Адский Легион

СЕРГЕЙ МИХОНОВ

АДСКИЙ ЛЕГИОН

ЗЕМЛЯ МЕРТВЕЦОВ

"Здесь жизнь — это смерть, а смерть — искупление!"

Книга-1: "АД"

"Если ад существует,

то именно здесь!"

(Записки "мертвеца")

Пролог

— СМЕРТЬ -

— Ты чего гремишь по банке? Забыл о маскировке? — выдал напарник. — Или напомнить?

В ответ ни слова за исключением чавканья.

— Я к тебе обращаюсь, Лопух, ты этакий! И не надоело те жрать одну тушёнку?

— Можешь предложить нечто более существенное? — поинтересовался тот между делом, толкая очередную порцию свинины с жиром в рот, облизав демонстративно лезвие клинка, заменявшего ложку. Столовых приборов не было предусмотрено, как впрочем, и всего остального. Походная жизнь вынужденная. Спецназовцы сидели уже второй месяц безвылазно в горах. Работа такая — ликвидация лидеров бандформирований. И пока тихо. Нет, банды орудовали — "федералы" несли потери, но встревать с ними без нужды — приказа свыше — строжайше запрещено. А тут ещё и запас НЗ в виде банок тушёнки подходил к концу. И всё в сыром виде и сухомятку. Разве что дозволялось ходить к ручью и пополнять запас фляжек — не более. Ну и, разумеется, иной раз помыться при соответствующем охранении — один боец моется, иной прикрывает. Затем смена караула. То же самое касалось и "уборной". Туалетная бумага — листва кустарниковой растительности. В них и ходили. А отходы жизнедеятельности закапывали, маскируя сверху дёрном.

Взяв непродолжительную паузу, напарник намеренно отомстил Лопухину.

— Так и знал — травишь душу! — озлобился подельник, раздавив подошвой ботинка пустую жестяную банку из-под тушёнки, уменьшая в размерах "отходы". Оставалось убрать с глаз долой под землю с дёрном. И также точно притоптать.

— Почему же, — всё ещё тянул резину Рыков.

— А я говорю: сам не рычи — демаскируешь, — последовал ответ любезностью от Лопухина.

— Лопух и есть — те бы только поесть! Да ещё поспать, а потом и посра...

— Т-с-с... — уловил тот первым шумы, донёсшиеся до них извне. — Мы не одни!

— И что ты говоришь! А то я не в курсе, что нас здесь целых девять штук "чайников"! Точнее — восемь, а кипятильник один — он же наш командир! И опять куда-то запропастился, а с ним...

— Умолкни, — пригрозил Лопухин Рыкову клинком, взяв по-боевому.

— О как! И как ты можешь есть с него, когда столько глоток перерезал — и не баранам, а тех, кто пас их...

— Как ща некто из них нас! — рванул с места в карьер Лопухин.

Из-за куста послышалась возня.

— Засада!

— Бегу! Уже... — объявился с "ВАЛом" в руках Рыков. И не сдержался от ехидства. Лопухин навалился сверху на Газитуллина. — А чем это вы таким здесь занимаетесь? И явно не вольной борьбой, а...

— Заткнись! — выдал уже Газитуллин. — Лучше объясните мне, какая сволочь не убрала за собой мину?

— Что ты подразумеваешь под ней, Газ, а? — заинтересовался Рыков, став вполне серьёзен.

— Вот... — выкинул к нему ногу Газитуллин, выставляя напоказ подошву ботинка. На ней оказался листок и прилип за счёт того, что кто-то не убрал за собой то, что сейчас переваривал до того же состояния тушёнку Лопухин.

Рыков прыснул от смеха, не в силах сдержаться. И плевать хотел на конспирацию, поскольку изрядно пошумели, столкнувшись меж собой.

— ...дерьмо!

— Оно... оно... — подтвердил Рыков.

— Убью... — не сдержался в свою очередь Лопухин, замахнувшись клинком на Газитуллина.

— Только через мой труп... — объявился...

— Командир!..

Бойцы вскочили, присоединившись к Рыкову.

— В очередь встать не забудь... — всё ещё не унялся Газитуллин, процедив сквозь сжатые зубы, шевеля едва заметно губами, обращаясь к Лопухину.

— Так я быстро — хачей порежу — и первым буду, а стану...

Командир выждал, пока бойцы закончат выяснение отношений.

— Чего на этот раз не поделили?

— Всё в поряде, ком, — заявил Рыков. Он был в ответе за "ревнивую" парочку. Оба являлись бойцами группы прикрытия, а сам старшим у них — почти командир. Но он в их отряде был один-единственный — Глеб.

— Лады, — уяснил Глыбин: и сам одичал. — Чего не поделили?

— Да так, ерунда, Глыба, — продолжал общение Рыков, не давая и слова вставить бойцам. — Как всегда без повода, а был бы — давно поубивали друг друга. Чё скажешь и желательно ободряющего? Есть стоящее дело?

— Вроде того...

— И...

— Отдыхайте и отъедайтесь, ни сегодня-завтра вылазка.

Лица бойцов просветлели — мрачные физиономии прорезали улыбки злорадства.

— Дикари... — лишний раз отметил про себя Глеб.

— А как насчёт пира? — напомнил Рыков, и про предложение Лопухину разнообразить меню. Тушёнка вещь незаменимая, особенно в полевых условиях на войне и даже сухие галеты к ней, но тёплая пища, а тем более лакомство — пища богов.

— В смысле? — замешкался Глеб, оставаясь чуть дольше при бойцах, чем планировал, поскольку собирался к ручью — умыться, напиться, и чуток забыться.

— Вареных раков. Их в ручье пруд пруди!

— Чё ты гонишь, Рык? Я лично их не заметил! — отметил в свою очередь Лопухин.

— Потому что лопух!

— Ещё подеритесь — на ножах, — вставился Газитуллин.

— Шёл бы ты, Газ...

— Это вызов?

— Ага, за Буром. И куда запропастился этот чурка? Опять где-то рыщет, оставляя следы! Одно слово — охотник! А потом жрёт ни хрен знает чё, так ещё и в сыром виде, маньяк!

— С солью!

— Во-во и в кровь добавляет, когда пьёт! Глисты замучают!

— Сам зубами не скрипи, точно они тебя точат изнутри!

— Ну вы тут не скучайте, а я на водопой, — напомнил Глеб о своём присутствии.

Разложение морального облика воинов диверсионного отряда было на лицо.

— Я с тобой, — присоединился Рыков.

— Неужто раков собрался ловить? Их ещё попробуй найди!

— Да ты чё, Глыба, — обратился тот к командиру по-дружески, позабыв о субординации. — Они же везде, как и те, кто не прочь бы нас отловить с тем же успехом.

Вскоре он продемонстрировал на деле собственные слова — поднял камень и...

— Рак...

Членистоногое выставило клешни. За одну и ухватил его Рыков, продолжив переворачивать клинком камни покрупнее. Не везде встречались "деликатесы", но довольно часто. Про улиток с ракушками в кулак и вовсе речи ни шло — зато было море. Но наш человек не привык к ним как к деликатесу стран входящих в блок НАТО. И обзывали его на свой лад — хрянцузкий конфуз. Хотя бурят разнообразил ими своё меню. Лопухин решил повторить и... трещал затем целую ночь на всю округу. Казалось, содрогаются горы. Рыков и тогда отличился, хватаясь за противогаз, изображая химическую атаку газами, журя Газитуллина: мол, тот Газ, а им воздух отравляет Лопух. Даже утром в качестве жертв его ночной "канонады" привёл пару птичек, оказавшихся в последствии по выяснении обстоятельств птенцами, выпавшими из гнезда.

Наконец-то удалось развести огонь. Зрелище для бойцов диверсионного отряда Глеба не передать на словах. Не зря говорят: можно любоваться на три вещи в жизни: как течёт вода. Благо ручей рядом. Вторая — как горит огонь. И являлся нынче завораживающим зрелищем. А третья — её больше всего не хватало мужскому контингенту в горах.

— Ща бы по бабам, — озвучил её вслух Мухин.

— Бляха и не пряха, а муха! И ты... — наехал на него Самойлов.

— Сам... — пожурил его Клин.

— Не бузите, — отреагировал Бузин.

— Сам заткнитесь с Бузой!

— А вот и раки... — явился Рыков, притащив рюкзак, забитый ими под завязку.

— Ну и где тару возьмём, а найдём — не жестянки же из-под тушёнки? — кои бойцы не использовали даже в качестве кружек, довольствуясь фляжками с тем же успехом.

Выход нашёлся быстро — использовать каску одного из бойцов, пока командир отдыхал на стороне и без прикрытия.

— Ты оставил его одного, Рык?

— Сам не рычи, — отмахнулся он от Самойлова.

Тот рванул к Глебу для прикрытия.

— О как! — ухмыльнулся ехидно Рыков. Его каску и использовал на манер котелка.

Потянуло ароматом от раскрасневшихся в кипятке раков.

— Сюда бы ща пивка... — не сдержался Лопухин.

— Ага, может те ещё красного винца и шашлык?

— Я давно предлагал задрать одного баран-овечка... — вставился бурят. — Моя искать зверь, и находить отара с пастух!

— Умар говоришь бродит, — отреагировал Клин. — Это неспроста! Знать с ним и общался командир. А если так и моя теория верна: этот шакал поставщик информации.

— Типа местного агента? — усомнился Бузин. — Херня получается! Сдаст он нас с потрохами! Местным верить нельзя! И какого хера маскировались всё это время? Если знает он, то весь горный аул! А то и район!

— Так месяц с гаком и ни одной бузы, — напомнил Мухин.

— Пряха! То есть — бляха! А есть и такая, но не муха! Ха...

Ситуацию с новой перепалкой и пока возникшей без ножей на словах, унял Рыков.

— Готово! Можно приступать, а сразу было начинать пировать! Как говориться: кушать подано — садитесь жрать!

Его опередили. Клинки застучали по котелку, и ёмкость тотчас опустела.

— Ахуе... — открыл рот "кулинар", — ...рен...ели! А мне — и оставить?

— У тя ж ещё полный рюкзак! — захрустел Лопухин хитиновым покрытием деликатеса.

— Живоглоты! — сглотнул слюну Рыков. И засыпал новую порцию раков, кои снова минули повара. Пришлось уважить командира и... Самойлова. А иначе никак — каска его пострадала. Так что в недалёком будущем предстояло отмыть и...

— Я те свою уступлю, — желал поступить проще Рыков.

Запретил командир.

— Да ты чё, Глыба! Ну, Глеб!

— Самому башку отстрелю!

— Понял...

— Не понял!?

— Так точно!

— Вот, уже кое-что...

На том и разошлись, пока не одичали окончательно.

Дав бойцам придти в себя, и чуток передохнуть после "пира", Глеб собрал всех подле себя, принявшись чертить на земле кое-что, объясняя ситуацию. В аул — откуда был родом Умар — явились люди эмиссара. А с ними боевики-арабы. Отсюда следовал простой вывод: скоро тот, кто командует ими, появится там. Оставалось выжидать — и недолго.

— Боевая готовность, — объявил под конец Глеб.

— То бишь по коням, хлопцы, — перевёл Рыков в свойственной ему манере общения, являясь по совместительству замом командира отряда.

— Всё как всегда, — выдал напоследок Глеб. — Штурмовую группу возглавляю я, Рык — прикрытия. Вы занимаете позиции, после чего мы выходим на контакт! Затем откат на рубеж и отход!.. Да, и вот ещё что — если что... эмиссара в расход! И вызов огоня на себя! Наш сигнал будут ждать в дивизионе! Но надеяться: вытащат за счёт вертушек — чревато!

— Как и всегда! Не первый день воюем, Глыба...

— Не рычи!

— Так не хрыч...

— А должность та же, да и прапор...

— На чё намекаешь мне: я — динозавр? Когда Сам рептилия!

— Ну как тут с ними воевать, — влез Бузин.

— Ага, — согласился Мухин. — Бляха, и не пряха, а...

— Ха-ха... — насмешил он соратников.

Обошлось. Начались приготовления. Бойцы занялись осмотром экипировки, не забывая об оружии. Лишний раз не помешает проверить, а то и вовсе подготовить как след.

— От Лопух! Кому что, а те тушёнка! Лучше бы гранат побольше взял! — пожурил Рыков.

— Да куда уж больше!?

Он и без того являлся штатным гранатомётчиком и тягал больше "железа", чем кто-либо. Отсюда такой аппетит и габариты. Громила. Неандерталец с питекантропом — близкие родственники. Вот только вопрос: кто был из них мужиком, а кто бабой? На это его и развёл излюбленной подколкой Рыков.

— Тайга ты непроходимая!

— Тундра... — вставился бурят.

— Слышь, ты, чурка!

— Не чукча! И моя жить тайга!

— Тогда это Рык про тя сказал, а не меня!

— А группа что надо подобралась — и отряд у меня... — покачал головой Глеб.

За глаза и не скажешь: прошли через такое — естественный отбор. Поэтому выжить там, где, казалось бы, и фауна отсутствует разом с флорой — не проблема. Быстро приспособятся в виду неприхотливости. Но характеры у каждого — кремень. Искры при столкновении лбами так и летели, напоминая фейерверк. Его им и предстояло устроить в ближайшее время.

* * *

— Глыба, приём! Это Рык! Мы на позиции! Как слышишь? Валите на исходный рубеж!

— Уже — не рычи!

— ...етить!..

— Не подстрелите в тыл!

— Да пошли вы!..

— Пошли... — скомандовал командир.

На Глебе было навешано не меньше 25 кг веса, впрочем, не на нём одном. И то это считался облегчённый вариант экипировки с вооружением. Мысленно он проштудировал про себя на автоматизме в тысячный, а даже не сотый раз, где что и в каком количестве.

"Винторез" в руках, а в нём обойма на 10 патронов. Очень удобно для стрельбы на близкой дистанции со снайперской точностью из положения лёжа, а дальше действовать по любому придётся на ходу, точнее набегу и на скорую руку. Так что о маскировке речи ни шло. Отсюда и в разгрузке обоймы для "Винта" по 20 "маслят". Итого восемь штук. Всего 90 патронов калибра 9х39-мм. Затем "Гюрза" на поясе, а к ней четыре дополнительные обоймы по 18 патронов, и умножить на 5. Итого опять то же самое количество 90 патронов. Плюс на спине за плечами "Бердыш". А иначе никак — без Стечкина никуда — запаска. И та же история, да калибр чуть не такой, как у "Гюрзы" — у неё маслята на 2-мм длиннее, а эти чуток короче 9х19-мм. Но самое то — и что доктор прописал, если угодить в лоб промеж глаз, аки ногой в пах! Вещь — и та ещё — сногсшибательная! Ах да — четыре гранаты: две "лимонки" и две "РГДэшки". А куда без "флешек", они же "феньки" на старый лад. Крутяк! Бронник — без него, как без штанов — облегчённый вариант инородного образца из стран блока НАТО — кевлар. Поэтому 5 кг, а не "десятка". Каска — 1,6 кг. Фляжка с водой и... прочие мелочи жизни, приносящие радость от проделанной работы. Тем более во время неё вес начинает стремительно уменьшаться. И часто приходится пользоваться "бонусами" — не дары природы, но тоже неплохо. Иной раз помимо АКМ удаётся разжиться на время "Абаканом". А это уже плюс и большой, нежели минус.

Затем Глеб успел ещё учесть то, чем помимо того же оружия что и он обладают его бойцы. Рядом "ВАЛ" — и не один. Тот же "Винт". "Абакан" — Клин любитель сногсшибательной и точной стрельбы не давал промашек, да и боеприпас неиссякаем, если вспомнить "бонусы". Одно слово — прагматик. Благо что математик. А за спинами МРО и "Вампир" с РГ-6, да РПК, ну и конечно СВД — без этого никуда. И не одна. Даже АСВК на случай лёгкой бронетехники у противника.

— Прорвёмся, ежели не нарвёмся... — отметил Глеб про себя. Данная фраза, как лозунг въелась к нему в лексикон с недавних пор, и была не по душе, но ничего не поделаешь — инстинкт — своего рода шкурный интерес. Не то что бы хотелось пожить, а всегда желательно подольше. — И помучиться, а придётся...

Ещё одна фраза из того же репертуара. Не к добру. Хотя известно: от добра — добра не ищут, а рыщут...

Вот и группа ликвидации за тем сюда явилась, прохлаждаясь почти семь недель в горах.

— Умар... — передал по связи Рыков.

— Понял. Цель обозначена, — отреагировал Глеб.

— Спокойняк, Глыба. Горы — не свернёшь!

— Ты что ль сковырнёшь?

— Не без того! Да и Лопух на что? Как на это, а не бегать в лопухи, обожравшись тушёнки!

— Ща кто-то сам получит кое-чем у меня...

— Стрелять исключительно по моей команде, — перебил командир.

* * *

Умар покрутился с отарой овец, застряв у одного из подворий в ауле.

— Вах, баран... — занялся тот упрямым животным.

— Ти сам он! — вызверился на него боевик, грозя оружием. Но стрелять не спешил, хотя и направил на пастуха.

Всё же выстрелил — не удержался. Цель была поражена. Не меньше и Умар, схватившись за голову.

— Вай-вай...

На нём ни капли крови, зато баран отвалился с копыт. Боевик зарядил животному меж рогов, проверяя на прочность лобовую кость, которой оно чуть ранее ворота, из-за которых он появился точно чёрт из тихого омута.

— Шайтан! Какой шакал стрелял? — выскочил ещё один головорез.

Объяснять не пришлось — всё и без того очевидно.

— Шашлик... — заявил "стрелок".

Головорез пообещал сделать сие жаркое из него — перехватил барашку горло.

* * *

— Таможня даёт добро, — пояснил Глеб: операция входит в завершающую стадию.

Не унялась ещё блеющая отара и сам пастух, как на окраине аула объявились диверсанты. Штурмовая группа спецназа заняла подступы к дому с обозначенными воротами. Жертва была принесена на заклание — ей оказался баран.

— Ща бы шашлыка, — отметил Лопух.

— Захотел махнуться группой? — вставился Рыков.

— Не отказался бы, но токмо ща и...

— Умолкни! Тишина в эфире! Всем быть на чеку!

Рыков провёл перекличку. Бойцы группы прикрытия были наготове.

— Понеслась, — выдал Глеб.

В сгущающихся сумерках было отчётливо видно, как мелькнули тени силуэтов соратников по оружию из штурмовой группы. Замерли в ожидании паники в стане противника.

Тишина настораживала. Рык сросся с лазерным дальномером, пытаясь разглядеть, что бы то ни было в предстоящем секторе обстрела. И толку — всё без толку.

— Глыба, приём! Ответь! Как вы там? Что у вас?

— Лажа! Эмиссара нет! Это подстава! Уходите!

— Нет, мы прикроем вас! Сами валите, пока-а-а...

Связь оборвалась.

— Рык! Рык...

В ответ ни звука, даже хрипа не последовало. Вывод был очевиден и напрашивался сам собой.

— Умар, сука! — дошло до Глеба, кто сдал их.

— Нарвались, командир, — отреагировал Самойлов.

Ещё бы. За пределами аула где-то на позиции группы прикрытия рвануло.

— Лопух или...

С ним также не удалось связаться. Даже с Газом, а вот бурят... Тот немного повоевал, отстреливаясь без ПБС из пистолета. И делал это намерено, чтобы слышали соратники по несчастью.

Бой затих, толком и не начавшись. Просчёт диверсионного отряда был очевиден тем, кто ещё выжил, и казалось уже из ума. Их отряд поредел почти наполовину.

— Эй, Ваня... — раздался призыв откуда-то сверху, долетев эхом до слуха Глеба.

К нему и его бойцам обращался боевик.

— Виходыт с рукам на голова! Будем вас мало-мало резать, аки барашка!

— Кишка тонка взять нас, шакалы... — ответил Самойлов.

Сдали нервы. А были изначально на взводе. С ответом боевики не затянули, перейдя от слов к делу.

— Ложись! — определил Клин: по ним применили МРО — оружие Лопуха.

Подельники метнулись кто куда, да толку — бежать некуда — двор являлся сектором обстрела. Что и подтвердилось, когда в свете огненной вспышки при детонации термобарического реактивного заряда загремели автоматные очереди. Отвечать им было бессмысленно — далеко — наобум не попадёшь, а замешкаешься — подставишь лоб под пули. Грудь уж точно, что и так очевидно.

По забору прошлись дорожкой выбоины. Периметр был пристрелян боевиками от и до — простреливалось всё — весь двор и дом отовсюду.

— Чёрт... — выдал Глеб.

— Командир... — уловил он по связи голос Клина.

— Глыба... — вторил тому Самойлов.

— Бляха... — обрадовался он Мухину.

И даже Бузов бузил, отвечая боевикам.

— Эй, шакалы! Ну где вы? А ещё горные орлы, когда те птахи — петухи! Испугались?

Он предлагал им встретиться лицом к лицу и выяснить отношения по-мужски.

— Парезать тэбе, Иван, аки барашка? — прозвучал всё тот же противный голос, коверкающий до безобразия русскую речь.

— Рискни — и сам увидишь, что из этого получиться, а я сделаю из тебя!

— Не полючитса, Ваня!

Последовал очередной выстрел и взрыв огненной вспышкой с всепожирающими языками пламени.

— МРО отстрелян! Остался "Вампир"! — повеселел Бузов. Рано. Его и зацепили из него. — Лоп...Ух...

— Буза!

— Муха не лезь на... — напоролся сам Самойлов на то, от чего спас Мухина.

— Бляха! Суки...

— Это конец... — осознал Глеб: группа уничтожена. Он требовался боевикам живым.

Подле него осталась треть отряда.

— Не прорвёмся, командир, — отметил Бузов.

— Не бузи, будем до последнего валить этих гадов, — присовокупил Клин.

— А куда мы денемся...

— А как же связь с дивизионом, Глыба?!

— Накрылась медным тазом, как и мы... — дал Глеб понять: у них расчёт на то, что удастся потянуть время, а там с наступлением кромешной тьмы появиться шанс прорваться — мизерный, но дожидаться рассвета в ауле не стоит — в том случае он им жизней в любом случае. — Выкрутимся!

— За ребят бы отомстить — и то хлеб с маслом, — не рассчитывал Бузов на "икру", хотя метал, отстреливаясь наобум.

— Не обозначать себя — ни под каким видом, — Глеб указал на подвал. — Туда — живо!

— Не уверен, что это толковая мысль, скорее бестолковее и придумать нельзя, командир... — отказался Клин.

Боевики притихли. То ли у них закончились боеприпасы Лопуха к гранатомёту, то ли пытались взять пару из них живьём в качестве заложников, а затем обменять на тех, кто бригадных командиров томился в тюрьме.

— Глэб... — обратился к нему гадкий голос. — Моя знать: твоя там — и живой!

— А ты, шакал, не вой, — ответил Бузов.

— Твоя, Иван, нам не нужна! Сдай командир — и свободна! Даже портить шкюра не станэм — рукам трогать и марать!

— Мрази-и-и... — выпалил Клин — и не только на словах, схлопотав пулю.

— Клин... — кинулся Глеб к нему.

— Худо, Глыба, — тяжело выдохнул боец, предостерегая хорониться того в землю. — Успеешь всегда — и в ящик сыграть, как я-а-а...

Он скончался на руках командира. Глеб не первый раз видел смерть столь близко, прикасаясь к ней, но сейчас это было выше его сил.

А тут ещё Бузов и без того усугубил ситуацию, и вышла изначально у них из-под контроля. Прогремел взрыв. Подвал оказался заминирован.

— Как же так?!.. — осознал Глеб: бойцы спасли его ценой своих жизней, а он как командир положил весь отряд без остатка. Впору было застрелиться. Что было просто.

— Эй, шакалы! — обратился он к говоруну. — Я остался один! Если нужен вам — идите и возьмите! Даже не побегу! Жду с нетерпением!

В ответ молчанка. Больше никто никого не провоцировал на словах — и занимались исключительно делом.

Глеб разложил гранаты подле себя на полу — те, что принадлежали Клину.

— За Рыка... — метнул он одну, уловив на слух донёсшиеся шорохи. Боевики зашевелились — приближались, крадучись. И следом в них полетели иные гранаты. — За Лопуха!.. Бура!.. Газа... Клина...

За своих штурмовиков он шарахнул из так любимого им "Абакана". И тут же стал стрелять из собственного "Винта". Понял: без "ВАЛа" это не работа. Одна обойма была цела, иная опустошена не до конца.

Дело сдвинулось с мёртвой точки. Со стороны двора донеслись крики отчаяния и боли. Боевики орали. Им досталось от Глеба. Скольких он ранил, а скольких убил — не считал. Было не до того, а подороже продать собственную жизнь и отомстить за отряд. Готовился броситься в прорыв, положив руки на гранаты для срыва чеки с каждой одновременно.

Опередили боевики. Снова прозвучал противный голос, коверкающий русскую речь.

— А ти маладесь, Глэб ... Моя уважать сильный воин!.. Сдавайся, Иван!.. Тэбе и пальцем никто не тронэт!.. Я так сказал!.. Моя слово — табу!

— Ну точно — обмен! — отпали сомнения у Глеба.

— Чито скажэш, Глэб?

— Умар...

— Зачэм тэбе эта недостойный шакал? Ти воин, а не убийца! Он — падаль!

— Хм, кто бы говорил!

— Я не обиделса — моя на твоя! Предложение в силе!

— Без неё вам меня хрена с два взять, да и с хреном — хрен вам в зубы!

— Это твой задний слова?

— Во-во — идите в жопу!

— Знаешь, Иван, нам всё равно каво рэзать, аки баран — твоя голова стоит нэмало! Мой семья заживёт аки те, кто продаёт ваша наша, и нажываэтся сам!

— Спасибо за откровенность! Тогда хотелось бы напоследок узнать, кого я убью последним, а тебя — непременно и доберусь, чего бы это мне ни стоило, пускай даже жизни!

— Хасан... Моя резать ваша ещё Афган... Эмиссар моя, аки твоя — камисар!

— Вот с этого и надо было разговор начинать, Хасан! Кстати, Газ из ваших — мусульманин, а вы его в одну калитку...

— Мусульманин нэ поднял бы рука на мусульманин!

— А сам как же?

— Моя нэ знать...

— Поздно открещиваться — согрешил, так признай!

— Собаке собачья смерть! А он дажэ нэ она — шакал!

— Вот и поговорили, — заметил Глеб. — Пора немножко пострелять! Ты как, Хасан?

— Моя твоя взарват!

— И на том спасибо, — понял Глеб: за ответом последует взрыв.

И точно — вспышка, грохот и накат ударной волны. На голову обрушилась крыша, и поверх древесины — камни. Придавило.

— Как в могиле... — пришёл какое-то время спустя в себя Глеб.

Донеслись отзвуки раскопок. Боевики суетились — торопились. Всё-таки они рассчитывали взять его в плен.

— Иван! Ваня! Вано, твоя живой там? Нэ молчи, гаворы...

— Достал... — процедил сквозь зубы Глеб.

Тело не слушалось. Боль повсюду. Мозг посылал команды конечностям, а они не слушались. Груз оказались непосильным, а сам он обездвижен. И вдруг пальцы ожили. В одной руке у него находилось нечто громоздкое и шершавое.

— Граната, — обрадовался Глеб. Радость вызывало то, что живым он не сдастся.

Завал разбирался камень за камнем. Эмиссар торопил боевиков. Головорезы злились. У них имелись потери, и не только из числа местных "джигитов". Пара была наёмников из арабских стран. Их засада не увенчалась успехом — поначалу, но в итоге всё получилось, как нельзя лучше — отряд Глыбы уничтожен, а соответственно куш будет велик. Эта победа для них кое-что значила — и немало.

Хасан сам стремился запечатлеть момент личной победы над тем, кто был таким же, как и сам, но в отличие от Глеба — террорист. На его счету терактов больше, чем бойцов в отряде при захвате "федералов".

Из-под завала показалась нога в берце.

— Прочь... — прогнал он бойцов. И сам скинул остатки глыб с Глеба. — Иван! Эй, Вано! Ваня... Вах...

— Хасан... твою... — открыл глаза тот.

Была ночь. Небо усыпано звёздами. Казалось бы: живи и радуйся, так нет на фоне полного диска луны клякса — голова эмиссара.

— Вот ти и папалсэ, Глэб...

— Не скажи, у меня для тебя сюрприз... — усмехнулся напоследок Глеб. — Держи... заслужил! И не вздумай отказываться — обижусь! А это чревато!..

— Ваня-А-А... — отлетел эмиссар от него, получив в живот удар ногами, а чуть раньше туда за пазуху гранату. И...

Боевики не ожидали такой прыти от "федерала". Обезоружить не успели, да и за своё схватиться. Их зацепило — кого осколками, кого контузило. А тут ещё Глеб — и побежал, устроив прорыв. Сам не помнил, как покинул двор, и перемахнул через глиняный забор.

Очередная преграда была устранена им на раз. Короткая очередь из "ВАЛа", и он влетел в иной двор. Также перемахнул через забор, затем иной и вот она свобода — лесной массив и...

Мечты оборвала вспышка. Но чуть ранее ранение в область бедра и чуть выше иное в ягодицу.

— Подлянка-А-А... — взвыл он, валясь с ног. — Падла...вили...

Пополз. И снова выбоина от пули в земле рядом с головой, а точнее рукой у ладони. Стрелял снайпер, забавляясь над ним, а мог в любой момент добить — не спешил. Похоже, боевики ещё надеялись разобраться с ним, и теперь не так, как обещали — обмену не подлежал. Мстили за эмиссара.

Да, отряд он потерял, но задание выполнено — цель устранена. И потом жизнь сложная штука, напоминающая судьбу-злодейку. Она и насмехалась над ним. Казалось бы, вот она удача, и снова падение с небес на грешную землю.

Добравшись до дерева, Глеб укрылся в его корнях. Снайпер больше не доставал. Вывод — к нему подбираются те, кто уже пытался — и толку. Можно повторить, благо ещё имеются как минимум три собственные гранаты и...

Он взмахнул рукой с "лимонкой". Это последнее, что он осуществил в этой жизни. Снайпер поиздевался над ним, а он дал ему возможность напоследок надругаться над собой.

Взрыв оглушил. Боли Глеб не чувствовал, хотя поначалу мельком ощутил — руку с гранатой обожгло и... всё, свет окончательно померк в глазах — исчезла луна и звёзды. Ему даже показалось: он направился к ним, но шумы из былой реальности вернулись. Кто-то ударил его, проверяя ногой. Выстрелил в открывшийся глаз.

— Шакал... — плюнул головорез. — Собаке собачья смерть!

* * *

Умар ждал награды обещанной награды, и дождался. В его дом ворвались вооружённые люди. И не сказать, что речь пойдёт об их платёжеспособности. Они всё делали быстро и чётко.

Семья Умара была собрана в считанные мгновения.

— Смотри, шакал, чито ожидает тэбе... — заявил один из гостей.

Последовал выстрел в голову ребёнка. Жена зашлась от горя, кинувшись его защищать, вдруг сама споткнулась. В грудь ударило больно, и она рухнула как подкошенная на пол.

— Вай ме-э-э... — схватился за голову Умар, готовясь рвать волосы.

Его сбили с ног и повалили. Последовали удары прикладами, а затем добили штыками. Но не успокоились, кинув в лесу на растерзание зверью.

Истекая кровью, Умар очнулся. Один глаз оплыл, иной едва видел, как к нему движется некто, сверкая злобно очами в ночи. И рык напоследок с раскрытой пастью. Клыки хищника впились в глотку человека одновременно с когтями лап.

* * *

— Охотник, приём! Это егерь! Ответь мне! Ты слышишь, меня! — последовал позывной на который некому было отвечать. — Мы слышали ваш бой в горах! Держитесь, помощь близка! Ваши координаты определены! Высланы вертухаи! Слышишь их?

* * *

В небе над аулом загремели лопастями вертушки. Тот, кто переговаривался в одностороннем порядке с группой Глеба, находился на борту одного из вертолётов.

Внизу замелькали силуэты, от которых последовали огненные вспышки автоматными очередями. Им ответили из ракетных установок, повлекших в дальнейшем зачистку горного аула. Итог был на лицо — диверсионный отряд дивизионной разведки уничтожен. В ауле удалось обнаружить четыре тела бойцов Глеба, иные не опознать, разве что по форме — и принадлежали боевикам. А затем ещё столько же за пределами населённого пункта. И снова Глеб отсутствовал.

— Ищите его! А отыщите! Обязательно найдите капитана! — требовал полковник, срывая голос на майора.

Ему вскоре доложили. Он явился к месту последнего боя...

— Глебушка... — опустился перед окровавленным телом на колени полковник, намереваясь попрощаться — припал к телу и уловил исходящее от него тепло. — Жив-Ой...

Пальцы скользнули по шее — к сонной артерии.

— Ёптя... — не скупился в выражениях полковник. — Да вы что... Врача сюда! Живо его в госпиталь! Вертолёт мне!..

* * *

— Что с ним, доктор? — кинулся полковник к первому, кто вышел из операционной палатки.

— Стабильно...

— Это, как и понимать... твою?!

— В коме...

— Кто комик?!

— Ну явно не я!

— Сделай что-нибудь!

— Уже и всё! Тут медицина бессильна! Пожалуй даже, что и Сам Господь Бог...

— Точно! Свечку поставить — за здравие! И сорокоуст заказать! Батюшку сюда — армейского священника подать!.. — кинулся полковник искать походную палатку, используемую на манер часовенки.

* * *

Бойцы впервые видели комполка в слезах точно малое дитя, а они катились у него помимо его воли. Да и не замечал. Стоял над свечой у иконы, и пока та не догорела — не обжёгся — и тогда ничего не почувствовал. Никто не мешал. Даже священник. Работы хватало — отпевал бойцов отряда Глеба, а после готовился по нему исполнить здравную.

Из оцепенения вывел заместитель. Вызывал начштаба для доклада. Пришлось уступить, но не смириться.

— Он же мне как сын... Да что там — роднее... И живее всех живых...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— ПЕКЛО -

...Тьма разверзлась, и разум устремился на неясный лучик света, пробившийся сквозь пелену мрака, увеличивающегося стремительно в размерах, занимая всё больше обозримого пространства, пока не достиг максимальной яркости, заставляя ослепнуть.

Сознание медленно, но верно возвращалось к Глебу, он ощутил жар. Лёгкие словно опалило, едва последовал вдох облегчения, заставивший испытать неслыханное доселе мучение. Ему вдруг показалось: он угодил в жаровню. С парилкой ощущение угара не сравнить. Потянуло палёной плотью. Что-то явно запекали и кого — сомнения отпали. Боль усиливалась нарастая. Он вскрикнул, и сам не поверил тому: услышал собственный голос. Глаза вновь прорезала вспышка, как тогда от гранаты в руке. Глеб импульсивно дёрнул ей — пальцы сократились на чём-то твёрдом. В ладони по-прежнему находилось взрывное устройство. Он не мог поверить: оно не детонировало, когда точно помнил, что с ним случилось и...

Дёрнулся всем телом, прикрывая свободной рукой лицо — закрывал глаза от ослепительного огня. Обозвать светом то, что полыхало даже с большой натяжкой нельзя. Одним словом — ад. И он попал, а то, что круче некуда — не сомневался.

Дышать по-прежнему было тяжело, и каждый новый вздох давался с большим трудом. Привыкнуть к температурному балансу оказалось нелегко.

"Пустыня!" — подкинул мозг идею. А иначе и быть не могло. Но как он угодил сюда? Неужели боевики из числа арабских наёмников поглумились над ним. На Афган не похоже, но всё же, кто знает, куда его забросила судьба-злодейка.

Кожа продолжала коробиться и не только на открытых участках тела, а и перчатках с обрезанными пальцами. А без них никуда — кожу с ладоней содрать недолго — вещь незаменимая и очень удобная.

Удержать гранату дольше было невозможно — до Глеба только теперь дошло: палёной плотью воняет от него и именно кончиков пальцев. Граната раскалилась, и как не взорвалась до сих пор, оставалось догадываться. Однако избавляться не спешил. Ещё бы — кольцо чеки отсутствовало и выпусти — не избежать беды.

Продолжал жмуриться. В небе творилось нечто невообразимое и отдалённо напоминало северное сияние, а здесь оно скорее всепожирающие блики огня пострашнее раскатов грома с молниями.

— Очки... — вспомнил он про солнцезащитную экипировку, и всегда была у него под рукой. Проверил её наличие в нагрудном кармане. — На месте!

Улыбка в его случае напоминала оскал — в гортань снова проник нестерпимый жар. Температура и впрямь зашкаливала, а солнце или то, что заменяло здесь его, припекало нещадно, паля беспощадно.

Каска напоминала котелок или даже скороварку. От неё вперёд гранаты и спешил избавиться Глеб, да не успел. Поблизости послышалось рычание, не сказать: принадлежало именно хищнику, но повадки живности присущи данному виду — и плотоядному.

Очки значительно облегчили визуальный контакт с окружающей действительностью. Хотя даже через них было сложно ориентироваться на местности. Блики продолжали скрывать то, что никак не удавалось разглядеть, а именно животное.

Зато отчётливо улавливались шорохи, вскоре превратившиеся в шарканье, возможно из-за наличия когтей, и... вовсе топот. Оно приближалось и довольно стремительно.

Глеб замер, изображая запекающийся труп среди бескрайних просторов пустынного ландшафта, ожидая с опаской и нетерпением встречи со здешним монстроподобным обитателем. Почему-то именно так и подумал, а никак иначе? И к чему бы это, а всё?

Ожидание далось нелегко, но больше осознание того, что кто-то вот-вот займётся тобой и не из любопытства, а с кровожадными намерениями.

Очки помогали маскировать действия. Глеб лежал с открытыми глазами, в то время как зверюге, нависшей над ним тенью, казалось: человек слеп точно младенец. Не тут-то было. У Глеба открылся рот и не для крика, а от изумления нижняя челюсть поехала в направлении ног. Он снова обжог лёгкие, захлебнулся, выдав себя.

Тварь, недолго думая, ухватила его за откинутую в сторону конечность, стремительно потащила за собой и столь резво, что Глеб не ожидал от неё подобной прыти, поскольку на первый поверхностный взгляд та показалась ему неповоротливым увальнем. Ошибка была очевидна и в дальнейшем грозила плачевными последствиями с летальным исходом.

Если б не бронежилет, ободрал бы себе спину, но и зад основательно, а ещё и ноги. Рванул руку, стремясь выдернуть из клыков монстра. Сразу не получилось, но вторая попытка уже увенчалась успехом. Он ободрал перчатку, покинув гранату в качестве подарка чудовищу. Иначе и не назвать, а уж обозвать, и то будет сказано мягко.

Далеко хищное животное не сбежало, да и не стремилось, просто с толку сбил сюрприз, а заодно и с лап при детонации. Челюсть разнесло, а с ней естественно зацепило и череп. Оно лишилось головы, завалившись массивной тушей беспомощно на раскалённую поверхность пустыни. Пока именно так Глеб решил называть про себя неизвестную местность. Хотя и солнца не видно — не разглядеть и в солнцезащитных очках то нечто пылающее, если не заметить больше — огненные облака — слепило его сквозь затемнённые линзы.

— Бры-ыр-ред... — тряхнул он головой, опуская взгляд к ногам, успокаивая глаза от возникшей спонтанно рези. — Мираж...

Лиха беда начала. Тварь или то, что являлось им в его воспалённом сознании, заинтересовала. Морду теперь не разглядишь, как и головную конечность, но зато всё иное осталось при ней. Он приблизился к туше, продолжающей конвульсивно вздрагивать. Данное обстоятельство озадачило "героя". Ещё бы — у жертвы прослеживались рефлексы. Соответственно тут даже не спинной мозг участвовал в функциональных способностях неведомого порождения, а нечто ещё и пока не доступное ему — его уму. Голова закипала как в прямом, так и переносном смысле. Каска раскалилась. Углепластик не спасал от палящих бликов огненных всполохов.

— Пекло... — лишний раз обжог полость рта Глеб и всё то, что находилось глубже вплоть до лёгких. Поспешно занялся собственной экипировкой, что следовало сделать изначально, но лучше поздно, чем никогда. Голову окутал майкой, а платком укрыл лицо. Дышать не стало легче, зато перестало жечь лёгкие. И голову больше не напекало нещадно. Однако погодное явление температурного баланса в пустыне зашкаливало и было беспощадно. Жарило нещадно. До оружия не дотронуться — того, что выполнено из пластика, а уж металла и подавно — ожог обеспечен неминуемо.

Глеб хотел проверить слюной, но её не набралось не то, что на плевок, а смочить пересохшее горло. Схватился инстинктивно за флягу. И тут же одёрнул руку, получив поверхностный ожог. В ней находился кипяток. Сомневаться не приходилось. Требовалось где-то укрыться. Но где, когда кругом ровная поверхность и не сказать: под ногами песок, встречались и камни, напоминая крупные бобы или фасоль — и также раскалены. О чём свидетельствовал дым из-под толстых подошв ботинок. Они дымились, едва он останавливался. А куда идти — и толку? На многие мили ни одной живой души, если не брать в расчёт тварь. И кто знает, какие ещё чудовища поджидают его здесь.

Подле неё он и обнаружил тень, и опять же не сказать, чтобы спасительную, но всё же лучше, чем ничего. Спрятался за тушу с той стороны, где было тёмное пятно. Оно оказалось кровью, сочившейся и тут же запекавшейся на раскалившейся поверхности несносной пустыни.

Подул ветер. Облегчения также не принёс наоборот усиление жара, словно кто-то нарочно открыл жаровню, увеличивая и без того запредельный температурный баланс.

Глеб медленно издыхал. Дыхание становилось прерывистым и продолжительным — каждый последующий вздох.

Сознание вновь начало затуманиваться, а глаза слипаться. Организм обезводился. Сонливость грозила обернуться неминуемой погибелью, но и действовать за гранью физических возможностей было нереально — убьёт себя раньше отведённого ему здесь срока. И надежды на благоприятный исход никакой.

В голове возникали образы туши твари. Она покрыта бронёй — кожа напоминала панцирный покров, состоящий из пластин. И шипы — повсюду, как грозное оружие против иных здешних хищников. Не иначе. Так чего суетиться почём зря — картина до банальности ясна. Если не удалось сдохнуть сразу в ауле, то придётся помучиться здесь с тем же успехом, а на безальтернативной основе.

Он уже ничего не ощущал, когда вдруг до него донеслось мерное тарахтение. Сначала он не придал значения назойливому звуку, продолжавшему усиливаться с каждый последующим мгновением, вдруг очнулся.

— Люди! Техника... — подкинуло сознание осознание действительности.

Рука машинально легла на лазерный дальномер. Глеб не почувствовал лёгкого жара в пальцах с ладонью, приставил его к очкам.

— Ми-и-истика... — сродни миража показалось ему то, во что он отказывался верить.

По пустыне разъезжали...

— Немцы!..

И выглядели как...

— Фашисты!?..

В такое поверить уж точно нереально — проще в тварь, тем более что вот она — осязаема — он отвалился на неё спиной. А они... далеко и...

Иная свободная конечность потянулась к оружию. Вместо "Винта" под рукой оказался "ВАЛ". Данной странности Глеб не стал придавать значения, а тому: в мотоциклете находились двое фашистов — один водитель, а иной стрелок, располагаясь в коляске у крупнокалиберного пулемёта, выпущенного в Германии 1942 году. Одежда подстать пустынному ландшафту. И в ней им жара пекла нипочём. Они чувствовали себя довольно сносно, реагируя на тех, кто кружил над ними.

Глеб сам отреагировал на то, что немцы пялились изредка, борясь с ослепительным светом пламени вместо облаков. Отчётливо уловил там некие тёмные пятна. Возможно, это были представители местной фауны, представляя собой стервятников. А если так, то соответственно немцы ждали, пока те опустятся к земле и укажут им на цель их поисков — то бишь Глеба с обезглавленной тварью. Тогда придётся повоевать — со всеми разом. И не факт, что оружие не подведёт. При выстреле из "ВАЛа" может произойти что угодно, вплоть до разрыва патрона в стволе, а то и обойме.

— Граната... — было потянулся к ней Глеб, однако понял: фашисты не настолько глупы, чтобы позволить себя подорвать — приближаться явно не спешили, и уже знали наверняка, что именно привлекало внимание стервятников пустыни.

Стрелок в коляске развернул пулемёт стволом в направлении туши твари, а водитель сподобился на обходной манёвр, желая на расстоянии объехать "добычу".

"А что если они не в курсе про меня до сих пор, и их интересует исключительно тварь, как источник пищи?" — призадумался Глеб. Хватило ума не стрелять сразу. Дал возможность мнимому противнику совершить круг почёта вокруг собственного охотничьего трофея.

И откуда только силы взялись — посодействовал адреналин. Жить хотелось больше чем когда-либо. Он ещё не отомстил за ребят — до конца. Пока последний боевик, встретившийся ему в ауле, не сгинет в аду подобном на данную пустыню — не успокоиться.

Душа и без того ушла в пятки, и не из-за немцев, выглядевших чудовищной реальностью, а крылатых существ, опустившихся на столько низко, что Глеб сумел мельком узреть, чего те представляют собой, а такое: лучше бы не видел.

Стервятники были подобны на падальщика без головы, и всё различие меж ними заключалось именно в крыльях — тот не обладал ими, зато эти и превосходили числом.

Грохнул пулемёт фашистов. Они стремились отпугнуть стервятников, а заодно, если получиться, пополнить кем-то из них свои коллекцию трофеев, присовокупив к туше наземной твари.

Глеб попятился прочь от туши, устремившись по-пластунски ползком, не забывая оглядываться по сторонам. Кто знает, откуда ему грозит очередная опасность и кто ещё способен его атаковать, неожиданно для себя провалился в зыбучие пески, оказавшиеся пещерой-норой.

— Час от часу нелегче, — схватился он за "ВАЛ".

Нападения подземного существа не последовало. То ли оно притаилось само в страхе, то ли отсутствовало, покинув убежище и сейчас так же, как и стервятники рыскало по пустыне в поисках добычи. А если хорошенько подумать и предположить, то данное убежище могло принадлежать той твари, которую он оприходовал, а точнее сама нарвалась на него на свою голову.

На сердце немного отлегло. Даже выглядывать Глеб не стремился. Здесь было значительно легче, хотя и воздух затхлым. Но лучше вонь, чем жар испепеляющий не только и не столько снаружи, сколько изнутри. Позволил себе немного расслабиться, в то время как на поверхности продолжало твориться нечто невообразимое.

До слуха спецназовца выжившего и, казалось бы, из ума, донеслась очередная короткая пулемётная очередь. Фашисты не суетились и действовали хладнокровно по ситуации. Явно экономили патроны. Боеприпасы имели обычное свойство кончаться в самый неподходящий момент.

Ими и занялся Глеб — проверкой собственного боевого снаряжения. Разгрузка на месте и все карманы в ней забиты под завязку обоймами, а те — патронами. И то, что подходило к "Винту" соответственно и к "ВАЛу", вот только расход боеприпасов несопоставим. "Винторез" ближе к карабину, а "ВАЛ" — автомат. Но в данном случае это плюс, чем минус. Иное дело, что дальность стрельбы из "ВАЛа" вдвое меньше, чем из "Винта", но не беда, и лиха начала.

Немцы в третий раз дали пулемётную очередь, а в ответ им понеслись ярые вопли стервятников, и один из них точно грохнулся о твёрдую поверхность и не сам — ему помогли. Иные понеслись прочь, поскольку их недовольные вопли стали затихать, удаляясь разом с ними.

Фрицы победили. Что не могло не задеть Глеба, но воевать с ними здесь и сейчас — хотя почему бы и нет? Ему требовалось прояснить ситуацию — то место, куда он угодил, и явно последовал провал во времени! Язык в качестве пленного немца — лучше и придумать нельзя. Вот только он в немецком, как свинья в апельсинах. Или макака в огурцах.

Собравшись с мыслями, он решительно двинул на поверхность, показавшись там с дальномером в одной руке и "Гюрзой" в иной. А то мало ли что — те же стервятники лишат его того, чего он тварь, подле которой и остановились фашисты без боязни, чувствуя себя хозяевами положения.

Пока один — и, похоже, что мотоциклист-водитель — занимался разделкой туши трофея Глеба, пулемётчик двинул со своим боевым оружием в руках наперевес к стервятнику.

Тот не лежал неподвижно, а трепыхался, пытаясь при помощи пробитых крыльев подняться в воздух.

— Выходит, не успел причинить особого вреда, — догадался Глеб. — Двинул разобраться окончательно и бесповоротно!

Последовала обрывистая пальба из пулемёта в упор. Пули ударили в голову крылатого монстра, и часть рикошетила. Пришлось добавить.

— Вот так тварь, — отметил лишний раз Глеб: с ними не всё так просто.

И какое бы чувство не испытывал к фашистам, а кроме ненависти ничего, поскольку корни его семьи уходили в блокадный Ленинград, где погибли родные по линии бабушки, а также иные по другим линиям во время той проклятой войны, теперь же приходилось отринуть всё прочь. Одному не выжить — требовалось найти помощь. Но опять же не у них, хотя, кто знает, что прояснит за счёт них, а выяснит, и, похоже, такое...

Гнал прочь дурные мысли. Немцев с голыми руками не возьмёшь — вооружены и опасны. Плюс приспособлены к местным условиям пекла.

Наконец и второй фриц занялся делёжкой добычи, пытаясь вырезать из туши стервятника особо лакомые куски.

То, чему далее стал свидетелем Глеб, повергло его в шок. Фашист прильнул к ране стервятника и принялся пить с жадностью, поглощая кровь или то, что заменяло крылатому монстру её.

— Неужели это единственный источник влаги в данном регионе?! — растерялся Глеб.

Вспомнилась школа жизни. Нечто подобное приходилось делать самому — и даже употреблять в пищу сырые органы зверья, всего лишь посолив, не взирая на опасность заражения глистами.

Вот и немцы довольствовались тем же меню, и в рацион питания входила кровь — и только. Куски мяса тварей они раскидали по крупным камням — запекали.

— Знать и впрямь напились, собираясь пожрать... — осознал Глеб: самое время брать их, пока они разнежились, потеряв всякую бдительность.

А тут ещё оказалось: у фрицев нашёлся "шнапс". Они напились. Жара сыграла с ними злую шутку. Их развезло. Свалив добычу в коляску, стрелок расположился позади водилы, покинув пулемёт. Из оружия карабин за плечом на спине. И пока дотянется до него, а возьмёт в руки...

Действия Глеба были решительными. Он стремглав выскочил из убежища твари, сокращая молниеносно расстояние до мотоциклета с опьяневшими немцами. Едва не упустил их. Те успели запустить магнету, и даже тронуться с места, да остановила автоматная очередь по колёсам. Одно спустило — переднее — и немцы завалились вместе с мотоциклетом.

Встать на ноги не позволил странного вида тип.

— Хенде Хох! — выкрикнул Глеб, тыча оружием.

— Найн... — заулыбались странным образом фрицы. — Гитлер капут! Их бин натюрлих? Яволь? Комрад! Но пасаран!

— Ах вам посрать! Тогда и мне на вас! Ещё одно неверное движение и расстреляю нахрен!

— Найн! — потянулся фриц рукой к карману. И вытащил оттуда не совсем белый лоскут.

— Сдаётесь? И это правильно! — уведомил Глеб, подхватив у фрица винтовку. Запретил приближаться к мотоциклу. — Шнеля!

Он погнал их в сторону логова твари.

— Найн! Нихт шизен... — занервничали фрицы. Они-то решили: незнакомец стремиться расправиться с ними — добыть тварь, окопавшуюся там. Столкнул, и сам подался следом.

— Ун партызан? — выдали немцы.

— Ага, типа того, — уверил Глеб.

Немцы повеселели, опустив руки без разрешения.

— Хенде Хох!

— Хо-хо... — посмеялись они, оценив юмор незнакомца.

— Фашисты! Ещё и издеваются!

Глеб выстрелил в потолок, пугнув пленников. Те переглянулись меж собой. Похоже, до них дошло, что произошло. Кивнули следом наверх.

— Их бин яволь цурюк?

— Яя, — подтвердил Глеб.

— Их — Ганц. Яволь — Фриц...

— Ну точно, фашисты! Одно слово — фрицы!

Те пытались заговорить с ним.

— Толком скажите: где я? Куда попал? Ну! Ферштейн?

— Яя... — подтвердили Фриц и Ганц кивками одобрения — тем, пока было чем, не собираясь терять. — Пекло! Ад!..

— Ещё скажите: преисподняя сродни чистилища...

— Яя... Натюрлих...

— Ну да, так я вам и поверил — небось, Египет и 1943 год?

— Найн...

— А если пристрелю — выстрелю! Чё тогда скажите?

Немцы в недоумении пожали плечами.

— Будет гнать, русская речь вам знакома не понаслышке! Вы взяты мной в плен! Я — русский офицер! Правда из иного тысячелетия и... А... Что с вами говорить — только мучатся! Как отсюда выбраться?

— Найн...

— Вы иные слова знаете на своём языке, пока не вырвал вам, и сами являетесь ими для меня! Ферштейн?

Немцы заговорили наперебой по-немецки. Ни одно слово не было знакомо Глебу.

— Не тот я иностранный язык изучал в своё время в школе! Знал бы, усиленно корпел над немецким! Швайн!..

— О, яя...

Немцы вспомнили про тушу твари.

— Типа она и есть, когда сами! То моя добыча! А ваша — стервятник, если на то пошло!

И немцы пошли.

— Стоять — бояться! Куда собрались?

Немцы вновь переглянулись. Незнакомец пугал их, опровергая собственные высказывания, меняя мнение столь быстро, что они терялись в догадках, чего ещё ждать от него, но то: ничего хорошего — очевидно.

Глеб решил уступить, не став тупить, однако оружие экспроприировал, заставив немцев восстановить мотоциклет. Те занялись починкой — замены пробитого колеса на запаску, прикреплённую с обратной стороны коляски.

Работа затянулась. Жара сделала своё дело. Палило нещадно, а точнее беспощадно. Глеба так и подрывало обменяться с фрицами их амуницией, поскольку те чувствовали себя в ней, точно рыба в воде, а сам, как она же, но на льду — точнее сковороде.

Когда с работой было покончено, он занял место пассажира позади водителя, загнав стрелка в коляску, попутно заставив выкинуть все съестные запасы.

Ганц заартачился.

— Найн...

Но толку — всё без толку. Всё оружие сейчас было у незнакомца, так и не представившегося им, и продолжавшего грозить расстрелом на месте. Уступил.

Пулемёт девать было некуда, пришлось Глебу вернуть его стрелку, и держать на мушке "ВАЛа".

— Даже и не думай — убью! — предупредил он его: если что — тот попытается направить против него — кончит на месте без суда и следствия с соответствующими летальными последствиями.

— Яволь... — закивал одобрительно Ганц.

— А ты чё стоишь — погнали! — наехал следом Глеб на Фрица. — А куда — и сам знаешь! Хотя...

Глеб призадумался: к немцам ему не хотелось ехать.

— Где тут у вас русские люди? Везите меня к ним! И не дай вам Бог обмануть!

Фашисты перекрестились на манер католиков.

— Хм, надо же, христиане! А ведёте себя точно нехристи! Папы на вас нет! То бишь Сталина!

— Гитлер капут! Гуд?

— Ага, я для вас — типа Робина! Но русский, а не натовец! От винта!

Рука не опускалась с пускового механизма — ладонь, как обхватила рукоять "ВАЛа" — так и палец с курка.

Трясло. Кругом бездорожье. И хорошо ещё, что поверхность без особых рытвин и выбоин.

Немцы смотрели в оба глаза — каждый, не забывая о том, что творилось не только в округе, но и над головой.

Стервятники продолжали кружить над ними. И становилось их всё больше. Один раз Ганц обернулся назад, и не на незнакомца. Волновали трофеи. Там уже объявились падальщики.

Глеб лишний раз отметил про себя: вовремя они снялись оттуда, иначе бойни с тварями и монстрами не избежать.

— Вот попал, так попал! Это ж надо было так согрешить...

В голову лезли дурные мысли. Пустыня напоминало пекло, о котором упомянули фашисты и даже в некотором роде ад.

— Что-то будет дальше, а такое...

Глеб не сомневался: всё самое интересное, оно же ужасное — у него впереди. И долго им даже втроём не продержаться. Накаркал. Немцы занервничали. Послышалась их речь меж собой скороговоркой. И оба по остановке мотоциклета уставились на незнакомца. Им требовалось оружие, а соответственно разрешение на его применение.

— Ну смотрите, фрицы и ганцы, ежели шо — я вас из-под земли достану! — положил Глеб демонстративно руку на гранату. — Чая не предлагаю, но "лимоном" накормлю вдоволь!

— Яволь! Яя... — утвердительно отреагировали немцы. И показали куда-то вдаль, полагаясь на бинокль, заинтересовавшись аналогом незнакомца. Ещё бы — лазерный дальномер превосходил их оптику, и имелась на автоматическом оружии. Так что оспаривать превосходство оснащения незнакомца в вооружении не требовалось. Попутно немцы опасались не столько его, сколько здешних монстроподобных обитателей.

Видно было: они ждали встречи с чудовищем. Гигант и появился на дальнем горизонте. Остановился, всматриваясь и принюхиваясь ко всему, что привлекло его внимание. Быстро сфокусировался на троице оседлавшей мотоциклет. Двинул к ним неспешно, а затем значительно ускорился.

Ганц что-то закричал Фрицу, и тот рванул с места, выбрасывая из-под колёс мотоциклета раскалённую крупку.

— Гони! Газу! Ходу... — был того же мнения с ними Глеб.

Далеко они не уехали. Снова остановились. Чудовище не отставало от них. Надежда на то, что оно отвлечётся от них на их трофеи, терзаемые падальщиками и стервятниками, не увенчалась успехом.

Стало очевидно: без боя никуда. Он приказал немцам развернуть мотоциклет пулемётом на чудовище, сам приложился к оптическому прицелу "ВАЛа" одним глазом, иным не стал зажмуриваться, а скосил на фашистов. Тем было не до него. Цель изначально определена — и угроза исходила от зверюги-гиганта.

— Эх, ща бы сюда гранатомёт, али реактивный огнемёт... — вспомнился Глебу арсенал Лопухина. — За них! За братьев по оружию!..

Он выстрелил, целясь в морду чудовищу, надеясь угодить по злобным очам, налитым кровью. Туда же всадил и Ганц. Чудовищу хоть бы хны. Калибр коим обладали люди не остановил зверюгу. Гигант продолжал нестись, не замечая града пуль, барабанящих ему по черепной коробке — плющились и отлетали рикошетом в стороны.

— А-а-а... — разошёлся не на шутку Ганц.

Подстать ему валил из карабина Фриц. Даже Глеб расстрелял одну обойму на 20 патронов впустую. Наказал покинуть мотоциклет.

Немцы не послушались, не желая расставаться с техникой. Без неё тут и впрямь никуда — туго. Но намного ли хватит бака с горючим. Туда Глеб и сунул чуть погодя гранату, отпрянув в сторону и падая в иную нору, куда провалился Фриц, а Ганц следом за ним спеша на выручку.

Взрыв нарушил планы гигантской твари, а иная — людей, оказавшись на месте в логове.

Кругом смерть и царила в пекле.

— Фриц! — зашёлся Ганц.

— Га-а-анц... — оборвался голос Фрица.

Тварь в логове пожирала его на глазах у напарника с Глебом. В неё и выстрелили, не сговариваясь, а заодно и Фрица, умертвляя вперёд пожирателя, избавляя от лишних мук.

Пулемёта немца хватила за глаза. Он в первую очередь лишил хищную тварюгу зрения, а начатое им довершил Глеб.

От Фрица осталась верхняя половина туловища, нижняя исчезла в сомкнутой пасти. И не разжать, как не старался Ганц. Логово послужило одному из них могилой, благо не всем троим. В то время как на поверхности продолжало твориться нечто невообразимое. Оттуда доносились душераздирающие рыки в сопровождении со скрежетом сминаемого металла. Чудовище рвало мотоциклет на части, смыкая на нём с завидным постоянством клыки.

— Пс... — поманил Глеб Ганца, увлекая за собой — перебрался через тварь с Фрицем. За ней и укрылись. Вовремя. Вскоре чудовище занялось ими, принявшись за раскопки логова.

Хоронить Фрица не пришлось, зато самим и за тварью, которой почему-то побрезговало чудовище. И осталось загадкой. Ганц ничего толком не смог прояснить, а может попросту не хотел, потеряв напарника.

Глеб понимал его, разделяя те же чувства, и были сопоставимы с тем, когда он терял бойцов собственного отряда. Несчастье объединило непримиримых врагов. Отныне предстояло держаться друг за друга, а иначе никак и не выжить в этом аду.

Пекло получило свою очередную жертву — твари, насылаемые на людей неизвестно кем и откуда, а являлись отовсюду.

— Как же так, а попал, и сюда? Но опять же куда? — множились вопросы у Глеба, а ответа ни на один не находил.

Перестав сходить с ума, отвлёкся на Ганца, удружив карабин Фрица. Пулемёт вещь надёжная, но таскать его по жаре без воды и еды нерентабельно. Да и кидать просто так за глаза — чревато. Дождавшись стервятника, они пополнили запас провизии.

Теперь уже Глеб сам уподобился кровопийце, припав к ране крылатого монстра, и лишь затем удосужился рассмотреть его. Вместо перьев повсюду чешуя, подобно пластинчатому панцирю и довольно прочная, как броня. Даже возникла идея содрать её с него и попытаться сделать нечто взамен бронежилета. Не хотелось тратить драгоценного времени и тем более сил. Вскоре здесь объявятся те, с кем уже не раз познакомились, а пришлось пострелять и повоевать. Да и боеприпасы требовалось беречь не меньше собственной жизни. Пистолет разве что пригоден застрелиться от безысходности. Не тот калибр — пробивная мощь. А ослепить тварь в ближнем бою не факт — и удастся отбиться или лишить жизни, скорее она стрелка, прежде чем сдохнет сама.

...Глеб не помнил, сколько уже времени провёл в неведомом ему измерении и куда вёл Ганц — нынче всё равно, хоть к фашистам, хоть ещё к кому. А тут очередная новость, благо, что не напасть, хотя как знать. Те, кто повстречался им издалека, мог запросто напасть.

— Люди... — не поверил Глеб своим глазам — прозрачные стёкла могли врать, поэтому дополнительно положился на лазерный дальномер, приставив к очкам. — Финиш...

Он уяснил: они пришли.

— Доходились мы с тобой, аки доходяги... — проступила полная растерянность с прострацией в словах и действиях незнакомца. Рука с дальномером опустилась сама собой.

Глеб даже не удосужился иной взяться за "ВАЛ". Смысл? Такое узришь нечасто. И...

К ним приближались воины древности, гремя щитами и латами, а также копьями и мечами в ножнах. Ноги были заключены в сандалии.

— Ромеи... — выдал Ганц.

— Вот и мне показалось: они — римляне... — согласился Глеб. — Легион...еры...

Заметив противника, они перестроились на ходу, выставив вперёд щиты, укрываясь за ними, и пиками с длиной лезвий в локоть. Да ещё поблескивая металлическими шлемами, на фоне коих выделялся один своей поперечной щёткой.

— Центурион!? — удивился Глеб.

Когда чему тут поражаться? После тварей даже рад был бы тем самым боевикам, с коими не удалось окончательно поквитаться за отряд. То, что было ранее — осталось в прошлой жизни, а в этой всё внове и жизнь в чудовищном мире с адскими порождениями диктовала свои законы.

Как ни крути: а смерть там — это жизнь здесь! И что если смерть здесь — возвращение к жизни там или ещё где-то? И неизвестно где, а застрял Глеб и впрямь в аду. Всё больше склонялся к подобной версии.

— Выходит, и впрямь нагрешил! — решил он напоследок — перед встречей с римлянами, и пока что не особо мирно настроенных в отношении них. Вопросительно покосился на Ганца, ожидая, что станет делать фашист, а он соответственно уподобиться ему.

Тот выстрелил для острастки в воздух, и двинул навстречу римскому воинству с опущенным вниз стволом карабина. А затем резко повернул в сторону. Глеб проследовал за ним.

Они уступали легионерам свою добычу.

— Неслабо так... — отметил Глеб. Он не привык сдаваться, а тем более уступать. Но куда деваться.

После того, как воины центурион в количестве двух десятков, как успел насчитать Глеб, расправились со стервятником, деля добычу, тот направился к ним и явно для разговора, скорее всего подобного на мирные переговоры по устному перемирию заключённого изначально Ганцем.

Зазвучала речь близкая к латыни. Немец взял на себя роль переговорщика. Глеб уступил, а после пытался выяснить: до чего тот договорился с центурионом.

— Что те сказал этот напыщенный петух? Кудах-тах-тах... — изобразил незнакомец, то с кем сравнил ромейца.

— Шнеля, — коротко обрубил Ганц.

— Ах ты, немец! Одно слово — фашист!

— Найн... — напомнил тот. — Гитлер капут!

— Ща те самому будет! — опасался Глеб оказаться в рабстве у римлян-ромеев. — Спартак — чемпион! Вот так вот как-то!.. Русские не сдаются!..

Центурион и ухом не повёл на заявление чудаковатого типа из будущего, столкнувшегося здесь с ним. Похоже, он повидал уже подобных типов и не раз, сталкивался с ними воочию.

— Что за земля? Не Обетованная! Скорее и впрямь ад...

— Тартар... — протарахтел коротко ромеец, что на их языке означало то же самое — пекло сродни преисподней.

— МГЛА -

Со стороны Глебу чудилось: римляне вовсе не замечают жара. Пекло им было нипочём. Это был и впрямь пустынный легион — они из аналогичного войскового соединения.

— Всё-таки Египет — граница близ Израиля с Суэцким каналом поблизости, — предположил он в очередной раз примерно куда попал, а то, что случился временной провал и на родной планете Земля — не сомневался. Но небо...

...Он снова попытался взглянуть вскользь на дальний горизонт небосклон. Нечто стало меняться, в ярко-слепящие краски огненных всполохов вплетались тёмные пятна, напоминая дымные следы. Похоже, что день в адском пекле подходил к своему логическому завершению, того и гляди: наступят долгожданные сумерки. А соответственно можно будет перевести дух.

Вздохнуть облегчённо не получилось, а тут ещё и римляне заторопились. Центурион спешно подал команду, заорав во всю глотку, словно она у него была из свинца — он не чувствовал огнедышащего жара пекла.

Римляне ускорили шаг — и значительно. Как у них это получалось, Глебу оставалось дивиться. Он был поражён действиями "адского" легиона.

— Принципы... — пояснил коротко Ганц.

— А понял — принципиальные парни попались... — всё-таки было тяжело общаться Глебу на словах, да и при помощи жестов — следовало экономить силы. Не поэтому ли немец всегда говорил коротко и по-военному. Привык. Вероятно давно здесь, во всяком случае, дольше Глеба. А вот ему всё здесь в диковинку.

Римляне понемногу стали отрываться от них. Ганц ещё пытался идти какое-то время наравне с ними, но они продолжали наращивать темп ходьбы, уходя в отрыв. Пару раз центурион бросал искоса взгляд назад. Если бы ни его яркая щётка на шлеме, Глеб давно потерял его с воинством. А так всякий раз реагировал на гребень.

— Петух... етить его!..

Тот снова что-то прокричал. И пара принципов с вальными щитами при дротиках отстала, продолжая удерживать в руках по копью, а мечи бряцать по поножам. Встали.

До Глеба дошло: они получили приказ дождаться их и непременно сопроводить в лагерь.

— А хрен вам в зубы... — процедил он сквозь сжатые зубы и даже губы.

Научился понемногу вести себя, не открывая рта. Выдыхался. Ганц также подустал. У него сбился шаг — заплетались ноги. Практически шатался — его водило из стороны в сторону. Того и гляди: ромеи добьют их, а не сопроводят к месту стоянки.

Обошлось... и без неприязни. Похоже, здесь и впрямь были свои правила и законы выживания. Из ума сразу, что не мешало держаться всем вместе независимо от собственной принадлежности к той или иной непримиримой расе. Врагами они были там — в привычном им мире, а здесь... А что здесь... Здесь твари и такие, что о вражде следовало повременить, если не окончательно забыть. Трудности объединяли, а смертельная опасность перед лицом нового и неведомого врага сплачивала тех, кто ещё совсем недавно готов был вцепиться голыми руками в глотку друг другу.

Принципы и впрямь были парнями без принципов, продолжали чеканить шаг, подсказывая своим ослабленным спутникам, в каком темпе им следует идти — делали это коротко и, ставя подошву целиком на раскалённую крупку пекла, отбивая такт.

— И раз... раз... — не то шептал в беспамятстве, не то бормотал в отчаянии Глеб.

— Ай... ай... — возможно считал в такт ему немец на родном языке, а возможно и покрикивал от нестерпимой боли.

А что ж он хотел, такова походная жизнь в пустыне. Это не на мотоциклете разъезжать, из-за чего температурный баланс не так влияет на тело — обдувает. Сейчас же припекало и нещадно.

Кровь не то что закипала, а, похоже, вовсе начала испаряться в жилах. Неровен час, давление подскочит до критической отметки, и тогда жди беды. Либо лёгкие разнесёт, либо что хуже того иной внутренний орган.

Печень раскалилась точно доменная печь. Ещё бы. На то и соответствующий орган по очистке и перегону крови. Поджелудочная и вовсе распухла. А глаза... казалось, вот-вот лопнут, или в лучшем случае польются кровавые слёзы. Голова также уже давно ничего не соображала и гудела, точно мартеновская труба.

Глеб не помнил, как споткнулся, а затем упал, угодив в тень. Принципы остановились над ним. Немец также рухнул без сил, решив: им разрешено устроить привал.

Ромеи не спешили покидать обессиленных спутников, о чём-то оживлённо шептались, перебрасываясь короткими фразами близкими по содержанию к тому, что им дальше делать с никчёмным балластом.

Сквозь затуманенное сознание Глеб покосился на них через тёмные линзы солнцезащитных очков. Так что римляне понятия не имели: он подглядывает за ними, пытаясь вникнуть в суть разговора. Потянулся рукой к рукояти от "ВАЛа". Сморщился.

