Туман.Похититель душ(общий файл) 2 часть

Для него же это было возвышением, причём Патрик оказался действительно умным и самостоятельным и быстро разобрался в том, что попал из огня да в полымя. А что делать? Кому сейчас легко? К его чести он ревностно взялся за выполнение своих обязанностей, взвалив на себя нелёгкое дело по разбору моей корреспонденции, вылавливанию сплетен, корректировка моих встреч и составление расписания. Мои ближники не обращали на него особого внимания, но Патрик никак не показывал что это его обижает. Он мне напоминал Альфа с его невозмутимостью и постоянной готовностью к неприятностям. Причём такой готовностью, которая позволяет исправить большую половину негатива. Так вот, Патрик был точно такой же, только без того особого учёного снобизма, присущего Альфу. И это радовало.

* * *

Встреча с моим потенциальным тестем состоялась спустя две недели после того как я вселился в замок.

Утро, кровать, поднос со всякой всячиной. Точно также как и в прошлые разы, я лениво ковырялся в тарелке, выслушивая Патрика.

— Вам прислали жалобы на одного из Ваших охранников.

Дождавшись разрешающего взмаха рукой, он продолжил:

— Господин Эрнин, обнаружил, что является рогоносцем. Считая зазорным заниматься этим самому, он отправил дюжину слуг, чтобы они схватили наглеца. Ваш человек никак не мог, чтобы пострадала честь дамы, а тем более Ваша честь, — легкий поклон в мою сторону и продолжение, — схватив шпагу и завернувшись в сдёрнутую с окна портьеру, он сумел отбиться от всех и исчезнуть в лабиринте улиц...

Ему нравятся витиеватые выражения и красивые слова, а я мирюсь с этим, пока это развлекает меня.

— ...интересно другое, в это же время, рогоносец не на шутку разошёлся, обвиняя Ваше Высочество во всех бедах королевства, происшедших за последнее время. По его словам выходило, что и Алая смерть пришла в этот раз не потому, что появляется с определённой цикличностью, а только благодаря Вам.

Это был занимательно и я приподнял голову поскольку модная ныне здесь фигня, типа мюсли, ну не лезла в меня совершенно.

— Присутствующий на том приёме младший герцог Мауни, не смог сдержать себя и весьма язвительно прошёлся по родословной господина Эрнина, памятуя о недавних событиях. Тому ничего не оставалось, как вызвать его на дуэль... Отпевание будут проводить сегодня, в полдень, Вам ангажировать место?

Я на секунду задумался, но потом покачал головой. Наверно не очень красиво будет, если я приду проводить в последний путь человека, которого так прокатили мои люди.

— Приглашение на вечер к графине...

Отрицательное покачивание головой.

— Посещение Королевского Театра...

— Ужин в странноприимном братстве.

И так далее и тому подобное. Большинство из предложений были явно формальными и от меня никто не ожидал, что я появлюсь на них, но некоторые были обязательными, что мне вполне доходчиво объяснил мажордом. Да я и сам был согласен, чем большую разумность и уверенность покажу я сейчас, тем легче мне будет в дальнейшем. Поэтому я и старался отодвигать в сторону все личные приглашения, и принимать на себя груз общественных. Мой братец только радовался этому, предпочитая проводить время с друзьями и посещать те мероприятия, которые были освоены значительными людьми в Королевстве. Мелочёвку же он с удовольствием свалил на меня, а мне понравилось. Понравилось быть щедрым за чужой счёт, а уж как это понравилось тем, кого я посещал... видимо редко их баловали представители правящей фамилии. Вот и сейчас, ответив согласием на дневной обед и торжественное открытие больницы для бедных в старых кварталах, я собрался закруглиться, но мявшийся рядом Патрик сказал:

— Ваше Высочество, тут на приглашении в Королевский Театр стоит пометка господина Альфа об обязательности посещения...

