответственным за этот участок фронта.

— Да, магистр Винду. Я понял. — ответил Бриджер. — Не люблю оставлять дело на половине пути. Надеюсь, мне выделят пару кораблей?

— Да, с этим вопросов не будет. Эскадра прибудет к Тогории через пару часов. Отряды пехоты получишь на месте, из числа подразделений мастера Викта.

"Сменная эскадра? Значит, нас всё-таки отведут на отдых. Стоп... Из моих солдат?"

— На этом, думаю, всё, — закруглился Винду. — Действуй, Бриджер: указания тебе уже высланы. Прошу меня простить, но времени мало. Мастер Викт, этот офицер доведёт до вас остальную информацию.

Голограмма магистра потухла.

— Где я могу?.. — указав Бриджеру в сторону панелей систем связи, на одной из которых мигали детекторы приёма сигнала, я сосредоточился на Деларе.

— Генерал Викт. — Ханника внимательно посмотрела на меня, — Ваша операция в этом регионе завершена. Главный Штаб доволен успехами, достигнутыми системной армией. Хотя смею заметить, что своими темпами вы сломали нам все планы. Мы рассчитывали, что вам понадобится на неделю больше времени. Однако, сдвигать планы Штаба — значит, внести ещё большую сумятицу; принято решение отвести вас на отдых к точке дислокации на Корусант. Через три дня мы ожидаем увидеть вас там.

— Высший генерал Винду упомянул, что генерал Бриджер получит моих солдат? И почему через три дня? Мы можем быть у Корусанта уже через сутки, максимум двое.

— Часть ваших солдат будет передана под командование этого генерала-джедая... Бриджера. Что касается трех дней — другую часть ваших бойцов вы развернёте на отвоёванных вами планетах. Примерно семьдесят тысяч ополченцев на Парлемианском Торговом Маршруте, ещё сорок высадите на Брентаале-Четыре. Вместе с ними — около легиона клонов. Список частей и прочие организационные вопросы высланы вам в виде приказов.

"Ох, бля... Это что? У меня ничего не останется, что ли? У меня же сейчас всего около тридцати восьми тысяч клонов и ста пятнадцати тысяч ополченцев в строю!"

— Не волнуйтесь, Генерал. Пополнение уже прибывает на Корусант. И на этот раз, как мы и планировали, оно состоит целиком из клонов. Опытных, а не новобранцев. Четыре полноценных корпуса: части состоят из ветеранов на девяносто-сто процентов... Да, есть одна деталь: старый номер вашего корпуса клонов останется за частями, развёрнутыми на Парлемианском Торговом Маршруте. В какой-то мере это может запутать противника...

"Целиком из клонов? Да ещё и ветеранов? Это хорошо. Это очень даже хорошо. Примерно двести тысяч клонов — это вам не пятьдесят. А ещё если учесть наши остатки — получается серьёзный такой кулак в четверть миллиона бойцов. Вот только куда нас направят? Вряд ли на какую-нибудь второстепенную цель."

— Сколько времени у нас будет на отдых? И какова будет наша следующая цель?

— Вам будет выделено двенадцать дней. Срок достаточный, чтобы привести в порядок все ваши дела. Что же касается цели — пока это секретная информация. После того, как вы прибудете на Корусант, мы вызовем вас и вашего начальника штаба на совещание, где и поставим вам задачу. Но до поры цель нападения желательно не разглашать...

— Двенадцать дней? Вы не шутите? Ведь ситуация на фронтах несколько... опасная? — я с немалым удивлением посмотрел на голограмму женщины. Та лишь тяжело вздохнула.

— В какой-то мере вы и правы. Сепаратисты рвутся к мирам Ядра, Сепаратисты наступают во Внешнем Кольце, из которого мы отвели наши отряды. Но сейчас не следует, как говорят молодые, "пороть горячку". У нас есть худо-бедно выработанная стратегия действий и нужно её придерживаться, иначе даже самые маленькие достижения полетят банте под хвост.

Я примирительно поднял руки.

— Штабу виднее. На местах трудно судить об общей картине.

— Рада, что вы это понимаете. Что то ещё, Генерал?

— Нет, всё ясно.