Реакция была замечена сопроводителями. Один обернулся к нему, воткнув копьё в землю — то ли намерено, то ли...

Протянул руку... помощи, укрывая своим овальным щитом незнакомца от спадающего, но ещё столь знойно-палящего жара пекла.

Дышать и впрямь становилось легче с каждым новым мгновением. И откуда только силы взялись. Даже Ганц оживился. Они торопились. Шаг ускорялся и всё благодаря усилиям римлян. Те продолжали топтать раскалённую крошку ногами, что остывала всё больше. А раньше всем казалось: они идут по раскалённым углям гигантского пожарища, бушевавшего здесь не столь давно.

Потянуло гарью — и не от палёной плоти. Облака, точнее тучи — и выглядели не только клубами дыма, а на самом деле являлись ими. Опускались всё ниже и были тяжелы.

Римляне загремели древками копий по щитам в такт собственным шагам. Затем и вовсе стали выкрикивать боевой клич подобно слонам.

— Барра... барра...

— Ура-А-А... — сподобился один раз на гортанный выкрик Глеб. На этом всё — на большее его не хватило. Он заглох. Нет, глотку не обожгло как прежде, но неприятные ощущения повторились, правда, иного рода и толка. Он захлебнулся, глотнув приличную порцию дыма. Закашлялся.

Ганц также подавился, пряча рот и нос в платок или ту тряпицу, что помогала ему дышать в самую жару, а то было скинул, вдыхая облегчённо горячий, но не палящий как прежде жар пекла, поднёсшего путникам очередной сюрприз.

Это было выше человеческих сил, как казалось тогда Глебу — жар, потом дым с перепадом температурного баланса. И как ещё не наступил леденящий холод, а ничему бы не удивился, даже ледниковому периоду. Похоже, в его жизни наступил его аналог — тупиковый. Но римляне...

...Они шли как заводные. И тому были причины, и не те, что успели подкрепиться, разбирая тушу стервятника на охотничьи трофеи — заодно полакомились в меру. Продолжали раз за разом чеканить прежний шаг, всё ещё увеличивая скорость. Благо, не бежали, но со стороны и впрямь выглядело примерно как-то так.

— Марафонцы... мать их в такую-у-у... — затянул Глеб сквозь платок, придерживая рукой у рта и носа. Блеванул. И кажется даже кровью или иным запёкшимся сгустком во рту, что, скорее всего собой представляла слюна. Но вытолкнул из бронхов. — Зараза...

Римляне больше не обращали внимания на спутников, похоже, покинули их. Они торопились укрыться, словно опасались бури. О чём свидетельствовал усиливающийся порыв. Начало мести и прилично. С земли поднимало мелкую крупку стеной застилающей всякую видимость вокруг на расстоянии сотни метров, затем обозримое пространство резко сократилось до пары десятка шагов, и вовсе до вытянутой руки, а там и локтя.

— Ганц! Ганц...

В ответ ни звука — гробовая тишина.

— Немец, твою... — злился Глеб. — Вот где фашист!

Тот стал ему ближе тех, с кем недавно брал горный аул. Натерпелись разом — можно было даже сказать: в некотором роде породнились благодаря оружию, отбиваясь от чудовищных порождений неведомого измерения, в котором застряли и, похоже, навсегда. Теперь только сметрь способна избавить их от адских мук.

Неожиданно из мглы вынырнул остов древка копья, а с ним вытянутая рука принципа. Мелькнул щит, а за ним шлем римлянина.

Всё-таки вернулись — не бросили. Как сказать. Тот встал как вкопанный, не помышляя больше семенить ногами по хрустящей под сандалиями поверхности. И тут же объявился иной. Они примкнули к Глебу, принимая боевую стойку.

— А где немец? Фриц, что Ганц! Фашист...

Римляне не реагировали на незнакомца, вглядывались и вслушивались во мглу вокруг себя. И оживились, едва уловили за стеной песка и дыма некие изменения. Как им это удалось, Глебу оставалось ишь строить домыслы с догадками. Да не было времени. Раздался безудержный крик. Некто атаковал и кого — не сомневаться не приходилось.

— Ганц... — дёрнулся он.

Броситься к немцу сломя голову на свою погибель ему не позволили римляне, перекрыв копьями прорыв.

И тут же на них выскочило нечто, что никому из них не удалось разглядеть при всём желании. Толкнули в мираж тёмного силуэта в дымке лезвиями длинной в локоть. Одно потеряли — один из них, но в то же самое мгновении вооружился коротким мечом размерами лезвия подстать копью. И принялся им тыкать в пустоту, стараясь зацепить тварь кружащую и рыскающую подле них, а продолжавшую рыть когтистыми лапами землю. И явно не одна.

Последовал новый выпад и не на уровне плеча с головой, как ранее, а значительно ниже — лапой по ногам. Её и прибил щитом один ромеец, а иной вонзил сверху копьё, пробивая насквозь с характерным хрустом.

Если бы не Глеб, его спутникам пришлось бы туго. Он дал короткую очередь из "ВАЛа" наобум во мглу, а затем швырнул гранату.

Поблизости грохнуло гулко и раскатисто. Некто взвизгнул и зарычал, принявшись кружить вокруг недоступной добычи.

— Что это было, а кто?! — возникли у Глеба новые вопросы.

Римлянам было не до них, да и самого, они продолжали возню с раненой ими тварью — зацепили, а та пока не могла их, но пыталась, да не получалось — и плохо.

— Ах ты... — саданул Глеб повторно из "ВАЛа" по конечности твари, перебивая подле лезвия копья. Её обрубок и стал им достойным вознаграждением за усилия.

Твари отступили. Вопли парочки тех, кого зацепили люди, потрепав хищную стаю, стали удаляться, а с ними и крики...

— Ганц... — дал третью короткую очередь Глеб, опустошая обойму. Сменил. Но применять вновь огнестрельное оружие не торопился.

Римляне недолго пребывали в боевой стойке, снова засуетились, увлекая за собой незнакомца. Бросать они его теперь точно не станут — обязаны жизнью. Тот своевременно прикрыл их с тыла, иначе бы стали прекрасной добычей тем, кому немец.

— Фашист... — не сдержался Глеб. Он не мог простить не столько ему, сколько себе его потерю, когда казалось: нашёл соратника по оружию, а в итоге как оказалось: по несчастью. Зато принципы со своими принципами при нём.

Один шёл чуть впереди и держал щит перед собой, а иной за незнакомцем со щитом за спиной — в руке копьё с трофеем, от коего не стал избавляться намерено с каким-то своим ведомым только ему умыслом, и коротким мечом наготове. Не сказать, чтобы уж грозным воином являлся, но заслужил уважения. Попасть в тварь, обитающую во мгле и обладающей не только приличной скоростью, но и силой — дорого стоило. Явно ветеран — за плечами не один год службы и боевых походов.

То ли дело что ждёт их впереди и в особенности Глеба.

— И где этот ваш лагерь? — суетился он, больше не обращая внимания на дым — смочил остывшей жидкостью из фляжки тряпицу на лице.

Ромеи уловили булькающие звуки, снова остановились. Покосились на незнакомца.

— Да, это то, что вы подумали! Но не думайте: я стану делиться! Самому мало и пить охота!

Чего бы Глеб ни говорил, а в итоге поделился по русской традиции. Фляжка враз опустела. На ладонь по возвращении от ромеев из неё не упало ни капли.

— Хотя б спасибо сказали!

— Демоны... — услышал он в ответ.

— Чё? Кто? Опять твари полезли! — дошло до него, чего ожидать в следующий момент жизни, который возможно станет последним в этом аду.

Не тут-то было. Душераздирающие вопли донеслись откуда-то сверху. К ним с неба камнем вниз пикировали крылатые создания.

— Какого чёрта тут твориться? Что за чудища-А-А...

Ромеи повалили его наземь, укрывая сверху щитами поверх собственных голов, выставив по краям копьё и мечи. В щель меж овалами и просунул ствол "ВАЛа" Глеб, пытаясь разглядеть в прицел ночного видения то, что сейчас атаковало их.

Последовал удар по защите. Чья-то мощная когтистая лапа угодила на щит и соскользнула, не сумев зацепить под ним человека.

Не сказать что отбились, да и защита у троицы людей не ахти какая, но всё же лучше, чем ничего. Ни ромеи, ни Глеб не стремились применять поспешно оружие, пережидая навал, поскольку вслед за первой крылатой тварью, на них навалилась вторая, а за той третья... и пока хлопанье крыльев не удалось, те продолжали кружить над ними.

Наконец оставили в покое, как показалось, и, оказалось: так только казалось — не более того. Крылатые бестии пошли на хитрость, понимая: людей просто так не достать из-под их защиты — щитами, коими римляне укрылись, аки черепаха в панцире от хищника.

В щит грохнулось нечто тяжёлое и увесистое, а затем снова и снова. По дощатой основе овала с тонким слоем лёгкоплавкого металла забарабанили дротики. Но откуда у тварей? И что те представляли собой? Неужто гарпий метающих перья? Тогда это и впрямь ад преисподней — не иначе.

— Где наша не пропадала! — выпалил Глеб и не на словах, а в первую очередь из привычного уже оружия даже для ромеев.

Удачно, хотя не сказать. Подбитая им бестия рухнула прямо на их щиты, и забилась в агонии, стремясь зацепить своих обидчиков.

Тут же последовали колющие удары римлян. Они старались разобраться с тварью. Та оказалась не подарок, и сдаваться без боя не собиралась. Одному из ромеев досталось. Он потерял короткий меч. Крылатая бестия перехватила ему руку в районе локтя, и она повисла у него, истекая кровью. Перелома он избежал, но вот сухожилья...

...Наружу торчала разодранная мышечная ткань, как некая тряпица или лоскут. Ромей не орал от боли, но надрывно и натужно дышал, стараясь справиться с неприятным ощущением.

— Бинты! Аптечка! — мелькнуло в голове у Глеба, но не сейчас — он не мог выйти из боя, расходуя без меры собственный боезапас.

Опустела ещё одна обойма — и того уже три. Оставалось не больше пяти. Да одна граната. Применить бы, но не спешил, уповая по русской традиции на авось, небось, и... мало ли что ещё. Выжидал, занимая подобную тактику.

Иной ромеец занялся напарником, пока Глеб отбивался от мерзких крылатых тварей. Гранату он всё-таки зажал, зато истратил четвёртый по счёту рожок для автомата, ополовинив наличествующий на разгрузке боеприпас. И хоть бы хны. Ему пришлось расстрелять ту тварь, что билась с ними. Наконец подхватил щит с израненного ромейца, и противопоставил иной бестии, что спикировала на них, ободрав когтистые конечности о перья иных тварей. Взвыла как гиена, и подалась восвояси. Глебу даже показалось: стая тварей понеслась за ней — он разобрался с их вожаком.

— Отбились... — выдохнул он, усаживаясь подле римлян, и уже прибавил скорее про себя и для себя, нежели чужих ушей, — ...от жизни! И сколько ещё её у нас, а осталось...

Помогать спутникам не пришлось. Римляне оказались толковыми ребятами. Напарник раненого ромейца в совершенстве владел навыками врачевания при оказании первой медицинской помощи. Повязка сидела на руке раненого принципа, как и должно, а сама конечность была подвязана и так, чтобы тот мог при случае сунуть в неё щит или меч, который подобрал Глеб и протянул ему.

— Надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что я задержал вас здесь...

В ответ ни слова, лишь кивок одобрения и взгляд преисполненный презрения.

Потери отряда мёртвым грузом составил Ганц, а один из принципов раненым. Но шёл, как и прежде, не замечая боли. Даже казалось, сил прибавилось из-за адреналина, выделившегося в крови.

— Крепкие ребята, — лишний раз отметил про себя Глеб.

Мгла нарастала, и вскоре уже ничего не было видно, лишь слышны шаги тех, кто по-прежнему оставался рядом с ним. Глеб был готов поделиться с ромеями огнестрельным оружием при случае — пистолетами, но пока не пришло время, как считал он. Это лучше сделать днём — в пекло, или ещё какую жару. Но только не теперь — не здесь и не сейчас. Во всяком случае, пока не пробил их последний час. Твари испытывали их на прочность и особо не стремились лезть на рожон. Явно познакомились с людьми до знакомства с Глебом и его оружием, считая достойными противниками в ареоле их обитания — возможно, пытались выдавить и пока тщетно — их усилия не приносили успеха. Человек по-прежнему чувствовал себя венцом творения, но до поры, до времени.

Что и случилось с Глебом и его спутниками. Ромеи выбились из сил, а иначе бы не пропустили атаку иных ползучих тварей, более подобных на гадов. Внимание мерзких порождений привлёк раненый ромеец. Они резво и резко атаковали его с разных сторон. Скорость атаки изначально была велика и запредельна даже для выстрела из огнестрельного оружия.

Глеб на что сподобился — отпугнуть их коротким выстрелом в пару-тройку пуль. А затем сунул гранату в обнаруженную им нору с криком, обращённым к иному принципу.

— К чёрту принципы! Ложись!

Сам повалил его, едва не напоровшись на остро заточенное лезвие на конце меча. Грохнуло. Мгла на мгновение рассеялась, на людей посыпались кучки вывороченной земли из логова ползучих тварей.

— Гады... — обнаружил Глеб с помощью "рукотворного" огня — фонаря, чем обескуражил римлянина. Тот принял его за великого мага и волшебника — не иначе. Когда ему не следовало отводить взгляда от того, чего сталось с его напарником.

В нём вились клубком те, кто атаковал изначально.

— А-а-а... — опустошил Глеб очередной рожок "ВАЛа". Не сразу успокоился, даже когда опустела обойма. Итого уже пятая по счёту. Оставалось три. А сколько ещё продлиться мгла, и будет клубиться — загадка.

Было жутко и гадко осознавать то, что из-за него и в этом чудовищном мире погибло уже пара человек.

— Да что же я за человек такой?! — решил он: его преследует злой рок — все те, с кем он так или иначе сталкивается, умирают, погибая в страшных, а здесь даже чудовищных муках. Это было невыносимо. И осознавать всё происходящее с ним. — Проклятье! Неужели проклят! Но кем и за что? А такое совершил — и где так нагрешил?

Пока он взвывал во мгле, ни одна тварь не приближалась к ним, опасаясь вожака стаи двуногих существ. За это время ромеец успел опомниться и перебить выводок аспидов своим копьём, укрываясь от них за щитом, так как без выпадов и нападок с их стороны не обошлось. Они натыкались на перья бестий. А затем уже воспользовался коротким и широким мечом, работая им точно сапёрной лопатой — похоронил соратника.

Глеб точно помнил: у них не принято закапывать покойника, а сжигать. Но где взять огонь и потом римлянин явно не желал привлекать внимание палёной плотью соплеменника к себе иных чудовищ из мглы, что также обозначали своё присутствие оголтелыми воплями и рыками различной тональности. Продолжали держаться на расстоянии от воинствующих людей.

— Сдаётся, ромей: отныне мне придётся беречь тебя, как зеницу ока, — осознал Глеб. — А иначе куда я без тебя, впрочем, и сам без меня продержишься не дольше! Дальше куда? И идём? Точно в лагерь? Али как?

Словам тот предпочёл действия. Для легионера бездействие было запрещено уставом. И отдых не для них, пока битва не закончиться, а здесь и подавно нескоро утихнет, напоминая конфликты, сродни очагов возгораний.

Бросать оружие, у них также было не принято, но честь пришлось отдать и должное соратнику.

Глеб по христианской традиции обозначил место погребения римлянина щитом, в качестве могильного надгробия, хотя изначально предлагал насадить на рукоять меча шлем. Сородич воспротивился. Ещё бы, боеприпасы также были необходимы и ему. Точнее его спутнику. Неизвестно сколь долго будет плевать железками чудо-палка незнакомца, а меч вещь неприхотливая, и нечета клинку Глеба в ножнах. Сам его и понёс без ножен в руке, а иной другой. По-видимому, с копьём много возни, а требуются быстрые и короткие удары в случае очередной напасти при столкновении с любой чудовищной тварью.

Глеб валился с ног от усталости, однако о привале речь не заводил. Толку говорить с тем, кто не понимает твой язык, да и жесты во мгле не разглядеть, хотя недолго и понять: отстал твой спутники или нет, и чего хочет. А перебьётся. Примерно такого принципа и придерживался несносный и выносливый принцип. Всё произошедшее для него не более чем досадный пустяк — мелочи жизни. Она в легионе не стоит и ломаного гроша. До пенсии мало кто доживал, а если выживал, то либо по ранению — серьёзному с утратой конечности, и тогда участь была незавидна и заканчивалась помойка, где подохнет быстрее, нежели в легионе.

— Всё... пришли... — выдохнул отрывисто Глеб, совершая привал.

Земля сама поднялась до уровня его груди, а голова не успела, угодив лицом на нечто до боли знакомое. Замер и принцип, озираясь по сторонам. Местность озадачила его. И не то что бы незнакома, просто здесь кое-что произошло и такое...

Он уловил стоны. К незнакомцу они не имели никакого отношения. Отреагировал на них. Это был его отряд. От нестерпимой боли стонал центурион. Панцирь на нём был разодран, словно какая-то тварь отхватила ему бок вместе с защитой. Кишки отсутствовали. Их утащили. И тварь, что это сделала, находилась поблизости притаившись. Упускать такую добычу и в таком количестве было бы в её случае верхом безумства.

— Твари-ри-и... — сподобился Глеб на крик подобный в его исполнении на рык. Он угодил на окровавленный труп очередного принципа, среди коих выделялась парочка легионеров. И не столь сильно пострадали, но также имели тяжёлые раны.

Центурион подыхал в чудовищных муках. Из-за спины спутника Глеба грянул выстрел. Пуля пробила череп легионера в районе лица. И в тот же миг наступило временное затишье.

Ромеец резво обернулся с мечами на изготовку.

— Не глупи... — попятился Глеб от него и оступился.

В исполнении принципа последовал стремительный выпад в его сторону, и атаковал того, кто промахнулся мимо незнакомца.

— Чёрт... — выпалил тот и не только на словах.

"ВАЛ" Глеба не переставал периодически грохотать во мгле, заставляя взвывать всякий раз очередную тварь или монстра, а порой даже чудовище. И сколько уже чудищ подстрелил, а так ни одну стаю не перебил. Да, адские порождения несли потери, но для них они не являлись катастрофическими как здесь и сейчас для людей, положив отряд в два десятка доблестных воинов, пусть и древности с примитивным оружием в руках. Но вряд ли бы в пекло, в самую жару, и у тварей этого неведомого мира было бы такое преимущество, а так атаковали отовсюду — в том числе с воздуха и из-под толщ земли. Где тут устоишь, не видя противника.

Мгла, всюду беспроглядная пелена на многие вёрсты или мили, а ромеи их называли лигами.

— Сколько нам ещё топать их до того, что случилось с ними или... — заинтересовался Глеб у спасителя, стащив с него тушу очередной жуткой на вид твари.

Неприязни, как и не бывало, но убирать мечи ромей не спешил. Работы непомерно много.

— Уходим, — увлёк его Глеб, суя в руки шлем центуриона. — Отныне твой и принадлежит тебе по праву.

Никто из выживших в бойне легионеров не спорил.

— Авва... — подтвердили они замену центуриона, признав его за своего нового командира, а вот лидера — незнакомца. Воздали почести.

— М-да уж... — отметил Глеб. — Лиха беда начала!

Под его началом побывали немцы, а теперь ещё и ромеи — не Бог весть сколько, а столько...

Цифра поразила — подстать утраченному отряду у горного аула.

— Дротики и копья с мечами — хорошо, но почему не используете луки со стрелами? Куда надёжней биться со здешним зверьём, — отметил он. Но толку — всё без толку.

Римляне придерживались собственных взглядов на жизнь и смерть. Снова продолжили движение и не так как ранее — чеканить шаг и почти дробно бежать не получалось. Брели, кто, как мог, помогая друг другу. Больше твари не донимали их. Биться с людьми себе дороже — это и уяснили лишний раз твари мглы, принявшись делить меж собой ту добычу, которую так пока не поделили, а сбегались иные падальщики на чужой хабар. И слетались стервятники.

Их вопли, рыки и визжание ещё долго разносились по пустынному ландшафту во мгле, что начинала понемногу редеть, рассеиваясь. На дальнем горизонте снова промелькнуло огненное зарево. Глеб не сомневался: скоро начнётся настоящее пекло, и укрыться негде. Иные порождения займутся ими — те, кто промышляет в светлое время суток в этом аду.

Оставалось две обоймы от "ВАЛа" — отвлекал он себя подсчётом боеприпасов. Не так уж много, но и немало, если дать короткий бой, то и отпор любой твари, а то и монстру, но если вспомнить про гранату, и разборки с первым своим адским трофеем, и чудовищу не позавидует. А там "Гюрза" и "Бердыш". Из первого пистолета и с близкого расстояния обязательно завалит какую-никакую тварь, даже возможно, что при удачном стечении обстоятельств и монстра, а из Стечкина по глазам кого угодно — зрения уж точно лишит, а дальше дело за ромеями с их пиками, дротиками и короткими мечами. Деваться всё одно некуда, хотя если подумать, когда-то должен показаться их лагерь. И не сказать: заблудились — на них это непохоже, каким-то всё-таки недоступным образом незнакомцу ориентировались на этой пустынной местности.

Ландшафт видоизменился. Появились холмы и не песчаные дюны, а именно курганы с камнями, о которые приходилось нещадно сбивать ноги в ботинках на толстой подошве. В то время как ромеи все в сандалиях.

"Вот где двужильные ребята, прямо как из стройбата — не иначе", — отметил в очередной раз Глеб про себя. Если у немцев основной упор делался на технику, то у ромеев на выносливость воинов — и в основном пехоту. Конница так себе — для прикрытия с флангов и разведки, ну ещё добивания бегущего противника с поля боя.

Но здесь твари и пойди ещё посоревнуйся с ними в скорости, а после того, что Глеб увидел, могли пожрать конину, если и не вовсе слонятину.

"Лагерь!.." — сидела занозой мысль добраться до стоянки римского легиона. Незнакомец надеялся: там окажется куда больше воинов, а соответственно повышаются шансы выжить в этом адском чистилище. Плюс новые сведения — люди. И кто знает: раз фрицы повстречались, почему бы и иные народы с огнестрельным оружием в руках не отыскать. А что если и вовсе предположить: в лагере окажется всякого сброду, как в Ноевом ковчеге — всякой твари по паре. Уж что-что, а тварей действительно хватало.

Одна такая прошмыгнула под ногами у Глеба, но не стала нападать.

— Странно! Испугалась или как? — испугался он сам. Сердчишко ёкнуло, благо не провалилось туда, что едва не намочил. Да и вряд ли бы кто пожурил. Попробуй спустить штаны, и можно лишиться самого ценного — жизни, если не органа размножения уж точно, а то и кое-кто схватить из скрытой норы за зад.

Опасность повсюду и везде сметрь — на каждом шаге и вздохе, что мог стать последним в жизни.

Пекло возрождалось из мглы. Сумерки перекрыло зарево.

— Опять это палево... и начнётся... — поморщился Глеб, поспешно пряча глаза за солнцезащитными очками. Поторопился.

Жара была, но не пекло. Тому способствовал ландшафт. Холмы хотя бы частично создавали видимость затемнённых участков. Но тень не та, что в привычной жизни и измерении, и всё же лучше, чем ничего. Не ад, скорее грань меж ним и ещё чем-то неизвестным. Даже показались колючие ростки подобно на перекати-поле. И некоторые даже умудрялись пустить корни.

— Терновник?! — не поверил Глеб собственным глазам. Всё-таки здешняя почва ещё и плодоносила.

Для полного счастья не хватало кактусов, а лучше оазиса из пальм. И желательно с родником из холодной воды. Да чтобы там колодец и...

Наплёл про себя в уме ерунды, застыв на мгновение на вершине очередного холма. Внизу вновь показалось плоское плато бескрайней долины. Оттуда пахнуло зловеще как из жаровни.

— Пекло...

И было кругом, подбираясь к тому оазису, в котором находился спецназовец с группой ромеец.

— Пески...

Миражи продолжали зловеще обманывать путников, зазывая в горнило нещадного жара и беспощадного пекла, отражаясь при испарении на поверхности далёкими и бескрайними водоёмами.

— Сгинь! Изыйди... — гнал прочь от себя дурные мысли незнакомец. И бормотал, как казалось ромеям всегда не по существу.

Они повернули, следуя параллельным курсом новому проявлению пекла. Один из них в шлеме центуриона, но никак не доспехах, окликнул его. И даже махнул рукой с обнажённым мечом, привлекая внимание.

— А... — вышел Глеб из ступора. — Да куда я денусь! Иду-иду! Но не жди, что побегу!..

Привала так и не последовало, даже трапезничать приходилось на ходу без приёма питья. Все давились в сухомятку. Деваться было некуда, пришлось уступить, поскольку жрать хотелось не меньше, чем пить.

Мясо твари на вкус оказалось сродни запёкшейся резины или подошвы, но вполне съедобным. А как иначе — за неимением ничего и это хлеб, пускай без масла. Об икре или колбасе речи никто не заводил — чревато.

Обошлись. Проглотили. За трапезой и не заметили, как покрыли ещё пару лиг. Местность снова изменилась — за очередным холмом, очертания напоминали скалистое предгорье, вот только гор нигде не разглядеть, их скрывали миражи пекла — и кругом оазиса с терновником да перекати-полем.

Глеб приложился к дальномеру, осматриваясь вокруг, пытался понять: куда ромеи его ведут, а ещё и не туда заведут; неожиданно отметил для себя: одна из возвышенностей рукотворного происхождения, и там, точно мураши копошатся...

— Люди! — словно рядом не они и побоку ему.

Радости не было предела. Шансы и впрямь повышались. Жизнь в этом адском мире только-только начиналась, а появились ощущения — налаживается.

Подыхать Глеб не торопился, во всяком случае, вновь, ощущая себя и без того мертвецом в аду.

— ЛАГЕРЬ -

От рукотворной возвышенности, точно от гигантского муравейника, отделилась горстка люда, восседающая на...

— Кони... Лошади... — дивился Глеб всему тому, чему становился невольным свидетелем. Для него это было полной неожиданностью. Сюрприз и впрямь впечатлял: у римлян имелся транспорт, и пусть примитивный, зато по проходимости не уступал любому иному — механического происхождения в том числе.

Тут же возникли вопросы в голове: каким чудом уцелели животные? Почему ромеи не пожрали их? Ведь лучше пищи и придумать нельзя! Но видимо дисциплина или какая-то иная причина заставила их не думать об этом, и использовать в том качестве, что и в привычном мире, а аду преисподней сам Бог велел. Без конницы никуда! Это и разведка, и ударная сила, и мало ли для чего пригодится! Опять же при транспортировке и доставке тех или иных грузов, а то и всадников! Но чем кормят? И...

Вопросы множились, как из рога изобилия. Одно было очевидно: их заметили, а соответственно: служба у римлян налажена должным образом и образцово, нечета оккупантам. Невольно вспомнилась парочка немцев с мотоциклетом.

Меж тем топот от конских копыт нарастал. Глеб принялся всматриваться в тех, кто представлял собой небольшой отряд конного разъезд. Насчитал издалека порядка десятка всадников. И лишь затем по их приближении рассмотрел вооружение и прочую амуницию. Не у всех щиты, да что там — броня. За благо наличие примитивных нарукавников и щитков из толстой кожи, и такой же на груди в качестве аналога панциря — и ни тебе металлических пластин на нём или округлых дисков. Даже заклёпок для усиления защиты. Да шлемы, скорее кожаные шапки, закрывающие нижнюю челюсть от режущего удара. Негусто. Попадись им тварь или стая, не факт устоят и тем более сбегут, если нагонят — непременно порвут. А оружие — копья с лезвиями по локоть длиной, и у некоторых щиты, которые при ударе лапой адской твари превратятся в труху.

— Ну и ну... — присвистнул Глеб.

Жар здесь не ощущался так, как в пекле, местность и дальше напоминала своего рода оазис посреди выжженной пустыни. Температура если не в два раза меньше, то всё равно заметен ощутимее баланс в сторону понижения жара. Это как с раскалённых углей попасть в парную — из духовки в привычную баню нашему человеку.

Глаза продолжали выискивать на коннице римлян иные изъяны или достоинства. Зацепиться больше или заострить своё внимание было не на чем, разве том, что открывалось за ними — вид на римский форт или лагерь. Но пыль по дороге поднятая ими, скрыла временно всякую видимость. И ни тебе бравурных приветствий, ни радости на лицах всадников. Всё та же подчёркнутая хмурость и напускная серьёзность. Даже злоба. Если не больше отметить — ненависть. А то и зависть. Но к чему? И почему? Что с ними не так?

Отряд центуриона изрядно потрепали, и конный разъезд не признал в их командире того, кто отправился с ними. Некий знатный воин — вероятно из числа знати — наехал угрожающе на нового командира значительно поредевшего отряда разведки, как понял только теперь Глеб, и ударом сандалии сшиб шлем, открывая лицо пешего оппонента. Что-то заговорил, стараясь сдерживаться, а не срываться в крик. То ли было не принято это делать — явно выказывать и без того, что и так всем очевидно — неприязнь, то ли жар оазиса мешал это делать — и тратить силы по пустякам было себе дороже. Что было отчётливо заметно по коням. Все животные в мыльной пене, хотя проделали немногим больше мили.

Окружив пеший отряд разведки плотным кольцом, всадники двинули обратно наравне с ними, подгоняя сзади стуком копыт по высохшей земле.

Никто ничего не выказал в ответ. Легионеры повиновались. Дисциплина превыше всего. Легион — это всё — и ничего более и никто не заботил. Как и то, что сейчас происходило кругом.

Глеб не сомневался: случись вылазка тварей, и встанут все один к другому в боевом порядке, а после снова одни окажутся конвоирами, а иные едва ли не рабами или пленниками. Одно слово — сородичи. Даже соратниками по оружию сложно обозвать, если только по несчастью.

— Вот так приём... — отметил Глеб, держа оружие наготове.

Ему больше других доставались злобные взгляды всадников. И контролировали сразу не меньше пары. Раз обернулся, чуть замешкавшись, и его подтолкнули ногой в спину.

— Полегче, а то... — направил он ствол "ВАЛа" на обидчика.

Ответная реакция последовала в тот же миг — всадник занёс над головой древко копья, метя широким и длинным лезвием в спецназовца в район груди.

— Даже и не думай, а тем паче не вздумай — чревато... — предупредил Глеб. — Со мной шутки плохи! Могу ненароком и застрелить!

Бывший уже центурион, власть коего в отряде разведки не признал знатный воин, встал на защиту Глеба, и что-то молвил в нарушение устава. Ему досталось. Его ударили в грудь тыльной стороной копья — тупой частью древка. И даже презрительно плюнули.

— Неожиданно, — снова заговорил Глеб, и скорее сам для себя, чем кому бы то ни было адресовал данную фразу. — Чёй-то будет дальше...

А что — примерно уже догадывался. Но уж лучше попытаться договориться с людьми, пусть и варварами, коими для него являлись римляне, а не он для них в силу неизвестных пока ему причин. И только предстояло докопаться до истины. Не с тварями в итоге свариваться. Даже днём долго в одиночку не протянет. Пришлось если не смириться, то хотя бы не тратить по пустякам усилий — приберегал силы для того, кто командовал обустройством лагеря и всеми римлянами.

Наконец пыль осела, и сквозь конские крупы Глебу вновь удалось узреть то, что возводили иные ромеи. Работа кипела, каждый занимался своим делом. Кто-то рылся в земле, увеличивая ширину и глубину рва — и в сторону путников от стен вала, который укреплялся какими-то кольями. Но откуда они в пустынной местности, даже оазисе, скорее напоминавшем холмы степи? Приглядевшись, а затем и приблизившись, ему стало очевидно: ромеи используют кости и шипы тех адских тварей, кои, вероятно, попытались напасть на свою погибель на воинов древности. Не тут-то было — встретили достойный отпор, послужив защитным оружием.

Уже что-то, но не совсем то, что рассчитывал увидеть Глеб. Ему требовались те земляне, и точно такие же "мертвецы", как и сам — с оружием в руках — современным (огнестрельным). Обманулся в ожиданиях. Они не оправдались и насчёт разговора с комендантом лагеря.

Последовал удар по голове тупым концом копья, и очнулся Глеб уже в темнице. Огляделся, полагаясь на собственное зрение, плюс, дополнительно ощупывая руками. Наткнулся на кого-то ещё.

Пару ему составил принцип. Сомнения отпали, когда открылся верх ямы и в тёмное царство мрака и тьмы проник луч света, а с ним и жар оазиса.

— Оружие! — опомнился Глеб, обшаривая себя руками по телу. Тщетно. Нигде ничего. Ни автомата, ни разгрузки с пустыми обоймами, коими он также не разбрасывался — хоть какая-то дополнительная защита от нападок тварей. На облегчённый бронежилет надежды никакой. А тут ещё и пистолеты отобрали — даже "Бердыш", спрятанный за спиной под разгрузкой. Да что там — нож из ножен извлекли, и фонарь не забыли. Дальномер тоже.

Что же осталось? Обувь не тронули и прочую нательную одежду. И то хорошо. Да кое-что ещё, на что не сразу Глеб наткнулся рукой.

— Граната... — просияла улыбка на его лице белёсыми зубами.

Как римляне проглядели в ней опасное и грозное оружие незнакомца? Но могли решить: побрякушка. А не на барахолке. Им ничего не требовалось кроме оружия, еды и амуниции. Не в качестве же булыжника использовать, к тому же прикреплённого к одёже пленника. А то, что Глеб оказался им — сомневаться не приходилось. И то: явились за ним, а не за принципом. С ним уже, по-видимому, успели пообщаться, поскольку не стал суетиться почём зря, а остался и дальше сидеть на месте.

— Урус... — послышался голос сверху. — Варвар...

— Уже что-то, — заметил Глеб про себя: не совсем то, что хотелось бы услышать, но всё лучше чем то, что прежде — латынь. А в ней и прочих иностранных языках или научных определениях — ни в зуб ногой. Но до их подсчёта уже недалеко. Похоже, римляне заинтересовались им, пожелав устроить допрос, и без рукоприкладства после памятной встречи с конным отрядом, также не обойтись. Но граната...

Она придала ему уверенности.

...Вниз была спущена лестница из костей невзрачных тварей, не выделяющихся особыми телесными габаритами. И перехвачена кожными лямками, сплетёнными наподобие плети или каната.

— Что-то будет дальше, — не удержался Глеб от данной мысли, а были направлены на то, что ждало впереди. — Лишь бы не распятие!

Едва не накаркал. Нечто подобное и узрел, благо занято, и не тварью, а человеком. То была показательная казнь в назидание всему гарнизону лагеря. Порядок наводился железной рукой, и карали здесь нещадно, а точнее беспощадно — любое своеволие или неповиновение пресекалось на корню.

Глеб замешкался подле распятого, проявляя нескрываемый интерес судьбой мученика. Получил уже привычный удар древком копья тупого конца в спину на уровне лопаток. Нисколько не поморщился — ни от причинённой боли, ни от затаившейся обиды и даже злобы.

— Что с ним? И за что так обошлись? — выдал он тому, кто обратился к нему перед вытаскиванием из ямы.

Вид иного спутника вселял надежду на благоприятный исход переговоров, а не допроса, от которого незнакомцу никуда не деться, как и римлянам не уйти отсюда. Да и толку — всё без толку.

Толмач в тунике подобно римскому патрицию презрительно отмахнулся от распятого мученика.

— Плебей...

Что-либо говорить дополнительно не имело смысла.

— Знать... — лишний раз уяснил Глеб. Они всегда отличались особой подозрительностью, хотя сами же и плели интриги против законной власти. А тут сами представляли её в отсутствие Цезаря. — И кто у вас командир, а по-нашему — комендант лагеря или начальник гарнизона?

— Твоя молчать, и отвечать когда говорить легат!

— О как! Это становится интересно, — пришли на ум Глеба исторические сведения из славного прошлого римских легионеров. — Типа генерал? Или сам возвёл себя? Самозванец?

В ответ толмач недовольно качнул головой, дополнительно цыкнув, давая понять: незнакомцу надлежит держать язык за зубами, если ему дорог данный орган и иной — голова.

Больше Глеб не отвлекался, внимательно изучая окружающую обстановку в лагере. Его вели на самый верх — туда, где располагалась ставка командира римского отряда. Легионом обозвать гарнизон не поворачивался язык — лагерь всё-таки не столь громоздкий и рассчитан в лучшем случае на тысячу воинов — когорту с манипулом. А народу замечено и того меньше. Возможно, часть гарнизона спит в аналогичных ямах перед ночным дежурством, а возможно ранена или погибла. А то и в разведке. Как знать, вот бы узнать!

Толмач склонился перед тем, к кому пришли. Глеб чуть промедлил, но стража — два легионера сопровождения — поспешно занялась им и небезуспешно, заставляя древками копий, упасть на колени. Если бы Глеб не выставил своевременно вперёд руки, уперевшись ладонями в земляной пол, наверняка бы зарылся лицом.

— А вот это вы зря! Ой, зря!..

— Варвар! Урус... — выдал толмач.

— Скуфь?

— Скиф... — подтвердил толмач.

— Авва... — молвил неожиданно Глеб — и сам для себя, приветствуя легата. Сжал руку в кулак и стукнул себя в грудь, выкинув следом вверх.

Легат вопросительно покосился на толмача. Патриций и сам пребывал в некоторой растерянности. Варвар обескуражил их своим заявлением.

— Я встану... — прибавил Глеб.

Он не спрашивал, а констатировал факт. Легат с патрицием промешкали. Зато легионеры оказались начеку. Дёргать в свою очередь чеку с гранаты Глеб не стал, а ухватил их за древки копий, рванул на себя, отправляя по инерции далее, заставляя обоих вояк рухнуть к ногам легата.

Незнакомец сменил их, встав победно в полный рост. И не позволил вернуться в прежнее положение. Его ботинок обрушился на шлем одного из легионеров, а иному на спину — и оба разом. Втаптывал в земляной пол.

Легат спохватился слишком поздно, хватаясь за короткий меч, противопоставил незнакомцу, в то время как толмач попятился, пытаясь покинуть пределы смотровой площадки. Так что поединок могли наблюдать все, кто находился в лагере — и отреагировал на шумы оттуда, бросая косы взгляды.

Посмотреть и впрямь было на что. Зрелище там оказалось ещё то — интересным и поучительным. Незнакомец уложил одним махом пару легионеров-ветеранов. Следом занялся толмачом и легатом.

— Стоять — бояться! — пригрозил Глеб патрицию, наступив ногой на полу туники ниспадающей до земли. И тот, не сумев вырваться, также по инерции рухнул, вскинув ногами в сандалиях на уровень метровой высоты. — А теперь ты!

Незнакомец обернулся к легату.

— Не глупи, — предупредил он его. — Убери свой ножичек, дурачок! Я справлюсь с тобой голыми руками!

Глеб сразу определил: тот не боевой генерал, а скорее командир обозного отряда. Иначе откуда кони — и целы, а не съедены.

Блеяли козы. Их и использовали в пищу — сначала то, что давали — молоко и сыр, а затем в виду отсутствия травы — и самих в качестве жаркого. Вялили куски козлятины.

Легат не уступал, не зная как толком обращаться с оружием. Нет, кое-какие начальные азы он получил, как знатный римлянин — патриций, но не более того — не воин.

Глеб хлопнул в ладоши, смыкая их на плоской части лезвия меча с обоих сторон, не позволив разрубить себя — задержал у лица. Отвлекал внимание от того, чего сделал ногой и такое...

Запрещённый приём прошёл на ура, легат закричал от боли.

— А-а-а...

— И это правильно — первая буква русского алфавита! Запоминай — на будущее пригодится! А то лишу не только его, как и потомства из-за утраты мужского достоинства, что в твоём случае атавизм!

Глеб отомстил за всё разом, а не успокоился, продолжая мстить знати — извозил их в земле. Те подняли пыль, скрывая обзор невольным зрителям.

Наверх уже неслись, гремя латами и прочей сбруей, легионеры, коих в гарнизоне было не более центурии, в лучшем случае манипул, предназначенный для прикрытия когорты занимающейся хозяйственными вопросами по доставке и обеспечению легиона провизией. Там их ждал сюрприз — Глеб захватил легата, заставляя толмача выступить в качестве переводчика.

— Скажи им — не дёргаться, иначе вашему генералу не сносить головы!

Незнакомец держал легата на конце меча, приставив к шее с одним-единственным намерением — пронзить в случае неповиновения и продолжения схватки уже с легионерами. Среди прочих выделялся центурион.

— Он остаётся для переговоров, остальные прочь! Во-о-он...

Толмач сделал небрежный жест, стряхивая ладонями в сторону легионеров. Те не сразу уступили, а лишь когда он дополнительно перекинулся парой фраз с центурионом, и легат одобрительно моргнул. Если бы кивнул — не жить — сам напорется основательно шеей на меч — сонной артерией.

Глеб повёл переговоры.

— Не знаю, что вы возомнили про себя, а заодно и подумали нехорошего на меня, но я вам не враг! Он для всех нас, как людей — твари! Неужели ещё меж собой намерены воевать? Лично я не собирался! И мои слова подтвердит тот, с кем посадили! Я спас его и тех, кто выжил, а не из ума, как сами!

— Варвар... — выдал толмач, уложившись значительно короче. — Наёмник...

— Вот как?! — изумился Глеб. — Краткость — сестра таланта! Стало быть, оратор! И впрямь патриций! Случаем не из Рима? Типа глашатай? Или сенатор в войсках? Соглядатай сената?

— Хм... — презрительно хмыкнул холёный оппонент.

— Ну так и я не плебей — элита своего времени! Спецназ! Если что — пеняйте потом на себя! Я всё сказал, и больше нечего! Здесь всего ничего — день без недели! Одни сутки!

— Пилигрим... — выдал снова коротко толмач.

Легат одобрительно моргнул, и также заговорил с ним. Патриций перевёл, как получилось.

— Цена?

— Покупаете меня? Я вам не раб!..

— Варвар! Наёмник! Скуфь!..

— Офицер! Командир! Русский!..

— Урус... Рось...

Состоялся обмен любезностями, из коих Глеб уяснил: предстоит выучить латынь, если хочет выжить в адском измерении с римлянами, а не из ума. Но лиха беда начала. А когда-то всё приходится делать впервые. Отпустил легата. И даже оружие вернул.

Легионеры схватили его, приставив в свою очередь к горлу лезвия копий.

Глеб ехидно усмехнулся, проявляя полное презрение перед возможной кончиной. Не стал доводить дело до смерти. Два раза за последние два дня — перебор. Снова привлёк внимание толмача, продемонстрировав гранату.

— Бум! Бух! И всем — могила... братская!..

Кажется, патриций вник в смысл витиеватой фразы. Что лишний раз подтверждало догадку Глеба: они сталкивались с иными вооружёнными людьми иных эпох и не так как они, а аналогичным оружием, коим он обладал сам и немцы.

В исполнении толмача вновь последовал небрежный жест, отмашками ладоней, заставляя исчезнуть стражей незнакомца. А вот центурион по-прежнему оставался с ним и легатом. Втроём и решили дальнейшую судьбу варвара.

Глеб требовал вернуть ему всё, что изъяли у него до последнего патрона. Также не забыл назвать свою цену.

— Еда и вода!

Римлянам проще было откупиться серебром. Даже золотом, но к чему оно в адском мире, где облака это нечто наподобие огня — языков пламени, и днём, а ночью — дым сродни мглы. Что уже отмечать про местную фауну в виду отсутствия всякой флоры.

Сошлись кое-как в цене. Но это были ещё не все условия. Глеб настоял на освобождении принципа.

— Это дело принципа! — пояснил он коротко толмачу.

— Да подавись... — завернул тот.

— Русский?

— Ромей!

— А, еврей! — осознал Глеб.

Толмач проговорился.

— Но не жид!

— Кто бы говорил! Устроился за чужой счёт! — уяснил Глеб. — А ну пойдём — выйдем на два слова! Есть о чём потолковать с глазу на глаз! Даже больше скажу — сразу в глаз!

Незнакомец сжал кулак.

— Моя твоя не понимать!

— От ты рожа жидовская! А ещё русский! Когда не сдаются! Трус...

— Хм...

— Тьфу...

Говорить Глебу с толмачом было больше не о чем. Впрочем, как и легатом. Зато за ним увязался центурион. Переводчиком в дальнейшем меж ними выступил принцип.

Их отправляли в дальний дозор.

— Ясно, пытаются избавиться от греха подальше, — уяснил Глеб. И потребовал лошадей. И не только. А целый конный разъезд. — Зачем?.. Так надо — и самим, а не мне! Разведка — я разведчиком был в своём времени! Карта нужна?

Принцип перевёл центуриону. Тот сказал, что подумает над предложением — подался к легату. Там его на вершине центральной башни и узрел Глеб с...

— Кстати, будем знакомы, — протянул он руку для данной цели принципу.

Тот назвался Гаем.

— Точно не Юлий? Не Цезарь?

Попутно Глеб узнал имена иных военачальников в гарнизоне и численность, научившись улавливать смысл не только слов, но и знаков, кои чертил на земле мечом принцип. Уж что-то что, а в римских цифрах разбирался, как любой торгаш или книголюб. Они основа основ нумерации.

В лагере находилась когорта, занимающаяся продовольственными и хозяйственными вопросами — снабженцы. Легат, он же самозванец, именовался Гракхом. Центурион, командующий манипулом легионеров-ветеранов — Луцием. Итого под их началом около 900 воинов. Сила не Бог весть какая, но народу и впрямь достаточно. Вопрос для чего — населённого пункта, но никак не для боевого лагеря. Оружие примитивнее и придумать нельзя. Пока цепкий взгляд Глеба не выхватил пару механизмов укрытых навесами из тряпиц.

— Баллисты!..

Выяснил — их четыре и принадлежат ветеранам — манипулу Луция. Дополнительно Гай сообщил: стреляют на 2-4 стадии. То бишь 360-720 метров. Плюс-минус ещё полстадии туда-сюда. И попали сюда, погибая в боях. Каждого из них пожгли варвары, либо "кремировали" живьём, используя в качестве материала для растопки.

— Бывает... — согласился Глеб. — Влип в историю — и такую: не передать на словах! А если призадуматься, то лучше не стоит — свихнёшься!

Как ни странно было, но им выделили конный разъезд. Хотя и тут не обошлось без толмача.

— Подстава! — взглянул Глеб на кляч и вояк на них.

— Гладиаторы... — пояснил коротко Гай.

— А вот это они зря — и просчитались, — неожиданно порадовался Глеб. Другое дело — сидели неумело в седле. Но день скачек, и привыкнут, если жить захотят. А презирали смерть, как и своих поработителей. — Я вам не патриций! Но и вы не плебеи для меня!

Гай перевёл, как сам понял слова спецназовца. И уточнять их подоплёку Глеб не стал. Он повёл, а не погнал коня. Сам учился верховой езде.

— Степняков бы — тех же татаро-монгол — горы бы свернули! И ад подняли бы на уши!

Приложился к оптике "ВАЛа". Кругом ни одной живой души. Положился на ручные часы и одновременно компас. Толку от данного предмета роскоши. Барахлили.

В дальнейшем предстояло отмечать проделанный путь конным отрядом гладиаторов.

— Хэх... — лишний раз отметил Глеб про себя. — Кому бы рассказать — ни за что не поверят!

Он всё ещё не терял надежды выбраться отсюда — стремился вырваться. А иначе как — никак — тешил себя надеждой. И умирала последней.

Где-то приблизительно по прохождению километра он приказал на вершине холма установить опознак из скелета твари. Череп отсутствовал, как и шкура, а вот кости имелись — ещё не забрали на строительство лагеря римляне при создании вала с кольями из них же. Того и гляди: разберут и ещё сегодня. Настаивал делать и далее их, опасаясь заблудиться на пустынной местности, где не имелось никаких иных привязок. Те же звёзды на небе или светило — отсутствовали. Стороны света не определишь. Вообще ничего.

Оазис закончился ближе к полудню по прикидкам Глеба. Гладиаторы спешились, организуя привал. Принцип выставил часовых, погрозив мечом снести головы, если это раньше него не сделают твари.

Следы адских порождений были повсюду. Иной раз даже сами мелькали тёмными пятнами собственных силуэтов на дальнем горизонте. Ходили кругами вокруг будущей добычи.

Хотелось спать, но ещё больше есть, не говоря уже про то, что пить. На поиски источника влаги и отправился Глеб. И пока нигде ничего — даже намёка не то, что на ручеёк или озерцо, но даже лужу грязи. Кругом на многие мили пыль, камни и песок. Раскопки также результатов не дали. Работать приходилось мечами, как лопатами и выгребать жаркую почву руками, обжигая пальцы.

Дальше пекло. Ощущалось дыхание зноя — из-за холмов виднелись миражи.

— Капкан! Как в западне, — выдохнул тяжело Глеб.

Надлежало возвращаться. Они дошли до края границы оазиса по эту сторону лагеря. А вернуться следовало загодя — до наступления мглы. Не тут-то было. Внимание привлёк огненный столб света — выброс лавы из земной тверди.

Разглядеть данное природное явление Глебу удалось не без помощи лазерного дальномера. С привалом было покончено в тот же миг. Он двинул конный отряд к границе. Жар усилился. Пекло наступало на оазис, подтачивая его ресурсы. Земля растрескалась от зноя. Почва крошилась под копытами коней. Те спотыкались, доставляя массу неудобств всадникам. А тут ещё в лицо ударил песок. Мело нещадно. Но Глеб не сворачивал с выбранного пути маршрута. Принцип следовал за ним, а их воины следом. Хотя никому не хотелось достигать пределов пекла. А оно впервые открыло тайну собственного происхождения — одну из многих.

Разлом с выбросами раскаленной лавы не походил на вулкан, а скорее кратер подобно провалу правильной формы. Соответственно, где-то рядом должен находиться ещё один, а там и не один — целая цепь вокруг оазиса. Если так — Глеб прав — за цепью огненных фонтанов могут лежать иные оазисы, где возможно также теплится жизнь — обособленно обитают такие же мертвецы, как и он с ромеями и немцами.

Не мешало бы проверить, но для проведения экспедиции не было ни сил, ни резерва с запасом прочности. Чтобы идти на верную смерть, требовалось сплотить людей. Он загорелся данной идеей не менее чем раскалённый фонтан огненной стихии рвущейся с рокотом и грохотом из адских недр неведомого мира.

— Возвращаемся, — удовлетворился он впечатляющим зрелищем, не замечая ни жара, ни прочих неудобств походной жизни в пекле оазиса. И едва не поплатился за беспечность, как и его люди.

К конному разъезду всадников подкралась стая рыщущих тварей, и выскочили, стремясь разбить людскую массу, дабы в дальнейшем покончить с каждым поодиночке. Тут и пригодилась граната. Отстреливаться было бессмысленно. На скаку — вне всякого сомнения.

Всадники бросились врассыпную.

— Нет, — настоял Глеб на сохранении целостности отряда. Держаться стоило вместе. Это принцип знал не понаслышке.

От него последовали гортанные выкрики, призывая гладиаторов примкнуть к ним. Тщетно. Адские твари знали своё дело. Это была настоящая облава устроенная ими на людей. Спасения не видать — впереди только смерть.

Спрыгнув с коня, Глеб покинул его на принципа, а сам подался с оружием в руках навстречу тому монстру, что нёсся на них — и не один, отвлекая внимание от остальных хищных сородичей.

— Получи... — выстрелил Глеб, лишая тварь глаза.

Та дёрнулась и кувыркнулась, перевалившись через голову. За спиной послышалось дикое ржание напуганных коней и крики Гая.

Глеб обернулся и снова выстрелил короткой очередью, отсекая иную тварь спешащую им на перехват. Как появилась третья, и подле стрелка. Глеб лишь уловил тень, скользнувшую по нему от неё, не позволил задеть себя. Хотя как сказать: она всё же сумела его достать. Разгрузка развалилась. Из неё посыпались пустые обоймы, а бронежилет...

...Металл спас его от рваной раны когтями, иначе бы внутренности оказались у ног, и попробуй собрать. Выстрелил вдогонку. Толку — без толку. Тварь в чешуе. Она снова привлекла его внимание в качестве брони на будущее, а заодно и сам её обладатель.

Это был и впрямь адский монстр. Так близко Глебу ещё ни разу не удавалось разглядеть столь отчётливо и близко хищного противника, пусть и времени было одно мгновение, а во второе он сделал новый выстрел, опустошив предпоследнюю обойму. Переставить времени не осталось. Ухватился разом за оба пистолета, работая ими с двух рук.

Последнее, что он узрел перед собой, прежде чем выйти из боя по причине потери сознания — раскрытую пасть монстра — рядами кривые и острые клыки различной величины. Помимо них впечатляли и шипы на морде подобно бивням. Как его придавило. Чудище навалилось всей массой туши на него и...

...Сквозь тьму донёсся голос принципа. Вот где чудак без принципов. Не бросил незнакомца — честь превыше собственной жизни и призрение перед смертью, а уж адскими порождениями — подавно.

Его и узрел Глеб разом с горсткой гладиаторов. Те были в крови. Им досталось, но и тварям, коих они покромсали не меньше, чем те их. Итогом схватки стали охотничьи трофеи. Твари потеряли трёх особей, а люди лишились двух воинов.

Отрубив голову монстру, гладиаторы избавили её искусно от чешуи, а череп отдали Глебу. Два иных использовали в качестве устрашающих головных уборов, заменяющих шлемы. А из шкур соорудили наспех подобие плащей.

Тонкие и прочные рёбра монстра заинтересовали Глеба — гнулись, но не ломались.

— Отличные выйдут луки из них, — наказал он собрать их все для вооружения в будущем собственного отряда примитивным видом стрелкового оружия.

На этом происшествия практически закончились. Иные стычки были ни в счёт. Всадники держались дружно, и следовавшие навалы одиноких тварей с намерением растащить их не увенчались успехом. Зато гладиаторы Глеба разжились подранком, притащив в лагерь в качестве живого трофея. Собирались выместить на нём изощрённым методом всё зло, причинив неимоверную боль. Попросту мстили за потерю друзей.

Глеб поступил чуть разумней — он преподнёс тварь в дар легату, отвечая благодарностью за придание ему отряда гладиаторов.

Уловка удалась на славу. Тем более что гладиаторы значительно выросли в глазах манипула легионеров. Их шлемы-черепа пользовались небывалым успехом, а уж шкуры-плащи, из коих они за час пошили себе поножи и наплечники — лучше любой кольчуги с латами, кои не прорвать тварям с наскока. Отныне придётся постараться, а иначе не сломать гладиаторов в них — разве что кости им, но не выдрать потроха.

Их принцип и поставил командирами. Глеб одобрительно кивнул. Помощник в лице Гая — лучше и не надо ему.

Вспомнился Рык в аналогичной роли. И какова она ныне у него самого сейчас? А испытание "адом"? Тряхнул головой гоня прочь дурные мысли.

Надвигалась мгла. Вдали от лагеря уже проглядывались тёмные пятна и снова ползли угрожающе, застилая и поглощая пекло, стремительно приближались к оазису.

В лагере загремел гонг, используемый римляне вместо трубного призыва. Проще было ударить костяшкой по железяке, чем обжигать лёгкие, наполняя жаром. Один горнист уже спёкся подобным образом, и недолго мучался, харкая кровью, выплёвывая лёгкие.

Его погребли. Хотя покойник выглядел ничуть не хуже, чем те, кто прожил чуть дольше него — и возможно завидовал, что не кто-то из ныне выживших из ума не сдох, как он.

— Мертвецы! Мы все здесь они... и в западне... — было о чём переговорить Глебу с легатом, но прежде надлежало пошептаться с толмачом.

Того нигде не было видно, словно он испарился или провалился сквозь землю. А прятался от мглы в одной из нор, вместо ям головной насыпи в лагере. И там его стерегли воины, коих он подкупал деньгами, оказывая иные почести — больше выделял еды и прочих благ. Собственная шкура дороже всего, чем обладал, а не меньшей властью, нежели легат. И казалось: тот зависит от него, а не толмач от командира адского гарнизона.

— Варвар... — оживился толмач.

Присутствие человека вооруженного огнестрельным оружием обрадовало его, поэтому был готов провести с ним столько времени вместе, сколько нынче будет длиться мгла. И заставляла римских ветеранов дрожать, как листву в непогоду на жалком деревце, противостоящему урагану. Они расположились в боевом построении на стенах и башнях лагеря, а вот когорта снабженцев пряталась по норам и ямам. Не воины! Даже не жалкое подобие на них.

Вслед за Глебом в нору проник принцип с гладиаторами. Так что защита на период мглы для толмача — лучше и придумать нельзя. Переживёт её, а соответственно и пекло в светлое время за ним. Понимал, как и Глеб: пора бы им заручиться поддержкой друг у друга. А иначе никак — не выжить, даже из ума банально. Но непросто.

— Есть приватный разговор... — выдал Глеб.

— В таком случае говори смело, не обращая внимания на посторонние уши — они не бельмеса в нашем языке, что для них является варварским наречием, — заверил толмач. — Да и моё имя — Виля! Будем знакомы!..

Завязавшийся разговор меж соотечественниками прервали крики снаружи. Люди в норе толмача притихли, вслушиваясь в то, чего не могли видеть, как ни всматривайся, а носа не казали наружу из "дыры".

Вторая ночь для Глеба в аду грозила большими опасностями, нежели первая. Лагерь был отличным местом прикормки для адских порождений, как пекла, так и мглы. Они частенько пировали в оазисе, иначе, откуда взяться стольким скелетам и костям на сооружении заградительного вала и рва.

— Началось... — зароптал толмач. — А пока и не заканчивалось!..

Подтверждением его словам послужили вопли и крики от боли, часто сопровождаемые боевыми выкриками. Да лязгом лат и щитов с оружием.

Глеб уяснил: разговор не получится. Изначально не задался и не клеился у него с толмачом. Отсиживаться в укрытии он не собирался, опасаясь гибели защитников на стенах. Пора брать бремя лидерства на себя, иначе мгла пожрёт манипул легионеров, а с когортой снабженцев особо не навоюешь даже в светлое время суток в аду.

Двинул наружу.

— Стой! Да постой же ты! И куда собрался? С ума сошёл! Рехнулся! Ой, дурак... на букву "м"... — замычал немым голосом толмач.

Глеба было не удержать.

— ИСПЫТАНИЕ -

В лицо ударила завеса дыма, окутав тех, кто подался наружу из дыры. Нору покинуло более десятка самых стойких воинов головной башни, готовились встать на защиту лагеря вместе с легионерами, гибнущими на стенах.

Шум битвы отвлекал Глеба с принципом и гладиаторами, спешащими на ту самую площадку, где располагался легат. И сейчас там находился центурион боевого манипула, а с ним около трёх десятков отборных ветеранов, у коих шрамы и являлись наградами за доблесть с храбростью. Они же заменяли им морщины на излёте воинской карьеры — и подходила к логическому завершению.

Сверху до людей Глебы донеслись крики. Обычно ветераны не орали, умирая с улыбками облегчения на лицах, но видимо смерть здесь доставляла немало хлопот, нежели том мире, откуда были они все, а здесь — живые мертвецы, как своего рода ходячие трупы, ожидающие в мучениях, так пока не состоявшейся кончины.

Испытание было подстать контингенту принявшему мглу на лезвия копий. Её же и пытались разрезать гладиаторы, размахивая мечами, и не столь короткими, как у римлян.

Глеб и вовсе полагался на прибор ночного видения, опустив на глаза, и водил по сторонам инфракрасным излучателем от целеуказателя, выискивая тех летающих тварей досаждающих легионерам Луция. Нигде ничего и невидно не зги.

Мозги закипали. В голову лезла всякая муть. Она же в свою очередь на защитников лагеря. Легионеры продолжали нести потери. Крики усиливались, а лязг оружия уменьшался. Воины дрогнули. Если уж ветераны не устояли, то, что было отмечать про тех, кто забился в ямы и норы подобно трусливым грызуны. И впрямь недолго продержатся. Эта ночь мглы может стать последней в жизни каждого в отдельности взятого обитателя гарнизона лагеря.

Если бы не принцип позади Глеба и гладиаторы, не сбивающиеся с темпа шага заданного их командиром с огнестрельным оружием, далеко бы не ушли и непременно повернули вспять. Но лиха беда начала. Один раз все уже умирали и в муках, так что здешние им не в новость. И пословица: двум смертям не бывать — опровергнута на раз. А раз так, то чего бояться, а тем более опасаться. Уж лучше пускай адские порождения страшатся их.

Горстка гладиаторов во главе пары командиров ворвалась на площадку центральной возвышенности посреди лагеря, лишь отдалённо напоминающей башню. Видеть, положившись на зрение спутники Глеба не могли, зато он отчётливо, что происходило с теми ветеранами, кто подвергся атаке чудищ извне.

Они корчились от боли, и у них были не то разодраны, не то разъедены тела с конечностями, словно их облили некой кислотой или ещё чем. Не растерялся и выстрелил в небо над головой из "Гюрзы". Из завесы мглы прилетела тварь — мелкая, противная — извивалась, точно гад или аспид, обладая вытянутым телом и крыльями как у летучей мыши. Прыснуло тем, чем её сородичи поливали римских ветеранов.

Досталось Легату. Тот проявил несвойственную беспечность для данной адской местности, приблизив лицо. На него и отреагировала мерзость, исторгнув из пасти слизь — ударила ему в шлем. Щётка гребня в то же самое мгновение задымилась и рассыпалась — окрашенный конский волос. И это было ещё не всё, а начало жуткого зрелища — и продолжалось.

Добравшись до поверхности шлема из металла, слизь не остановилась — не стекла — прожгла основательно основание и...

Легату следовало бы смахнуть шлем с головы, но он не реагировал, считая пустяком — или не заметил, а уж то, что творилось у него там — вне всякого сомнения.

Глеб рванул к нему, а с головы то, за что легат ухватился руками и...

...На ладони попала слизь. Легат взвыл. На руках стали возникать и лопаться волдыри. Он дёрнул руками, прикладывая к лицу и...

С него также начала спадать кусками кожа, оголяя мышцы и сухожилия, а следом череп и зубы с челюстями. Он разлагался точно гниющий мертвяк прямо на глазах у Глеба.

Никто не видел кроме него, что происходило. И обвинить не могли в том, что случилось с легатом, а такое...

Тот затих в следующий миг и рухнул на земляной пол, присоединяясь к иным легионерам корчащимся от болей. Не все подохли, но так жаждали этого. Один ветеран бросился на меч сердцем, которое едва не вывалилось у него из разъеденной грудной клетки.

— Щиты... — выкрикнул Глеб, справившись с волнением. — Всем укрыться за ними! Живее!

Он ещё раз выстрелил из "Гюрзы" наобум — и не раз. Каждый выстрел оказывался точным. С неба из мглы выныривали подстреленные аспиды, и ему самому приходилось добивать их. Ни легионеры, ни гладиаторы не видели адских тварей.

Центурион манипула быстро сообразил, чего добивался от них незнакомец. По его приказу те, кто уцелел на площадке, построились черепахой, закрываясь со всех сторон и сверху щитами.

Глеб находился в стороне от них. Не один — принцип располагался рядом, укрывая его собственным щитом. С ним он и столкнулся лицом к лицу. А к Гаю на щит аспид и его разорвало бронебойной пулей. Слизь тела, являющаяся кровью порождения, оказалась той самой кислотой.

Защита развалилась прямо в руках принципа.

— Вниз... — толкнул его Глеб ногой в живот.

Гай покатился с верхотуры по склону центрального "холма". Башня башней, но скорее возвышенность, нежели то, что стремились соорудить с ней римляне.

Глеб не видел, что стало дальше с соратником по несчастью, снова пришлось вступить в бой, а затем укрыться за щитами в построении "черепахой".

И тут же на них из мглы обрушилась стаями мерзкая мелюзга, застревая в щитах клыками. Их сбивали копьями и мечами. Крики не затихали, бой также не утихал. Легионеры на валу — стенах и иных башнях-холмах — догадались укрыться за щитами, сбиваясь в небольшие отряды, держались. А те, кто пострадал или погиб, явились добычей новым чудовищным порождениям мглы.

Аспиды лютовали — летающие гады пировали. До защитников лагеря доносились вопли соратников по оружию. Несколько раз кое-кто из них предпринял попытки отбить раненых у тварей — сами погибали.

Осада поселения людей не прекратилась, хотя со стороны защитникам лагеря казалось: они отбились. Навал крылатой мелюзги отвалил. Они слышали, как мерзости утолив жажду крови, уносились прочь восвояси. Но их сменили иные чудовища, обозначив своё присутствие новыми мощными рыками. Некто из них напоролся на колья во рву, иные более расторопные и прыткие перемахнули через них, и теперь им преградой выступили невысокие, но толстые и мощные стены лагеря. И в прыжок не добраться до жертв в рукотворном загоне.

— Проклятье... — осознал Глеб: последовал второй навал чудовищ мглы. — И сколько их! А последует — нас преследуют?..

Центурион подал команду своим людям. Те, кто находился на башнях, кинулись к баллистам, стреляя во мглу.

— Мимо! Мазилы... — злился Глеб.

Он единственный кто видел, что творилось меж рвом и валом близ стен лагеря. Хотя лучше бы и не знать, оставаясь в неведении. А там пространство оазиса кишело наземными монстрами. И с такими он также не сталкивался до сих пор. Те твари, что атаковали его два раза днём во время пекла — ни в счёт.

— Тут нужен гранатомёт!

Наконец некто умудрился из римских расчётов баллист зацепить монстра. Тяжёлый камень идеальной формы подобной на ядро снёс чудищу голову, угодив в раскрытую пасть.

Они стреляли, положившись на слух, и надо отдать должность точности выстрела. Затем ещё несколько тварей пострадали, а вслед за ними и защитники на стенах. Перед ними неожиданно возникли чудища.

Видеть того, как они забрались по отвесным стенам, Глеб не мог, но догадаться было несложно — когти на лапах хищных тварей ада способствовали их альпинистскому восхождению. Они достигали верха в два скачка — не все, и не всегда — чаще сваливались вниз, но не оставляли попыток добраться до столь вожделенной добычи. А там уже лакомились более проворные сородичи.

Чудищам также доставалось — пробить черепаху — щиты с лесом пик нелегко. Отряды легионеров напоминали ежей — орудовали попутно мечами, нанося короткие и разящие удары.

Глеб всё видел, а рассказать было некому и толку. Тот, кто понимал с полуслова, исчез по его вине, а иной — трясся в "дыре" одной из нор.

Твари продолжали забираться на стены. Ограждение оказалось не столь велико и не непреодолимо для них. Напирали, атакуя защитников.

Одно из чудищ бросилось на скопление воинов, проломило защиту. Ещё бы — оно обладало настоящим панцирем, покрытым окостенелыми пластинами, по краям коих торчали острые и мощные щипы. А уж клыки пасти и когти на лапах — те же мечи римлян, но кривые и ближе по остроте к опасным бритвам.

Глеб стал невольным свидетелем чудовищного зрелища: монстр разорвал, разрезав на куски парочку легионеров, разбив щиты в щепу, продолжил сминать иных воинов в "черепахе", превращая их в фарш.

Почти два десятка ветеранов превратились в прекрасное лакомство для хищных тварей.

Люди уходили со стен на башни, больше не помышляя держать круговую оборону. От манипула осталось две центурии. За одну ночь мглы они понесли невосполнимые потери.

Настал черёд когорты снабжения схлестнуться лицом к лицу с теми, кто напал на лагерь. Твари хлынули потоком сквозь незащищённые стены, полагаясь на тонкий нюх и острое зрение во мгле, добрались до ям и нор.

Что там происходило, Глеб уже не видел, как и его соратники по оружию, иные — по несчастью — гибли по своим "дырам", оказавшимися для них в эту ночь погребальными ямами и могилами.

— За мной! — приказал Глеб гладиаторам.

Центурион манипула воспротивился, пытаясь за счёт легионеров удержать прежнее построение черепахой. Не вышло, бойцы незнакомца двинули за ним, идя на верную погибель.

Подле Глеба прикрывая по бокам, шествовали два героя в шлемах-черепах и доспехах из шкур дневных адских порождений. Он не сомневался: они готовы разжиться в том же качестве оружием и амуницией из числа ночных чудищ для вооружения иных своих соратников, следующих за ними и прикрывающие их с тыла. Не то что бы уж и грозная сила, но всё-таки мобильная боевая единица — варварский отряд.

Они ворвались в "дыру" вслед за чудищем, на которое обрушился Глеб, отвлекая внимание от толмача.

Послышалась пистолетная пальба. "Гюрза" несильно помогла — пули отлетали от хвоста чудища, точно горох от слоновьей задницы. И тут же в него впились пики с костяными лезвиями — пробили чешуйчато-пластинчатую шкуру, вонзаясь в плоть.

Глеб не мог поверить тому, чему стал невольным свидетелем. Радоваться было рано. Чудище озверело в край — бросилось назад, сметая людей с пути.

Вопли не прекращались, больше других в них преуспел толмач.

— Имей совесть, — Глеб не обнаружил на нём ни единой царапины. Мокрая внизу туника от испуга ни в счёт. На ней моча, а не кровь. То ли дело у тех, кто пытался защитить его. Один воин был переломан пополам, и в беспамятстве на последнем издыхании прижимал ноги, которые сейчас для него были ценнее собственной жизни. Иной этого сделать не мог, его конечности были разбросаны с останками тела невпопад. Того и гляди: на запах крови полезут иные чудища.

Гладиаторы опередили Глеба с новым приказом, сами встали в проёме, укрываясь за щитами и костяными пиками.

Рыки и вопли снаружи не затихали, доносясь до них иной раз эхом. Чудища пировали. Скольких людей в лагере пожрали и порвали адские твари — Глеб не стал заморачиваться. Смысл, когда дотянет до светлого времени пекла, сам всё воочию узрит, а такое и кое-что кощунственно-чудовищное — не сомневался.

— Не бросай меня-а-а... — голосил толмач, вцепившись руками в ноги спецназовца.

— Не путайся под ногами — держись позади со спины, — разрешил Глеб, когда хотелось пристрелить того, из-за кого покинул центуриона.