Я задумался: трижды побывав на представлениях для знати, и просмотрев комедию, трагедию и драму — не уловил между ними особой разницы. Да и само исполнение не оставило никакой двойственности в восприятии. Альф прекрасно знал моё отношение к подобным мероприятиям и то, что я изо всех сил пытался избежать подобных мучений. Если он поставил пометку обязательно, то это значит... это значит... сердце трепыхнулось.

* * *

Разница в театрах между нашим миром и этим невелика, по крайней мере внешне. Огромные залы, кресла амфитеатром, ложи для высокопоставленных гостей и огромная сцена. По началу я даже подумал, что ошибся и меня забросило много позднее своего предыдущего воплощения, поскольку не помнил никаких тиатраф, но потом узнал, что таких масштабных проектов в этом мире всего три: эльфы — Зелёная роща; тёмные, будь они прокляты; ну и мы, светлые людские земли. Вот только сами постановки больше всего напоминают тупые комедийные сериалы либо мультик Шрек, когда палач поднимал доску с указанием эмоций, которые должен проявить зал. А всё дело в том, что все представления даются на высоком эльфийском, в основном людьми, но и эльфы бывают. Понять же эту галиматью или сделать вид, что её понимаешь, удосуживался не каждый. Поэтому закадровый смех был просто необходим. Я уверен, что часть из присутствующих посещали эту непонять какую оперу только из-за того, чтобы не лаятся с жёнами; часть — потому что здесь был король, а следовательно и весь цвет нации; часть показать себя и всё. А нет, женщины ходили послушать прочувственный ультразвуковой вой эльфийских певцов, вызывающий дрожь и капли слёз в уголке глаз.

Я сидел в малой ложе королевской фамилии, как прикреплённый член королевской фамилии к послам, хотя послы тоже не дураки и понимали, что им от меня ничего не добиться, что я не просто ноль, а так... как же сказать?... типа ордена который дали на время поносить... поощрение, что ли. Вот такая я керамическая статуэтка. Мой братец сидел в ложе послов более влиятельных государств, а мне вот сюда досталось. Поэтому никто и не расстроился, когда я сославшись на головную боль отпросился домой. Единственный напряг, который мне пришлось выдержать так это то, что один из полов подал на рассмотрение какую то бумагу. Считалось, что такое неформальное обращение значительно ускоряет рассмотрение изложенной просьбы, что на самом деле является полной чушью. Всё равно все полученные просьбы, мы обязаны передавать напрямую тому ведомству, которому они и адресованы. Выйдя и сунув бумагу Мауни, я направился к выходу.

Спускаясь по лестнице, я раздраженно размахивал руками. Это называется потратить время впустую! Однако зачем Альф отправил меня сюда, по сути ничего не объяснив? Ведь должны были же быть хоть какие-нибудь предпосылки. И его не спросишь, последнее время он отдалился и пусть это оговаривалось заранее, но всё равно неприятно. Я нервно сбежал вниз по последнему пролёту, дождался, пока мне на плечи накинут шубу, и вышел на крыльцо, немного постоял и перед тем как садиться в карету увидал спешащую через площадь чёрную фигуру.

— Ваше Высочество! Ваше высочество!

— Альф, мать его ети!

Насторожившаяся было охрана, ощутимо расслабилась, а я нахмурился. Хант, уловивший моё недовольство успокаивающе кивнул, видимо поняв всё без слов.

— Ваше высочество, — ничуть не запыхавшийся Альф стоял уже рядом, а я в очередной раз подивился его здоровью.

— Альф, я спешу, садитесь со мной, — и не слушая его слов о том, что он не достоин, уселся в подогретое жаровнями теплое нутро.

Альф нёс какую то верноподданческую чушь, одновременно подвинув мне записку. Усмехнувшись дешёвым детективным декорациям, я быстро прочитал и аккуратно сунул под решётку жаровни. Та мгновенно занялась, необычайно ярким красным пламенем осветив внутренности. Наткнувшись на внимательный взгляд Альфа раздражённо спросил:

— Что!?

— Он согласен поговорить сейчас.