— Тогда — до встречи. О, я забыла сказать — вам нужно будет посетить заседание Главного штаба. О времени вас уведомят. В приказах есть и другая информация — смотрите приложения F-2.

Сеанс связи завершился. Отойдя от проектора, я уселся в ближайшее кресло, дожидаясь, пока пакет сообщений загрузиться на терминал.

"Что же... Двенадцать дней. Можно будет многое успеть. Пополнение принять без нервотрёпки; должны прибыть заказанные мной корабли-невидимки. Немного потренироваться самому и заняться обучением падаванов — есть у меня пара идей, появившихся на фоне успехов Асоки. Да и Бет тоже можно что-то подыскать для развития. А ещё и с Сиенаром разобраться. Отчёт, составленный Асокой, обрисовал не совсем радужную картину... М-м, да, успеть можно многое. Только нужно время распланировать".

Открыв приложение, я присвистнул.

"Свершилось! Наконец-то в войска начнёт поступать более удобная и практичная "Фаза-два" в различном исполнении! Судя по срокам, наше пополнение успеет её получить. Да и ветераны "Мерн-тринадцать" тоже обновят гардероб. Хорошая новость... А что за совещание? Ого! Это будет крайне интересно...".

* * *

Поставив перед собой свой датапад, Ли Норьега придвинула к себе поднос с обедом. Ложкой в правой руке женщина начала расправляться с первым блюдом, а указательным пальцем левой листала текст на экране. В общем-то, она уже ознакомилась с информацией, и сейчас неторопливо оценивала её.

Новость о том, что у них забирают всех ополченцев, и выделяют исключительно клонов, и радовала лайн-капитана, и огорчала. Естественно, получить высокопрофессиональных солдат — это хорошо. Но и расставаться с тем, что фактически сам создал — нелегко. Она привыкла к ополченцам в своих раскладах и тактических решениях. Теперь всё придётся менять. Ну да за две недели она что-нибудь придумает.

А ещё эта чехарда с номерами подразделений...

Всего с момента начала войны до полного развёртывания всех семидесяти миллионов клонов первого поколения было сформировано пять сотен Звёздных Корпусов, тысячу двести отдельных легионов, две тысячи четыреста отдельных полков, две тысячи восемьсот сорок отдельных батальонов и тысячу четыреста сорок отдельных рот. Все эти отряды были линейными. Остальные клоны были экипажами кораблей, техниками, пилотами, медиками. Специализацией обладали лишь коммандос, но тех было немного — около десяти тысяч.

С течением войны некоторые из линейных частей получили собственные наименования и специализацию. Десантники, аэро-пехота, разведчики, бронетанковые и штурмовые части. Причём то, что Семьсот Двадцать Первый десантный легион носил номер "семьсот двадцать один", не означало, что перед ним есть ещё семьсот двадцать десантных легионов. Семьсот Двадцатый мог быть простым линейным легионом, а Семьсот Девятнадцатый — десантно-штурмовым. А Семьсот Пятнадцатый мог и вовсе временно не существовать: если часть несла значительные потери, то её могли расформировать, чтобы возродить тогда, когда наберётся достаточное количество новобранцев для полноценного соединения. Ветеранов же распределяли по другим подразделениям. Насколько Сумераги знала, сейчас, даже с учётом второй волны клонов, существует всего четыреста сорок три корпуса. Пятьдесят семь "временно не существуют"... С более мелкими подразделениями дело обстоит точно так же.

Пролистав список, Ли Норьега начала прикидывать расклады.

Из всех отрядов "Мерн-тринадцать" в её распоряжении останутся всего несколько, не считая медицинских, инженерных и прочих батальонов: Тринадцатый Легион, Тысяча Девяносто Пятый легион, Тридцать Девятый отдельный полк ракетных десантников, Сорок Седьмой и Сорок Восьмой отдельные бронетанковые полки, а также батальоны космодесантников и контр-абордажные роты.

Все остальные части будут новыми. Четыре полнокровных корпуса и несколько отдельных частей от полка и ниже.

Первым в списке шёл Четвёртый Элитный Десантно-Штурмовой Корпус, под командованием клона маршала-коммандера Арта. Сорок тысяч клонов, подготовленных и оснащённых для высадки на вражескую территорию, причём в любых формах десанта. Стандартная высадка с помощью LAAT, десантирование с помощью ракетных или репульсорных ранцев, высадка с любой высоты как в атмосфере, так и в стратосфере, применение десантных капсул или парашютов — клоны-десантники могли использовать любой из этих приёмов.

