— Миражи...
И сбивали их с толку. Пока в один прекрасный момент из огненной поверхности пекла не вырвался фонтан, и не языками пламени, а...
— Гейзер?! — не поверил своим очам Глеб, полагаясь на оптику автомата.
Ошибки быть не могло. Пар не дым — не спутаешь, а уж водные потоки, бьющие из земли вместо пламени и подавно. Огонь и вода совершенно разные стихии.
— Стойте! Остановитесь! — опасался Глеб: его люди в беспамятстве сварятся в кипятке.
Да, источник вожделенной влаги был найден, но воспользоваться им — себе дороже. Не добыть, а если и получиться, то не испить и не остудить. Но факт оставался фактом — гейзер поставлял кипяток в живом виде.
Соответственно где-то рядом в пекле должны находится границы если не оазиса, то некой долины. Следовательно, стоило продолжить движение за водную преграду в качестве разбушевавшейся стихии.
Кони ржали, а люди орали в такт им. В отряде начались разброд и шатания. Глебу пришлось выстрелить для острастки в воздух без пользы делу. Лишь истратил впустую патрон.
— Чёрт...
— Где?! — спохватилась Люба с Варей, а вслед за женщинами и воины конного отряда.
— Получилось, — отметил Глеб опрометчивость собственного заявления. — Это я к слову, но могут преследовать нас по пятам! Обнаружат место нашей стычки со своими адскими сородичами, кинуться по нашим следам! Уходить нам надо — заметать их!
Гейзер тому способствовал, смывая брызгами кипятка любые изменения в пекле. За ним распространялся туман. И что ждало путников за беспроглядной пеленой — плен или благоденствие — вопрос на все времена. Выбор был сделан загодя, и надлежало идти до конца, а там как повезёт кому. Но пока что не очень — не особо, но всё же. И живым подтверждением тому являлись женщины, отбитые у демонов. Так что твари с монстрами и чудищами — затравка для становления мертвеца воином. Хочешь жить — убивай, или убьют тебя те, кто окажется сильнее морально, а не обязательно физически.
Уж больно легко воины Глеба разобрались с адским отрядом иных порождений близких им по духу своего происхождения как разумных существ, передвигающихся на нижних конечностях.
— А летать эти демоны не помышляли, когда на вас напали в долине? — стремился Глеб заставить Любу с Варей вспомнить все подробности столкновения людей с иной неведомой расой, которая могла, так же как и они попасть сюда.
После того, что сам пережил, уже ничему бы не удивился.
Однозначного ответа женщины не смогли дать — демоны атаковали долину с наступлением мглы.
— Знать и сами переходят пекло из оазиса в оазис при уменьшении зноя, — тут же отметил Глеб про себя, когда можно ожидать нападок со стороны адского противника, случись новая встреча, а столкновения не избежать. Раз появились здесь, как и люди — жди беды. Пока не истребят друг друга, не успокоятся обе враждующие расы.
— Хм, апокалипсис... — хмыкнул Глеб. — Ад... Преисподняя... Чистилище... Горнило... Жерло... Бездна...
Казалось, достиг дна — дальше некуда и падать. Попал, а пропал в неведомом измерении пекла.
* * *
Туман поредел, а вскоре вовсе исчез, рассеявшись, и взору измученных людей предстала мираж сродни райских кущей.
— Земля... Обетованная... Добрались...
Глеб задыхался от счастья, и его вместе с ним разделили порядка трёх десятков конных воинов — иные два исчезли бесследно, сгинув в горниле пекла. А также что-то около дюжины девиц. У них появилась возможность организовать собственное поселение.
Тут уже имелись признаки настоящей травы, которую в тот же миг принялись щипать кони. Их не отпустили пастись, люди наученные горьким опытом ничему не верили, пока всё увиденное издали не пощупают собственными руками.