К нему и были устремлены все его помыслы, а также принципа. Того не оказалось в "дыре", а Глеб очень на это надеялся. Рвался наружу.

— Рык... — сподобился она на неистовый крик, назвав Гая про себя именем боевого друга из иного временного измерения. И сам этого не заметил. Впрочем, и того, как вновь очутился снаружи во внутренней части лагеря, а подле него воины его небольшого отряда.

Перед ними мелькнули огоньками злобные очи чудовищ. Подле уха Глеба звякнули две тетивы. Кто-то из гладиаторов уже успел сообразить соорудить луки из тех рёберных костей, кои он приказал им прихватить с собой днём.

Один огонёк сразу потух, а иной замелькал хаотично. Чудище заметалось в агонии. Добивать её гладиаторы не спешили, предоставив возможность поквитаться командиру.

Глеб не подкачал, зацепив чудище в иное око, разрядив остатки обоймы "Гюрзы". Это была маленькая победа, но имевшая немаловажное значение для отряда гладиаторов. Они пошли в прорыв на стену в том месте, где в основном и пробирались чудища. Закрыли брешь.

Когда адские порождения мглы, угодившие в лагерь, опомнились, было слишком поздно. Их расстреливали на расстоянии из луков, метя в мелькающие огоньки свирепых глаз. Недолго. Стрелы закончились, и твари осмелели, но их приняли на щиты, разя копьями с мечами люди.

Следовали короткие и разящие уколы, пробивающие и разрывающие шкуру с плотью. Добивать израненных и изуродованных чудищ люди не спешили. Впереди был день, и в светлое время суток они намеревались устроить показательную казнь чудищам, дабы иные их сородичи призадумались: стоит ли являться сюда с мглой в предстоящую ночь на свою погибель.

До наступления зноя пекла было далеко. Чудища за стенами лагеря рыками обозначили повальное отступление.

Никто больше не думал о том: удалось отбиться. Все замерли в ожидании новой напасти. Ведь что-то или кто-то испугал наземных чудовищ. И так бы просто не исчезли до наступления дня с испепеляющим жаром.

До защитников донёсся нарастающих гул.

— Насекомые!? — ещё усомнился Глеб.

Такого казуса он не ожидал — никто. Мгла становилась гуще и темнее. Даже его прибор ночного видения не помог разглядеть, что туча представляла собой. Как вдруг дошло: рой кровососов.

— Щиты! — вновь раздался призыв, пронёсшийся многоголосым эхом среди защитников лагеря.

Центурионы манипула орали в такт Глебу. Иные командиры когорты иное — снабженцы зарывались, заталкивая проходы в норы землёй и всем тем, что было у них под рукой — не подумали о системе подачи воздуха. Задыхались.

Отбиться от адского роя оказалось нечем. Огонь отсутствовал. Пришлось ждать жуткой кончины. Гул накрыл лагерь, и сквозь него не было слышно ни единого крика. Люди оглохли — и несли потери. Но продолжали стойко сносить все невзгоды адской жизни в бездне преисподней.

Им пришлось заплатить новыми жизнями. Люди вмиг превратились в мертвецов. Их поведение стало аналогичным — ко всему стали относиться безучастно и безразлично. Смерть обычное дело — и всюду, куда ни плюнь, а угодишь на адское порождение мглы.

Кто-то не выдержал и принял удар на себя. Глеб узрел, как всего в паре метров от него рой пискучих гадов истыкал своими носами-шипами незадачливого соратника по оружию, и от того не осталось следа — лишь продырявленная одежда и оружие всё в крови. Даже к нему прилипали и упивались, пока не осталось ничего.

Металл на оружии и тот оказался покороблен настолько, что казалось, подвергся ржавчине — рассыпался.

— Прах и тьма... — отметил Глеб: мгла победила. Жертва была получена её чудовищными порождениями. Они отступали вместе с ней.

Вдалеке забрезжил новый рассвет и не сказать: лучиком надежды на благоприятный исход, а неминуемо на жуткую смерть в светлое время пекла. Оазис превратился в отхожее место тварей.

Зной усилился, превращаясь в жар, озаряя лагерь и то, во что превратился гарнизон мертвецов. Следовало открывать норы. Центурионы не догадались, а Глеб промедлил. В одной "дыре" оказались трупы тех, кто задохнулся. И подобны на мумий. Хоронить их не стали, намереваясь сжечь и не днём, следуя традициям погребения, а непременно будущей мглой для отражения нападок адских чудищ в качестве дров.

— Дожили... — выдал Глеб. — Как ещё не догадались использовать в качестве источника пищи!

До каннибализма было недалеко. Но опять же к чему это всё приведёт?

— Где легат? — уловил Глеб на слух робкое обращение толмача.

— Виля... — отреагировал он на того.

— Вилий — я римский патриций! Трибун...

— Ещё пригрози трибуналом!

— Это я завсегда... и успеется!.. Где начальник гарнизона?

— Спроси о том у центуриона манипула... — отмахнулся Глеб.

Манипул — это он загнул. От легионеров-ветеранов осталось чуть больше центурии. А соответственно иную мглу не пережить. Лагерь обречён на погибель, и люди в нём.

Оставаться Глеб не намеревался.

— Принцип... — проявил он принципиальность.

Тот чудом выжил и не из ума. Глеб наткнулся на него с гладиаторами под трупом чудища, как прошлым днём в зной тот с ним аналогичным образом за пределами стен лагеря. Наказал всем готовиться к дальнему походу, не взирая на предстоящую мглу.

— Луки, пики, даже заступы, но всё из чудищ! И доспехи! Шейте кольчуги!

Толмач вернулся.

— Кто позволил делить мою добычу, — проявил он шкурный интерес, уяснив, чем занимаются гладиаторы.

— А ты попробуй, отними! — пригрозил Глеб.

Толмач презрительно ухмыльнулся, и звонко хлопнул в ладоши. Тут как тут появился центурион.

— Авва, Луций! — приветствовал его Глеб, предложив разделить добычу поровну.

Принцип перевёл. Тот не стал слушать Гая. Гладиаторов отогнали от туш чудищ из мглы.

— Не дело делаете! — выкинул Глеб руку с пистолетом.

Его с гладиаторами окружили.

— Ещё одна подобная выходка и будете распяты! — заявил Вилий, объявив себя — Великим.

— Узурпатор... — процедил сквозь зубы Глеб. Отступил, но не уступил. За стеной также имелись твари, коим досталось от расчётов баллист. И пока римляне не догнали, он с гладиаторами опередил их, заявив, дескать, собирается совершить очередную дневную вылазку для разведывательных целей и нанесения новых участков местности на карту.

Виля усомнился, поэтому подстраховался, отправив с гладиаторами усиленный конный отряд.

Те задержались у рва, подбирая туши.

— Ай-яй-яй... — завизжал толмач.

Глеб всё-таки обошёл его. Но ничего не поделаешь — сейчас, а вот вернётся, тогда и поговорит несколько иначе, чем прежде. Почувствовал силу, забирая власть в свои загребущие ручки. Щёлкнул пальцами.

На призыв явился Луций. Ему и были переданы кое-какие распоряжения относительно отряда разведки.

* * *

С Глебом ехало около полусотни воинов. Сила по здешним меркам, но если учесть, что 2/3 составляли ромеи, и только 1/3 гладиаторы — в любой момент могла возникнуть вражда. Если одни вооружены классическим образом — щитами, шлемами и панцирями из кожи и металла, то иные — из чешуи и костей чудищ.

Глеб не раз кидал косые взгляды на соратников по оружию. Их численность уменьшилась с прошлого дня. Тогда их стало на два бойца меньше, этой же ночью на три. Не то что бы очень, но для его людей потеря ощутима.

Подозвав принципа, он упросил Гая потолковать с простыми воинами в конном отряде, который попутно с ними возглавляла знать — три патриция.

— Их даже не задевай, они мои — я отвлеку их, а ты переговори невзначай с их подопечными...

Принцип одобрительно кивнул, понемногу начиная понимать варварский язык, а Глеб в свою очередь немного овладевал латынью, пускай и не так быстро как хотелось бы, но уже что-то, чем вовсе ничего.

На привале и занялись с ним делом. Глеб увлёк троицу знати в сторону от основного места стоянки, указав на огненный выброс вдали среди земель пекла, остановившись на границе оазиса и показал на измазанный лоскут кожи, где наносил некие пометки для отвода глаз, а сам, пользуясь планшетом с тем же успехом, чертил настоящую карту местности, выясняя истинные границы оазиса, полагаясь не просто на глаз, а лазерный дальномер, определяющий с небольшой погрешностью для здешних мест то или иное расстояние.

На нём и получалась цепь огненного круга подобно аду. И что за ним — первым ожидает их, а очередная напасть — не сомневался, но дольше оставаться здесь было чревато тем, что случилось с иными ромеями и немцами за последние двое суток пребывания Глеба в пекле.

Меж тем Гай принялся подбивать всадников на бунт, склоняя их вступить в отряд мятежников. Те забили тревогу. Глебу со знатью пришлось спешно возвращаться. Но он всё-таки успел поразить их воображение огнедышащим фонтаном пекла — и не одним, а сразу двумя.

Это была удача, и неудача со сговором побоку. Хотя ситуация и впрямь вышла из-под контроля. Гладиаторы встали на защиту принципа, а всадники — знати, окружили бунтарей.

Численный перевес был на стороне ромеев, а в оружие и силе — гладиаторов. Что и подтвердил лишний раз Глеб.

На удачу подвернулась некая рыщущая тварь, отбившаяся от стаи иных своих чудовищных сородичей. Адским порождением пекла и предложил заняться спецназовец — устроить на неё примирительную охоту.

Загонщиками выступили гладиаторы, а вот тем, кому предстояло убить добычу — знати. На них они и выгнали тварь, оказавшуюся даже не монстром, а чудовищем. И с их земным оружием им ни за что не устоять против неё. Попутно увлекли за собой всадников.

Пока они спешили на выручку к командирам, чудище задрало двоих, а третий с позором бежал с поля битвы.

— Чудовище не упустите, — наказал Глеб принципу, а сам подался вдогонку за беглецом, пока того не задрали иные чудища из стаи, поджидая в засаде. Опоздал.

Недолго мучался патриций. Возможно, он даже не понял, что случилось с ним, а приключилось и такое...

...Покинул сей грозный мир ада преисподней.

— Эх ты... — выдохнул тяжело Глеб. — И почему такие несговорчивые оказались, а попались...

Повернул вспять, сожалея больше о том, что потерял коня, нежели ездока. Выстрелил в воздух, привлекая внимание отряда.

За ним появились иные чудовища — гнались. Навстречу ринулись гладиаторы, увлекая всадников. Всем вместе удалось отбиться.

Видя численное превосходство людей, адские порождения сочли за благо отступить, получив и без того на заклание три жертвы — ими и довольствовались.

— Возвращаться в лагерь нам нельзя, — пояснил Глеб, обращаясь к Гаю.

Всадникам даже не пришлось сообщать об этом, сделали вид, будто заблудились. Так проще поступить с ними. А когда пообобьются — спесь спадёт с них — тогда и примут в отряд.

До наступления мглы было время, а останавливаться на привал незнакомец не собирался, гладиаторы нисколько не роптали, а вот всадники начали злиться, кидая косые и недовольные взгляды на незнакомца с принципом.

Пришлось вступить с ними в непродолжительные переговоры. Заговорщики обескуражили их своим заявлением, дескать, не держат подле себя, и те сами вольны делать то, что им заблагорассудиться. С ответом — и достойным — всадники нашлись довольно быстро: приставлены к ним для охраны, соответственно не покинут, и вернуться вместе с ними в лагерь, даже если придётся заставить силой.

Пришлось пойти на крайние меры. Глеб выстрелил в коня главного "оратора" среди всадников. Животное рухнуло под ним. Всадник остался без транспортного средства передвижения.

— Кто ещё желает разделить с ним его незавидную участь? — выдал Глеб на родном языке.

Гай перевёл, как сумел. Да этого и не требовалось. Все всё поняли, и то: кто в конном разъезде верховодит всем. Не сказать, что приняли лидерство незнакомца на ура, но хвалебный призыв Глеб уловил.

— Авва...

Гай заинтересовался судьбой незадачливого всадника. Его участь и впрямь была незавидна — он послужил приманкой для чудищ. Им и занялись порождения, пока конный отряд Глеба оторвался от них. На это и был расчёт. Всё-таки ад, а не рай. И на будущее всем хороший урок. Дезертиров или недовольных ждала неминуемая смерть.

Вот так Глеб увеличил численность отряда за счёт сокращения поголовья гарнизона лагеря. И нисколько не сожалел — очерствел и заматерел.

Отряд под его командованием направился в третью сторону от лагеря с места их прежней стоянки. И не останавливались мглу напролёт. К огненному рассвету их потери составили пять всадников — тех, что отстали от них по собственной инициативе. Неволить никого не стал, как и спасать. Зато иные теперь ничем не отличались от гладиаторов и были с ними заодно.

— Побродили, и хватит, — отметил Глеб. — Хватит бродить — не бродяги! Возвращаемся в лагерь!

Он надеялся возглавить тех, кто уцелел там, и даже если толмач, а лучше чтобы центурионы, поскольку требовались командиры его будущему адскому легиону для похода через пекло за первый круг ада в иные — и оазисы. Особо не торопился, делая привалы.

Кони выдохлись, а уж про наездников и речи ни шло, поэтому явились спустя две мглы.

Стены лагеря, показавшиеся из-за вершины холма, значительно выросли.

— Надо же, — удивился разительным изменениям Глеб. — Где-то я всё-таки допустил просчёт. Что-то не принял в расчёт. Жить захочешь и не на такое сподобишься!

Никто их не встречал, да и не стремился, как прежде. То ли некому, то ли притаились в ожидании нападения мятежников. Дальномер выхватил стражей на вершинах земляных башен, сложенных из камней для укрепления фундамента и стен. Попутно Глеб отметил: наверху у краёв появились колья из костей чудищ, они же и меж проходами с площадками, защищая защитников от нападок крылатых тварей с воздуха.

— Хм, укрепились...

Даже перекидной мост через ров появился. Подле него и встали. Глеб жаждал встречи с начальником гарнизона. Его приветствовал из-за вала центурион.

— Авва, Луций, — ответил Глеб.

— Авва, Вилию Великому... — возвеличил тот толмача.

— Знать, жив жид...

— Я таки всё слышал, — показался тот мельком из-за бойницы в стене на башне.

— Ах, вон ты где, — повернулся к нему спецназовец на коне.

Глеб научился сносно верховой езде, и с огнестрельным оружием в руке стал значительно грознее, чем прежде пешим.

Переговоры затянулись, толмач и слышать не хотел о предложении спецназовца, а требовал вернуть ему всадников.

— Так чего ко мне обращаешься, когда следовало сразу к ним!

Они не послушались Вилия Великого, признав командиром Глеба.

— Глыба... — обратился снова Виля к тому.

— Слушаю, говори...

— Я не против твоей защиты на предстоящую ночь, как и предложение, осуществить поход за огненный круг пылающих фонтанов пекла, но и ты пойми меня — увёл отряд и потерял порядка десятка всадников, так ещё и права качаешь! Куда это годиться?

— Вот и я о том же, — ответил любезностью Глеб, платя Виле той же звонкой монетой. — Какой ты нахрен легат, когда гад!

— Лады, оставим неприязнь на лучшие времена. В качестве оплаты за ваши услуги получите часть провизии, но взамен я потребую вооружить должным образом гарнизон!

— Уже что-то, но...

— Никаких возражений! Долго ли продержитесь без фуража — ваши кони, а в пекло без них не сунетесь — чревато! Так как?

— Убедил, нежели уговорил! Но смотри, если что и не так — пеняй сам на себя!

— На пеньку намекаешь?

— Повесить не повешу, но пристрелю — будь уверен: рука не дрогнет!

— Тогда откровенность за откровенность: не рассчитывай на переворот — распну, аки Христа!

— Жид!

— Я не обиделся! Таки зря сам!..

Виля хлопнул в ладоши, и центурион манипула, реагируя на жест коменданта, приказал опустить откидной мост, служащий одновременно вратами, грохнувшимися на ров. По нему и переправился конный отряд спецназовца в лагерь, преобразившийся и преобразованный Вилием Великим в замок.

— Почти что крепость, — отметил Глеб.

— Польщён за похвалу...

— Это скорее укор в твой адрес от меня...

— Таки и я могу сказать: добегались, бродяги! Будь моя воля, сделал бы всех каторжниками!

Как ни странно было, но они обнялись. Чего и говорить: лицо человека приятнее чудища, хотя и знаешь: повернёшься спиной — получишь нож под рёбра. С адскими порождениями проще — они идут на тебя до конца и либо твоего, либо собственного. На то и адская земля мертвецов. Если не ты, то кто-то тебя обязательно. Вопрос в ином — на какой свет попадёшь, если и так в преисподней! Не назад же, в конце-то концов?!

Отряд Глеба впечатлял. Легионеры-ветераны смотрели на них как на равных себе воинов, а прежде презрительно бросали косые взгляды. Нынче же даже завидовали им.

Работа закипела с новой силой. Гладиаторы занялись пошивом доспех, а всадники с иными воинами центурии манипула изготовлением оружия.

— Луки! — требовал их в основном делать Глеб.

— Для себя готовишь — своих кочевников? Так не они, — напомнил Виля: из римлян пехотинцы хорошие, а наездники никудышные.

— Ошибаешься! — предложил Глеб устроить показательную охоту у стен лагеря на любое подвернувшееся чудище.

Отвлекаться не хотелось, на что и вывел разговор в итоге толмач.

— Таки успеем попировать свою первую победу! Работать надо! Шибко скоро мгла!

Огненные всполохи небосвода начинали помалу блекнуть и тускнеть. Люди заторопились, но подготовились основательно. Теперь было чем встретить адских порождений мглы, и даже отбиться, а не как раньше с завидным постоянством от жизни.

Зажгли костры. Топливом послужили разрубленные и высушенные в зной плотские части туш. Шкура и кости пошли на сооружение нового вида доспех и оружия.

Когорта лагеря не легион, но вид воинов впечатлял. Они были готовы к тому, что ждало их впереди, а ничего хорошего, как и тех мерзких порождений, которые вновь обрушились волнами шквала на защитников лагеря.

Зажигались стрелы. Последовал первый огненный залп, сбивший первичный навал мерзкой мелюзги. И далее их принялись расстреливать прицельно лучники с расчётами баллист. Метательных механизмов стало больше, и были выполнены из прочных костных оснований дневных чудищ, и также мглы.

Вскоре пожаловали и они, нахлынув второй волной, и схлынули ни с чем. Защитники практически не несли потери убитыми, правда, раненых хватало. Но ранения были специфическими и незначительными, как и урон. Зато местность вокруг лагеря усеивалась трупами адских порождений. А вот что делать с роем адских насекомых, пока толком не придумали. Но было время — отбились загодя.

— Огнём отпугнём, как мелюзгу, — предложил Глеб.

— Допустим, — огласил альтернативный вариант Виля — отсидеться взаперти.

— Не получиться — слишком мелки и мерзки — проникнут в любую щель и...

Донёсшийся раскатами эха гул, исходящий от адского роя кровососов прервал всякие пересуды.

— Залп... — приказал Глеб. — Укрыть щитами расчёты баллист и стрелков!..

Обошлось и не то что бы — понесли потери. Погибло до двух десятков защитников, среди коих и люди спецназовца. Но дело сделано — лагерь выстоял, а в нём гарнизон. Да, поредел, но без этого никуда. Адским порождениям также досталось.

— Соответственно иной мглой будет меньше ровно настолько, сколько уничтожили нынешней, — пытался ободрить Глеб своих подопечных независимо от принадлежности к мятежникам или гарнизону. — Лиха беда начала!

Это было заметно и без его слов. Но долго так продолжаться не может. Скоро и очень — не сомневались люди — адские порождения восполнят потери, расплодившись без меры, а их к тому времени останется не больше горстки.

Поэтому предложение незнакомца было вполне разумным и обоснованным — экспедиция в пекло за кольцо огненных фонтанов.

— Долг платежом красен, — напомнил Глеб, требуя от Вили расплаты. — И не скупись, если хочешь, чтобы мы в будущем вернулись!

— Таки думаешь: оно есть у тебя, когда я не уверен: даже у меня! А подыхать не намерен — не дождёшься!

— Таки и сам от меня, — последовал ответ любезностью в исполнении Глеба.

— Глыба...

— Ну так... и мой позывной там, откуда родом...

— А времени?

— Его нет у нас... всё после...

— Чего?

— ...потом...

— Жаль расставаться, а ведь могли бы подружиться...

— Я и с тобой, жид?!

— Не уважаешь?

— Сам уважь — фураж...

Последовал привычный для толмача хлопок в ладоши и распоряжение за ним. Глеб получил всё, что ему выделил Виля.

— Вот жид! Негусто — жидковато...

Но и тому был несказанно рад, обеспечив конный отряд провизией на пару дней. А на большее не рассчитывал — и продержаться. Пекло не оазис — зной не жара. Откланялся, отдавая дань уважения заклятому "другу".

Виля поступил проще — небрежно отмахнулся, и исчез за крепостной стеной, спускаясь с башни.

— Попробуй-таки не вернуться — из-под земли достану и распну!..

Аналогичные чувства к нему испытывал Глеб.

— Погоди, ещё доберусь до тебя, вражина...

— ДЕМОНЫ -

Выдвигаться по старым направлениям Глеб не спешил, а куда и в какую сторону — противоположную тем, какие уже основательно разведал, поделив их по земной привычке на четыре. Вот по четвёртому неизведанному маршруту и двинул.

Что побудило его к данному несвойственному ему решению, и сам толком не понимал, положившись на интуицию, а возможно просто пытался почерпнуть новые знания и нанести на карту недостающий ландшафт для полного завершения контура оазиса. Кто знает, какой протяжённости он будет в данном направлении. И что если откроется какая-то ещё тайна, недоступная пока им?

Принцип следовал рядом с ним, а чуть поодаль гладиаторы из числа командиров с черепами-шлемами на головах, за ними иные всадники.

Конный отряд Глеба скрылся за вершиной холма, и в лагере вновь закипела работа. Виля не позволял отдыхать, пусть и ночь выдалась неспокойной. На спокойную жизнь в пекле даже днём рассчитывать не приходилось, а исключительно на собственные силы. Он организовал посменную работу. Пока одна часть гарнизона работала по обустройству лагеря, укрепляя вал, ров и стены, иная не бездельничала, а занималась изготовкой доспех и вооружения из того, что осталось после вылазки тварей. Их туши шли на ура. Шкура — на броню, кости на оружие, а плоть высушивалась в качестве будущего топлива костров.

Нечто подобное выделывали и люди Глеба на первом же привале. Он позволил им отдохнуть после тяжёлой ночи и в преддверии вступления в пекло выжидал. Чего — стало очевидно с началом мглы. Лишь с наступлением тёмного времени в аду они достигли границы оазиса, узрев огненный фонтан, выбрасывающий высоко в небо зловещие языки пламени.

Зной спал, а жар уж как-нибудь люди и кони перенесут, тем более что все отчасти облачены в "кольчуги" — чешуйчатые шкуры, состоящие из переплетающихся пластин. Даже Глеб сменил окончательно свой прикид, избавляясь от бронежилета из кевлара — нашёл: кожа тварей прочнее и легче. Что значительно облегчало ему жизнь и его воинам. А когда вступили в пекло с наступлением мглы, то и вовсе осознал — термостойкая и отражает жар с лучами ярких вспышек огненных фонтанов.

Радоваться было рано, и не стоило. Кто знает, что ждёт их впереди. Пекло не оазис, тут обитали чудовища, которые зачастую наведывались к ним в лагерь.

Полагаться чаще приходилось на слух, нежели иные органы осязания. Нюх у людей отсутствовал, зато поведение животных заслуживало особого внимания, да и факелы, коими вооружились люди, опаливая неиспользованные костные основания, прихваченные ещё в лагере. И тогда никто из командиров гарнизона не воспротивился тому, что они наравне с ними делили добычу. Заслужили.

Бивни медленно тлели и дымили, так что люди отбивали ими все иные запахи, привлекающие ранее к ним тех или иных адских порождений.

Жар под копытами коней спал, хотя порой они высекали искры подковами, и эхо разносило топот на всю округу.

Пока было тихо, опасность обходила видоизменившийся отряд людей, которых со стороны любой иной пришелец-мертвец мог принять за демонов ада. Особо о том не заботились — внешнем виде, напротив старались за счёт трофеев запугать издалека любого противника независимо от его происхождения. Цель очевидна — выжить — и только. За благо считалось, даже если из ума.

О привале больше никто не задумывался и не помышлял. Пекло. И в любой момент грозило неминуемой погибелью — зазеваешься и...

Что и подтвердили дальнейшие события. Откуда-то из-под толщ недр докатился раскатистый рокот, заставивший содрогнуться поверхность на многие мили в округе. Кони дико захрапели и заржали. Всадникам не удалось их удержать, они понесли их.

— Не распадаться! Держаться! — орал Глеб, срывая голосовые связки, не опасаясь спалить лёгкие с гортанью. На лице была необходимая защита — плотная и тугая повязка, защищающая нос и рот от палящего жара.

Не помогло. Его усилия и принципа с иными командирами. Пришлось разделиться по воле рока. Судьба-злодейка проверяла их лишний раз на прочность. Поверхность пекла на пересечении отряда всадников разверзлась. Поначалу казалось: образовался разлом, но затем последовал огненный выброс, и не только языками пламени во все стороны, а и глыб.

Землетрясение разом превратилось в новое стихийное бедствие. Зарождался вулкан. И надо же было так попасть, а кое-кто провалился в пропасть, иных разделила стихия. Отряд развалился, рассыпавшись на мелкие и разрозненные группы. Всадники остались без управления. Дальше каждый сам за себя.

Подле Глеба осталась самая боеспособная часть отряда и в основном командиры. Но мало, случись беда — столкнись они со стаей чудищ и вряд ли долго продержаться, даже за счёт того огнестрельного оружия, коим обладал спецназовец и боеприпасами к нему.

Матерился, на чём свет стоит. А находился там, куда любой человек боится попасть. Одна напасть следовала за иной. Чуть успокоившись и придя немного в себя, Глеб снова занялся привычным делом — стал раздавать команды с указаниями. При этом сам принимал непосредственное участие в том, что озвучивал во всеуслышание, подавая собственный пример храбрости и одновременно безрассудства. Сумел провести остатки отряда подобного на группу конного разъезда разведки сквозь ряд огненных фонтанов. Без потерь не обошлось, но так куда без них в адском пекле. Один воин сгорел заживо, иной получил серьёзные ожоги. А всё из-за того, что уровень их брони был недостаточен и у коней, а не самих. Животным также требовалась защита. Её и предстояло повысить — сшить для них из шкур тварей подобие кольчуг и поножей. Но где взять то, чего так не хватало им самим...

Ответ и выход из сложнейшей ситуации был получен незамедлительно. Они услышали эхо людских голосов и в основном это были крики от боли и мук переносимых ими.

Прислушавшись и приглядевшись, Глеб лишний раз уяснил, куда непременно следует держать путь, а вот спешить... не стоило изначально. Двинул вооружённую группу к соратникам по несчастью. Мгла мглой, но в пекле с огненными фонтанами она была не всюду, зато языки пламени встречались повсюду, и прилично освещали не только окружающую местность, а тех, кто передвигался по ней.

Положившись на любимый прибор, Глеб изучал на расстоянии обстановку в стане тех, на кого издалека натолкнулись его люди. Где-то в лиге от них брели три фигуры верхом, и не совсем на тех животных, коих использовали для верховой езды мятежники. На коней или лошадей живность не тянула, как и те, кто оседлал их. И также были в чудовищных масках и шлемах на головах. Даже оружие подстать. Ни дать, ни взять — демоны.

Почему именно они и так подумалось Глебу на какой-то миг, да очень просто — они конвоировали тех, кто был привязан к ним — их животным. Это были люди и плелись, а те, кто уже не мог, валились с ног и их волокли по раскалённой поверхности пекла.

Получая ожоги, невольники орали.

— Твари... — не сдержался Глеб, сменив дальномер на прицел от автомата с системой ПБС для беззвучной стрельбы.

Расстояние было велико и требовалось значительно сократить, но подкрасться к демонам пекла не так просто. Ещё учуют и раньше их свора тварей. Чудища кружились на небольшом удалении от надзирателей и рыскали в поисках любой поживы.

Торопиться и впрямь не стоило, а всё взвесить и...

— Какие к чёрту сомнения, — отринул их Глеб на раз. — Там люди, а я...

Он спешился, принцип вслед за ним. И ещё пара гладиаторов выглядевших ничуть не хуже чем демоны. Иные остались в засаде верхом.

Глеб через Гая предупредил их не вмешиваться в бойню с противником, пока не получат соответствующий сигнал. Отправился на сближение с врагом — настоящим, а не тем, каким являлись прежде адские порождения животного происхождения. Нынче им противостояли воины преисподней. Хотя и сами того не подозревали. Встреча с группой Глеба — полная неожиданность.

Глеб ещё раз взялся за дальномер, определяя расстояние. Оно по-прежнему было велико для ведения прицельной стрельбы и дальность недопустима. Следовало сократить ещё в два раза. Хотя с другой стороны до отдельных тварей из своры демонов мог достать, а вот поразить их вряд ли. И не сбежать, если не чудища достанут их, то уж какой-то демон наверняка. Расчёт оставался на группу прикрытия — не подкачают. И сам он, изрядно измотав одного из трёх демонов. Не стал особо заморачиваться.

Внимание привлекли люди в качестве пленных рабов. Один уже давно представлял мертвеца — тело обгорела, и походило на адское жаркое. Его и рубанул бивнем-мечом тот из демонов, который свободно перемещался меж двумя иными конвоирами, являясь главным среди них. И в тот же миг к нему метнулась свора чудищ.

Свирепые твари принялись рвать друг у друга тело человека. Иные рабы заголосили при виде чудовищного зрелища.

— Шанс... — поспешил воспользоваться удобным моментом Глеб — надавил на спусковой курок.

Одной из тварей отставших от демонов с их рабами, досталось. Но к тому времени пуля потеряла пробивную способность. Чудище даже не обратило внимания на подобную ерунду.

— А хрен с этими хренозаврами! — осознал Глеб: ему стоит заняться вплотную демонами. — Прикрывайте меня!

Он побежал в открытую наперерез тому адскому воину, что натравил свору на обгоревшего человека. Выстрелил ещё раз, а затем ни раз.

Развернув своего монстра, демон понёсся на спецназовца, размахивая на скаку бивнем-мечом. Глеб не позволил ему сблизиться с собой — отработал чётко.

— Демоны — минус один, люди...

Докончить фразу вслух не получилось. Он не учёл зверюгу адского наездника. Та, даже с потерей ездока продолжала нестись на него. А тут ещё загалдел Гай с парой гладиаторов, обстреливая, а скорее отстреливаясь от тварей своры.

Пришлось подать сигнал. В пекле взвилась сигнальная ракета, и не совсем в небо вертикально, а скорее параллельно огненной поверхности. Глеб выстрелил из ракетницы в чудовище, угодив зарядом в пасть, а та в свою очередь на тех тварей, что опередили её, встав на пути — и перетоптало их.

Воины спецназовца также не сидели без дела — и всадники. Они своевременно явились на выручку Глебу с командирами, помогая им не только отбиться, но и оседлать собственных скакунов. Повернули вспять, понимая: против двух демонов разом не устоят, а как выяснилось только сейчас, среди пленников располагались пешие демоны.

— Чёрт! А эти черти откуда взялись? — бросил мельком взгляд назад за спину Глеб, уходя отряд от прямого столкновения с адскими воинами пекла.

Те даже пешью мчались во весь опор, как они на своих "рысаках", и расстояние не увеличивалось, а казалось и вовсе сокращается меж ними.

Пришлось остановиться и выстрелить. Глеб не пожалел остатки патронов последней обоймы от "ВАЛа" — завалил парочку пеших демонов.

— Ага, получили, черти! — несказанно обрадовался он. Зря и рано. В него полетели стрелы. Адские пехотинцы метали их на манер дротиков.

Едва увернулся, но не конь под ним — захромал, а затем споткнулся и упал, поднимая под себя наездника.

Гай не сразу уловил: командир остался на поле боя с врагами, повернул вспять отряд. Слишком поздно. Демоны были значительно ближе к тому месту, где оступился конь Глеба.

Рука спецназовца уже сжимала "Гюрзу", а иная пыталась дотянуться до "Бердыша". Пришлось стрелять, особо не задумываясь о точности поражения целей и того, чем это грозило ему — демоны с ответными действиями.

Дротики заставили замереть неподвижно жеребца незнакомца. Черти превратили его в подобие дикобраза, истыкав брюхо и бока. А вот человек пока что оставался неуязвим. Отвечал им и небезуспешно.

Ещё парочка чертей оступилась, но всё же иная достигла его, а к тому времени закончились патроны в обойме "Гюрзы" — и не перезарядишь.

В исполнении чертей последовал замах их примитивным, но от этого не менее грозным и смертельно-опасным оружием. В этот самый миг в грудь клыкастого воина вонзилась стрела — одна, вторая и... третья опрокинула его на спину, сбивая с ног.

Другой чёрт подле Глеба, ответил всадникам, приближающимся к нему, и также рухнул, сражённый стрелой в шею. Сломал, метя её остриём в глаз спецназовца. А к всадникам помчался иной демон верхом.

Завязалась схватка. До Глеба донёсся грохот сшибки. Ему было не до того — самому противостоял...

— Чёрт... — вскрикнул он и не от боли. Ему оцарапало лицо острым краем стрелы в когтистой лапе адского пехотинца, застрявшей в тряпице.

Последовал ответный удар рукоятью "Гюрзы". И тут же в шею человека впились когтистые конечности. Чёрт пытался задушить спецназовца. Не вышло. Тот воткнул ему раскалённый ствол в око.

Противник взвыл от боли, но не выпустил из крепких объятий человека, продолжал душить. Глеб хрипел, оказывая сопротивление адскому порождению. Повторил выпад с "Гюрзой" и...

Чёрт зарычал, отскочив. Человек лишил его ока, выдавив огнестрельным оружием, поспешно схватился рукой за обойму — не успевал вставить, зато адский враг уже тянулся к нему с раскрытой пастью, жаждая крови. На чём и сомкнул челюсть вместо шеи — кулаке спецназовца, а Глеб пальцы на его языке, сдавив с силой, и рванул. Сам вцепился зубами в скулу.

Чёрт пытался вновь отпрянуть от озверевшего соперника, вместо этого выдернул его из-под туши коня. Это был последний опрометчивый шаг адского воина, позволивший Глебу добраться до "Бердыша".

Грянул выстрел, и в черепе чёрта засияла дыра, сквозь которую стрелок узрел демона и гладиаторов вокруг него. Им досталось от адского всадника, а следом уже от Глеба. Не убирая руки и с дороги чёрта, спецназовец выстрелил вновь сквозь его пробитый череп.

Пуля впилась в тело демона. Тот лишь дёрнулся — и не более, продолжая бой — размахивал, как и прежде бивнем-мечом, стремясь зацепить кружащих вокруг него на безопасном расстоянии всадников.

— Прочь! В стороны! Уйдите... — заорал Глеб вне себя от безысходности.

Люди не слышали его в пылу схватки с демоном. Пришлось бежать к ним, выцеливая адского всадника. На этот раз пуля впилась ему в конечность с бивнем. Подёрнулась — и только-то. Он не выронил его. Но орудовать "мечом" стало значительно тяжелей.

От пистолета толку было мало, нежели от автомата. Это Глеб сразу уяснил, поэтому нёсся к демону не с пустыми руками, сжимая одной дротик. Метнул в него в упор, когда тот повернулся к нему мордой и оскалился, разевая пасть. А тут такая напасть — подавился стрелой.

Казалось бы, всё — ему конец, он должен был сдохнуть. Однако на последнем издыхании сумел повести на спецназовца своего монстра. В злобные очи и разрядил "Бердыш" Глеб, заставив чудище рухнуть к его ногам в считанных сантиметрах.

Стрелка окутали клубы поднятой взвеси с огненной поверхности пекла, а когда рассеялись вкупе с искрами, человек остался стоять, как и прежде, но уже на туше монстра и даже осматривал демона.

Оставался ещё один подле рабов. И не спешил мчаться сломя голову с тем же успехам к их защитникам — творил бесчинства, срывая зло на беззащитных землянах.

До гладиаторов вновь донеслись безудержные вопли и крики.

— Коня... — потребовал Глеб.

Гай уступил ему своего рысака. Его и пришпорил командир мятежников, направив на демона с рабами.

Адский всадник уже успел расправиться с парочкой из них, когда услышал призыв о поединке. Глеб вызывал его на дуэль. Жест человека был красноречив и правильно расценен — кто победит, того и добыча на привязи.

Заминкой и воспользовался истребитель демонов. Адский оппонент замешкался, решая как ему быть. Варианта развития ситуации было три: первый — прикончить рабов, второй — ринуться на противника, принимая вызов на бой, и третий — с позором бежать с поля боя, спасая собственную шкуру и жизнь.

Размышления адского порождения пекла прервал выстрел. Рука спецназовца не дрогнула, и даже скачка не сбила прицела. Он зацепил демона. Тот покачнулся в седле монстра, не сразу упал, а после того, как Глеб разрядил в него обойму "Бердыша" без остатка. И уже добавил из лука для острастки. Кинулся к людям, а те от него, валясь на раскалённую почву пекла, получая дополнительные ожоги.

— Я свой! Наш я... — закричал Глеб, обращаясь к ним. — Человек! Не демон! И не заодно с ними! Те, что явились со мной — тоже люди, как и все мы! Просто...

Объяснить было непросто. Люди разбегались. Их пришлось ловить всадникам спецназовца. Он лично оседлал одну особу, которая и при навале на неё сверху, пнула его ногой, согнув в колене, и угодила туда, куда меньше всего ожидал получить удар Глеб, а пропустил.

— Ба-а-аба!?..

Она добавила. Удар кулаком пришёлся в нос.

— От дура-А-А... — укрыл Глеб лицо, и снова произвёл борцовский приём, опрокинув на живот, и надавил коленом на лопатки. Понял, что поступил сколь неразумно, столь и некрасиво — отпустил.

Та снова бросилась от него в бега, далеко не ушла — быстро выдохлась и потом одна из тварей своры демонов объявилась подле неё. Пришлось спешно возвращаться к варварам с черепами на головах.

На головорезов они не тянули, и впрямь оказавшись по своему происхождению людьми.

— Женщина... — всё ещё не верилось Глебу: удалось встретить в пекле особу противоположного пола. И как назло была не одна. Все сплошь и рядом они. И в плен их демоны гнали неспроста, а с одной-единственной целью, даровав изначально жизнь.

— Пощадите! — зароптала она, падая на колени без сил.

— Кто вы, а они? — подхватил её Глеб, и посадил на коня, поведя под узду.

Женщина рухнула животному на спину, зарывшись лицом в гриву. Иные также были не в силах говорить. Им дали время на передышку. А когда очнулись, мгла стала спадать, грозя обернуться зноем. Пекло кругом и ни одного оазиса за всю ночь.

Путники не паниковали, это же следовало делать и женщинам. Обошлось. Их спасители предложили им шкуры чертей и демонов, пополнив собственную амуницию новыми шлемами-черепами и оружием, захваченным у адского противника.

— Ни за что... — брезгливо процедила сквозь сжатые губы попутчица незнакомца с табельным оружием.

— Глеб... — назвал он себя, предложив познакомиться. — Нахожусь здесь почти неделю без пары дней...

— Люба я...

— Заметил — понравилась...

Спутница смутилась.

— Извини, если что не так, а не хотел перебивать. Продолжай, — с мольбой в голосе прозвучала очередная фаза спасителя.

— А мои спутницы... — она сама запнулась.

— Откуда вы? И где обосновались в этом адском мире? Давно ли здесь? — подсказал Глеб.

Та вздрогнула, и по лицу покатились слёзы радости, а прежде всегда от отчаяния. Она не верила своему счастью, больше подобному на несчастье. Их спасли — люди. И встретить их вновь уже не было никакой надежды.

— Так что случилось?

Говорить спутница Глеба по-прежнему не могла. У неё заняло дыхание. Она закашлялась.

— Воды-ы-ы... — просипела едва слышно.

— Извини, нет её у нас в отряде, но могу предложить — только не подумай ничего плохого — кровь...

— Что-о-о?!..

— Сам пью её и себе удивляюсь: как могу? А приходится! Жить хочешь?..

Люба сдалась, и когда прильнула к данной омерзительной жидкости, чуть не вывернуло на изнанку нутро. Всё-таки справилась.

— А она чья? Кому принадлежит — тварям или демонам?

— Считай — коню, — уверил Глеб.

Некоторые жеребцы и впрямь пострадали. На них виднелись кровавые раны — затягивались. И в пекле запекались на раз.

Привал делать нельзя. Зной начинал палить нещадно. Жар достиг наивысшего температурного максимума. С ног валились не только оруженосцы Глеба, но и животные. В отряде начался падёж. Так пекло забрало очередную жертву. Израненный воин в схватке с демоном перестал дышать, и его просто бросили, сбросив с коня.

— Как вы могли!? — растерялась Люба.

— Медсестра? — уяснил Глеб, кто она такая — кем была в той жизни, которая больше недоступна им здесь в этом чудовищном мире преисподней.

— Да, нас с подругами разбомбили немцы...

— Фашисты? — поспешно заинтересовался Глеб, переспросив.

— Они — сволочи...

Уточнять относительно встречи с экипажем мотоциклета он не стал.

— А больше никого, кроме демонов с чертями не встречали?

— Бесов...

— Кого? Это что за адские твари?

— Громадные увальни, своего рода великаны...

— И где они? А все остальные — адское войско?

— У нас в долине и жгут селения...

— Как в долине? Это где она? Куда нам поворачивать?

— Не знаю, я не ориентируюсь в пекле...

Поворачивать назад не хотелось, а не следовало изначально. В отряде народу меньше чем на пальцах обеих рук, да и оружие примитивное. Как заверила Люба один бес расправиться с ними без особых помех и проблем.

— Выходит я не ошибся и моя гипотеза верна: имеются иные оазисы, — отметил Глеб, молвив далее про себя: "Добро пожаловать во второй круг ада!"

Шкуры из противника и впрямь пригодились. Женщины недолго упирались, и быстро оценили по достоинству уловку странных воинов.

Люба продолжала разговор с Глебом. Её интересовало всё то, что и того самого. Откуда она — уже уяснил, но никак то: как долго здесь находится в этом измерении и построение общества в "долине".

Описания совпали с представлениями. Там у них имелась крепость, в которой верховодили воины древности — идолопоклонники. Но среди них встречались и...

— Казаки — говоришь?

— Да, то ли донские, то ли запорожские! Эх, и лихие парни, почти как вы! Им порубать пеший отряд чертей, всё равно, что забава. А вот с демонами беда, что уже отмечать про бесов! Одолело нас бесовское отродье преисподней! Так в исподнем и погнали, твари!

— Теперь вам нечего бояться — защитим вас...

— Не... — не верила Люба. — Ещё один такой бой и вам конец!

— Конец — это всегда начало чего-то нового! А страшнее этого места на всём свете не найти! Что может быть хуже ада преисподней?

— Чертоги чистилища! — выдала Люба. — Да и преисподняя нечета пеклу с горнилом! А уж жерло...

— Сектантка?

— Кто я?

— Ясно — не в курсе! И не надо — не заморачивайся! Оно того не стоит! Береги силы, ещё пригодятся в борьбе с любым адским отродьем! Не сдадимся — русские! Кстати, проживали ли среди вас в долине иные народности?

Глеб указал на своих в отряде — ромеев и варваров из числа гладиаторов.

— Бог их знает, не вникала я...

— Говоришь так, будто не коммунистка вовсе, а...

— Монашка я — сестра милосердия.

— И это-то в сталинские времена — репрессий?!

— Так война ж — и всех сравняла...

— А, ну да, чего это я...

— А одежда на тебе вроде как военного образца? Если не ошибаюсь?

— Медсестра, и говорила...

— Помню, — чуть смутился Глеб.

— Что-то не так, я разочаровала тебя? — сама закраснелась Люба, а не от нещадно палящего зноя и жара пекла.

Что-то и впрямь сблизило их — и не разборки с демонами, а затем меж собой. Нечто более высокое — испытывали некие чувства, кои не стремились демонстрировать открыто. И потом обет безбрачия.

Об этом не задумывались сейчас, и о том, на что хотелось бы рассчитывать, а в силу определённых обстоятельств не могли. Новую жизнь не зародить там, куда попали, как мертвецы. Но лиха беда начала. А что если...

Гнали прочь от себя дурные мысли.

* * *

Отряд Глеба углубился в пекло. Огненной пустоши не было видно ни конца не края. И если бы не одно отрадное событие — встреча с одной из групп утраченных при катаклизме во мгле — отчаяние бы достигло критической отметки. А так исчезла всякая усталость и появилась надежда на благоприятный исход.

— Кто ищет, тот всегда найдёт — и лучшую долю, а заслуживаем все! — высказался по данному поводу Глеб.

Люба разделила его мнение со взглядами на жизнь, больше не вспоминая про собственное упадническое настроение. Познакомила спасителя с Варей.

— Знакомься, Варвара...

— Краса, — продолжил тот. — Длинная коса... до пояса!

Она отсутствовала у неё. Все женщины были коротко острижены. Иного средства борьбы от вшей во время войны в окопах не было на фронтах Великой Отечественной.

Смутилась.

— Зря, девчонки! Чего бы мы делали без вас! А, как известно: красота требует жертв! Вот и пронесли в качестве неё волосы! И всё равно красавицы! Других не надо, а не дано!

— Но-но-но...

— Шучу я, Люба! Юморю...

— Умора! Уморил...

Жар допекал. Выносить зной дальше было выше человеческих сил. Кони и те спотыкались чаще, чем обычно. И кормить их фуражом без питья смерти подобно. Сдохнут от обезвоживания и сухого приёма пищи.

— Вода-А-А... — роптали отдельные голоса.

— Миражи...

И сбивали их с толку. Пока в один прекрасный момент из огненной поверхности пекла не вырвался фонтан, и не языками пламени, а...

— Гейзер?! — не поверил своим очам Глеб, полагаясь на оптику автомата.

Ошибки быть не могло. Пар не дым — не спутаешь, а уж водные потоки, бьющие из земли вместо пламени и подавно. Огонь и вода совершенно разные стихии.

— Стойте! Остановитесь! — опасался Глеб: его люди в беспамятстве сварятся в кипятке.

Да, источник вожделенной влаги был найден, но воспользоваться им — себе дороже. Не добыть, а если и получиться, то не испить и не остудить. Но факт оставался фактом — гейзер поставлял кипяток в живом виде.

Соответственно где-то рядом в пекле должны находится границы если не оазиса, то некой долины. Следовательно, стоило продолжить движение за водную преграду в качестве разбушевавшейся стихии.

Кони ржали, а люди орали в такт им. В отряде начались разброд и шатания. Глебу пришлось выстрелить для острастки в воздух без пользы делу. Лишь истратил впустую патрон.

— Чёрт...

— Где?! — спохватилась Люба с Варей, а вслед за женщинами и воины конного отряда.

— Получилось, — отметил Глеб опрометчивость собственного заявления. — Это я к слову, но могут преследовать нас по пятам! Обнаружат место нашей стычки со своими адскими сородичами, кинуться по нашим следам! Уходить нам надо — заметать их!

Гейзер тому способствовал, смывая брызгами кипятка любые изменения в пекле. За ним распространялся туман. И что ждало путников за беспроглядной пеленой — плен или благоденствие — вопрос на все времена. Выбор был сделан загодя, и надлежало идти до конца, а там как повезёт кому. Но пока что не очень — не особо, но всё же. И живым подтверждением тому являлись женщины, отбитые у демонов. Так что твари с монстрами и чудищами — затравка для становления мертвеца воином. Хочешь жить — убивай, или убьют тебя те, кто окажется сильнее морально, а не обязательно физически.

Уж больно легко воины Глеба разобрались с адским отрядом иных порождений близких им по духу своего происхождения как разумных существ, передвигающихся на нижних конечностях.

— А летать эти демоны не помышляли, когда на вас напали в долине? — стремился Глеб заставить Любу с Варей вспомнить все подробности столкновения людей с иной неведомой расой, которая могла, так же как и они попасть сюда.

После того, что сам пережил, уже ничему бы не удивился.

Однозначного ответа женщины не смогли дать — демоны атаковали долину с наступлением мглы.

— Знать и сами переходят пекло из оазиса в оазис при уменьшении зноя, — тут же отметил Глеб про себя, когда можно ожидать нападок со стороны адского противника, случись новая встреча, а столкновения не избежать. Раз появились здесь, как и люди — жди беды. Пока не истребят друг друга, не успокоятся обе враждующие расы.

— Хм, апокалипсис... — хмыкнул Глеб. — Ад... Преисподняя... Чистилище... Горнило... Жерло... Бездна...

Казалось, достиг дна — дальше некуда и падать. Попал, а пропал в неведомом измерении пекла.

* * *

Туман поредел, а вскоре вовсе исчез, рассеявшись, и взору измученных людей предстала мираж сродни райских кущей.

— Земля... Обетованная... Добрались...

Глеб задыхался от счастья, и его вместе с ним разделили порядка трёх десятков конных воинов — иные два исчезли бесследно, сгинув в горниле пекла. А также что-то около дюжины девиц. У них появилась возможность организовать собственное поселение.

Тут уже имелись признаки настоящей травы, которую в тот же миг принялись щипать кони. Их не отпустили пастись, люди наученные горьким опытом ничему не верили, пока всё увиденное издали не пощупают собственными руками.

— Не мираж... — не скрывал Глеб радости, и все, кто явился с ним в оазис новой жизни. Осмотрелся, не успел ли кто его застолбить? Нигде никаких опознавательных знаков или символов. — В таком случае мы здесь полноправные хозяева! Это наш мир!

— Вода... — бросились женщины к луже, и, не обращая внимания на мужчин из числа варваров древности, без стыда сбросили с себя всё, что скрывало их истерзанные тела. Принялись нежиться и плескаться.

— М-да уж... — только и мог на это сказать Глеб. Нутро всколыхнулось — то, что находилось значительно ниже него, и он зажмурился.

Жар практически не ощущался. Температурный баланс в оазисе на должном уровне для сносного существования людей. И не только...

Гай окликнул Глеба, указав ему на след лапы некой твари. Точно такие же он видел там, где они столкнулись с демонами в пекле, спасая женщин, и принадлежали...

— Чёрт... Они здесь! Мы на их земле!.. — исчезла всякая радость с лица спецназовца.

Он приказал вытащить баб из лужи и вести себя тихо. Предстояло произвести разведку, и, скорее всего боем. Без набега не обойтись, иначе то же самое последует в отношении них со стороны демонов.

Опасения подтвердились. Где-то далеко за холмами в белёсое небо подобно туману заменявшему облака поднимались тёмные и густые клубы дыма от адского пожарища. Похоже, что там находилось поселение заклятого врага людей, и сейчас творилось вакханалия сродни празднования пира во время чумы.

Улыбки на лицах воинов Глеба сменились звериными оскалами. Того и гляди: женщины пустят слёзы и завопят. Ничего подобного. Они знали, что такое война, и кто здесь враг — настоящий и самый опасный. Даже не адские порождения пекла сродни тварей, монстров или чудищ.

— Назад! Все в туман... — разглядел Глеб в лазерный дальномер, приближение в небе некой точки, следующей в их направлении.

Возможно, это дозорный демон и совершает облёт собственных владений на каком-то летающем чудовище. Встречаться с ним здесь, во всяком случае, не хотелось, как и покидать райский клочок земли посреди бескрайних просторов знойного пекла адского горнила. Но выбор был сделан — чтобы выжить, необходимо научиться подстраиваться под любые внешние изменения, как ландшафта, так и фауны обитающей на ней, и каких бы чудовищ ни представляли собой.

— За мной... — заторопился Глеб, уводя отряд в завесу редкого тумана.

Далеко не ушли, вновь ощутили дыхание пекла. Повеяло зноем и жаром. Люди готовы были вернуться в оазис и биться даже с многократно превосходящими силами демонов. Уж лучше смерть с исчадиями в бою, чем от огненной стихии. Но кострище в адском стойбище...

Никто не сомневался, что там творилось и с кем. Готовились отомстить, требуя вести их назад.

— У нас теперь женщины! — напомнил Глеб. — Обязаны заботиться!

— Не обуза, — сказались готовыми женщины отомстить демонам и чертям за собственное рабство. — Только дайте оружие!

— Луки... — подсказал Гай.

— А ты прав, — согласился Глеб: отряд в их лице обрёл достойное боевое пополнение за неимением ничего лучшего. — И это хлеб!..

Приказал организовать привал и перекусить. Соваться днём в оазис не стали, дожидаясь мглы.

— ПЕПЕЛИЩЕ -

Каждый воин и женщина в отряде спецназовца вели себя тише воды и ниже травы. Никто не шумел и старался вслушиваться в окружающую действительность с замиранием сердца, ловя меж его ударами то, что могло в любой момент явиться к ним и...

Пока обходилось без нападок со стороны нового неведомого врага, и точно такого же заклятого как чуть ранее адские твари. Иные порождения нечета им, и так просто не одолеть с тем примитивным оружием и тем количеством, коим обладали люди в данном оазисе. На подкрепление извне также не приходилось рассчитывать — исключительно на собственные силы.

И всё-таки Глеб понимал: предварительная разведка не помешала бы. А ничего поделать не мог — и в первую очередь бездумно рисковать людьми. Однако те сами сделали свой жизненный выбор, ему лишь оставалось не подвести их, поскольку являлся безоговорочным лидером.

Гай быстрее всех уловил, какие именно сомнения терзают душу соратника по оружию, коему доверял беззаветно, и готов был пойти туда, откуда продолжали приближаться в их направлении тёмные клубы зловещего кострища. Но демон — исчадие ада на летающем чудовище...

Оно и охраняло подступы к стойбищу демонов, а вероятнее всего не одно, того и гляди: наткнёшься на иные разъезды демонов на монстрах со сворами тварей или быстроногих чертей.

Двигаться пешью было не менее опасно и медлительно, нежели верхом. Грохоту много от копыт скакуна и толку от его прыти — далеко не уйти. Но если хорошенько подумать, то можно было рассчитывать на удачу. Сейчас исчадия празднуют свою очередную победу, и соответственно ведут себя беспечно. Люди бы, во всяком случае, примерно так и поступили, ни о чём не заботясь.

У Глеба появлялось незначительное преимущество — элемент внезапности. Он продолжал мысленно взвешивать все за и против. Одно было очевидно: в тумане опасаться нечего, так почему бы ни выяснить хотя бы частично границы оазиса, и сколь далеко простираются. Что если где-то с иной стороны будет легче подкрасться к пепелищу исчадий и застать врасплох.

Выбор был сделан окончательно, поскольку находились на проторенной дорожке демонами. Того и гляди: сюда пожалуют иные адские воины из пекла и столкновение неизбежно. Можно было бы конечно устроить засаду, и наверняка один раз сработала бы, но дальше сами оказались бы в западне — недооценивать демонов не стоило — чревато. И чем, о том красноречиво свидетельствовали тёмные клубы, достигшие завесы тумана, образуя своеобразную границу света и тьмы.

— Поднимай отряд, — обратился Глеб за помощью к Гаю.

Принцип постарался на славу. Не прошло и пары минут, а со сборами было покончено — люди готовы к новому походу или переходу в любое иное место через пекло. Не пришлось — обошлось. Их командир решил отбить столь благодатные земли у исчадий ада. Не сказать, что они повеселели, но и расстраиваться не стали. Без смертоубийства никуда, такова жизнь в пекле — если не ты, то тебя обязательно кто-то да порвёт.

Двигался конный отряд неспешно, люди продолжали беречь коней, ведя их под узду, сами следовали рядом. Исключение составляли разведчики — небольшая группа из пяти-шести всадников, и постоянно менялись, давая возможность животным отдохнуть — не загоняли бездумно.

Продвижение затянулось, растянувшись значительно по времени. Глеб был единственным, кто зачастую показывался из пелены тумана и делал какие-то пометки на чистом листке, и снова прятал в планшет. Часто полагался на дальномер, отмечая изменения тёмного дымного следа от пепелища.

Ветер отсутствовал. Внутри оазиса была полнейшая тишина. Однако идиллией не назвать то место, которое возможно кишит адскими исчадиями.

Он не раз успевал укрыться, прежде чем его в свою очередь замечал тот или иной страж-демон, появляясь на фоне дальнего горизонта то на летающем чудовище, мчась по воздуху при облете границ, то одинокого наездника или погонщика на монстре. А то и вовсе тварей. Но чтобы отряд того же плана, который они разбили, освободив девиц — не попадался. И не сказать: хорошо, что так, а никак иначе. Всё-таки люди бы не помешали в отряде Глебу. Численность невелика, а в том случае удалось бы отчасти сократить поголовье лютого противника.

Гай всякий раз страховал его, находясь на подхвате с горсткой конных воинов, и все со стрелковым оружием — луками и дротиками. Метательное оружие чертей понравилось им — оно было не только лёгким и удобным, но ещё и грозным — пробивало броню даже тварей из свор исчадий. На монстрах пока не проверяли. Да и не спешили.

И всё же один раз нарвались на неприятности. В тумане послышались приближающиеся шумы. Кто-то мчался на них.

— К бою! — призвал Глеб.

Люди столпились вокруг, занимая круговую оборону. Часть воинов оседлала скакунов, держа луки и дротики наготове, иная осталась пешим строем, выставив вперёд щиты и пики с копьями.

Откуда ни возьмись, появилось чудище — не тварь и не монстр, а именно чудовище. Видимость позволяла разглядеть отчасти его телесные габариты тела — и впечатлили. Но деваться было некуда.

— Беда... — процедил сквозь сжатые зубы Глеб.

Позволить столкнуться отряду с чудовищной зверюгой он не мог — чревато. Каждый человек был на вес золота, да что-то — оно не стоило здесь ровным счётом ничего и вовсе не ценилось, а что и непременно — человеческая жизнь, пускай и мертвеца по несчастью.

Он увлёк её за собой, отвлекая внимание от отряда. Гай всё правильно оценил и по достоинству геройский поступок командира, оставил вместо себя, как чуть ранее Глеб его главным в отряде, одного из гладиаторов, и погнал с иными за чудовищем, намереваясь застать врасплох, атакуя с тыла.

Не тут-то было. Едва они вынырнули из тумана, на них кинулась свора иных тварей из числа монстров. Кто-то незримый направлял их, и кто, стало очевидно, когда с неба из-за тёмного дыма на них обрушилось летающее исчадие ада на крылатом чудище. Всё-таки демон достал их, обнаружив следы незваных гостей.

И ладно бы он со своими зверюгами, а то и прочими адскими исчадиями по оружию.

— Назад! Прочь! Уходите... — уловил на слух Гай голос Глеба.

Обернулся, и узрел: тот мчится на скакуне в построение чертей с пистолетом наперевес. Несколько опередил их. Последовали выстрелы. Поначалу одиночные, а затем, пока не опустела обойма. Несколько исчадий покачнулись и рухнули, иные устояли на нижних конечностях, метая в него град дротиков. Он ушёл от них, сумев уклониться от залпа метательных снарядов. И тут как тут объявились иные демоны из числа наездников-погонщиков.

То был боевой отряд исчадий ада, и, похоже, они возвращались ни с чем к пепелищу, что для них хуже смерти подобно унижению. Чего никак не могли допустить, а тем более упустить такую грозную добычу, как вооружённые люди на живности. Устроили облаву сходу. Да незадача — у одного из двуногих приматов оказалось огнестрельное оружие. И при первом же наскоке он в одиночку положил ряд адских стрелков. А тут ещё иные, и также обрушились на них, метая дротики из палок с верёвками — и били дальше, чем черти метали аналогичные стрелы. Продолжали валиться наземь, получая разящие удары в грудь и голову. Поэтому в схватку пришлось вмешаться демонам.

Их также оказалось немало, и они погнались за всадниками Гая, ничуть не уступая, а то и превосходя в скорости собственных питомцев, сокращали расстояние.

На удачу людей исчадия верхом не удосужились вооружиться ничем кроме бивней-мечей, и гладиаторы отстреливались от них, пуская себе за спину стрелы — валились на круп лошади в седле и пускали стрелу, затем выпрямлялись и снова откланялись.

Тактика была великолепна, но не столь действенна, как у крылатого демона. Вот где исчадие ада — стервятник пекла. Тот обрушил на них то, что источало крылатое чудовище и... огонь.

Из раскрытой пасти мелькнули огненные блики языками пламени. И тут же подле небольшого конного отряда Гая на земле образовалось некое подобие огненного фонтана. Затем ещё одно и ни одно. Пока один из всадников не угодил под него и... воспламенился. Участь воина была незавидна. Демоны разрубили его бивнями, не стали останавливаться, продолжая погоню.

Люди повернули вспять к туману. Слишком поздно, там уже объявились новые ряды чертей и вооружённые не дротиками, а заступами с кривыми окончаниями подобно крюкам.

Перестроив отряд клином, Гай повёл всадников в прорыв. Разорвать цепь исчадий не удалось. Итогом столкновения стала потеря ещё одного воина, который стоил пешего десятка чертей. А тут ещё демоны-погонщики и налетели, замыкая окружение.

Кони встали. Деваться всадникам Гая было некуда. Это западня и они угодили в неё. Оставалось с честью принять незавидную участь и смерть.

Исчадия уже праздновали победу, когда на них из тумана вылетели градом новые стрелы, а вслед за ними иные всадники людей. Ситуация переменилась в корне. Демоны дрогнули — и в первую очередь пешие исчадия — понеслись в сторону задымления. Погонщики же пытались отбить людскую контратаку, и были сметены. Никто не устоял, даже крылатому соглядатаю пришлось повернуть вспять и набирать высоту.

— Уходит, проклятый... — раздался крик в исполнении Варвары.

— Не уйдёт, — подхватила Люба. Она упёрлась ногами в тугой лук, и потянула тетиву на себя руками.

Со стороны могло показаться, у неё арбалет и перезаряжает его.

— Умница... — отметил в пылу схватки Глеб.

Чудище по-прежнему гонялось за ним. И если бы не маневрировал, давно оказался разорван на части и пожран исчадием. А так умудрялся кидать мельком косые взгляды на то, что творили его люди, уяснил: они ещё повоюют здесь за этот вожделенный клочок суши с новым заклятым врагом.

Стрела вылетела из лука Любы как из катапульты, настигнув летуна. Ас-демон получил удар со спины, отвалился на загривок крылатого монстра. Так и понёсся далее.

— Дурной знак, — отметил лишний раз Глеб.

О конспирации с маскировкой следовало позабыть. Хотя ещё следовало выжить в его случае и не из ума. Пули из "Гюрзы" не брали чудище, преследующее его по пятам, и он поспешил от него в туман, а затем выскочил где-то в пекле. Ориентиром там послужил гейзер, на него стремглав и устремился Глеб, а чудище продолжало преследовать его по пятам. На прямой дистанции оно значительно сократило расстояние.

Гейзер притих, готовясь к очередному выбросу.

— Проскочить бы... — сидела занозой в голове у Глеба одна-единственная мысль. Не получилось. Скакун рванул в сторону от пролома в огненной почве, и наездник не усидел на нём.

Лужа кипятка привела в чувство реальности незадачливого всадника. А тут ещё чудище и с грохотом бурлящий кипяток из пролома.

— Чёрт... — кинулся Глеб через жерло.

В спину ударили пары и... водный поток достался чудищу. Оно угодило под его выброс, и его отшвырнуло куда-то далеко-далеко от добычи, которая в очередной раз ускользнула от него в последний момент.

— Фу-уф... — перевёл дух Глеб. Шкура демона спасла его от неминуемой погибели. Он даже ожогов не получил, и пока этого не случилось, отпрянул от пекла, кинувшись в туман, а затем выскочил из него на открытую местность оазиса. Бойня закончилась. Люди победили, понеся новые потери. Но и исчадия ада куда больше них в разы. Их тела и сваливали в одну кучу. Образовалась гора, с которой Гай не знал, как поступить. Некто предложил ему спалить их. Он не спешил, ожидая решения командира. Несказанно обрадовался Глебу. — Заждались...

Глеб осмотрелся, стремясь осмыслить всё здесь произошедшее, пока отсутствовал. Взгляд замер на корчащихся от боли в предсмертной агонии исчадий из числа демонов и чертей. Их не добили — во всяком случае, не спешили, давая помучиться перед неминуемой кончиной.

Он приблизился к одному из них с намерением допросить. Ничего путного из его затеи не получилось. Исчадие огрызнулось и бросилось на него. Над ухом просвистела стрела, вонзившись с характерным хрустом в изуродованную морду клыкастого оппонента.

Точный выстрел произвела...

— Люба! Да ты аки варвар! — порадовался Глеб между делом.

— Она у нас — Варя...

Та подтвердила слова подруги, добив демона, прикинувшегося мёртвым. И Глеб уже сам обрушил на исчадие его собственный бивень, оказавшийся челюстной костью с рядом зазубрин сродни мелких клыком.

Подобный клинок достался людям впервые. Похоже, они прикончили какую-то важную особу среди исчадий, и возможно, даже их полководца или командира грозного отряда. Всё на то и указывало им — его побрякушки из костяшек, и их у него на груди, болтающихся прежде на шее, больше, нежели у всех вместе взятых исчадий из кучи мертвецов, и тех, кого ещё только предстояло добить, но прежде попытаться допросить.

Пытки — и даже огнём — ни к чему не привели. Язык исчадий напоминал звериный рык, за исключением изменения тональности и обрывистости издаваемых ими звуков.

— Кончайте с ними, — отмахнулся Глеб, не в силах больше взирать на то кровавое зрелище, которое устроили гладиаторы. Подался к женщинам, расположившимся поодаль в стороне от творящихся зверств. — И уходим! Нам здесь больше ничего не светит!

Отряд людей вновь скрылся в тумане, не забыв замести следы бойни — тела подбросили к гейзеру, имитируя сцену: отряд сварился в кипятке природного явления, угодив под выбросы разбушевавшейся водной стихии.

Из головы у Глеба не шёл тот демон-ас на крылатом огнедышащем чудовище. В нём сидела занозой стрела, пущенная из лука Любой.

Подруга успокоила на раз.

— Дротик, — пояснила она. — И принадлежит чертям! Так что демоны не подумают на нас!

— Намекаешь на разборки среди них?

— Если уж мы люди воюем меж собой в своём мире, то почему же этого в свою очередь не могут делать наши новые заклятые враги? На то и исчадия — порождения пекла!

— Не скажи... — призадумался Глеб. Он отметил иерархию в построении боевого отряда. И среди них также были свои расы — черти и демоны. С бесами пока не столкнулся, но, помня слова Любы: был несказанно рад тому, чем опечален.

Потери удручали.

— Пиррова победа! — разозлился он на себя за свою недальновидность. Ему изначально следовало увлечь чудище в пекло под выброс гейзера, а не в оазис. Всем с кем сталкивался, приносил несчастье, грозящее погибелью без права на спасение. — К чёрту пепелище!

— А если там тоже люди, такие же, как мы — и рабы? — напомнила Люба.

— О себе думать надо, а не о том, чего не знаем! А не ведаем, чего творим, и такое, что...

Глеб не сдержался, проявив открыто свои чувства.

— Я всё понимаю: трудно принимать решение, когда заведомо известно: без жертв не обойтись! Но иначе нельзя! И сдаваться! Надо драться! Сражаться...

— И это мне говорит монашка — сестра милосердия! А как же смирение и заповеди — не убий? Это не наш мир! — возмутился Глеб.

— Даже если и так, то, что это меняет? Выходит, нам ниспосланы небесами сии испытания!

— Ага, я уже заметил — ад! Пекло...

Глеба допекли. Ему хотелось остановиться и, наконец, обосноваться в этом мире, а дальше будь, что будет.

— И почему я не остался в лагере при Виле?

Ответ пришёл сам собой: он свободный человек. А там из него пытались сделать прислугу, если не раба. По данной причине с ним подались все, кто являлся воином в его конном отряде, и искал лучшую долю, а везде одно и то же — пекло. Оазисы заняты иными исчадиями с порождениями.

— Привал... — свалился Глеб с коня, пока тот сам не рухнул под ним с тем же успехом. — Осмотреться...

У него не было сил осуществить разведку, и он возложил сию ответственность на принципа. Для того это было непринципиально.

С Гаем двинули три самых стойких гладиатора. И Варвара увязалась за ними. Варвары были близки ей по духу. Что и отметила к слову Люба, не покидая Глеба одного, не позволяя ему поникнуть и раскиснуть — напоминала: он мужик и командир их отряда.

Минутная слабость прошла вместе с усталостью. Даже удалось перехватить немного еды. Провизии оставалось ещё на раз, и не обязательно на завтрак. Кто знает, что ожидает их завтра очередным зноем пекла последующим за мглой. Её также ещё предстоит пережить, и не факт: всем удастся. И потери, случающиеся с завидным постоянством, не придавали уверенности. Но торопиться и спешить, Глеб также не собирался. Он лишний раз обдумал всё, придя к аналогичному выводу, как тогда при виде впервые тёмного столба пепелища в "Земле Обетованной": без борьбы за жизнь никуда — и не денешься. Исчадия повсюду, впрочем, и прочие порождения пекла.

Гай задерживался. Это настораживало. Он подался за ним. Следы вывели его на них. Его люди лежали вместе с конями, придерживая им руками морды, не позволяя храпеть или ржать.

Пепелище оказалось очень близко, даже ближе, чем они рассчитывали на это и то, чего увидели там, а продолжали зреть воочию до сих пор. И то, что ускользало от них, от Глеба с лазерным дальномером не могло.

Он прильнул к нему и... на мгновение зажмурился. Нет, не яркие языки пламени пожарища заставили его сделать это от рези в глазах, а то, что шокировало его. В огонь вместо дров летели человеческие тела, и не все были умерщвлены, некоторые орали и извивались, корчась от невыносимой боли, причиняемой им исчадиями. А те рубили их, отсекая конечности.

