Волки Севера

— Не стоит, остальные кони его почему-то пугаются, — усмехнулся Волк, — отпусти его, пусть отдохнет.

— Он уверен, что без него я пропаду, и уходить не желает, — пожаловался княжич.

С интересом поглядев на невозмутимого Белого, Грэг сказал:

— У наших лесных братьев свое знание. Если считает, что ему надо быть здесь — пусть будет.

"Умный человек", — проворчал Белый, рассмешив этим обоих мужчин.

Вскоре начали подтягиваться пешие охотники. Первой появилась группа Гила, в которую входило ровно десять человек, причем выглядели охотники такими же уверенными и опытными людьми, как и их командир. Кроме длинных тисовых луков, у каждого из них был короткий меч и кинжал. Доложив Грэгу о прибытии, они быстро растворились в лесу.

— Они похожи на сработавшийся отряд с хорошим боевым опытом, — заметил Ярослав.

— Может, так оно и есть, — равнодушно пожал плечами Грэг, — в Пограничье приходят разные люди, о прошлом здесь спрашивать не принято.

Отряды Серого и Дрейка одновременно вышли к урочищу с разных сторон. У Серого было семь бойцов, а у Дрейка — пять.

— Путали следы? — поинтересовался княжич.

— Здесь не принято передвигаться большими отрядами и вытаптывать тропы, — объяснил Волк, и задумчиво добавил, — правила, помогающие выжить, усваиваются намного быстрее, чем законы человеческих правителей.

Нико, за которым шло четыре человека, появился последним, выслушал распоряжения Грэга и повел своих людей на отведенное им место в лесу.

— Остается дождаться главных участников предстоящей охоты, — хищно оскалился Грэг.

И они стали ждать, внимательно наблюдая за тянущейся далеко на юг равниной.

Из-за леса вышло три зверя, с позиции отряда они казались странно толстомордыми лошадьми с очень длинными, волочащимися по земле хвостами.

— Это что за живность? — толкнул Грэга локтем Ярослав.

Взглянув в указанном направлении, Волк без особого интереса сказал:

— Твари с Мертвых земель, мы называем их тарпанами. Они не опасны — хотя и могут иногда напасть на одинокого охотника — жрут в основном траву, но и падалью не брезгуют. В пограничье они забираются довольно редко, обычно пасутся в Мертвых землях — видимо, тамошняя жутковатая трава им больше по душе.

С любопытством наблюдая за первыми увиденными им порождениями Мертвых земель, Ярослав вдруг заметил шевеление на позиции людей Гила.

— Что они творят?? — возмутился Грэг, когда на тарпанов обрушился залп из десятка стрел.

Пограничный Волк кинулся к своему коню и Ярослав, подумав, решил составить ему кампанию. Они добрались до бьющегося в агонии зверя одновременно с людьми Гила — стрелки бегом кинулись к своей добыче. К удивлению Ярослава, остальные два зверя сумели убежать. Впрочем, посмотрев на убитого тарпана, он перестал удивляться — шкура зверя на вид была похожа на древесную кору. Стрела, поразившая тарпана, попала в глаз, и других ранений не было — а с учетом того, что охотники стреляли с расстояния чуть больше пятидесяти шагов и промазать не могли, шкура тарпана была просто невероятно твердой.

— Какого хрена? — возопил Грэг, — ты хочешь выдать засаду раньше времени?

— Не мешай, — Гил невозмутимо наступил тарпану на шею, достал нож и сделал надрез на морде зверя, — рог надо вырезать, пока тварь жива.

— Какой к демонам рог? Мы пришли охотиться на трехглазых, а не на тарпанов!

Гил, не обращая на него внимания, продолжал бережно вырезать из морды зверя какой-то полупрозрачный нарост, внутри которого переливалась глилостно-зеленая жидкость отвратного вида.

"Плохая добыча", — заявил на своем языке прибежавший следом за всадниками Белый.

