В ответ испуганное коровье мычание. Её хозяйка также была сама не своя.
— Чует скотина беду... — вставился Егорыч.
— Или тварей?
— Знать бы это наверняка, Ванятка...
Пока военные крепили "ЗИЛ" за трос на буксир к БТРу, охотники держали оружие наготове, стоя на страже. Омоновцы в отличие от них не получили таковой команды от капитана, вели себя безрассудно, по-видимому решив: стайные твари пустоши поостерегутся нападать на них, видя большое скопление вооружённого народа. А не были знакомы ни с тем, ни с другим. Вообще понятия не имели, что добыча идущая сама им в лапы может оказаться не по зубам.
Корова не переставала мычать, провоцируя не только местную фауну, но и вооружённых людей на конфликт.
— Вот же где скотина! Одно слово — животное! Заткнись! — не выдержал Петров.
И что это вдруг на него такое нашло? У него случилась истерия — и пока что на словах. Но ни для кого не секрет, по какой именно причине.
Место открытое — удобное для повального нападения. Преимущество у людей с оружием никакого. Элемент внезапности не на их стороне.
— Спокойно, парни! Без паники! Всё будет хорошо! — молвил утвердительно Артур. Хотя самого подмывало пальнуть наобум.
Нервы окончательно сдали. Твари доконали. Он чувствовал, как они сверлят их злобными очами, но никак не мог разглядеть посреди бескрайних просторов пустоши.
По спине в очередной раз пробежал холодок.
— Не мешало бы вывести Бурёнку из машины, Алиса.
— Нет... — отказалась девчонка.
— Пойми: так надо! И это не обсуждается! Приказ! Вылезайте обе! Ну же! Выходите! Кому говорю!..
— Не пойду! И Бурёнку наружу не пущу!
— Я гарантирую вам полную безопасность! Нас много и мы при оружии! Уже опробовали его на тварях — таких, с какими столкнулась или близкими к ним по своему происхождению! Поверь мне на слово: калибр, что надо — подходящий! Ну же, давай, не задерживай нас! Сама не провоцируй местную фауну!
— И ничего вы не знаете о здешних хищниках... — едва не плакала Алиса, требуя вернуть себе двустволку.
— Да подавись... — всучил ей какой-то омоновец её оружие и ременной патронташ.
Только так и удалось уговорить. Да новый сюрприз — Алиса оседлала Бурёнку.
— Ох... ты ж её, а... — отвлёкся даже Егорыч. — Амазонка, етить...
Никто не знал, как реагировать на то, что отчебучила девчонка — то ли смеяться, то ли хвататься за голову. А следовало крепче держать оружие в руках.
Взревел мотор БТР и одновременно грузовика, повлёкший натяжение троса и... в следующий миг стальные нити лопнули. Буксир оборвался.
— Хана! Терь это надолго! — отметили все, кто был знаком с военной техникой.
— Вызывай подмогу, майор, — окликнул водила БТР силовика.
— А может...
— Поторопись!
Бессмертный уселся за рацию.
— Второй, приём! Как слышно? Это первый?
— Передаёт второй: слышу тебя отлично, первый! Что там у вас?
— Беда — застряли мы!
— Мы сами засели в топи! Идём буксиром на танке — тащим "ЗИЛ".
— У нас чуть похуже — трос порвали, когда стали тянуть грузовик БТРом из какого-то пролома. Поторопитесь, мужики! Без вас никак не управимся!
— Понял! Ждите! Скоро будем на месте!
Наёмник наказал покинуть танк с грузовиком и спешить на БТР к тем, кому сейчас требовалась их помощь, поскольку твари пустоши до сих пор не проявляли себя никоим образом. А на танк с дуру не попрут. Так считал он, но не те, кто неустанно и давно следил за ними, не сводя злобных очей, имея маскировочный окрас с полосатой разметкой — ничем не отличались от хамелеонов и также являлись рептилиями. Плюс хладнокровными... убийцами.
— Ща приедут! — заявил во всеуслышание майор.
Его голос прервал рык. По пустоши эхом разнеслось зловещее завывание.