— Твари...

— Демоны... — подтвердил Гай, перешёптываясь с Глебом.

До исчадий не более лиги, но их слишком много даже для вылазки во время мглы, хотя опять же пожар пепелища им на руку — демоны как на ладони, самих же будет скрывать мгла, а в случае отступления на прежний рубеж к пеклу — туман. Но опять же твари из гончих свор погонщиков-наездников и монстры с чудовищами — не устоять.

Однако лиха беда начала. Расчёт был на то, что пленников у демонов окажется немало, и они доберутся до них, а соответственно за счёт них пополнят свои поредевшие ряды новыми воинами. Главное вооружить, а терять нечего и некому. Всё и без того очевидно, какая кончина ждёт всех. И участь в любом случае незавидна. Так чего лишний раз продлять свои и чужие муки.

Пожарище на пепелище занялось с новой силой. Запахи палёной плоти достигли разведчиков. Вонь была нестерпимой и невыносимой. Но деваться некуда, пришлось перебороть каждому себя в отдельности.

Да, людей в отряде раз от раза — от стычки к стычке с исчадиями — становилось меньше, зато оружия больше и в основном дротиков, кои они использовали в качестве стрел для луков. Их и мастерили постоянно они. Бой на дальней дистанции являлся их неоспоримым преимуществом, к тому же верхом — в случае чего можно сбежать, как бы это кому не нравилось.

Тактика менялась, приходилось подстраиваться под местные условия адской жизни пекла.

— Ну что, истребители исчадий, — обратился Глеб к людям в отряде по возвращении. — Готовы к смерти?

Он особо не стал распространяться о том, чему стал с Гаем и его разведчиками невольными свидетелями, но раз решили дать здесь последний бой, знать ситуация стоит того, дабы не оспаривать её.

Глеб ожидал: последуют возгласы возмущения, если не вовсе неодобрения. Ничего подобного и не произошло. Даже хмурые лица женщин просветлели, подёрнувшись в уголках и поползли вверх, напоминая отдалённо улыбки ехидства на грани злорадства.

Оставалось разместить людей на местности в оазисе на границе пелены тумана. Ждать наступления мглы оставалось недолго. Демоны засуетились — люди-рабы служили им топливом для пожарища, а за счёт огня они отпугивали тех чудищ, кои были неподвластны и недоступны им и принадлежали этому миру пекла.

— Проклятье... — отметил Глеб: промедление смерти подобно для тех, кого демоны приготовили в жертву на заклание своим адским богам. — Начинаем!

Сумерки ещё не сгустились, а он с двумя десятками всадников выскочил из-за белёсой пелены тумана с гиканьем и криками, привлекая внимание заклятого врага.

В ответ донеслись полузвериные рыки и вопли. В стане демонов поднялся небольшой переполох — и только-то. Похоже, они были готовы к внезапному нападению, поскольку приняли боевое построение, противопоставив небольшому конному отряду всадников толпу худощавых сородичей.

— Чёрт, метатели дротиков...

Они и засвистели в воздухе, обрушиваясь градом на конный отряд людей. В их исполнении последовал обходной манёвр — клин всадников распался на две части, повернул вспять.

Исчадия ликовали. Демонам показалось: они отпугнули залётных гостей, и теперь преимущество на их стороне. Сами преследовать не стали, сквозь бреши в адской пехоте проскочили своры тварей, а вслед за ними погонщики.

Едва их чудовищные питомцы скрылись в белёсой дымке, послышались дикие вопли и рыки отчаяния. А следом их уже издавали адские наездники. Ни один не ушёл... во всяком случае живым, не считая тех, кто превратился в дикобразов из-за тел, истыканных невпопад стрелами. Но и поведать ничего не могли. Все были мертвы.

Исчадия оказались ошеломлены людьми. Такой удали и прыти с наглостью они никак не ожидали от тех, кто боялся их до сего момента больше смерти и пекла.

И снова эти настырные крики с улюлюканьем и появлением людского клина, заставившие уже в свою очередь содрогнуться бесовское отродье.

Черти ощетинились заступами и крюками, ожидая лобовой атаки. Не стали метать дротики, стремясь подпустить людей поближе. Не тут-то было. Те снова обманули их. Принялись кружить, поливая стрелами из луков на недоступном для метателей расстоянии.

Черти попытались сократить расстояние за счёт аналогичный выпадов — выскакивали и падали замертво. Стрела, пущенная человеком, летела быстрее в разы и попадала точнее даже во время скачки, нежели брошенный дротик чёртом с лапы по траектории дугой.

Демоны на пепелище в конец озверели. Они двинули чертей, погнав их впереди себя чудовищами, поднимая на задние лапы.

Деваться пешему отродью исчадий некуда, их в любом случае ждала неминуемая погибель — бросились общим скопом на конный отряд Глеба и Гая.

Спецназовец с принципом вновь разделили его на две группы, зашли с флангов, в то время как из тумана показались стрелки — женщины. Дав залп, они отскочили под защиту беспроглядной пелены, куда с рыками подались черти. И на них обрушился иной десяток всадников.

Люди смяли их, сокрушая копытами коней и мечами демонов — бивнями. Итог был заранее предопределён. Адскую пехоту отделили от наездников с погонщиками и сейчас топтали.

Немногие черти сбежали, но те, кто покинул туманность, угодили во мглу, а демоны верхом на чудищах, довершили начатое дело людьми. Так и пронеслись по завесе тумана вплоть до пекла, где их уже поджидал в боевом построении весь небольшой отряд Глеба.

Не чувствуя опасности — подвоха со стороны жалкой кучки народа — исчадия неведомого мира устремились на них. Последовали выстрелы невпопад из луков. Лучники людей сбились, орудуя в разнобой, что ни могло не порадовать демонов, и те сами не заметили, как влетели туда, откуда с грохочущим рокотом на них обрушились потоки разбушевавшейся водной стихии.

Зрелище с гейзером и демонами было подобно на гигантский взрыв. Вот только огненная стихия отсутствовала — в её качестве послужил кипящий фонтан, а осколками сами демоны со своими чудовищами. Их разметало, раскидав по пеклу. И людям лишь оставалось спешно добивать их — каждого в отдельности. Чем и не преминули заняться в отличие от Глеба. Тот со своим десятком снова ринулся в пелену туманности, вынырнув в оазисе сокрытым мглой, но огонь от пожарища на пепелище выхватывал из мрака то, куда стремились люди.

Они беспрепятственно ворвались в стойбище исчадий, и... нарвались. Встретить бесов не рассчитывали, а те дожидались их для расправы, оказавшись и впрямь неповоротливыми увальнями-гигантами. И толку от них на открытой местности, то ли дело в замкнутом пространстве.

Деваться некуда. Ловушка захлопнулась. Против одного всадника — один бес.

— И вымахали же до небес!.. — не сдержался Глеб, подняв на дыбы рысака. Не сделай он этого, досталось бы самому от бесовского отродья. Всё-таки не удержался в седле и рухнул наземь под ноги гиганту, а вот конь, получив удар, оказался на изгороди из бивней и гигантских костей, торчащими острыми основаниями вверх. Издох мгновенно.

— Чёрт... — увернулся Глеб от повторного удара и на этот раз ногой.

Бес стремился растоптать его. Не получилось и раздавить. Последовал ответный выпад. Спецназовца выручил "Бердыш".

Бес покачнулся, получив пару пуль в морду. Одно око лопнуло, и он ухватился за пробитую глазницу, оказался беспомощным. Глеб заманил его на ограду. На ней и осталось одно из бесовских отродий, а иное уже пылало в пожарище пепелища адского стойбища. Кто-то ещё из гладиаторов справился с иным бесом.

— Рабы... — опомнился Глеб, вспомнив о причине своего визита в стан демонов.

Люди находились в загоне, и до них всего ничего — пару прыжков и...

...У врат дожидался демон на крылатом чудовище. Глеб признал звероящера, а вот летун изменился. Убитого сменил иной и не сказать: с аналогичным успехом.

Крылатому чудовищу не нравился его новый погонщик — оно не привыкло к нему. Всё ещё сопротивлялось. На это и был сделан основной упор и расчёт спецназовцем.

Глеб, не сбавляя оборотов, устремился на противника. Выстрел, и чудище забило крыльями по земле. Ещё бы — человек причинил ему нестерпимую боль, а её продолжал творить захребетник, пытаясь подчинить собственной воле. Горько поплатился.

Ослепший на одно око звероящер вывернул свою длиннющую змеевидную шею, обрушивая мощные челюсти с клыками-бивнями на незадачливого демона. В то время как Глеб прошмыгнул у него под брюхом с лапами. Да замешкался подле хвоста. Ткнул в него бивнем-мечом, привлекая чудовище.

Оно отвлеклось от демона на него, ударив им, и зацепило загон, организуя проломом. В образовавшуюся брешь устремились люди, толкаясь, и топча друг друга, бросились далее, куда глаза глядят.

Не на это рассчитывал Глеб, но всё же итог был очевиден. И не сказать: он победил, но то, что демоны на пепелище оправятся ещё скоро — вне всякого сомнения. А соответственно есть шанс побороться с ними за данный оазис. Ощущал себя если не партизаном, то уж наверняка диверсантом со своим отрядом.

Дело было сделано, а раз так, не стоит глупо подставляться дальше под удары судьбы и бесовского отродья, к тому же крылатое чудовище ещё дееспособно и боеспособнее любого из противников.

— Уходим! Отходим! — бросился Глеб за ограду пепелища, швырнув обойму с патронами от "Бердыша" в пожарище.

Прогремевшими выстрелами ему удалось отвлечь внимание бесов от себя и соратников по оружию. Последовали удары со спины бесовского отродья. Возникшей сумятицей и воспользовались они.

Расчёт спецназовца оправдался: за пределы пепелища во мглу заклятый враг не помышлял уходить. Демоны притаились в ожидании новых нападок со стороны людей. А тем самим было не до того — продержаться бы до зноя в пекле.

Мгла в данном оазисе напоминала скорее сумерки, и недолго продлились, а когда закончились, воины Глеба смогли узреть то, что сотворили с исчадиями.

Зрелище впечатляло — ландшафт меж завесой пелены тумана и пепелищем был усеян телами адских порождений неведомого мира. И те, кто уцелел в схватке с ними, прятались за костяной изгородью, не помышляя покидать и в светлое время. Впрочем, им хватало проблем и там — крылатое чудовище не удалось унять, и оно до сих пор продолжало срывать злость на тех, кто приручил его, а как выяснилось — не до конца.

На этом Глеб не стал долго заморачиваться, предстояло поднять отряд, а для начала собрать, и тех в последствии, кого освободили.

Не все люди сбежали, разбегаясь в сумерках по оазису, был один тип, который сразу уяснил, к кому стоит податься — примкнул к воинам отряда Глеба. Это был седовласый старик.

— Что за хрыч... — удивился его странному виду спецназовец.

— Я и есть он, — то ли пожурил старик, то ли сказал правду.

— А что ещё и интересного расскажешь?

— Те крупно повезло со мной, паря! Я вижу: ты не промах! У тебя народу всего ничего, а отважился напасть с бабами и дикарями на лагерь демонов!

— Ты из моего времени? Какого столетия, а тысячелетия?

— Того самого, и какого надобно, — дал достойный ответ старик. — Демонов след добить — всех перебить!

— И что ты говоришь?

— То, что думаю, а сам так решишь, когда узнаешь...

— Короче, Хрыч!

— Оружие! И огнестрельное! У них здесь своего рода перевалочная база — базар! Эти исчадия торгуют тут рабами и тем, чем разжились в людских поселениях!

— Вона как! И лиха беда начала! Продолжай — не останавливайся...

— Я соберу своих людишек, — уверил старик. — И не думаю: далеко ушли. Где-то здесь хоронятся.

Свистнул. Глеб ещё усомнился. Не тут-то было. На призыв откликнулись. Последовали ответные сигналы аналогичным образом. И... показались люди.

— Негусто, — насчитал пяток оборванцев Глеб.

— Но зато с оружием в руках, — ухмыльнулся Хрыч, намекая: власть в диверсионном отряде спецназовца резко поменялась.

Варвары воспротивились, а женщины поддержали их.

— Ну-ну, будя... — пожурил Хрыч. — Неча нам меж собой ещё воевать!

— Кулацкая рожа, — ответила любезностью Глеб.

— Не без греха! Не выношу комуняк!

— Я из иного времени! И у нас больше нет Союза, а скорее Содружество независимых государств!

— Вона как, а чё случилось-то?

— Длинная история! Но Россия была, есть и будет!

Люба дрогнула.

— Стало быть, эта дурёха из времени меж нашими эпохами? — уловил Хрыч.

— Отечественной войны...

— Гражданской?

— Нет, Второй Мировой, а не Первой!

— Да и хрен с ними! Мы в другом мире — гадском! И тут иные враги — аспиды с кровососами! — указал Хрыч в сторону пепелища.

А вот оружие его людей порадовало Глеба. Он приметил "Сайгу" и даже АКМ афганского образца с подствольником. Про маузер с наганами речи и вовсе не заводил. Не хватало оптики для точности стрельбы.

— Обойдёмся как-нибудь своими силами, — заверил обладатель полуавтоматического карабина.

— Охотник? — поинтересовался Глеб.

— Ага, погоняло зде у меня, а там, откуда родом — егерь...

Иной и впрямь оказался афганцем, исполняющим свой интернациональный долг, и прочие людишки из иных десятилетий 20-го столетия.

— Ну и кто вы, как мне вас называть, а то не хотелось бы обзывать за глаза? — продолжил Глеб общение с теми, кого спас, а они ещё и восстали.

— Наёмники мы в здешнем мире... — хмыкнул Хрыч.

— Головорезы что ли?

— Не, это Череп со своими отморозками, мы же просто подписываемся на то, что сулит немалую выгоду. За хабаром пришли!

— Лады, после всё детально обсудим: кто такие, и как нам вместе ужиться в этом оазисе, — заключил Глеб, подводя итог беседе.

— Наивный... — услышал он от Хрыча.

— Угроза?

— Предостережение...

— Я подумаю. Угу? — дал понять Глеб: не на того нарвались наёмники, если что — спуску не даст — благодарности не дождутся, а чего заслуживают, то и получат.

— Мзды... — затребовал Хрыч.

— Договорились, только потом пеняйте на себя!

Однозначно было: наёмников интересовал арсенал пепелища и кое-что ещё, на что подписал их некто, и пока оставалось в тайне. Но разгадка близка — и находилась за костяным забором пепелища.

Отринув всякие сомнения и объединив усилия, люди двинули на истребление исчадий чуждого им мира.

— ХАБАР -

Прятаться воины Глеба не стали, они вышли стройными рядами из пелены тумана, отвлекая внимание демонов в стойбище на пепелище от диверсионной группы с огнестрельным оружием. Те крались, стремясь приблизиться незаметно на расстояние выстрела.

У Глеба боеприпасы к пистолетам и дальность не превышала сотню метров, на иной — второй сотне — "Гюрза" теряла пробивную способность. "Бердыш" и того меньше, но в близком бою вещь незаменимая — не уступит.

Наёмники не торопились, после незадавшейся вылазки они потеряли большую часть своего разномастного отряда. Хрыч не желал повторять ошибок, поэтому положился на умение спецназовца вести скрытно диверсионную деятельность в тылу врага. И тогда вокруг стоянки исчадий бродили своры прирученных тварей, сейчас же ни одной из них на расстоянии лиги. Слишком серьёзными оказались потери в стане адского противника. Люди заставили уважать себя в кои-то веки.

Глеб об этом даже не догадывался, занимаясь привычным делом. Его движения были плавными и неспешными, и в то же самое время чёткими и расчётливыми. Не спешил лезть на рожон, помня про бесовское отродье, а также наездников из числа демонов. Ну и куда же без чертей — всюду, а прыткие и изворотливее любой твари, да и оружием владеют, пусть и примитивным, зато в совершенстве.

Мятежниками руководил Гай и оставлял приятное впечатление, особенно женщины. Как лучницы они не разочаровали, первыми вступив в бой с чудовищными уродами за ограждением на манер плотных рядов кольев, вот только их заменяли кости чудищ.

Глеб задержался на месте, вглядываясь в лазерный дальномер.

— Недолёт, — констатировал факт шёпотом.

— Ползём... — процедил сквозь сжатые зубы Хрыч.

— Не суетись, старик, нам это не с руки.

Глеб выбирал наиболее удобные стрелковые позиции для его людей. Наёмники нервничали — терпение не их конёк. Про погонщиков монстров и напомнил спецназовец, предвидя заранее: они и представляют главную угрозу. Ему также было очевидно: противник стремиться выяснить численность людей. И они подыграли им, иначе не выманить из пепелища. Соответственно наёмники являлись застрельщиками — настоящими охотниками, а отряд Глеба — приманка, а даже не загонщики.

Он подманил одного из людей Хрыча.

— Егерь...

— Охотник я — Хантер моё погоняло, — отреагировал тот.

— Погоняешь уродов, а то как же, — уверил Глеб, указав ему на то место, где следует расположиться стрелку с "Сайгой". — Бить наверняка — в упор и голову! Не промажь, иначе твоё оружие станет моим, а сам послужишь изначально трофеем демону!

Наёмник недовольно цыкнул, прищёлкнув языком. Вдобавок ехидно оскалился.

— Браконьер... — ответил любезностью Глеб.

— Ты чё распоряжаешься моими хлопцами? — возмутился Хрыч.

— Не рычи, делайте всё, что говорю, а приказываю, как старший по званию! Коль жизнь дорога! А то у всех одна дорога...

— И так там, чем пугаешь, так шо не запужаешь! Пуганые мы, а и стреляные!

От перепалки на словах отвлекли воины Глеба. Гай пустил конницу. Всадники по обыкновению двинули клином, следуя к частоколу стойбища демонов, а затем распались и закружили, стремясь навстречу друг другу, устроили настоящую круговерть — сходились и расходились, каждая группа всадников в разных направлениях, осыпая стрелами адских уродцев.

— Шо творят... шо творят... — твердил Хрыч. — Аки сами твари...

— На позиции... — призвал Глеб наёмников следовать его советам, как военного человека.

Убедил, но не всех, сам подался к костяной ограде. Недолго она оставалась целостной — возникли бреши и в них устремились...

— Демоны-ы-ы... — поднялся переполох подобный на галдёж, устроенный женщинами.

Они кинулись назад в туманность, уходя от столкновения с адскими наездниками. Тех не так чтобы и много, но пешему против них ничего не светит кроме жуткой смерти — быть затоптанным и изрубленным до неузнаваемости. То ли дело всадники. Гай в мгновение ока перестроил их очередной командой, и они ринулись на демонов, что были ближе к ним. Остальные из них — те, что погнались за женщинами — были на совести наёмников.

— Не подведите, мужики, — напомнил Глеб: женщин следует сберечь любой ценой.

Хрыч снова хитровато ухмыльнулся, скрывая некую информацию относительно противоположного пола. Даже не удосужился выстрелить, когда мимо него в непосредственной близости и его наёмников пронёсся на монстре демон-наездник. И тут же объявился иной из числа погонщиков.

— Твари... — обрушил Глеб "Бердыш" на одну из парочки зверюг подле того, отсекая от отряда. Чем и привлёк внимание погонщика на себя. — Засада!..

Её ему и устроили наёмники, платя той звонкой монетой, какой не удалось прежде, когда стремились устроить переворот.

— А чтоб вас... — пришлось ему вскочить и отскочить в сторону от несущегося навстречу чудовища с демоном.

Тварь всё-таки подстрелили. Наёмники избавились от неё, опасаясь: ещё не дай Бог зайдёт к ним с тыла, когда они двинут на пепелище — устремились тотчас туда, как миновала опасность встречи на открытой местности с адскими всадниками исчадий. Отродья ни в счёт — они перебьют пехоту на раз.

Загремели одиночные выстрелы, а затем и автоматная дробь. Даже грянул взрыв. Работал афганец.

— Чёртов интернационалист... — клял Глеб не столько того, сколько Хрыча.

Это была подстава. Он явно мешал им — их планам. Дикари — ни в счёт, у наёмников на них был свой расчёт.

Над Глебом нависла тень туши чудища, уклоняться от неё больше не стал, напротив сделал ответный выпад — выстрелил, стремясь проскользнуть под брюхом. Угодил кое-куда, зацепив чудище. Оно зарычало так, как никогда до этого, сбросило погонщика.

Человек превзошёл ожидания демона, найдя то единственно уязвимое место, от коего следовало бы ему изначально избавить адского питомца — гениталий. Да человек опередил. И снова выстрелил — на этот раз в него и с близкого расстояния.

— Чёрт...

Перед Глебом располагался демон. И ему хоть бы хны. "Бердыш" не выручил. Оставалось положиться на пробивную способность "Гюрзы". Патроны заканчивались. Не остановит исчадие, оно разорвёт его на куски.

Очередная пуля ударила в грудной панцирь демона и также рикошетила, высекая редкие искры, оставляя незначительную царапину. Исчадие ликовало, сорвавшись на рык. Его броня выдержала удар огнестрельного оружия.

— Лады... — не стал паниковать раньше времени стрелок.

Точка прицела инфракрасного излучения легла меж двух иных, являющихся очами исчадия, и тут же потухла. Её перебила пуля, но не переносицу. Череп оказался инородного происхождения и также представлял собой элемент защитной брони у демона.

Глеб уяснил: без рукопашной схватки с ним не обойдись, а соответственно не разойтись — разошёлся сам. Убрав оба пистолета, он выхватил бивень. Аналогичным мечом обладало и исчадие. Оно также бросилось на человека, и они сшиблись. Началась самая настоящая рубка. Следовал один удар за другим. Сила изначально была на стороне исчадия, и человеку приходилось изворачиваться, частенько уворачиваясь от чудовищных ударов. Что стало очевидно с первого же навала.

Отбивая разящий удар, Глеб не устоял на ногах, покатился, демон прыгнул за ним, и взрыл землю в том месте, где мгновение назад находился примат-соперник. Затем ещё раз и далее ни раз — продолжал наступать, усиливая навал.

Глеб пятился и отступал, едва успевая уворачиваться. Помышлять о контратаке или выпаде не приходилось — не оставалось времени. Демон превосходил его в стремительности, увеличивая скорость — разок зацепил вскользь.

Человек отвалился, получив удар в плечо, и тут же новый толчок задней лапой в живот, а за ним последовавший замах бивнем. Демон метил в грудь. Снова промахнулся. Глеб увернулся — и не просто, а с подвохом. Выручил клинок.

Ощутив жгучую боль в районе стопы, демон взвыл. Человек пригвоздил ему её клинком к земле. И промедление исчадия ада было смерти подобно. Инициатива резко перешла к спецназовцу.

Передняя — она же верхняя — лапа демона легла на рукоять клинка человека, и в тот же миг, последовал новый разящий выпад в исполнении двуногого примата. Бивень в его руке прошёлся пиловидной частью лезвия по иной конечности с аналогичным мечом исчадия и...

Оно разразилось диким рёвом — зарычало душераздирающе. Глеб замешкался, и снова пропустил удар передней лапой в грудь — отлетел, сильно стукнувшись затылком о камень.

В глазах мелькнули хороводом огоньки, исчезая в дымке тумана. Глаза закатились сами собой, и он уже был готов распрощаться с жизнью, как кто-то выстрелил, и не из лука, а применил огнестрельное оружие. Возможно наёмник, а возможно и кто-то ещё, кого он не учёл, и тот скрывался, таясь до поры до времени, пока не подвернулся удобный случай раскрыться.

Аналогичные выстрелы следовали и в туманности на границе оазиса с пеклом. Кто орудовал там и столь проворно, что оставшиеся исчадия в пепелище не стали отсиживаться дольше там, ринулись общим скопом в ближайшую туманность, стремясь убежать за пределы зловещего оазиса.

Те, кто явился на выручку людям Глеба и стремился опередить горстку наёмников, не преследовали отродье исчадий. А издалека расстреливали заклятого врага, продолжавшего усеивать собственными телами поле битвы вокруг пепелища.

Больше Глеб ничего не помнил и не чувствовал, погрузившись во тьму, готовясь к тому, что уже раз пережил, угодив в адский мир с чудовищными порождениями пекла. Сдохнуть не позволили. Кто-то тряхнул его, приводя в чувство.

Первое что он уловил, придя в чувство — резкую и нестерпимую головную боль. На затылке запеклась кровь, её и нащупал там рукой.

— Живой, бродяга, — раздался всё тот же незнакомый голос скитальца.

Глеб уставился на него, говорить пока не мог, было тяжело — потерял много сил — обессилел. Но вопрос читался в его вопросительном взгляде.

— Кто я? — подсказал с ухмылкой озорства на устах оппонент, общающийся с ним без акцента на родном ему языке. — И откуда здесь? А явился за тем же, чем и все сюда! Наёмники твои люди — Хрыч?

Глеб смутно вспоминал события минувших дней. В голове творилась настоящая чехарда. Немцы, ромеи, Виля, легат, демоны, женщины и, наконец, наёмники и...

— Кто ты? — прорезался голос у спецназовца.

— Те лучше о том не знать, будешь крепче спать...

На протянутой к нему руке Глеб приметил череп — и адский рисунок улыбался. Незнакомец снова ухмыльнулся.

— Да, ты угадал — это я и есть — собственной персоной! И со мной мои головорезы! Пора хабар делить — делюгу делать!

— Уголовник?

— Здесь у всех рыло в пуху! У каждого найдётся бочка дерьма в чайной ложке мёда! Это ад, братан! Раз пожаловал, так не жалуйся, а сражайся!

— Чем и занимался пока...

— Этот урод не завалил тебя, а я его вперёд самого — и добил! Так что он моя добыча — трофей!

Вытащив клинок Глеба у демона из лапы, Череп заинтересовался воронёным металлом не бликующим на ярком свете.

— Федерал? — последовал вопрос, больше подобный на начало допроса.

— Спецназ! Дивизионная разведка! Я — капитан!.. — не стал скрывать своего прошлого Глеб.

— И где погиб — тя достали фраги? — послышался ещё один заинтересованный голос. — Кто тя отхреначил в минус? А нам здесь бонус!

— Геймер... — представил Череп иного лидера здешнего люда. И у каждого из них была своя группировка. Они делили оазисы пекла, и враждовали частенько меж собой, но настало время объединить усилия в борьбе с исчадиями. Те быстрее людей сообразили объединиться, проведя значительно раньше военную реформу, объединив все адские расы в единое целое. Чем и застали врасплох нашего человека.

Оба признали за Глебом лидерство в отряде варваров, к тому же приметили у него огнестрельное оружие, а вот амуниция подстать демонам.

— Могли и подстрелить из-за неё, да у Геймера глаз алмаз — чисто снайпер... — продолжил Череп.

— Где мои люди? Что с ними? — опомнился Глеб.

— Вот и поговорили, — отметил Геймер. — Живы твои боты! И бонусы получите, как все, кто принял участие в истребление фрагов! Так что Гейм-Овер! А по-нашему — хана!

— Ага... — дико заржал Череп.

Глеб огляделся по сторонам. Женщин окружали варвары. И правильно делали. А вот наёмники пока не попадались.

— Где этот Хрыч со своими людьми?

— Все счёты потом, как покончим с исчадиями! Иначе живо отправишься туда, откуда явился! — предупредил Череп.

— Это как, и возможно?!

— Кто знает, никто пока не возвращался сюда из тех, кто погибал, — подхватил Геймер мысль Черепа, развивая дальше. Похоже, это была наболевшая тема для всех "мертвецов" в пекле.

Вопросы множились, а ответов ни у кого не было. Но уже радовало то, что появились новые люди и с огнестрельным оружием в руках. А то вроде бы и немало их с Глебом, а чувствовал себя одиноким до встречи с Любой и её спутницами. А тут такой сюрприз.

Новоявленные бойцы стремились поделить хабар. Растащить друг у друга не позволили, и в делёжке участвовали исключительно лидеры группировок. Речи о том, дабы поделить всё поровну ни шло, каждый получал столько, сколько заслужил.

— Я фрагов добил — мои боты... — зачал перепалку Геймер.

— А я отыскал пепелище, — напомнил Череп. — Мои головорезы! И сделали это!

— Если бы не я с ромеями и бабами, хрена с два бы вы обнаружили оазис, — вмешался Глеб без задней мысли.

Голова по-прежнему гудела, как колокол во время набата. Ему досталось от демона. Того голова, как и прочие уже были нанизаны на колья костяного частокола победителями. И в этом больше других — зверствах — преуспели головорезы. Отметились и наёмники, а в меньшей степени боты, поднявшиеся на аркаде, как их командир.

— На хрена дикарям стволы? — выдал Хрыч. — Они и с луками неплохо справляются! Я сам видел!

Глеб посмотрел на старика так, что тот отвёл глаза от него, потупив взор в землю — снова сосредоточился на делёжке хабара.

— Пора апгрейдиться! — настоял Геймер. — Всё одно много не утянем! Тут "железа" на батальон ботов!

— А куда спешить, — напомнил Хрыч про Глеба с его людьми. — Это их земля! И готов уступить им оазис, если поимею с этого выгоду при делюге!

— Перевалочный пункт решил застолбить? — уловил мысль Череп. — Так все приложили к этому руку!

— Согласен, — заявил Глеб. — Но тогда всё на этой земле принадлежит мне и моим людям!

— Э, ты не очень-то, фраг! Минусонуть решил, так опоздал! — насторожился Геймер.

— Долг платежом красен! — напомнил Череп. — Без нас, вас бы всех тут порвали эти уроды!

Хрыч промолчал.

— Не обижу, — заверил Глеб.

Арсенал вооружения и впрямь впечатлял. Помимо разного барахла из времён раннего и позднего средневековья, встречалось и стрелковое оружие образца 20-го столетия. Даже нового тысячелетия, которое в своём времени застал Глеб.

Он лично всё учёл и боеприпасы к нему.

— Долго не тяни с делюгой, — торопились лидеры группировок, а Глеб намеренно тянул, понимая, чего те опасаются, и сам того же — нового вторжения исчадий. И так просто не спустят людям — явятся мстить. Это было их пепелище, а приматы отбили его у них, при этом истребив основную массу адского стойбища. Похоже, находились на перепутье дорог, ведущих в земли как одних, так и других, пограничного оазиса.

Деваться Глебу было некуда. Назад в пекло не хотелось, к тому же имелась начальная основа примитивного поселения, и если взяться всем вместе, то можно соорудить форпост — пусть небольшой, но хорошо укреплённый и вооружённый в нём гарнизон продержится довольно долго.

— Вот мои условия, — выдвинул их Глеб. — Те, кто останется здесь с моими людьми, получит всё, что отнято у исчадий на пепелище! Те, кто намерен покинуть нас, будет отблагодарён соответствующим образом — получат столько, сколько унесут! На этом у меня, собственно говоря, всё!

— Хм, от ты яво — собственник! А кто аще кулацкой мордой обзывал? Коли сам капиталист! — зашёлся Хрыч.

— Не хочу ссориться со всеми вами, но решения не изменю! Кого что не устраивает — будет иметь дело со мной!

— Типа вызов? — осознал Геймер, куда клонит спецназовец.

— Глыба, — хмыкнул Череп.

Его слово в этом мире значило много, и оказалось последним из всех лидеров. Черепанов смерил пытливым взглядом Глеба, тот и ухом не повёл — ни один мускул не дрогнул на лице спецназовца.

— И чё? — не удержался Хрыч.

— А ты оспорь, а я погляжу, что из этого выйдет!

— И это после того, как мы спасли его? — выпалил Геймер, и пока на словах.

— Братан прав: он и так попал! Нам не с руки прессовать его с людьми! Поглядим, что из этого выйдет!

— Да хули тут глазеть! Фраги они — боты!

— Слышь ты, грызун педальный с квадратными глазами, — напомнил Череп Геймеру на его компьютерное прошлое.

— Парни, парни... — вступил в перепалку меж ними Глеб.

— И впрямь, аки глыба, — отметил Хрыч. — Тады давай, чаво не жалко!

— Сами выбирайте, — уступил Глеб пальму первенства лидерам группировок.

— Вот это совсем другое дело! — повеселел Геймер. — С этого и надо было начинать!

С ним было немало народу и сплошь молодёжь — похватали то, что было лёгким в обращении, Хрыч и наёмник — то, что потяжелее. А Череп того, что взрывалось.

Особо огорчаться Глеб не стал, повода не было, зато тех, кто явился сюда за хабаром, кусали локти. Ещё бы — имелся миномёт времён Второй Мировой, а уж про пушку и вовсе отдельный сказ.

— Спрут-Б, — уточнил Глеб. — Калибр 125-мм. Вес 6575 кг. Дальность стрельбы порядка 12 км. Начальный полёт снаряда ОФЗ — 850 м/сек. Скорострельность 6-8 выстрелов в минуту.

И к миномёту и к пушке имелись ящики со снарядами. Негусто, но попугать отродье исчадий хватит — да так, что забудут сюда дорогу, а там уж и вовсе станут обходить пеклом с огненными фонтанами, а не гейзерами.

— Ну, удачи, Глыба, — хлопнул Глеба по плечу Череп.

— Можа свидимся, — присовокупил Хрыч.

— С тебя дивайсы и бонусы, — пообещал непременно заглянуть Геймер с новым пополнением, которое где, как не здесь и удастся обстрелять быстрее, чем бы то ни было в ином месте.

Расставаться было тяжело — на душе не то что скребли кошки, а нагадили так, как и демоны не смогли до этого. Неволить людей и в первую очередь женщин своего отряда Глеб не стал, заявив во всеуслышание: те могут идти с теми, кто помог им. Никто не покинул — оазис, даже те, кого удалось вернуть на пепелище из беглецов. Не всех и немногих, основная масса разбрелась.

На неё и рассчитывали залётные гости. Им также требовалось восполнить потери в живой силе. Это же и уяснил Глеб, уловив ход чужих мыслей. И роднились с его. Но у него было преимущество — всадники. С новым заданием и отправил Гая, наказав не конфликтовать с людьми Черепа, Геймера и Хрыча, если встретит ненароком. Дополнительно пояснил подоплёку непростой ситуации.

— Если что — пускай тот или иной беглец сам делает выбор в пользу того, с кем ему дальше идти, а нам не по пути! Уяснил?

Принцип одобрительно кивнул, молвив на языке близком Глебу.

— Не принципиально...

На том и расстался с ним, и прочими своими подельниками.

— Не расслабляться! — заявил Глеб, обращаясь в первую очередь к женскому коллективу.

Он видел, как залётные гости поглядывали искоса на них, да и те сами уловили тогда это, уяснив: от добра, добра не ищут. Остались с Глебом и варварами. Те хоть и дикари, но вели себя пристойно — слушались своего лидера беспрекословно. А у гостей никакой дисциплины — отвернулся, и каждый сам себе хозяин. Сродни девиза: "Тихо стырил и пошёл, называется — нашёл!"

И всё относительно иного хабара — хапуги.

* * *

Сидеть спокойно у Глеба не получалось — вооружился, и сейчас чем занимался, находился на стороже, осматривая окружающую местность оазиса вокруг пепелища в оптический прицел, приладив его с "ВАЛа" на АК-74. К нему имелись не только в избытке обоймы с патронами калибра 7,62 х 39-мм, но и "ВОГ-25" к подствольнику. Что уже было отмечать про крупнокалиберную снайперскую винтовку В-94 с сошками. Калибр — сказка: 12,7 х 108-мм. Длина — 1,7 метра, в сложенном состоянии 1,1 метра. Магазин на 5 патронов. И вес — 11,7 кг. Не ружьё, а пушка. По монстрам наездников-погонщиков стрелять можно в упор, а уж бесов — только давай патроны. Ну и куда без РПК. Один ручной пулемёт Глеб придержал, а уж про "Корд" с "Утёсом" вовсе не стал ничего отмечать. Это отдельная статья расходов и отрада. Ещё бы настоящих бойцов, а то варваров пока обучишь стрелять, да и боеприпасы впустую тратить грех. Оставалось надеяться: среди беглецов окажутся в прошлом служивые люди, проведшие свои лучшие годы жизни в армии.

— И хорошо бы сержантов заполучить!

За них выступили девушки санитарного эшелона — и все из одного вагона. Продемонстрировав им, как надлежит обращаться с пулемётами, Глеб подался в разведку.

— Я с тобой! — выдала Люба.

— Нет, ты за старшего в лагере!

— А дикари — гладиаторы как же?

— А что они? И ваше прикрытие! Не демонов опасайтесь, а тех, кто покинул нас вслед за ними!

— Своих же людей?!

— Вот именно! У нас то, за что они готовы лезть в пекло! А мы к тому же находимся в оазисе! Уяснила? Все?

Женщины закивали тем, пока было чем — и терять не намеревалось, как и свою девичью честь. А также привлекали внимание бродяг пекла.

Глеб занялся установкой растяжек на хоженых тропах, попутно развешивая предупредительные надписи на разных языках: "Осторожно, мины!"

Не забыл и про немцев: "Ахтунг, минен!"

— Эх, ещё бы "Хенде Хох" намалевать, — посмеялся он сам себе, отмечая сарказм в собственном исполнении. Использовал все в наличие мины, как старого образца — противотанковые и противопехотные, так и новейшего — "МОН" и "ОЗМ". Дикая вещь, если с умом разместить и совместить.

* * *

— Етить яво... — огрызнулся Хрыч.

Деваться старику с его горсткой людишек было некуда. Геймер быстро бы взял верх над ним, а уж к Черепу и соваться не стоило — чревато. Чуть что не так — и секир башка. То ли дело с бабами воевать, да варварами. Шлёпнул спецназовца — и все дела, а потом принципа из принципа — и оазис твой со всеми его бонусами и прочими плюсами.

Браконьер согласился. Его больше интересовал "гарем" спецназовца, чем всё остальное, ну и конечно оружие — В-94. Из данного винтаря и трофеи знатные можно взять — не то что погонщика, а и аса на огнедышащем аспиде. Имел свои виды на будущее. Так что Хрыч был ему постольку поскольку, с аналогичным намерением и примкнул к нему — старик — долго не протянет. А он намеревался ещё пожить и покутить — куражился.

— Мины... — наткнулся он на одну и... конского происхождения.

— Аще охотник — егерь... — пожурил его Хрыч.

Они разделились, устроив засаду спецназовцу. Охотник взял его на прицел "Сайги" не торопился с выстрелом. Пешего бы сразу завалил, а вот на коне не факт. Дашь промашку — чревато соответствующими последствиями.

— Шибче... вали... — не выдержал Хрыч.

— Глохни, пенёк трухлявый...

— Ах ты...

Они едва не подрались, привлекая внимание со стороны тех, от кого хоронились.

— Внимание... — предупредил Глеб об опасности, наказав выдвигаться своим провожатым за вершину холма, резво покинул их, занимая удобную стрелковую позицию.

— Упустили! — взвыл Хрыч. — За ним! Шибче...

Торопиться охотник не стал, понимая, чем может обернуться затея кулака. И не прогадал. Едва один из наёмников подорвался на мине, по ним со стороны пепелища влупил РПК.

Глеб порадовался. Женщины не подвели, и действовали в соответствии с его приказом. Если что — короткая очередь из ручного пулемёта в качестве предупреждения. Затем пауза. Наблюдение за периметром прорыва и...

В небе над головой со свистом пронеслась мина.

— Ахуе...рене...ть... — кинулся охотник прочь с места обстрела.

Наёмникам досталось в очередной раз. Подле них взорвалась мина, пущенная по ним из миномёта. И тут же вторая. Третьего взрыва не последовало, зато землю подле них бегущей дорожкой взрыл...

— Утёс... — следил Глеб за ситуацией со стороны, изучая обстановку на поле боя посредством лазерного дальномера. — Побольше бы мне таких бойцыц...

* * *

— Цыц! Тише ты! Заткнись!.. — ругался Хрыч на раненого наёмника. Досталось самому прыткому из них. Тот добегался на свою погибель. Из ноги сочилась кровь сразу в нескольких местах, и далеко ему не уйти, а наёмникам с ним. Решали спешно как поступить: добить или кинуть. Всё одно будет очевидно, чем они здесь занимались.

— Не убивай, дидку! Не замай...

— Тьфу... с кем связался, — попятился прочь охотник.

— А ну стой, холера! — ополчился на него Хрыч. Даже направил оружие, а выстрелить не успел. Его опередили — Глеб.

— Отвоевался, Хрыч! Руки в небо, ежели не хошь угодить туда вперёд охотника!

— Ах ты, хрен старый, — кинулся тот на него, двинув прикладом "Сайги" по зубам.

Наёмники едва не передрались. В чувство их вернул конский топот. На них налетели всадники спецназовца.

— Забыли чего? — пожурил их Глеб, взяв в плен.

Никто не стал сопротивляться, и всё валили на Хрыча как утопленника. Пока тот не пришёл в себя, попытаясь извернуться.

— Отпустил бы ты нас, хлопец, по гроб жизни будем обязаны...

— Так все здесь мертвецы, — напомнил Глеб, как все оказались в адском измерении — после гибели в привычном мире.

— Наш косяк, — подтвердил охотник-браконьер. — Не утерпел...

Каялся, объясняя, что привлекло его.

— Ну и забрал бы себе винтарь, — обескуражил Глеб.

— Так-то оно так, а бабу как — сами не пошли — ни одна!

— От ты охотник! Ишь браконьер! Одно слово — бракодел! Чего удумал, а намеревался наделать! — распалился Хрыч.

— А те хабар нахрена в твоём-то возрасте! Когда помирать пора...

— Так ить все, и давно, а сразу!..

— М-да уж... — почесал Глеб затылок. — Ничего и не скажешь! А не добавишь! Лиха беда — и начала!..

— Твоя взяла, атаман, — сдался Хрыч или сделал вид, но то, что затаил обиду — очевидно. Кулак — что с него взять. Проще пристрелить втихаря. Но Глебу требовались мужские руки — и в первую очередь для работы по возведению укреплений.

— Дядьку, не убиваты мине...

— Хохол? Бендеровец?

— Ни... з ридной Украины! Незалежни мы...

— Год — провала, а не рождения?

— Ни памяткую! Давно було...

— Да и хрен с тобой! Лечись, всё одно не поможет!

— Гангрена... — обозвал его Хрыч.

И накаркал. Нога загноилась, а медикаментов не было. Даже воды и чистых тряпок. Иных пленных наёмников погнали на работу. Надзирателями над ними Глеб поставил женщин. И намеренно опозорил, подавляя в них всякую воинственность по отношению к людям. То ли дело твари из числа адских порождений и отродья исчадий. Пока что было тихо — ни тех, ни других не видно и не слышно. А с наступлением сумерек в пепелище вернулись всадники во главе с Гаем.

Принцип привёл что-то около полусотни разномастного народу. Поверку лично провёл Глеб.

— Чего испугались? Свои мы — люди! И не наёмники с головорезами! Такие же точно переселенцы-мертвецы, как и вы! Никто никого неволить не станет, а то, что было — ни в счёт! Иначе не собрать! Вот и пришлось согнать!

Люди молча вникали в слова незнакомца, и не верили ему. Его внешний вид напоминал демонов — также облачён в чешуйчатые шкуры, как и отродья исчадий, благо, говорил на человеческом языке недоступном всем. Без толмача никуда.

— Среди вас русские есть?

Ни звука. Всё тоже затишье.

— Да не бойтесь вы! Я со своими людьми предлагаю вам защиту! Мы намерены возвести на месте адского пепелища свои жилища — укреплённое поселение! И нам требуются рабочие руки! А также те, кто способен держать огнестрельное оружие!

— Наёмники — нуждаетесь в нас... — подал голос Хрыч, уперевшись в лопату.

Меньше всего Глеб ожидал помощи от него, понимая, куда клонит старик: у того свои виды на беглецов были, а соответственно взгляды не изменились. И давать ему карт-бланш в общении с ними — себе дороже. Потом со временем аукнется. Но деваться некуда — угроза вторжения исчадий реальна. На это и был расчёт — обойдётся, если отобьются, а то и от жизни недолго.

Хрыч и впрямь оказался умелым переговорщиком — предложил сухарь в обмен на свою лопату. Один из беглецов повёлся — так было положено начало взаимовыгодному сотрудничеству.

— Их проще приручить, чем научиться говорить по ихнему, — пояснил Хрыч.

Времени узнать поближе каждого вольнонаёмного переселенца-поселенца, не было, надлежало спешно возводить укрепления вокруг стойбища, укрытого среди холмистой возвышенности. Изучив прекрасно данный район, Глеб выявил наиболее удобные стрелковые позиции.

Люди с его подачи строили редуты — выкапывали рвы, увеличивая высоту вала со стороны пепелища. И всюду устанавливали заступы с кольями. Благо хватало убитых тварей и исчадий.

Гладиаторы вытачивали из шкур новую прочную одёжу, служащую одновременно поселенцам защитной бронёй.

На господствующих возвышенностях появились вышки. И даже доты, куда перетащили крупнокалиберные пулемёты и 125-мм пушку. Плюс минные заграждения. Так что застать людей врасплох с наступлением сумерек нереально, если вдруг подведут дозорные посты.

И всё же радости Глеб не испытывал. У него прилично народу, а всех не накормить. Люди не только недоедали, но и недосыпали. Оазис не давал в избытке провизии — тварей ещё исчадия перебили, а иных приручили. Поэтому Гай и дальше занимался продовольственными вопросами, как и в свою бытность приписки к когорте снабженцев. Они загоняли одиноко слоняющихся и шатающихся адских порождений, забредавших нередко в оазис, а Глеб оттачивал своё мастерство на пару с охотником, уступив тому В-94. Дополнительно привлёк афганца.

Оружие также проходило полевые испытания в условиях жары. Сбои были, но незначительны. Все шероховатости удавалось исправить на месте в течение пары-тройки минут.

Так у Глеба появился оружейники в лице браконьера и афганца. Чего ещё желать? Ах да — известий от иных людских поселений — пилигримов. Но прежде с данной миссией требовалось отправить своих.

Глеб не торопился разбрасываться людьми. Кто знает, что твориться в округе — оазисах пекла. А что если там повсюду демоны с чертями и бесами. Решил созвать совет, в который вошли те люди, на кого мог положиться, и понимали его родную речь.

Выбор изначально невелик. Но лиха беда начала — всё всегда приходится когда-то начинать и делать впервые в жизни, а тут к тому же ещё и загробной. Смерти бояться — в пекло не ходить!..

— БУРЯ -

Подле костра собралась разномастная публика, разбавленная женщинами. Люба придвинулась поближе к Глебу, и все те, кто был верен ему, и готов с ним идти туда, откуда явились исчадия. Иные же, такие как Хрыч, предпочли расположиться с иной стороны костра, поглядывали на оппонентов.

Ситуация не понравилась Глебу, но деваться некуда, он объявил, для чего собрал тех, с кем было о чём поговорить. О том и заговорил — прямо и открыто.

— Все вы понимаете, где мы находимся, и на чьей вотчине, а соответственно, что всех ждёт здесь — новая встреча с отродьем! Да, у нас имеется оружие — огнестрельное! Но кто знает, насколько нам хватит боеприпасов! Поэтому мне хотелось бы узнать от тех, кто уже сталкивался с демонами, каково их количество при набеге или нашествии?

Сведения отличались и разительно. Если женщины твердили наперебой, что на их оазис нагрянула тьма отродий, атакуя во мгле, то наёмники изредка встречали небольшие отряды исчадий, и не стремились привлекать их внимания.

— Врут они! — не выдержала Варвара.

— От ты варвар, а не баба! Чёрт в юбке! — выдал Хрыч.

— Ещё подеритесь, — вмешался Глеб.

— Ага, поплюйтесь, — присовокупила в такт его словам свои Люба, вызывая смех. В чём больше других преуспели подопечные ворчливого старика.

Тот не разделял их мнения.

— Короче, командир, на кой мы те сдались? Отпустил бы...

— Совсем или...

— А как угодно будя...

Наёмники оживились. У них появился реальный шанс свалить отсюда и на этот раз окончательно. Глеб также понимал, чем может обернуться его затея с пилигримами.

— Я готов вас отпустить на все четыре стороны света...

— Хм, мы в пекле... — напомнил Хрыч.

— И всё же я настаиваю на том, что говорю!

— Боле не перебью, командир! Звиняй, коли чё не так... — продолжал лукавить Хрыч.

— От вас потребуется донести о нас и нашем поселении сведения туда, куда отправитесь, а ведь не вернётесь! Я знаю и наверняка! Так что не обманывайте в первую очередь себя! Это факт!

Наёмники притихли, оживлённо вникая в каждое слово спецназовца. Тот готов был поделиться за это с ними самым ценным.

— Всё что имели до этого — верну, а и выдам в придачу то, что потребуете дополнительно в качестве компенсации вашим услугам!

— И баб? — не удержался охотник... в первую очередь до них.

— Здесь вам не невольничий рынок! Каждый человек свободен в принятии того или иного решении!

— Так, а я о чём — о том самом! Если баба захочет — хрен соскочишь!

— Уверен, что с тобой кто-то пойдёт? Увести силком не позволю!

— Вот и поговорили! А ежели любовь?

— Проверишь...

— Что?

— Взаимность чувств... Хотя бы симпатий!

— Глупости всё это! Тут кто не успел, тот опоздал — ад!

— Короче, все всё поняли — мои условия! Пора и о деле поговорить!

— Ну тады чаво тянуть кошака за то самое, шо мешает в штанах браконьеру, — отметил Хрыч. — Мне потребуется коняка — и не самая ходовая! Даже согласен на клячу, а к ней фураж и не тот с каким явились вы, а...

Глеб уяснил: чего-то недоглядел. Его изумлённо-вопросительный взгляд устремился на Гая. Тот и сам толком ничего не понимал. Они не все ящики пересмотрели, в коих по обыкновению хранились боеприпасы. Не тут-то было. В некоторых оказалось нечто, что заставило сюда явиться наёмников на свою погибель.

— Зерно... — продолжил Хрыч.

— Пшеница... — узрел её в одном из выбранных ящиков Глеб. И сколько было у них ещё — вопрос на засыпку. А можно было посеять в оазисе с аналогичным климатом, как у них. А это еда — хлеб! И ценился дороже оружия — огнестрельного с боеприпасами. — Вот оно что и как!

— Да, как-то так... — съехидничал Хрыч. — Слово дал!

— Дал, знать сдержу! — произнёс сквозь сжатые зубы Глеб.

Не уменьшение запаса боеприпасов огорчило его, а то, что не доглядел за тем, чего теперь приходилось разбазаривать.

— А на кой вам зерно? Решили кашу сварганить? Или муку — лепёшки?

— Мы наёмники — нас аки волков ноги кормят, — пояснил довольно Хрыч, не раскрывая секрета.

— Кто тот, кто знал об этом и послал вас? — желал узнать Глеб имя заказчика.

— На кой те ляд?

— На той, что мне бы тоже хотелось завязать с ним кое-какие отношения...

— В наёмники решил податься, аки мы, али продать ему в рабство люд?

Вопросов больше не имелось. Хрыч умело отбрехался от назойливого собеседника. Глеб не стал особо наседать на него — смысл. Проще перекинуться парой слов с теми его подельниками, кто окажется наиболее сговорчивым. К тому же в поселении оставался наёмник больной гангреной. И тому становилось хуже не то что день ото дня, а с каждым новым мгновением. Его жизнь превратилась в настоящий кошмар — ад. И кругом — никуда не деться. Надежды на благоприятный исход никакой. Как говориться вой, не вой, а психуй, не психуй, всё одно получишь...

— Я могу облегчить твои страдания, — присел Глеб подле больного. У него при себе имелся набор необходимых медикаментов для снятия болевого эффекта.

— Что я должен сделать? — тут же оживился умирающий тип.

— Рассказать мне кое-что, а желательно сам и всего, да как можно подробнее относительно иных оазисов и людей обитающих там. Ведь бродяга, как твои подельники, и бросили тебя на произвол судьбы! А мы не такие — не оставим!

Гангрена пустил слезы, не в силах сдержать эмоций. Любе не понравилось то, что затеял Глеб.

— Не мешай, женщина! — последовала в ответ обескураживающая фраза в его исполнении.

— О как! Вот так значит! А я дура...

— Потому что баба!

На том и расстались. Глеб снова накинулся с расспросами на Гангрену.

— Кто вас нанял? Хрыча и прочих с ним? Что за ушлый тип? Расскажи!

— Понятия не имею, мы не в курсе! Всё всегда за нас решал Хрыч! Он и предложил одну авантюру, обещая, что после неё нас ждёт сладкая жизнь и доступные женщины!

— Речь о барыге и борделе?

— Рыгаловке...

— Типа местной забегаловки? Но где, и расположена? В каком из оазисов?

— Не ведаю, дядьку! Ничога!

— Ой не ври! Тебе же хуже будет! Ты гниёшь изнутри! От тебя смердит как от трупа! Ты разлагаешься — твои органы! У тебя кровь заражена! Ни сегодня-завтра сдохнешь во второй раз, и кто знает, что ждёт тебя там, куда отправишься дальше, а если в новый круг ада — преисподнюю или чистилище? Очисти душу — излей её мне! Помоги тем, кто со мной! Думаю, тебе это зачтётся там...

А где, Глеб и сам толком не знал, но начинал верить, хотя и не собирался становиться сектантом или сумасшедшим.

Гангрена продолжал лить неистово слёзы, и с каждой новой пролитой слезой, ему становилось легче. Он очищался. Нарыдавшись вдоволь, наконец-то справился с волнениями и страхами.

— Помоги, — просил его о помощи Глеб, предлагая в свою очередь. Не выдержал сам и ввёл обезболивающий препарат в опухшую ногу Гангрены.

Тот поначалу дёрнулся, а затем притих. Лекарство оказалось сильнодействующим и подействовало практически сразу. Он впервые за последнее время с момента ранения смог ощутить долгожданное облегчение.

— Забудь, что я говорил, — молвил в продолжение Глеб, словно извинялся. — И не хотел тебя напугать! Должен понимать... взрослый уже... хотя и юнец... Тебе сколько лет?

— Осьмнадцать риков, дядьку!

— Салага... — махнул Глеб с досады. — И куда ты подался, а? Нашёл с кем связаться — с наёмниками! Да Хрыч подставил вас — вы для него ничто, как и те ничтожества, кои погибли тут ни за хрен собачий!

Глебу было тяжело осознавать: ушлый старик сумел извернуться и уйти, так ещё и с тем хабаром, за который сложили свои головы люди в аду.

— Доберусь я до него, уж тогда спуску не дам! — затаил он обиду на него.

— Дядьку, почакай... — не желал Гангрена расставаться с Глебом. — Я поведаю, чагости ведаю, а и не ведаю, но слухав! Тильки не бачив!

— Ну... — придвинулся Глеб к нему. — Продолжай — не останавливайся...

И дал больному напиться. Тот даже повеселел — да толку, всё без толку. Его дни и впрямь были сочтены, и время до кончины шло уже не на дни, а часы и минуты, отсчитывая последние мгновения.

— Я слухав ще е одна местына, де знаходыца рай! Не все пекло и ад!..

А далее разговор пошёл о поселении, из которого был нанят голодранец.

— Нас там таких як я богата!.. И ходу няма — спекота кругом! Так що я зразумив: мине тамо ничога ни свитыть!..

Голодранец тараторил на местном диалекте подобном на тросянку, чем на белорусский или украинский язык.

— Так ось и уси хто подауся аки я з Хрычом, зусталися туточки! Твари их пожгли...

— Как ориентироваться в пекле? На что обращать внимание при переходе от одного оазиса к другому? Что служит ориентирами?

Голодранец пожал плечами.

— Так вин Хрыч тэ и адказав!

— Может, по чьим следам шли — того же отродья исчадий? — предположил Глеб.

И снова тот же немой ответ. А затем...

— Прощевай, дядьку! Просты-ы-ы... — застонал голодранец, испуская дух. — Хрыста ради-и-и...

На мгновение Глеб растерялся. Он не ожидал, что произойдёт всё столь быстро. А в этом чудовищном мире так всегда, чуть зазевался и хана — поминай, как звали. Никто и не вспомнит — имена заменяли клички с прозвищами. Ими и пользовались люди, опасаясь называть собственное имя, как и проклятия налаженного на него кем-то, кто отправил их сюда.

— Гай... Гай... — окликнул Глеб извечного помощника.

Принцип не сразу откликнулся на призыв, занимаясь тем, чем следовало изначально, дабы не разбазарить то, что удалось отбить у отродья исчадий — вёл нынче основательный учёт и подсчёт всего хабара.

— Гай... — услышал тот с третьей попытки обращение к нему.

— Авва, легат... — отреагировал он, явившись пред ясные очи Глеба.

— Сам ты он — гад! Не называй меня больше так... — указал он на труп голодранца.

Лицо мертвеца было таким, как и прежде — ничуть не изменилось. Если не брать в расчёт распухшую ногу. И гноилась, а воняла...

— Похорони его что ли, по вашему обычаю, — попросил Глеб.

— Я не позволю вам сжечь его... — запротестовала Варвара.

— Не начинай, варвар... — опасался Глеб распространения заразы. — Так надо! Пойми и прими, а смирись!

— Идём отсюда, — увлекла Люба подругу. — Нам здесь и впрямь больше нечего делать! Пора возвращаться...

— Куда? Совсем сдурели, бабы! — остерегался Глеб начинающегося разброда и шатания. Поддерживать порядок было непросто, а и нелегко. Особенно принимать решения идущие вразрез с его взглядами на жизнь. Ну не терпел он армейский устав, хотя и понимал: здесь без него — железной дисциплины — никуда, а все принципы следовало оставить там, откуда явились сами. — Вот те, Гай, и дополнительная работа! Уяснил?

Тот кивнул — и для него это было непринципиально.

Оставаться дольше в стойбище Глеб не мог, ему требовалась свобода действий, плюс дополнительные сведения о бывшей уже вотчине исчадий. Он до сих пор не знал, какой клочок суши отвоевал — что собой представляла обширная территория оазиса. Сколь далеко простирается и с чем граничит — везде ли с гейзерами, а то и огненными фонтанами? Ведь сумерки надвигались, пусть не являясь мглой в прежнем понимании. И что лежит за ними? А находится здесь и пока сокрыто от него с людьми. Решил совершить объезд владений, пока сюда не пожаловали отродья.

С данной затеей ему требовался небольшой конный отряд, и не самых лучших воинов. Намеревался попутно понатаскать тех, кто не отличался особой уверенностью. Объявил во всеуслышание о том, что намерен совершить — и ему требовались добровольцы.

Как ни странно было, но с ним пожелала идти Люба, что стало полной неожиданностью, а также Варвара. Похоже, они с ней не разлей вода. Попутно с ними к Глебу примкнули ещё пару человек из тех беглецов, кого интересовало сближение как с ними с определёнными целями, так и командиром. Желали поиметь немалую выгоду.

— Так тому и быть, — заключил он, считая: здесь все равны. Никого не стал выделять — хватало Гая.

Его и оставил Глеб вместо себя комендантом гарнизона, указав, где и какие работы следует продолжать по обустройству цепи укреплёний.

Не обращая внимания на надвигающиеся сумерки, Глеб не стал задерживаться дольше в лагере, и выбрался за пределы заградительной полосы.

Позади него сидели в сёдлах две женщины и трое мужчин. С парочкой девиц был знаком более или менее, а вот с иными спутниками лишь предстояло сойтись поближе — поманил одного из них к себе, отправившись галопом на вершину близлежащего холма, в то время как иным наказал держаться лощины, и продвигаться меж склонами.

— Как звать-величать тя, мил-человек?

— О... — сжал руку в кулак здоровяк.

Глеб счёл надпись: "СЛОН".

— Да ты мастодонт!

— Есть немного — не без того!

— То бишь — комплексов!

— Ты толком скажи: чё хошь от меня, командир?

— Служил?

— Ну так... а куда мне ещё с моими-то способностями и возможностями!

— Ясно, а после?

— И после в органах, пока не загнали в "командировку", с которой не вернулся, а загнулся... сюда! Так и попал, а конкретно!

— Бывает... — отметил Глеб про себя: человек умеет обращаться с оружием, и такого вряд ли чем испугаешь — даже чёртом, не говоря уже демоном. — А как в лапы к отродьям угодил?

— Как-как... — сморщился Слон. — Как и все, кого освободили! В этот оазис и угодили, а тут эти, етить их за ногу — полезли и отовсюду! Ну, я парочку рож помял, учитывая клыки, на большее меня не хватило! Здоровые оказались бугаи! Я таких не видел раньше и после, как очнулся среди них, когда стали нас палить, прям как дрова!

История получилась весьма короткая, но поучительная. Люди продолжали пребывать сюда, и всякий получали по заслугам.

— А чё так? Сильно согрешил, а нагрешил в нашем мире?

— А сам, командир?

— Я первым спросил! Звание...

— Сержант... старшой! Почти старшиной бы был — по возвращении из командировки точняк!

— Мирных граждан обирал, али в армии зверствовал в бытность "дедом"?

Слон промолчал. Что-либо говорить в свою защиту и впрямь нечего.

— А может это и хорошо, — обескуражил его своим очередным заявлением Глеб. — Тут нужны такие как ты и я! Иначе не выжить! А у нас бабы! Уразумел, куда клоню?

— Не-а...

— Если уж наёмники явились за зерном, то те, кто оправил их сюда с данным заданием, явно намеревались посадить и вырастить! Получить в будущем урожай!

— Да разве здесь есть у кого будущее? Когда и надежды на благоприятный исход никакой!

— Забыл старую пословицу: наш человек нигде не пропадёт! Хотя нынче существует ещё и анекдот про хапугу — как его черти изловили и на вертел насадили, так он у них тырил меж делом уголёк, хотя и так ад обеспечен...

Слон заулыбался. Глеб развеселил спутника. И как ему показалось: убедил в том, что у них не всё потеряно.

— Того и гляди: сами детей заведём! Как думаешь? С такими-то кралями! А девки, что надо...

К ним и отпустил его, наказав прислать иного спутника.

— Кто таков и будешь? — спросил Глеб у новобранца, не отрываясь от дальномера — продолжал беспечно рассматривать округу. Но на слух уловил приближение спутника.

Тот чуть замешкался. Глеб перевёл взгляд с дальномера на него, смерив навскидку.

— Чего молчишь и не мычишь?

— А чё говорить — и не привык!

— Кем был в прошлой жизни?

— Кем — неважно, а то, что здесь уже и...

— Давно?

— Не то что бы, но...

— Есть чего рассказать?

— Не без того конечно...

— Хм... — ещё внимательнее пригляделся Глеб к неразговорчивому собеседнику. А раньше не обращал внимания на невзрачного вида оппонента, сливавшегося с толпой народа в поселении из числа беглецов.

Он начал догадываться, что за тип перед ним, и так просто не раскусить, но одно точно уяснил: имел дело с людьми и оружием.

— Из наших, стало быть — силового ведомства? Или внутренних дел? Следак или опер?

— Неважно...

— А что?

— То, что умею стрелять более или менее сносно, да и не привыкать вращаться в подобной среде...

— Вона как!

— Как-то так, — подтвердил хмурый тип.

— Ну и как мне называть тя? А сам изволишь, дабы величали?

— Как угодно — мне всё равно...

— Подкинь идею, не тормози!

— Волк...

— Блин, зверинец, а не отряд у меня! Волков, что ли была фамилия там, куда нам не вернуться? Или позорный? Типа поднадзорный?

— Я всё сказал!

— А как сказал, — ухмыльнулся Глеб. — Ну, лады, зови третьего...

Волк удалился, а вместо него явился иной тип.

— Командир...

— Давай сразу разберёмся, кто ты — и мне всё равно, кем был в прошлой жизни! Оружием владеешь?

— В совершенстве, а чё?

— Предстоит работа, и какая — должен понимать, а был изначально уяснить! Зря, что ли отбивали вас у исчадий, а ныне пытаемся закрепиться на их вотчине с тем же успехом?

— Ага, уяснил...

— Мент?

— Почти — омоновец.

— Удивил, а порадовал. И какая кличка, то есть — псевдоним?

— Таран...

— Типа Тарас?

— А шо, заметно?

— Хохол?

— Та ни... — пошутил тот в свою очередь.

— Сработаемся, — уяснил Глеб. — А со Слоном и Волком познакомился?

— А то...

— Тогда добро! Да, и просьба, а не приказ: девок не задирайте! Не в зверинце, пусть и аду! Испортить всегда успеете — и отношения! А попытайтесь завоевать — и моё доверие!

— Нам бы с парнями пострелять, — дал понять Таран: руки чешутся. Да и жрать охота. Мужики не хлюпики — обладали прилично развитой мускулатурой. И терять тонус не желали почём зря, понимая: в последствии это для них не обойдётся без соответствующих последствий.

— Это можно — и завсегда, — положился Глеб на дальномер, выискивая тварь.

Поблизости ни одной живой души, а соваться в пекло не было особой нужды.

— Потерпите, ща опустятся сумерки на долину... — открылся ему вид на неё с вершины очередного холма.

Не плато, но поверхность довольно ровная, подобная на низменность, после холмистой местности. И видно далеко. Появится кто — не ускользнёт от зоркого ока. А с наступлением темноты местная фауна запросто оживится.

— Разводите костёр, — настоял Глеб.

— А из чего и чем? — озадачил Таран.

— Спичек нет? Даже зажигалки?

— Так никто не курит!

— И чё? Вещь всё одно незаменимая! А ещё и оружие в руках! Используйте его — порох от патронов!

— Ой-ё-оп... — дошло до Тарана: оконфузился как последний лох.

Да и почва под ногами тот же порох. Явно загорится, если подпалить с умом.

Глеб не сомневался: находятся вблизи границы оазиса с пеклом, иначе бы почва не растрескалась, принимая вид выжженной пустыни.

Насобирав засохших корок верхнего грунта, спутники Глеба сложили их кучкой и подожгли. Порох сам задымился, занимаясь языками при вспышках. А вскоре уже полыхал самый настоящий костёр.

Люди прижались к огню, деля меж собой жизненное пространство. Один из них находился постоянно начеку в качестве дозорного и часового одновременно.

Тишину нарушили приближающиеся шорохи. Кто-то крался к ним, и явно делая это ползком на брюхе.

— А вот и еда, — залепил Глеб. — И сама же идёт в руки к нам!

Спутники не разделяли его мнения — насторожились, хватаясь за оружие. Женщины натянули луки, а мужики прильнули к огнестрельному оружию.

С выстрелом никто не стал спешить, все надеялись: то, что ползёт к ним, поостережётся нападать и двинет вспять. Не тут-то было. Раздались новые приближающиеся шорохи — и со всех сторон.

— Аспиды... — занервничал Слон. Ещё бы — ползучих гадов опасались даже отродья. И неспроста.

В сумерках мелькнули огоньки зловещих очей.

— А вот и мишени... — выдал Глеб.

Та тварь, которую он выделил среди иных целеуказателем с инфракрасным излучателем, переустановленным с "Винта" на "Калаш", показалась его спутникам мутантом с тремя очами. Как при нажатии спускового курка погасли все разом.

В сумерках грянул одиночный выстрел, за коим последовала безудержная пальба. Люди решились немного повоевать с теми, кто в свою очередь стремился полакомиться ими, а в итоге сами угодили к ним в том же качестве.

— Не колбаса, зато натурпродукт, — запекал Глеб свою добычу, которая извивалась в огне, даже будучи убитой.

Не все торопились зажарить свои охотничьи трофеи. Слон, например, предпочёл запечь в углях своего аспида. На самом же деле опасался отравиться.

— Да у тебя от них, как у Слона должен быть врождённый иммунитет, — развеселил Глеб спутников — не более.

Он знал, где находится яд у аспидов, а соответственно и у адских порождений должен находиться там же. А если и ошибался, то огонь нейтрализует яд — распадётся под воздействием высоких температур. Как ни в чём небывало укусил того, кто не успел то же самого содеять с ним. Довольно зачавкал.

— У как вкусно! У-у-у... — заводил он головой, словно вкусил чего-то необычного и изумительного, изображая из себя гурмана.

— Правда?!.. — потекли слюнки у спутников — точнее спутниц.

— Нет, вру! Ещё отравитесь! — намекнул Глеб: рассчитывает с тем же успехом на их порцию жаркого.

Они не уступили ему, и также накинулись на собственную добычу.

— С клыками осторожно, — пояснил он: им лучше очистить аспида от чешуи, а мясо резать ножом.

— Резина... — едва отхватил кусок зубами от запёкшейся плоти аспида на углях Слон. Проглотил. Но не подавился, как иные подельники, попутно обжигая губы и язык.

К тому времени, как они приступили к трапезе, Глеб почти закончил её. Вдруг дёрнулся, и забился в агонии, суча ногами и махая беспомощно руками, захрипел, задыхаясь.

Женщин тут же вывернуло наизнанку, и они отказались от продолжения трапезы. Что уже было отмечать про мужчин. Слон быстрее всех сообразил заложить пальцы в рот с намерением очистить нутро. Обошлось. Глеб пошутил.

— Ну и шуточки у тя, командир...

— Привыкайте, и доверять не только себе, но и тем людям, с которыми предстоит жить, а непременно выжить в этом аду! Хотя не сказать — оазис подобен ему, скорее на пограничную зону!

— Дурак... — не сдержалась Люба.

— И я тебя люблю, подруга, — подмигнул Глеб.

Варя не сдержалась — засмеялась.

— Ну, Варвар... — обиделась Люба на подругу. — Этого я тебе никогда не забуду!

С трапезой было покончено, но командир нагнал страху, и никто больше не уснул до наступления жары.

— Подъём... — разбудил он полусонных спутниц со спутниками. — Нас ждут великие дела — осмотр достопримечательностей оазиса!

Лист бумаги в планшете используемый им изначально в качестве основы карты для нанесения тех или иных пометок значительно пополнялся ими. Не хватало лишь водоёмов. На ум пришла лужа, в которой плескались женщины. И больше нигде не одной такой подобной на рукотворный водоём.

День изначально не задался — небо не просветлело окончательно. Туманность над головой заменяющая небосвод в привычном представлении для человека оставалась затемнённой, предвещая бурю.

Поднялся ветер, сбивая жару. В лицо ударила пыль и песок. Начинало мести. Путники лишний раз насторожились. Кто знает, чего можно ожидать от здешней стихии, и потом ни разу не сталкивались. А тут настоящая буря.

