Игра со смертью, или Приключения девочек-волшебниц

— Что?! — раздались в ответ два голоса.

— Я... — начала Анжела после короткой паузы, но снова прервалась. — Я... Не хотела идти. Боялась. Я сказала, что ни за что не пойду. Я верила... Надеялась, что это... Это не повторится, что всё забудется, что всё будет хорошо, — девушка лихорадочно шептала, как буйнопомешанная. — Тогда он... Хихикнул. Просто хихикнул и... У меня остановилось сердце. Ещё чуть-чуть, и... Темнота.

Ника ошалело моргнула. Кажется, она впервые в последнюю неделю ощутила сочувствие к бывшей подруге. А котёнок, казавшийся раньше просто неприятным, но в целом безобидным надзирателем со стороны неведомых "хозяев", впервые вызвал страх.

— А потом он сказал мне перекинуться и п-погнал сюда... Не дал даже одеться самой или взять какие-то вещи...

— Мда. Хреново вышло, — сожалеюще заметила Полина. — Значит, у нас на единицу меньше ресурс, который мы можем потратить в бою. Чуть меньше шансы победить без потерь... — Вероника вздрогнула на этих словах.

— Ресурс? Ресурс?! Да тебе тоже наплевать... Вам всем наплевать на меня... — Корецкая тихо расплакалась. Шедший по другую сторону дороги мужчина удивлённо посмотрел на трёх девушек.

— Чёрт... Ань, прости дуру, — испуганно сказала Горонович, выставив перед собой ладони. — Я не имела ничего такого в виду, правда.

Анжела прошипела сквозь зубы что-то неразборчивое.

"Что сказать?" — отстранённо подумала Ника. Ссора из-за пустякового слова перед боем не казалась ей хорошей идеей. — "Чем-то нужно отвлечь... Подбодрить?"

— Не волнуйся — уж как-нибудь победим, — Чижова перебила начавшую бормотать оправдания Полину. — По крайней мере, у нас есть оружие и мы готовы к бою.

Вероника встретилась взглядом с Анжелой. По глазам было видно, что та пребывала в отчаянии.

— На что вы ещё надеетесь? — глухо спросила Корецкая. — Всё уже бессмысленно. Идти вперёд — смерть, идти назад — тоже смерть. Нам просто не повезло, и остаётся только ждать, пока возможно, и надеяться, что кто-нибудь нас спасёт...

— Как в тот раз тебя, считай, спасали мы? — Ника снова не сдержалась. — Хочешь, чтобы кто-то опять рисковал жизнью вместо тебя?

Чижова вспомнила фотокарточки с красивой темноволосой девушкой в старой военной форме. В особенности ту из фотографий, где она стояла с винтовкой, а позади из люка броневика свисал горелый немецкий солдат.

"Ведь мне есть, за что бороться", — школьница глубоко вздохнула, постаравшись успокоиться.

— Что мы можем сделать?! — с надрывом выкрикнула Анжела. — Эта тварь ведь тоже сказала вам, сколько будет демонов! Мы всё равно не можем с ними справиться! Всё уже бесполезно!..

Кажется, успокоиться у Вероники не вышло. Слова Корецкой привели её в ярость.

— Бесполезна здесь только ты! — резко бросила Чижова. Полина округлила глаза от непривычного тона подруги.

— Ой-ой-ой... Девочки, не ссорьтесь, — голос, произнёсший эти слова, мог бы принадлежать маленькому мальчику лет десяти — звонкий, весёлый. Только вот у Вероники с Полиной вызывал он уже лёгкую дрожь. Анжела и вовсе дёрнулась и подскочила, едва не упав.

— Успеете ещё сорвать злость на демонах, — котёнок весело подмигнул. — Прорыв барьера занял у меня чуть больше времени, чем я рассчитывал, так что стоит поторопиться. Пойдёмте.

Вопреки словам, он медленно и чинно направился вдоль улицы, затем свернув к микрорайону, куда раньше показала Анжела. Корецкая и Чижова не рискнули продолжить перепалку.