— Не мираж... — не скрывал Глеб радости, и все, кто явился с ним в оазис новой жизни. Осмотрелся, не успел ли кто его застолбить? Нигде никаких опознавательных знаков или символов. — В таком случае мы здесь полноправные хозяева! Это наш мир!
— Вода... — бросились женщины к луже, и, не обращая внимания на мужчин из числа варваров древности, без стыда сбросили с себя всё, что скрывало их истерзанные тела. Принялись нежиться и плескаться.
— М-да уж... — только и мог на это сказать Глеб. Нутро всколыхнулось — то, что находилось значительно ниже него, и он зажмурился.
Жар практически не ощущался. Температурный баланс в оазисе на должном уровне для сносного существования людей. И не только...
Гай окликнул Глеба, указав ему на след лапы некой твари. Точно такие же он видел там, где они столкнулись с демонами в пекле, спасая женщин, и принадлежали...
— Чёрт... Они здесь! Мы на их земле!.. — исчезла всякая радость с лица спецназовца.
Он приказал вытащить баб из лужи и вести себя тихо. Предстояло произвести разведку, и, скорее всего боем. Без набега не обойтись, иначе то же самое последует в отношении них со стороны демонов.
Опасения подтвердились. Где-то далеко за холмами в белёсое небо подобно туману заменявшему облака поднимались тёмные и густые клубы дыма от адского пожарища. Похоже, что там находилось поселение заклятого врага людей, и сейчас творилось вакханалия сродни празднования пира во время чумы.
Улыбки на лицах воинов Глеба сменились звериными оскалами. Того и гляди: женщины пустят слёзы и завопят. Ничего подобного. Они знали, что такое война, и кто здесь враг — настоящий и самый опасный. Даже не адские порождения пекла сродни тварей, монстров или чудищ.
— Назад! Все в туман... — разглядел Глеб в лазерный дальномер, приближение в небе некой точки, следующей в их направлении.
Возможно, это дозорный демон и совершает облёт собственных владений на каком-то летающем чудовище. Встречаться с ним здесь, во всяком случае, не хотелось, как и покидать райский клочок земли посреди бескрайних просторов знойного пекла адского горнила. Но выбор был сделан — чтобы выжить, необходимо научиться подстраиваться под любые внешние изменения, как ландшафта, так и фауны обитающей на ней, и каких бы чудовищ ни представляли собой.
— За мной... — заторопился Глеб, уводя отряд в завесу редкого тумана.
Далеко не ушли, вновь ощутили дыхание пекла. Повеяло зноем и жаром. Люди готовы были вернуться в оазис и биться даже с многократно превосходящими силами демонов. Уж лучше смерть с исчадиями в бою, чем от огненной стихии. Но кострище в адском стойбище...
Никто не сомневался, что там творилось и с кем. Готовились отомстить, требуя вести их назад.
— У нас теперь женщины! — напомнил Глеб. — Обязаны заботиться!
— Не обуза, — сказались готовыми женщины отомстить демонам и чертям за собственное рабство. — Только дайте оружие!
— Луки... — подсказал Гай.
— А ты прав, — согласился Глеб: отряд в их лице обрёл достойное боевое пополнение за неимением ничего лучшего. — И это хлеб!..
Приказал организовать привал и перекусить. Соваться днём в оазис не стали, дожидаясь мглы.
— ПЕПЕЛИЩЕ -
Каждый воин и женщина в отряде спецназовца вели себя тише воды и ниже травы. Никто не шумел и старался вслушиваться в окружающую действительность с замиранием сердца, ловя меж его ударами то, что могло в любой момент явиться к ним и...
Пока обходилось без нападок со стороны нового неведомого врага, и точно такого же заклятого как чуть ранее адские твари. Иные порождения нечета им, и так просто не одолеть с тем примитивным оружием и тем количеством, коим обладали люди в данном оазисе. На подкрепление извне также не приходилось рассчитывать — исключительно на собственные силы.