— Твари! — спохватились слишком поздно омоновцы, хватаясь за оружие.
— Все назад! По машинам! — закричал Артур, пока Капитаныч был не у дел, оставаясь взаперти в кабине — не спешил разбивать стекло. Всё одно без толку — не выбраться. Он там как в западне.
Пустошь наполнилась чудовищным ором. Тварей оказалось слишком много, дабы перестрелять всех на раз. И к тому же не стремились нападать, поначалу запугивали будущие жертвы, пока иные отважные сородичи подкрадывались к ним на расстояние прыжка.
— Где они? Ты видишь их, Сидр? — следил за сектором перед собой Артур через оптический прицел, но по-прежнему нигде никого не замечал.
Ответ отрицательный.
— А ты что скажешь, старик?
Егорыч также само безмолствие близкое к спокойствию. Хотя о том все только могли мечтать.
— Ща и проверим, мужики, кто кому придётся больше по вкусу — мы тварям или они нам! — не выдержал Петров, подначивая Самылина. — Ты как насчёт шашлычка, а?
— Из твари?
— А те ни всё ли равно, чем набивать свою ненасытную утробу, аки тварям, коль позарились на людей закованных в броню и с оружием в руках!
— Так не консервы ж!
— И я про то же! Айда в БТР! Там они нас не достанут!
Туда уже неслись сломя голову омоновцы, опередив не только по мысли охотников, но и в действии. Спровоцировали тварей на атаку. Сами оказались на линии огня.
Охотники не могли стрелять по ним. А тут ещё задние створки дверей БТР открылись и туда вместе с ними пожаловали хищные рептилии.
— В круг! — скомандовал построение Артур.
А вокруг чего или кого не уточнил — то ли грузовика, то ли девчонки с коровой? Та погнала её прочь.
— Да что они все творят? И эти твари...
Охотники сподобились на первые выстрелы, сбивая навал стаи хищных порождений пустоши. Парочку уложили. Но и твари в свою очередь успели натворить дел подле БТР и внутри.
Оттуда также эхом неслась беспорядочная пальба вкупе с непрекращающимися рыками.
— Гранату...
Петров применил РГ-6, работая прямой наводкой по тварям, ведя обстрел вкруговую. Вокруг грузовика прокатилась волна разрывов.
— Прикройте меня... — требовалась ему срочная перезарядка. И не только ему — много раньше Егорычу и Сидорову. Держались пока Самылин с Артуром, имея на пару зарядов больше, чем оппоненты.
Вовремя подменили их. И снова смена стрелков не пошла им на пользу. Твари оттеснили их от грузовика. Охотникам ничего другого не оставалось, как спешно прорываться к БТРу.
Когда они ворвались туда, там уже всё было в крови — твари достали экипаж, и тех, кто стремился занять стрелковые позиции. Но и сами полегли тут же, поплатившись жизнями.
Самылин выстрелил в одну такую на всякий случай. Чудовище не шелохнулось. И иное, которое одарил из КС-23 Егорыч. Петров же на пару с Артуром отбили навал живой твари, стремившейся вскочить вслед за ними в БТР на плечах у Сидорова.
Не будь охотники вооружены приличным калибром, твари покончили бы с ними в то же самое мгновение, как с омоновцами. Не всеми, но долго тем не продержаться снаружи и в грузовике.
До слуха беглецов донеслись отдельные автоматные очереди. Стреляли уцелевшие омоновцы из "Вихрей", "Калашей" и "Тисс". Калибр — никудышный, явно предназначенный не для здешних тварей. У них кожный покров напоминал пластинчатую основу кольчуги либо панцирь с костяными наростами. И калибром менее 12-мм не пробить!
Пули рикошетили от тварей, отлетая в землю.
— Не стрелять! Беречь боеприпасы! — наказал Артур.
— Я на место водилы, — прошмыгнул Петров мимо него. А Сидоров на место стрелка к 30-мм орудию в башне.
— Аккуратней там у меня! — прильнул Артур к перископу БТР в поисках пропажи.
