Черная бестия (гл. 1 - 5, начало 6й)

Хотя он прав, три-четыре часа крепкого сна мне не повредят. Забавно — сейчас, вот эти пять часов до цели, самый безопасный отрезок моего задания. Кордон не пустит чужих, пространство чисто. Дзета Таксы — спокойная звезда, до подлета к Ледышке неожиданностей можно не опасаться. Да, совет хорош. А тревожное, нетерпеливое, выматывающее ожидание — побоку. Плох тот боец и тем более капитан, который дает волю нервам.

И я завалилась спать. Заснула почти сразу, усилием воли выкинув из головы все мысли. И мне даже ничего не снилось.

Ледышка выглядела феерично. Сверкающая, голубая с белым, не мягких оттенков, какими завораживает Земля, а яркая до боли в глазах. Даже сквозь фильтры — до боли. Как будто Дзета Таксы, растопив ее льды, подарила часть собственного смертельного жара. И та дымка, что плывет ей вслед, слабое, едва заметное подобие хвоста кометы, — не легчайшие газы, покидающие атмосферу, а раскаленный лепесток солнечной короны.

Впрочем, поправила я себя, до "растопить" еще долго. Сейчас на Ледышке начало лета. Оттаяла атмосфера, но вода пока еще замерзшая, разве что на экваторе лед начал "потеть". А мамин корабль — я сверилась с картой — ближе к полюсу. Мы отлично время подгадали, там еще несколько дней точно будет безопасно. Может, это задание окажется проще, чем я ждала. Хотя загадывать заранее — дурная примета.

Сигналов мамин корабль не подавал, но система активной обороны не предполагает маскировки. Верней, четверть века назад не предполагала. Пожалуй, я и без координат, всего лишь зная, что корабль здесь, нашла бы его — наверняка не так быстро, может, целые сутки бы на поиски ушли, но нашла бы. С координатами — справилась за двадцать три минуты. Еще четыре ушли на расчет геосинхронной орбиты и запуск атмосферного зонда. А дальше пошла работа.

Так, как работают с зондами пещерники, мне не суметь никогда. Но пять с лишним лет над Рах — отличная школа. Навыки работы в горячей атмосфере дала мне отменные, а атмосфера Ледышки сейчас тоже, в своем роде, горячая. Те же перепады температур и давления, внезапные шквалы, тайфуны, не удивлюсь, если ненароком и вулкан какой вдруг пробудится.

Зонд спускался к пока не растаявшим ледяным пластам, вертясь и кувыркаясь в воздушных потоках, то планируя, то зависая на месте, то резко проваливаясь. Я не пыталась его удержать. Не та задача. Мне и нужно-то всего лишь посмотреть, чего ждать. Откуда, куда и как ветер дует... Черт, отовсюду сразу! Надо быть терраформистом или, на худой конец, метеорологом, чтобы углядеть закономерности в этой свистопляске! Что ж, придется лезть напролом. Радует одно, при всей беспорядочности хотя бы сила ветра терпимая, не ураган, а так, штормик. Зонд спускался, я считывала информацию, иногда выправляла курс: рутинная, в общем-то, работа, но требующая отменной реакции и внимания. Телла прикрывал меня сверху: хоть прикрывать с этим новым лэммийским заслоном и не от кого, но мало ли. Он не должен был спускаться, пока я не разберусь с допуском. А может, и вообще не должен — если я сама управлюсь. Во всяком случае, оборона маминого корабля была моей и только моей заботой.

Мне было очень интересно, как она отреагирует на зонд. Запросит опознавание, потребует передать генетический ключ, сразу начнет стрелять? На зонде стояли опознавательные сигналы СБ Земли двадцатипятилетней давности, а вот ключ я туда вводить не стала. Хоть и считается, что для подтверждения ключа нужен живой носитель, незачем даже в малости выпускать из рук контроль над допуском.

И, второй немаловажный вопрос, на какую дистанцию установлена защита.

Алая точка корабля мигала на экране все отчетливей, проматывал метры счетчик расстояния до цели: три километра, два девятьсот, восемьсот, шестьсот, два с половиной, два триста... На двух зонд исчез в слепящем цветке разрыва. Быстро и молча, деловитый ханнский подход. Я вдруг поймала себя на том, что улыбаюсь. Привет из детства. Мама всегда была быстра на решения, особенно если решения подразумевали стрельбу.