— Вихрь... — обнаружил Глеб образующуюся воронку смерча.

Она разрасталась прямо на глазах, увеличиваясь в диаметре — втягивала в себя толщи земли и туманности.

Появились первые огненные всполохи с бликами.

— Гроза! Вы видели? Это молния-А-А... — едва не кричал от радости Глеб.

Кони ржали, предчувствуя беду — надвигающуюся стихию. Требовалось спешно искать укрытие, но в голом поле бессмысленно.

Грохот от раскатов усилился. А следом мелькнуло так, что казалось, лопнули глаза. И новый раскат, заставляющий оглохнуть.

Что стало твориться дальше, никто не видел и не помнил, лишь: оказались в эпицентре разыгравшейся стихии.

Последствия были неутешительными. Небо разверзлось, и на долину обрушился огненный град, выжигая всё живое на своём пути.

Люди получили ожоги при попадании раскалённого пепла на оголённые участки кожи. И ни тебе дождя, даже града. Надежда была утрачена окончательно на благоприятный исход.

— Это конец... — решил едва ли не каждый спутник в разведывательном отряде Глеба.

И снова просчёт. По броне людей из шкур врага забарабанили тяжёлые частицы.

— Вода...

С неба падали кристаллы льда, грозя превратиться в новое стихийное бедствие с вытекающими из него последствиями для людей.

Сколько продолжался обстрел стихией разведчиков, никто не вникал, но когда стихия минула их, устремившись далее в холмистую местность, они начали понемногу приходить в себя. Их бросало то в жар, то в холод.

Люди обезумели независимо от половой принадлежности — облизывали и глотали ледяные осколки сплошь и рядом в песке. Перемазались в возникшей грязи и вели себя точно свиньи — резвились.

Глеб взирал на всё с неподдельным интересом, и вёл себя несколько отчуждённо. С одной стороны следовало бы радоваться, а с иной — не сказал бы. Взрастить зерно тут не получиться, а соответственно получить урожай и хлеб. Не поэтому ли и враждовали меж собой любые пришельцы из иных временных измерений и таинственных миров, что иной добычи, чем плотской не раздобыть. А те жалкие крупицы зерна своего рода бонус в виде манны небесной. И опять же ценились дороже жизни "мертвеца". Отсюда и наёмники, а также те, кто надоумил их заняться разбоем и грабежом.

Что там за дальним рубежом и в любом направлении пекла от оазиса и лежит, а простираются иные дали, Глеб не задумывался. Здесь бы выжить и даже из ума не сразу получиться — придётся помучиться. Надежда — вот тот компас, который вёл его туда, куда бы никто и никогда не отважился, а он осмелился, и бросить вызов тем, кто являлся настоящим исчадием ада.

В реальность происходящих событий его вернули возгласы спутников. Они продолжали резвиться точно малые дети, ища лужу как можно глубже и где больше грязи — вывозились с головы до ног.

Шок прошёл быстро — вместе со стихией. Но её отголоски были слышны там, где сейчас творилось то, что ещё недавно у них в долине.

— Поселение... — опомнился Глеб.

На его обращение и отреагировали в свою очередь спутники.

— Что делать со льдом, командир? — опомнились они, обратившись к нему за советом, словно у командира были на всё готовы ответы.

Кристаллы быстро таяли, и образовывающаяся влага тут же испарялся вместе с грязью, что вновь превращалась в куски рассохшейся поверхности почвы, которую с наступлением сумерек в качестве доступного топлива и использовали люди.

— Коней поите... — не обнаружил Глеб их подле себя.

Прежде предстояло найти то, что осталось от них. А довольно быстро. И уловили безудержное ржание. Пригляделись и ахнули. К ним пожаловали те, кого они не ожидали, а явились, как и сами, точно град, свалившийся им на голову.

— Чёрт... они и есть — отродья... — плюхнулся Глеб, зарываясь лицом в землю.

Его примеру последовали спутники и были как на ладони у тех, кто выходил из туманности. И ладно бы просто черти, а то с ним ещё и демоны, да сворами хорошо знакомых всем чудовищных порождений пекла.

Сразу трудно определить навскидку — это отряд лазутчиков из числа отродий или планомерное нашествие, зачинаемое исчадиями в очередном оазисе.

— Что скажешь, Люба? — обратился Глеб к той за подсказкой.

— Мамочка... — запричитала Варя.

— Не хнычь, дурёха, — навалился Слон на неё. — Я с тобой! Не дам в обиду! Если потребуется, а не будет иного выбора, собственноручно пристрелю!

Исчадия вели себя по-хозяйски. Похоже, они возвращались в долину. И путь их лежал к пепелищу по уже проторенной тропинке, очертания которой были размыты стихией, но они ориентировались на холмистую возвышенность в удалении.

О построении никто не заботился, и все сновали бестолково, занимаясь поисками тех животных, на которых наткнулись по возвращении.

С конями они уже были знакомы и то, что это вполне сносная тяговая сила, которую также можно использовать в пищу. А тут к тому же удача, и грех не воспользоваться. Хотя и не давалась в лапы, и даже парочке чертяк досталось копытами, однако от наездника с погонщиком не удалось уйти. Один настиг коня, цепляя крюком за ноги, а другой оглушил. На том и закончились мучения животного.

Исчадия оголодали, разорвав добычу на глазах невольных свидетелей.

— Бежать... — выпалил на одном дыхании Волков.

— Не суетиться, — приказал не шевелиться Глеб.

Если их до сих пор не заметили — не учуяли порождения исчадий — стоит ли лишний раз рисковать и уподобляться животному разодранному и пожранному ими.

Люди сливались с местностью, являясь естественным продолжением не совсем ровной поверхности. Подумаешь бугорки — так мало ли их в округе. А у людей и запах отсутствовал — отбили, извозившись в грязи. И зачерствела, коробясь на них. Маскировка — лучше и придумать нельзя.

Одно из порождений остановилось подле них — принюхалось, вбирая жар в щели, заменяющие ей ноздри. Фыркнуло. Люди практически не дышали, ожидая с замиранием сердец последующих действий в исполнении монстра.

Тот приблизился к ним и... опорожнился. Вонища — задохнуться. А и чихнуть нельзя — чревато. Если какие запахи и исходили от людей, то испражнениями чудища на корню отбило их. Так что в некотором роде обошлось. Люди и дальше остались незамеченными. Хотя опасаться стоило и даже не чертей, а демонов — их чудищ, кои могли растоптать, если наедут ненароком, поскольку люди находились у них на пути. И снова удача — о них оступился чёрт, прорычал, но ничего не предпринял. Даже тыкать дротиком не стал, да и смысл, не уловив подвоха.

Оживать и отходить от шока люди не спешили, ожидая соответствующей команды от командира. Глеб также не суетился, а прислушивался. Топот удалялся. Может, и зря он побоялся вступать в бой — всё-таки огнестрельное оружие при них да к тому же с гранатами к подствольнику. И ручные имелись. Осознавал — это лучше будет сделать в сумерках — застать врасплох отродье исчадий. Да и потом на подступах к поселению обустроены минные заграждения. Безнаказанно порождения не приблизятся к гарнизону и не прорвутся, а нарвутся и ещё на большие неприятности, чем могут сами здесь доставить им, а то и отродья группе Глеба.

— Вот дерьмо... — вспылил Таран. Ему и удружила приличную по размерам кучу монстроподобная тварь. — Убью, скотину!

— Т-с-с... — возник перед ним...

— Командир!?

Тот и махнул его лицом в то, чем одарила зверюга.

Кое-кто отстал от отродья исчадий и ковылял им в след.

— Чёрт...

На нём и стремился сорвать накопившуюся разом злость Таран. И не он один был таким — все, кому пришлось валяться в ногах у отродий.

ПБС отсутствовал не только на огнестрельном оружии у людей Глеба, но и у него самого, зато имелось альтернативное стрелковое оружие, прихваченное женщинами. Их услугами и воспользовались — луками.

Люба с Варей расстреляли чёрта, не позволив тому издать ни единого звука. Даже рыка не вырвалось из груди, при её пробитии стрелой, а иная угодила в пасть, заставляя отродье подавиться.

То, чем занялись дальше мужики, покоробило их. Они содрали с исчадия шкуру, благо не с живого, чего так хотелось бы им, но никак не спутницам.

— Так надо, — не стал ничего объяснять Глеб.

К шкуре отродья и примерился в последствии, натягивая на себя.

— Чёрт тебя побери, командир! Со спины ты ничуть не отличаешься от них — такое же отродье! — заметили мужики.

Скорчившись в три погибели, словно раненый чёрт от боли, Глеб заковылял, имитируя его походку.

— Сойдёт, — уверили спутники.

— Ты что задумал, безумец?! — забеспокоилась Люба.

— Доверься мне!

— Уже, но ты не в себе!

— Положись и...

— А вот этого не дождёшься!

— Да она дикая, командир! Ведёт себя, как девственница на первом свидании... — грянули мужики, не опасаясь возвращения исчадий.

Отродья были уже довольно далеко, следуя за стихией, неся ещё больше разрушения и горя тем, кто остался из людей в поселении.

— Ищите коня! — требовал Глеб, понимая: минные заграждения штука хорошая и даже в некоторой степени надёжная, но не спасёт гарнизон от потерь в случае стремительного продвижения исчадий. Не дай Бог, ворвутся и завяжут рукопашную схватку — беды не миновать.

Люба с Варей наотрез отказались заниматься поисками утраченных питомцев даже в присутствии Слона.

— Втроём вам не справиться с отродьем исчадий! Их слишком много! И у них своры!

— А толку от вас и ваших луков! Только лишняя обуза! — отмёл напрочь Глеб всякие уговоры. — Это приказ! Исполнять!

Любу едва удержали — Варя со Слоном — уверяя: ещё догонят их — стоит лишь заняться им тем, чего и требовал Глеб от них.

— Это наш шанс — нельзя его упустить, подруга.

— А ты права, — не сказать: успокоилась Люба. — За дело!..

Глеб задел её за живое, и ладно бы одну, а то и Слона, хотя он был не прочь уединиться с Варей, а тут двумя девицами разом. Стремился поднять собственный авторитет в их глазах, дабы понравиться той, чьё сердце пока ещё было свободно, а метил застолбить.

— МЕСТЬ -

Угнаться за исчадиями было нелегко, их скорость передвижения впечатляла. Так что без рысака никуда, а и деваться некуда. Следовало спешно нагонять, да вот расстояние предательски увеличивалось, не желая сокращаться. Глеб пытался перейти с быстрого шага на бег с Волком и Тараном — тщетно. Лишь усугубили своё незавидное положение, окончательно прибились — силы покидали их. Жара изматывала, а дополнительно груз и не только ответственности, а в качестве непосильной ноши — оружие с боеприпасами. И набрали их от души, понимая: собрались не на прогулку, а разведку. Ожидали подобной встречи, но всё, как и всегда случилось неожиданно. Но не сказать: сюрприз обескуражил их, а то, что по-прежнему не были подготовлены к противостоянию с неведомым противником.

На открытой местности не устоять даже при наличии стрелкового оружия и гранат. Во всяком случае, погибать глупо никто не спешил, а на Глебе лежала ответственность ещё и за чужие жизни. Гай конечно прекрасная альтернатива замены ему, но принцип — воин древности, а те люди, что в основной массе остались с ним в лагере непривычные к муштре. Да и его язык не понимали, а он в свою очередь — их. Хотя Глеб сам был в данном вопросе не лучше его. Но всё же — хотелось как можно больше узнать про данный мир с его чудовищными порождениями. А вдруг и впрямь ад? Так почему бы ни избавить от мук тех, кто оказался здесь с ним по всем известной им причине кончины в их мире и временном измерении.

"За что?" — и был главный вопрос, который интересовал каждого мертвеца в отдельности взятого и всех вместе. Если это и впрямь ад, то почему только для них, что если и чудовищных порождений с отродьем исчадий? А всё потому, что человек всегда и везде, где бы ни находился, стремился занять наивысшую нишу, приспосабливаясь к любым изменениям не за счёт эволюции тела с последующими мутациями, а всё перестраивал вокруг себя на свой лад.

Чего, похоже, не собирались делать исчадия, но и они привнесли в мир пекла с оазиса разбросанными повсюду приграничья свои законы. Им было проще подчинить здешних тварей, монстров и чудовищ, поскольку сами являлись ими — выглядели внешне аналогично, и руководствовались аналогичными инстинктами. Чувства им были чужды. Главная цель — выжить и сохранить род отродий в прежней мере и необязательно первозданном виде, как это стремился делать человек.

Столкнулись не только интересы характеров, но и разные точки мировоззрения. То, что люди делали вопреки, исчадия не задумывались, поскольку ими двигали инстинкты. И каждый из них был подчинён им — стае. А стая...

Глеб отвлёкся от мыслей терзающих его тело и душу. Он не успел предположить, во что объединена стая отродий, обозначив про себя отряд исчадий, до слуха донеслись отголоски бури. Поспешил на вершину холма, откуда открылся прекрасный вид остановившихся отродий на привал. Не мог поверить своему счастью.

Он не опасался, что исчадия заметят его или твари, поскольку стремился столкнуться с ними, но делать это в жару — себе дороже — можно потерять не только шкуру чёрта, но и свою собственную. То ли дело сумерки. Но ждать их без дела было высшее его моральных сил. Требовалось проверить, как на него будут реагировать твари из свор погонщиков. Иначе грош цена его усилиям.

Поблизости от него, хоронясь на противоположном склоне холма от исчадий, расположились спутники, подготавливая стрелковые позиции. Почти тут же сказались готовыми к обстрелу отродья.

Глеб не спешил, теперь он уже знал наверняка, как станет действовать, и сегодня у него появился реальный шанс познакомиться поближе с новым заклятым врагом. А если повезёт — выживет, и не только из ума в схватке с ними — получит неоценимый опыт и информацию к размышлениям об иерархии у исчадий. Да и мало ли чего — пригодится всё, что почерпнёт, ежели доберётся до них, а не они вперёд него до людей в оазисе.

— Ну пошумим — и толку, — отреагировал он на заявления подельников. — Они сметут нас в мгновение ока!

— Поэтому и оставил Слона с девицами, чтобы тот приглядел за ними — оберегал их от беды?

Ответа на поставленный вопрос не требовалось, всё и без того очевидно. Подельников Глеба интересовало, почему не одному из них выпала подобная честь, а счастье и именно несчастье.

И снова никакого смысла отвечать на их очередной вопрос, который на поверку оказался прост — дело случая. Глеб и сейчас не стремился рисковать ими, а исключительно собой и не собственной жизнью, поскольку все здесь считали себя мертвецами, а шкурой — плотью. Когда следовало заботиться о душе. И где как не здесь. Но лиха беда начала.

— Ты уж не очень там, командир! Будь осторожен! Если что — не бросим — прикроем!

— Я не пропаду... — обернулся он к ним тем, во что было превращено его лицо.

— Ну у тя и рожа — ах...ренеть! Того и гляди: сами же ненароком и подстрелим!

— Твари...

До слуха людей донеслись приближающимся стремительно эхом шаркающие отзвуки когтистых лап своры при соприкосновении с твёрдой поверхностью. Их внимание привлекли витающие в округе запахи и принадлежали людям. Спутать ни с чем не могли — уже встречались ними и были натасканы на их поиски демонами.

— Прячьтесь! Бегите... — затребовал Глеб. — Уходите! Я отвлеку их...

Таран с Волком кинулись с верхушки холма вниз сломя головы, подняли столбом пыль, привлекая внимание не только и не столько тварей, сколько иных исчадий вслед за порождениями.

Отродья зашевелились. Какой-то погонщик привлёк внимание наездника, а тот в свою очередь наехал на чертей, отправив парочку метателей дротиков в разведку, и если что — заодно и охоту. Лишняя добыча не помешает им, поскольку и впрямь обосновались здесь надолго — во всяком случае, собирались переждать бурю, а соответственно пересидеть надвигающиеся сумерки.

Глеб намеренно мелькнул в поле зрения тварей. Одна из них — по-видимому, вожак своры — приблизилась к нему. Сердчишко так и ёкнуло в груди, а виски придавило. Дыхание спёрло. К горлу подступил ком, и ноги стали разом ватными. Руки машинально сжались на "калаше". Даже зажмурился на миг, стараясь собраться с мыслями и силами. Не тут-то было. Когда очнулся, тварь находилась на расстояние укуса — её раскрытая пасть прямо перед тем, что сложно было нынче обозвать у Глеба лицом. Даже не рожа или морда, а жуткая на вид физиономия.

Вместо укуса последовало касание раздвоенного языка. Тварь облизнула человека переодетого в исчадие, признавая за отродье.

"Чёрт..." — мысленно произнёс Глеб, дёрнув головой.

Тварь в такт ему гыркнула и недовольно фыркнула, пытаясь проскользнуть дальше мимо него, Глеб не позволил — инстинктивно схватил её за вздыбившуюся холку. Он-то думал: она кинется на Волка с Тараном, а тут такое и неожиданно возникло из-под земли.

Людей с отродьями ждал очередной сюрприз. Некто более страшный угрожал всем им. И появился неожиданно, устроив дрожь земли.

Те черти, что спешили нагнать тварей погонщика, повернули вспять, не помышляя охотиться на чудище, против коего практически один на один остался Глеб и вожак своры. Бежать бессмысленно — чудище атаковало их.

Если бы ни тень, Глебу не выжить, а так и реакция твари спасла его от неминуемой погибели. Она отвлекла адское порождение от человека, представляя собой наибольшую угрозу для чудища.

За ней и ринулась громадина, промелькнув зловещей тенью мимо Глеба. Всё произошло настолько стремительно для него, что не успел и духа перевести, а пришлось вступать в новую схватку и не с отродьем, а порождением пекла. Каким образом оно сюда забрело, и как ранее никто не заметил его — ни исчадия, ни люди — оставалось тайной. И какие им ещё предстоит открыть, а пережить — никто не ведал. Все думали только об одном — выжить и продлить свои мучения насколько это будет возможно. Хотя опять же, какой в этом во всём смысл? Особо не задумывались, да и некогда было. Ситуация в пекле менялась не то что день ото дня, а в течение короткого промежутка времени. Здесь было жутко. Иной раз лишь миг разделял мертвеца от исчезновения после проникновения сюда, а порой затягивался, растягиваясь, как казалось: до бесконечности и длился целую вечность.

Не сказать, чтобы Глеб хотел именно этого и столько прожить, но деваться некуда. Начинал понемногу привыкать, точнее, свыкаться с незавидной участью, как и все, кто находился рядом с ним в тот или иной промежуток времени в пекле. Порой что-то пытался изменить — и не всегда получалось, а уж тем паче в лучшую сторону. А как-то так, как примерно сейчас.

Чудище готовилось устроить себе пир — то ли долго скрывалось в недрах оазиса посреди пекла, выжидая знатную добычу, то ли очнулось теперь, и настал черёд запастись на будущее изрядно пропитанием.

Особого желания у Глеба спасать исчадий не было, напротив должен радоваться, что чудище занялось отродьем, а не им и его людьми, но если не остановить непременно доберётся до них, и уж ничто не остановит — ни минные заграждения, которые минёт под землёй, а уж редуты с крупнокалиберными пулемётами для неё, что об стенку горох. Да и миномёт — ещё попробуй, попади. А уж и с 125-мм пушкой надо уметь обращаться, и кроме Глеба на это никто не был способен.

Порождения разбегались по округе, не взирая на близость бури, стремились укрыться за пеленой разбушевавшейся стихии. Исчадия вместе с ними. Никто не желал покидать даже этот столь чудовищный мир с его адскими муками. Продолжали мучаться, но никак и никто угрызением совести — даже люди.

Руки тряслись, ноги по-прежнему подкашивались, Глеб готовился к встрече с чудовищем оазиса, с коим не могли сравниться все прочие вместе взятые порождения и исчадия ада. Настал момент истины. Часть своры угодила в утробу гиганта, а с ними и черти с погонщиками.

Но их численность несильно сократилась, зато было положено начало, оставалось лишь завершить начатое, и именно Глебу. У него был на это свой расчёт — счёты с отродьем. Поэтому в зачёт его трофеев шли все порождения этого мира. Для полного счастья не хватала подобного гиганта.

Цель изначально определена, но без гранат не завалить, а их он готовился применить против тех, кто продолжал носиться по округе, избегая и дальше встречи с гигантом.

Сил гоняться за чудищем не было, и Глебу ничего другого не оставалось, как привлечь его внимание к себе. А как это сделать, если не двигаться? Пришлось выпрямиться. К нему под защиту и бросилась одна из тварей.

Глеб не растерялся, хотя со стороны Волку с Тараном именно так и показалось. Он выстрелил в неё, разряжая обойму патронов безо всякого сожаления, а вот подствольник с "вогом" в то, что следом возникло за порождением — чудище.

— Да подавись!.. — отскочил в сторону стрелок.

— Чёрт... — выдал Волков.

— Получилось, — подхватил Таранов.

Они не верили своим глазам. Не они одни. Чудище неожиданно замедлилось, а после замерло. Даже показалось — умерло. И всё происходило с наступлением сумерек, опустившихся на оазис столь же стремительно, как и буря, а вслед за стихией ещё явилось и порождение из недр пекла в поисках добычи. Само послужило в том качестве отродьям.

Исчадия приняли Глеба на ура. По округе понеслись душераздирающие рыки. Отродья праздновали победу, и никому из них невдомёк, что собой представлял их герой, а именно человека переодетого в чёрта. Чертовщина — и только!

Расчёт Глеба оправдался на 100%, а иначе и быть не могло — он подвести тех людей, что шли за ним и верили беззаветно: он их спаситель. А не тянул даже на роль проводника, скорее мучителя. Мучался сам, из-за чего его самого постоянно терзали сомнения. Вот и теперь: а правильно ли поступил? Спас тех, кого намеревался уничтожить и до последнего отродья исчадий.

— Или он дурак или просто гений... — не могли взять в толк Волков с Тарановым. Оставались и дальше в засаде, ожидая сигнала от командира.

Глеб продолжал корчить из себя измученного ранами чёрта. И пока что ему его нынешняя роль удавалась. Своим охотничьим трофеем он на раз отбил от собственной персоны пристальное внимание. Исчадия ликовали, они пировали, разрывая на части плоть чудовищного гиганта. Не забывали и об оружии и даже доспехах и прочей защите. Один из демонов заинтересовался костным основанием рёбер и чешуи и также клыков-бивней. Добыча и впрямь оказалась знатной. Не позволил растащить.

— Главарь, — лишний раз уяснил Глеб, кто его основной противник среди отродья исчадий.

Как ни странно было, но разводить костёр подобно на пепелище исчадия не помышляли, поглощая пищу в сыром виде — утоляли жажду крови.

Некто швырнул кусок сырого мяса Глебу. Сразу не удалось уловить, в чём заключался подвох — его проверяли таким образом — свояк он или чужак? Или просто поделились добычей, которую же сам и добыл для отродий? А возможно проверяли иным образом — достоин ли он чего-то большего или той подачки, которую швырнул наездник.

Глеб чувствовал: демон уставился на него — изучает повадки, не отводя пристального взгляда. Выдавать себя не хотелось. У него в отличие от отродья были свои глаза, и не пылали как очи исчадий с наступлением сумерек — прильнул к подачке. Даже пришлось вставить зубы в сырую плоть и оторвать кусок.

В ответ на его действия послышался приглушённо-надменный рык. Так и есть — ему указали на его место. Оставили в покое. И то хорошо — лиха беда начала. А ещё и не начинал толком.

Сумерки продолжали сгущаться. Наконец исчадия догадались зажечь костёр, а то мало ли кто ещё позариться на них с тем же успехом, как и то чудище, которое оказалось их добычей, а не они — её.

Глеб не успел разглядеть, как и кто добыл огонь — для него это осталось тайной. Да и не столь суть важно теперь, а то, что сигнал подан. Его люди ждут продолжения феерического зрелища. И не мог подвести их, а в первую очередь себя. С рассветом раскроется его истинная сущность — человека внутри чёрта — и не утробе, а шкуре. Тогда исчадия его собственную с него живого сдерут.

Стал дожидаться того момента, когда бурные возлияния закончатся отродьем исчадий, и они завалятся на боковую. Должны же когда-то и отдыхать, а набираться сил, и не за счёт утоления жажды голода. Поскольку различия меж ними и людьми, как нынче показалось Глебу, не такие уж и разительные, что было поразительно в высшей степени. Да, внешностью не вышли в его понимании, как человека, и чувства им заменяют животные инстинкты, но в остальном полное сходство.

Демон-главарь не шёл из головы. Его лидерство было неоспоримо, как и то, что он разумное существо — умеет здраво мыслить, чётко реагируя на ситуацию. При этом держится обособленно, заставляя исчадий придерживаться субординацию — каждое отродье знало своё место и цену собственной шкуре, проявляя точно такой же интерес.

Глебу с подачи главаря отродья в очередной раз улыбнулась удача — тот оскалился на него, наказав выступить в роли сумеречного стража. Похоже, что его использовали по максимуму, не надеясь: долго протянет. Знать заслуги не в почёте, а то, у кого власть, и не обязательно сила, хотя мериться ей с ним и оспаривать не спешил, впрочем, никто даже среди наездников с погонщиками. Но когда-то надо было проверить на вшивость...

Осмотревшись исподлобья по сторонам, Глеб пришёл к выводу: пора действовать так, как изначально задумал. Рука нырнула под шкуру чёрта к патронташу для "вогов". Разом все и извлёк, отправив в костёр. Залёг.

Прогремел мощный взрыв — не один, а целый ряд, внося суматоху в ряды исчадий. Те отродья, что ближе всего располагались к костру, сейчас выли от нестерпимой боли, либо метались в бреду и бились в предсмертной агонии. Досталось как чертям, так и демонам. Но вот главарь клана не пострадал. Ему хоть бы хны, зато его зверюга хрипела. Правда, недолго, он сам прикончил её, вонзив бивень без тени сомнения и зазрения совести. Пытался наладить дисциплину. Не тут-то было. Отродья разбегались, а те, кто не мог — уползали.

— Где командир? Ты видишь его? — суетился Волков.

— А те ни всё ли равно? — выдал в ответ Таранов. — Приказ получен — значит должен быть выполнен! Считай, что он вызвал огонь на себя!

Из-за холма полетела первая ручная граната, а затем ещё одна и... все остальные, коими обладали бывшие некогда беглецы. Мстили отродьям за рабство и жестокое обращение.

В сумерках помимо разрывов мелькали и сами отродья объятые языками пламени, являясь прекрасными целями. По ним как по живым мишеням и стреляли Волков с Тарановым, оттачивая своё мастерство, застигнув исчадий врасплох.

Подоспели женщины со Слоном — и все верхом, притащив парочку иных "кляч". Немного пошумев при объединении усилий, спешно покидали сумеречное поле битвы.

Любу снова пришлось уводить силком, поскольку, как и прежде упиралась, не желая уезжать, так и не повидавшись с Глебом. Хотела увидеть его тело, не веря: он без вести пропал.

— Да не погиб он, — уверил Волков.

— Ага... — подтвердил Таранов. — После того, что мы видели, а он устроил исчадиям и не раз...

— Как вы могли оставить его одного? А посмели? — разошлась не на шутку Люба.

— Как и всегда в таких случаях — получили соответствующий приказ возвращаться в поселение и предупредить людей об опасности столкновения с противником!

— Лжёте! Вы всё врёте...

— От дура, баба! Мы ещё вернёмся сюда... с конным отрядом варваров! Тогда и отыщем среди них того чёрта, кто будет похож на командира! С каждого отродья исчадий, будь он даже демон — кожу сдерём с живого! Обещаем! Клянёмся...

* * *

Глеб не торопился исчезать, понимая: это всего лишь начало. Не все отродья сложили свои головы в противостоянии с ним и его людьми. А позволить уйти из оазиса — себе дороже. Вернуться с новым пополнением и силами нечета этому отряду. И затопят оазис в людской крови. Снова запалят костёр на пепелище и станут жечь людей, принося в жертву своим адским богам.

Демон лютовал. С наступлением жара он обходил каждое отродье и если оно не было способно выполнять его команды, следующие без конца рыками, добивал в назидание иным исчадиям; наводил утраченную дисциплину железной рукой, не зная ни жалости, ни боли, ни усталости. Презирал все чувства, полагаясь и дальше на инстинкт самосохранения присущий хищникам животного мира из мира людей.

Дошла очередь и до Глеба. Он был готов поразить исчадие, да не успел — его опередили. Показались всадники. И на какое-то мгновение даже миражом. На обман зрения не было похоже, а они на тех, кто пришёл сюда с Глебом, неся погибель чудовищному отродью.

Исчадия зарычали, сбиваясь в кучу, призывая примкнуть к ним главаря. Тот замешкался. Заминкой и воспользовался Глеб.

— Попался, проклятый...

Он выстрелил в исчадие в упор. Демон дёрнулся, но устоял на ногах. Панцирь выдержал прямой удар короткой очередью из "калаша". А вот подствольник разряжен ещё прошлым днём. И гранаты к нему использовал против чудища пекла ночью, подкинув в костёр.

Последовал обычный щелчок. Демон взревел, занеся над головой бивень, метя в грудь чёрта, признав в нём переодетого человека.

— А хрен те в зубы... — сжал их Глеб, оттолкнувшись от исчадия ногами, метя туда, куда обычно всегда в таких случаях, стремясь доставить немало хлопот. И снова ничего существенного не произошло. Панцирные пластины демона оказались его родными доспехами, а он поверх них нацепил иные для дополнительной защиты. — Вот тварь! А та ещё скотина...

Глеб выстрелил повторно, опустошая остатки обоймы в демона. Но толку — всё без толку. И вдруг прогремел взрыв — один, затем второй и третий...

Начался самый настоящий миномётный обстрел. Кто-то из его людей догадался притащить сюда на коне с полным комплектом боеприпасов. Сомневаться не приходилось: спутники не покинули его, и привели на выручку конный отряд Гая.

Видимость сокрыла взвесь поднятой земли. На Глеба с демоном обрушилась ударная волна взрыва. И не одна, накрывая отродье исчадий.

Те из них, кто уцелел после сумеречного кошмара, не стали подыхать, а бросились кто куда, разбегаясь по округе, и в основном стремились в долину. Что и требовалось всадникам. Хотя попробуй ещё догони быстроходных чертей или демонов с их монстрами. Всё-таки наездники с погонщиками даже по одиночке представляли грозную силу. Но вот оружие у них нечета огнестрельному стрелкам Глеба.

— Минус три, чёрт побери это отродье исчадий... — раздался поблизости голос...

— Слон... — просипел Глеб еле двигая губами.

— Командир!

— Жив-Ой... бродяга-А-А... — ответил он ему любезностью.

— Сюда! Живо! — призвал Слон на помощь соратников по оружию.

Быстрее всех откликнулись женщины, исполняя, как и ранее роль медперсонала, а уже потом по необходимости брались за оружие, когда того требовали жизненные обстоятельства.

— Глеб... — упала перед ним на колени Люба, спрыгнув лихо с коня. — Нашёлся...

На глаза навернулись слёзы.

— Ну... будет те! Не начинай! Всё уже позади! Лучше помоги подняться... — прошептал он, желая лично увидеть расправу людей над отродьями исчадий, опасаясь: кого-то упустят. Одной рукой держал у лица дальномер, а иную подхватила Люба, удерживая его под мышку, давая дополнительную точку опоры.

На лице Глеба возникла улыбка, напоминая оскал. Он всё ещё оставался в наряде исчадия. Лошади при виде него хрипели и шарахались в сторону. Не стал исключением скакун боевой подруги.

...Гай с гладиаторами не подкачал. Мало того, что они валили с лап отродий, так ещё и стаскивали в одно место, ведя подсчёт боевым трофеям.

Успех окрылял с одной стороны, а с иной — было очевидно: это не последняя встреча с исчадиями. Месть близка, и счастье, что люди опередили их, упредив нападение на поселение. Новые столкновения неизбежны, и, скорее всего, последует опустошительное нашествие.

Разгромить три клана исчадий не шутка. Когда-то их кинуться искать иные отродья, и тогда беды не миновать.

С прогулками по оазису надлежало прекращать. Глеб уже знал, как поступит дальше. При нём в планшете имелась подробная карта местности, набросанная от руки. Оставалось лишь оборудовать в холмистой местности вокруг поселения дозорные посты и вышки для подачи сигнала о вторжении исчадий извне — из пекла, как когда-то в старину предки жгли костры.

А тут и в поселении новые проблемы — все работы по возведению на раз уничтожила разбушевавшаяся стихия.

— Сизифов труд... — отметил Глеб про себя.

Оазис оказался ничем не лучше пекла. Да, не зной, но и жара была невыносима для человека. А уж чудище, которое чудом завалил он, и вовсе ни шло в сравнение с теми монстрами, кои встречались за пеленой тумана с гейзерами и огненными фонтанами.

Всюду грозила погибель, и нигде нет спокойной жизни. И впрямь ад — преисподняя. А люди здесь — мертвецы изначально по своему происхождению и появлении.

* * *

— Волк, Слон, Таран... — привлёк Глеб внимание соратников по оружию. Те значительно выросли в его глазах. Их, как соратников по несчастью прежде, нынче сплотило оружие.

Он разложил перед ними карту.

— Запоминайте местность, — настоятельно потребовал Глеб от них, показывая каждому на те или иные квадраты. — Отныне это и есть зона вашей ответственности! Набирайте людей в поселении — тех, кто способен держать оружие и окажется выносливей. Отправляйтесь ближе к границам туманности — возводите там блокпосты.

— Ты в своём уме, командир? Разделять и без того незначительные силы гарнизона — верх безрассудства, — поразился услышанному Волков.

— Что-то не так — не устраивает тебя? Или испугался? — заинтересовался Глеб. — Я готов выслушать и принять к сведению любую критику!

— Вот только что это изменит? — ухмыльнулся Слон.

— Ровным счётом ничего и существенно, я найду иного на место каждого из вас, кто не согласится возглавить отряд того или иного в будущем блокпоста!

— Ну да, как и всегда — приказ!

— Что-то типа того...

— Жаль не Казантипа, — уведомил Таранов. — Лично я — готов! Вопрос в другом — сколько народу брать и когда, а начинать?

— Вчера надо было, сегодня уже слишком поздно, — выдал с сарказмом Глеб. — А лиха беда начала!

— Ага, флаг в руки и барабан на шею, — ввернул Слон. — Нечто уже проходил, а чем закончилось — все в курсе, иначе бы не встретились в этом проклятом пекле!

В палатку, собранную наспех из бивней и натянутых шкур, заглянула Люба.

— Кстати, а как насчёт баб? — не удержались мужики.

— В смысле?

— Медперсонала — нужны медсёстры! А то мало ли что?

— И сами затеяли устроить, а не позволю!

— Хм, так никто ж никого не собирается неволить — исключительно по доброй воле!

— Варя уезжает? — встрепенулась Люба.

Она что-то знала, о чём пока не догадывался Глеб. Это было его упущением. И когда сошлись, а недолго было — сам покинул их тогда на Слона.

— Выходит, что так, — заявил он, как командир. — Но чтоб мне безо всякого там безобразия!..

— А то... — с радостными лицами покинули его бойцы на ту, кто зашла не столько по делу, сколько по иной причине.

— Ты как, Глеб?

— Да как-то так, а чё? И пришла — проведать, али потребовать чего ещё, а надо?

— Ну, чего ты вечно начинаешь — и не с того!

— Натура — не переделать! Уж какой есть, другим не буду, даже здесь не изменюсь!

— От у тебя характер — жуть!

— И кругом нас — иначе никак!

— Всё-таки мы люди, а не те... — намекнула Люба на отродье исчадий.

— Ты знаешь... — призадумался Глеб.

— Что, и должна, а обязана?

— ...я тут пообщался немного с ними и пришёл к выводу: ничем не лучше их, а в некоторых вопросах или понятиях намного хуже!

— И это ты говоришь мне после того, что сам видел — как они разрывали людей на куски и сжигали в костре пепелища! А то и вовсе пожирали! Они — кровопийцы...

— Ну допустим, что мы в своём развитии на одну ступень выше их — вялим и жарим мясо, и не убитого врага! Но скоро, если так и дальше дело пойдёт с пропитанием — а никуда не годится — начнём уподобляться им! Мы все здесь источник пищи, а соответственно той адской жизни, которая уготована любому переселенцу независимо от его принадлежности к людям, исчадиям или порождениям! Выживает сильнейший — всё! А на этом!

— Вот и поговорили... — не сказать: Люба обиделась на Глеба. Она не чаяла в нём души, и чем дольше находилась с ним, тем больше узнавала. А он в свою очередь её. И тянуло одного к другому.

Не стало исключением и данное долгожданное уединение. Не удержались прильнули друг к другу, заключая в горячие объятия.

— Ты только не напирай, как танк... — сравнила Люба Глеба с проявлением его чувств и нетерпением по отношению к себе.

— Постараюсь, но ничего обещать не стану — поделать с собой не могу. Хочу...

— Что?..

— Прости, не так выразился — вырвалось! Люблю...

Она отстранилась от него. Вовремя. Заглянул принцип.

— Гай... — отвлёкся Глеб на гостя. — Тебе чего?

Мог и не спрашивать, и так понятно, а очевидно — на то и командир гарнизона, пусть его зам комендант поселения.

Люба выскочила из палатки, как угорелая и наткнулась на Варвару.

— Ты чего такая красная?..

Догадалась.

— У него была? И что, а он? У вас было с ним?..

— Чего ты прицепилась, как банный лист к заднице!

— Хм, это я-то, подруга! Ну, ты даёшь!

— А сама! Уезжаешь со Слоном?

— У него имя есть...

— Правда? И какое? Уже сказал, а может и то, что у него семья там, откуда все мы родом?

— Не срослось... — улыбнулась Варя. — Ничего, у тебя это с Глебом впереди! Только сама не будь дикаркой. Ничего плохого в том нет, если конечно помимо симпатий друг к другу испытываете более высокие чувства.

— А ты к Слону?

— Андрею...

— Вот значит, как его зовут. А что ещё он тебе рассказал про себя?

— Это у нас впереди с ним...

— Выходит, всё-таки решилась — покидаешь меня — уезжаешь с ним?

— Не одна я, подруга, а и иные наши девчонки с другими мужиками на блокпосты. И работы там не меньше, чем тут у вас. Ещё свидимся...

— Я буду скучать...

— Нет, ну ты в своём репертуаре, Люба! Лучше бы сказала — навещать! Именно это я и намерена делать иной раз — проведывать тебя, как тут поживаешь! А ещё понравиться...

— Да уж! Ещё скажи: семью завести... и...

— Их тоже — стоит... — намекнула Варвара: другой жизни не предвидится, как и лучше. — Пользуйся моментом при случае, а то так во второй раз помрёшь, не изведав женского счастья!

— А сама-то?

— То-то и оно: не успела там, так здесь уже не упущу — оторвусь!

— Что ты говоришь, Варя? Прям как варвар! И ведёшь себя! Нельзя же так!

— А как надо? Ты знаешь? Когда до сих пор не имела мужика!

— Уже попрощались, девочки, — вмешалась Глафира.

— А ты с кем замутила, Глаша? — усмехнулась Варя.

— Да чё я, вот Машка...

— Эй, красавицы!.. — окликнули их мужики — те, что имели разговор с Глебом в палатке-шатре. — Пора отправляться!

— Прощайте, девочки! — выдала Варька.

— До встречи, — прибавила Глаша.

— Не забывай нас, Любка, — подмигнула Маша.

— И вы меня... — расставалась с тяжёлым сердцем она со всеми ними. На глаза вновь навернулись слёзы, но не разрыдалась — сдержалась. У каждого была своя судьба, и даже здесь выбирали её сами — кому какой конец уготован. А непременно...

— ШИЗА -

Люба пребывала в растерянности, на миг забыла обо всём, что творилось вокруг — теперь ей предстояло обходиться без подруг. Она осталась практически одна, привлекая всеобщее внимание мужского населения. Те постоянно отпускали в её адрес беглые взгляды, а порой и задерживались не в силах отвести. Это в большей степени и шокировало её: она — объект похотливого вожделения.

— Господи... — молвила она про себя, не помышляя поминать Его имя всуе. Но ничего не поделаешь, где как не здесь и при случае, а по любому поводу, даже если и не имеется такового.

Было и впрямь тяжело. А женщинам в особенности. И пережить то, что уже пришлось, а только предстояло — нелегко.

Реальность вернулась к ней с обращением на родном языке. Взгляд Любы непроизвольно устремился на невольного собеседника.

— Извините, что пришлось побеспокоить вас в столь неподходящий момент, но...

— Да было бы из-за чего, — оценивающе оглядела Люба мужика лет под пятьдесят — не меньше. Хотя могла ошибаться: пекло меняло людей — и не только их сущность, но и внешний вид в считанные мгновения. А он, похоже, прожил здесь немногим дольше, чем она, и хватил горя с лишком. — А нечего! Я вас слушаю, и если чем могу, всем помогу! А постараюсь...

Мужчина в возрасте не переставал смущаться.

— Только не подумайте что я думаю о вас плохо или... — не получалось у него продолжить разговор в том контексте, каком собирался — неожиданно для себя замялся и засомневался. И это при том при всём, что на нём просматривались очертания военной формы, точнее изодранные в лохмотья.

Люба выжидала, что ещё скажет ей странный на вид оппонент.

— Мне надо встретиться с одним человеком и переговорить тет-а-тет...

— И кто же он — я? — округлились у Любы глаза. Она решила: мужчина объясняется в любви. Точнее пытался, да не получалось. Пока что...

— Нет-нет, хотя...

— Можете толком сказать? Будьте мужчиной до конца! — надоело Любе роль объекта повышенного внимания, в особенности со стороны мужского населения данного поселения.

— Вы правы, я должен был, как офицер сразу же выложить... — опять запнулся мужчина.

— Вы к Глебу?

— Угу, к нашему лидеру или как его называть?

— По имени, но можно и по псевдониму — Глыба...

— Я как раз о строительстве и собирался с ним перекинуться кое-какими идеями. Разрешите представиться: военный инженер! Моя специфика работы — возведение фортификационных сооружений...

— И где вы раньше были?! — возмутилась Люба.

Ещё бы — им пришлось пережить бурю, и все постройки лежали в "руинах". Поселение предстояло возводить едва ли не с чистого листа.

— Приходил в себя...

— И как успехи?

— Зачем вы так?

— Простите... — извинилась Люба. Она сильно изменилась за последнее время — и немудрено. — Я вовсе не такая, просто на меня что-то нашло...

— Понимаю... расставаться с любимыми людьми всегда тяжело, а тем более подружками. Мне вот тоже пришлось...

— Идёмте, — взяла Люба за руку мужчину.

И что тут началось. При виде её решительных действий — она потащила едва ли не насильно мужчину в палатку — иные "самцы" не удержались от возбуждённо-наглых инсинуаций, устроив гиканье с улюлюканьем.

— Это что там происходит? — приподнялся Глеб с импровизированного ложа, перенося последствия контузии с иными лёгкими ранениями — и в основном ссадинами, царапинами и шишками. Уставился на Любу.

Та продолжала держать за руку мужика.

— Типа объявить вас мужем и женой, как по-военному времени?!

— Дурак!.. — выскочила гостья.

А вот гость остался, и снова замялся.

— Я это... не хотел... Извините... Простите...

— Бог простит! А не я — и не святой! Дальше что? И интересует?.. — разошёлся поначалу Глеб, и лишь чуть погодя уловил. — Стоп! Земляк? Русский?

— Бульбаш...

— Браток! — обрадовался Глеб ему, как самому близкому и родному человеку. — Дай я тебя расцелую!

— Вам нельзя лишний раз напрягаться без нужды, и потом я пришёл по делу...

— Садись, рассказывай, — готов был Глеб выслушать всё, что он сообщит ему, а принять непосредственное участие в его судьбе наравне со своей не деля.

— Разрешите представиться... — снова взял непродолжительную паузу седовласый гость. — Подполковник...

— В отставке или как? — заулыбался Глеб, светясь от счастья.

— Даже и не знаю, как сказать...

— Тогда начинай, а продолжай — выкладывай всё по порядку! Даже можешь не торопиться!

— Не думаю, что у нас достаточно времени, — стал немного походить на военного человека оппонент. — Я военный инженер и возвожу фортификационные сооружения! Последняя моя "командировка" — адрес приписки — был Вьетнам! Там меня и настигла сия незавидная участь...

— Напалм... — догадался Глеб.

— Да, янки пожгли нас...

— Интернационалистов?

— Почти, меня и вьетконговцев...

— Я занимался тем, что помогал им...

— Возводить фортификации?

— Да, базы и лагеря, а заодно кое-чему научился у них. И здесь, как нигде в другом месте реально применить мой жизненный опыт — местность соответствующая. И стихия... На открытой местности изначально не стоило ничего возводить, необходимо углубиться, — намекнул он на блиндажи, окопы и доты. — Ошибка очевидна! Буря внесла свои коррективы! Нет, римляне конечно славные воины и как строители, но...

— Дальше можешь не продолжать, — уяснил Глеб дельную мысль, предложенную гостем. — Ты прав! Абсолютно во всём!

Он настоял, чтобы позвали Гая, а сам тем временем продолжил общение с подполковником.

— Конкретно можешь объяснить, как намерен строить, что и где?

— Да, мой план прост — использовать удобный рельеф местности. И там где всё возводилось на поверхности, прорыть туннели с траншеями.

— Это понятно — норы. И только-то?

— Нет, во избежание демаскировки сооружения укрепить изнутри камнем и глиной. Я обнаружил её, она здесь повсюду — стихией подняло пласт земли и открыло иной — её. И в избытке. О лучшем строительном материале и мечтать нельзя!

— А вода? Глину помниться: надо вымешивать...

— Ага, можно и ногами. Это несложно!

— Хэх, всё у тебя просто, подполковник, и звучит красиво, а заманчиво...

— Так что, и скажешь, командир?

— Капитан я по званию, ты выходит старше меня, и по возрасту. Тебе и карты в руки!

— Не понял, командир?

— Назначаю тебя вместо себя начальником! С меня будет вполне достаточно и участия в жизни гарнизона, как боевого командира. Разведчик я, а не... Ну ты понял меня! Вот, например, Гай отвечает за снабжение, а ты будешь за всё остальное! На мне только бремя войны, ну и разведка! Не могу я долго сидеть на одном месте!

Подполковник был сбит с толку. Заявление спецназовца и впрямь удивило его, если не отметить больше: обескуражило. Состояние было близко к шоковому.

— Не думай — ни о чём! Всё что было — в прошлом! Это приказ! Исполнять!

— Так точно! — взметнулась рука к голове и замерла, так и не достигнув виска в виду отсутствия головного убора.

— Да брось ты... — отмахнулся Глеб. — Какие к чёрту знаки отличия и прочие заморочки из военного устава! Когда у нас враг — чёрт знает что! Черти — одно слово, а демоны! И ничего не добавишь к этому! Разве что — ад!

— Авва... — ворвался в палатку-шатёр принцип.

— А вот и Гай! Знакомьтесь... — только теперь понял Глеб: он до сих пор не знает имени подполковника.

— Семён...

— А отчество?

— Батькович — обойдёмся без него, Глеб...

— Понял, тогда поступим проще, — заявил он в продолжение разговора. — Мой позывной — Глыба, а твой будет — Бульбаш! Устроит?

— Да мне лично как-то всё равно...

— Вот и чудненько — договорились.

Принцип вникал или пытался во всё, о чём переговаривались при нём Глеб с Семёном.

— Тебе придётся работать с ним, — пояснил Глеб. — Отныне он вместо меня здесь будет командовать всем, а я...

Это было похоже на то: умывает руки.

— Нет, — отринул Глеб сомнения по данному поводу. — Я никого здесь не брошу, а буду делать то, что умею лучше всего — налажу разведку и диверсионную деятельность.

Ему даже значительно полегчало — встал. Болей он больше не замечал.

— Ты куда? А ну назад — лежать! — встретила его за пределами палатки в штыки Люба.

— Ну ты даёшь, подруга, — усмехнулся Глеб. — Ещё бы сказала: сидеть! Я ж те не собака и не на привязи!

— Уходишь? Уже? Куда? Разлюбил меня? — обескуражила Люба, и не думая униматься.

Семён тактично кашлянул.

— Ой... — опомнилась Люба, да слишком поздно — проболталась.

— Не обращайте на меня внимания... — смутился он сам. И прибавил, ляпнув ни к месту. — Совет вам да любовь...

— Это он сейчас чего — и было?!

— Да я тут причём — и между делом, — выдал Глеб.

Люба закраснелась.

— Успокойся, всё хорошо, Семён, он же подполковник инженерных войск в прошлой жизни, наш новый командир... практически комендант... — пытался Глеб выправить ситуацию.

— А ты как? И тоже бросаешь меня?

— Нет, и мне нужна твоя помощь...

— Только не говори: здесь! — не желала уступать Люба.

— Да уж... — снова напомнил про себя Семён. — Вас нельзя разлучать — себе дороже! Будь по-вашему...

— Что это значит?!

— Уже сказал раз, и повторять два — не намерен! — возвращался к нему армейский тон и выправка.

Он увлёк Гая, покидая Глеба с Любой одних. Им было о чём поговорить без свидетелей и выяснить собственные отношения.

— Это чего ща было, подруга?! — не утерпел Глеб.

— Вот только сам не начинай! Ладно...

— Как скажешь, но...

Люба прыгнула к Глебу и чмокнула в щёку, заставляя на миг зажмуриться.

— Детский сад... — усмехнулся он озорно, не сдержав эмоций рвущихся наружу. Хохотнул. — Ясельная группу отдыхает!

— Я что-то сделала не то — не так? — не то чтобы обиделась Люба, просто хотела понять.

— Да нет, что ты... — сам вёл себя неестественно Глеб и говорил подстать. — Всё в порядке — я полном! Нормально...

И снова заулыбался ненормально.

— Это же надо, а...

— Дурак!

— Как скажешь, любимая...

— Я не ослышалась? Не подруга, а...

Люба вновь прильнула к Глебу и на этот раз не к щеке устами, а его и...

Поцелуй получился настоящим и продолжительным. Глеб не спешил прерывать сладостное мгновение, идиллию нарушила сама Люба, испуганно отпрянув от него, ожидая тот, начнёт нести на неё, что она это сделала прилюдно и прочее в том же духе — дискредитирует его в глазах людей.

Ничего подобного. Глеб пытался сам уяснить, как дальше поступить.

— М-да... — выдал он в своём репертуаре. — Лиха беда начала!

— Тебе понравилось?! — изумилась Люба.

— А тебе разве нет?

— Напротив...

— Вот и я не против продолжения того, что сейчас было меж нами, но... чуть после...

— Чего? А когда?

— О как!?

— А что опять не так — и сделала?!

— Да ты чего, всё нормально! Так и должно было быть, а непременно случиться... — уверил Глеб, хотя и сам не был уверен в том, что говорил. Всё-таки чувства — и нахлынули. Внутри него сейчас клокотала аналогичная стихия, что совсем недавно пронеслась ураганом с бурей по оазису.

— Значит, не бросишь меня, как мои подруги?

— Мы же...

— Кто — друзья?

— Да не сказал бы...

— Почему?!

— Друзья себя так не ведут...

— А кто?

— Чудо ты моё, Люба, и не наглядное! Сама посуди!

— Близкие друг другу люди?

— Вот именно!

— Я люблю тебя, Глебушка! — подпрыгнула Люба от радости и переполняющего её счастья, куда-то умчалась.

— Странная она какая-то... — призадумался Глеб. — Чего это с ней?

Хотя в себе бы разобраться — собственных чувствах, понимая: нельзя допускать того, что здесь сейчас было меж ними. Пекло не прощает ошибок, а он больше не мог думать ни о чём другом как...

— Вот кобель! — пожурил себя Глеб. И тряхнул головой. — Бры-ыр-ры-ред...

Но нет, она по-прежнему не шла у него из головы. Если раньше ему было всё равно — умрёт он раньше или позже повторно, то теперь вовсе не хотелось, а как можно подольше пожить, даже в этом чудовищном мире.

— Ну надо же! И что ты будешь делать... С ней тоже! На меня это похоже...

Про неё он этого не мог отметить. Вот тут его внимание привлёк ещё один "погорелец" с пепелища.

— Это что за номер такой?! — заинтересовался Глеб данным нестандартным случаем.

Некий тип с внешностью присущей гастрабайтеру его времени, занимался фехтованием с клыками-мечами демонов. И делал это мастерски с присущей ему лёгкостью и точностью отточенных до совершенства движений.

— Шизануться можно, а недолго... — присвистнул Глеб, отвлекая фехтовальщика от любимого занятия.

Тот в то же самое мгновение отреагировал на него, низко поклонился.

— Командира-сан...

— Японися... и тебя в том числе, — подыграл ему Глеб. — Стало быть, он — японец? Случаем не самурай? Угадал? Вот только почему не в рай попал, а сюда, куда и все после смерти? И двум не бывать, а здесь не миновать!

Выслушав внимательным образом тираду спецназовца, фехтовальщик заулыбался. Из-за чего Глебу показалось у него закрылись и без того его узкие глаза, напоминающие щёлочки.

— А у тебя чувство юмора ничего — и с нервишками полный порядок, — отметил лишний раз он. — Будем знакомы...

Глеб протянул руку для приветственного рукопожатия.

— Шизука, насяльника-сан...

— Шиза — говоришь, таким и будет твой позывной, он же псевдоним, — приглянулся "интервент" Глебу — и начинал подбирать себе людей в разведгруппу. — А я — Глыба! Глеб...

— Хлеб?!..

— Нет, "Г" — Глеб...

— Х...

— Г... Глеб — Глыба...

— Хлиба...

— Я тоже бы не против чего-нибудь поесть, да прежде необходимо раздобыть...

— Насяльника-сан... — вновь склонился в низком поклоне самурай, протянув те жалкие крохи, кои припас в качестве заначки — делился.

— Нет-нет, оставь себе, я сыт... — пытался уверить Глеб, но желудок — и предательски заурчал.

— Твоя воз... ми — моя от... дать...

— А мне нечем взамен поделиться, хотя готов с тобой дальше делиться всем, коль ты со мной уже сейчас.

Так и завязался у Глеба разговор с фехтовальщиком. Как в последствии выяснилось: Шизука и впрямь был потомственным самураем и призван в ряды вооружённых сил Японии в годы Второй Мировой, вот только повоевать не успел, угодив под ядерный взрыв — то ли в Хиросиме, то ли Нагасаки... Глеб не стал уточнять, и так всё было понятно для него, каким образом угодил тот в пекло оазиса на пепелище. Похоже, все, кого жгли американцы, оказывались здесь. То-то столько "гастрабайтеров" из числа вьетнамцев и работали, как мыши. Они за один день вырыли столько подземных ходов и лазов в холмах и не только в поселении, но и в стороне за его пределами в качестве запасного места дислокации в случае нашествия отродья исчадий, сколько бы наши люди возились месяц, а неделю уж точно. Что ни могло не порадовать Глеба.

Да и у него начал образовываться будущий отряд — он подбирал таких ребят, которые бы могли обходиться длительное время не только без еды и воды, но и боеприпасов к огнестрельному оружию, а пользовались в совершенстве бивнями и клыками, да луками из рёбер порождений пекла.

— Банда, — обозвал Глеб свою ватагу бродяг. И где-то ближе к сумеркам вспомнил про Любу. Едва нашёл. Да и то не сразу — пришлось побегать и потратить немало времени.

— Вспомнил... — всхлипнула она.

— Ну ты чего, а? Прям как маленькая... — укорил Глеб, неожиданно отметив про себя: она ещё совсем юна, а он... Он почти в два раза старше её — ему перевалило за тридцатник, и не то что бы прилично, но возраст — и не утаить. — Боже! И за что мне это счастье?

— Я для тебя несчастье?! — вспылила по обыкновению Люба.

— Глупенькая, не говори глупости, — прижал её к себе Глеб, заключая в крепкие объятия. Поцеловал в висок. — Да я в тебе души не чаю — растворяюсь! Как увижу — всё забываю, что было... Даже не думаю о том, что будет! А чревато...

— Возьмёшь меня с собой? — снова обескуражила Люба.

— С собой — это куда? — переспросил Глеб.

— Тебе видней, ведь подбираешь же с какой-то известной только тебе целью людей в отряд. И потом сдал свои полномочия Семёну, то есть начальнику... или коменданту? Как правильно?

— Да не всё ли равно! Сказал же: не брошу — значит так и будет! Обязательно вернусь!

— Не пущу — не отпущу! Я за тобой на край света пойду и дальше, если потребуется...

— Да уж куда дальше — и не требуется! Я здесь — в оазисе! В пекле делать нечего...

— Как же...

Люба что-то знала, о чём опять не был осведомлён Глеб.

— А ну выкладывай как на духу: кто чего затеял, а я не в курсе!?

— Наш новый комендант! Ему требуется вода из гейзеров...

— Кипяток!?

— И уже придумал, как и в чём доставлять, а азиаты смастерили из шкур и костей исчадий бурдюки вместо вёдер, даже коромысла. Им лошади нужны. И люди для охраны каравана!

— Вот подполковник! Одно слово — Семён! Не прощаюсь... — стремился Глеб покинуть Любу столь же неожиданно, как и нагрянул...

— А поцеловать?

— Ах да, чуть не забыл, — резко обернулся он, и, запрокинув её чуть назад спиной себе на руку — сделал своё дело.

Люба покачнулась, едва устояв на ногах после неожиданного кавалерского выпада Глеба. Снова запрыгала от счастья — и даже завизжала, а возможно и пищала. Во всяком случае, Глеб слышал невольно. Сам не мог сдержать дурацкой улыбки, с которой предстал пред ясные очи нового коменданта поселения переселенцев-мертвецов.

— Чего такой весёлый? От Любы?

— Ой, люба! Одно слово она — Люба! — был на седьмом небе от счастья Глеб.

— Тогда добро пожаловать в ад! Ты нужен мне здесь — со своими людьми для прикрытия...

— В курсе — уже, и что затеял, — обескуражил Глеб.

— От разведка! Ну ничего не утаишь!

— Работа такая, а навык...

— Что думаешь о моей затее? Только честно!

— Честно — получи...

— Не очень-то, — в корне изменился к вечеру некогда скромный гость, а теперь вёл себя так, будто он хозяин положения, а должность обязывала — ответственность велика.

— Разведать бы не мешало, что да как, прежде чем вам отправляться в пекло к гейзерам. А то ведь и оазис пусть и застолблён нами, да и то не до конца! Исчадия так и снуют, а уж порождения...

— Так как, даёшь добро?

— Очень надо, Семён?

— Даже не представляешь как! И потом я намерен сделать подземный резервуар. Лишней воды точно не будет — пригодится, и сам понимаешь, для каких именно нужд.

Нужда — жажда заставляла.

— Как скажешь, а ведь комендант...

— Вот и договорились?

— До чего, а поговорили?!

— Это что ща было? Типа шутка?

— Ага, она — юмора!

— Иди, умора... — отмахнулся Семён. — Сам знаешь, кто ждёт, а не дождётся!..

Глеб не успел скрыться.

— Погодь, чуток!.. — осадил его подполковник.

— Ну, Бульбаш?

— Не испорть девку!

— Я ж не отродье, да и она сама вроде не против того... Сам понимаешь чего!

— И всё же...

— Да ей уже восемнадцать исполнилось... вроде бы...

— Иди уж, чертяка! Но помни, о чём мы тут условились, а договорились!

— Это ты ща, Сёма, насчёт чего — каравана в пекло к гейзеру?

— И про это не забудь! — намекнул подполковник тонко на толстые обстоятельства.

— Нет, лучше бы мне кое-что тогда отхватило при взрыве, — поправил Глеб на поясе штаны. За последнее время они стали ему велики — он похудел, благо не отощал в конец. И то самое ещё трепыхалось в них.

— Ишь, ты его — самец... — бросил напоследок подполковник.

Уже идя к Любе, Глеб неожиданно уяснил: сумерки — самое удачное время для разведки, поскольку пекло накрывает мгла. А соваться в зной туда чревато.

— Нехорошо получается... — осознал он: свидание у него с Любой отменяется.

* * *

— По коням! — раздался призыв Глеба, который ускользнул от ушей одной из девиц.

— Наглец... — рассердилась она. — Вот где нахал!..

Люба опоздала — и проводить Глеба не удалось. Закашлялась, угодив в облако пыли.

— Кто позволил? А посмел покинуть поселение без моего на то ведома... — наткнулся подполковник на медсестру. — Ты...

— Вы...

— А где Глеб?

— И кто у кого должен о том спрашивать? Ведь после визита к вам, он даже не удосужился заглянуть ко мне и... — у Любы навернулись слёзы на глаза, — ...попрощаться...

— Не понял! — затупил комендант. — Я приказа не отдавал! Ну, капитан!.. Удачи...

И перекрестил конный отряд, уносящийся в пекло с наступлением сумерек.

— Да хранит вас Бог...

— Вы верующий? — удивилась Люба.

— И коммунист тоже!

— Бывает...

— Шла бы ты... красавица, к себе дожидаться своего парня... Гм, мужчину!..

Комендант не сразу отпустил Любу, решил расспросить, а заодно упокоить её — и сам.

— У вас с ним это серьёзно или как? Тебе сколько годков, дочка?

— Папа?!..

— Нет, но чем тебе не отчим?

Так и закрепилась с этой поры за комендантом сия кличка-псевдоним — Отчим.

* * *

Удалившись на значительное расстояние от поселения, Глеб приказал сбросить заданный изначально темп скорости, давая возможность коням перевести дух после стремительной скачки, а сам прислушивался, как и его люди к тому, что творилось в округе, пытаясь уяснить: находятся в оазисе или уже пересекли туманность и забрели в пекло. Продолжали брести.

Грохота вырывающейся с шипением кипящей воды пока что не удавалось уловить на слух, впрочем, и иные звуки, кои могли издавать порождения или исчадия. На зрение не было никакой надежды, даже на обоняние. В запахах люди несильны, но те, какие зачастую встречались им ранее, улавливали — гниющей или горящей плоти. А то и вовсе свежей крови. Иные по определению отсутствовали, если не брать в расчёт пот.

От коней разило, казалось за версту, поэтому уловить иные менее резкие запахи вряд ли удастся.

— Помыться бы, — отметил Глеб про себя, вдруг вспомнив о личной гигиене. А уж той, к кому испытывал взаимные чувства — подавно. Изначально приказал людям в отряде прихватить те бурдюки с коромыслами, кои сварганили азиаты. И также хватало у Глеба в разведгруппе.

А что — лёгкие и выносливые. При случае незаметные из-за невысокого роста, да и не прихотливые. Не то что двужильные, а трёхжильные. И вооружены неплохо. Те же "Калаши" им не в новинку. А гранаты на то и ручные — могли жонглировать ими.

Тьма усиливалась, сумерки сгущались.

— Граница... — уловил разительные изменения Глеб.

Не он один — все бойцы в отряде. Насторожились. Пришлось спешиться и немного побродить по округе, замирая и вслушиваясь во мглу.

Где-то что-то с грохотом ухнуло и зашипело.

— Гейзер... — определил навскидку Глеб.

В скором времени догадка подтвердилась. Даже во тьме было не только слышно, но и ощущались испарения горячего дыхания природного явления, источавшего пары кипятка. Разглядеть по-прежнему не удавалось. Рисковать чревато, но деваться некуда. Наступления зноя в пекла ждать себе дороже обойдётся. Но на будущее всем очевидно: следует ловить момент меж наступлением сумерек и по их окончании — самое удачное время в течение адских суток в пекле — и всего два незначительных промежутка.

Всё-таки рискнули, переждав грохот с выбросом фонтана кипящих брызг — подсунули тюки к пролому в земле и отскочили поспешно. А после очередного выброса вернулись, ретируясь восвояси.

С огненным рассветом в оазис и показались их силуэты в прицеле крупнокалиберного пулемёта одного из новых замаскированных дотов, возведённых при умелом использовании естественных контуров ландшафта местности.

Глеб даже не заметил изменений коснувшихся холма, пока его не остановила охрана блокпоста.

— Пароль...

— Убью! — встрепенулся Глеб из-за коня, вставшего на дыбы.

— Насяльника-сан... — признали его "гастрабайтеры". — Твоя про-хо-ди — на-ша про-пуск...

Напряжение спало по заявлению на ломанном русском языке охранника-азиата.

— Хм, стража! Однако... — ухмыльнулся Глеб сам себе.

* * *

— Ты где был? — обрушился комендант на него.

— Там уже нет, а здесь, — отреагировал спокойно Глеб. — Лучше сюда взгляни! Сюрприз...

— Вода!!!

Голос подполковника подействовал лучше любой будильника. Холмистая местность ожила. Люди полезли из-под земли точно мураши.

— Муравейник — ни дать, ни взять! А иначе и не сказать! — обалдел Глеб от данного необычного зрелища. — Ну и жилища!

— Самое то, — уверил подполковник, приглашая в одно такое место — блиндаж, который оставил за собой. Одновременно и рабочий кабинет и стрелковая позиция для обороны с РПК у закрытой амбразуры камнем. — Рассказывай — давай...

— Про что, когда нечего, — отреагировал Глеб. — Обошлось...

— Так уж — нигде никого и ничего не приметил нового, а интересного? — не поверил подполковник.

— Ты ж меня знаешь, Семён, какой резон врать, а тем более скрывать! Лучше сам расскажи, что у нас в поселении новенького? Ничего не случилось? — напомнил Глеб про блокпосты и связь с ними.

— Вот это бы и не мешало выяснить? Да не хочу принуждать, а тем паче неволить! Ну так и Люба не даст отдохнуть, как пить дать!

— Кстати, о воде... — настоял Глеб раздать её поровну всем людям.

Она была тёплой, даже в ином плотном бурдюке горячей, но всё же вода, а не кровь. Вкуснее и лучше не надо, а и не дано.

Всё-таки кое-какие бурдюки подполковник зажал, припасая на всякий случай, а то мало ли что — кто появится, а когда ещё доберутся вновь до "водопоя".

— Отчим...

— Это они кому? — уловил Глеб.

— Да так... Тебе ли не всё равно, — отметил Семён. — Не обращай внимания!

— Погоди! У тебя появилась кличка — дали погоняло? Ну, Бульбаш! Поздравляю...

— И ты туда же, твою наху...тор! Иди...

— Куда, а далеко? Так с радостью, — порывался Глеб проверить блокпосты.

— Размечтался, к Любке! Заждалась, а ночь спать не давала...

— Гарцевала? Только я за порог, как она прыг-скок — нашла нового ухажёра!

— А чтоб вас... Хотя не при веди Господь! И храни... Иди! Добром прошу — уйди!

— Уже — считай: нет меня, — испарился Глеб.

— Ненормальные! Шальные оба, аки пули! — пожурил их про себя подполковник, не скрывая радости, его затея удалась благодаря спецназовцу.

* * *

— А вот и я! — ворвался Глеб к Любе. — Не ждала?

— Скажешь тоже — заждалась тут одного дурака!

— Вона как! И чё? Умнее не могла найти?

— Да не на привозе — пока приценишься, а выбирать уже некого, и было бы из кого...

— Я тоже соскучиться успел! Надеюсь, не опоздал — не разлюбила ещё?

— Такого лихого героя, а сам говоришь постоянно: лиха беда начала...

Глеб валился с ног, но на поцелуй его хватило — и только-то.

— Эх... — вздохнула тяжело Люба, уяснив тяжёлую бабскую долю: ждать, надеяться и верить в счастье, которое сколь близко столь же и недоступно. Примостилась рядом с Глебом, ощущая телом его тепло. И так стало хорошо, что лучше и не надо — казалось, быть не может.

— Рота, побьём! — ворвался к ним в землянку...

— Семён... — уставился на него спросонья Глеб красными глазами.

— Отчим, — присовокупила Люба.

— Прохлаждаетесь, когда дел полно и по горло! А нужны мне сами позарез! Бери в руки обрез или чё там у тя... — уставился в свою очередь подполковник на "Вал". — Вот так штука!

— Жаль, патронов нет...

— Как — нет! Найдём! Для тя, хошь в пекле достанем!

— Не понял! Шутка юмора?

— Правда-матка... Имеется "Винторез".

— Винт!?

— И болты...

— Вы чё собрались конструировать, недоделкины? — не могла взять в толк Люба, о чём повели речь мужики.

— Он скорее Самоделкин, — просияла улыбка на лице Глеба.

— Да уж кем только не был в прошлом, а нынешнем здесь — начал с Бульбаша, а закончил Отчимом на свою голову!

— Отправляемся с караваном — я со своими людьми?

— Угадал — и через блокпосты...

Пора и впрямь заняться теми, кто покинул поселение по инициативе Глеба.

— Я с тобой и на этот раз не сбежишь, а и не отвертишься!

— Уже понял: хрен соскочишь...

— Кхе-кхе... — кашлянул Семён. — Я тут вам не помешал?

— А разве что-то было уже, а я не в курсе?! — уставился вопросительно Глеб на Любу.

Та в ответ послала воздушный поцелуй.

— Неужели не почувствовал?

— Не мог очерстветь в конец...

Глеб наиграно заглянул в штаны.

— Дурак... — не сдержалась Люба.

— Ну и шуточки у вас, молодёжь, — поспешил Семён на выход от них, ловя и дальше на слух споры меж влюблённой парочкой.

Они выпускали пар.

— Милые бранятся — только тешатся, — утешал себя данной мыслью комендант. А таких у него в поселении было сотни. И уже начали образовываться первичные ячейки общества по вполне понятной причине и интересам. — Если бы не ад — не пекло...

* * *

Глеб командовал отрядом, в то время как Люба находилась рядом и с тем же успехом руководила им. Посмотреть и впрямь было на что, отсюда столько любопытствующих взглядов.

— Ну не выставляй ты меня идиотом! Не делай дурака! — процедил сквозь зубы Глеб.

Люба нервировала его, перебарщивая с чувствами, не ведала меры. У неё это было впервые и всё диковинку. Вот и вела себя неестественно — диковато.

— Давай условимся так... — стремился Глеб вразумить её. — Ты командуешь в доме, а здесь я — и командир этого отряда! Ты же, если хочешь оставаться и дальше при мне — подчиняешься беспрекословно!

