Выбирать, положа руку на сердце, не хотелось ни одну из них. Обе надоели до чертиков, да и могли подвести в гонке: запаниковав, например. С Вэл риск был несколько ниже, но...

— Тише, дамы, — раздалось за спиной, и Рик стремительно обернулся, чувствуя, как накатывает невыразимое облегчение. Все-таки пришел! Больше всего на свете ему хотелось сгрести в кулак ворот его футболки и хорошенько встряхнуть в наказание за то, что заставил поволноваться, но пришлось удовольствоваться сухим кивком. Трой, даже не удостоив его взглядом, обошел байк по кругу и остановился рядом с разозленными девушками. — Что за споры на ночь глядя?

— Она лезет к моему партнеру! — возмущенно ткнув в сторону Молли пальцем, наябедничала Вэл. Рика ощутимо перекосило на словах "мой партнер", и Трой, заметив это, улыбнулся одними уголками губ. Внутри дернулась, натянулась тревожная струна — Рик уже слишком хорошо знал эту улыбку, чтобы не понимать: Трой в ударе и не прочь повеселиться. Только вот кто станет объектом его веселья?

— Вот вы кого поделить не можете, оказывается? — тягуче, с медовыми нотками в голосе произнес Трой, внимательно разглядывая напряженного Рика. Их компания, как всегда, привлекала внимание, и вокруг них постепенно сгрудились остальные, предвкушая развлечение. Рик же не замечал никого, кроме одного единственного человека, приковавшего к себе его взгляд. Что он задумал? Что за новая игра? И почему внутри не возникает протеста? — Ну, я вас помирю. К сожалению, соломоново решение тут не подойдет, так что будем действовать по принципу: "Да не достанься же ты никому!".

— Что? — оторопела ничего не понявшая Молли. Вэл, соображавшая шустрее, зло сверкнула глазами, одарив Троя ревнивым взглядом. Она явственно почувствовала исходившую от него угрозу: скрытую, непонятную и от того еще более настораживавшую.

— А то, — спокойно, как само собой разумеющееся, заявил Трой и с вызовом посмотрел на Рика. — С ним поеду я.

— Что? — теперь рты разинули уже обе и переглянулись, не веря своим ушам. — Но это... это же... Так не делают!

Рика против воли распирало от смеха. Предложение Троя было возмутительным, более того — почти непристойным, но почему-то очень хотелось согласиться. Подразнить гусей. Он будто бы поймал волну, и теперь испытывал невероятный кайф, наблюдая озадаченные, вытянувшиеся лица. Престон, прислушивавшийся к разговору, покрутил пальцем у виска, Салим передернул плечами, показывая, что ему наплевать, лишь бы гонка уже наконец началась, кто-то отпустил пару скабрезных шуток, которые разбились о железобетонную невозмутимость Троя и хорошее настроение Рика. На лице Вэл отразилась брезгливая гримаса, девушка сплюнула на землю и, повернувшись спиной, начала проталкиваться сквозь толпу, показывая свое отношение к этой затее. Молли смотрела на Рика круглыми глазами, а потом жалобно спросила:

— Вы что, серьезно? Психи! Сзади только девок катают, парню — западло! Трой, ты дурак? Куда суешься?

— В пекло, — с ухмылкой кивнул тот, не отводя глаз от Рика. Тот тоже не отворачивался, уверенно выдерживая его взгляд, а в вены вливался кристально чистый азарт, от которого звенело в висках. Не колеблясь, он кивнул, стараясь не думать о том, как все выглядит со стороны. В сущности, ему было глубоко наплевать — и это ошеломляло больше всего. Трой, не заставив себя ждать, скользнул ему за спину и помахал в воздухе традиционной шляпой.

— Джей! — заорал он во всю силу легких, и парень в ответ вскинул руку вверх. — Сегодня ты за казначея! За шляпу отвечаешь головой!

— Слушаюсь, сэр! — шутливо раскланялся тот, тряхнув цветной гривой. — А можно мне процент, как заместителю? Ну, маленький такой, скромный...