— Телла.

— Слушаю.

— Я пошла.

Кажется, он удивился. Спросил:

— Не рано ли? У тебя пока только отрицательная информация.

— Отсюда я другой не добуду.

— Альо. Не горячись.

Кажется, он решил, что меня просто тянет скорей оказаться на мамином корабле. Даже обидно. При всей своей импульсивности я все-таки не самоубийца!

— Я знаю, что делаю.

Он молчал, наверное, с полминуты. Просчитывал варианты? Наконец отозвался:

— Хорошо. Держись на связи.

— Как получится.

Я бросила корабль вниз, пока не слишком заботясь о защите, следя только за уровнем перегрева. Тайфуны идут южнее, повезло, а с обычной болтанкой, трепавшей зонд, справлюсь легко. Спасибо Никольскому, модернизировавшему мой кораблик под работу в атмосфере, возможности маневра у меня на два порядка больше, чем у любого знакомого мне корабля с Нейтрала. Я ухмыльнулась: еще и поэтому Телла будет висеть на орбите и ждать меня. Если, конечно, не случится форс-мажора, остро требующего его вмешательства. Надеюсь, не случится. Я не хочу, чтобы там, внизу, мне мешали. Никто.

Два километра. Три. Пять. Атмосфера становится плотнее, вокруг корабля пляшет жаркое марево, мешая визуальному обзору. Жаль: хотя визуальный обзор — блажь для туристов, пилоту он не нужен, но я хотела видеть. Мне интересно здесь все, каждая мелочь. Я иду по следу зонда, на алую точку далеко внизу — но на самом деле я иду по следу мамы. Рейдер класса "коготь" — отличная штука, не хуже моего кораблика приспособлен к экстремальным условиям. Мама смогла спуститься здесь и посадить его даже с поврежденной ходовой. Хотя это еще надо смотреть, что там за повреждения. Может, только маршевые зацепило.

Крутится счетчик расстояния до цели. Десять километров. Восемь. Шесть. Болтанка усиливается. Пять. Вхожу в облачный слой — толстый, прошитый молниями, мигают, ослепнув, экраны, рвется связь. Ерунда. С курса не собьюсь, экраны заработают, когда выйду из грозового слоя, а связь — зачем она сейчас? Телла мне пока не нужен. Единственное, что нужно — цель там, внизу.

Но быстро же ходят здесь грозы! Когда зонд шел, все чисто было.

Облака расходятся. Четыре километра. Стоп. Сканер — на всех режимах, от визуального до гравитационного. Ну здравствуй, Ледышка. Давай познакомимся поближе.

Зависнув почти неподвижно, я жадно изучала поверхность. Неожиданно ровная — может, там подо мной океан? Гряда невысоких торосов, похоже, образовалась совсем недавно — дни, а то и часы назад. Слишком яркие, острые изломы. Плохо. Впрочем, что я знаю о льдах. Как-то больше по вулканам. Одно радует — под этими льдами нет воды. Только смерзшийся песок и твердая порода — базальты, если сканер верно взял такую глубину.

В записях Рамира все было намного страшней. Мне так невероятно повезло с погодой, или "весна" здесь вообще тише "осени"? Ладно, Альо, хватит гадать. Некогда пейзаж разглядывать, время уходит, а долго ли продлится тишь, никто не знает. Очень может быть, что скоро счет пойдет на секунды.

Я спустилась еще немного и поползла по горизонтали — алая точка цели за время моего неровного спуска ушла довольно сильно вбок. Уже через несколько минут я смогла разглядеть мамин корабль. "Коготь" и "коготь", в точности, как видела у ханнов — острый, угловатый, стремительный. С виду цел. Стоит, чуть скособочившись, но и только — что же, мы и не сомневались, что ханнская защита выдержит четвертьвековой ледяной плен. Мои родичи знают толк в надежности.