Гил на мгновенье замер, посмотрел на волка каким-то странным взглядом, но потом решительно вернулся к своей мясницкой работе. Добыв наконец нарост, он бережно завернул его в чистый обрез ткани и наконец соизволил объяснить:

— За рога тарпанов в Иберии платят золотом по весу. А мне предложили и того больше, если я смогу добыть десять неповрежденных рогов.

— Это что, повод для того, чтобы сорвать подготовленное нападение? — поинтересовался Грэг.

— А мы пока еще ничего не сорвали, — спокойно ответил Гил, и скомандовал своим людям, — оттащите тушу в рощу в рощу, чтобы в глаза не бросалась. После дела надо будет снять шкуру — думаю, за нее можно будет получить хорошую сумму у бронника.

— Хреновая у тарпанов шкура, — злорадно проворчал Грэг, вернувшись на позицию, — толстая, прочная — да, но совершенно не гибкая и слишком уж тяжелая, да и обработать ее не так просто. Но пусть снимают, раз такие умные. Вот уж не ожидал от Гила подобных выходок — вроде опытный человек...

— Смотри, там движение на горизонте — не наша добыча часом? — прервал его Ярослав.

Присмотревшись, Грэг радостно кивнул:

— Похоже, они. Дон, Лето — подведите лошадей поближе и держите их наготове!

Два бойца из группы Грэга пошли выполнять приказание, а остальные жадно всмотрелись в ползущие по равнине точки.

— Да не мозольте глаза, насмотритесь еще, — усмехнулся Волк и вдруг помрачнел, — только бы Гил больше ничего не выкинул...

— Схожу за луком, — сообщил Ярослав, поднимаясь.

— Сиди! Стрелков и без тебя хватит. Скорее всего, придется гоняться за трехглазыми — вот тогда и постреляешь с седла, — успокоил Грэг.

К счастью, ни Гил, ни остальные охотники ничем не выдали засады, и слуги Врага благополучно поравнялись с урочищем. Бездушные шли довольно ровным строем — два ряда мужчин, вооруженных различным тяжелым оружием, потом небольшой промежуток, в котором шло всего четыре человека, потом три ряда, вооруженных более легко — разной длины копья и короткие клинки. Броня на них была достаточно разнообразной — от шелковых халатов до железных панцирей. Шлемы и щиты были почти у всех бойцов первых двух рядов, а у идущих позади строя копьеносцев — наоборот, практически отсутствовали. Смысла идти таким развернутым строем княжич не видел, но в коварстве Врага ничуть не сомневался.

— Но почему они путешествуют пешком? — шепотом удивился Ярослав.

— Лошади быстро дохнут в Мертвых землях, — объяснил Грэг, и добавил, — тише, сейчас начнется.

— Далековато, шагов двести от них до леса, — усомнился Ярослав.

— Ну, если целить в глаз, то действительно далековато. А если куда Боги пошлют — то в самый раз, — заверил Грэг, — смотри сам.

Когда бездушные приблизились к позиции Гила, его десяток разом выпустил стрелы, и Ярослав понял, отчего расстояние показалось Грэгу приемлемым — лучники стреляли не по конкретной цели, а по отряду в целом — стрелы охотников довольно кучно накрыли вражеский отряд, забарабанив по доспехам тяжелых пехотинцев, идущих в первый рядах. Впрочем, никто из них не упал — более того, поначалу они даже не обратили внимания на обстрел. Но после второго залпа охотников в рядах бездушных произошли некоторые изменения — бойцы с тяжелым оружием укрылись щитами и мерным шагом направились в сторону леса, а вооруженные более легко сгрудились в кучу и начали отступать, удаляясь из обстреливаемого места.

— Одержимых, видимо, всего двое — это очень хорошо для нас, — возбужденно прошептал Грэг, — они не смогут разделить второй отряд чтобы взять стрелков в клещи, а отправить его целиком побоятся — берегут свои шкуры, твари.