"Нам пригодятся такие ребята. Занять плацдарм, нанести неожиданный удар — это работёнка по их плечу. Вот только с техникой у них не ахти, и если бой затянется — потери будут ощутимыми. Собственно, их поэтому и отвели на Корусант — восстановится после очередной операции. Пополнение они получат из пары расформированных отдельных десантно-штурмовых легионов, так что с подготовкой и общей боевой эффективностью проблем не возникнет".

Семьдесят Третий Ударный Корпус хоть и уступал по подготовке Четвёртому, и был менее мобилен, но был лучше подготовлен к наземному наступлению. Большое количество бронетехники и тяжёлого вооружения позволяли этому корпусу прорывать даже высоко эшелонированную оборону.

"А вот эти как раз могут развить удар. Но не везде будет можно их применять... Их тоже изрядно потрепало".

Сто девятый Звёздный Корпус был обычным линейным соединением, пополненным клонами из других, более потрёпанных отрядов. Командовал ими Семьдесят Первый, клон повышенный до маршала-коммандера. Ранее он был командиром первого легиона в Четыреста Шестнадцатом корпусе и участвовал в битве за Джеонозис. Один из легионов Сто Девятого был укомплектован бойцами расформированного Четыреста Шестнадцатого.

На закуску был Девяносто Первый Разведывательный Корпус под командой маршал-коммандера Нейо. Вообще, довольно специфичное подразделение, существовавшее в единичном варианте. Создано оно было высшим джедаем-генералом Оппо Ранцизисом и входило в его системную армию. Но теперь она была расформирована, а корпус отвели на пополнение. Что можно было о нём сказать? Мобильность и скорость. Две трети бойцов Корпуса были оснащены или спидерами BARС — стандартными одноместными или двухместными, с коляской и тяжёлым вооружением. Оставшаяся треть была оснащена шагоходами АТ-RT или АТ-РТ.

Кроме всего этого, в Мерн-тринадцать были направлены два отдельных осадных полка — Пятьдесят Четвёртый и Сто Тридцать Шестой, Девятая рота спецназа и отряд "Муунилист-десять" — элитный отряд ВАР под командованием ЭРК-капитана Фордо, состоявший из двух ЭРК-клонов-лейтенантов и семи ЭРК-клонов-пехотинцев...

Потянувшись за соком, Сумераги обнаружила себя в компании молодых рыцарей-джедаев, собравшихся в офицерской столовой, судя по времени, на завтрак.

— Доброе утро, лайн-капитан, — поприветствовал её сидящий напротив Сэт Линдеманн. — Рад, что вы к нам присоединились. Увлекательное чтиво? — атоанец указал на датапад.

Сумераги смутилась.

— Прошу прощения. Я, вероятно, увлеклась, и не заметила, как вы пришли.

— Так в чём дело? — спросила Фредтлин Стрэнг.

— Пытаюсь прикинуть новые штаты системной армии, — пояснила женщина.

Эрран Беррус покачал головой.

— Вы вообще отдыхаете, мэм?

— Я и отдыхала, — офицер пожала плечами.

— Да? Странный у вас отдых, — Шейли Вендар громко фыркнула.

— Моя мать говорила, что нужно искать такую работу, которая будет для тебя словно отдых, хобби или праздник, — ответила Ли Норьега, — И тогда не придётся работать ни одного дня. Я нашла для себя такую работу.

— Я не в жисть не поверю, что вам не из чего было выбирать?! Серьёзно — война?! Что может в этом быть интересного? — воскликнул Арнус.

Сумераги в свою очередь вздохнула.

"Какие же они ещё дети, право слово. Взрослеют, но ещё дети. Хотя я и сама хороша. Не говорить же им, что мне страсть как нравится военная форма? И только лишь из-за этого я пошла во флотскую Академию? Нет, этого точно не надо говорить".

* * *

Прибытие на Корусант прошло... буднично.