— Слушай, я всё спросить хотела. Всё это время, то есть, хотела, — через полминуты высказалась Полина. — У нас есть какие-нибудь силы, которыми мы можем пользоваться? Кроме этих самых жизней. Вообще, хоть что-то мы получили от твоего контракта, кроме того, о чём уже узнали?

— Какой интересный вопрос... — глаза котёнка загадочно блеснули зелёным. — Кто знает?.. Кто-то, с кем я заключал контракт, такие силы получал. Кому-то моё начальство не дало ничего. Во всяком случае, на заключении контракта любая помощь окончена. Будут ли у вас ещё какие-то силы, не будет их — зависит это теперь только от вас.

— Вот дьявол... — обиженно протянула Полина.

— Но дам бесплатный совет, — котёнок снова подмигнул. — В старые времена говорили, что любой маг ходит со смертью за плечами. Не стоит экспериментировать ни с какими "силами", если нет пары жизней в запасе.

— Хм... — Горонович задумчиво кивнула. — Ну, спасибо и на том.

— Любой маг? Постой, ты сказал — маг? — Ника обернулась к зверюшке. — То есть теперь мы узнали, что кроме демонов есть ещё и маги... А что-нибудь ещё ты об этом скажешь?

— Нет. Нет уж, я и так сказал слишком много, — котик, совсем как человек, поднялся на задние лапки и сложил передние на груди. Проходившая мимо пожилая женщина не обратила на него внимания, будто и не видела, и не слышала. — Пока что я вас проинструктирую относительно задания... Барьер демонов — здесь.

Котёнок показал на распахнутые ворота в жестяном заборе, за которыми стояла недостроенная многоэтажка.

— Диспозиция такова: внутри барьера оказалось пять зданий. Два дома, приготовленных на снос, два строится, один достроен и, возможно, уже заселён. Охват пространственного барьера примерно равен тому, внутри которого вы были в прошлый раз. В момент установки барьера все люди в этой зоне попали внутрь, и прошло уже больше получаса. Живы ли они? Кто-то, очевидно, ещё жив, раз демоны пока на месте. Я пойду с вами — вдруг получится найти кого-то, подходящего для контракта?

Глаза котёнка засияли, осветив зелёным забор и асфальтированную дорогу под ним. Быстро оглядевшись по сторонам, Вероника убедилась, что людей поблизости не было.

А затем на месте ворот появился блёкло-зелёный непрозрачный круг, зависший в воздухе на высоте сантиметров двадцати. Мгновенно, без каких-либо дополнительных эффектов.

— Я за вами — на мне контроль прохода, пока вы не окажетесь внутри, — весело заявил котёнок. — Ну что, кто пойдёт первой?

Чижова посмотрела на Корецкую. Её лицо казалось застывшей маской, выражавшей обречённость и смирение перед безжалостной судьбой. С места она, впрочем, не двигалась. Горонович же чуть заметно подрагивала, но и побеждённой себя ещё, очевидно, не считала. Ника и сама боялась. Сама боялась ничуть не меньше, но руки её, к счастью, не дрожали. Сомнений не было.

— Пожалуй, я пойду, — Вероника улыбнулась подруге, рассчитывая подбодрить.

"Надеюсь, у меня сейчас не слишком кривая улыбка", — сдержав нервное хихиканье, подумала она.

— Отлично! — маленький трёхцветный котёнок радостно кивнул. — Только постарайся не задеть стенок прохода, а то ещё лишишься каких-нибудь полезных частей тела.

"Страшно. Очень страшно", — розоволосая девушка встала перед кругом, всё не решаясь сделать последний шаг. — "Но... Мне ведь теперь действительно есть, ради чего сражаться".

Чижова уже успела обдумать сегодняшние впечатления. Да, их случай ничуть не уникален. Боль, страдания, потери близких... Такое случалось со многими миллионами, тысячи лет подряд. Были демоны или не было их — не важно. И она видела пример Ярославы Степановны, фамилию которой так и не спросила. Великое, героическое даже, наверное, прошлое — и убогое, наполненное лишь безысходностью настоящее. И Ника уже убедилась, что магия — или что там обеспечивает их воскрешения — способна решить проблемы людей, изменить жизнь к лучшему. Но неизвестному "начальству" наплевать на них.