— Ну, гляди, сам предложил, потом пеняй на себя! И не вздумай избегать меня дома — не позволю — заставлю силком!

— Это она про супружеский долг? — не удержался Семён.

— Вот где Отчим...

— Товарищ медсестёр! Тьфу! Отставить — медсестра! — исправился комендант. — Не забывайтесь — соблюдайте устав! То бишь субординацию!

— Как скажешь, гражданин начальника-сам...

— Люба... — вмешался Глеб, но толку — всё без толку.

— Одно слово — баба... — пожурил её на словах подполковник в продолжение. А внутри себя улыбнулся. Она являлась отрадой всего поселения. И без неё стало вдруг тихо и спокойно — даже скучно. — Счастливчик...

Глебу так больше не казалось. Он уже сомневался: стоило ли ему поддаваться чувствам.

— Угодил, так угодил...

— Ты про что? И кому — мне? — забыл он про Любу, что та сейчас при нём и не отпускает ни на шаг.

— И какого... в разведку взял!?

— Ах, так! Вот ты как, и заговорил!

— Цыц...

— Ты на меня не цыкай! И не пугай — пуганая я!

— Заметно...

— Чего сказал, а ну повтори?

— Дома разберёмся!

— Буду ждать с нетерпением нашего с тобой туда возвращения, — напомнила Люба на уговор.

— Товарищ мы...

— Чё?

— ...Люба!

— Даже больше не подруга? А ещё недавно возлюбленной называл!

— Имей совесть — заткнись!

Люба опешила. Она и впрямь открыла рот, а ничего в ответ сказать не получилось — надулась. Всё лучше, чем могло последовать в её исполнении. Обиделась.

— Уж кое-что, но не совсем то, — отметил Глеб, не стремясь разряжать нервозную ситуацию. Подался вперёд, покидая спутницу...жизни на иных бойцов отряда.

Та не отстала.

— Мне не требуется телохранитель! И демаскируешь меня!

— А если так? — прильнула подруга для поцелуя.

— Люба!..

— Что, Глебушка?

— У нас враги — порождения с исчадиями! И им до лампочки, чем мы занимаемся! Не люди, а нелюди! Уяснила?

Дожидаться ответа он не стал, расценив молчание с её стороны немым знаком согласия.

— Будем надеяться...

— На что?

— Ты невозможна — и становишься такой...

— Это какой же — просвети?

— Не святой, да и не рентген! Условились ведь, а договорились?

— До чего?

— Конец...

— Враги? Исчадия? Где они?

— Я сейчас о нас...

— И?..

— Кончай придуриваться, а то я действительно ощущаю себя полным кретином!

— Хочешь сказать: это я дура? Когда сам... дурак!

— Ты опять, а снова?!

— Да я ещё и не начинала!

— Тогда давай не будем, а если будем — то давай!

— Чего? Ты про что?

— Всё и сразу!

Глеб кинулся на неё, валя на землю.

— Ты что — люди кругом! Из отряда...

— Теперь помолчишь? — отпустил Глеб.

Люба призадумалась над ответом. Пауза затянулась. И всё-таки нашлась, что сказать.

— Дома поговорим!

— Аллилуйя! Свершилось... чудо! Верую, Господи!..

— БЛОКПОСТ -

Глеб немного перестарался — нет, не с Любой. Что-то изменилось по его заявлению. А что и конкретно, пока не было очевидно. Вдруг подул ветер. Жар усиливался. Отряд оказался подвержен новому стихийному бедствию. Людям на какой-то миг показалось: они очутились в эпицентре зарождающейся стихии — жерле горнила. Вокруг них мело, и ничего не было видно.

Некто зароптал, неся несусветную тарабарщину на своём языке, недоступном Глебу. Следовало спешно укрыться, но где на открытой местности, когда негде. Даже холмистая возвышенность не спасала — склоны были пологими и тянулись далеко — не курганы и дюны. Всё-таки оазис располагался преимущественно на низменности.

Вот в этой зарождающейся бури и возник некий неясный силуэт. Тело принадлежало...

— Человек... — отреагировала Люба.

Ей показалось даже: он призывает их.

— Ой, и машет нам рукой!

— Точно, человек, и не лапой... — поспешно приложился Глеб к оптическому прицелу от "калаша".

— Не смей! — ударила Люба его по оружию.

Приклад щёлкнул Глеба по зубам. И он заскрежетал ими. Спутница обескуражила его — рванула к незнакомцу, коего её спутнику не удалось разглядеть в оптику, так ещё увлекла за собой отряд.

— Чёртова баба... — выдал Глеб, когда уже казалось, никто его не расслышит.

Не тут-то было. Конь дёрнулся, отскочив в сторону. Животное спугнул ещё один силуэт и также возникший прямо из-под земли.

Глеб выхватил его из пелены метущего песка, угодив точкой инфракрасного излучения от целеуказателя, направив оружие.

— Ха, командир... — пробился знакомый голос сквозь рёв стихии.

— Слон! Ну ты и впрямь мастодонт! — обрадовался ему несказанно Глеб.

— Заводи свой "транспорт" в "ангар"... — увлёк тот за собой гостя.

Прошло совсем немного времени с момента их расставания, а изменения блокпоста Слона впечатляли и радовали глаз разведчика.

— Это же надо, а! — дивился он. — И когда успел отгрохать подобные хоромы?

Подземный лаз выглядел впечатляюще — с землянкой и не сравнить. Скорее с тем, что и озвучил начальник блокпоста.

— Логово твари — саму выкурили, а вот подстрелить не удалось. Теперь приходиться хорониться от неё же в её жилище! Дорогой не напоролись на эту зверюгу?

— К счастью обошлось, — отметил Глеб, прибавляя. — Уж лучше бы на неё, чем на...

Ему вспомнилась Люба.

— А где эта дура?

— Сам дурак! — донёсся эхом до него её возбуждёно-возмущённый голос.

Слон не удержался, захохотал. Лёгкие гулко вытолкнули задорный звук, и эхо норы твари усилило их.

Входа в пещеру блокпоста оказалось два. Людям Слона досталась ушлая тварь, а им от неё пещера — и не только.

— Задрала, скотина! И скотину — коня... — мгновенно исчез оптимизм у Слона, едва разговор коснулся дела — его обустройства с людьми тут.

— А больше ничего не обычного?

— Да и никого — ни одной живой души! Походу, эта тварюга всех тут в округе распугала или пожрала! Терь вот за нас взялась — коня лишила!

— Забудь про неё! Сейчас речь идёт об исчадиях! К черту — порождения! Не видел ли их, а демонов? Или кого ещё, кого ранее не встречали? — настоял Глеб.

— Да когда нам было, а некогда, командир! Всё ж тварюга, будь она неладна!

— Ладно, Слон, уговорил! Даже больше скажу: убедил-таки! Завалим мы эту тварь! Всё одно деваться нынче некуда — стихия!

Люди Слона дежурили у обоих входов-выходов. Глеб присоединился к ним, а Люба уединилась со своей подругой. Женщинам было о чём поговорить, ну и, разумеется, в первую очередь посплетничать.

— Ты как, подруга? — не удержалась Варя.

— А сама, Варвара, — ответила любезностью Люба.

— Ясно, — улыбнулась та. — Пока что ничего — не обломилось! Обломалась?

— Ну... как те сказать...

— Как всё есть, а было, если было? Так — да? Было, или как?

— Даже и не знаю...

— Что?

— Как сказать, а всё рассказать? Лучше сама! Как у тебя самой складываются отношению со Слоном? Ой, прости, Андреем!

— Да так как-то, как у вас с Глебом.

— Это как?

— Ты первой расскажи...

— Да что рассказывать, когда особо-то и нечего...

— Ну хожь целовались уже али...

— А то!

— И...

— Чего?

— Понравилось?

— Не без того конечно...

— А после поцелуев дело зашло туда, куда понимаешь сама?

— Нет, не до конца, Варя.

— Он тебя это...

— Что? Конкретно скажи!

— ...трогал...

— Это как?

— Как мужчина — женщину за те самые места.

— Какие такие ещё места?

— Ну ты, Любка, и дура! Честное слово! За грудь — соски и...

— Сиськи?

— Хм, ещё письки скажи! Т-с-с... — предупредила с опозданием Варя. — Не шуми! Тут эхо, знаешь какое! Пещера, она же нора! Могут услышать...

— Кто — твари?

— Мужики!!!

— Да ну тя, Варя!

— И всё-таки... — настаивала подруга на том, о чём изначально зашёл у неё с Любой разговор.

— Не успели...

— А хотели — сама? Или как? Что помешало?

— Скорее — кто...

— И кто же? Кто этот таинственный ревнитель?

— Не знаю, я Глеба люблю...

— Ой, девка! Пропала ты!

— А ты?

— А что я... — запнулась Варя.

— Ну у вас с Андреем уже было или...

— Ой, что было — это нечто...

— Что?

— Вот всё тебе расскажи!

— Так подруги... были... — растерялась Люба.

— Да ладно, расслабься! Это надо попробовать самой — на словах не объяснить! Одно слово — любовь!

— Точно, а ничто другое? У вас это с ним взаимно? Не воспользовался твоей слабостью?

— Типун тебе на язык, Любка! Скажешь тоже, а такое... Уж лучше бы молчала!..

— Вот и Глеб мне о том же постоянно твердит — заткнись!

— И я его понимаю...

— Поддерживаешь?

— Ага...

— Да как ты можешь, а говорить такое! И ещё язык поворачивается!

— Ой, Любка, и дуры мы с тобой! А почему?

— И решила? — отреагировала она адекватно вопросу.

— Потому что бабы! Тянет нас к мужикам, а их к нам! Вот только им после того, что меж нами — мной и Андреем было — хоть бы хны! А сами расплачиваемся за минутную слабость!

— Так ты хочешь сказать, что....

— Что? Ты про что? Намекаешь мне: не беременна ли я?

— Ну да, а что тут такого?

— Хм... — качнула недовольно головой Варвара. — Ну и шуточки у тебя!

— А говоришь: любишь, когда...

— Много ты знаешь, а понимаешь!

— Много, не много, но одно уяснила точно: любить не так легко и просто, как кажется со стороны...

— Это точно! Пока мы тут своим любимым кости полощем, они рискуют ради нас своими жизнями — тварь караулят...

— А давай поможем им — присоединимся... — предложила Люба.

— Я пыталась, и толку — без толку! Андрей тут же прогонял, едва я присоединялась к нему!

— Почему?

— Видите ли: я отвлекаю его! Впрочем, и сама Глеба, вот он и злиться — и не на тебя, а себя!

— Точно, значит любит! И я — его! Что же это за мука такая — любовь?

— И не говори, — тяжело вздохнула Варя.

— А что если нам самим эту зверюгу изловить для них, Варвар?

— Не знаю, не уверена, что твоя идея приемлема...

— Испугалась?

— Да нет, просто мне от Андрея влетит, и тебе от Глеба непременно, если что...

— И что может с нами случиться, когда мы при оружии...

— Ходы перекрыты, — пояснила Варя.

— А иных нет — дополнительно лаз не делали?

— Погоди, дай подумать... — прикинула в уме Варвара. И вспомнила про один отрог под землёй, который не успели исследовать надлежащим образом. — А пойдём, поглядим, чё там и твориться...

Люба согласилась. Луки луками и стрелы, но без огнестрельного оружия особо не навоюешь. Благо их возлюбленные — и Андрей, и Глеб — преподнесли подарки. И не сказать, что уж подобно обручальным кольцам, но всё же лучше, чем ничего, а в данном чудовищном мире самое оно — табельное оружие. Без ПМ никуда и шагу не сделать, а уж ружья, и лучше автомата с подствольником да подсумком гранат. Даже ручные — хлеб с маслом. А ОФЗ или ОЗМ вообще икра.

— Осторожно, — предупредила Варвара, осаживая Любу. Подруга торопилась. — Где-то здесь должна быть установлена растяжка! И не гранату использовали мужики в качестве взрывного заряда, а какую-то загогулину, обзывая на манер обезьяны или макаки?

— Монка?

— Ага, но не лимонка!

— Мина, — пояснила Люба.

Что-либо добавить в продолжение разговора Варвара не успела, пещера содрогнулась, и женщин швырнуло ударной волной на пол пещеры, а сверху посыпался свод, засыпая их тела.

— Беда-А-А... — прокричал Глеб, затыкая уши, и также растянулся на полу.

Где-то что-то отдалённо грохнуло, но последствия... Они были необратимы для группы с блокпоста.

— Монка... — мгновенно сообразил Слон, что приключилось. — Тварь! Попалась-таки, зверюга!

Он ринулся туда, где лично устанавливал заряд, вдруг понял: все усилия напрасны и пошли прахом. Тварюгу зацепило, и та не помышляла удирать из собственного логова, тем более при наличии приличного количества запасов провизии, которые ещё следовало запасти, разобравшись с добычей в лице людей. А они к тому же вооружены.

Послышалась пальба. Сначала одиночными выстрелами. Некто применил пистолеты.

— Какие кретины! — не удержался Глеб. — Чем ты людей вооружил?

— Чем сам, — сжимал Слон в руках автомат.

— А пистики откуда взялись?

— Ёп... — дошло до них, у кого они могли быть и применили. — Бабы! Девки...

— Лаз... — выдал Слон.

— Почему не поставил там никого? — возмутился Глеб за это на него.

— Я ж думал...

— Чем?

— ...достаточно будет одной мины!

— Против твари? Что за зверюга тут у тебя — и завелась!?

Мужики завелись — женщины их своей пальбой. И сейчас тратили патроны в обойме нещадно.

— Только бы вперёд твари не разобрались одна с другой... — твердил Глеб, как "Отче Наш".

— Самим бы не нарваться, — обескуражил Слон. И был прав. Тут не поспоришь. В пылу борьбы с тварью, женщины запросто могли принять их за кого угодно, а соответственно выстрелить, и чего уж греха таить — подстрелить. Ведь всем известно: от любви до ненависти один шаг. И его сделала на свою погибель тварь.

Пальба прекратилась.

— Патроны закончились, — отметил Глеб, полагаясь на слух.

— Угу, — согласился Слон.

Вот только схватка не прекращалась — тварь ревела, а женщины орали ей в такт, заглушая её собственными воплями.

— Вопрос на засыпку — кто кого?

— Мастодонт... — пожурил Глеб оппонента. — Нашёл время шутить!

— Да у меня подруга боевая! Одно слово — Варвар...а!

— А-а-а... — закричала она.

Он кинулся к ней сломя голову, не взирая на близость тварюги.

— Убью, скотину! Зарежу, зверюгу! На фарш покрошу!

Глеб рванул следом за ним, стараясь прикрывать. Во тьме мелькал инфракрасный луч от целеуказателя. В его свете отразились глаза и не твари, а...

— Люба! — бросился он к подруге, а та шарахнулась от него, бросив тем, что подарил. Удачно для неё, но не для него. — Бля, больно!

Пришлось зажмуриться и проморгаться. Пока он это делал, Слон уже валялся на Варваре. Закричал как ужаленный в зад. Из ягодицы торчала стрела. И удружила также подруга.

— Это же я-а-а...

— Ой, — дёрнулась Варя.

— А где Люба? — выдал Глеб, не находя её подле себя.

Она отсутствовала.

— Тварь... — рванула Варя вперёд мужчин туда, где была установлена растяжка.

— Да стой ты! Куда? Назад... — заорал Слон. Тщетно.

Глеб опередил его, кинувшись вдогонку за Варварой.

— И что за бабы достались нам...

И впрямь досталось, но не мужикам, а твари...

— Сука! — выстрелил Глеб в её неподвижную тушу по обнаружению.

— Не сказала бы... — откликнулась неожиданно Люба. Она была придавлена тварью. — Скорее кобель!

— Жива! Слон! Ну ты где? Помоги-и-и...

— Это она её или... — растерялся тот при виде того, что чуть ранее него Глеб с Варей.

Люба была ни жива, ни мертва. И оторвать от твари не сразу получилась, она вцепилась в неё одной рукой, а иной... Иной вонзила стрелу с загнутым наконечником в то, что её спутников заставило невольно улыбнуться и даже захохотать.

— Деликатес решила себе отхватить... — выдал Глеб.

— Тебе — и преподнести... — обескуражила Люба.

Стрела оказалась нанизана на гениталии твари.

— В смысле, и каком? — влез в их разговор Слон.

А Варя не удержалась и также прибавила:

— Если намёк, то на что?

— То самое, что и так очевидно! — не сдержалась Люба, испытывая шок.

— Любовь... — звонко засмеялась подруга.

— Зла... — хохотал подстать Андрей.

— Намекаете мне на... — рассердился Глеб.

— Козёл! — залепила Люба

— А раньше всё дураком обзывала, коза!

— И то хорошо, что не корова... — прыснула Люба.

Нервозность прошла, улетучившись без остатка. Тварь не дёргалась и даже не билась в агонии. Что ни могло не настораживать людей, да проявили очередную беспечность.

Едва Глеб выхватил голову твари, наведя инфракрасный излучатель прицела оружия на цель, та открыла око и... была такова. Только они её и видели.

— Нет, вы это видели! — выпалила Люба и на словах за неимением боеприпасов, как к пистолету, так и луку — швырнула им.

— Не ты обронила? — протянул Глеб ПМ.

И надо же было такому случиться: всё повторилось вновь — она запустила им.

— Ну и кто после этого варвар? — выдала Варвара.

— Больше не она, — согласился Слон.

— Ну и ты не он — больше не мастодонт, — пожурил Глеб. — Упустил тварь... такую!

— А сам, командир, что же? И хлопал глазами, аки варежкой? — дал он понять ему: не всё так просто — и тварь попалась ещё та. — Скотина она! Мы тут для неё как деликатесы в банке! Это же логово её дом, а мы в гостях...

— Ой, — шарахнулась Люба.

— Ты опять? Не начинай! — настоял Глеб.

— Мы на костях!..

Он опустил целеуказатель на ноги и... был шокирован, как и спутники рядом с ним. Дно логова в отроге оказалось усеяно костьми. Нетрудно было догадаться, кому принадлежат и... не все людям и иным порождениям, а также отродью исчадий.

Раскопки заняли какое-то время, всё одно на поверхности сейчас нечего делать, стихия только усиливалась — сильный порыв ветра перерастал в ураган. И увенчались успехом. Удалось раздобыть ещё немного оружия различных временных эпох Земли — клинки, копья, луки и ружья с кремниевыми запалами и фитилями.

— Аркебуза! Та ещё базука... — ухмыльнулся Слон. — И поджигать не потребуется в пекле — само воспламениться, а выстрелит! Или рванёт...

Глеб уставился на череп одного из исчадий. Какому отродью тот принадлежал — никто не знал, впрочем, и сам, столкнувшись здесь с ним впервые.

— Какие ещё демоны на нашу голову обитают в этом проклятом месте? А сюрпризы уготованы нам пеклом? — призадумался Глеб — и было над чем, а поломать голову. Проблема очевидна: твари не удалось разгрызть скелет, даже порвать или поломать. Мощности давления клыков челюстей не хватило расправиться с костным основанием исчадия, но им самим — очевидно. А как — и взяла?

При детальном рассмотрении удалось обнаружить пулевые отверстия. Пули пробили то, что не удалось твари клыками, но с обратной стороны ни одной пробоины — внутри царапины и...

Зазвенели пули, выпадая из черепа сквозь челюсти и глазницы, едва Глеб завертел находку в руках.

— Это чё ещё за копилка свинца? — выдал Слон.

— Догадайся сам, и что нас ждёт, если эти хрени объявятся здесь в лице отродья исчадий, — тихо молвил Глеб. — У тебя здесь какое самое мощное оружие за исключением автомата?

— РПК калибра 7,62 х 39-мм, — рапортовал Слон.

— Маловато будет, — отметил Глеб.

— А гранаты?

— Тебе бы крупнокалиберный пулемёт, а ещё лучше для поддержки миномёт...

— Да ты чё, командир! Наша задача обнаружить противника, а не вступать с ним в бой — следить со стороны! И если что отступить в расположение поселения! — напомнил Слон.

— Уверен, что сумеешь удрать от них? — снова указал на череп в руках Глеб, не торопясь выпускать, как некий древний артефакт. Затеял взять с собой в качестве антропологической находки для дальнейшей классификации отродья исчадий. — То ли ещё будет ой-ёй-ёй!

— Ай-яй-яй... — присовокупила вдобавок Люба недовольно.

— Да будет тебе, подруга, — вступилась Варя за Андрея. — Нам тут несладко, как вам там!

— Неужели, а ведь говорила: всё получилось!

— Это она ща про что — о чём?! — не понял подоплёки фразы Слон.

— Не обращай внимания, у нас, женщин, свои секреты — и заморочки! Так что не заморачивайся!

— И впрямь, — заключил Глеб. — Идём...

Он увлёк Андрея за собой исследовать лаз отрога, оказавшегося третьим входом в логово жуткой твари, которую ничто не брало — ни пули, ни стрелы. А уж и "монка" нипочём и не оторвало — даже Люба, нанизав кое-что на наконечник стрелы.

— Я бы на твоём месте завалил здесь проход...

— Толку, командир, когда без толку! Имеем дело с тварью — снова отроет и если не этот, то иной! Логово-то её — знает, где вход и выход, а делать подкоп!

— Да, не завалим её здесь сейчас, она вас...

Глеб отважился поднять отряд. Разбушевавшаяся стихия стала понемногу затихать — сильный порыв, казалось бы, ураганного ветра резко спал, и даже пыль начала оседать. Песок если и мело, то по земле, не поднимая больше в воздух. Видимость увеличилась до пары сотен метров, а дальше больше.

Следы отсутствовали и были заметены. Тварь знала, когда нападать и как.

— Всё одно не уйдёт — найдём, — уверил Глеб. — Я буду не я — не разведчик! А... спецназ!

Он бросил клич, делая вызов твари. Та не спешила откликаться, похоже, зализывала раны — то самое место, какое обычно земная собака, когда ей или коту делать нечего от безделья.

— Покажись, лизун!

Люди кружили верхом на конях по округе, не разбиваясь и не распадаясь на отдельные группы — было чревато. Тварь — монстр, если не вовсе чудовище, а то ещё чудище. И пока нигде ничего, в том числе и следов. Пока, наконец, не наткнулись на один отпечаток.

— Её лапы? — указал Глеб.

— Будем надеяться, — обескуражил его своим заявлением Слон.

— Да что у вас тут происходит, чёрт вас возьми! Чем вы здесь занимаетесь, а складывается такое ощущение, будто прохлаждаетесь, отсиживаясь под землёй в надежде: опасность минёт! Так вряд ли! И тварь тому лишнее подтверждение! У тя блокпост тут или хрен знает что? — не сдержался Глеб.

Тварь сама завела его и в такое место...

Раздался рёв.

— Ты слышал это — его?

Слон кивнул, настороженно озираясь по сторонам, крутя тем, что пока держалось на плечах, а в любой миг могло покинуть их и вместе с ним жизнь.

— Тва-а-арь... — закричали люди в удалении, повернув вспять к блокпосту-логову, прячаясь в нору.

— Стоять — бояться! — заставил Глеб остаться Слона подле себя. — Ни шагу назад! Будем брать... тварь...

Из-за пелены взвеси песка и пыли появилось нечто невероятно огромных размеров, выделяясь своим силуэтом на фоне холма.

— Ахуе...ренеть!.. — выпалил Слон и на словах. Оружие повисло на шее за счёт ремня. Он руками потёр глаза, пытаясь понять, что за гигант направляется к ним, продолжая рычать и злобно грохотать. — Вот так махина!

— Это же она и есть — машина! Ха, техника! — обрадовался Глеб, изменившись разительно в лице. Вместо недоумения на нём проступила неприкрытая радость.

Приглядевшись внимательнее Андрей также признал знакомые очертания, вот только что конкретно собой представляла махина-машина, оставалось загадкой, пока находилась за завесой пелены. Но лиха беда начала. Это было то, чего им здесь так не хватало — бронетехники. И пусть боевая машина в единственном числе, а не колонна, но всё же — уже кое-что, пусть и не совсем то, а всегда хотелось чего-то большего.

Продвижение техники замедлилось.

— Похоже, нас обнаружили посредством тепловизора, — пояснил Глеб.

— И что это означает, командир?

— Хреново...сть... — метнулся он в сторону.

Слон повёлся. Вовремя. На том месте, где они только что находились, спустя миг прогремел взрыв, но чуть ранее спецнаовец уловил, полагаясь на слух выстрел.

И далее не один — пулемётной очередью. По ним рубанули из ПКТ. Выручил холм.

— В нору!

Они скрылись, переведя дух.

— У-у-ух... — отошёл немного Слон. — Круто было, командир! Может повторим?

— Как хочешь, так и поступай, а я не готов сейчас подыхать от рук тех, кто такой же трупак, как и мы, и становиться повторно им не резон!

— А в чём он — и закючён? Неужто влюблён? И кажется догадываюсь в кого?

— А сам — и ничем не лучше меня!

— Уже было чего или так только охи-вздохи? Хи-хи...

Слон раззадорил Глеба. Спецназовец не выдержал и выскочил. Техника уже была в поле зрения и прямо перед ним. Он прыгнул на БМД, избегая гусениц. А вот оппонент не успел проследовать за ним, снова кинулся в логово.

— Тормози, не тормози! — загремел Глеб по бронированному корпусу в районе люка над водителем. — Приехали! Дальше тупик! Остановитесь! Стойте...

— Руки — подними! — выдал некто с башни, показавшись над стволом 73-мм пушки.

— Свои, командир! Люди мы! — продолжал тарахтеть Глеб.

— А то кто же! — не уступал ему военный человек.

У оборванца в шкуре-кольчуге при себе имелся "калаш" с оптикой и прочими прибамбасами. Его и приняли за боевика-смертника.

— Да вы чего, братцы! Свой я — наш! Ваш...

— Нам не гони, — согнали они его с брони, заставляя сложить оружие.

Глеб уступил, деваться было некуда, а тут ещё из норы полез Слон.

— О, ещё один, моджахед, — стреножили его бойцы БМД.

— Элита, — уяснил Глеб.

— Братцы, да мы свои! Наши мы... — повторил всё в точности Слон.

— Руки до горы! — занялись им аналогичным образом десантники, обыскивая на наличие иных взрывных устройств — сняли пару гранат. Устроили допрос. — Кто такие?

— Говорим же вам: свои, как и вы... — тарахтел Слон, ничего не понимая.

— Погоди, дай мне разобраться с ними — один на один, — выдал Глеб, и как показалось десантникам — себя.

— Проговорились!

— Не городите ерунды! Кругом оглядитесь, и уясните кое-что, что нам пришлось и уже давно, а здесь живём — и пока получается более или менее сносно...

— Это он чего ща загнул, ком? — перевёл взгляд пех на того. И завертел кругом головой.

Привычный ландшафт местности изменился до неузнаваемости.

— Где это мы — в пустыне?! — послышались одинаковые возгласы.

— Приехали, братцы... — заявил командир, стянув шлемофон с головы.

Пот лил по лицу градом. Маскировка брони была рассчитана на зелёнку, а тут выжженная земля кругом — пустынный пейзаж.

— И забросило же нас! А куда?

Его пытливо-вопросительный взгляд устремился на двух задержанных типов, как из-под земли показались ещё две головы...

— Смертницы! — возопил стрелок.

— Без паники, мужики! Они с нами, обычные бабы! Медсёстры! — заверил поспешно Глеб, пока десантники не натворили беды.

— Так, где мы? — справился вперёд команды с волнением командир экипажа БМД.

— Там же где и мы, — перехватила инициативу Люба.

— Добро пожаловать в ад! — присовокупила Варя.

— Ку-куда? — запнулся стрелок.

— Чё раскудахтался, петух? Ты слышал, а видишь! Разве так может выглядеть пустыня?

— Не знаю...

Его взгляд снова устремился к командиру.

— Чем докажите свои слова? — требовались тому неопровержимые факты.

— Вы подорвались — не так ли? Вас сожгли из реактивного огнемёта? — обескуражил Глеб.

— Да, было дело — начался обстрел и...

— Вспышка... — напомнил стрелок. И словно опомнившись, взглянул на себя, ощупывая руками. Одежда цела — не прожжена — да и сам не дымился.

— Мы все здесь мертвецы...

— Они боевики, командир! — съехал с катушек стрелок.

— Да уймись ты, — бросил Глеб к его ногам череп. — Вот наши доказательства, и там, откуда мы вылезли, — он дополнительно кивнул на вход логова твари, — таких артефактов груды! Теперь верите, а если нет, думаю: при виде пекла окончательно поверите в каждое наше слово!

— А ща мы где? — с трудом вникали в происходящее десантники.

— В оазисе — и здесь ещё кое-как, но получается выжить, и даже не из ума, как вы сейчас и пытаетесь довести себя до ручки! Главное — не заморачивайтесь — не зацикливайтесь! Чревато...

— А может, пристрелим их, командир?

Глеб резким движением руки, выбил у стрелка "Калаш".

— Сказал же — без паники! Иначе нам придётся вас скрутить!

— У них луки, ком? — вмешался водитель БМД.

— Молчи, Клоп!

— Кто он? — прыснули женщины от смеха.

— Клопидзе я! Моя фамилия! — обиделся водитель.

— Вот и познакомились, — заявил Глеб, представившись в свою очередь.

Стихия и была тем стихийным явлением, коим закинуло сюда экипаж БМД.

— Если так, то кого сюда явила та буря, а в пекле... — уяснил он: туда и ушла. Куда в свою очередь направился... — Караван! У тя сколько горючки в баках, летёха? И хватит хода по пересечённой местности?

— Чего?!

— У нас люди отправились за водой к гейзеру в пекло! И здесь особенные враги...

— Черти с демонами... — улыбнулся Клоп.

— Они самые — отродья исчадий! И не только — ещё водятся кое-какие адские порождения. На одно и охотились, а тут вы и поначалу приняли за него...

— Тогда вам повезло с нами! До "источника" далеко?

— Не очень — думаю: на вашей технике за час доберёмся!

— Так чего тянуть — двинули...

— Прокатимся? — предложил Глеб совершить Слону небольшую прогулку.

— А как же они? — кивнул он на баб. — И иные наши люди, Глыба?

— Кто? Как ты назвал его?! — изумился командир БМД.

— Глыба...

— Глеб я! А что?

— Спецназовец? Это твою группу раздолбали в горном ауле...

— Мою... — смутился он, не ожидая получить такие точные известия и так скоро в этом мире, а надеялся встретиться с теми тут, кого потерял там.

— А мы как раз оттуда — и возвращались...

— Тогда понятно — вас те, кто и нас там...

— Да ты герой — твой псевдоним на слуху не только у нас, но и боевиков! За твою голову обещано вознаграждение в один миллион "бачков"!

— Вероятно, кто-то уже их получил по счётчику...

— Да ты чё, — не унимался лейтенант. — Тя на вертушке увезли в полевой госпиталь! Я сам видел...

— И что... ты говоришь!

— Да чтоб мне... — осёкся командир БМД. Наговаривать на себя не стал, и так оказался там, куда меньше всего хотел попасть после кончины. — Я слышал: ты выжил в той бойне — живой!

— Как такое может быть, когда я здесь, и мы общаемся с тобой?!

— Не знаю! Понятия не имею, но...

— Выходит отсюда есть какой-то выход? — уяснил Слон.

— После о том, сейчас надо думать о другом...

— Да о чём ещё! — возмутилась Люба.

— Ага, — подтвердила Варя, подхватив мысленный посыл любимого, а заодно развивая и подруги.

— Тогда представьте на миг, а призадумайтесь, что станет с нами, когда мы покинем это пекло? Куда угодим, а больше не свидимся в том случае! — шокировал Глеб. — Каждый в своё время! И в лучшем случае, а худшем и загадывать не стоит!

— А что если истина где-то посередине? — выдал новичок.

— От винта, — не стал рассусоливать Глеб, уйдя в себя. — Это приказ, лейтенант! Исполнять!

— Так точно, — вернул он стрелка на БМД, куда следом подался "герой".

— Не скучайте, девчонки, мы быстро — только туда и обратно, — пообещал Слон не задерживаться и вернуться с водой.

— Да у нас есть... — поделился Клоп.

— Вот это мужчина — настоящий, — отплатили ему любезностью Люба с Варей — поцеловали... в щёки одновременно.

— Э... это чё было, Варвар? — укорил Слон.

— Долг платежом красен, — выдала подруга. — Раз покидаете нас, знать, чем-то не устраиваем вас! А соответственно и вы больше нас с этого момента!

— Тогда и мы не станем расстраиваться, — заключил Глеб. — Не поминай лихом, Люба!

— Дурак!

— Я тоже тебя... очень-очень... угу... — послал он ей при расставании воздушный поцелуй. — За жеребцами приглядите!

— Уехали!? — не могла поверить она: Глеб снова бросил её, благо не одну и на подругу.

— А мой тоже хорош, как и твой! Ну, ничего, вот вернётся, я ему устрою! — согласилась Варя.

— Только бы вернулись, всё прощу... — не унималась Люба.

— Да я в принципе тоже так думаю, но вечно такое несу, аки курица яйца! Когда... а...

* * *

Техника ещё долго гремела по холмам, поднимая пыль столбом и разнося эхо по округе. Теперь мертвецам-переселенцам нестрашны ни порождения пекла, ни отродья исчадий — сами стремились в первую очередь столкнуться с ними и у гейзера.

Ориентироваться командиру БМД-1 приходилось по подсказкам проводника. Глеб примечал знакомые очертания, сверяясь с картой собственноручно выполненной от руки, так и катили, пока не заметили на дальнем горизонте белёсую завесу пелены.

— Туман?! — удивился лейтенант данному природному явлению в пустыне.

— Привыкай, здесь всё не так, как там у нас — иначе. Скоро привыкнешь, если захочешь выжить и не из ума, а лиха беда начала, — присовокупил Глеб, оставаясь начеку каждое мгновение, не выпускал из рук автомата.

А тут дымка тумана и не мираж, а явь. Разглядеть в ней ничего не получалось даже полагаясь на тепловизор.

— Дальше будет только хуже, — предупредил Глеб, опасаясь, как бы электроника вояк на БМД ненароком не вышла из строя в самый неподходящий момент, тогда всем послужит братской могилой. Ошибок пекло не прощало, а жестоко наказывало зевак.

Не хлопали ртами и десантники, зато на всё выпученными глазами. Веки так и поднимались, пока не пришлось щуриться, ощущая жар, сменившийся зноем.

Бронированный корпус мгновенно раскалился, и дальше тем, кому не нашлось места внутри, пришлось идти своим ходом, полагаясь на собственные ноги. Не спасали и предложенные подстилки.

— И где же этот ваш фонтан из кипятка? — заворочал пересохшими губами лейтенант.

— Скоро, и узришь, потерпи немного, — уверил Глеб. — А повезёт, точнее, если не очень — ещё кое-что, а точнее кого! Где как не там отродьям исчадий устраивать засаду!

А туда была проторена тропинка и не только ими. Похоже, к данному источнику влаги прибегали и адские порождения, за неимением ничего иного и лучше, довольствуясь тем, что имели. И то хорошо, не то...

— Жарко... — выдал Клоп.

Тяжело было как внутри за закрытым люком, так и открытым, а от него, как водителя БМД зависило многое, если не всё — экипаж бойцов с проводниками.

— Следы... — приметили те их.

Намёк был очевиден — надеялись на показания тепловизора. Что и подсказал Глеб лейтенанту. Тому пришлось сродниться с экраном.

Новобранцам казалось: у них закипают мозги — кровь бурлит в жилах. Вот тут и донёсся эхом безудержный грохот, возникший фонтаном брызг посреди пекла.

— Гейзер! Пришли... — отметил Слон.

Видимость ухудшилась из-за значительного количества пара, вырвавшегося из недр пекла и кипятка. Заливая округу, влага испарялась в мгновение ока.

Проводникам пришлось остановиться, а затем вновь забраться с ногами на броню. Гусеницы погрузились в кипяще-бурлящую массу, и уровень рос — недолго. Влага превращалась и дальше в газообразное состояние пара.

— Вижу... — крикнул лейтенант.

— Что или кого? — не испытавали радости по данному поводу проводники. — Одинокую цель или...

— Исчезла...

— Тварь... — догадался Слон. — И шла сюда за нами — возможно: на водопой.

— ПТУР к бою, — настоял Глеб. — Как только цель окажется в поле зрения тепловизора — и будет зафиксирована...

— Уже... — выдал вновь лейтенант.

— Огонь! Пали!..

Последовал запуск противотанковой ракеты. Своевременно. Лейтенант видел, как то, что удалось зафиксировать на мониторе тепловизора мчится к ним с невероятной скоростью.

Вслед за ракетой грохнул из головного орудия дополнительно стрелок. А невдалеке от гейзера взрывы.

— Тварь! Это она, скотина... — дал очередь из автомата Слон, попутно швырнув гранату.

— Ещё... — продолжал следить лейтенант за целью стремительно перемещающейся точкой на мониторе тепловизора, сканируя округу пекла на предмет наличия теплокровных существ.

Вояки добавили, а потом ещё раз и не раз, расходуя без меры боеприпасы.

— Стоп, машина! Прекратить стрельбу! — загремел Глеб прикладом "калаша" по крышке люка башни, а ботинком над головой у водилы. Спрыгнул, отправившись в разведку.

Слон прикрыл, выдвинувшись вместе с ним.

— Эка зверюга была, а та ещё тварь... — приметил он на чудище пробоины.

— Вот вам и факты... — присовокуил Глеб, подзывая экипаж БМД.

Пока десантники вникали во все тонкости чудовищного мира, Глеб сменил лейтенанта у тепловизора, дожидаясь каравана, а возможно и тех, кто также помимо людей наведывался сюда с теми же намерениями. И пока было тихо. Тишину лищь изредка нарушал своими выбросами толщ кипящей и бурлящей водной массы гейзер.

— НОВАЯ УГРОЗА -

Тишина удручала, как снаружи БМД, так в открытом эфире. Глеб стремился поймать на одной из волновых частот переговоры людей. Вдруг и впрямь повезёт перехватить чью-то чужую связь в открытом эфире, ведь кого здесь опасаться — не порождений же с отродьем исчадий — они неспособны на перехват по его мнению, как человека. Но пекло раз за разом преподносило немыслимые сюрпризы.

Неожиданно в наушнике шлемофона послышались странные на слух помехи. По ушам резануло так, словно кто-то включил одновременно бензопилу и "болгарку", а затем скрестил их меж собой.

Сложно понять: это звуки пекла в аномальных зонах, образующих водяные и огненные круги фонтанов, бьющие из недр или вопли тех существ, которые ещё ни разу не попадались людям на глаза.

На крики спутника откликнулся Слон.

— Ты чего, Глыба?! — изумился он. — А произошло?

Глеб не слышал его, уши до сих пор резало, и он орал. Сквозь пальцы проступила...

— У тебя кровь... — толкнул его Слон, иным образом Глеб не реагировал на него — докричаться не удавалось.

Иное ухо не пострадало, в него и попытался продолжить с ним общение напарник.

— Глеб... — выдал Слон на повышенных тонах.

— Бля, ты чего орёшь? Так и оглохнуть недолго! — возмутился спецназовец.

— Я говорю: у тебя ухо в крови! Что было, а приключилось? У тебя давление подскочило?

— Если бы, а то хрен редьки не слаще!

— Не понял, поясни...

— Пытался уловить кое-что в радиоэфире и...

— Что? Поймал чего?

— Ага, то самое, и лучше бы на задницу...

Глеб отнял ладонь от кровоточащего уха.

— Хреново... — отметил Слон.

— Что тут у вас? — появился подле них лейтенант. — Контузия!?

Он не мог взять в толк, как её здесь можно было получить, когда... Сам припал к наушнику и... Заорал вне себя от боли.

— Да что с вами такое твориться? — не мог взять в толк Слон.

— Не трогай, — запретил Глеб, выхватив у него из рук шлемофон.

— Почему? Толком объясните!

— Клоп! Сержант, Клопидзе! — заорал лейтенант на водителя БМД.

Тот сидел, запрокинув на спинку сидения голову, и также покрытую шлемофоном.

— Чёрт... — рванул его Глеб у него. — Никому больше не одевать их! Это приказ!

Слон прислушался, стараясь приблизиться краем уха к одному из снятых поспешно шлемофонов — вытянул шею к рукам Глеба.

— Ты идиот? — озадачил спецназовец.

— Нет, но...

— Отставить!

— Есть...

— Что?

— Так точно!

Тут уж и бойцы экипажа БМД вспомнили, что у них есть чего пожевать, а проголодались. По земному циклу там, откуда явились они был определённо вечер, если не ночь и самое время для ужина.

— Тушёнка... — проглотил слюну пересохшим горлом Слон.

— Хотите... — предложил лейтенант НЗ проводникам.

— Буду... — вырвал банку здоровяк.

Глеб промолчал, ему было не до того — из головы не шёл тот резкий и пронзительный звук. Всё-таки ему показалось: на данной частоте могли общаться...

— Твари...

— Где? — спохватился Слон, отбросив банку тушёнки с пробитым штыком, и кинулся к автомату.

— Это я так... про себя... — обрывисто пояснил Глеб.

— Твою... дивизию, Глыба! — не сдержался Слон.

Из банки тушёнки вытек жир — бесценный источник калорий. Облизнул штык.

— Всё не ешь — чревато, — предупредил Глеб.

— Да за кого ты меня держишь, дружище... — отреагировал соответственно Слон. — Я ж не жлоб какой! Тебе твою порцию оставлю! Что-то точно...

Но одно дело сказать и иное сделать: не удержался и основательно приложился к тушёной свинине.

— У-у-у... — затянул Слон, как вкусно.

Глебу сразу же вспомнился Лопухин. Бывший боец Глеба в прежнем мире один в один здесь Слон. Закатил глаза, откинувшись на спинку сидения командира БМД, из-за чего лейтенанту пришлось расположиться на месте стрелка. У него был некомплект экипажа — 7 посадочных мест, в то время как занято изначально оказалось пять. Вот два свободных и заполнили гости.

— Может чайку? — предложил чуть погодя он.

— А... — отвлёкся Слон от банки с тушёнкой, опустошив на 2/3, и если бы не лейтенант, вряд ли остановился.

— Чай будешь? — повторил командир БМД свой прежний вопрос.

— Хочу...

— Хм, кто бы сомневался, — отметил Глеб.

Ожидать, кого бы то ни было у гейзера, пришлось дольше, чем рассчитывали, а нигде так никого и ничего не появилось.

— Случаем не заблудились? Вы не ошиблись координатами? — поинтересовался лейтенант, предлагая Глебу чай в жестяной кружке. Достаточно было зачерпнуть воды за бортом БМД после очередного выброса толщ воды гейзера и готово — кипяток. Нет необходимости кипятить, а вот остудить...

— Что с водителем? Как он? — выдал Глеб на-гора. — Сможет и дальше управлять техникой?

— Вряд ли, но я запросто заменю его! Мне это не впервой, — уверил лейтенант.

— Тогда дерзай, а не дерзи, — вставился Слон.

Сомневался, что где-то в пекле бродят отродья исчадий или порождения уж наверняка, не приходилось, поскольку от каравана никаких известий.

— От винта! Выдвигаемся... — последовала команда в его исполнении.

— Куда? — заинтересовался летёха.

— Никуда — покружим по округе немного...

— Немного — это как далеко от гейзера?

— Ты думаешь: он в этом пекле один, — обескуражил его своим заявлением Слон.

— Неужто заблудились? — призадумался Глеб.

Из уха снова потекла кровь.

— Не напрягайся, — подсуетился Слон. — Тебе ща это вредно!

Только после оказания первой медицинской помощи Клопу, десантники удружили проводникам остатки бинта из аптечки.

Сержант-водитель на всё реагировал широко открытыми глазами — хлопал ресницами, погрузившись в вакуум тишины, в то время как его спутники общались меж собой, а они ничего не слышал. При этом ругался безбожно.

— Вах, шайтан! Шакал задери...

На него больше не обращали внимания. Совершив круг "почёта" десантники с проводниками, едва не налетели на иной гейзер, своевременно заприметив взметнувшийся столб кипятка и пара.

— Толку не будет, — отметил Глеб.

— И чё дальше? — заинтересовался Слон.

— Возвращаемся...

— Куда? — снова озвучил излюбленный вопрос в своём исполнении лейтенант.

— На блокпост!

— Куда-куда? — закудахтал он, точно курица, не зная, куда бежать в виду неминуемой опасности на незнакомой местности.

— Туда, где десантировались в пекло, — напомнил Слон. — И я там командир!

— Той дыры в земле, что скорее нора?!

— Это пещера, и той дряни, какую завалили здесь благодаря вооружению БМД...

— Ни хая се... — откликнулся прежде молчаливый стрелок. И не сказать: его прорвало. Впрочем, и бойцов прикрытия.

Те до сих пор пытались придти в себя, а уж понять то, где очутились — вряд ли получилось.

— Да расслабьтесь, — улыбнулся натужно Глеб. — Возвращаемся к источнику, подбираем тушу монстра и валим по своим же следам назад! Это приказ! Исполнять...

Лейтенант не подвёл, хотя сносить тяготы зноя пекла было выше не только моральных сил, но и физических любого закалённого военного человека в горячих точках нашей бескрайней родины. Что уже отмечать про пекло.

В глазах висела дымка миража, а если учесть, что трясло нещадно, а беспощадно, то и вовсе укачивало. Да отрезвляли удары головой о края бронетехники.

Последовал новый удар. БМД изрядно тряхнуло. Экипаж налетел на нечто неподвижно лежащее на земле и явно в засаде.

— Западня... — разошёлся Слон, располагаясь на месте стрелка.

С ПКТ и показался наверху башни. Обошлось. Тушей монстра, угодившей им под гусеницу, оказалась та самая тварь, которую завалили здесь, хотя возникли сомнения. Её коснулись разительные изменения.

— Твари... — выпалил Слон и пока на словах без применения огнестрельного оружия. — Падальщики! Стервятники!

На мониторе тепловизора ничего не наблюдалось.

— Чисто, — уверил Глеб, опасаясь: электронный прибор вышел из строя — может барахлить.

Но по-прежнему нигде ничего существенного не заметил.

— Есть чем зацепить останки туши? — заинтересовался Слон, обращаясь к лейтенанту.

— Чё? На кой?

— Заберём с собой! Тут тушёнка — манна небесная! И не всегда появляется с такими переселенцами как все мы здесь! Походу и впрямь ад, а не рай! Забыл нас здесь Создатель!

— Не богохульствуй! — выдал Глеб.

— Хм, надо будет запомнить это, — понравилось Слону выражение оппонента. И намеревался использовать с тем же успехом в будущем, как ответное ругательство.

— Горючку спалим почём зря, — предупредил лейтенант.

— А чё жрать будешь и пить? Не тормозную же жидкость с горючкой! Ку?

— Угу... — уступил командир БМД, уяснив: бояться дизентерии себе дороже. В пекле всё запекалось на раз, и туша твари уже изрядно подвялилась, а не протухла, и полежи она здесь ещё какое-то время, неминуемо превратиться в настоящее жаркое, да вряд ли падальщики со стервятниками позволят ей дойти до данной кондиции пригодной в пищу для людей.

Потащили, волоча за собой по земле. Чешуя, плотными рядами защищала от стирания кусков плоти. Не поэтому ли в неё и облачились, выточив себе нечто наподобие кольчуги адские легионеры, как обозначил лейтенант про себя своих подопечных из числа проводников.

На них с тем же успехом и косились десантники, пытаясь вникнуть во всё происходящее, и толку — кругом пыль, зной и миражи. А у страха глаза велики.

Ничего особенного на обратном пути не происходило. Туша сильно уменьшала скорость продвижения, замедляя технику, зато ей сглаживалась продавленная поверхность гусениц в виде двух постоянно идущих параллельно колей.

Пару раз приходилось останавливаться и менять направление движения — на вершину иного холма даже пологого не забраться. Лейтенант опасался: полетит гидравлика с трансмиссией. Поэтому иной раз прокладывал маршрут следования по низменным участкам пересечённого ландшафта местности.

Глеб по-прежнему не сводил глаз с монитора тепловизора. И хоть бы что или кто показалось на нём. Один раз некое пятно сродни миража. Даже Слон не подтвердил наличие живости, располагаясь в открытом люке наверху башни. Хотя и ему показалось: над ними промелькнула чья-то тень.

— Ёлупень! За небом следи!

— Толку, Глыба, — отреагировал адекватно подельник. — Туман! Невидно же не зги!

— Ты это прекрати — пудрить мне мозги!

Предчувствие опасности не покидало экипаж БМД. Интуиция не подвела, машина встала колом, когда казалось: достигли блокпоста, но куда и провалились — в некий пролом в земле.

— Орудие... — раздался голос стрелка.

А за бортом снаружи Слона. Он вывалился с ПКТ и сейчас матерился, высказывая всё, что думал по поводу неумелого вождения лейтенанта.

Хотя не его вина — видимость постоянно скрывали миражи, и начинались едва ли не у основания БМД, а то порой и вовсе казалось: корпус плывёт точно пластилин.

— Приехали... — вывалился Глеб из люка.

Стрелок меж тем хлопотал у ствола башенного орудия. В него набилась земля и не откопать — зарылось.

— Задний ход — сдай назад, — подсказал Клоп лейтенанту, не слыша ничего, что творилось кругом них.

А бойцы уже поспешно прыгали в БМД, закрывая люки.

— Чёрт! Твою... дивизию-у-у... — позабыл про ПКТ Слон.

Над ним вихрем пронёсся некий летающий аспид, и его размеры впечатляли — габариты тела с размахом крыльев. И пронёсся над людьми с грохотом и гулом.

— Случаем не вертушка или самолёт? — призадумался Глеб.

— Ага, ещё скажи: бомбардировщ-Ик... — заикался Слон, а его так просто не испугать каким-то там чудовищем пекла.

— Клоп! Клопидзе... — зашёлся лейтенант.

Водитель БМД по-прежнему не реагировал на шумы извне, долетевшие до него в виде того, что вновь промелькнуло расплывчатым пятном на мониторе тепловизора и исчезло, а он разом с ним.

— Валите это... — не знал Глеб, как обозвать нечто, что атаковало их.

Слон растерялся. Без ПКТ он был как без рук. Кинулся наружу.

— Стоять! — помешал Глеб, схватив его ноги, и рванул на себя, усаживая на место стрелка.

Лейтенант дал задний ход. БМД нехотя и натужно зарычал. Выбраться помешала неподъёмная туша монстра. Как вдруг взмыла, выскочив из ямы, и понеслась над землёй к туманности, являющейся в оазисе пекла аналогом земным облакам.

БМД подпрыгивал, и снова с грохотом опускался на твёрдую поверхность. Их тянуло на тросе то крылатое чудовище, которое пыталось утащить у них их законную добычу.

— Сделайте же что-нибудь! — кричал лейтенант. — Отцепите нас!

— К орудию, — скомандовал Глеб.

— Прочь, — отогнал стрелок Слона со своего законного места, толкая вместо снаряда шест с пыжом-ежом — прочистил, пробивая загрязнённый землёй ствол.

— Быстрее... — требовал лейтенант.

БМД подкинуло в очередной раз. Экипаж внутри трясло как бутылки в ящике при транспортировке по ухабам пьяным водителем.

— К стрельбе готов, — рапортовал стрелок, загнав поспешно снаряд.

— Пли... — выдал Глеб. — Огонь...

Прогремел выстрел. Внутри БМД грохнуло.

— Ё-оп... — заложил руками уши Слон.

Глебу хоть бы хны, он, как и экипаж десанта оказались привычными людьми к данным шумам.

— Держитесь... — прорезался голос лейтенанта.

БМД снова ударился о твёрдую поверхность. Экипаж тряхнуло.

— Ну что?! — уставился пытливо Слон на Глеба.

— Ничего... не вижу...

Расплывчатое пятно исчезло с монитора тепловизора. Нечто подобное подтвердил и лейтенант.

— Кажется, получилось...

Трос исчез вслед за тушей монстра.

— Стоп машина! — настоял Глеб. — Тишина!

Люди прислушались: не рухнула ли какая тяжёлая масса наземь с воздуха поодаль от них.

— Кажется... — уловил нечто подобное на слух Слон.

Монитор не показывал наличия живой плоти.

— Так сдохла! Калибр 73-мм, — готов был проводник расцеловать стрелка — поначалу, а когда выяснилось во что вляпались — убить собственноручно.

— Дерьмо... — разошёлся лейтенант.

В гору испражнений летающего монстра и влетели десантники с проводниками на БМД.

Когда нервозность улетучилась разом со зловониями, проступила иная реакция — люди нервно засмеялись.

— Вот так покатались!

Но быстро опомнились.

— Клоп...идзе... — процедил сквозь сжатые зубы лейтенант.

— Не думай о нём, — заявил Глеб. — Здесь у каждого свой срок! А изначально уготована незавидная участь! Тем более что никому не привыкать подыхать!

* * *

Люба с Варей караулили возвращения бродяг у того самого лаза, откуда к ним в подземелье явилась тварь, а они отбились. И при этом не сдерживались в эмоциях.

— И где они? Почему так долго не возвращаются? — порывалась не раз Люба оседлать коня и отправиться на поиски любимого.

Варя же наоборот постоянно стремилась её успокоить, объясняя популярно:

— Такова наша женская доля!

— Тогда не для меня! Я не такая!

— А я, по-твоему, что ли!? — возмутилась подруга. — Умей ждать! Привыкай!

Когда сама не могла к такому не то что привыкнуть, а успокоиться.

— Представь, что мы умчимся, а они вернуться, Люба...

— Точно, Варька? Уверена?

— А что тебе подсказывает сердце?

— Что я люблю его, дурака!

— А он — тебя?

— Узнаем не раньше, чем...

Где-то вдали раздался скрежет.

— Это они! И возвращаются! — не усидела на месте Люба.

— Стой, дурёха! Куда? Без прикрытия нельзя! — бросилась она следом, покинув вход в логово блокпоста, что был чревато.

За это их и отчитал Слон.

— Андрейка... — кинулась к нему на шею Варя.

— Ты чего... как варвар! Не начинай! — пытался отстраниться он на словах, а деле готов был повалить наземь прямо здесь же и...

— Ой, у тебя кровь! Ты весь в ней!

— Ерунда и не моя, а Глыбы...

— Глеб... — перепугалась Люба, обнаружив: у того идёт кровь ухом.

Он не сразу отреагировала на неё, оглохнув на него.

— Я здесь! Аптечку, Варька!

— Ага, — отпрянула она от Слона.

Женщины занялись осмотром Глеба.

— Завидую я те, командир, столько внимания, — заметил Слон к слову.

— Вы где были, а что натворили? — злилась Люба. — Чуть шею себе не свернул, безголовый!

— Хм... — ухмыльнулся Глеб.

— Нет, ты только посмотри на него, Варька, этого варвара! Ещё и издевается — смеётся! Ему оказывается смешно, когда мне...

У Любы навернулись слёзы.

— Ну прости ты меня, дурака, — попытался улыбнуться Глеб, оправдываясь, — что так вышло! Иначе не получилось — нарвались...

— На засаду?

— Нет, ту тварь, что обитала здесь, — перебил его Слон. — Так что можете больше не беспокоиться на её счёт — свели счёты! И в нашу пользу!

— Это правда? На этом всё или скрываете чего-то ещё? — настороженно вопросила Варвара.

Скрывать эмоции десантники не научились. Они в жару выглядели бледными тенями, а прежде изнывали от духоты и раскраснелись точно варёные раки.

— Да мало ли что видели, а пришлось столкнуться, — отмахнулся Слон. — Жаль другого — потеряли водилу и тушу твари, которую у нас слямзили...

— Кто? И что всё это означает? — уставилась Люба на помятый борт БМД. Броня не выдержала удара. — Кто вас атаковал и чем, а как?

— У-у-у... — застонал Глеб, намекая на нестерпимую головную боль, иным образом заставить Любу притихнуть не удастся — проверял. Его уловка действовала безотказно.

— Дома поговорим с глазу на глаз без свидетелей, — зашипела она.

— А почему не здесь и сразу в глаз? — усмехнулся Слон.

— Самому Варька объяснит! — озадачила Люба.

Подруга уже сверлила аналогичным взглядом Андрея.

— Но-но-но... — знал он не понаслышке, на что та способна после этого. — Пока что я командир блокпоста! И могу отчислить любого бойца, если что...

— Что?! — возмутилась Варя.

— ...и не так!

Нервозную обстановку разрядил Глеб, напомнив про цель визита по возвращении.

— Караван! Люди из поселения не проходили поблизости?

Женщины переглянулись.

— Вроде бы нет. Ничего такого не слышали, да и не видели. Только не говорите: вновь нас покинете? Мы с вами!

— Дальше я один, — отблагодарил Глеб Слона за принятие участия в вылазке в пекло. Не всё прошло гладко, а скорее гадко, но... такова здесь жизнь — и смерть, а везде, поскольку сами мертвецы.

— А я? — выдала Люба. — Я с тобой!

— Баба на борту не к добру, — отметил лейтенант.

Слон так и прыснул. Новобранец уяснил: спорить или противиться бессмысленно. Это не обсуждается. Приказы отдаёт капитан в шкуре некой твари, из-за чего не различить субординации в виду отсутствия знаков отличия — погон. Хотя здесь всё было относительно, и не факт: кто командовал там, откуда все они, будет заниматься тем же с данным успехом в этом чудовищном мире, диктующим свои законы.

— Поднимай отряд, — обрадовал Глеб своим заявлением Любу.

— Я тебя люблю! — чмокнула она его и скрылась в подземельи.

— Вот это любовь, — укорила Варвара Андрея.

— Да, она и есть — это её имя, — залепил он.

— Что?.. Ты сказал!

Пришлось поцеловать во избежание неприятностей.

— Я гляжу: у вас тут жизнь налаживается, — отметил лейтенант, обращаясь к Глебу.

— А иначе никак — люди мы, пусть и мертвецы. Так что ничего прежнего не чуждо и в этом чуждом нам мире. Хочешь жить — умей вертеться! От винта! Заводи свою тарабарку!

— По машинам! — бросил клич лейтенант, призывая стрелка с парой пехотинцев вернуться в салон БМД.

Десантники зашевелились.

* * *

— Бывай, Варька!

— И ты не забывай нас, Любка! Заезжай! — помахала рукой при расставании подруга.

— Не мешало бы наладить связь посредством рации, — отметил Глеб. Да где взять? Снова попытался прослушать открытый эфир на разных волнах.

Теперь ему было очевидно: порождения пекла способны переговариваться в подобном звуковом диапазоне дециметровых волн, котором работали средства связи людей.

Сюрприз неожиданный, но хорошо ещё то, что был осмыслен на раз, но так пока не изучен до конца — данное явление. На ум пришли летучие мыши.

— Ультразвук... — молвил Глеб.

— Ты чего и про что? — встрепенулась Люба, располагаясь рядом.

Они ехали в БМД, возглавлявшим колонну конного отряда разведки. И отныне уже Глеб знал наверняка: бронетехника в противостоянии с порождения пекла не является таким уж большим преимуществом со своим грозным вооружением, как казалось изначально. И звучало банально — привлекают гигантских чудищ, в то время как иные, ведущие стайный образ жизни, обходят их стороной.

Он не отвлекался от монитора тепловизора, выискивая на нём любые изменения, в то время как Люба мешала ему, постоянно поправляла бинтовую повязку, делая вид, будто хлопочет, а было изначально понятно, чего хочет на самом деле.

— Не мельтеши — уймись, — попросил Глеб.

Не подействовало. Пришлось повысить незначительно голос.

— Люба!

— Вообще-то моё полное имя — Любовь!

Благодаря беспокойным попутчикам, десантники отвлеклись от гнетущей действительности. Сцена из прежней жизни и нынче здесь подобной на семейную ссору порадовала их. Они скалились, отпуская ухмылки в адрес воркующей парочки.

— Прекрати, слышишь! На нас люди смотрят! — продолжил Глеб в том же духе.

— И пускай, а завидуют, — ответила любезностью Люба. — Чего нам скрывать, когда для всех и так очевидно, что между нами...

— А не было!

— Что?!

Из дальнего конца БМД послышалось несдержанное хихиканье.

— Не время, Люба! И для твоего полного имени! Мы на рейде! Пожалуйста, прекрати, а угомонись! Как человека прошу!

— А ты попроси иначе, как любящий муж...

К горлу Глеба подступил ком. Он кашлянул. Десантники ещё громче прыснули.

— Ну, люблю, люблю... — еле справился с волнением Глеб, зашептав на ухо подруге.

— Докажи — делом!

— Что мне для этого сделать — выброситься из БМД?

— Нет, поцелуй, — потребовала Люба.

— Да на... — сдался Глеб, поддавшись негативным эмоциям.

— Э нет, так дело не пойдёт! А контрольный...

— В лоб? — ошарашил Глеб, и прильнул, как следует к Любе.

Она разомлела от горячего поцелуя и такими же точно объятиями.

— Теперь довольна?

— Не совсем...

— Что опять не так?

Это было очевидно даже для экипажа БМД. Люба намекала на уединение, и была даже не прочь здесь с Глебом один на один.

— Нет, ну ты даёшь! — наконец-то дошло это до него. — Можешь думать о чём-нибудь ином?

— Сам виноват, а завёл...

— И ты свою шарманку! Смени пластинку! Заездила!

— Да ещё и не начинала!

— От баба — пожар! Одно слово — огонь... — донеслось из дальней части БМД.

— Разговорчики, — отвлёкся Глеб на десантников. — Отставить! Прекратить!

— Ну чего ты взъелся на них, — продолжила Люба как и всегда в своём репертуаре. — Они здесь причём, когда у нас с тобой...

— Ничего не было! Довольна?

— А сейчас? — напомнила Люба про сладострастный поцелуй.

— И всего-то! Разве это любовь?

— Ах ты... — подскочила она, цепляя головой крышку люка.

— Не ушиблась? — пытался Глеб унять её пыл.

— Отвали! Выпустите меня отсюда!

— Да сиди ты! Честное слово...

— Ага, боишься — беспокоишься за меня!?

— Нет, отряд — достанешь своими высказываниями вслух в мой адрес! Станешь отвлекать...

— Намекаешь мне: я обуза в отряде?

— Ну почему сразу — и балласт!

— Ах, так значит! Вот ты как!

— Трахнул бы ты, что ли её, — заржали десантники. Рано и зря. Люба в их адрес наговорила им столько всего на эмоциях, что даже Глеб открыл рот, а и молвить было нечего. Лишь чуть погодя ввернул.

— Этому тебя учили там, откуда сама? А ещё сестра милосердия!

— Вы тоже хороши! Одно слово — кобели!

Больше Любу не пробивало на разговоры, она притихла в кои-то веки. Надулась по обыкновению.

Снаружи зашевелились. Всадники рассыпались, нарушая стройность колонны, и вскоре уже один из них забарабанил по корпусу, привлекая внимание экипажа БМД.

— Насяльника-сан...

— Шиза... — откликнулся Глеб. — Стоп, машина!

Японец указал рукой, куда следует выдвигаться десантникам, сам двинул чуть впереди бронетехники.

Местность оказалась взрытой, но нигде ничего невидно — следов тех, кто тут проходил. Зато в удалении и обрывались...

— Караван? — спросил Глеб у Шизуки.

— Така-сама, насяльника-сан...

— Кто же их, Глеб, а? — зароптала Люба.

— Спокойно, — притянул он её одной рукой к груди, а иной ухватился за "Калаш", изучая округу на предмет наличия порождений пекла или отродья исчадий. — Без паники! Не вздумай лить слёзы прилюдно! Держись! Крепись...

Сам боролся с эмоциями, рвущимися наружу, стараясь придать уверенности людям, когда и в помине не было её у него.

— Далеко ещё до поселения? — подал голос лейтенант.

Глеб не сразу отреагировал, а выдержав непродолжительную паузу, гася в себе бушующий ураган страстей. Он в который раз потерял людей, и пусть не сам, а с подачи нового коменданта. Чуток пожурил, не удержавшись.

— Эх, Семён...

Положение людей в оазисе ухудшалось день ото дня, когда дальше казалось, будет только лучше. Уже столько раз сталкивались с заклятыми врагами и должны были наверняка отбить охоту соваться сюда к ним, как адским порождениям пекла, так и отродьям исчадий. А они напротив повадились.

— Ничего, разберёмся... во всём и с теми, кто устроил это! — промелькнули нотки неприкрытой мести в голосе спецназовца.

Возвращаться в поселение сейчас бессмысленно, надлежало заняться поисками исчезнувшего каравана. Люди Глеба рассыпались по округе, выискивая следы тех, кто совершил налёт на караван. Пришлось потратить немало времени, прежде чем удалось наткнуться на нечто.

— Опять это дерьмо! — возмутился лейтенант.

Глеб также знал, кто оставил его здесь. И толку гоняться за призраками заоблачной туманности — всё одно не достать. Также пожалел о том, что к ним из прошлой жизни и прежнего мира прибыл экипаж БМД, а не "Шилка" или "Тунгуска". Отныне без зенитного самоходного комплекса никуда.

Следовало предупредить о новой напасти людей, как в поселении, так и на иных блокпостах, а заодно разведать там обстановку.

Разделять силы отряда Глеб не торопился, опасаясь потерять конный отряд разведки. Да и если что на БМД надежды никакой. Они в нём как западне — деликатесы в консервах для тех же крылатых чудовищ.

Одно было очевидно: на поверхности делать нечего. И правильно поступил Семён, а затем и Слон, что укрылись в недрах оазиса, зарываясь с головой в землю. Иначе чревато и чем, стало очевидно по прибытии на иной блокпост.

Пропал отряд Тарана, поскольку там Глеб со своими людьми и десантниками наткнулся на группу Волка, обозначивших себя "стаей".

— Мы здесь не дольше вашего, командир, — обратился Волков к Глыбину. — Отреагировали на пальбу...

— Застали кого-нибудь из чудищ — порождений или исчадий мельком? — заинтересовался Глеб.

— Ничего и никого... слишком поздно явились — к шапочному разбору полётов...

— Полётов — говоришь, — ухватился Глеб за последнее определение, вырвавшееся спонтанно у Волкова.

— Да, а что?

— Слышал звук подобный на рокот боевого самолёта?

— Не сказал бы, что именно походил на него, но...

— Воздух! — зашёлся в неистовом крике лейтенант.

Орудие гулко пальнуло. Последовал запуск ПТУР.

— Ложись! Хоронись! Коней держите!.. — понеслись оголтелые выкрики. В стане отряда людей возникла паника.

— Назад! В БМД... — замахал Глеб на Любу, реагируя нервно. Подскочил, повалил, и затолкал под днище боевой машины десанта, налёгая сверху.

— Ой... — испугалась она. — Это то, что подумала, а всё-таки отважился!?

— Т-с-с... — не стал прикладывать Глеб указательный палец к устам, а сам приложился своими к Любиным, иначе не заставить замолчать. Поцеловал.

Она отвлеклась, а он продолжал прислушиваться, следя за обстановкой за пределами БМД.

Людские крики сменялись конским ржанием и хрипением с разномастными выстрелами из оружия различного калибра. В том числе и 73-мм орудия.

Канонада продлилась недолго. И закончилась также неожиданно, как и началась — одновременно с налётом.

Люба суетилась не по делу, а Глеб и дальше продолжал лежать на ней неподвижно, точно...

— Бревно! — последовал укор возмущения.

Глеб соскочил с неё.

— Обиделся, дурак... — выказала аналогичные чувства Люба. И снова стукнулась больно головой. — Ой...

Глеб больше не реагировал на неё, а то, что творилось кругом — и нечто такое, чему не было подходящих слов в русском лексиконе. Хотелось орать и бездумно стрелять и всё равно куда, а непременно палить пока не закончатся боеприпасы. И далее рукопашная и без разницы с чем, а кем. Даже землю готов был грызть, если бы это помогло вернуть тех, кого лишился в очередной раз. И происходило смертоубийство без конца с завидным постоянством.

— Глеб... — опомнилась Люба. Удар головой о дно БМД вернул её в реальность происходящих событий. Она уставилась на тело, о которое споткнулось. Его вид шокировал её.

Некое чудовище разорвало коня пополам. Или они передрались, деля меж собой добычу. Внутренности животного вывалились наружу. За кишки и зацепилась Люба ногой. Закричала.

— Потери... — пытался Глеб учесть их, обращаясь к Волкову. — Волк! Ты где? Откликнись, если слышишь меня! Поднимай свою стаю!..

— Минус пять, командир...

— Чё... так много-то?

— Это только у тебя в отряде, а у меня...

— Где Маша-А-А... — заголосила Люба, не видя и не слыша подруги. И помнила: та подалась с ним, а Глафира с Тарановым. — Глаша-А-А...

— Да здесь я... — неожиданно откликнулась она.

Люди обратили внимание на бугорок. Им оказалось тело Глафиры присыпанное землёй.

На ней не было живого места.

— Глаша... — зарыдала Люба.

— Вода... солёная... — попали слёзы подруги на губы Глафиры. — Дождь пошёл... наконец-то...

Она бредила, бормоча под нос всякую околесицу.

— Нет, только не это — не покидай меня! Не умирай!

— А... — не видела Глафира подруги, зато слышала, реагируя на слух.

— Господи-и-и... — взвыла Люба. До неё только теперь дошло, что произошло с Глафирой. А уж с Марией и подавно. — Да как же это! Да что же это? Почему-у-у...

— Успокойся, слышишь, — ухватил Глеб за плечи Любу — тряхнул. Толку... пришлось отвесить звонкую пощёчину.

— За что?! — округлились у Любы глаза, когда казалось и так уже больше некуда — выпучила их.

— Любя, — прижал её к себе Глеб. — Держись! Не раскисай! Ничего не изменишь! Я с тобой — не брошу ни за что и никогда больше!

— Не верю — ни единому слову... — ревела навзрыд Люба.

Одна из её подруг умирала на глазах в тяжких муках, а иная вовсе пропала без вести, но было нетрудно догадаться, что с ней сталось.

— Мы ещё разберёмся со всеми нашими заклятыми врагами! Наступит наш черёд, когда-нибудь!

— Когда это будет... — продолжала всхлипывать Люба.