— Можно в глаз, — дружелюбно откликнулся Трой, протягивая ему шляпу, в которую Рик успел бросить свою долю. Джей горестно всплеснул руками, но казну взял и, довольно похоже пародируя Троя, обошел всех, собирая ставки. Это вызвало новую порцию хохота и шуток, несколько разрядивших атмосферу. И только повернув голову, Рик поймал на себе темный, полный злости взгляд Клер. Он усмехнулся и не удержался от ребячества — беззвучно, одними губами произнес: "Лузеры". Девушка вспыхнула, показала ему оттопыренный средний палец и демонстративно отвернулась, сделав вид, что разговаривает с подругой. Настроение улучшилось еще больше. Рик чуть-чуть откинулся назад, касаясь спиной груди Троя, и негромко произнес:

— Свалишься — возвращаться за тобой не буду.

— Ты на дорогу лучше смотри, — парировал тот, легонько толкнув его в плечо. — А то, может, я тоже предпочитаю победителей. Проиграешь — уйду к Престону.

И Рик, не сдерживаясь, расхохотался.

На старте Рик выбросил из головы все, кроме отпечатанного в памяти маршрута, по которому ему предстояло идти. Он был предельно собран и сконцентрирован, в отличие от предыдущего раза. Трой тогда был прав, сто раз прав, говоря, что ему не стоило нарываться. Теперь все будет по-другому.

Рита, взяв в руки два цветных платка, вышла на линию старта и время замерло. Рик чувствовал текущую по виску каплю пота, чужие пальцы, сжимавшие его ремень с непривычной силой, прикосновение подбородка к плечу, но все это казалось каким-то нереальный, потусторонним. Его взгляд был прикован к двум ярким лоскутам в руках длинноногой девчонки, бесстрашно стоявшей между рычавшими байками. Миг — и платки взмыли вверх, а потом резко упали вниз, дав старт. Шесть машин с оглушительным ревом сорвались с места.

В поворот Рик вошел первым, но на его хвосте плотно повисли Салим и Престон, старавшиеся не уступить дорогу друг другу. Остальные чуть отстали, но их все равно не следовало сбрасывать со счетов. Адская карусель делала большой оборот, за время которого многое могло случиться.

Рик пригнулся к рулю стремительно рассекавшего воздух байка. Каждый маневр давался легко, движения были выверенными и четкими, как никогда раньше, а душу затапливала пьянящая эйфория. У него получалось!

Позади остались опустевшие кварталы. Быстро обернувшись, Рик увидел, что его преследует один только Престон, остальные безнадежно отстали, не выдержав заданного темпа. Неплохо. Рик чуть сбросил скорость, входя в очередной поворот, и это позволило Престону приблизиться. Ненадолго. Трой снова оказался прав: в поворотах его байк оказался куда маневреннее, чем непременно стоило воспользоваться.

Рик выкладывался до предела. Он прекрасно понимал, что Престон не отдаст ему победу так легко, потому и не мог позволить себе расслабиться. Они миновали площадь, вспугнув заплутавшую в ночи машину, и стремительно помчались к порту. Позади взвыла полицейская сирена, придавая прыти, и Рик с головой нырнул в захлестывавший его кураж.

За это ощущение можно было, не торгуясь, продать душу. Лететь первым, заставляя остальных хватать только пыль от его колес — что могло быть лучше? Чем можно было пожертвовать ради этого? Ради выигрыша. Рик не привык быть вторым. Любое место, кроме первого, он считал унизительным для себя, и выворачивался наизнанку, стараясь доказать всем и себе самому — он лучший. Во всем и всегда. Чего бы это ему не стоило...

Даже лучшему другу он не мог уступить. И не уступил — до самого конца, когда уже стало слишком поздно и незачем соревноваться. Воспоминание резануло по нервам, словно лезвие бритвы, и Рик стиснул зубы, гоня неприятные мысли прочь. А потом оглянулся.