За день с небольшим до этого мы отпраздновали моё двадцативосьмилетие, пришедшееся на двадцать четвёртое число. Прикинув даты, я понял, почему пропустил предыдущее. Ровно год назад я был на Джабииме, в недрах Сурибати, сотрясающейся под обстрелом Сепаратистов, жевал питательный батончик, не чувствуя вкуса, дожидаясь перезарядки энергоячеек. С потолка капала вода, но никто не обращал на неё внимание... Да, это было где-то за сутки до того, как нас смогли вытащить из этого ада. В тот момент точно было не до дней рождения.

Всё прошло скромно. Собрались вчетвером: я, Арден, Асока и Бет. Посидели в каюте, поели тортика. Правда, я остался без подарка: Асока пояснила, что они "думали-думали, но так и не поняли, что вам, учитель, подарить. Нет, были у нас варианты, но мы подумали, что это не подойдёт". И почему-то покосилась на Лин. Та лишь усмехнулась, глядя на девочек. Тогрута фыркнула в ответ, а вот Эстерхази покраснела. И чего они?..

Ровно через трое суток после получения приказа флот "Мерн-тринадцать" оказался на орбите республиканской столицы. Большая часть кораблей — "Триумфы" и "Охотники" — заняли места у орбитальных причалов Центакса-Два. Первые не могли совершать посадку на поверхность, ибо слишком тяжёлые, а вторые — за компанию, дабы не создавать лишних проблем диспетчерам. БДК же и фрегаты-корветы опустились на поверхность, сев на посадочные площадки казарменного комплекса. "Одобряющие" были пусты — лишь "Акаги", "Баннагер" и ещё один корабль, "Ауэрта", везли в себе клонов и технику.

Остальных бойцов мы оставили на соответствующих планетах. Это было разумным шагом, учитывая то, что отбитые нами планеты нужно было охранять, а лишних солдат для этого не было. Опять же, лучше пусть охрану несут ополченцы, а клонам останутся более тяжёлые задачи.

Дальше пошла рутина. Так как время на отдых у нас было, я распорядился провести ротацию офицерского состава системной армии: весь штат должен был отдохнуть в три смены по два с половиной дня. Естественно, что полноценным такой отпуск не назовёшь, и не все успеют за это время добраться до дома... Хотя никого за пределы Корусанта и не отпустили бы. Так что пришлось выкручиваться, и организовывать офицерам путёвки на Гесперидиум — луну-курорт. Зажрались местные отдыхающие — за двое суток пришлось по десять тысяч из собственного кармана выложить. Четыре миллиона на всех ушло! Многим такая роскошь просто не по карману, да и мне самому — если бы не сторонние заработки. Офицеры были рады. Впрочем, кое-кого рыжего пришлось отправлять туда в приказном порядке.

В течении первых суток мы разобрались с текучкой, мелкими проблемами, вроде прибытия запчастей и размещения немногочисленных раненых в госпиталях, а затем отправились в Храм Джедаев. В этот раз не нужно было ни идти докладываться в Сенат, или встречаться с Палпатином. Все были заняты, и моя скромная персона никого не интересовала. Разве что Трахта соизволил выделить полчаса времени для короткого разговора.

Правда, прибытие в Храм прошло немного скомкано. Мы ещё помнили, чем закончилось наше предыдущее посещение этого места, так что мы — и я, и Асока, и Бет — были немного напряжены. Но постепенно, с каждым шагом, с каждым пройденным коридором, мы потихоньку оттаяли. На лице Тано появилась улыбка, Таллисибет перестала вышагивать так, как если бы находилась на поединке. Ну, а я, как ни странно, смог оставить в покое рукоять меча.

Отчёт Совету прошёл быстро, и без проволочек. Да и было того Совета — Йода, да Шаак Ти, да пара офицеров. Докладчиков тоже было мало. Перед нами один рыцарь, да после нас ещё один.