— Уже, а сразу! — заверил Глеб.

Подозвал Волкова.

— Закапывайтесь здесь в землю! А я в посёлок! Скоро вернусь! — И уже обратившись к лейтенанту, добавил: — Заводи мотор — отваливаем!

Глеб прихватил Любу с собой от греха подальше, как и обещал, а вот отряд разведки оставил Волкову в качестве дополнительной поддержки за исключением Шизуки, удружив ему одно свободное место в БМД, понимая: если что — дело дойдёт до мясорубки врукопашную — незаменим.

— НАШЕСТВИЕ -

Проведя предварительный инструктаж с лейтенантом как водителем БМД, Глеб помог сориентироваться: куда ему следует держать путь, позволяя проложить более или менее прямой маршрут сквозь холмистую возвышенность. На прямой равнине в долине вряд ли бы удалось выжить, а именно с той стороны отряд Глеба с женщинами и вошёл в смертельно-опасный оазис.

Нынче все его мысли были обращены к гарнизону посёлка — людям там, и как не хотелось, но придётся предупредить о новой угрозе нависшей над ними — небесными исчадиями, способными на раз разобраться не то что с конным отрядом всадников или караваном, а и бронетехникой. Семь тонн с гаком для крылатых чудовищ не проблема, если захотят полакомиться содержимым БМД. А было на что позариться. Семь мест и все заняты людьми. Деликатесы по здешним меркам адских порождений всех мастей.

Глеб не отрывал взгляда от монитора тепловизора в ожидании появления на нём расплывчатого пятна, означавшего одно и тоже с завидным постоянством — неминуемой встречей с небесным призраком туманности.

Экипаж пребывал в боевой готовности. Стрелок загодя загнал в ствол снаряд, готовясь при поступлении команды от проводника, стрелять не задумываясь. Даже Люба помалкивала, стараясь не издавать лишних шумов. Да толку и тщетно. Грохот создавал БМД, и эхо разносило его далеко на всём пути следования экипажа десанта.

Пока ничего не было замечено ни по показаниям тепловизора, ни полагаясь на обычное зрение иными членами экипажа. Даже водитель в звании лейтенанта вёл бронетехнику при открытом люке, так было удобнее всего и менее жарко. К тому же на голове шлемофон.

Вот в нём и раздался низкочастотный звук, резанувший по ушам. Ход БМД застопорился.

— Почему встали? — обратился поспешно Глеб к лейтенанту, выпуская на мгновение из виду монитор тепловизора.

— Вижу! Оно... — ткнула Люба пальцем в разметку электронного прибора. — И здесь...

— Без паники! — приказал Глеб, положив руку на подствольник.

Не сказать: ему повезло — он разжился очередным "вогом", кои имелись в небольшом количестве у десантников. И вряд ли их количества хватит отбиться от крылатого чудовища.

Борта БМД заскрежетали, сминаемые местами мощными когтями. Бронетехнику подкинуло в воздух — и только. Полёт для экипажа закончился на высоте метра-полтора. Но тряхнуло изрядно.

— Это оно... — поднялась паника.

Всем стало очевидно: крылатое чудовище стремилось захватить их, да вот попытка не увенчалась успехом — не рассчитала силы. Но это не значит: отказалась от борьбы с людьми. Зашла во второй раз, пикируя на БМД.

У Любы затряслась рука с пальцем, коей изначально ткнула в монитор тепловизора, а сказать так ничего не получилось — опешила.

Растерянность сквозила и в действиях десантников. Исключением являлся Глеб и Шизука. Самурай порывался наружу, как какой-нибудь средневековый рыцарь из героического эпоса или былин, намереваясь сразиться один на один с драконом.

Снова послышался скрежет и лязг металла — чудовище с новой силой обрушилось на непосильную ношу и вновь умудрилось оторвать порядка 7,5 тонн от земли. На этот раз она сумела ухватиться за торчащую из башни трубу.

— Пли! Огонь! — подобно крылатому чудищу обрушился Глеб с криками на стрелка.

Прогремел выстрел. И не то что бы вовремя, но уж лучше поздно, чем никогда. Ситуация для экипажа ухудшилась — последовало очередное падение и на этот раз с высоты в 3-4 метров. Адскому порождению вновь не удалось поднять БМД выше и утащить не далее десятка метров. На втором и состоялось падение с приземлением.

Глеб не сразу пришёл в себя от увечий, огляделся. Люба лежала рядом и... стонала, что без меры порадовало его. Вот если бы молчала... Кто и конкретно — один из десантников, а другой уставился на него округлившимися глазами. И было из-за чего. У напарника из-под одежды торчали окровавленные окончания костей — рёбра сломались и прошли насквозь мышечную ткань с кожным покровом. А голова вообще была неестественно повёрнута на бок, если и вовсе не сломана.

Стрелок на месте, и лейтенант никуда не делся. Кого-то всё-таки не хватало.

— Шиза-А-А... — зашёлся Глеб.

Японец не мог вывалиться, притом, что крышка люка на башне открыта. Глеб рванул туда, и ощутил резкую боль в спине. Ему досталось, но обращать внимание на мелочи жизни подобного рода было не с руки. Он ухватился ими за край люка, чуть подтянулся, поскольку ноги также не слушались и подкашивались, сгибаясь предательски в коленях.

— Шиза... — раздался новый выкрик спецназовца. На этот раз снаружи БМД.

В ответ ни слова, зато какие-то иные посторонние шумы. На них и отреагировал Глеб. На глаза попался бесстрашный самурай с бивнем в руках, вогнав его едва ли не до середины в чудовищное око адского порождения. То дёрнулось, пытаясь стряхнуть головой того, кто причинил ему нестерпимую боль, нанеся смертельно-опасную рану, лишая части зрения.

— Шизука... — не удержался Глеб от очередного выкрика в адрес японца.

Тот отлетел от чудища, завалившись на спину.

— Сука-А-А... — дал очередь из "калаша" Глеб, стараясь зацепить дракона, а соответственно привлечь внимание к себе — БМД.

Чудовище взмахнуло крыльями — расправить не получилось. Они превратились в рваные тряпичные лохмотья, свисая кусками грубой и толстой кожи. Взвыло от боли и увечий.

— Что, не нравиться! Ха-ха... — разошёлся Глеб не на шутку. — На ещё — получи...

Он добавил из подствольника, метя крылатой твари в пасть. Граната звякнула по клыкам и детонировала.

Прогремел взрыв. Чудовище больше прежнего зашлось от боли причинённой ей людьми. Оглушило их душераздирающим рыком, из-за которого казалось: вот-вот лопнут ушные перепонки.

— Гранату-у-у... — выл подстать Глеб.

Никто его не слышал. Десантники были сбиты с толку запредельным уровнем обрушившихся на них децибел в ультразвуковом диапазоне. Их охватил страх, и они уже не соображали, что делали.

Держаться дольше наверху у Глеба не осталось сил, пришлось вернуться внутрь. На глаза угодил стрелок.

— Орудие к бою!

Тот не повёлся, и держался руками за уши — орал так, словно ему в лоб угодил бронебойный заряд.

Пришлось пойти на крайние меры. Глеб оттолкнул его, и сам всё сделал, наводя орудие на крылатое порождение. То ревело и ползло к ним, полагаясь на лапы и крылья, работая ими подобно передним конечностям — значительно приблизилось.

В прицел Глебу казалось: оно вот-вот сомкнёт свои мощные клыки-бивни на стволе орудия, и люди окажутся беззащитны перед смертельной опасностью. В том случае конец очевиден и неизбежен. Не стал целиться — выстрелил наобум. Грохот орудия заставил его скорчиться от боли.

Из повреждённого ранее уха снова стало кровоточить, но он ничего не замечал, кроме дракона, и не чувствовал. Всё его внимание было сосредоточено на дуэли с адским порождением. По-видимому, снаряд рикошетил от толстой шкуры с чешуйчатыми пластинами, из коих конному отряду гладиаторов в пору было ладить щиты. Больше он не мог себе позволить промашки. Да и промазать сложно в той ситуации, какой оказался, как стрелок.

Чудовище раскрыло свою ужасающую пасть, готовясь в последующий миг вонзить свои клыки в БМД и сокрушить мощь брони. Это практически и последовало, но чуть раньше на опережение повторный выстрел в исполнении спецназовца. Затем новый рык и... гнетуще затяжная тишина, похоже, что гробовая.

— Глеб! Глеб... — уловил он помимо голосового обращения к себе ещё и приступ боли.

Его трясли, а не сам он от шока.

— Ой, Люба... — вскрикнул спецназовец.

— Тебе больно? Где болит?

— Нигде, ты сама мне люба...

— Дурак! Я ж испугалась! Ты напугал меня!

— А почему не хренозавр?

— Да что с тобой говорить... — поддалась эмоциям боевая подруга.

— Отпусти, ты делаешь мне больно-О-О...

— Так всё-таки болит! Где, не молчи! Всё равно это выясню, только хуже будет!

— Хм, я и не сомневался, что ты на это способна-А-А...

На глаза подруги навернулись слёзы.

— Рано, я ещё жив-Ой...

— Лежи тихо и не двигайся, родной ты мой...

— Да я сразу и изначально, если бы сама лишний раз не трясл-А-А...

Люба отпустила Глеба, убрав руки от груди, и тот в очередной раз ощутил боль, стукнувшись обо что-то затылком.

— Ой, я не хотела! Само как-то всё нелепо вышло!

— Ты бы вышла, а...

— Прогоняешь, Глеб? Меня!? На верную погибель...

— Дура! Молчи...

— Угу, — свела Люба руки на устах, зажимая ладонями.

Глеб зажмурился, не в силах перенести то, что вытворяла подруга.

"И за что только полюбил!?" — промелькнула предательски подспудно странная мысль и не к месту. Опомнился.

— Шиза! Шизука! Он снаружи...

— Ага, я поняла... — кинулась Люба из БМД.

— Нет, стой! Куда? Опасно!..

Превозмогая боль, Глеб инстинктивно дёрнулся за подругой. Выбраться без посторонней помощи из БМД оказалось не под силу, но дотянуться глазом до прицела...

Через него он и взглянул на то, что творилось снаружи, а соответственно сам натворил. Видимость отсутствовала. Туша крылатого порождения лежала на БМД, скрывая всякий обзор.

— Летёха! Лейтенант, твою дивизию! Десант, подъём! — сорвался Глеб на новые крики.

В ответ разве что стоны и хрипы.

— Проклятье, — дошло до него. — Застряли — и надолго!

Опасаться стоило падальщиков со стервятниками, а не тех порождений, что в очередной раз столкнулись с людьми в оазисе, используемый ими не только в качестве места кормёжки, но также по всему видать ещё и в качестве перевалочного пункта сродни островка при перелётах по бескрайним просторам пекла.

Откуда летели и куда — оставалось загадкой. Но о том Глеб думал меньше всего, а другом: ситуация вышла из-под контроля. Им не удержать самим оазис. Требовалось подкрепление. Даже экипаж десанта в БМД капля в море тех житейских проблем, которые свалились на них в этом адском мире. Тут требовалась, по крайней мере, боевая колонна — и минимум до батальона бойцов, вооружённых до зубов всем необходимым. Но где взять, а тем более вооружение подстать с АГС, МРО и прочими взрывоопасными и огнеопасными боеприпасами?

— Не жизнь, а сказка... — выдал Глеб про себя.

— Чего ты сказал? Я не расслышала? — вновь объявилась Люба, наведавшись в БМД.

— Жива, дурёха!

— Да, а что мне будет?

— И верно, сотрясение мозга точно не грозит... — скривился Глеб в лице, пытаясь изобразить некое жалкое подобие ухмылки.

— Это чего ща было — сказал? А на что намекнул?

— Не обращай внимания, я всё равно тебя люблю такой, какая есть — и другой не дано, а и не надо!

— Что-что?..

— Поцеловала бы, говорю, другого лекарства мне от тебя и не надо...

— А хрен те в зубы!

— Вот спасибо... на добром слове... Век не забуду!

— А уж я — даже не сомневайся — всё это и остальное, что было! А как вспомню, так...

— Не начинай, — вздрогнул Глеб.

— Ты боишься! — изумилась подруга. — Тоже?

— И что тут такого, а нормальная реакция для любого здравого человека! И я не исключение! Хуже, когда человеку становиться всё равно, вот тогда и гибнет! А без страха никуда — своего рода рефлекс, способствующий самосохранению! Важно другое — побороть его в себе...

— Ничего себе...

— Ага, ни хая се... — застонал...

— Летёха! Лейтенант! Жив, бродяга! — порадовался Глеб.

Иное отрадное известие принесла Люба.

— И этот, как его...

— Шиза! Что с ним?

— Да вроде бы ничего серьёзного, — заверила Люба. — Руки, ноги целы...

— А голова?

— А что она — самое главное на плечах... — вызвала Люба смех своим очередным заявлением.

Недолго радовались переселенцы. У них имелись потери. Один из двух бойцов прикрытия не выжил от полученных ран и скончался, не приходя в сознание, напоминая окровавленный мешок с костями.

— Похоронить бы... — отметил лейтенант.

Не было ни времени, ни желания тратить остатки сил. До посёлка ещё катить и катить, а кто знает, смогут ли завести бронетехнику после побоища с адским порождением пекла. К тому же оно продолжало лежать на БМД, и за благо: навалилось сзади, а не спереди. Иначе бы экипаж лишился очередного водителя. И заменить некем.

— Может, прихватим этого дракона с собой? — обескуражила Люба.

— Нахрена он сдался нам? — возмутился Глеб.

— Как! А трофей — это же целая гора еды!

— Да мы сами она для тех, кто вскоре позариться не только на него, но и нас самих, — настоял Глеб на том, чтобы как можно скорее отвалили отсюда.

Десантника так и не похоронили, просто вытолкнули из БМД, и даже не стали давать салют, экономя боеприпасы и время. Ад, как ни крути, замешкаешься и сгинешь. Эмоции к чертям, не то напорешься на них, а то иных отродий из числа исчадий или порождений.

БМД продолжал движение по холмистой возвышенности, тарахтел и скрипел, а скрежетал так, как ни разу до этого даже после участия в боях иных горячих точек. Корпус был изрядно смят, а местами и вовсе пробит прямым попаданием клыкастых челюстей и когтистых лап. И просто чудо, что гусеницы не порвались.

Глеб накаркал, одну потеряли и тут же встали, закружив на месте на иной.

— Стоп, машина, — скомандовал по обыкновению он. Это уже входило в привычку, как и езда на бронетехнике. Да облом — дальше только пешком, либо починка время займёт и неизвестно сколько, а и чем обернётся. Но уж лучше оставаться в БМД — всё какая-то защита от нападения адских порождений. А уж боеприпасы к 73-мм орудию при умелой стрельбе способны заставить обратиться в бегство стаю тварей, если не вовсе отряд отродий из числа тех исчадий, с коими уже имели дело люди — и в частности Глеб. Для десантников всё здесь без исключения в диковинку.

— Починим? — поинтересовался Глеб мнением у лейтенанта.

— А разве есть выбор? — натужно ухмыльнулся тот.

Пришлось впрячься в работу всем экипажем. Никто не отлынивал от работы, даже Люба.

— Ой, мамочки! — закричала она от потуг. — Ща ей Богу рожу-у-у...

— Не забеременев? — озадачил её в свою очередь Глеб.

— Да-а-а...

Подруга спугнула одиноко бродящего падальщика.

— Тварь... — не стали особо отвлекаться люди на неё — и в частности спецназовец, подав пример десантникам. Те повелись.

Становилось опасно находиться здесь дольше, и коль объявились твари, жди беды — скоро и очень, последуют выпады отдельных рептилий. Иначе порождения и не обозвать за их приспособленность к местным условиям обитания в пекле, а также внешнему виду. Один в один, словно некий безумный и бездумный гений-генетик скрестил клетки доисторических ископаемых с земными рептилиями.

Гусеницу затащили на место, оставалось совершить смычку в месте разрыва. И снова пришлось повозиться. На этот раз участие каждого члена экипажа не требовалось, и пассажиры десантников занялись иными не менее важными делами. Любе пришлось с подачи Глеба вычистить насколько это возможно внутри БМД от крови, а Шизука выступил в качестве кулинара, заготавливая из вырванного непроизвольно куска туши "дракона" привычные в пекле деликатесы. Нарезал куски мяса тонкими ломтиками, раскладывая на раскалённом корпусе бронетехники, в то время как Глеб не спускал взгляда с округи. Заставлял Любу поторопиться, поскольку доверял показаниям монитора тепловизора больше, нежели собственному зрению.

Она как раз стирала капли крови с приборной части с разметкой, и прилагая немало сил у неё всё никак не получалось удалить одно пятно аналогичного окраса.

— Ой... — наконец уяснила она: это не кровь, а...

Закричала.

— Что опять и не так?

— Твари-и-и...

— Где? — не видел их Глеб.

— Уже здесь! — не унималась Люба.

— Все назад! По машинам!

Покидав починочный инструмент, десантники попрыгали в БМД, располагаясь не менее спешно на своих боевых местах.

— Шиза! Твою-ка сам...

Японец последним вскочил внутрь, успев прихватить немного завялившихся, а точнее запёкшихся ломтиков мяса дракона. Запах свёл с ума экипаж, а следом и те, кто напал на них.

— Не стрелять! — уловил Глеб на слух, кто конкретно атаковал их. И появлялись в оазисе обычно с наступлением мглы, а тут сумерки. Люди не заметили, когда они опустились.

Отбиваться и впрямь не пришлось, но и не сказать: обошлось. Внимание стервозной мелочи кровопийц привлекли запасы японца. И если бы только они, а то запас плоти крылатого монстра.

От чудовища остались одни кости и чешуя. Но люди этого не видели. Хотя Глеб догадался: туда сейчас и стремились все стервятники с падальщиками оазиса, а люди на БМД угодили между делом им на пути.

— Работайте — прикрою, — уверил Глеб.

Он на пару с самураем несли вахту у двух открытых люков, а Люба у монитора тепловизора. Ни раз орала, и не всегда по делу. Но никто её за это не ругал, лучше перебдеть, чем недобдеть, а даже можно и обделаться от испуга, главное выжить, в том числе приемлемо было, даже если и из ума.

— Готово... — ввалились в очередной раз десантники. Их радости не было предела. Теперь они могли катить, куда прикажет им проводник.

Глеб снова указал необходимое направление движения, а также то, что лучше дождаться наступления светлого времени — огненного зарева. Иначе не факт: приедут в посёлок, а если и не минут, в том случае была большая вероятность нарваться на мины.

— А они-то у вас тут откуда взялись?! — изумился лейтенант с десантниками.

— Оттуда же откуда и сами, как и всё остальное оружие, — коротко пояснил Глеб. — Вопрос в другом: как вернуться туда — в свой собственный мир? Хотя вряд ли теперь стоит после того, что здесь пережили! И дальше справиться при желании! А лично у меня есть таковое...

Он покосился на Любу. Объяснять ничего никому не пришлось. Даже здесь можно обрести счастье, пусть и на короткий промежуток времени, но факт остаётся фактом — реально. Всё остальное ни в счёт — никто ничего не брал в расчёт. Жили, как получалось, а не то что бы, но никуда не денешься и хрен соскочишь. Свыкались...

Светало. Туманность просветлела. Видимость увеличилась в разы. И вскоре вновь на холмистой местности оазиса загрохотал БМД.

Глеб больше не обращал внимания на то, что творилось в небе, монитор тепловизора привлекал его в большей степени для обнаружения большого скопления теплокровных существ. Им здесь могли выступить разве что люди поселения.

— Есть... — засёк он их — и не совсем.

— Стоп, машина! — загремел сверху десантник, распологаясь наверху башни в открытом люке.

Глеб сменил его там и...

— Ох ты...

— Что там? А увидел? Расскажи... — засуетилась по обыкновению Люба.

— Бры-ыр-ры-ред... — мотнул отрицательно головой Глеб. Он не верил своим глазам. — Задний ход!

Лейтенант уступил, откатив немного назад с вершины холма.

— Да что происходит? Кто там? И где мы? — всё ещё тарахтела Люба, не в силах справиться с эмоциями.

— Т-с-с... — отреагировал Глеб на неё.

Его вид лица шокировал её. Люба повелась на раз.

— Чёрт... — всё-таки не удержалась. — Это они?

— Кто? — откликнулся лейтенант.

— Самые и есть! И если бы только они... — ответил витиевато спецназовец. — А то... Приехали!

Десантники с замиранием сердец ждали дальнейших распоряжений от проводника.

— Ни звука! Сидеть всем тихо! Дышать и то через раз, а лучше не стоит! Замрите!

— А может, всё-таки ввяжемся в бой на дальней дистанции? — заявил стрелок.

— Не стоит! Их слишком много! А поселение рядом! Если устроим бой, не минут нас, а соответственно их! Семён пожелает разобраться в ситуации — отправит в разведку людей, по их следам исчадия и отыщут иных там, откуда пришли!

— Так давайте просто покатаемся и пошумим? — предложил лейтенант.

— Если бы всё было так просто, как говорите, выдавая желаемое за действительное... — не согласился Глеб, оставаясь при сугубо своём личном мнении. Добавил. — Ты когда-нибудь видел, летёха, а кто-нибудь из вас, как носятся страусы? Так вот черти — они же метатели дротиков — значительно превосходят их в скорости! Не удивлюсь, если способны тягаться в скорости на стометровке с гепардами или леопардами!

Глеб точно не помнил у кого выше скорость в саване при охоте на антилоп.

— А уж демоны из числа погонщиков-наездников — та же тяжёлая кавалерия! И не один не откажется протаранить нас!

Десантники всё вышесказанное желали увидеть воочию — своими глазами каждое отродье исчадий.

— Ещё успеете, и даже раньше, чем можете себе это представить, а ожидать — и нечего! Нам ничего не светит!

Оставалось уповать: многочисленный отряд и впрямь минёт их — твари свор погонщиков не заинтересуются ими. Их и приметил экипаж, полагаясь на оптические приборы перископов.

Глеб подтвердил: они и есть — твари. А на монстрах — погонщики-наездники. Помимо них ещё кружили в небе, укрываясь за туманностью, асы на крылатых аспидах. Вот кто действительно представлял собой большую угрозу людям.

Один из них совершил круг над БМД, заинтересовавшись странным явлением, выбивающимся из привычного ландшафта холмистой местности. И в последующее мгновение туда же направилась свора тварей с погонщиком.

Сначала порождения облазили сверху и донизу БМД, исследуя всевозможные щели, а затем к ним с тем же успехом присоединился демон, заглядывая во всё, что только можно и совал свои когтистые конечности. Казалось, не только прислушивается, но и принюхивается.

Десантники не шевелились, замерев каждый на своём месте. Люба и вовсе держала рот закрытыми руками, не забыла зажмуриться. Недолго она так просидела, приоткрыв один глаз, уставившись им вопросительно на Глеба.

Тот едва различимо качнул отрицательно головой из стороны в сторону, стараясь сам при этом не издавать никаких шумов. Их хватало извне. По броне БМД продолжали сновать когтистыми конечностями порождения с отродьями, доводя людей внутри замкнутого и тесного пространства до исступления. Вынести подобное испытание было сложно, если вообще возможно. И если пассажирам десантников было уже не привыкать к подобному соседству, то десантникам и дальше всё в диковинку.

Глеб время от времени продолжал ловить на себе пристальные взгляды от них, и точно так же как и Любе советовал кивками отрицания вести себя достойно мужчинам. Когда у самого были напряжены нервы и ни к чёрту — расшатались за последнее время. Но он не зациклевался на этом, думая о другом. Нынче тех, кто находился в поселении. И там их сотня-две. Хотя нет, теперь наверняка не больше полторы в виду гибели каравана и одной из групп на блокпостах, а также отсутствия разведчиков. А уж исчадий — сотни, если не тысячи.

"Слишком много!" — уяснил он: это их передовые силы и возможно направляются для того, чем занимались здесь их предшественники, а люди сумели отомстить им, застигнув врасплох.

Их появление Глеб предвидел, но не думал: объявятся так скоро. И вообще двигались не оттуда, откуда последний отряд. Возможно, и возвращались с набега на земли людей, также раскиданных посреди бескрайних просторов пекла оазисами. Ведь приходили же оттуда наёмники и прочие головорезы из их числа. Тем и отвлекал себя от гнетущей действительности.

Как они выдержали проверку на вшивость, никто не помнил — ни десантники, ни пассажиры. В то время как отродья пытались не только проникнуть внутрь под крышки люков, но и столкнуть бронетехнику с места и уволочь куда-то с собой. Так бы и поступили в итоге, да что-то помешало им — отвлекло внимание от экипажа БМД.

— Только бы не Семён, — опасался и дальше Глеб за людей в поселении. Снова прильнул к перископу.

Многочисленный клан отродий удалялся, ведомый теми самыми асами, что продолжили носиться в туманности, порой объявляясь перед наземными силами исчадий.

— Не спешить! Главное не торопиться! — заговорил шёпотом Глеб. — Опасность ещё не миновала!

К тому времени исчадия скрылись за холмами, оставив экипаж БМД позади на пути собственного следования. Глеб не сомневался: скоро и очень, те остановятся для привала, а соответственно и разведки на местности. Вот тогда жди настоящей беды. Выждал ещё какое-то время, а затем чуть приоткрыл люк, полагаясь на слух, поскольку монитор тепловизора давно ничего не показывал, впрочем, и не улавливал визуально контакта с отродьями.

— Кажется, ушли...

Что означала сия фраза в исполнении спецназовца, десантникам оставалось лишь догадываться. Торопить Глеба с объяснениями даже Люба не стала. А соответственно и лейтенант промолчал.

Их проводник уставился в рукотворную карту, изучая собственные известные только ему пометки от руки. Затем сопоставил их с окружающим ландшафтом местности, пытаясь добиться сходства. Наконец объявил:

— Выдвигаемся...

И дополнительно указал направление последующего движения.

— Не гони... — дал он дельный совет лейтенанту.

Тот и сам уяснил, каким образом следует далее вести себя и БМД во избежание столкновения с опасностями, подстерегающими им на каждом клочке адского оазиса.

— Если людям в поселении удалось пересидеть, как и нам нашествие отродья, — заявил поначалу Глеб, вдруг запнулся, и не стал дальше об этом говорить вслух. Слишком всё просто и получалось на словах, а деле... Скоро и увидят, когда окажутся там.

Взбираясь иной раз на вершину пологого холма, лейтенант стопорил БМД и экипаж осматривался на местности, во избежание столкновения с бродячими повсеместно отродьями. Оазис наводнился не только исчадиями, но и порождениями. И не все представляли собой грозную силу, хотя внешний вид здесь был зачастую обманчив. Даже хромавшие и плетущиеся черти, и демоны на своих монстрах, представляли реальную угрозу. И провоцировать их людям было не с руки — кружили по низменностям, стараясь не попадаться им лишний раз на глаза.

— И откуда их столько взялось? — не выдержала Люба. И мгновенно спохватилась, тут же демонстративно зажав ладонями рот, давая понять Глебу: вырвалось у неё. Но она всё ещё контролирует себя, пусть и получается это у неё неидеально. Так не одна она такая — все, так или иначе, шумят.

Сиденья под стрелками скрипели, и если бы только они под ними, а то и сами ещё скрежетали зубами, стирая эмаль, словно их мучили глисты.

Обнаружить поселение людей под землёй и впрямь оказалось делом нелёгким, да и непростым.

— Только бы не подорваться на мине... — твердил иной раз проводник.

По карте, если её сопоставить с окружающим ландшафтом местности, разбитой им на квадраты, они уже были бы вроде почти на месте, а на деле — не факт. Нигде ничего и рукотворного. Даже обозначения, придуманные им, отсутствовали.

— Ох, Семён! Одно слово — подполковник! — было очевидно Глебу: не ошибся он в нём, и как комендант знал своё дело. — На то и инженер-фортификатор!

— Дальше куда, командир? — озвучил лейтенант ту мысль, которая у всего экипажа сидела занозой и не шла из головы.

— Не кудахтай! Ишь раскудахтался! Куда-куда... — вдруг выпалил Глеб в сердцах. — Я знаю... куда!

— Так не знаешь?

— Не веришь мне — сомневаешься? Забыл, с кем имеешь дело?

— Помню, Глыба! Но и ты нас пойми и прими как должно: вас раздолбали там... в горном ауле боевики!

— А самих!

— Ну, чего вы ссоритесь, мужики! А ещё они! — вставилась Люба.

— Хм, женщина!.. — услышала она в свой адрес.

— Да, я такая и есть, а какая...

— И какая?

— Другой не будет — и сама не буду! И то, что позволительно мне, вам ни под каким предлогом!

— Это она кому и чего предлагает, командир?

— Тихо! Тишина!.. — призвал Глеб бойцов к благоразумию, заставив Любу следить и дальше за монитором тепловизора, в то время как сам на пару с Шизукой решил прогуляться за пределы БМД. — Идём, Шиза!

Десантники всё никак не могли привыкнуть, что их проводник называл Шизой иного "пассажира". И казалось, призывал её вместо удачи.

— Шизануться — и только... — отметил лейтенант, заставив стрелка быть начеку и в случае чего дать бой.

— Ой... — подскочила Люба.

Она заметила изменения на мониторе тепловизора, и реагировала не на те две точки, что удалялись от центра, а иные объявившиеся по краям — приближались.

— Боевая готовность, — объявил лейтенант всему экипажу.

До проводников долетели отзвуки холостых выхлопов БМД, предупреждающие об опасности столкновения с некой живой формой жизни. И не факт что ими могут оказаться...

— Люди!.. — признал Глеб знакомые силуэты в удалении. Ему даже показалось: их встречает комендант. — Свои! Наши...

Десантники перевели дыхание, но, памятуя про минные заграждения, не стали торопиться. Лейтенант заглушил от греха подальше двигатель.

Поселенцы и сами несколько замешкались. Всё-таки мины — и пойди теперь разберись, где понатыкали их. Ушло какое-то время, пока обнаружили протоптанную тропу, по которой не раз ходили сами, выбираясь за пределы поселения, а также те, кто стреножил их здесь.

Наконец десантникам было дано добро на проезд. Их вели — впереди шёл узкоглазый тип.

— Китаец? — поинтересовался стрелок.

— Вьетнамец, — заявила Люба.

— И как вы их отличаете? А различаете? — приметили десантники иных "косых".

— Привыкли, да и ко всему прочему! Впрочем, и сами, даже раньше, чем думаете, — уверила она экипаж БМД.

* * *

— Эка махина! — выдал комендант.

— По здешним меркам — да, — согласился Глеб. — Надо поговорить и серьёзно! А сам должен быть в курсе: есть о чём!

— Тогда идём...

— А БМД?

— Укроем...

— Найдётся где спрятать? А желательно так и замаскировать, чтобы одной стрелковой позицией было больше, — потребовал Глеб. — Да и дополнительный ангар для смены экипажем стрелковой позиции! Всё-таки самоходная боевая единица!

— Сделаем — не проблема! И сам ведь знаешь не понаслышке, в чём для нас...

— Сколько исчадий прошло мимо вас, а каким чудом не подорвались на минных заграждениях?

— Вовремя заметили и скрылись. Поэтому минули...

— Знать не видели: сколько их было, и какими силами направлялись в вашу сторону, — чуть укорил Глеб.

— Ну почему же, не то что бы и много... — дал понять Семён: наблюдал за ним столько, сколько было позволительно из собственного блиндажа.

— А вот мы чуть не нарвались на такое их количество, что...

— Сколько? — требовалась сухая отчётность коменданту. Работы и без того невпроворот. — А с караваном что? Где люди? И твои — отряд разведки?

— Беда... — уложился в одно слово Глеб.

— Ай-яй-яй... — повёл себя неадекватно Семён, как комендант. — Продолжай, коль начал...

Глеб коротко рассказал всё, не вдаваясь в подробности того, что приключилось с ним и его людьми за время отъезда из поселения, сам в свою очередь выслушал от Семёна его рассказ. И далее вместе сопоставили факты.

— Что ж нам делать, Глеб? Здесь очень опасно! Мы и подумать ранее не могли, что настолько, а стольких уже людей потеряли! Стоит ли биться за оазис с... отродьями?

— Переход нам также не под силу — потеряем в пекле всех без исключения! Так не всё ли равно, где подыхать и когда?

— Хотелось бы как можно позже...

— Хм, ну так понятно! Хотя и занятно... особенно после того, что все пережили! А не впервой!

Не сказать, чтобы и люди оживились, но, похоже, смирились с той участью, которая была уготована им всем здесь. Однако у страха глаза велики.

— Не совершить нам подвига! — лаконично подвёл итог Глеб. — Так хотя бы сдохнуть достойно! А то...

Ему вспомнился десантник, которого пришлось вытолкнуть за борт как непотребный балласт. И на его месте мог оказаться кто угодно, даже сам тогда. И оставили его на растерзание порождениям.

— ...всё одно пропадём, а изначально, угодив сюда! Люди, если забыл кто! А стоит напомнить!

— Ну так ведь и отродья, они же исчадия, подстать нам! Да, нам чужды их взгляды на собственный уклад жизни, но и мы им в свою очередь недоступны — наши поступки!

— Короче, Семён, дальше действуем сообща, координируя действия!

— А кто тех из наших людей, что остались на двух уцелевших блокпостах?

— Вот тут загвоздка — и ещё та проблема! Если хватит ума — у Слона, вне всякого сомнения — притаится там, как и вы здесь! А Волков...

Глеб помимо него вспомнил своих людей из группы разведки.

— Что Волков? Не тяни! Ну же, не томи... — настоял Семён на ответе.

— Могут не успеть зарыться в землю с головой! Беда...

— Ай-яй-яй...

И Глеб, и Семён понимали: если что — зачистки оазиса исчадиями не избежать. Уж новый перевалочный пункт обоснуют и укрепят. Тогда не выжить им здесь в соседстве с отродьями ни при каких обстоятельствах. Надлежало искать союзников. Но где взять? А и заманить таким особенным нечем. Разве что женщинами? Так у самих не хватает, и вроде бы те уже обзавелись партнёрами для семейной жизни или той, которой ничем не заменить отношения сексуального характера.

— Отобьёмся, — выдал Глеб, подводя итог состоявшемуся разговору.

— Уверен? — всё ещё сомневался комендант.

— От жизни — наверняка! А там глядишь, что-нибудь придумаем! Где наша не про падала, а человек и подавно!..

— ССОРА -

Поселение людей и дальше выглядело безжизненным, и если, не знать: находится посреди данной холмистой возвышенности, вряд ли отыщет кто, даже адские порождения, минув разом с отродьями исчадий, блуждающих в поисках прежнего пепелища. И счастье для переселенцев, что те минули и минные заграждения на подступах к холмам, выглядевшим изнутри настоящими муравейниками.

Азиаты сновали там взад-вперёд, делая своё дело, а знали что и как. Трудно поверить: люди способны на подобный фронт подземных работ в столь кратчайшие временные сроки. Одно Глебу было очевидно: им повезло с восточными соседями. Наш человек в отличие от иных собратьев по крови не был столь работоспособен, а уж трудоспособен и подавно.

Ни вьетнамцы, ни китайцы, ни иные желтокожие и узкоглазые обитатели подземного поселения понятия не имели, что такое перекур — и работали 24 часа в сутки. Казалось, им даже не требуется отдыхать.

— Ну и нарыли же они здесь, — отметил к слову Глеб.

Ходы разрослись как вширь, так и высоту на основных направлениях, хотя были и скрытые ловушки на случай, если сюда проникнет порождение сродни твари или монстра, а то и вовсе отродье исчадий — демон или чёрт — туда и заведут, а затем... Затем было ясно что и кого ждёт.

— Всё-таки не справимся, хотя и подготовились так, что лучше и не надо, а всегда хочется чего-то большего...

— Вот и мне, — вновь объявилась Люба подле своего героя, намекнула на отдых — активный. Им в некотором роде и занимался Глеб, осматривая подземный лабиринт фортификационных сооружений людского поселения. У него при себе имелась подробная карта коммуникаций и путей сообщения с соответствующими пометками, сделанными рукой подполковника. А в углах и на обратной стороне необходимые сноски для более детальной проработки сложной схемы соединительных туннелей.

Глеба интересовало, где разместили экипаж с БМД, а также миномёт и 125-мм пушку "Спрут-Б". Орудия "артиллерии" были разбросаны по холмам невпопад, и торчали стволами в разных направлениях, а в случае отражения нападок исчадий извне, можно следовало бы сосредоточить в месте наиболее опасного участка и возможного прорыва. Выискивал огрехи и наиболее опасное направление — чертил на карте от руки линии возможного огня, определяя мёртвые зоны, не подлежащие обстрелу. Принцип вычислений сродни триангуляции, и если одно из орудий замолчит по той или иной причине, отродий не сдержать даже минными заграждениями. Исчадия уберут их на своём пути за счёт свор порождений. Просто тупо пустят их, а сами двинут следом.

— Предположим, одну волну нашествия отродий положим, — выдал Глеб.

Люба послужила ему невольным слушателем и одновременно собеседником.

— А вторую придётся встретить пулемётами и ручными гранатами! Так что без рукопашной в дальнейшем не обойтись! Тут нам и кранты!

— Тогда чего зря время теряем? — огляделась Люба и поняла: находятся в тупике. Соответственно никто не помешает им заняться тем, что изначально никак не получалось, а настало время выяснить отношения — и либо продолжить, либо...

— Люба-А-А... — не устоял Глеб перед напором боевой подруги. Та прыгнула на него и повалила.

— Точно... — отвлёкся он от жарких объятий. — А сверху нас ничего не прикрывает за исключением земли! Того и гляди: нагрянут с воздуха!

Исчадия могли десантироваться за счёт крылатых монстров.

— Аспиды... — не шли они у Глеба из головы. И то: потратили много сил и боеприпасов, прежде чем разобрались с одним из "драконов". А уж двумя вряд ли удастся, тем более не будут выжидать в статичном положении, пока люди попадут в них. — И сколько их у них?

— Ты про что или кого? — не обращала поначалу Люба на то, что её спутник не готов к тому, чему она сама изначально, но сделала первый шаг ему навстречу.

— Погоди... — напрягся Глеб.

— Чего годить! Да и сколько можно? — возмутилась она. — Это быть может у нас последняя возможность...

— Согрешить? Так в аду — всегда успеется!

— Глеб...

Он не слышал Любу — не слушал.

— Ты мне люба, Люба! Я тебя люблю!

— А я тебя... ненавижу... — зашипела она. И с досады ударила кулаком по стене, не укреплённой ни камнями, ни сырой глиной. Закашлялась. Её немного присыпало, и за счастье: не завалило. Захныкала. С Глебом так пока ничего не получалось. Он постоянно ускользал от неё. И ей казалось: это она цепляется к нему, а он избегает её. Что было не похоже на неё прежнюю. Она делала что-то не так. Но ведь женщина, и хотела любить, а и быть любимой. Мечтала о семейной жизни, идеализируя того, в чью пользу сделала выбор. А оказалось нелегко и любовь — мукой. — Дура я! И нашла себе дурака!

Глеб забрался в блиндаж с крупнокалиберным пулемётом. Возле оружия дежурили вездесущие азиаты.

— Прывед, насяльника... — приветствовали они спецназовца.

Он огляделся у них. Всё как их учили в советские времена инструктора, выполняя свой интернациональный долг. И говорить по-русски не умели, но зато всё понимали — что ты им говоришь. И со всем соглашались, принимая за чистую монету, поскольку отношения строились на доверии.

Глеб не сомневался в их компетентности, но вот как метких стрелках...

— Стрелять только по моей команде или после того, как заглохнут окончательно орудия артиллерии. А также прорыва, если таковой последует на вашем направлении, и отродьям удастся минуть минное заграждение. Да и вот ещё что — про растяжки не забудьте — не мешало бы дополнительно заминировать подступы к доту с иных направлений во избежание захода вам в тыл исчадий.

Азиаты на всё одобрительно кивали, точно восточные болванчики. Командиров не хватало. И может, зря он разбросал русскоговорящих людей по блокпостам. При их наличии здесь чувствовал бы себя более или менее уверенно: сделают всё вовремя, а не как получится. Уж что-то точно при любом раскладе.

В последствии Глеб добрался до миномётного гнезда. Позиция не сказать: идеальная, но свои плюсы имела, впрочем, и минусы. Один был изначально очевиден — действовать миномётному расчёту придётся в открытую, так что отбить атаку с воздуха не удастся по любому.

— Поступим так, — заявил Глеб. — Делаете пару выстрелов и хоронитесь, выдвигаясь на иной аналогичный рубеж! Надеюсь, у вас подготовлен запасной вариант?

Азиат выставил напоказ два пальца. Жест можно было трактовать по-разному: как викторию или всё будет как надо.

Глеб настоял, чтобы ему продемонстрировали иные две позиции. Они находились в непосредственной близости — на этом же холме и на краях склона, а нынешняя позиция господствующая.

— Меняйтесь чаще! Слышите?

Азиаты одобрительно закивали. Глеб пытался вспомнить, что у них означает сей жест — то же самое, что и у славян или наоборот? Дальше стал объяснять при помощи пальцев и странных звуков. Следовал хлопок рукой по стволу миномёта у верхнего края, коим он имитировал загон мины внутрь, затем зажимал ладонями уши, как при выстреле. И так два раза подряд. Затем снова хлопал по миномёту и изображал беготню, указывая на запасную позицию — определённый бугорок, таща за собой командира расчёта. Затем снова всё повторял и менял позицию, пока не вернулся с ним назад.

— Якши? Коничива или... А... Ну, поняла, Азиопа?

Те закивали по обыкновению в такт словам Глеба.

— Блин, одно слово — гастарбайтеры! — готов был сдаться Глеб, но, вспомнив, сколько исчадий видел разом, чуть задержался и бросил напоследок. — Если что — и не так — сам убью! А достану даже из-под земли! Уяснили?

В ответ всё те же кивки.

— И как голова не отвалиться, а не болит... у дятла! Долба...шлёпы...

Он не столько проверял позиции, сколько выискивал для себя. Не забыл и про 125-мм пушку. Про неё и заикнулся при новой встрече с командиром экипажа десанта. Те были не меньше спецназовца удивлены подготовленностью поселения к схватке с исчадиями.

— Да им хрен нас выбить даже со своими хренозаврами!

— Это ты так думаешь, поскольку не сталкивался с ними в подобных условиях, — пожурил Глеб. — А мне довелось и не с самыми жуткими порождениями из них! И тогда мы, люди, понесли значительные потери!

В ожившей памяти сразу всплыл лагерь ромеев и Вилий "Великий". Что стало с ними, и как там дела — и живы ли? Быстро опомнился, вернувшись в реальность.

— Что со связью? Удалось поймать чьи-нибудь переговоры?

— Нет, но занимаемся этим время от времени в соответствии с определённым интервалом по военному уставу и времени, — рапортовал лейтенант.

— Уверен, что твои часы для радиотрансляций совпадают с теми, кто также может вести здесь переговоры, как и мы, надеясь на получение ответа.

— Неужто надежды никакой и изначально нет, а быть не может?!

— Всё может — и в нашей жизни, а после смерти, летёха, — подавно! Неужели ещё не понял, а следовало бы сразу уяснить! Продолжай посылать сообщения! И не простыми сигналами бедствия, а сообщай свой позывной и прочее в том же духе и по содержанию! Работайте, от этого зависит жизнь людей в поселении — всех без исключения! А возможно и не только, но ещё тех, кто также мог попасть сюда как мы, а продолжает являться в пекло! Мы и послужим для них своего рода ориентирами!

— А твари, они же порождения с исчадиями?

— А что они?

— Как нам быть с ними?

— Не обращать внимания! Это приказ! Исполнять, а не обсуждать! — настоял Глеб.

— Так точно!

— Я ещё не закончил с тобой, а тем более со стрелком! Не одолжишь его?

— Для чего?

— Увидишь, а возможно и услышишь очень скоро!.. Да верну я его тебе, и раньше чем...

— Что, командир? И начнётся?

— Нечто — определённо! А лиха беда начала! Не скучай, летёха! Прорвёмся, коль сразу удалось выжить и не из ума, то чего уж дальше роптать! Воевать надо и так, как никогда до этого! Тут не земля, а пекло — ад!!!

Мог и не говорить, новостью заявление Глеба не стало — ни для кого.

— Ух... ты! — не сдержал эмоций стрелок БМД при виде 125-мм пушки. — Вещь!

— А то, и расчёт как на головное орудие артиллерии! Из неё бы прямой наводкой да по демонам на наземных чудищах! — заявил Глеб.

— Ага, — уловил его мысль стрелок. — А снарядов сколько?

— Десятка два наберётся...

— Маловато...

— Хм, у нас раньше ничего кроме мечей в локоть и не было!

— И как вы тут воевали?

— Сам догадайся!

— Жуть!

— Ну так, а я про что! И скажешь мне ещё — и желательно интересного?

Стрелок сразу уяснил, с какой именно целью спецназовец пригласил его сюда — продемонстрировал всё, прорабатывая с ним детально, как наводится пушка и заряжается. Но не стреляет. Расходовать снаряд впустую и тем более привлекать лишний раз внимание исчадий не хотелось, и было чревато.

— А как насчёт убойной позиции?

— Сойдёт, если конечно свод блиндажа, нежели дота, не обрушиться со стенами на голову.

Их азиаты укрепили валунами с глиной — постарались на славу. Скрытая стрелковая позиция обладала четырьмя бойницами. И сектор обстрела — лучше придумать нельзя, да и высота господствующая, если не брать в расчёт миномёт с бойцами над головой. Имелся и широкий проход.

— Даже БМД здесь пройдёт, — дал понять стрелок: в случае чего подцепят по необходимости и перетащат на новую стрелковую позиции. — Чай исчадия не обладают оружием, аки мы?

— Не в курсе, но пока что не видел, — озадачил Глеб. — Но не стоит недооценивать отродье — достойнее противника здесь не найти, а если учесть их количество и наличие "авиации"....

Речь снова зашла про "драконов".

— И то, что нас против них капля в море — очевидно! Преимущество с нашей стороны в оружии и недостаточном запасе боеприпасов нивелируется ими числом!

Закончив осмотр фортификаций, Глеб повторно наведался в блиндаж коменданта подземного поселения.

— Что скажешь, а за что пожуришь? — ухмыльнулся Семён, изначально понимая: его не за что укорить при всём желании — имелся опыт участия в военных конфликтах, отсюда и такая уверенность.

— За то, что ходы глубоко под землёй! Оборвётся один — нарушиться связь сообщения. А по открытой местности много не набегаться.

— Намекаешь на окопы?

— Не мешало бы иметь их в качестве вспомогательного укрепления, а не только стрелковых позиций на манер примитивного заграждения.

— Слишком явно в том случае будет всё для тех, кто рыщет по оазису в поисках поживы.

— Ага, будем живы — не помрём...

— Не начинай, а заканчивай! Иди отдыхать!

— Мне бы прогуляться...

— Куда? Когда и так всё уже излазил, — заметил Семён дополнительные пометки от руки сделанные Глебом на его схематической карте.

— Туда-туда — за периметр!

— Опять?!

— Нет, снова! А всегда...

— Ты когда-нибудь отдыхаешь?

— Успеется там, где окажемся вновь после того, как с каждым из нас тут случиться то, откуда сами и явились сюда!

— Ты это брось, парень! Отбой! Это приказ! Исполнять! И не перечь! Иди к...

— Куда?

— ...подруге! Поди, заждалась! А уже обыскалась...

— Справлялась?

— Хм, и не раз, и даже не два, а...

— Достала?

— Скажешь тоже! Неужели она не прельщает тебя, как женщина?

— Честно?

— Желательно!

— Лучше и не надо, а и желать вредно! Впрочем, и вступать в более тесные отношения здесь и сейчас — чревато!

— Кто знает! Если бы наши деды и отцы во время Отечественной войны думали о том же, о чём сейчас ты, нас бы не было — нация вымерла! Поэтому всему и всегда есть время! А надо жить — выжить, во что бы то ни стало! Тем более здесь, даже если назло врагам и жизненным обстоятельствам!

— Слова и только! И ничего больше! Одни лозунги! В моём времени они не в почёте!

— И какие же ценности?

— У нас там, откуда я, капитализм в самом диком его проявлении!

— Как так! А социализм как же — коммунизм?

— Забудь, как о доисторическом материализме! Вымерли коммунисты, аки в своё время динозавры! И те, кто был впереди всех в партии, ныне олигархи! Продали они вас — вашу идею в светлое будущее и далее ради своего собственного благополучия! Теперь вот воюем меж собой! Развалился союз на пятнадцать независимых государств! И если бы только, а то и дальше происходит деление на автономии! Горячих точек как в Афгане...

— Где-где?

— В Афганистане...

— А что мы там забыли?

— Вот и я о том же, а весь Кавказ одна большая горячая точка!

Семён не верил своим ушам, а приходилось, Глеб не кидался словами на ветер, и всегда отвечал за них. Ему можно было верить, но поверить не так легко и просто. Мир рухнул для коменданта во второй раз подряд. За всё то, что он боролся — не стоило тех людских жертв, которые приходилось постоянно приносить на алтарь победы во имя идеи светлого будущего человечества. Когда со слов спецназовца следовало бы накласть...

— А сам, как же, и военный человек — офицер!? — недоумевал Семён.

— Присяга — от неё никуда, — заявил Глеб в своё оправдание. — И потом, кто, если не мы...

— А всегда и думаем во все времена — военные люди!

— Ты прав, чего бередить прошлое, на то оно и является им — не вернуть прежней жизни, да и за новую держаться нет никакого смысла! Итог всё одно всем очевиден!

— А как же любопытство? Неужели неинтересно разведать тайны пусть и адского мира, но всё-таки неизведанного людьми! Что если мы первопроходцы? Так сказать первооткрыватели! И нам выпала честь закрепиться здесь ради тех, кому, возможно, повезёт в будущем больше чем нам!

— Сильно сомневаюсь! Ведь это ад — расплата за грехи в прошлой жизни, а настоящей!

— И всё-таки я уверен: жить можно здесь! Даже больше скажу — нужно! А предстоит и дальше доказывать на собственном примере, как командирам!

— Уволь меня! Я не введусь на идеологическую туфту! Тебе не запудрить мне мозги! Не каждый гипнотизёр справиться! Обучали, как правильно бороться с воздействием гипноза на человеческий организм!

— Ты думаешь: тебе удастся с Любой завести нормальную семью — ребёнка? Если в аду, то сюда ссылают! И пока что детей не встречал! А сам?

Глеб призадумался в очередной раз. Его подрывало исправить ситуацию — проверить правдивость догадки Семёна. Но не ранее чем через девять земных месяцев, а кто знает, сколько им отпущено здесь, что если сорок дней? И уже прожили порядка трети отпущенного им срока! Хотя не все успевали продержаться дольше мгновения, не то что дня. А если и удавалось продлить муки в пекле, то до наступления мглы.

Семён язвительно ухмыльнулся. В глазах промелькнула хитринка. Ему удалось найти у Глеба то самое слабое место и сейчас давил на него.

— Ты кого-то оставил там после себя?

— А сам?

— У меня семья — даже внук или внучка должна была родиться — письмо от жены получил, что дочь вот-вот родит! А я подвёл их! Но что тут поделаешь, а скажешь... Главное род не превратился!

Глеб смутился. Пусть он и меньше Семёна прожил в ином временном измерении привычного мира им обоим, но там ему не за что было зацепиться.

— А здесь у тебя появляется реальный шанс — Люба, — напомнил Семён. — И ждёт, а не дождётся! Уважь её, а уж и про себя не забудь! Ведь как увижу, так и вспоминаю дочь! Один в один она! И такая же точно была у меня там, откуда сам! Вдруг это последние наши часы в этом мире? Так с кем их провести и разделить все тяготы пекла? А заслужили! И вы — уединиться! Блиндаж полностью в вашем распоряжении! У меня же дел полно! Не мешало бы проведать новичков! Кстати, как они?

— Как и все, кто вступил в войска дяди Васи...

Глеб недолго оставался один, порываясь отправиться на поиски Любы. Не пришлось, та сама ворвалась к нему в блиндаж. Кто её надоумил явиться сюда и именно сейчас, сомневаться не приходилось.

— Хм... эх, Семён...

Люба накинулась на Глеба, точно голодный хищник на жертву, не позволяя больше отвлечься от себя, и... началось. Одежда их шкур полетела долой. И когда казалось дело меж ними вот-вот дойдёт до логического завершения, в блиндаж заглянул...

— Летёха, твою...

— Ой, — встрепенулась Люба, прячась за Глеба, скрывая свою наготу.

— Ох ты... — уяснил незваный гость. — Я, кажется, ошибся адресом!

— Ты к Семёну — коменданту? — отреагировал адекватно ситуации Глеб.

— И к нему тоже...

— А чё так? И как разминулись?

— Перехват...

— Чего?

— Получен радиосигнал извне... Живодёры...

— Что? Кто? И объявился у нас здесь?

Любе хотелось одновременно кричать и выть от обиды. Ей снова помешали уединиться с любимым мужчиной, и может быть им больше не представиться подобной возможности. Шанс упущен. Глеб вскочил.

— Ты хотя бы штаны натянул, — указал лейтенант спецназовцу на его наготу.

— Чёрт... — кинулся Глеб к собственной одежде, которую всю — в том числе и его — сгребла под себя Люба. — Отдай!

— Не пущу... — выдала она: и то ли в его адрес, то ли это касалось исключительно одежды, а возможно и всего разом.

— Чего заглох, летёха, точно БМД при поломке? Дальше и по существу! — настоял спецназовец на детальном раскрытии его визита сюда. — Если лажа — деза — пеняй на себя!

— Я сам слышал людские голоса. К нам, как и всем иным обращался голос живодёра.

Глеб был немного осведомлён относительно них — в памяти всплыло упоминание наёмников про них. И то, что с ними лучше не иметь никаких отношений, а уж контакты и подавно исключить.

— И что они хотели — сообщили?

— Ищут как людей посреди пекла в оазисах, так и каких-то там бандерлогов с гамадрилами, обзывая ими вероятно адские порождения с исчадиями, — выпалил лейтенант.

— Очень может быть — похоже на правду! Ты ответил им?

— Я сначала хотел получить разрешения от...

— Правильно — и поступил! А может и неправильно! Время нас рассудит, оно же и покажет, кто был прав, а кто виноват в том, что здесь случиться вскоре, и даже раньше, чем можем себе это представить!

Глебу наконец-то сумел выхватить у Любы свои штаны.

— Ищи коменданта!

И если бы только их, а то она выронила все шмотки, сама упала вперёд. Снова вскочила, пытаясь закрыться от лейтенанта.

— Ты б отвернулся что ли, а... — наехал Глеб вперёд подруги на него, понимая: если сейчас не исчезнут оба, мало никому не покажется, а в последствии достанется и коменданту, не взирая на его должность с регалиями.

— Люба, шевелись! Ноги в руки и марш в какое-нибудь бомбоубежище, если таковое предусмотрено под медсанчасть!

— Прогоняешь меня?

Ответа не последовало. Она осталась совершенно одна, и никуда не торопилась. Да и зачем, а смысл куда-то, и суетиться, когда все люди в поселении, как одной братской могиле, и только ждут своей кончины.

— Где вы ходите? — обескуражил подполковник при встрече у БМД спецназовца с лейтенантом десанта.

— Нет, нормально так да! И вопросики из той же оперы!

— Оставить разговоры! — требовались Семёну, как коменданту соответствующие сведения по радиоперехвату. — И кто такие эти живоглоты?

— Живодёры они, и хрен их знает, а, похоже, что и редьки не слаще! Тут ведь как, и выбор невелик — либо столкнуться с одними порождениями пекла, либо иными из них, но в людском обличии, — лаконично заявил Глеб вперёд лейтенанта десанта.

— Чего они конкретно хотели? На кой им мы? А исчадия?

— Вот тут собака и зарыта!

— По существу, капитан, — укорил Семён Глеба.

— А я про что и режу правду-матку!

— Кого — меня и без ножа! Дальше и по делу!

— Можем, конечно, открыться им, но тогда сюда явятся те, с кем меньше всего хотелось бы встречаться когда-либо вновь, — напомнил Глеб про отродья исчадий с прирученными ими порождениями. — Мясорубка неизбежна!

— У них техника! Колонна... — выдал новые подробности лейтенант.

— А чего раньше молчал и не мычал! Тугодум?

— Толку объяснять в отдельности каждому из вас...

— Живо мне связь — и давай — сам тоже шевелись!

Он вышел в открытый эфир. Живодёры мгновенно откликнулись на его призыв. Словно ожидали: их услышат, а изначально не сомневались и были уверены.

— Говорит главный живодёр, сообщите нам точное место своей дислокации, если возможно — желательно координаты! Или хотя укажите на то, на что нам лучше всего ориентироваться в пекле при ваших поисках!

— На тварей — исчадий с порождениями, — подсказал Глеб.

Лейтенант и сообщил про нашествие отродий.

— Уже кое-что, но не совсем то, что нам надо, а хотелось бы изначально услышать! Держитесь! Устройте бой! В том случае мы гарантировано отыщем вас и намного быстрее! — настоял живодёр.

— Нет, что угодно, только не это... — запротестовал Глеб.

— У нас нет выбора! — не уступил ему в свою очередь комендант.

— Не делай этого, Семён! Подумай о людях!

— Только об этом и думаю, а ни о чём ином не могу!

— У вас имеется соответствующее вооружение? — заинтересовались живодёры.

— Не вздумайте им сообщать о нашем арсенале с боевым потенциалом — чревато, — не унимался Глеб.

Комендант больше не слушал его — и точно так же, как он чуть ранее Любу. За что и поплатился нынче сам. А до сих пор не мог понять, где нагрешил вновь и как.

— Ещё про огневые позиции сообщите этим живодёрам, и про минные заграждения не забудьте уточнить...

Как ни странно было для него, комендант повторил в точности его заявление, и не только, а конкретно возможности гарнизона, и что находятся в подземном поселении.

— Лучше бы я не возвращался сюда с тобой летёха, а отправился застолбить неприкрытое направление с блокпостом! Какой же я идиот, а вы все вместе со мной!

— Да уж лучше живодёры, всё люди, чем черти и демоны с чудовищами, — отметил в свою очередь комендант.

— А ты не задумывался, Семён, почему они именно так называют себя?

— Известно для чего — устрашения противника!

— И кто он для них — выяснил? А до сих пор не уяснил!

— Чего?

— Что им всё равно с кем воевать — исчадиями или себе подобными — людьми! Надо же им как-то здесь существовать, а соответственно пополнять запас боеприпасов и вооружения! И пропитание ещё никто не отменял! Наше поселение прекрасное место для них в качестве очередной перевалочной базы, где не удивлюсь, после отката отсюда останется нечто подобное на пепелище!

— Любишь ты преувеличивать, дружище!

— Лучше так, чем никак — перебдеть, нежели не добдеть!

— Будет бздеть! Поздно! И толку! — подвёл итог состоявшемуся спонтанно разговору комендант, поставив Глебу новую боевую задачу как командиру разведки. От него, как спецназовца требовалось произвести диверсионную вылазку в стан исчадий.

— Да не проблема! И будет у вас здесь, а не там у меня! И потребуется БМД — дашь?

— Если вернёшь...ся...

— А то как же, и иначе! Ведь предупредил: сами проблем пожелали, так получите их! И тех, кого здесь намерены встречать с бравурными транспарантами, надписи на которых лично бы я сменил на те, что были расставлены по периметру минных заграждений!

— Опять эти твои заблуждения! И надоели!

— Может и сам те, комендант? Так пора бы разобраться!

— Сначала с врагами, а дальше...

— А дальше — всё! Это конец! Полный кабздец!

— Товарищ капитан...

— Это в прошлом и я в прошлой жизни, а нынешней мертвец-переселенец из числа мятежников!

Глеб вспомнил, как ушёл от Вили из крепости, похоже, пришёл черёд покинуть и здешнее людское поселения, отводя угрозу от них. Лучше рискнуть малой толикой гарнизона, чем всеми людьми разом.

— Мне нужны мои бойцы! Все, какие имеются в подземелье! И оружие — полный боекомплект!

— Зачем? Что ты затеял, а нехорошего, — уловил подвох комендант. — Решил уйти — покинуть меня?

— Да куда я денусь — пекло кругом — исчадия ада с порождениями! Они же отродья — и наш крест здесь — каждого в отдельности и всех вместе взятых!

— Не дури, а не глупи! Ты нужен нам — людям! Возвращайся! Слышишь, что я говорю тебе, и не только приказываю, а прошу как человека — друга, в конце-то концов! Забудь о разногласиях! Двум мнениям не бывать, как смертям! Мы — военные люди! Помни об этом, и обо всём остальном! Это наш с тобой долг — и платежом красен!

— Уже заплатил, оказавшись здесь! И знаешь что, Семён...

— Нет...

— Надоело мне здесь до чёртиков, а уж отродья подавно!

— Если любишь, — напомнил Семён про Любу, — вернёшься, а рано или поздно это обязательно произойдёт! Важно, чтобы не было слишком поздно!

— А я про что! Живодёрам только это и надо — столкнут нас с отродьями, к шапочному разбору и явятся, воспользовавшись ситуацией с выгодой для себя! Неужели непонятно, а очевидно изначально!

— Пусть так! Но мы не в силах изменить то, что также очевидно: открылись для них, как и отродий!

Комендант благодаря лейтенанту был в курсе относительно того, что и порождения общаются в аналогичном радиодиапазоне, каком работает "сотка" в БМД. И наверняка в свою очередь запеленговали их.

Глеб предлагал потянуть время, а Семён напротив стремился всё разрулить как можно быстрее. В этом и не сходились.

— Они — союзники! И мне всё равно, живодёры или ещё какие уроды! Важно то, что мы получим от них необходимую нам информацию об обустройстве жизни иных людских поселений в пекле! Где нам также найдётся место, как и им самим!

— То-то и оно: они сами рыщут, как стервятники или падальщики по пеклу в поисках наживы! Мы для них добыча! Пойми и прими всё, как есть, комендант!

— Я помню, что являюсь им, а ты при поселении числишься командиром разведывательно-диверсионного отряда!

Спорить больше и дольше было бессмысленно: подполковника ничем не пробить — в нём сейчас говорил командир, а заодно коммунист-идеалист. Но мир изменился — и вокруг них. А он не учёл всех нюансов. Глеб уже повидал в горячих точках своего времени, на что способны враждующие люди, особенно выходцы с Кавказа, где кровная месть — дело чести и не имеет срока давности. Кровь искупается только кровью. И если сам сюда угодил, то чем лучше него боевики. Что если это они? Ведь встретился здесь в первую очередь с фашистами. И не сказать: они обрадовались ему, как человеку.

Ситуация повторялась вновь, но с наихудшими опасениями и масштабом грозящей опасности.

Семён согласился уступить БМД с экипажем десанта, но взял с лейтенанта слово чести офицера: тот вернётся в посёлок, чего бы это им не стоило, и на чём бы ином ни настаивал капитан.

Смириться тяжело, но и поделать также нечего. Глеб уступил — и вероятно для виду.

— Помни о людях и Любе... — бросил напоследок комендант.

— Полпод... — процедил сквозь зубы спецназовец про себя. С оскалом вместо улыбки и скрылся внутри бронетехники десанта.

Не в его привычке подставлять лоб под пули, а здесь проще лишиться головы при налёте крылатых порождений с исчадиями.

За всё время пути он так и не проронил больше ни слова, отчуждённо уставившись в экран тепловизора с разметкой дальности. Даже не стал интересоваться, сколько осталось топлива в баках, и хватить ли горючки на обратный путь. Не утруждал себя более подобными вещами. В теории можно предусмотреть всё и больше того, а на практике именно в тебя и попадут в первую очередь — и либо шальная пуля, либо отскочит граната. А здесь если уж вцепятся порождения с исчадиями, то можно прощаться с данным чудовищным миром в преддверии новых адских мучений. И последуют незамедлительно уже за здешние грехи, допущенные, кем бы то ни было, что одними переселенцами, так и иными ничуть непохожими на них и чуждыми друг другу. Отсюда ненависть, вражда и злоба. И люди не исключение. За тухлый кусок падали готовы перегрызть один другому глотки. Возможно, что в иных поселениях дело уже доходило и до каннибализма. Поскольку любое проявление и не самое лучшее, а зачастую худшее присущее человеку в прежнем мире здесь усиливается многократно. И в первую очередь неприязнь. Постоянно выплывала на поверхность.

Глеб даже решил: это мир одиночек. Тогда не с кем будет рассориться, а если и попадётся какое порождение или отродье, их рассудит схватка. Кто сильнее, тот и победитель, а соответственно правота на его стороне. И никаких тебе словесных убеждений. Всё просто до безобразия, как во время него, так и после.

Выжить проще из ума, одичав. Вероятно, данный лозунг и был присущ живодёрам — не сидеть на одном месте, а искать на него приключений. И манили любого авантюриста, а соответственно бандита в прежнем мире.

Пришлось отвлечься от дурных мыслей, являющихся аналогичным предчувствием беды — и неминуема. Экипаж засуетился. Прежде чем Глеб удосужился заявить о появлении на мониторе тепловизора теплокровных существ, их в прицел головного орудия БМД разглядел стрелок.

Лейтенант застопорил ход, давая возможность стрелку произвести точный выстрел. Орудие гулко вытолкнуло снаряд, и в удалении на склоне иного пологого холма прогремел взрыв.

— В яблочко... — порадовался десантник у ПКТ, разглядев отчётливо: взрывом разнесло на куски одну из тварей, а иную отшвырнуло в сторону ударной волной, и она забилась в агонии.

— Товсь... — скомандовал лейтенант. — Пли!

Десантники стремились уложить погонщика, объявившегося вслед за сворой тварей.

— Валите!.. — вдруг оживился Глеб. — Назад! Откат! Отступаем!

— Здесь я командую — командир БМД, — напомнил лейтенант.

— Тогда какого чёрта я делаю тут у вас?! — порывался Глеб наружу. Едва высунулся, и тут же юркнул назад, закрывая за собой крышку люка.

По броне ударили дротики. Черти появились неожиданно, и зашли в тыл бронетехнике людей. Те не сразу заметили их, да и не опасались, а демонов на крылатых чудовищах. Одно замаячило пятном на мониторе тепловизора.

— Да не стой ты, летёха! Шевелись! Выдвигаемся! — было уже всё равно Глебу куда, главное с места.

Десантник секанул из ПКТ по толпе чертей.

— Побереги патроны для демонов! С этими разбёрется и лейтенант!

Тот словно уловил посыл спецназовца, шёл на столкновение с ними, намереваясь передавить гусеницами. Не тут-то было. Черти оказались прытким отродьем — кидались на броню.

— Не высовываться! Отстреливаться!

— А я что делал — изначально, — выпалил десантник и в первую очередь не на словах, сбивая чертей очередью в упор, в то время как стрелок крутился в башне, вращая орудие стволом вокруг своей оси.

Черти висли на нём, и пулемётчик сшибал их прицельным огнём. Отродьям всё-таки удалось отвлечь внимание диверсантов от исчадий, и один из них на чудище влетел в них, пытаясь опрокинуть. Не получилось, но внести сумятицу — вне всякого сомнения.

Лейтенант потерял движение направления, сбиваясь с курса, просто катил и куда, сам не ведал, главное не останавливаться, как помнил он: этого же требовал от него капитан.

— СХВАТКА -

Под гусеницами то и дело что-то с хрустом перемалывалось, и навскидку было несложно догадаться — вездесущие черти и твари. Помимо них десантникам досаждали демоны. И все без исключения отродья ведомые асом, продолжавшим маячить пятном на мониторе тепловизора по разметки дальности — расстояние меж ним и людьми то сокращалось, то увеличивалось. Он то ли приноравливался, выбирая наиболее приемлемый момент и удобный угол для атаки, то ли намерено куда-то загонял разведчиков.

Глеб первым уяснил: это западня. Летающий демон заставляет их следовать нужным курсом отродьям.

— Стоп, машина! — закричал он на лейтенанта. — Остановись! Замри!

Предложил осмотреться. Тщетно. Лейтенант как водитель не реагировал на него, а тех, кто носился перед ним — старался давить гусеницами БМД.

Экипажу не хватало ПТУР.

— Ща хотя бы одну ракету... — заскрежетал сквозь сжатые зубы Глеб.

Навалились черти, сыпанув дротиками по корпусу, выдерживающему прямые попадания крупнокалиберного пулемёта, такого как НСВТ 12,7. Чего уже было отмечать и про отдельных ушлых погонщиков с наездниками, пытавшимися пронзить мечами-бивнями башню с орудием, и точно с таким же успехом — нулевым, как и черти. Вот если бы совали их меж колёс с гусеницами...

Один умудрился загнать туда некое подобие копья, и его самого крутанула так, что демон не усидел на чудище. Атака отродья на этом не закончилась. Он снова попытался остановить БМД. Последовал удар бивнем по колёсам. И раньше у него проходил подобный манёвр с резиной, но тут гусеницы — сплошной металл. Всё же добился кое-чего, пусть и не совсем того на что рассчитывал.

БМД закружил вокруг своей оси на одном месте. Его развернуло. И тут же вновь последовал навал ударом по корпусу. Атаковал из-за туманности адский ас на гигантском аспиде.

— Дракон... — зашёлся Глеб.

Экипаж внутри бронетехники потрясло — никто не усидел на местах. БМД совершил кульбит. Его перевернуло раз, затем ещё раз и не раз — покатился по крутому склону холма вниз.

Теперь только диверсантам стала очевидна изначально затея исчадий. Отродья знали, с чем имели дело, и как победить столь грозного противника.

Опомнившись от ударов и шока, спецназовец пытался вскрыть люк на башне и осмотреться, поскольку терять больше нечего — и так обречены. Экипажу десанта лишь оставалось достойно встретить кончину. Крышка не двигалась и была придавлена чем-то тяжёлым. Перископ также ничего не показывал за исключением кромешной тьмы, будто на пекло неожиданно спустились сумерки или мгла. А всё оказалось куда проще — БМД находился вверх тормашками. И сейчас гусеницы торчали вверх, а башня зарылась в земле.

Исчадия ликовали. Они прыгали и скакали по бронемашине людей, празднуя победу. Недолго. С неба нагрянул ас, скрывая поверженного монстра искусственного происхождения обезьяноликих приматов.