Престон медленно, но уверенно догонял его, превосходя самого себя. Он вписывался в повороты на пределе возможного, а на прямых выжимал из мощного мотора все жилы, раскручивая до максимальных оборотов. Даже на расстоянии Рик чувствовал исходящую от его злость и жажду реванша — за оскорбления, за унизительные проигрыши, за сам факт существования его, Рика. В прищуренных глазах полыхала испепеляющая ненависть, от которой становилось жутко. Рик прибавил газу, но Престон не отставал. Трой, предупреждая, дернул его за ремень, и Рик кивнул в ответ, давая понять, что видит угрозу. В следующий поворот они вошли вместе и устремились вперед бок о бок по узкой прямой улочке.

Здесь преимущество выпало на долю Престона. Рик краем глаза все время следил за соперником и едва успел увернуться от столкновения, когда тот нарочно прижался ближе, вынуждая уйти на бордюр. Пальцы Троя сильнее сжались на поясе, и Рик чертыхнулся про себя. Только бы не свалился, идиот! Ведь возвращаться действительно не будет времени.

Ему удалось вернуться на дорогу — теперь уже чуть позади Престона. Терять было нечего, Рик до предела выкрутил газ, рискуя не справиться с управлением, и через несколько мгновений поравнялся с соперником. Престон снова вильнул, пытаясь выдавить его с асфальта, но Рик, уже предугадавший его маневр, успел отреагировать вовремя.

— Давай! — выкрикнул над ухом Трой, и Рик, вплотную приблизившись к Престону, умудрился пройти поворот первым. Его охватило безумное ликование. Первый! Пусть всего и на пол корпуса...

К чему он оказался совершенно не готов, так это к блеску ножа, сверкнувшему в руках разъяренной девчонки. Клер, выкрикнув какое-то ругательство, подалась влево, свесившись с мотоцикла с риском сорваться, и резко полоснула лезвием, пытаясь достать Рика. Тот быстро уклонился, уводя байк в сторону, и с ревом вырвался вперед.

— Промазала, дура! — заорал он, осознав, что не чувствует боли. Сердце колотилось бешено, внутри черной волной поднималась злость. Надо же, какая сучка! И Престон тоже хорош, наверняка не обошлось без его одобрения. Такую наглость непременно следовало наказать. Рик, не снижая скорости, вошел в поворот, собираясь выкинуть зарвавшуюся парочку с дороги, и обмер от ужаса, когда руки Троя на мгновение разжались, а потом с новой силой вцепились в его ремень.

— Держись, придурок! — заорал он, унимая панику. Трой приник грудью к его спине и резко выдохнул:

— Прости! Давай вперед!

Его голос странно дрогнул, и Рику стало не по себе. Он послушно прибавил газу, отметив, что Престон опять сел ему на хвост, но сосредоточиться на дороге почему-то не получалось. Не давали покоя странные, будто болезненные нотки, прозвучавшие в голосе Троя, и эта мелкая деталь внезапно заслонила собой все остальное. В висках тревожно пульсировала одна единственная мысль: что-то не так, не так, не так...

Трой теперь держался одной рукой, плотно прижавшись к нему грудью. Рик внезапно почувствовал, что футболка на спине сделалась влажной, и едва слышно выругался, пораженный одной страшной догадкой. А что, если Клер не промазала? Если удар, предназначавшийся ему, достался Трою? Проверить это можно было только остановившись, но тогда он проигрывал гонку. Второго фиаско ему не простят — не после вчерашнего выступления. Престон не упустит своего, да и остальные не потерпят слабости. Рискнуть доехать до конца? А если...

— Что ты делаешь? — заорал Трой, заметив, что Рик несколько сбавил скорость. — Гони!

Было слышно, что слова давались ему с трудом, и это только подтвердило догадку. Ранен. Опасно или нет? А если ему показалось? Стоило ли жертвовать всем из-за невнятного подозрения и тревоги? Джей бы не сомневался в выборе. А Питер? Перед глазами, как наяву, встал развороченный мотоцикл, кровь на асфальте и слипшиеся, перемазанные красным длинные каштановые волосы, которые еще много ночей подряд снились ему в кошмарах. У Рика перехватило дыхание. Он обернулся, увидел торжествующую, шалую улыбку Престона, и с кристальной ясностью понял: оно того не стоит. Все это: успех, победа, даже чужое уважение не стоит крови тех, кто тебе дорог. Внутри вдруг воцарилось ошеломляющее спокойствие: будто глоток прохладной воды в жаркий день. Рик, окончательно приняв решение, вильнул в сторону, уходя с маршрута, а потом и вовсе остановился, скрывшись за углом.