Алисы нигде не было видно.
— Вот дура баба! А совсем ещё девчонка... была...
Рано он её похоронил. Прогремел одиночный выстрел. И почти тут же повторился.
— Это она! — закричал Артур. — Ходу!
Петров с удовольствием двинул БТР на тварей, стремясь подмять их колёсами. Наехал на одну и поплатился. Её шипы проткнули толстую резину.
— А чтоб вас ...ляди-и-и...
Его слова касались одновременно Сидорова.
— Стрелок... твою мать! А из тебя...
Наконец грохнуло башенное орудие. Эффект превзошёл все ожидания охотников. Одну из тварей просто разорвало на куски, иные рванули в разные стороны от грохочущей громадины с людьми внутри.
— А это кто там у нас впереди? Дави её, Петя! Дави-и-и...
— Да это ж Алиска на Бурёнке!..
Корова задала такого стрекоча, как не бегала, наверное, в жизни ни одна рогатая скотина. Но эта... и ещё та.
А вокруг неё с девчонкой кружили твари, не желая бросать столь вожделенной добычи — похоже изрядно оголодали, раз до сих пор не замечали приближение БТР и не одного.
Охотники чудом отбили девчонку с коровой, и сами отбились от тварей. Хотя несколько из них продолжали атаковать грузовик — тех, кто укрылся в кузове и кабине.
На новые выстрелы и отреагировали команды вольнонаёмных стрелков на БТР.
— А чтоб тя-а-а... — закончились патроны у Капитаныча к табельному оружию. И даже к автомату. Применил дубинку против хищника.
Водила старался не отставать от него, да силы заведомо были неравны и на стороне тварей пустоши. По салону фонтаном ударили брызги крови. Один из хищников непонятным образом для Капитаныча достал водителя, перехватив ему горло. И тот предпочёл съехать по сиденью вниз. Вовремя. Воздух сотрясли мощные челюсти той зверюги, которой он противостоял сам. И тварь такая — сумела протиснуть узкую морду с торчащими наружу клыками сквозь тесный проём меж боковым окошком и землёй. Клацнула мощными челюстями ещё раз, а затем ни раз.
Неизвестно чем бы всё закончилось для командира роты ОМОНа, не появись подле грузовика БТРы. Один встал, иной погнался за тварями.
Покрутив башней с оружием вокруг своей оси, Сидоров осмотрелся на местности. Нигде никого, кого можно было бы взять в прицел 30-мм орудия.
— Чисто...
— Ты случаем не ослеп? — не поверил Самылин.
— Если не веришь — айда меняться! Я на выход вместо тебя!
— Сиди уж, — осадил его Артур. — Егорыч — за мной! Петров — дежуришь на выходе! Пошли...
Оба охотника выскочили. Иная пара осталась с оружием наизготовку в открытых задних дверях. Их подельники кинулись к грузовику.
— Есть кто живой? — не надеялся Артур услышать в ответ членораздельную человеческую речь.
А те, кто там уцелел, вообще хоть какую-то.
— Кажись... — донёсся сиплый голос из кабины, принадлежа Капитанычу.
Буквально тут же раздался иной — из кузова.
— Майор? — не поверил Артур невероятному факту. — Да ты и впрямь бессмертный!
— Сам себе иной раз удивляюсь...
Не сказать: обошлось без царапин, да твари вроде забыли одарить ядом силовика.
Вот тут и появилась Алиса, сотрясая землю копытами Бурёнки. И не только, но ещё и воздух.
— Му-у-у...
— Ну и ну... — сел наземь силовик, не в силах держаться на ногах.
Нижние конечности подвели, согнувшись в коленях. Майор никак не мог взять в толк: как так случилось, что твари застали врасплох многочисленный вооружённый отряд людей?
— Калибр у них не тот... был... — коротко пояснил Егорыч. — Много здесь не навоюешь из автоматов! Да и ручных пулемётов! Тут становое оружие необходимо... было... Или такое, как у нас...