Три километра до цели. Пора запускать связь. Черт, не думала, что буду так... не бояться, нет... чувство, похожее на то, с которым я узнала папин корабль на Полигоне. Сумасшедшая смесь неверия, азарта и горя. Мама...

Опознавательный сигнал СБ Земли. Личный код отца. Мамы. Мой. Запрос на стыковку.

Диапазоны ханнского флота — тихо. Частоты СБ, флота Земли — тихо. Общая аварийная волна. Там вообще связь работает?!

Спуститься ниже. Повторить.

Два с половиной километра. Два триста. Два сто. Одно прямое попадание мои щиты выдержат.

Больше мощности, повторить в широком диапазоне. Мама, услышь, пожалуйста. Отзовись. Да, я знаю, что тебя там нет, все равно, отзовись! Это я...

Код, генетический ключ, подтверждение. Два километра. Тихо. Цель подо мной. Из меня сейчас мишень — лучше не придумаешь. Один девятьсот пятьдесят, один девятьсот, один восемьсот. Тихо. Ничего не понимаю.

Ну и не надо. Я облизнула пересохшие губы. Вниз... Совсем скоро я узнаю.

Каждому капитану, чаще или реже, выпадают такие дни. Полоса необъяснимого, невероятного, граничащего с чудом везения. Не знаю, сколько в сегодняшней моей удаче было от чуда, но что удача мне привалила не из тех, которые собственными руками делаются — это точно. Просто повезло. Хотя, может, мама бы сказала: "везет тому, кто идет вперед".

Мамин "коготь" оставался еще почти наполовину вросшим в лед, но люк смотрел в небо. Я пристыковалась легко, четко и аккуратно, как на тренажере. Ни малейшего сбоя. Подтвердила допуск, натянула на всякий случай маску-мембрану — кто знает, что там с воздухом. Люк открылся легче, чем можно было ожидать после четверти века во льду. Я поежилась, шагнув внутрь. Маска дело хорошее, но, кажется, костюм с подогревом здесь был бы нужнее. На корабле не было живых, не было необходимости тратить энергию на климат-контроль. Воздух в нем не превратился, конечно, в лед, как снаружи, — но все-таки выстыл. От холода ломило зубы. Переборки щетинились хрупкими иглами инея, по ним хотелось провести рукой, погладить, как взъерошенную шерсть. Еле удержалась.

Рубка ждала меня.

Пульт работал в аварийном режиме. Первым делом я проверила связь. Усмехнулась: секрет моей удачной посадки объяснялся просто. Блок ближней связи настроен на прием по всему диапазону, дальней — безжалостно, по-варварски выдран. Ну да, вспомнила я, ханнские рейдеры передают информацию в автоматическом режиме, отключить эту функцию пилот не имеет права, да и не может. Разве что так, как сделала мама — раскурочив "железо". Заодно, кстати, отрубив возможность послать кораблю приказ на самоликвидацию.

Я аккуратно закрыла крышку приборной панели. Провела рукой по холодному пластику. Мама сделала все, чтобы защитить свой корабль и суметь вернуться. Но зачем? Ради чего? Пришло время разобраться и в этом.

Я стряхнула иней с пилотского кресла. Двадцать пять лет назад в нем сидела моя мама. Теперь моя очередь.

— Бортжурнал, последняя запись капитана.

Записи полета тоже посмотрю, но позже, после подъема на это будет уйма времени. Самое важное мама наверняка сказала перед тем, как уйти. Сказала для меня... они с отцом и так это знали.

— Альо. — мое сердце замерло, на глаза навернулись слезы. Мама... как давно я не слышала твой голос, я почти забыла его, хоть я и разучилась забывать. — Записи в бардачке, возьми, они для тебя. Не задерживайся здесь, слишком опасно. Мы тебя любим, дочка.

Бардачок. Я невольно улыбнулась. Люди и ханны одинаковые хламушники — не все, разумеется, но у других рас это качество вообще не встречается. Ни у одной другой расы не отводится в рубке специального места под ненужные мелочи. Я как-то, помнится, чуть не рехнулась, пытаясь объяснить необходимость бардачка технарям-пещерникам на Рах. Папа терпеть не мог порядка, в его мастерской только он сам и мог найти нужный инструмент. Ну и я, конечно, когда подросла настолько, чтобы начать ему помогать. Там, где работала мама, от пилотского кресла до кухни, порядок всегда был идеальный — ханнских воинов к этому приучают. Но на личной территории она давала себе волю. Ее комната приводила в ужас даже папу. А в ее бардачке в рубке...