"Если я погибну, то мои родители, наверное, никогда не узнают, куда я пропала", — неожиданно спокойно подумала Вероника. — "Вначале будут волноваться, но ещё надеяться на лучшее, как родители Оли и мама Кристины. Потом отчаются, убедившись, что я пропала без вести. И когда-нибудь, наверное, забудут. Но зато, если у нас выйдет пройти через всё это... Может, кто-то неведомый, кто умеет воскрешать людей, делать их бессмертными, кто способен изменить мир к лучшему, поймёт, что его сила должна работать на благо всем? Может, он просто не понимает?"

И пусть эта мысль казалась немного наивной даже самой Чижовой, предполагать обратное было для неё неприятно. Почему? Потому, что это значило бы — неизвестный хозяин котёнка ничуть не лучше демонов.

И равно с ними заслуживает смерти.

"Я должна... Ведь иначе окажется, что всё было напрасно! Я выживу. Всем назло!"

Задержав дыхание, Вероника сделала шаг.

Переход прошёл мгновенно. Лишь резко приблизилась гладкая тускло-зелёная поверхность, и сразу девушка оказалась внутри демонического барьера.

И первое, что увидела Ника — направленный ей в лицо ствол пистолета.

Глава 5

Первое, что увидела Ника внутри демонического барьера — направленный на неё пистолет. И перекошенное от ужаса лицо за ним.

Девушка не задумалась, почему она встретила человека, а не демона. Она готовилась к тому, что за барьером её ожидает противник, и сразу отпрыгнула в сторону. Вероника упала набок, постаравшись перекатиться, как она видела в фильмах, но вместо этого спрятанный под курткой лом больно впился в живот. В рюкзаке жалобно звякнули бутылки, и сразу же грянул выстрел.

— Стойте! — крикнула Ника. Пуля прошла мимо, выбив асфальтовую крошку в метре от школьницы.

Теперь она могла разглядеть стрелявшего — светловолосого мужчину лет тридцати, в полицейской форме без фуражки, с окровавленной и обмотанной полотенцем левой рукой. Его лицо всё ещё было перекошено от ужаса, а направленный на девушку пистолет ходил ходуном.

— Стойте! — повторила Чижова. — Что вы делаете?!

Вероника сразу поняла, что мужчину нужно отвлечь, пока он не выстрелил снова. Она приподнялась, готовясь вскочить как можно быстрее.

— Не двигайся, тварь! — медленно отступавший к дому за его спиной мужчина, как теперь разглядела Ника, одетый в полицейскую форму, всё ещё держал её под прицелом. Пистолет дрожал в руке, и это пугало — он мог нажать спуск даже по простой несчастливой случайности.

Розоволосая девушка подняла руки, стараясь не делать резких движений. Она ещё не успела всерьёз испугаться, но умом понимала, что жизнь — последняя, между прочим — висит на волоске. Неожиданно её внимание привлёк длинный кровавый след на свежем асфальте, как будто кто-то грубо оттащил тяжело раненого или убитого человека за угол дома, в сторону видневшегося козырька подъезда.

— Т-ты... Не думай, что сможешь меня обмануть, — пробормотал полицейский, удобнее перехватив пистолет.

Спустя секунду из портала вывалилась Анжела. Она споткнулась и едва удержалась на ногах, сразу же отшатнувшись от горе-стрелка.

И не зря — с полубезумным неразборчивым воплем он спустил курок.

Немедленно раздался крик Анжелы. Ника увидела, как та упала, продолжая кричать и зажимая левое ухо. Руки девушки окрасились кровью.

Вероника понимала, что нужно было что-то делать, пока псих не перестрелял их всех, но вид крови бывшей подруги липким холодом сковал её движения. Медленно, словно во сне, Чижова сбросила рюкзак в заросли кустов, молясь про себя, чтобы полицейский, всё ещё глядевший на Корецкую, не повернулся. Всё так же медленно достала из-под куртки лом.

И бросилась к стрелку.

Дорога едва ли в пять метров длиной показалась Нике вечностью. Мужчина стоял к ней вполоборота и должен был увидеть... Должен был... И, наверное, увидел бы — в нормальном состоянии.