Лучники Грэга, не обращая внимания на направляющихся к ним врагов, перенесли огонь на пятящихся копейщиков, и успели поразить около дюжины врагов, прежде чем те вышли из зоны досягаемости луков. К этому времени тяжелая пехота одержимых оказалась уже в семидесяти шагах от стены леса, в нее полетели стрелы отрядов Серого, Дрейка и Нико. От прилетающих сбоку стрел щиты не защищали, и среди бездушных появились первые раненые. Атака бездушных вполне могла напугать неподготовленного воина — они шли совершенно молча, сохраняя бесстрастное выражение лиц, не обращая внимание на раны. Ярослав видел, как один из бездушных не смог удержатся на ногах — в его правой ноге сидело целых три стрелы — но продолжал с таким же бесстрастным лицом ползти вслед за своим отрядом.

Лучники Гила, убедившись, что легкая пехота врага находится вне их досягаемости, перенесли огонь на тяжелых пехотинцев — и с весьма высокой эффективностью. Они стали использовать другой тип стрел — неоперенные стрелы с тяжелыми гранеными наконечниками, с легкостью пробивающие щиты и кольчуги, а воинов в кожаной броне порой пронзающие навылет. Ярослав с удивлением увидел, как одна из стрел пронзила весьма массивный на вид железный нагрудник — правда, наконечник остановился, войдя в железо не до конца — и с восторгом заметил:

— Да нам одного отряда Гила хватило бы!

— Вообще-то, изначально я не рассчитывал на его людей, — объяснил Грэг, напряженно всматриваясь в происходящее на поле боя, — Гил появился в последний момент, когда все отряды уже собрались, и согласился принять участие в охоте. Но ты прав, воины они славные.

Бездушные, оставшиеся на ногах после залпа тяжелых стрел — таковых оказалось не более десятка, причем многие были украшены воткнувшимися в щиты и доспехи стрелами — разом перешли на бег, и Гил громко закричал:

— Отходим!

Даже слишком громко, на взгляд Ярослава — ведь командовал он только своим отрядом, а те расслышали бы и отданный нормальным голосом приказ. Но тут оказалось, что на этот крик среагировали и удерживающиеся в стороне одержимые — заметив, что стрельба прекратилась, они уверились что враг бежит, и спешно направили свой отряд к лесу, продолжая, впрочем, удерживать плотный строй.

Подпустив противника на дистанцию уверенного выстрела, дали залп охотники Серого, поразив полдюжины врагов, и Грэг азартно крикнул:

— По коням! Они вот-вот ударятся в бегство!

Семь всадников запрыгнули на коней и начали заходить в спину противнику, двигаясь по широкой дуге. Один из одержимых — на его лбу был заметен горящий желтым огнем камень — оглянулся, что-то отрывисто скомандовал, и отряд бездушных со всех ног кинулся к лесу. Люди Серого перестали стрелять — очевидно, отступали вглубь леса — но зато открыли огонь стрелки Дрейка и Нико.

— Тоже неплохо, — оценил Грэг, — теперь они из леса больше не выберутся. Хотя, на всякий случай... Дон, бери Ржавого, Лето и Грея, обогните урочище и проследите, чтобы трехглазые не попробовали сбежать с той стороны! В лес не соваться, наша задача — не упустить ни одного одержимого!

Потерявший убитыми и ранеными более трети бойцов отряд скрылся в лесу, и Ярослав разочарованно протянул:

— Ну что это за охота — даже оружие не обнажили!

— Считай, что мы были загонщиками, — усмехнулся Грэг, — поверь, наши охотники не выпустят из леса ни одного трехглазого.

И действительно, судя по доносящимся из леса азартным крикам охотников, щелчкам от удара тетивы по кожаным наручам и звукам ударявших в плоть стрел, охота шла довольно успешно. Криков и стонов раненых и умирающих не было, но это никого не удивляло — бездушные уже не являлись людьми, и боль от ран они, судя по всему, не ощущали.

Вдруг из леса выскочил одинокий воин в кожаном доспехе, отбросил копье и помчался по равнине.

— Ну вот и нам дело нашлось! — порадовал соратников Грэг, — Ярослав, давай за ним... Стой, гляди — еще двое! Да они, похоже, решили разбежаться в разные стороны!