Я решил дождаться окончания его отчёта, и поговорить кое о чём с Йодой. Нужен был совет насчёт дальнейшего обучения. Не моего — ибо я со своими техниками — Боевой Медитацией, Боевым Слиянием и Симильфутурусом, не считая мелких вроде Центра Бытия и Круциторна — прыгнул выше головы. Всё, что я мог выжать из своей предрасположенности к медитациям — было выжато и отфильтровано. Вряд ли в загашниках Ордена найдётся информация по подходящей мне технике или умению. Нет, я хотел с ним поговорить о падаванах. Точнее, об Асоке. Эстерхази... Она тоже почти пробила свой потолок, через медитации научившись работать в связке Боевой Медитации и Слияния, а самостоятельно, за счёт тех же медитаций — начала постигать Терас-Каси. Найдя в лице Арден учителя этой техники, она делала определённые успехи. Но на этом — всё. Ни телекинез, ни что-то более сложное ей было неподвластно. А вот Асока — она могла больше. За короткое время она смогла неплохо поднатореть в Телекинезе, Тутаминисе и Барьере Силы.

Первоначально я хотел посетить Великий Голокрон, являвшийся самым крупным и наиболее мощным из сохранившихся голокронов джедаев с древних времён и до наших дней. Он располагался в Архиве джедаев, одновременно являясь центральной базой данных в библиотеке Храма Джедаев. Великий Голокрон содержал самую обширную и полную информацию относительно истории Галактической Республики, методов и способов создания светового меча, философии, историю ситхов, форм боя на световых мечах и техники джедаев. Великий голокрон также включал в себя обсуждение тёмной стороны Силы и методов сопротивления ей.

Но потом, подумав, я решил вначале посоветоваться с Йодой — ибо Голокрон этот отличался как мерзопакостным характером, так и туманностью ответов: на свой вопрос можно было легко получить... или два ответа, или три вопроса. Да и посещение его было строго регламентировано, чтобы не смущать молодые умы ворохом новых, и чего греха таить, опасных знаний...

Став рядом со мной, Шаак Ти задумчиво посмотрела на падаванов — Асока и Бет разговаривали с незнакомым мне подростком, учеником рыцаря, что сейчас получал указания от Йоды. Видимо, этот человек был их знакомым. Может даже, из одной группы юнлингов.

— Можно задать вопрос? — спросила тогрута.

— Да, конечно.

— Не будет и с моей стороны бестактностью спросить... Как идёт обучение Бет и Асоки? Я понимаю, что это целиком и полностью ваше занятие, но справляетесь ли вы, мастер Викт? Всё же, у вас их двое.

— Ну, — я машинально почесал подбородок. — Если на чистоту — только им не говорите — каждая из них готова пройти три испытания из пяти. Асока — Сноровку, Отвагу, Плоть. Таллисибет — Плоть, Дух и Проницательность.

— Вот как, — похоже, Шаак Ти удивилась. Ну, тут всё понятно — она не знает этих двух пигалиц так, как я.

— Хотел что-то ты от меня? — тут к нам подошёл гранд-магистр.

— Мне нужно посетить Великий Голокрон. Или ваш совет.

— Голокрон? Помочь возможно могу я чем? — спросил Йода, — Хоть и не открыты все тайны его мне, многое знаю я.

— Ну попробуйте... Меня интересует обучение падаванов техникам Силы. Две техники, если быть точным. Все их я подобрал для Асоки. Первая из них — Ионизация.

— Хм-м... Старая техника это, но простая. И сложная. Потоки ионов создаёт одарённый, подобно пушке ионной, дроидов и технику выводя из строя. Полезной эта техника могла бы быть — но мечом проблемы сейчас решают с дроидами.

— И всё же, я хотел бы, что бы Асока попробовала её. А ещё — меня интересует Сфера Силы или Пузырь Силы.

— Более сложна техника эта, — буркнул Йода.

— Асока уверенно создает Барьер Силы. Думаю, ей по силам сделать шаг вперёд.

— Защита эта отражает атаки различные — от камней падающих и выстрелов бластерных до меча светового. Концентрации требует Сфера, и неподвижности. Уязвим в этот момент джедай может быть — но после неуязвимым становится. Слабо владею я техникой этой...

— Слабо? Вы — и слабо?

Йода пожал плечами.

— Что есть слабости мерило? Телекинез рассматривая — сильнейший я в Ордене. Но много тех, что превзошли меня в другом. Йаддль владела Сферой Силы много лучше меня. Тебя рассматривая — слаб ты в подъёме вещей Силой, может быть, в полусотне слабейших находишься. Но первый ты в Медитации Боевой — магистр Ранцизис признавал твои успехи.

Шаак Ти, молчаливо слушавшая наш разговор, спросила:

— Эти две техники... Защита и нападение, верно?