Силовик схватился за голову. Что он теперь доложит начальству? Колонну разведки пока не нашли, так теперь сами людей потеряли — и каких — омоновцев некем заменить. А тут ещё выяснилось: оружие неподходящее. И только у охотников арсенал — более или менее. Но ни за что на свете не расстанутся с ним. Вот и Тузу с Валетом влетело за это от них, когда позарились на их оружие.
— Погоревал — и будет, — положил Егорыч по-дружески руку на плечо силовика.
Артуру было сейчас не до него, он занялся Алисой.
— Какого тебя понесло? Ты соображаешь, чего натворила?
— Это не меня понесло, а Бурёнку!
— Нашла на кого валить — на корову! На то она и скот! С неё взятки гладки! Мне что — пристрелить её? И тебя заодно?
— Кончай на девку орать, паря! Она невиновата в том, что случилось здесь! Благо сама цела осталась! А ведь пропащая душа... — напомнил Егорыч: Алиса сирота. Не даст её никому в обиду. — Ты как, внучка?
— Не знаю... — не ожидала девчонка услышать в свой адрес столь тёплые её сердцу слова от старика. Снова едва не всплакнула, вспомнив родных. И то, что с ними приключилось на хуторе, а здесь всё повторилось.
Военные люди оказались не способны защитить её, вот ей и пришлось постоять за себя и Бурёнку с оружием в руках. Корова тоже не сплоховала, знала что делала, и на что шла — на открытой местности куда проще было отбиваться от тварей, чем в замкнутом пространстве. И там преимущество у них, а снаружи у неё — рога и копыта легче применить. Да манёвр совершить. Плюс хозяйка при оружии...
— А давай мы тя со старухой возьмём к себе? Как тебе моё предложение, внучка? Соглашайся — не сомневайся! В обиду не дадим...
— Ты глянь, кажися старый подбивает клинья к твоей девице, — вставился не к месту и не ко времени Петров.
Артур столь косо поглядел на него, что у напарника переняло дыхание. Он не поверил тому, что почувствовал — друг переволновался за девчонку и так, как до этого ни за кого и ни разу в жизни.
— Вот зараза!
— Кто? — поинтересовался Самылин.
— Да тварь одна...
— Которая?
— Привык, блин, чтоб те всё разжёвывали и в рот ложили...
— Правильно говорить — класть!
— И мне на тя! Понял?
— Не понял!?
— А ну тя...
— И чё я сказал?! — удивился лишний раз Самылин.
Капитаныч также не сразу пришёл в себя. Никто из его бойцов в грузовике не уцелел.
— Да что же это!.. Да как же это!..
— Соберись! У тебя не все ещё люди потеряны! Что они подумают, когда увидят: их командир не контролирует себя? — переключился Артур с Алисы на него.
И майору досталось.
— А кто колонну разбить предложил на две группы? — пытался парировать он.
— Тогда бы всех омоновцев лишились!
Как выяснилось при новом столкновении с тварями: кататься по пустоши вне "брони" смерти подобно. Хотя будь у них в кузове грузовика установлен крупнокалиберный пулемёт — другое дело. Да борта вместо тента обшить металлом или на худой конец — а тот самый — вагонкой. Но неплохо бы и решёткой из арматуры. Её-то твари не порушат и не перегрызут.
Получилась бы скотовозка — и ещё та — не "автозак", но всё лучше чем то, что рвалось тварями как ткань.
Прикатили головорезы Наёмника на БТР. А вскоре и экипаж на танке, буксируя грузовик с уцелевшими омоновцами.
Им повезло больше — твари не отважились набрасываться на почти что на 50-тонную махину с орудием калибра 125-мм. Да при наличии гусениц вместо колёс. Раздавит тварь и не заметит.
Пришлось задержаться, в виду замены колеса у БТРа охотников. За это время командиры отряда спасателей успели переругаться, прежде чем пришли к единому мнению: с поисками пора заканчивать и спешно возвратиться в город — желательно дотемна. Хотя все понимали: даже если будут гнать на максимально-допустимой скорости, всё одно не успеют добраться до города с наступлением ночи, а не только в сгущающихся сумерках.
Всё одно толку не будет...