И всё-таки Глеб понимал: предварительная разведка не помешала бы. А ничего поделать не мог — и в первую очередь бездумно рисковать людьми. Однако те сами сделали свой жизненный выбор, ему лишь оставалось не подвести их, поскольку являлся безоговорочным лидером.
Гай быстрее всех уловил, какие именно сомнения терзают душу соратника по оружию, коему доверял беззаветно, и готов был пойти туда, откуда продолжали приближаться в их направлении тёмные клубы зловещего кострища. Но демон — исчадие ада на летающем чудовище...
Оно и охраняло подступы к стойбищу демонов, а вероятнее всего не одно, того и гляди: наткнёшься на иные разъезды демонов на монстрах со сворами тварей или быстроногих чертей.
Двигаться пешью было не менее опасно и медлительно, нежели верхом. Грохоту много от копыт скакуна и толку от его прыти — далеко не уйти. Но если хорошенько подумать, то можно было рассчитывать на удачу. Сейчас исчадия празднуют свою очередную победу, и соответственно ведут себя беспечно. Люди бы, во всяком случае, примерно так и поступили, ни о чём не заботясь.
У Глеба появлялось незначительное преимущество — элемент внезапности. Он продолжал мысленно взвешивать все за и против. Одно было очевидно: в тумане опасаться нечего, так почему бы ни выяснить хотя бы частично границы оазиса, и сколь далеко простираются. Что если где-то с иной стороны будет легче подкрасться к пепелищу исчадий и застать врасплох.
Выбор был сделан окончательно, поскольку находились на проторенной дорожке демонами. Того и гляди: сюда пожалуют иные адские воины из пекла и столкновение неизбежно. Можно было бы конечно устроить засаду, и наверняка один раз сработала бы, но дальше сами оказались бы в западне — недооценивать демонов не стоило — чревато. И чем, о том красноречиво свидетельствовали тёмные клубы, достигшие завесы тумана, образуя своеобразную границу света и тьмы.
— Поднимай отряд, — обратился Глеб за помощью к Гаю.
Принцип постарался на славу. Не прошло и пары минут, а со сборами было покончено — люди готовы к новому походу или переходу в любое иное место через пекло. Не пришлось — обошлось. Их командир решил отбить столь благодатные земли у исчадий ада. Не сказать, что они повеселели, но и расстраиваться не стали. Без смертоубийства никуда, такова жизнь в пекле — если не ты, то тебя обязательно кто-то да порвёт.
Двигался конный отряд неспешно, люди продолжали беречь коней, ведя их под узду, сами следовали рядом. Исключение составляли разведчики — небольшая группа из пяти-шести всадников, и постоянно менялись, давая возможность животным отдохнуть — не загоняли бездумно.
Продвижение затянулось, растянувшись значительно по времени. Глеб был единственным, кто зачастую показывался из пелены тумана и делал какие-то пометки на чистом листке, и снова прятал в планшет. Часто полагался на дальномер, отмечая изменения тёмного дымного следа от пепелища.
Ветер отсутствовал. Внутри оазиса была полнейшая тишина. Однако идиллией не назвать то место, которое возможно кишит адскими исчадиями.
Он не раз успевал укрыться, прежде чем его в свою очередь замечал тот или иной страж-демон, появляясь на фоне дальнего горизонта то на летающем чудовище, мчась по воздуху при облете границ, то одинокого наездника или погонщика на монстре. А то и вовсе тварей. Но чтобы отряд того же плана, который они разбили, освободив девиц — не попадался. И не сказать: хорошо, что так, а никак иначе. Всё-таки люди бы не помешали в отряде Глебу. Численность невелика, а в том случае удалось бы отчасти сократить поголовье лютого противника.
Гай всякий раз страховал его, находясь на подхвате с горсткой конных воинов, и все со стрелковым оружием — луками и дротиками. Метательное оружие чертей понравилось им — оно было не только лёгким и удобным, но ещё и грозным — пробивало броню даже тварей из свор исчадий. На монстрах пока не проверяли. Да и не спешили.