Я кивнул. Магистр быстро распознала мою задумку.

— Думаете, Асока справится?

— Тут всё дело в мотивации, — я ухмыльнулся, вспоминая, как мы тренировали с ней Барьер. — Если она упрётся, то может горы свернуть... Ну так что, гранд-магистр?

Йода задумался. Минут пять он стоял с закрытыми глазами, после чего чему то покивал, и посмотрел на меня.

— Помочь в обучении не смогу я — тебе заняться придётся этим. Но и к Голокрону Великому идти не нужно. Лучше способ знаю я. За мной следуй...

Потратив примерно полчаса, мы с Йодой достигли хранилища голокронов. Я сначала не понял, куда мы идём. Думал, он ведёт меня к какому-то джедаю, но только в конце пути понял, что заблуждался.

"Интересно... Йода что, всерьёз собирается это сделать?"

Пройдя несколько уровней защиты, и миновав дюжину Стражей, мы оказались в небольшой прямоугольной комнате, в центре которой находилось два возвышения. Первое светилось приятным сине-голубым цветом, второе — блеклым красно-кровавым.

— А там...

— Ситхские голокроны, — пояснил Йода, — Собраны джедаями за тысячи лет они, дабы опасные знания хранить под замком.

Один из голокронов вылетел с полки?.. и приземлился в руки главы Ордена.

— Голокрон Асли Кримсан это. Джедай этот давно жила, и долгую жизнь. В Ордене двести лет состояла, многому научившись, и многих научив. Поможет она в обучении Асоки.

Я бережно принял додекаэдр из рук Йоды.

— Благодарю, гранд-магистр. Это большая честь.

— Хранить ты должен его бережно. Важен он для Ордена. Как достигнет падаван Тано успеха в освоении техник — возвратишь его...

Пройдя обратный путь, в одном из коридоров я нашёл своих учениц.

— Ну что, учитель, всё? Закончили свои дела.

— Да. Всё. Всё только начинается.

— Э-м? — Асока удивлённо раскрыла глаза.

— Что? Забыла, что я говорил об учёбе?

— Ну-у, учёба... — протянула тогрута.

— Асока. Ты такая... Асока, — пробормотала Таллисибет.

* * *

Казармы изменились.

Блэм заметил это практически сразу же по возвращению на Корусант. Нет, это были всё те же же строения, стоящие ровными рядами, и похожие друг на друга как две капли воды. Нет, они изменились внутренне. И чем дальше, тем больше было этих мелких изменений.

Во-первых, теперь здесь были не только клоны, а ещё и вспомогательный персонал. Техники, ремонтники, врачи — сотни разумных разных рас работали, помогая клонам. Даже в столовых появились женщины-повара и женщины-официантки, в светло-коричневой униформе.

Во-вторых, внутреннее убранство тех же столовых претерпело изменения. Голо-картины, растения в горшках, а в офицерской столовой — что-то вроде большого аквариума. Сначала Блэм подумал, что его обитатели входят в рацион, но нет — рыбы и прочие гады жили там чисто для развлечения. Подобные новшества не обошли и кубрики рядового состава. Аквариумы -картины там не висели, но хотя бы стены были теперь не приторного бело-серого цвета.

Было и в третьих, и в четвёртых, однако они лишь добавляли плюсов к общей картине.

Едва он сел за стол, как перед ним появилась официантка.

— Чего желаете, сэр?

— Обед номер три. И, если можно, булочек.

— Две минуты, сэр.

К Блэму подсел коммандер Эйч, нынешний командир Тринадцатого Легиона. Раньше он командовал третьим полком этого легиона.

— Ну что, брат, как тебе всё это? — Блэм мотнул головой.

— А... Ничо так, — буркнул клон. — Только знаешь — непривычно всё это. Скорее бы в бой. Там такая заварушка, — кивок на экран, с которого диктор какого-то голоканала зачитывал сводку новостей, — Вся веселуха сейчас или на Коменноре, или во Внешнем Кольце. А мы тут в тылу прохлаждаемся.

Тут в столовую зашли несколько клонов-коммандеров. Оглядев их, Эйч оскалился.

— Тебе не кажется, что сейчас стали совсем зелёных присылать?