— И где?

— Да прямо у него в кабинете, он там работает, а сегодня задержится чуть дольше.

— То есть я просто так вот зайду и всё? — сарказм, прозвучавший в моём голосе, не смутил старика.

— Совершенно верно, — согласно кивнул он и продолжил, — посол одного маленького баронства передал через Вас грамоту с просьбой интегрировать его баронство в пограничные земли. Эти вопросы находятся в ведении как раз двенадцатого лорда.

Блин! Надо ж так всё провернуть! Вот и считай себя умнее этих средневековых монстров и хорошо ещё, что он играет на моей стороне, а не на стороне вероятного противника. Или может быть это не он умный, а я тупой? Быстро отогнав непрошенную мысль, я направился к выходу.

* * *

Подъехав к крыльцу, я в сопровождении охраны, направился к ждущему меня герцогу. Немного подождав, пока Мауни и секретарь герцога договорятся, я прошёл в широко распахнутые двери кабинета двенадцатого герцога, который встретил меня в дверях.

— Ваше Высочество...

Я отвечал подобающую этикету великосветскую чушь, а сам разглядывал хозяина. Невысокого роста, крепкий, брови а ля брежнев: чёрные и кустистые; совершенно седая голова, однако движения быстрые, уверенные. На столе лежит меч, ножны потёртые, рукоятка простая — обычный солдатский. Это плюс, поскольку я знаю, что он служил не в гвардейских частях. В одежде очень аккуратен, чувствуется явная аскеза, можно сказать — преднамеренная, а вот стол подкачал, так же как и удобное кресло. На столе очень дорогой письменный прибор и хорошие часы не украшенные ничем, но дорогие до безобразия. Ну что ж, можно сделать вывод, что он осторожен, не старается раздражать других видимыми признаками великолепия, но тщеславия не лишён. Ещё один штрих, из всех полотен на стенах только два портрета: Его величества и молодой девушки, либо жены, либо, скорей всего — дочери. И это хорошо, он сентиментален. Можно попробовать поговорить, только вопрос, следовать ли заранее составленному плану разговора или импровизировать? У обоих вариантов есть свои плюсы и минусы. Так спланированный разговор хорош тем, что многажды отрепетирован, вызубрены нужные паузы, расставлены где нужно акценты, но плох тем, что если пойдёт куда то не туда, то твои заминки будут бледно выглядеть. Импровизация хороша тем, что ты мгновенно реагируешь на изменение ситуации, но можешь упустить важные вещи или сказать лишнее. В идеале надо комбинировать, но от этой встречи зависит вся моя дальнейшая жизнь, поэтому всё таки нужно придерживаться построенного плана.

Пока мы рассаживались и перебрасывались ничего не значащими фразами, я ещё раз прикинул все свои шансы. Шансов было много полста на полста, нужно было начинать, но он перехватил инициативу:

— Что привело Ваше Высочество ко мне?

Я немного растерялся и ответил:

— Мне была передана послом грамота, адресованная Вам...

— Ну во первых не мне. А моему ведомству, а во вторых — это же секретарское дело. Послали своего человека, он принёс прошение, его зарегистрировали, а там дальше пусть крутятся колёсики чиновной машины.

Весь план разговора летел к чертям, к тому же я вспомнил как Альф рассказывал о герцоге, что его манера вести переговоры очень самобытна. Ему нравится огорошить собеседника и с удовольствием смотреть как тот барахтаясь, тонет в своих словах.

— Сначала, я хотел Вам устроить небольшой экскурс в прошлое, но не сложилось. Затем немного намекнуть на причину своего визита, но не рискнул. Наверно я буду неоригинальным, но я хотел бы поговорить о себе... и о Вас, — после чего замолчал, ожидая ответа.

Герцог посидел, разглядывая меня и кивнул, разрешая продолжать.