И всё же один раз нарвались на неприятности. В тумане послышались приближающиеся шумы. Кто-то мчался на них.
— К бою! — призвал Глеб.
Люди столпились вокруг, занимая круговую оборону. Часть воинов оседлала скакунов, держа луки и дротики наготове, иная осталась пешим строем, выставив вперёд щиты и пики с копьями.
Откуда ни возьмись, появилось чудище — не тварь и не монстр, а именно чудовище. Видимость позволяла разглядеть отчасти его телесные габариты тела — и впечатлили. Но деваться было некуда.
— Беда... — процедил сквозь сжатые зубы Глеб.
Позволить столкнуться отряду с чудовищной зверюгой он не мог — чревато. Каждый человек был на вес золота, да что-то — оно не стоило здесь ровным счётом ничего и вовсе не ценилось, а что и непременно — человеческая жизнь, пускай и мертвеца по несчастью.
Он увлёк её за собой, отвлекая внимание от отряда. Гай всё правильно оценил и по достоинству геройский поступок командира, оставил вместо себя, как чуть ранее Глеб его главным в отряде, одного из гладиаторов, и погнал с иными за чудовищем, намереваясь застать врасплох, атакуя с тыла.
Не тут-то было. Едва они вынырнули из тумана, на них кинулась свора иных тварей из числа монстров. Кто-то незримый направлял их, и кто, стало очевидно, когда с неба из-за тёмного дыма на них обрушилось летающее исчадие ада на крылатом чудище. Всё-таки демон достал их, обнаружив следы незваных гостей.
И ладно бы он со своими зверюгами, а то и прочими адскими исчадиями по оружию.
— Назад! Прочь! Уходите... — уловил на слух Гай голос Глеба.
Обернулся, и узрел: тот мчится на скакуне в построение чертей с пистолетом наперевес. Несколько опередил их. Последовали выстрелы. Поначалу одиночные, а затем, пока не опустела обойма. Несколько исчадий покачнулись и рухнули, иные устояли на нижних конечностях, метая в него град дротиков. Он ушёл от них, сумев уклониться от залпа метательных снарядов. И тут как тут объявились иные демоны из числа наездников-погонщиков.
То был боевой отряд исчадий ада, и, похоже, они возвращались ни с чем к пепелищу, что для них хуже смерти подобно унижению. Чего никак не могли допустить, а тем более упустить такую грозную добычу, как вооружённые люди на живности. Устроили облаву сходу. Да незадача — у одного из двуногих приматов оказалось огнестрельное оружие. И при первом же наскоке он в одиночку положил ряд адских стрелков. А тут ещё иные, и также обрушились на них, метая дротики из палок с верёвками — и били дальше, чем черти метали аналогичные стрелы. Продолжали валиться наземь, получая разящие удары в грудь и голову. Поэтому в схватку пришлось вмешаться демонам.
Их также оказалось немало, и они погнались за всадниками Гая, ничуть не уступая, а то и превосходя в скорости собственных питомцев, сокращали расстояние.
На удачу людей исчадия верхом не удосужились вооружиться ничем кроме бивней-мечей, и гладиаторы отстреливались от них, пуская себе за спину стрелы — валились на круп лошади в седле и пускали стрелу, затем выпрямлялись и снова откланялись.
Тактика была великолепна, но не столь действенна, как у крылатого демона. Вот где исчадие ада — стервятник пекла. Тот обрушил на них то, что источало крылатое чудовище и... огонь.
Из раскрытой пасти мелькнули огненные блики языками пламени. И тут же подле небольшого конного отряда Гая на земле образовалось некое подобие огненного фонтана. Затем ещё одно и ни одно. Пока один из всадников не угодил под него и... воспламенился. Участь воина была незавидна. Демоны разрубили его бивнями, не стали останавливаться, продолжая погоню.