Действительно, из леса выбежало еще двое врагов, со всей доступной им скоростью бросившихся в бегство. Всадникам пришлось превратиться из наблюдателей в охотников — каждый направился к своей цели.

Снежок с легкостью догнал бегущего врага, который не обратил на стук копыт за спиной никакого внимания, и Ярослав без затей поймал его на пику. Остановив коня, он спешился и повернул голову убитого — камень был прозрачен. "Впрочем, едва ли одержимый вел бы себя настолько тупо", — подумал Ярослав, вытащил пику из тела бездушного и вновь запрыгнул на пританцовывающего от нетерпения Снежка.

— Грэг! — донесся из леса крик Дрейка, — скорее сюда!

Ярослав развернул коня и поскакал на голос. Встретивший его у края леса коренастый охотник торопливо объяснил:

— Пока мы ловили начавших разбегаться трехглазых, добрый десяток их смог незаметно пробраться до южного края леса, и теперь бегом уматывают на юг!

— Догоним, — успокоил его Ярослав, и подоспевший Грэг подтвердил:

— Никуда они не денутся!

Волки направили коней на юг, сзади раздавался стук копыт — третий всадник расправился со своим противником и догонял группу. Грэг на скаку крикнул:

— Сперва постараемся выбить бездушных — иначе они не дадут нам разбить кристаллы одержимых!

Ярослав согласно кивнул и достал из саадака лук — кимрские луки, в отличие от простых, деревянных, можно было перевозить в боеготовом состоянии, перед каждым боем натягивать тетиву не требовалось.

Вскоре впереди стали видны спины убегающих врагов — их действительно было не более десятка. Первая же пущенная Ярославом стрела, вонзившаяся в спину одного из копейщиков, привлекла внимание одного из одержимых. Оглянувшись и заметив погоню, он взмахнул рукой, и бездушные развернулись и кинулись на всадников. Одержимые же преспокойно улеглись на землю.

— Что они задумали? — удивился Ярослав, разворачивая коня.

— Они хотят уйти! — крикнул Грэг, который не снизил скорость — только чуть отвернул от набегающей волны бездушных, — отвлекай пустышек!

Посчитав, что под пустышками имеются в виду бездушные, Ярослав принялся усердно осыпать их стрелами, логично рассудив, что этим достаточно их отвлечет. Когда нападающие оказались в опасной близости — копья некоторых из них были достаточно легки для метания — княжич послал Снежка легкой рысью, продолжая опустошать колчан. За ним погнались всего четыре воина — остальные к этому времени или неподвижно лежали на траве, или пытались ползти в направлении ранившего их лучника. Обернувшись, Ярослав не особо целясь выпустил несколько стрел: промах, грудь, горло — удачно! — снова промах, плечо — враг на такие ранения внимания не обращает, придется повторить — грудь, бедро. Последний враг, раненый в бедро, не остановился, но захромал и перешел на шаг. Следующая стрела пробила ему грудь, и Ярослав опустил лук, разворачивая Снежка, и поспешил помочь Грэгу с одержимыми. Однако помощь уже не требовалась — пограничный Волк сидел рядом с телами одержимых, задумчиво вертя в руках окровавленный клевец. Предназначение оружия было очевидно — именно для этой цели и Ярослав носил на поясе чекан с недлинной рукоятью — не только оружие, но и инструмент, которым можно при случае разбить горящий во вражеском лбу кристалл...

— Успел? — спросил княжич.

— Одного — точно успел, а вот со вторым не уверен, похоже камень успел погаснуть в момент удара, — грустно ответил Грэг.

— Могло быть лучше, но могло быть и хуже, — подвел итог охоты Ярослав.

Глава 19. Путь на запад

Предложение Грэга отметить победу парой бочонков светлого хаттского пива было встречено охотниками благосклонно, и в обратный путь они отправились отягощенные не только боевой добычей, но и приятным ожиданием праздника.

— На мой взгляд, слуги Врага действовали довольно глупо, — поделился Ярослав с едущим рядом Грэгом.