— Приехали, — несколько отстранено произнес он, будто еще сам до конца не осознал и не поверил в то, что сделал. Трой с силой ударил его кулаком в плечо.

— Ты рехнулся?! Что творишь?!

— Это ты что творишь? — не обращая внимания на крики, спокойно отозвался Рик и, повернувшись к нему, убедился в верности своей догадки. — Жить надоело?

Трой, зажимавший ладонью расплывавшееся на футболке кровавое пятно, тут же сник, без возражений позволил стащить себя с байка и усадить на асфальт, прислонив спиной к пожарному гидранту. Выглядел он неважно. Рик, наспех оценив масштаб катастрофы, обругал его на все корки, кое-как соорудил давящую повязку, использовав на это обе их футболки, и начал лихорадочно соображать, что делать дальше.

— Рик, — донеслось до него тихое. — А как же гонка? Престон же придет первым... А деньги, Рик? Где ты теперь возьмешь деньги?

— Тебе вот сейчас не лень об этом думать, а? — разозлился Рик, сам гнавший прочь подобные вопросы. — Ты вот лучше вспоминай, может у тебя врач какой знакомый есть, который копам не настучит? Нет? Тогда заткнись! Геройствовать он решил! Сразу почему не сказал, что эта дрянь тебя задела?

— Не хотел, чтобы ты из-за меня проиграл, — так же тихо сказал Трой. — Да и... не думал, что это имеет значение.

Рик несколько секунд обдумывал его слова, а потом, когда до него полностью дошел смысл сказанного, едва удержался, чтобы не ударить. Он до крови прикусил губу, заглушая болью всколыхнувшуюся ярость, и, сдержавшись, вынул из кармана телефон. Существовал только один человек, способный решить любую проблему.

— Чак? — произнес он, когда на другом конце линии ответил заспанный голос. — У меня тут... случилось. Троя ранили. Ножевое. Надо забрать нас... — он огляделся по сторонам и назвал адрес, написанный на соседнем доме. — Спасибо.

Он убрал погасший телефон и присел рядом с Троем, который посмотрел на него затуманенным от боли взглядом. И злость внезапно ушла, вытесненная другим, куда более мощным чувством, о природе которого Рику совершенно не хотелось задумываться. Он медленно протянул руку и успокаивающе погладил Троя по щеке. Тот едва ощутимо дернулся под его прикосновением, а потом расслабился и глубоко вздохнул, тут же поморщившись от неприятных ощущений. Рик, внимательно вглядываясь в его глаза, провел рукой по скуле и вплел пальцы в волосы, а потом, сильно сжав их, потянул назад.

— Еще раз назовешь меня бездушной сволочью, — очень ласково произнес он, глядя как Трой болезненно кривит губы, — и я все-таки тебе врежу. Понял?

— Я не... — запротестовал было тот, но Рик потянул сильнее, и Трой поперхнулся фразой.

— Именно это ты и сказал. И даже был прав, но... — Рик отпустил его волосы и снова прошелся ладонью по щеке. — Я обещал, что не обижу. Или для непонятливых надо разжевать, что это значит?

— Кто такие Питер и Кейтлин? — неожиданно поинтересовался Трой, пристально глядя на него. Рик молча чертил пальцами узоры на его лице, не зная, что ответить и стоит ли вообще отвечать, а потом со всем возможным хладнокровием произнес:

— Питер был моим лучшим другом. Мы выросли вместе. А Кейтлин я любил. Мы оба любили. Наверное. По крайней мере, мне так тогда казалось. Питер познакомился с ней первым, а я... А мне захотелось увести ее у него. Мы сильно поругались, и Питер предложил решить спор в гонке. Кейт поехала с ним и меня это... разозлило. Я хотел выиграть. Доказать ей... Показать ему... Не важно, в общем. Мы как очумевшие были, не могли друг другу уступить. И не уступили.