Ника со всей силы ударила по руке, державшей пистолет, и он упал под ноги. Девушке послышалось, что одновременно с металлическим звоном что-то негромко хрустнуло. Впрочем, из-за крика стрелка она не была уверена. Чижова собиралась схватить пистолет, но получила окровавленной левой рукой полицейского прямо в лоб.

Ощущения можно было сравнить с ударом кувалды. Вероника ощутила себя, уже лежавшей на асфальте рядом с упавшим ломиком. Потянувшись к нему, спустя секунду она подавилась собственным криком, когда нога мужчины врезалась ей в живот и отбросила назад.

— Ника! — она не сразу узнала голос появившейся на поле боя Полины.

Школьница попыталась отдышаться и вскочить на ноги, но, когда она только приподнялась, громыхнул выстрел. Пуля попала совсем рядом с ней, лишь каким-то чудом разминувшись с головой.

В глазах Ники всё ещё двоилось после ударов, но она разглядела, что стрелок теперь держал пистолет в левой руке, раненной до их появления здесь. Хоть пистолет и дрожал теперь ещё больше, но с расстояния пары метров даже так попасть было вполне реально.

Вдруг мужчина повернулся в сторону от Чижовой.

— Александр Викторович?! — ошеломлённо пробормотал он.

Спустя секунду в поле зрения Вероники появилось ещё одно действующее лицо.

Александр Стрельцов походя скрутил незадачливого стрелка, отняв у него пистолет и заломив руку за спину. Неожиданно раздался полный безумной ярости крик:

— Монстр! Я понял! Ты ещё один монстр, ты один из них! Я отомщу, я отомщу, я отомщу, я уничтожу тебя!

Псих дёрнулся из захвата так, что его рука с громким хрустом переломилась в локте, но он не обратил внимания на боль и попытался врезать в лицо Стрельцова искалеченной правой. Александр отбил неловкий удар и оглушил противника рукоятью пистолета. Негромко охнув, тот повалился на спину.

Всё ещё лежавшая на асфальте Чижова чуть вздрогнула, когда её смерил мрачный взгляд двухметрового гиганта. События вчерашнего дня повторились, только на этот раз — в ещё менее приятной обстановке.

— Я жду объяснений, — голос Стрельцова звучал будто бы спокойно, и Ника не знала — чудились ли ей нотки готовой прорваться наружу ярости или нет.

На этот раз майор полиции был в служебной форме, и казался Веронике ещё более устрашающим, чем вчера. За его спиной Полина склонилась к тихо ругающейся Анжеле, которая отползла дальше к забору.

И только котёнок всё не появлялся. А вот портал уже исчез.

— Я... — Ника постаралась было выдавить из себя хоть какие-то слова, но сразу же сбилась.

"Нет. Всё не так. Мне придётся, я должна рассказать правду. Всю правду. Даже если он не поверит..."

Девушка глубоко вздохнула и сразу же ойкнула от боли в ушибленном животе. Сделав ещё пару вдохов, она обратилась к молчаливо ожидавшему великану.

— Александр Викторович, наверное, мы должны рассказать всё с самого начала. Только... Не знаю, как бы начать...

— Позже расскажешь!

Стрельцов схватил Веронику за руку и рывком поднял, сразу же резко оттащив к стене дома. За спиной девушки раздался оглушительный хруст, как будто кто-то перемалывал асфальт в гигантских жерновах. Испуганно вскрикнула Полина.

Прислонившись к строящемуся зданию, чтобы не упасть, Ника обернулась и едва смогла удержаться от нервной дрожи.

Там, где она только что лежала, в землю медленно вгрызался полупрозрачный шар двухметрового диаметра, преломляющий лучи света. Асфальт вокруг шара дробило и втягивало вовнутрь, где щебёнка смешивалась с кровавым месивом, оставшимся от угодившего в шар сумасшедшего.

Отведя взгляд от гравитационной аномалии, Чижова увидела существо, запустившее этот убийственный снаряд. Демон, повисший на скате крыши здания метрах в тридцати от них, разительно отличался от предыдущего противника, и в то же время был схож с ним своей чуждостью и уродливостью.