— Ага. Мамочка не успевает как следует пропечь, — отозвался Блэм. — Слава Силе, это не наши. Пополнение для местных гарнизонов. Более опытных отправили на войну, а гарнизон теперь состоит из новичков.

— И что они смогут сделать, в случае чего?

— Что-то да смогут. Может, нас поэтому здесь и держат...

— То есть, пока ничего не слышно?

— Нет. Глухо, как в танке. Вроде как Штаб что-то думает, но мыслями с Генералом не делится. Как придумают что дельное — сообщат. Ну, а там и мы узнаем...

* * *

Пройдя между колоннами, отделяющими коридор Храма от одного из учебных залов, Энвандунг-Эстрхази прислонилась к одной из них, наблюдая за двумя десятками пар десяти-одиннадцатилетних юнлингов, отрабатывающих приёмы рукопашного боя. Руководила ими Айлина Ченг. Наставница ходила между парами, то и дело поправляя учеников.

"А ведь ещё совсем недавно там были мы. Сколько прошло? Год? Два? Нет, всё же около года. Не сказать, что то время было для меня весёлым — но я рада, что училась у неё".

— А кто это тут у нас? — предавшись воспоминаниям, Таллисибет упустила момент, когда Айлина заметила её. — неужто ты, Бет? Вымахала-то как!

Тут Бет заметила, что стала чуть выше Наставницы, и теперь смотрит на неё сверху вниз.

— Добрый день, Наставница Чен. Рада вас видеть.

— Я тоже рада. На отдыхе, падаван?

— Да. Решила вот заглянуть.

— И как они тебе? — женщина улыбнулась, указывая на юнлингов.

Бет вздохнула.

— Они ещё в самом начале пути. Сложно сказать...

— Мастер Айлина! — возглас прервал её.

Этот голос был знаком Таллисибет. Слишком знаком. Повернув голову, она увидела Ханну Динг, арканианку, которая была одного с ней возраста, и была лучшей ученицей Наставницы. Вот только... Арканианцы считали себя вершиной эволюции, поэтому были крайне высокомерными по отношению к другим расам. Отношения с ней у Таллисибет не задались с самого начала. Даже в первые годы Ханна была в избытке наделена арканианской надменностью — и вряд ли она изменилась за это время.

Рядом с ней шёл рыцарь-джедай, человек лет сорока. Вероятно, учитель Динг.

— Рыцарь Варлик, — Айлина поклонилась. Мужчина поклонился в ответ. — И тебе привет, Ханна. Смотрю, ты тоже подросла.

Тут арканианка увидела Бет.

— О, Таллисибет. Давно не виделись. Что тут делаешь? неужто опять ты без учителя осталась? Нет? — осклабилась Ханна, — Ну, и тебе должно же когда-то повезти... Всё ещё пользуешься нечестными приёмами?

— Ханна будь чуточку вежливее, — Варлик вздохнул.

Юнлинг Бет спасовала бы в такой ситуации. Точнее, она пасовала без всяких бы, особенно — перед Ханной. Падаван Таллисибет — скорее всего тоже. Но вот коммандер Энвандунг-Эстерхази — это уже совсем другой разговор.

— А, падаван Динг... Всё ещё не можешь усвоить курс хороших манер? Печально-печально, — протянула девочка, окидывая арканианку тренированным, оценивающе-презрительным взглядом, вздёрнув одну бровь вверх. Целых два месяца тренировок перед зеркалом не прошли зря: Динг слегка оторопела. — Что же насчёт приёмов — разве в бою ты будешь требовать от противника честности? Я бы на это посмотрела.

— Хм, — Ханна тряхнула волосами, — Я смотрю, ты всё такая же, Эстерхази. Позволь тебе продемонстрировать, как надо драться. Может, запомнишь наконец.

— Поединок? Изволь. — Таллисибет обернулась к Наставнице.

Та вздохнула.

— Вы не изменились. — хлопнув в ладоши, Чен привлекла внимании юнлингов, — Ученики — встаньте по краю площадки. Специально для вас две мои бывшие ученицы проведут показательный спарринг.

Юнлинги оживились. Ещё бы, бесплатное зрелище.

Скинув робу, Таллисибет вышла на площадку. Динг не отставала.

— Ты наверно забыла, что я была лучшей, — тихо сказала арканианка. — не знаю, кто тебе что внушил — но я планирую тебя урыть.