Я снова улыбнулась, припомнив, как любила в детстве садиться на пол рядом с маминым бардачком и разгружать его. Он был полон сокровищ. Запасная обойма, россыпь пустых и заполненных чипов, упаковка рыбных палочек, расческа, еще обойма, пакетик мрраврлы, карточки на скидки и карточки-пропуска — у отца для таких был специальный футляр-книжка, а мама швыряла в бардачок, не глядя, но найти нужную у них получалось одинаково быстро.

Бардачок "когтя" оказался пуст, ни обойм, ни мрраврлы. Единственный чип. Я сжала его в кулаке. Мама хотела, чтобы у меня было достаточно времени просмотреть его. Больше, чем даст мне Ледышка. Она ведь не могла быть уверена, что четверть века спустя мы сумеем поднять ее корабль.

— Бортжурнал, — я запнулась. Я думала просмотреть технические записи полета... последнего полета Тирейи Зико Шфоррон Ва Мраллау, того, после которого она стала изгнанницей, Зико Мралла. Разобраться в неполадках. Но вместо этого снова запросила последнюю запись.

— Альо. Записи в бардачке, возьми, они для тебя. Не задерживайся здесь, слишком опасно. Мы тебя любим, дочка.

Я прослушала ее три раза подряд, как будто могла забыть. Впитывала голос, позабытые интонации... может быть, прощалась. Мы поднимем корабль, я обслушаюсь еще, бортжурнал, чип... но эти слова особенные. Это ее прощание.

— Я тоже люблю вас, мама.

Я спрятала чип в карман и запросила диагностику. Глупо ждать, пока лед отпустит мамин корабль полностью и начнет таять дальше. Сейчас здесь относительно безопасно, но взлететь лучше до того, как под кораблем вместо твердой почвы окажется какой-нибудь заполненный полурастаявшим крошевом провал. Если защита работает нормально, освободиться от сковавшего корабль льда можно одним импульсом.

Все оказалось не так уж плохо. Собственно, кроме поврежденной ходовой и напрочь сбитых щитов, даже хорошо. На всякий случай я подтвердила стыковку с маминого пульта и выставила приоритет внешнего управления: ханны к таким вещам относятся трепетно, а мне не нужны сюрпризы на взлете. Теперь, аккуратненько, легкий разогревающий импульс на внешний слой брони, и к себе. Будем работать.

Первым делом я проверила связь. Оговоренный с Теллой диапазон все еще перекрывали помехи от грозового фронта. Аварийный тоже. Досадно, ну да ничего, справлюсь. Хуже, что над нами сейчас почти ураган, но и это ничего, мамина защита выдержит, моя тоже. Вот взлетать пока что не рискну, непривычный вес и баланс при такой атмосфере — это и для асов сложно. Не хочу убиться, так и не посмотрев мамины записи.

При спокойной атмосфере поднять корабль легко, хватило бы мощности на буксировку. Мощности мне хватало, а новый буксировочный узел позволял исключить или хотя бы уменьшить риски, возникающие при тряске, болтанке, перегреве и прочих атмосферных шуточках. Я отдала команду на усиленную стыковку, засекла время. Понадобится около получаса. Оставила связь в автоматическом режиме, вдруг пробьется сигнал. Еще раз просканировала поверхность Ледышки. Пока безопасно.

Что ж, у меня есть свободные полчаса, и, пожалуй, ничего страшного не случится, если я немного отвлекусь от наблюдения за внешним миром.

Моя рука замерла, почти коснувшись приемного гнезда для чипов в панели пульта. "Знаешь такое слово, бдительность"? Знаю, Рамир. Правда, у людей это называется "паранойя", но почему-то сейчас она кажется исключительно уместной. Вдруг мне тут еще чего понаставили, кроме опознавалки. Пока не доберусь до Чака и не пройду диагностику, рисковать не буду. У всякого доверия есть границы.