— Вы знаете, у меня очень хорошие предсказатели, — заметив потемневшие глаза двенадцатого герцога, я вскинул руки, — нет, нет. Никаких колдунов или чернокнижников, даже не астрологи. Просто они видят судьбу человека и могут предсказать наиболее вероятные пути развития, которые может пройти человек.

Мы оба замолчали, причём я лихорадочно думал, как вести разговор дальше, если он не проявит интереса к моим словам. Просто встать и уйти? Помилуйте, но я со свойственной мне иногда самонадеянностью не прорабатывал никакого другого плана спасения, словно сумасшедший игрок, поставивший всё на зеро. Дольше просто сидеть и молчать становилось просто уже неприлично, подходил момент, когда мне необходимо встать и откланяться, либо унижено просить. И хотя это не зазорно для меня, но воспринимать как фигуру он меня однозначно не будет и жить мне останется ещё меньше, чем если бы я не посещал его. Постольку поскольку именно это посещение, пусть косвенно, подтверждало его недовольство. В висках стучало, на лице сверкала приклеенная улыбка, воздух сгустился словно сироп, мешая дышать. Я идиот, затеял этот разговор, основываясь на переписке Альфа незнамо с кем и сплетнях, причём даже не дворцовых, о том, что герцог любит свою полусумасшедшую дочь больше всего на свете. Большей глупости в этой жизни я ещё не делал. Господи, если есть рояли в кустах, то пусть этот рояль сейчас достанется мне.

— Всё, пора. Я поставил бокал вина, чтобы встать и выразить своё сожаление несостоявшимся разговором, когда вдруг услышал:

— И что интересного могли бы поведать МНЕ Ваши предсказатели.

Внутри отпустило так, что если бы была возможность, то я с удовольствием бы сбегал в сортир. Вместо этого я сложил губы трубочкой, посмотрел на вино, словно любуясь его рубиновым цветом, и неторопясь сказал:

— Сами понимаете, что я не рассматривал Вас и Вашу дочь по отдельности, — и заметив его нервозность заторопился. — Ваша жизнь как хорошая, прямая дорога, которая пересекает вашу жизнь, минуя горы, болота и тому подобное. Однако чуть за серединой жизни в вашей судьбе намечается развилка. Пока оба пути бледные, поскольку Вы ещё не определились с тем по какой из дорог пойдёте.

Клянусь, я был хорош, если бы я был представителем известной канадской фирмы, то сумел бы впарить любую вещь. Наконец я выдохся и замолчал.

— Хорошо, — он помолчал. — Если же, чисто гипотетически, я выберу ту дорогу, которая ведёт к благополучию моей дочери, не ожидает ли меня и там развилка?

На радостях я хотел заверить, что там прямая наезженная дорога, которая поведёт его через всю оставшуюся жизнь, но опомнился. Не мог человек стать номерным герцогом и быть при этом круглым идиотом. Поэтому я продолжил слегка печальным голосом:

— Разумеется Вы правы, после столь резкого поворота существует ещё одна развилка. Один путь ведёт в забвение, а второй уводит дальше, сквозь века... — и замолчал.

Мы сидели, пили вино и молчали. Но молчание было совсем иным, нежели в начале разговора. Знаете, такое молчание союзников. Я так вообще душой отдыхал, пусть герцог ещё не озвучил своего решения, но я был уверен в том, что он согласится. И поэтому услышав его голос ничуть не удивился:

— Знаете, пожалуй я разрешу Вам ухаживать за своей дочерью, однако... — он замолчал, словно принимая сложное решение и я даже удивился услышав как изменился его голос,— Алиса нормальная девочка и я...

Он опять замолчал, старательно подбирая слова. Я тоже молчал, боясь спугнуть свою удачу.

— Видите ли, внешне она полностью взрослая, сложившаяся девушка. И она не дура, однако... она ещё ребёнок. Не обижайте её.

А вот это прозвучало как угроза, причём такая, пренебречь которой я бы не рискнул. Отвечать я не стал, поскольку мне показалось, что слова будут лишними. Вместо этого я прижал руку к груди и слегка поклонился.