Бет ухмыльнулась. Может, Ханна и была лучшей ученицей Наставницы и преуспела в рукопашном бою — но у неё был учитель, которого ни у кого нет. Таллисибет не сильно одобряла отношения Учителя с этой Арден Лин — сама не понимала почему, но не одобряла — но не могла не признать, что та была Мастером с большой буквы.

В лице этой женщины Таллисибет нашла партнёра по спаррингам, которая не жалела её, и в то же время учила своему искусству — Терас-Каси, что переводилось как "Железная Рука". Да, Айлина Чен тоже владела этой формой боя, но, во-первых, ей до Арден было далеко, а во-вторых — за двадцать тысяч лет Терас-Каси изменилось. Да, оно совершенствовалось, но сейчас те основы и приёмы, что были раньше, давно забыты.

Закрыв глаза, Таллисибет начала медитацию. Это была важная составляющая Терас-Каси, и Викт не зря учил её медитировать. Хотя, что в этом сложного? Но теперь Таллисибет была ему благодарна...

Всё закончилось быстро. Войдя в ближний круг, Таллисибет обманными движениями увела руки арканианки в нужном ей направлении, и, не давая той опомниться, тремя резкими ударами в горло повергла Ханну на пол.

Откашлявшись, Денг посмотрела на неё удивлёнными глазами.

— Я не теряла времени зря, Денг. А вот ты, похоже, да.

— Таллисибет! Это было... что это вообще было? — Наставница вошла на площадку. — Я даже не всё успела разглядеть! Ты должна мне показать те движения — немедленно!

Бет улыбнулась.

— Без проблем, Наставница Чен...

* * *

Дождавшись, пока Мико выйдет из душа, Арден спросила:

— Чего так долго?

— Устал маленько, — Викт улыбнулся. — Вот и решил понежиться.

— Весь день с Асокой занимался?

— Ага. Пахал, как ломовая банта.

— И как успехи? — человек сел на кровать.

— Ну... дело сдвинулось с мёртвой точки. Главное что? Правильно — мотивация!

Пододвинувшись к Викту, Лин протянула руки, начав массировать ему плечи.

— О-о-х, — выдохнул Викт, — То, что надо. Золото моё... Люблю тебя.

— Почему золото-то? — буркнула Лин, незаметно улыбаясь.

— К слову пришлось, — ответил Викт, откидываясь назад, так, чтобы его голова оказалась у неё на коленях. — Могу холиниумом обозвать. Тысяча кредитов за грамм.

— Болван, — Лин щёлкнула мужчину по носу.

— Согласен.

Чуть погодя Арден поинтересовалась:

— Микоре... У меня тут есть идея. Насчёт... нас. Мы можем кое-куда слетать? Чтобы сделать это там?

— Время есть. Если не слишком далеко — то можно. Но куда же?

— Ну, я тут подумала... Ты же не знаешь, откуда родом. Это плохо, конечно, но ничего не поделаешь. Зато я знаю, где мой дом. Где был мой дом. Это не займёт много времени...

— Хорошо, Лин. — Викт сжал ей руку, — Куда лететь?

— Палава...

— Палава? Это где?

— Четыреста световых на северо-восток от Кайлора.

— О, так это совсем близко. Хорошо. Если ты так хочешь — почему бы и нет. Только — мы не вызовем вопросов, прилетев туда? Ты же ведь была "Стальной Рукой Палавы", верно? Вдруг там тебя помнят?

— Боюсь, мы там никого не встретим.

— Что произошло?

— Где-то через пару месяц после начала войны Джедаи атаковали планету. Академия Чатоса была их целью. Наземное сражение было бы в нашу пользу, поэтому они провели бомбардировку. Но несовершенство вооружений привело к тому, что планета сильно пострадала. Часть жителей джедаи успели эвакуировать — я только теперь узнала, куда — но мир перестал быть пригодным для обитания.

— Мне жаль. Правда...

— Не стоит. Это была война.

Викт нежно поцеловал её, заключив в объятия.

— Что бы не случилось — такого тебе больше не придётся пережить. Даю слово.

Лин поудобнее устроилась в руках любимого.

"Я хочу верить, что так и будет. И... я верю."