Снаружи последовал очередной удар в днище — один, второй, третий...

Грохот внутри БМД нарастал. Экипаж понимал: долго им не продержаться — исчадия стремились вытащить их из утробы "монстра".

Никому ничего не требовалось объяснять, а тем более говорить. Десантники вооружились в ожидании последней схватки с исчадиями в рукопашную, перебирали оружие и боеприпасы.

Надолго их не хватит — в лучшем случае бой с применением автоматического оружия и нескольких ручных гранат затянется на пару минут, хотя если использовать в качестве детонатора оставшимся снарядам в БМД, получиться приличный взрыв по своей разрушительно мощи — радиус поражения значительно увеличиться. И как минимум — на месте гибели отряда десанта образуется воронка. Соответственно увеличатся потери отродья.

— В последнюю очередь, — настоял Глеб: ещё рано отчаиваться.

Десантники не особо рассчитывали на помощь извне, тем более от живодёров, продолжая посылать сигналы бедствия.

Глеб по-прежнему был невозмутим и непоколебим. Пекло закалило его, он превратился в подобие исчадий — сам недалеко ушёл от них в стремлении разобраться с ними.

Рык отродий видоизменился — и разительно. Что было поразительно для десантников, но не спецназовца.

— Дождались! Наконец-то... — обескуражил их своим неожиданным заявлением Глеб. Наши! Свои...

— Но кто?!

— Кто-то с ближайшего блокпоста — Слон или Волк...

— Не может быть!?

Десантники прислушались. Им действительно посчастливилось уловить на слух автоматную очередь — одну, вторую, третью. И взрывы. Их спасители применили ручные гранаты, вступив в рукопашную схватку с отродьем.

По корпусу застучали, используя азбуку Морзе.

— Так и есть, — уяснили окончательно все внутри БМД: их не бросили — пришли на помощь.

Но вопрос: надолго ли хватит продержаться тем, кто явился к ним на выручку. Вскоре стало очевидно: ума бойцам спецназовца не занимать. Люди наравне с лошадьми впряглись в БМД и... сдвинули с места.

На разбитом экране тепловизора возникло зловещее пятно.

— Проклятье, дракон... — зашёлся Глеб в неистовом крике.

За бортом раздался удаляющийся конский топот. Всадники бросились врассыпную, а затем снова сошлись подле БМД. К тому времени людям Слона и Волкова удалось сделать необходимый подкоп, и бронетехника провалилась в него. Десантники могли выбраться.

Крышка люка на башне наконец-то была открыта ими, оттуда показался спецназовец.

— Командир... — обрадовались встрече с ним его помощники.

— Волк! Слон... — был он рад не меньше их видеть здесь сейчас подле себя.

Следом показался лейтенант. БМД ещё можно было спасти, но для этого необходимо вновь всем впрячься и не только.

Поодаль рычало чудовище. На него и кинули трос, а затем пугнули. Удачно — оно и вернуло БМД в нормальное положение — техника снова встала на гусеницы.

— По местам! — закричал лейтенант, привлекая внимание собственного экипажа и подопечных Глеба.

Не все уместились внутри, но сейчас лучше было катить на броне, нежели и дальше пытаться передвигаться пешком. Кони не выдерживали скачек — тягаться в скорости даже с чертями не могли и быстро выдыхались.

Те вновь объявились из-за холма — одного, иного, третьего...

— Окружают, отродья!

— Исчадие... — последовал выкрик из БМД.

— Там... — указал стрелок, наводя орудие на цель.

Тем ездокам, что катили на БМД верхом, пришлось растянуться на корпусе, избегая столкновения головой со стволом. Заткнули уши.

В считанных сантиметрах гулко грохнуло. В нос ударили пороховые газы, заставляя попутно зажмуриться людей снаружи. Кое-кто не усидел на броне и свалился.

Его подобрали всадники, стремясь доставить на прежнее место бойца. На них и совершил налёт адский ас.

— Стреляй... — зашумели люди спецназовца, срываясь в крик на наводчика.

Кто-то даже выстрелил из "калаша" в растерянности. Да толку. Не сказать: исчадия стремились любой ценой остановить людей, похоже, они намеренно пугали их.

Догадаться о затее демонов было несложно — вывод очевиден и напрашивался сам собой — исчадия стремились добраться до скрытого людского поселения в оазисе от них. Поскольку собственного пепелища не обнаружили, а появившиеся приматы оказывали им здесь серьёзное сопротивление.

Лейтенант катил в посёлок. На заставах-блокпостах исчадий не удержать.

— Как же так?! — не понимал ни Волк, ни Слон.

— Вот так как-то — приказ коменданта, — отреагировал в свою очередь Глеб на заявление подельников.

— На что он рассчитывает — неужели надеется отбиться? Это немыслимо!

— То-то и оно! Мы тут благодаря летёхе связались с живодёрами...

— Проклятье! Уж лучше попытаться договориться с исчадиями — всё меньше мучаться придётся...

— Что я могу сказать: кого не устраивает встреча с ними, могут покинуть БМД, — выдал Глеб, снимая с себя полномочия командира.

— Нет, мы с тобой — до конца...

И какого — все знали наверняка, а изначально: иного по определению у них не может быть здесь. Такова расплата за земные грехи.

Ас на аспиде продолжал пощипывать время от времени конный отряд всадников. И всякий раз, когда в небе раздавался язвительный рык, обычно заканчивался у земли конским ржанием с последующими хрипами и человеческим криком. Так отряд лишился очередного всадника.

Крылатое чудовище пожирало его, не опускаясь на твёрдую поверхность для трапезы. Зрелище было не из приятных — поднимаясь с добычей до уровня туманности, оно подбрасывало добычу играючи и, подстроившись в воздухе, заглатывало целиком коня. Человека не сразу, но обычно настигало падающее безвольно обмякшее тело на полпути до пекла, и снова совершила головокружительный налёт на людей.

Отряд всадников значительно поредел. И охотиться на них было уже не так легко, как поначалу, как вдруг исчезли за очередной вершиной холма и словно растворились на местности, а попутно с ними бесследно исчезло БМД, будто они все являли собой миражи.

Демон закружил в остервенении над изменчивым ландшафтом местности, выискивая признаки наличия беглецов, пытаясь выяснить и уяснить, где те могли укрыться от него — разве что уйти под землю. Удалился — поначалу в туманность, а затем и вовсе исчез с монитора тепловизора.

— Жди беды — нашествия отродий с исчадиями, но прежде порождений... — выдал Глеб.

Людей спецназовца с десантниками встретил комендант. Ни на ком из них не было лица. Кожа выгорела, а местами облупилась, обтягивая торчащие скулы.

— Воды-ы-ы... — изнывали люди от жары и жажды.

— Где Варька? — раздался голос Любы.

Глеб встрепенулся по обыкновению, но та даже не посмотрела в его сторону.

— И впрямь, где она? — уставился Глеб на Слона.

Ответ дала сама, стянув с лица маску...

— Чёрт... — опешила Люба. — Чуть не обозналась...

— Все мы, — уведомил комендант пополнение. — Если б не БМД, так бы и подумали, а приняли и...

— Насяльника... — возник в подземелье подле диверсантов азиат. — Насяльника...

— Ну... — отреагировал Семён на него.

— Тама... — указал тот рукой, откуда в подземелье проникли десантники на БМД.

— Короче...

— Шайтан...

— Исчадия!!! — объявил во всеуслышание комендант, забив тревогу. — К бою!

— Ну, началось, — отметил Глеб. — А и не заканчивалось! По местам!

К нему снова вернулся его прежний командирский голос.

— Слон, ты со своими людьми следуй к доту с крупнокалиберным пулемётом! Волк...

— Да, командир, я весь во внимании...

— Ты валишь к миномёту. Разберёшься там, что к чему. А то кругом сам видел, что у нас за бойцы — косые! И честное слово — как дети! Долго не устоят — дрогнут! А нам надо держаться — до последнего патрона, а затем ещё и солдата!

— Понял — сделаю...

— Нет, это я не понял! Ты ещё здесь?

Волков исчез.

— А вы... — уставился Глеб на подруг. — С глаз долой! Марш в медсанчасть!

— Ишь, раскомандовался, — взъелась Люба на него.

— Что-то не так... — отметила для себя Варвара. — У вас с ним?

Подруга не ответила на вопрос, пытаясь перевести разговор в иное русло.

— Сама-то как жила всё это время? Идём...

Она потащила Варю подземными ходами, и уходили глубоко под землю, постоянно виляя точно горный серпантин.

Люди готовились к обороне подземного поселения, не спешили обозначать заранее стрелковые позиции. Командиры следили за ситуацией снаружи. Холмы поблизости оккупировались погонщиками с наездниками. Исчадия разбирали удобные позиции, наблюдая за округой. И нигде пока ничего необычного не замечали. Твари свор находились рядом — и нигде никаких чертей. Метатели дротиков пока что не показывались, вероятно, они ещё не подтянулись к демонам, а вероятнее всего прятались, скрываясь за холмами.

Глеб снова засёк появление летающего исчадия на крылатом порождении. И если бы только их одних. В туманности объявилось разом несколько стервятников. Они кружили, спускаясь всё ниже и ниже — иной раз проносились довольно низко над землёй. Казалось, протяни руку и дотянешься до них, а встанешь в полный рост — не сносить головы — подцепят и уволокут в туманность.

— Эх, нам бы сюда зенитку... — не удержался лейтенант.

— Не спеши, разберёмся ещё и не только с ними, а всеми, и даже теми, кто называет себя живодёрами! Сами их стравим здесь меж собой — время нам сейчас играет на руку! Мы сделали то, чего они хотели! И явно услышали, а вскоре непременно запеленгуют огромное скопление исчадий! У них-то я уверен: в наличие имеется если не "Тунгуска", то уж "Шилка" наверняка! А соответственно РЛС и вероятность засечь на расстоянии 18-20 км любую воздушную цель!

— Так может и впрямь пошуметь, да как следует?

— От ты нетерпеливый, летёха! Доверься мне — капитану! Сколько в армии — учебка ни в счёт, — не брал её Глеб в расчёт — это теория, нежели практика, даже при наличии полевых учений. На войне всё иначе — тут убивают. А здесь к тому же не люди — исчадия. Иначе и не скажешь, а и ничего не добавишь, разве что — отродья.

— Терпеть! Терпеть... — продолжал бормотать далее про себя Глеб, успокаивая собственные нервы. — Не расслабляться, но и не показываться!

— Что всё это означает?!.. — примчался комендант.

Спецназовец с десантниками и людьми на блокпостах вернулись час тому назад — не меньше, а ситуация в противостоянии с отродьем исчадий ничуть не изменилась. Те также почему-то медлили.

— Так ить не дураки лезть на рожон, поди, понимают, а кумекают: раз мы не приглашаем их, то чего суетиться — себе же дороже выйдет! Как и нам! — отреагировал Глеб адекватно ситуации и на вопрос.

— В чём расчёт, а резон? — не унимался Семён.

— Лейтенант, объясни товарищу коменданту ситуацию в отношении с колонной живодёров.

— Если предположить, что у них имеется в колонне зенитно-самоходная установка, а иначе бы не осмелились разъезжать открыто по пеклу, то и естественно имеется РЛС. Соответственно радиус действия порядка 18-20 км по воздушным целям. А демоны на драконах как раз и являются прекрасными мишенями для них!

— В таком случае, почему сами не сообщите им о том, как нас проще найти? — возмутился Семён.

— Сдаётся мне: они давно это сделали, и просто ждут, когда мы вытащим на себя основные силы исчадий, — заверил Глеб. — Примем удар — и их в том числе! Нисколько не удивлюсь, если в дальнейшем выяснится: и ракетную систему залпового огня прихватили, коль ничего не боятся, а особо и не опасаются столь грозного противника, от которого нам приходится укрывать под землёй в оазисе пекла — и чем глубже зароемся, тем лучше для нас!

— Ты дурак, капитан? Или как?

— Честно сказать, товарищ подполковник?

— Разумеется! И это не просьба, а приказ!

— Забыл, каким образом сюда угодил?

— Что?!..

— Слышал, а пора бы уже понять простую истину: мы — сыр в мышеловке, и предназначены живодёрами для отродий! Если правильно кумекаю, а не сомневаюсь: у них расчёт именно на это! А после, как исчадия увязнут тут с нами — накроют всех разом из "Градов" или "Смерчей"!..

— Да тут БМД с экипажем лейтенанта — за счастье! А ты придумал уже и ЗСУ и СЗО... — пожурил комендант. — Ещё бы про баллистический комплекс упомянул!

— Как знать, а всякое может случиться! Лично я бы не стал ничего на раз отметать...

— Кончай разглагольствовать! Атакуйте...

— Кого? Когда некого!

— А тех демонов, кои расположились по-хозяйски на вершинах холмов!?

— Далеко...

— И чё?

— Не достанем!

— Кто и кого — лично ты меня уже!

— Сам, комендант! И задрал! Провокация в отношении исчадий не пройдёт, если сами не решат пойти на зачистку местности!

— А мы им в этом поможем... — уверил Семён.

— Ты чего задумал? А брось это... и ни к чему путному не приведёт!

Остановить коменданта не удалось.

— Боевая готовность N1... — объявил Глеб в продолжение. И не ошибся, а также относительно коменданта.

Тот заставил азиатов выступить в роли отряда смертников. Они появились на поверхности, привлекая внимание исчадий, и даже двинули в направлении одного из занятых ими холмов, открыв при этом автоматную стрельбу короткими очередями — рассыпались цепью, но далеко не ушли — быстро залегли, занимая удобные стрелковые позиции.

— Ну же, давайте... — шептал комендант про себя, выманивая исчадий на открытую местность удобную для поражения из наличествующего в подземном поселении оружия.

Пока ничего путного не получалось.

— Драконы... — заявил лейтенант, предупреждая спецназовца, что с азиатами вот-вот будет покончено.

С наружи находилось порядка взвода народа.

— ...лять! Заводи "шарманку"! Выдвигаемся!

— Наконец-то... — повеселел комендант, узрев: спецназовец с десантниками на БМД вступил в дело, а значит, в любом случае выгорит!

Тут же открылись иные стрелковые позиции — миномётная и орудийная. Прогремели первые взрывы.

— Идиоты... — не унимался Глеб. — Что за кретины! И достались мне здесь в этом аду! А творят, бестолочи! И как прикажешь воевать с ними, летёха?

Исчадия зашевелились. Одному досталось — холм накрыло взрывами. И едва спала взвесь земли поднятой в воздух, там объявились...

— Черти, а полезли отродья полосатые!

В их направлении последовал выстрел. Наводчик разом применил орудие и ПКТ в спарке. Дело сдвинулось с мёртвой точки — исчадия понесли очередные потери — незначительные для них, а вот для людей могли оказаться существенными.

Азиаты спешно покидали поверхность, укрываясь под землёй, пока до них не добрались демоны на драконах. А тут ещё погонщики и спустили свои своры и продолжали изучать ситуацию на местности с окопавшимися там людьми.

Последовали новые взрывы — порождения напоролись на минные заграждения.

— Здорово! — ликовал комендант.

Подстать ему выказывался по данному поводу лейтенант.

— Дурачьё! — придерживался иного мнения спецназовец. — Это лишь начало — и даже ничего не произошло до сих пор!

Исчадиями планово производилась повальная зачистка местности от того, чем обычно отгораживались люди в пекле в иных поселениях, не обустроенных заградительными валами с высокими стенами. Проявили себя неплохими тактиками и стратегами.

Угодив под волну вездесущих взрывов, твари быстро повернули вспять. Не все мины оказались обнаружены ими, но факт оставался фактом — обнаружили их, что и требовалось демонам.

Исчадия и далее продолжали держаться на значительном удалении от подземного поселения, располагаясь вальяжно на иных вершинах холмистой местности.

— Что на этот раз они задумали, и какой сюрприз преподнесут нам? — спрашивал сам у себя Глеб. А не сомневался: стоит чего-то ожидать и не совсем обычного, а привычного в понимании людей.

Снова просигналил тепловизор об очередном налёте крылатых порождений. Вроде бы всё как обычно — без особых изменений. Но на что был расчёт? Это и пытался выяснить Глеб, продолжая оставаться на наблюдательной позиции у бойницы блиндажа, не отрывая взгляда от лазерного дальномера.

— Есть... — уловил он. — Началось...

— Они десантируются!? — опешил лейтенант.

Асы сбрасывали отродий из числа чертей и иной раз тварей.

— Ну что же... — ухмыльнулся комендант. — Пора им показать, на что мы способны на самом деле — нашу силу!

Глеб не стал спорить — следовало в сжатые сроки выбить противника из расположения поселения. Настала очередь Слона. И ещё одна стрелковая позиция была учтена демонами.

Черти с тварями угодили под огонь "Корда". Их смело в один миг, и те, кто не сразу угодил под крупнокалиберный пулемёт, бросились за пределы позиций противника. Загрохотали новые взрывы на минных заграждениях. Никто из отродий с порождениями не ушёл живым.

— Эх, поторопились, — заключил Глеб. По его мнению, не мешало бы захватить какого-нибудь чёрта и...

— Допросить? Нашёл время и место! Да и потом как мы это сделаем? Кто-нибудь понимает их рыки? — выдал на-гора комендант.

— Лиха беда начала! А когда-то надо начинать вникать в то, что эти исчадия представляют собой — иначе не победить! — пояснил Глеб. — Они же продолжают в свою очередь следить за нами — демоны! И пока не торопятся сметать нас своими ордами! Рискуют теми, кого проще заменить — легко восполнить потери! Или не столь существенны для них! Это и есть пресловутая тактика со стратегией!

— Хочешь сказать, что они разумнее нас, а не столь примитивны, как наши воины древности?

— Это же очевидно! И быстро учли: за ними преимущество в воздухе! Да и как мне кажется: стараются выяснить загодя все наши стрелковые позиции!

— Но для чего? И как, а чем намерены атаковать нас?

— Скоро узнаем, и даже раньше, чем можем это предположить!

Глеб настоял, на смене позиций расчётом крупнокалиберного пулемёта с выдвижением на запасной рубеж.

— Неужели ты думаешь...

— Уверен, комендант! И я командую обороной, а соответственно гарнизоном! Настал мой черёд! Теперь не мешай! Твоя задача помогать мне сейчас — и во всём уступать! Исполнять! Это приказ!

Сообщения меж дотами блиндажами доставлялись азиатами. Те носились по подземным ходам, разнося записки по боевым расчётам.

— Посьта, насяльника... Твоя тансюй...

— Дай сюда, хуйвенбин желторотый... — выхватил Слон клочок бумажки у посыльного. На нём было начертано одно-единственное слово: "Откат". Почерк принадлежал спецназовцу.

— Исполнять... — заявил он о смене стрелковой позиции.

Аналогичные писульки получили все командиры стрелковых расчётов, вступивших в бой. Вовремя. Промедли они или замешкайся и жди беды.

С неба обрушились асы исчадий на чудовищных порождениях. Посреди холмов занятых людьми вспыхнули огненные фонтаны. Началась самая настоящая бомбардировка.

— Как такое может быть, а они оказались способны на это?! — округлились глаза у Семёна.

По подземным ходам пахнуло зноем и жаром. Внутрь через амбразуры покинутых стрелковых позиций людьми, угодила лава огненных фонтанов. Исчадия научились добывать её аналогичным образом, как и люди из гейзеров кипяток, используя по назначению.

— Обошлось без потерь — и то ладно, — отметил в свою очередь Глеб, нисколько не смутившись внешне, а внутренне — в нём самом клокотала вулкан страстей.

Враг попался не то что ушлый, а достойный. После бомбёжки стрелковых позиций, асы исчадий повторили налёт на иные рубежи с минными заграждениями. Их новые усилия также увенчались успехом. Те мины, которые не были обнаружены порождениями, ныне ими — детонировали.

Поверхность холмистой долины пылала меж демонами и людьми, являясь той разделительной чертой, которая отделяла противоборствующие стороны и с её исчезновением уже ничто не сможет удержать их от скорой встречи.

До рукопашной схватки оставались считанные мгновения, когда людям казалось: лава ещё будет долго остывать, и по ней исчадиям не проскочить к ним.

Не тут-то было. Последовал третий налёт с бомбометанием ёмкостей с кипятком. Возгорания превращались в пар сродни дымки миража.

— Вот так вот, — подвёл итог Глеб. — Терь только держись! А при любом раскладе не отбиться! Где же эти чёртовы живодёры?

— Связь! Давай мне связь! — зашёлся в приступе бешенства комендант, срывая голос в адрес лейтенанта.

Тот снова прильнул к радиостанции Р-123. "Сотка" работала исправно, даже после незначительных поломок и починок. Бывало, искрила, но в пекле всё без исключения — любая электроника. А раз даже взорвались патроны, оставленные одним азиатом, за что тот и угодил на гауптвахту — пришлось таскать дерьмо из отхожих мест и закапывать следы людской жизнедеятельности. И чем глубже люди "зарывались" под землю, тем проще было сносить жар и зной пекла — здесь значительно прохладнее, но не то что бы. Температура держалась даже здесь и не опускалась ниже + 30 градусов по Цельсию. И вряд ли где вообще ниже. Похоже, что это и есть тот самый относительный минимум.

Глеб продолжал разсылать записки с "почтальонами". В них говорилось: при последующем навале — а он почему-то был уверен: исчадия покажут себя во всей красе — не жалеть боеприпасов и бить по отродьям прямой наводкой наверняка. При этом, не забывая менять как можно чаще стрелковые позиции. И готовиться к смерти — точнее рукопашной схватке с ними, но всем и без того было очевидно, что именно последует, если дело дойдёт до неё.

— Ну вот и всё... — отпрянул Глеб от дальномера, давая глазам возможность отдохнуть. Приходил в себя.

— Что не так? — оживился комендант, сменив его на смотровой позиции. Открыл рот, а ничего не сказал — промолчал.

— Чего там? — появился лейтенант, высунувшись из того, что пока ещё отдалённо напоминало БМД.

— Связь давай! Где связь? Мне нужны живодёры! Немедля-а-а... — обрушился комендант на него.

— А причём тут я? И могу — радиостанция в норме! Они сами не выходят — притаились!

— Что и следовало ожидать, — подтвердил Глеб, заступаясь за десантника. — Не удивлюсь, если окажется: следят за нами со стороны, как и демоны!

— Но почему исчадия не реагируют на них? Сам же твердил: у живодёров колонна техники! А её не утаишь в пекле на открытой местности — не иголка в стоге сена!

— Загадка — своего рода военная тайна! Умеют, раз до сих пор ведут себя скрытно! Знают своё дело! — отреагировал адекватно Глеб. — Всех, кто не приспособлен держать оружие в руках — в бомбоубежище! И в первую очередь баб, потом этих зайцев...

— Кого, что за лохов ушастых?

— Разве я так сказал...

— А про кого?

— Косых! Толку от них, только путаются под ногами! И для рукопашной не пригодятся!

Глеб оставлял вблизи поверхности стрелковые расчёты, им и предстояло встретить во всеоружии нашествие отродий, что неспешно выбирались из-за холмистой местности, спускаясь в низину, сокрытую от них тремя высотками.

— Идут! Появились, черти... — послышались возгласы, разносясь эхом по туннелям подземных коммуникаций в поселении.

Глеб ни на что больше не обращал внимания, проверяя наличие боеприпасов к оружию, а также то, чем обладал. Даже проверил на месте ли клинок. Позвал Шизуку. Молчаливый японец откликнулся довольно быстро, представ пред ним.

— Что бы я делал без тебя! Прикрывай с тыла! Будем стоять до конца! Из блиндажа ни шагу пока я этого не прикажу!

— А если... — осёкся лейтенант.

— Говори — не тушуйся...

— Тебя убьют, командир?

— Тогда командование переходит к тебе!

Лейтенант недвусмысленно перевёл вопросительный взгляд на коменданта, как старшего по званию.

— Я так сказал! И это не просьба — приказ!

Семён не проронил ни слова. Наступила временное затишье, напоминая гробовую тишину.

— К бою, — резко повысил голос Глеб, привнося в сонное царство первые признаки предстоящей бури. Припал с автоматом к бойнице, а одним глазом к оптическому прицелу, выискивая цель в том столпотворении демонов и чертей, что по-прежнему не спешили заполонять местность подле трёх холмов на прежнем пепелище, готовясь устроить людям новое. Шли мстить.

Именно шли, а не мчались, как умели носиться. Чего-то по-прежнему опасались. Да и потом кого атаковать, когда враги ушли под землю и попробуй ещё выкури их оттуда.

Глеб подпускал исчадий ближе. Того же добивались и командиры на иных стрелковых позициях. Отродья находились уже внутри поселения, пересекая линию разрывов. От них отделились некоторые особи.

— Бисово отродье, — выдал по-хохляцки Слон, расположившись на месте стрелка за крупнокалиберным пулемётом. — Врёте — не пройдёте!

И первым из всех в поселении вновь вступил в бой с исчадиями. По одному из чудовищных гигантов ударила очередь, отсекая голову от иного тела, и туша с грохотом рухнула беспомощно наземь.

— Есть! Один готов!.. — обрадовался Слон. Рано. На него — его стрелковую позицию — тут же отреагировали черти, осыпая бойницу дротиками. Пытались достать. И если бы только они, а то...

— Драконы! — выдал по обыкновению лейтенант.

— Комендант! — подхватил спецназовец. — Живо к Слону на стрелковую позицию! Пускай меняют её — уходят оттуда!

— Что? Чтобы я стал посыльным! Да этому не бывать — никогда!

— Людей пожалей...

Поздно. На одном из холмов полыхнуло. По туннелям подземелий понеслись эхом людские вопли с криками от нестерпимой боли. Как и предвидел Глеб — досталось расчёту Слона. Сам же командир ранен точным попаданием дротика в плечо на уровне ключицы, а его второй номер обожжен, угодив под огненный снаряд адского аса.

— А-а-а... — разошёлся спецназовец.

И в такт ему ударили иные команды расчётов на двух других холмах. Их поддержал Волков из миномёта. 125-мм орудие пока молчало, и применять его люди спешили, хотя именно оно и было их ударной силой и надеждой на благоприятный исход в противостоянии с исчадиями.

Отродья продолжали напирать, приближаясь к ходам в людское подземелье, где их ждали ловушки и не только за счёт растяжек, а сужение проходов и тупики.

— Уходим — отходим на запасной рубеж! — закричал Глеб. — Комендант, очнись! Семён...

Экипажу посчастливилось укрыться в БМД, прежде чем в блиндаж угодил огненный снаряд демонов-асов. И внутрь через бойницу проникла раскалённая лава.

В аналогичном направлении с ними отходила группа Слона, волоча своего раненого командира и его второго номера получившего ожоги несовместимые с жизнью — орал, пока ему не сунули кляп в рот, чтобы не выдавал их для врага. Жестоко, но пусть лучше так, чем бросать на произвол судьбы, а участь изначально была незавидно при любом раскладе.

Отстрелялся и Волков, утаскивая миномёт с ящиком мин. Один всё-таки приберёг и даже людей сберёг.

Бойцы Глеба собрались вновь и все у 125-мм орудия. Боевая позиция с пушкой послужила им последним оплотом.

— Если не отобьёмся, то больше никогда и нигде, — заявил Глеб, наказав убрать раненых, отправил с ними коменданта от греха подальше, дабы и тот не мозолил ему глаза. Проще будет подыхать, зная: сделал всё что мог, а толком пока для этого ничего и не предпринял. Всё-таки ошибся относительно него, и просчёт был до банальности очевидным — слишком много полномочий передал, а не сумел своевременно переубедить.

— Тихо... — прислушивался Глеб к тому, что происходило снаружи. Он ожидал момента, когда отродья с порождениями сунуться внутрь покинутых стрелковых позиций и нарвутся на растяжки.

Новые подземные толчки при взрывах послужили сигналом к ударной работе основательно подготовленного к обороне дота, обложенного камнями не только внутри, но и снаружи. Так что демонам-асам не достать людей там с одного налёта. Придётся изрядно поднапрячься, а и постараться, поскольку приблизиться на так и просто — разом из четырёх бойниц во всех направлениях торчали стволы. Помимо пушки 125-калибра у обороняющейся стороны в наличие имелся крупнокалиберный пулемёт 12,7-мм, затем 73-мм орудие БМД и 50-мм миномёт. Как Волков умудрился установить его и приспособить для стрельбы, знал только он. Вот в ком не ошибся Глеб и тех, кто также сейчас располагался рядом с ним плечом к плечу. Как тогда в горном ауле и столько же народу с ним. Чем Слон — не Лопух, а Волков — он же Рык. И прочие бойцы с ними адского легиона, как он окрестил их про себя.

— За жизнь... — бросил лозунг боевым кличем Глеб.

И как по команде разом грянули все орудия из четырёх бойниц укреплённого дота на манер блиндажа, разя наповал отродья исчадий в передних рядах оравы проникшей на пепелище.

— ЖИВОДЁРЫ -

— Живчик, глянь-ка... — подсуетился какой-то стрёмный тип, больше подобный по внешнему виду на панка — в ухе не то банка взамен клипсы-серьги, на голове гребень, вся остальная шевелюра головы выбрита под ноль. Плюс вездесущие металлические шипы пирсинга, как у гота или металлиста. Про одежду и вовсе отдельный разговор — на теле нечто подобное на куртку-джинсовку, но сплошь покрытую фольгой. Впрочем всё остальное "обмундирование". А на спине в качестве логотипа принадлежности к тем, кто также носил аналогичные эмблемы в виде круглой бомбы времён гренадёров с горящим фитилём вниз, имитируя нечто вроде весёлого Роджера вместо черепа, а под ним и также взамен скрещенным костям бита и тесак-мачете.

Бомба-череп дико скалилась не то зубами, не то клинками на манер бивней, а глаза горели, как у демона пекла. Изображение ко всему прочему язвительно усмехалось.

Аналогично ему ухмыльнулся Живчик.

— Те чё, Глиста?

— Пеленг сообщил: они навелись ЗУР на полчища уродов по целям в небе...

— Драконы или так — мелочёвка — "шнурки"?

— Не, на аспидов не тянут, шибче на хреноящеров!

— Валить всех, но так, что бы ни попортить трофей!

— Шкуры?

— Башку! И свою не подставлять — работать как всегда по-волчьи!

— Ага, заводить "пилораму" или "мясорубку"?

Прежде чем ответить Глисту, Живчик осмотрелся. Колонна бронетехники раскидана по местности в привычном боевом построении — зенитно-самоходные комплексы находились на вершинах холмов — две, а внизу на склонах меж ними располагались артиллерийские самоходки и личной гордостью главаря живодёров — танк Т-90 с полной комплектацией. Чего уже отмечать про "МСТА-С" с орудием калибра 152-мм, а уж БМ 2С25 "СПРУТ" — 125-мм калибр пушки, то про "Шилку" с "Тунгуской" и подавно. Всё на гусеничной тяге. И на каждой боевой машине установлены дополнительные баки для дозаправки и увеличения запаса хода. Вот и катались себе, не забывая укрываться на время в разбросанных по пеклу оазисах, стараясь пополнить запасы всего необходимого им для жизни в аду — сеяли смерть и разрушения. И пока что всё больше по мелочи, когда требовалось отыскать тех, кто сейчас одолевал людей в подземном поселении.

Всё-таки за трофеи живодёры получали горючку и боеприпасы. Да и мародёрством не гнушались, а также кое-чем ещё, что не собирались скрывать от тех, кого зависели, но и они сами от иных людей в этом мире чудовищ, кто также сумел приспособиться в аду, делая то же самое, что и в прежней жизни покинутого ими всеми мира.

Спрос рождал предложение. Отсюда и барыш, а точнее хабар — сумел заполучить — поделись, иначе погоришь — прогоришь. Пекло!

На башне вместо привычного НСВТ на Т-90 был установлен ЯкБ-12,7 — своего рода пожиратель патронов в виду наличия в спарке разом четырёх стволов и вращались подобно шестиствольной системе американца Гатлинга, так любимого Рэмбо. Им, похоже, и ощущал себя в такие минуты Живцов. Самое оно — оружие — против отродья с исчадиями, ну а против порождений размерами с крылатых чудовищ калибр ЗСУ с 23-мм снарядами БЗТ, ОФЗТ и ОФЗ. А если не покатит, то из 30-мм калибра засадят по звероящерам из "Тунгуски".

Но проблема не в том, как и чем валить, а кого и в каком количества. На одинокую рептилию тратить боеприпасы себе дороже выйдет — в накладе останешься, а вот ежели по скоплению адских тварей рубануть, да как следует — просто сказка. Одно слово — Клондайк. Озолотишься в тот же миг по доставке для отчётности с трофеями к работодателям и работорговцам.

— Пеленг, Пеленг, приём! Как слышишь, это Живчик!

— Да, командир! Приказывай!

— От винта! Валим на охоту! Разделиться, но не лезь на рожон! Работаем по отлаженной схеме с загоном!

К "Т-90" примкнула "Тунгуска" и "МСТА". На самоходной гаубице была расположена та же многоствольная система, что и на танке, но вместо ЯкБ-12,7 — ГшГ калибра 7,62-мм и также в четыре ствола. Называемая любовно живодёрами — швейная машинка. И штопать из неё приходилось часто.

Имелась ещё и реактивная система залпового огня в качестве прикрытия и также установленная на гусеничную тягу, но это в случае провала рейда, когда деваться станет некуда, да и бессмысленно бежать. Вот из неё пока не доводилось стрелять. А так хотелось попробовать, но опять же — смысл. Оплата производиться сугубо по черепам, а после залпа из неё ничего не остаётся — пепел, он же прах, как от порождений, так и отродья исчадий. Её Живчик удружил Глисту к "СПРУТ" и "Шилке", а также БМП-3. И не сказать: слишком много народу. Были, конечно, и на броне горячие головы, а чаще смертники. Но скорее для создания массовости. И зачастую вступали в схватку с теми, кого предстояло добить или напротив оприходовать несколько иным образом. Одно слово — ломовики — необходимая рабочая сила, своего рода "негры".

Взвода живодёров хватало за глаза, но их в наличие у тех, кто занимался рейдами по оазисам в пекле было что-то около батальона. Правда, не всегда люди приживались у них и часто гибли по дурости и жадности, а некоторые умудрялись и вовсе сбегать — создавали свои шайки наёмников. Тогда в дело вступала команда Живцова — отъявленные живодёры. У них одна цель — пострелять. На то и карательный отряд. Их призвание — истреблять! И без разницы кого, важно, что за это платят хорошо. А тут товар на любой вкус и цвет — что хочешь, то и добудешь, а всё разом.

Связь поддерживалась постоянно. Без неё никуда. Были живодёры и в курсе того, что крылатые порождения умеют улавливать посторонние шумы и на приличном расстоянии, а также наземные — по дрожи земли. И те, и другие имели рецепторы раздражения. Да радиус их действия невелик и в разы слабее, чем у РЛС на зенитных комплексах живодёров. Поэтому они всегда появлялись неожиданно для них, расстреливая на расстоянии. И для них даже не принципиально было вступать с ними в визуальных контакт, в то время как порождениям всех мастей гарантия успешного исхода в противостоянии. Зазеваешься и поминай, как звали — порвут, и если не те других, то другие этих. Как ни крути, а всё сводилось к банальным разборкам по интересам. И чем выше он у противоборствующих сторон, тем жарче схватка.

Но сейчас, по мнению Живцова, должно было получиться — обычная в таких случаях плановая мясорубка, иначе бы не располагался сейчас сам у ЯкБ-12,7, обозревая округу через призму оптического прицела. С воздуха его прикрывала "зенитка", следующая сразу же за Т-90, а замыкала колонну "МСТА-С". И для неё расстояние — не помеха, экипаж в ней сам мог создавать помехи. Что способствовало в наличие соответствующих боеприпасов — снаряда "Краснополь", предназначенного именно для создания противнику радиопомех.

Им и шваркнули из самоходной гаубицы по заявлению Пеленга о близком соседстве с драконами. Крылатые чудовища мгновенно потеряли всякую ориентацию в пространстве, заметались как угорелые, выписывая непонятные и хаотичные фигуры высшего пилотажа. В небе стало твориться что-то непонятное. Огненные заряды и кипятка начали падать невпопад и не туда. Бомбометание происходило на головы наземных исчадий. Отродья сами уничтожали себя прямо на глазах у бойцов спецназовца. Глеб сам не верил им, и ему казалось: это иллюзорный обман зрения. Но если учесть: где-то поблизости расположились живодёры, всё сразу становилось ясно и на свои места.

— Они здесь и уже действуют, — опасался он, как бы не рубанули по ним из своих орудий прямой наводкой.

— Помехи! — заявил лейтенант, пытаясь наладить связь с ними.

— Так и есть! — догадался Глеб, чего те могли применить — снаряд с необходимой начинкой.

Он располагался у пушки на сидении стрелка слева от зарядного устройства. Ему подносили снаряд, а он работал за наводчика. Особо целиться не приходилось — сложнее промахнуться, чем попасть, а всякий раз клал снаряд точно в цель, заставляя отродий разлетаться на куски.

За работой поселенцев уже наблюдал со своей позиции Живцов.

— Проклятье! Чёрт бы побрал этих новичков! Так они мне все трофеи попортят! Работаем! За работу, черти!

Последовал предупредительный выстрел из гладкоствольного орудия Т-90 того же калибра, что и "Спрут-Б" у Глеба. А затем в направлении туманности ударили трассирующие заряды.

— Живодёры-ы-ы... — сорвались люди в доте на крики, и не сказать: от радости, скорее по простой констатации факта.

Чего ожидать от них, кое-кто знал не понаслышке.

— Их также нельзя допускать в поселение, командир! И если что — валить, как этих отродий с исчадиями и порождениями!

— Не стрелять! Экономить боеприпасы! — настоял Глеб.

— Я бы с радостью, — отреагировал Волков. — Да не осталось!

Миномёт заглох и сразу, как его расчёт отстрелял ящик, куда помещалось не более семи мин с общим весом в 6 кг. Да и у Слона к "Корду" осталась лента на 40 патронов в ящике. Про орудие БМД-1 и вовсе следовало забыть — там зарядов на одну прогулку на максимальной скорости и в один конец. К "Спрут-Б" немногим больше.

Людям в доте оставалось наблюдать за тем, что принялись творить живодёры. И сразу стало понятно всем, кто не был знаком с ним, почему именно такое прозвище получили, а заслужили. Впрочем, и черти с демонами и бесами при хренозаврах. Их косили точно косой жнецы-предвестники Ангела смерти. Там где проходила волной выстрелов бегущая дорожка в четыре ряда, оставались лежать тела трупов.

Отродья попытались противопоставить живодёрам погонщиков с наездниками, да толку — всё без толку. Нарвались на очередные неприятности. По ним ударила "МСТА" мстя за людей в поселении. Экипаж работал исключительно осколочными снарядами, не применяя бронебойных. Всё-таки трофеи.

— Глядите! Там в небе... — указал рукой на туманность сродни облакам лейтенант, куда ушла дорожка трассеров из "Тунгуски". Там появилось тёмное пятно, увеличиваясь в размерах. Летающее чудовище рухнуло наземь, подминая под себя тех отродий, кто не сумел увернуться. — Дракон! Они завалили его!

И как далее выяснилось: не одного. Даже показалось: никто не ушёл из асов. Некоторые уцелели при падении, и были не столь подвижны пешком.

— Брать этих тварей живьём! — скомандовал Живцов.

— Пеленг, Пеленг, приём! Как слышишь? Это Глист. Мы на месте... прорыва!

— Валите всех нах... без разбора, — выдал вперёд того Живцов. — С остальными у трёх холмов сами разберёмся!

— Понял, тя, Живчик! Не одна сволочь не уйдёт! Сколько трофеев! А все наши-и-и...

По ним Глист работал из НСВТ в спарке с ПКТ, и патроны подавались лентой автоматически. Не работа, и даже не труд, а сплошное удовольствие.

— Сколько мяса! Сюда, ко мне, фраги! Получите, боты-ы-ы...

Он был одним из тех геймеров в прошлой жизни, которые странным образом очутились в аду, и его пути-дорожки разошлись с тем, кто взял себе их распространённых псевдоним в качестве кликухи-погоняла, набрав таких же отморозков, как и сам в отряд не то разведки, не то отъявленных головорезов-наёмников сродни как у Черепа. Короче, обособился, подряжаясь на всякого рода задания за хабар.

Более отродья не помышляли держать стройность рядов — разбегались. И в основной массе черти. Защиты у них от оружия живодёров никакой, и ГшГ хватит за глаза или ПКТ, а то и автомата с близкого расстояния в упор, но вот для демонов и ЯкБ с НСВТ не всегда проблема. Поэтому, как только экипажи зенитных расчётов отработали по номиналу воздушные цели с драконами, тут же перенесли огонь на наземные цели, работая исключительно по погонщикам с наездниками.

Оставаясь без своих боевых-ездовых единиц, демоны также были не столь прытки. А вот черти продолжали разбегаться по округе, нарываясь на отряд Глиста, пересевшего с БМ "Спрут" на БМП-3. И теперь гонялся за ними, расстреливая либо в упор, либо со спины. Попутно добивали, давя гусеницами.

— Живодёры... — процедил сквозь зубы Глеб.

— А я что говорил, — подсуетился Волков. — Сволочи они, хотя и спасли нас, но как ты любишь говорить частенько, командир: лиха беда начала!

Глеб продолжал взирать на всё происходящее в округе, меняя наблюдательные позиции у той или иной амбразуры. И везде одна и та же картина: местность усеяна телами отродий вперемежку с порождениями. И не все добиты, чаще ранены и изувечены. У кого-то оторваны конечности, у других нутро торчит наружу, у кого-то ещё иного рода проблемы — перерублены пополам, и никак не найдут свои нижние конечности, пытаясь уползти на передних лапах-руках.

— Жуть... — заключил лейтенант.

— А ну заводи свою "кибитку", — настоял Глеб.

— Нет, командир! — запротестовал Волков. — Не делай этого — чревато! Опомнись!

Он встал на пути БМД к выходу.

— С дороги! Надо же мне поприветствовать спасителей! И продемонстрировать им, что у нас также имеется достойное вооружение, дабы отпала всякая охота тягаться с нами в силе!

— Тогда я с тобой!

— Нет, остаёшься при Слоне — и за главного! А то чует моё сердце: ща сюда явится комендант и натворил дел почище, чем живодёры!

* * *

— К нам гости, Живчик, — раздался голос Пеленга в наушнике шлемофона.

Тот не сразу отреагировал на призыв одного из помощников. Всё-таки помехи были очевидны из-за применённого ими заряда. Пришлось вскорости ликвидировать. Да и то толку мало. Живцов оглох от ЯкБ-12,7. Не спасли и наушники.

— А... Чё... Отвали нах...

— Гости — говорю! БМД...

— Кто? Где?

Пришлось указать трассерами.

* * *

— Это чё было?! — встрепенулся лейтенант, меняя резко направление движения.

— Живодёры, и, похоже, приметили нас — приветствовали! Хрен им в зубы! — заскрежетал своими спецназовец. — Вот и покатались! А доездились! Тормози — не тормози!

— Ага, ещё белый флаг вывесите... — проворчал наводчик-стрелок.

— Молчал бы уже... — взъелся на него в продолжение Глеб. И сам показался снаружи вместо белёсого лоскута с лазерным дальномером в руках у лица.

Аналогично ему его со стороны разглядывал тот тип, что также как и он, торчал из башни Т-90 у ЯкБ-12,7. И скалился — зараза. Ехидно так, а нагло...

Глеб продемонстрировал неприличный жест. Живодёр приветил его тем же, похлопав ладонью по корпусу. И танк с орудием, поднятым кверху, двинул в направлении БМД.

Экипаж десанта под командованием спецназовца поступил аналогичным образом. Командиры встретились, смерив в продолжение один другого пристальными взглядами — рассматривали.

— Кто такие? Чё за пришельцы? Из новеньких? — выдал наконец-то живодёр.

— И чё это меняет? Лично я командир разведотряда в прежнем мире и времени. Капитан спецназа!

— Ха... — оскалился живодёр. — А я в прошлом был тем, кем и здесь — и ничуть не изменился! Одно слово — живодёр!

— Собак и кошек драл на мыло?

— Ага, типа того — палач!

— Приводил в исполнение смертные приговоры?

— И как, а глумился! Слышал бы ты, что кричали матёрые уголовнички перед кончиной! А ссались, пидары...

— То-то я гляжу: с ними здесь и повстречался, а сколотил актив — тот ещё у тя коллектив!

— И знают: для меня пустить пулю им в лоб за просто так, как за ради Бога — избавление от мук!

Обмен любезностями мог продолжаться ещё долго, да толку. Пришлось перейти от оскорблений к делу.

— Чего вы хотите за то, что устроили здесь у нас?

— Всё, что обнаружим, в том числе и у вас, а и вас с собой прихватим! Вам зде неча делать, а не светит! Эти уроды вернуться вновь и тогда камня на камне не оставят! Мы же в свою очередь предлагаем вам защиту и кровь... То есть кров... Оговорился...

— Хм, ещё бы, вы же живодёры! Как такое может быть? — не уступал Глеб, продолжая вести переговоры.

— Да очень просто — мы на рейде! А вы — в приёмнике! Сюда обычно и попадает всякий сброд, откуда сами с тобой, капитан! Не будь солдафоном! Пожалей людей...

— И это мне говорит палач и живодёр в одном лице!

— Пока что да, но могу перейти от слов к делу!

— Тогда и я кое-что напомню! У нас 125-мм пушка "Спрут-Б" и ты в прицеле её "пасти"!

— А, стало быть, наслышаны уже про нас, — отметил живодёр. — И кто же это возненавидел нас? А за что?

— Вот это я и хотел бы уяснить здесь и сейчас, что вы конкретно являете собой, а определённо явление — и сброда головорезов!

— Кстати, об этом — головах отродий! Мы тут немного покромсаем их...

Живодёр выбрался за пределы танка, спрыгнув вниз прямо на тела исчадий, и занялся одним из демонов, что ещё был скорее мёртв, чем жив, однако вздрагивал в агонии. Залётный гость в два счёта освежевал его — ухватил за скальп. Сверкнул мачете, и окровавленная голова оказалась у него в руках.

— Чё терь рыкнешь, падаль? — плюнул живодёр демону в морду, а затем чмокнул в клыки и швырнул под гусеницы Т-90, положив началу сбора кургана.

Живодёры оживились — те, что располагались сверху на броне. Насадив головешку исчадия на кол, принялись рубить головы иным трупам и не только, а тем, кто был ранен — и смертельно, но пока боролся за собственную жизнь в пекле, не желая подыхать в очередной раз.

— Спускайся... — поманил главарь живодёров к себе спецназовца окровавленной рукой, а затем протянул для рукопожатия.

Глеб ничуть не смутился и не побрезговал. И далее не уступил, когда живодёр пытался рвануть его на себя. Не упал на колени перед ним — устоял.

— Надо же... — пожурил живодёр.

— На том и стоим — это наш оазис, а люди пришедшие со мной сюда, и отбитые на пепелище — останутся и дальше при мне!

— Ха, да тя проще завалить, чем договориться, — не переставал скалиться живодёр.

— Рискни и сам увидишь, что из этого получиться, — продемонстрировал Глеб иную руку, сжатую в кулак, а в нём зажатую гранату без чеки, а также иные на себе.

Её и удружил живодёру. Тот тоже прошёл проверку на вшивость — не стал избавляться поспешно, а нашёл простой способ, как обезопасить себя от неминуемого взрыва — имелся кусок стальной проволоки — продел в отверстие с детонатором и загнул.

— Спасибо за подарок. Пригодиться на будущее. Но расстанусь с ним не раньше, чем с жизнью! Живцов моя фамилия, если интересует тебя! И я атаман этих живодёров! А хошь — главарь! Или командир! Как угодно называй — необидчивый! Лично мне всё едино!

— Мне также — аналогично!

— Хм, нелогично! И что ты делаешь здесь, а у нас таких как, ты маловато — не хватает служивого народу, вот и приходится набирать в живодёры всяких отморозков, да и не только...

— Уже заметил, — заострил своё внимание Глеб на одном из фрицев. — Фашист?

— Фашист, фашист... — подтвердил Живцов. — Встречался здесь уже с ними?

— Довелось...

— И чё?

— Да ничё — быстро оприходовали их... твари...

— Бывает, — отметил в свою очередь живодёр. — Знать и у вас всякий сброд в поселении! И много голов?

— Стволов, — подначил Глеб переиначив. — А хватит! Кстати, моя фамилия — Глыбин! А имя — Глеб...

— И то хлеб, — усмехнулся ехидно живодёр. — Так может, пройдём в дом — гость ведь, какой-никакой? Али у вас не принято потчевать спасителей?

— Уже, — заметил Глеб.

— Да не боись — не тронем вас! Тут хабара за глаза хватит — сотни отродий положили! Так ить восполним с лихвой все свои затраты. А окупятся на раз там, куда отправимся! Не хошь прокатится? Два раза бы не стал приглашать, кого ни попадя! А тебя готов и дальше уговаривать! Ну же, решайся! А то уведу твоих бойцов! Поди, десантура?

Живцов приветствовал их, похлопав звонко по броне БМД.

— Эко вас покоцали здешние жмурики! Выходи на поверку, герои! Награждать буду! Чай, рады любому оружию!

Глеб изначально заприметил на Живцове соответствующий экземпляр, без которого тот и шагу не ступал.

— Бизон?

— Он-он... — наиграно кивнул живодёр. — А ещё "Абакан"... в танке остался. Но и другого "барахла" навалом!

— А к "Винту" маслята найдутся?

— И "ВАЛу"...

— Калибр-то один...

Проверили Глеб с Живцовым один другого.

— Знать не с пустыми руками явился — с задания и провалил... Хы-гы...

— А сам? Кто завалил? Уж не преступник ли, отомстив за тех, кого расстреливал?

— Не хера ли кто... Нах... — выругался живодёр.

Пока они болтали, гора голов отродий росла. В одну кучу живодёрами стаскивались тела, а в иную то, что отрубали от них.

Один из них не утерпел, и зажарил конечность какого-то чёрта, теперь ходил и смаковал.

— Буде жрать всяку падаль, Гнилой! Работай, негр! Паши, сволочь! — наподдал ногой Живцов.

— Ну и дисциплина у вас, живодёров, а порядочки...

— Это на рейде парни отрываются, а на базе ведут себя совсем иначе, — пояснил Живцов.

— Даже ты?

— А мне всё пох... Я — командир! Катаюсь аки сыр в масле, а везде — постоянно в рейде на задании! Вот давеча мне сообщили: один отряд живодёров отбился от рук! Ну я им их и отрубил! А их командиру — голову! Так заплатили как за аса на хреноящере!

— А мы их хренозаврами обозвали... — ничуть не смутился при разговоре Глеб.

Живцову всё никак не удавалось его застращать, а и запугать пока.

Наконец и Глист закончил воевать, показался на БМП-3 среди трёх холмов.

— Живчик! — заорал он на всю округу, стараясь докричаться до командира колонны, выискивая того глазами среди мародёрствующих живодёров.

Тот поднял руку вверх.

— Вот ты где...

— Докладывай! Чё и как? А натворил? Ведь по глазам вижу — бегают! Не отводи от меня! Смотреть мне в них! — схватил Живцов за подбородок моложавого оппонента. — Кто ушёл и в каком количестве, а прорвался! Опять не подстраховался? Совсем страх потерял, а совести не имел и ранее ни на грош! Вот отправлю тя на дальнюю заставу в пекло к смертникам!

— А чё сразу я? Когда "железо" закончилось! Не тратить же на них "металл"!

— На кого — на них?

— Чертей этих! Всё по номиналу отпуска! Как и требуешь от меня, и всех иных живодёров! А то добра не напасёшься! Хабар так себе — больше мелочь... — проговорился Глист.

— Заткнись... — влепил Живцов пощёчину помощнику. — Делом займись — подсчётом "скальпов"!

И далее снова обратился к спецназовцу.

— Так на чём мы остановились? Ах да... в гости зазывал — и я тебя!

Удерживать дольше на поверхности живодёров чревато, но и знакомить с контингентом подземного поселения, а тем паче женщинами, вообще не с руки — протянешь ноги.

А тут ещё комендант, и устроил Волкову выволочку, явившись в дот с отрядом хунвейбинов. Они и задавили людей Глеба "мясом".

— Так и знал... — не сдержал Глеб эмоций при себе, заприметив подполковника.

— А это ещё кто, что за командир? — оживился Живцов.

— Комендант я, — выдал тот. — Семён...

— Живодёров... — пошутил подстать Живцов, навалившись для обнимания с ним, и намеренно выпачкал в крови, вытирая о спину гимнастёрки руки, демонстрируя своё отношение к тыловой крысе. — Где хлеб-соль? Почему нет девок? Куда попрятали? Я ж не требую их накрашенных в кокошниках и с подолами, можно и без — доступных! Но таких, что бы ух — сучек!

Комендант растерялся на мгновение, уставившись на Глеба. Мол, давай, выручай! А спасай положение!

Глыбин цыкнул недовольно, качнув отрицательно головой, давая в свою очередь немую подсказку: предупреждал же тебя, дурака, а ты опять не послушался!

Всё-таки уступил обоим разом.

— Хотят на поселение наше поглазеть — так сказать познакомиться поближе с нашим бытом и людьми.

Экскурсия по фортификационным коммуникациям закончилось тупиком для парочки из них.

— Это чё за дела!? — разошёлся молодой — Глист.

— Пасть забей, — выдал Живцов.

Ему требовались объяснения. Их он и получил.

— Захотите похозяйничать — не стесняйтесь, но помните: кругом ловушки, — улыбнулся наигранно Глеб. — Так что как говориться: добро пожаловать...ся — не стоит! Чем богаты, тем и рады угостить, а попотчевать! Трупы отродий уже покромсали, вот и наслаждайтесь, а сами питаемся исключительно ими — точнее порождениями! А тут хренозавры! Всех же не утащите!

— Про запас у вас оставим, опосля спросим — по возращении, а не раз, — отреагировал адекватно ситуации Живцов. — Знать не желаете сотрудничать с нами — по-хорошему...

— Зря ты, живодёров, злишься, — продолжил Глеб. — Баш на баш — Рашен традишин! Ты мне — я тебе! Иначе никак! Мы вам трофеи, а вы нам — новые неприятности? Не по-людски — не по-русски! Кто вами там заправляет и где, как ты любишь повторять — на базе! Оккупанты что ли или янки? Так — гоу хоум! Чужого не надо, а и своё не отдадим — без боя!

— Догадался уже, — огрызнулся Живцов. — На этом всё или имеете ещё чего сообщить!

— На память не жаловаться — отшибу!

— Живчик, дай мне — я его порву!

Живцов сам изувечил напарника, пока того не зашиб спецназовец.

— За что-о-о...

— Заткнись! И шевелись...

Глеб протянул смазливому живодёру руку помощи.

— Да пошли вы... — побрёл Глист, куда глаза глядят.

— Не заблудится, Приблуда? — поинтересовался Живцов относительно его дальнейшей судьбой.

— Вернём в целости и сохранности, а лучшем виде...

— И всё-таки, где у вас бабы? Мне бы в санчасть попасть, типа лазарета! И некоторым моим бойцам.

— А раньше как справлялись? — вставился Глеб.

— Своими силами...

— Вот и дальше дрочите — мой вам совет! А ожоги залижите! Надеюсь, имеется чем залить — спирт?

— Да уж найдётся и даже попотчевать вас, оглоедов! Накрывайте "поляну"! Раз трахнуться не получиться, хошь упьюсь досмерти! А то в дороге уж какие сутки, да всё не до сна было!

Спирт подействовал успокаивающе — не на всех. Живцову хоть бы хны, оказался стойкий к данному напитку.

— Девчонки! Ну, девки! Бабы! Покажитесь, суки...

— Эко его, а... — отметил комендант, обращаясь к Глебу.

— Прикидывается, скотина, пытается обдурить нас, — напомнил он с кем имеют дело — живодёрами. И пировали, празднуя победу. Рейд, по здешним меркам увенчавшийся небывалым успехом. Обычно пару десятков "скальпов", в лучшем случае до сотни, если раздолбать какой-нибудь клан исчадий в оазисе и то в основном там больше зверёнышей-детёнышей, а за них платят как за использованный патрон. Так что резать зачастую приходилось мачете в рукопашную. И потерь больше чем нынче в данной мясорубке. Голов — за тысячу — и среди них до сотни демонов. И если бы только, а не только. Имелись помимо грузом-200 ещё и трёхсотые. В основном погонщики с наездниками и парочка асов оставшиеся без своего привычного "транспорта". Хотя и хренозавры на цепи. Поэтому колонна на обратном пути превратиться в караван — не иначе.

За живых отродий платили щедро, как иной раз за сотню голов чертей или пару хреноящеров.

— Куш так куш, — продолжал бормотать в бреду Живцов.

— Ага, — возник рядом с ним Глист. — Это новые "колёса", "металл" и "железо"! И сучки — каждому по одной в качестве рабынь-наложниц...

Последовал удар — сильный и точный.

— Нет, ну достал, пистюк сопливый... — уставился Живцов на Глеба. — А сам чё вылупился, ёлупень?

— Вот про рабынь — подробнее, если можно, а придётся порассказать! Говоришь там у вас, откуда сами, живодёры, процветает работорговля?

— Да какая нахрен торговля людьми! Мы ж не отродья какие, люди мы! А что с баб взять — когда сам понимаешь для чего потребны! Не рожают они — суки! Сколько ты их не имей, ничего кроме секса не поимеешь! Ад, не рай — не плодятся люди! Только умирают, а чаще сами подыхают от голода и болезней!

— Хочешь меня убедить: о семье речь лучше не заводить?

— Да не заводись ты, солдафон! Скоро привыкнешь! Сколько здесь уже — неделю, две, три?

— Типа того...

— Вот, а я тут мотаю не первый срок...

— Это какой срок?

— Сорокет по земному времени! Мы ж покойники — мертвецы! Али ещё не уяснил?

— Было дело — возникала мысль...

— А терь прикинь, чем ещё заниматься в аду — кругом пекло!

— И далеко забирались в него, а катили к нам? — интересовал Глеба километраж. — И как вообще обстоят дела с транспортным сообщением меж оазисами?

— Мы те не такси! Либо с нами, либо...

— Против вас, живодёров! Где уж устоишь — как в прямом, так и ином смысле!

— А ты не сомневайся — вливайся в наши ряды — Адского легиона! Получишь свой отряд, а уже походу набрал! Те для начала хватит и взвода за глаза! На роту рот не разевай! А уж и на батальон зариться не стоит — чревато!

— А чё так — должности загодя расписаны и заняты более ушлыми переселенцами? И вообще как тут с отродьями — они повсюду или приходят постоянно с одного и того же направления? И также снуют в приёмник за своими исчадиями либо на поживу?

— Я так не заморачивался ещё ни разу как ты! Проще выжить и не из ума! А лиха беда начала! — выдал на-гора Живцов очередную любимую фразу в исполнении спецназовца, не уловив подвоха. — Поехали с нами? Чё те делать в этой дыре? Тогда всё и узнаешь, а поймёшь, какова тут настоящая житуха! Ну же, давай, решайся, братуха!

Живцов потребовал очередную канистру авиационного спирта.

— А случаем авиацией не располагаете? Самолёты не летают? — не прекращал Глеб попыток узнать как можно побольше об обитателях данного мира.

— Сказал ведь уже те, и чё ты такой нудный попался — не хошь живодёром к нам, так вали этим, как его...

— Дикарём... — подал голос Глист.

— От варвар на мою голову, а ещё помощник! С кем работать приходится, а, поди, ещё попробуй! Шакалы — только и могут что шакалить! Ить вернёмся, сдаст меня с потрохами "паханам"! Это такое начальство у нас — и то ещё Гестапо...

— Как интересно? А что насчёт борделей? Не практикуют?

— Нахрена и гемор лишний на то самое место, а и "скальп"? Все ж при оружии — и применить большого ума не надо! Вот таких уродов и закидываем в пекло на растерзание исчадиям. И главное живучие паразиты! И развелось ентих сволочей всех мастей...

— Головорезы-наёмники... — подсказал снова Глист.

— Вот за что я люблю его, как сына... сукина, так это за то, что хоть кол на голове теши, а хрен добьёшься результата! И откуда только они такие берутся — уродились, уродами? Ишь ты их — новое поколение — волна дерьма! Но лучше в живодёры отморозков и не найти, а и не надо! Руки не то что по локоть, а колено в крови! Мои ученики — школа выучки! Я за них любому глотку порву, а и глаз на очко натяну...

— Так чего постоянно лупишь?

— Любя! Согласись, солдафон: в армии без рукоприкладства никак! Субординация! Дед я для них, а они для меня духи! Вот и вышибаю всякую дурь! Кстати, бушь? У меня в отряде и шмаль найдётся! Откуда только они её берут, черти полосатые? Ума не приложу! Я-то всё больше традиционный отдых предпочитаю... на природе...

Живцов потребовал деликатесы. Ими послужили глаза отродий. Иные пили их сырыми, другие запекали или жарили на манер яичницы — кто во что горазд.

— Живодёры... — уяснил лишний раз Глеб и то: с ними необходимо держать ухо востро и дальше, а уж убирать руки от оружия чревато. Недолго поплатиться за собственную неосмотрительность головой.

И те, и другие почерпнули друг у друга: не стоит доводить дело до рукопашной. Если что — поселенцы "мясом" задавят, поэтому-то живодёры и держались все вместе и ближе к технике, где дежурили часовые — внутри за закрытыми люками.

— Подлюки... — выдал Волков.

На него время от времени и кидали косые взгляды живодёры, пока всё тот же Глист не толкнул Живцова локтем в бок на свой страх и риск, заявив:

— Он это — я признал его, Живчик!

— Не ошибся, не то я тя самого...

— Наш — из живодёров... бывший...

Им и занялись они, найдя повод для того, с чем явились к переселенцам в поселение — мародёрством.

— СМЕРТНИКИ -

Волкова обошли — не сразу и неявно. Круг сужался планомерно, как будто невзначай, и ничего не происходило. Но как только вокруг него не стало сторонников, в его сторону уствился Живцов.

— А ты чего не пьёшь? Брезгуешь нами? Так за победу хлебни, от тя не убудет, волчара!

Волков потянулся к пистолету. Его раскусили — живодёры признали дезертира. А это у них всегда каралось одинаково и независимо от срока давности совершённого ими преступления. Обычно дезертиров связывали и кидали в пекле на съедение порождениям.

— Сдаётся мне, парни, нас ни только не уважают, но пытаются овладеть хабаром! — плеснул Живцов из стакана в лицо Волкова, кинувшись на него.

Это был вызов. И принять его должен один на один.

— Никому не вмешиваться! — закричал Глист.

Против него Глеб противопоставил "Бердыш".

— Дёрнешься — убью! А пикнешь — пристрелю!..

Не успел он закончить с угрозами в адрес помощника Живцова, самого оприходовали. Последовал удар со спины в лопатки, и уже на полу добавили ногами, метя по голове.

Комендант также не успел уйти, его задержали на выходе ударом приклада автомата промеж глаз, потушив свет. Оставался ещё Шизука, но и с ним разделались живодёры на раз. Один из залётных гостей предложил японцу испить "мировую" чашу, впечатал в стену, а затем добил всё тем же прикладом автомата.

— Красота! Лепота... — в мгновение ока протрезвел Живцов. — Вяжите этих жмуриков, пока не очнулись! И другими тоже займитесь! Ищите баб! Все сучки мои! Кто хоть пальцем тронет какую — кастрирую! А после заставлю сожрать прилюдно собственный "хрен"!

Глист уже полазил по подземному поселению отшельников — та ссора меж ним и Живцовым была плановая и действовала всегда безотказно. Вот и сейчас он привёл живодёров в один из подземных лазаретов.

— Девки! Бабы! Суки... — обрадовались живодёры при виде женщин. — А вот и мы — к вам в гости!

Люба первой подскочила, возмутившись.

— Здесь раненые и больные!

— Калеки! Где? — заинтересовался Глист.

— Вот, — отпрянула Варя от одного из них.

— Да его проще пристрелить, чем мучиться самим и его!

Последовал выстрел.

— Мазила, — оттолкнул иной живодёр словоохотливого напарника. И перерезал мученику горловину тесаком-мачете. — Неча патроны тратить на них! Всё одно все трупаки!

— Есть ещё доходяги неспособные передвигаться сами? — выдал в продолжение Глист, обращаясь ко всем тем, кто находился в лазарете. — Кому пособить?

Люди зашевелились. Их погнали наверх, где иная группа живодёров под командованием Живцова принялась сортировать по категориям "хабар".

— Паршивый товар! Мелкий! Не те нынче люди — выродились! Куда ни глянь — одни выродки! Азиаты, мать их! Шевелитесь, хуйвейбины!..

Из подземелья донеслись вопли. Против женщин — парочки из них — пришлось применить силу. И сейчас тащили наверх за волосы, волоча по земле. Упираться было бессмысленно и чревато, однако они продолжали сопротивляться, выкрикивая оскорбительные слова в адрес живодёров. Те отвечали им любезностью, обещая устроить то, о чём они и мечтать не могли ранее, а используют в противоестественной форме — и не раз.

— Это ж ад — рай для таких как вы, сучек, — заключил Глист.

Иные живодёры поддержали его громогласным хохотом, вырывающимся из их лужёных глоток.

Живцов продолжал учитывать поголовье поселенцев, указывая кого ставить направо, а кого налево.

— Девок... — не унимался Глист.

Тот посмотрел на него с угрозой, и подельник заткнулся в тот же миг, не мешая работать главарю. Живцов составлял список, нанося на тело каждому поселенцу номер, присваивая ту или иную цифру, а то и ряд — соответственно порядковой записи. Говорил:

— Следующий...

На всё про всё — мародёрство — ушло чуть больше часа. Следовало выдвигаться в пекло. И самое время — во время мглы с сумерками в оазисе — не так печёт и есть шанс, что больше живого товара доберётся до места будущей приписки.

Закончив с записями, Живцов подозвал Глиста.

— Всё учли или...

— Какая разница? Люди стоят дороже, нежели туши исчадий с порождениями! А тех, кого не учли, оприходуют иные твари! Им недолго тут осталось хозяйничать!

Вот уж действительно кому было всё равно, что творить и где, в то время как Живцов понимал кое-что: они оголяют рубежи — переселенцы пусть не столь сильны, но далеко исчадия не проходили в их земли, и до них там, откуда были сами живодёры, добирались считанные разы. Так что жили припеваючи. Но долго так продолжаться не может, сами помогают заклятым врагам. А одними заградительными кордонами с небольшими гарнизонами, обозванными Адским легионом — не продержаться. И уже потеряли две дальние заставы. И новых не возвели, да и старые не восстановили в полной мере. Даже людей не хватало. А тут бойцы и приходилось воевать с ними.

В чувство реальности Живцова вернули рыки пленных отродий. Те ликовали при виде того, что поселенцев также как и их заключали в кандалы, выстраивая цепью.

— По машинам! Отваливаем!

— Живчик, а как же четыре пленных командира? — напомнил Глист.

— Одного бросим в пекле — Волка!..

— Он ни в счёт...

Вместо него к ним Глист отправил Слона. Промолчал, не встревая в речь командира — не стал перебивать. А всегда было чревато — одним и тем же. Мог и пристрелить, а был сейчас способен ещё и не на это. Злился. Лоб Живцова прорезали вены. А уж на шее и вовсе вздулась артерия. Пульсировала. Кровь ударила в лицо, прильнув к голове. Он раскраснелся точно вареный рак.

— Продадим в рабство... гладиаторами!..

— И... — позволил себе чуток Глист отвлечь Живцова от собственных мыслей недоступных его уму.

— Чего ещё, а надо?

— Спецназовец...

— Дальше, коль начал?

— От него лучше сразу избавиться, и как — догадайся сам. А станет мстить, если выживет...

Помощник был прав, тут не поспоришь, хотя хотелось вступиться за него и даже с оружием в руках. Да своя шкура дороже всего.

— Разберёмся... для начала с Шакалом...

* * *

— Что происходит? — заговорил комендант, гремя кандалами, зацепленными за трос. И пребывал в положении пленника не один. Все люди из поселения волочили рядом свои мощи. — Куда нас ведут? А за что и случилось?

Вопросов было много, да ответ один-единственный и на поверку прост.

— Живодёры... — подал голос старый знакомый.

— Глеб... — обернулся на него подполковник. — Сделай же что-нибудь! Предприми попытку урегулировать разногласия меж нами.

— Поздно! Слишком поздно...

Он сам крутил головой по сторонам, пытаясь разглядеть в людском столпотворении среди конвоя бронетехники знакомые лица и не только соратников по оружию, хотя теперь уже по несчастью, сколько женщин — одну. Его интересовала судьба Любы больше чем своя собственная, а и иных поселенцев. Выбор в их случае изначально был невелик и очевиден — они угодили из огня в полымя.

Рядом рычали отродья. Их было что-то около двух-трёх десятков — людей значительно больше. И пока что они плелись по землям оазиса.

Впереди замаячила граница с пеклом.

— Туманность...

Сбежать надежды не было никакой. Оружие отсутствовало. Даже клинок в ботинке. Не было его у Глеба и в обуви. Разули и раздели — намерено. Живодёры не гнушались ничем, у них всё, что попадалось на глаза и представляло хотя бы мало-мальски значимую ценность для них, шло за хабар.

Кто-то из невольников попытался сорваться с цепи. Последовал выстрел, и уже в пекле люди увидели: волочат тело убитого поселенца. Никто из живодёров не стал отцеплять его. Невольникам и дальше предстояло тащить труп в качестве балласта — живодёры оставили его им в назидание, а также понять: за неповиновение пристрелят или искалечат, а не бросят и заставят тащить, чёрт знает куда, и сколь долго, а далеко. Попутно уяснили: до конечного маршрута пути в любом случае доберутся не все живыми, но и там по окончании перехода живодёры займутся ими аналогичным образом — продадут в рабство.

— Почему остановились? На привал? — продолжал нервно суетиться на словах комендант.

— Непохоже... на живодёров... — отметил в свою очередь Глеб, реагируя на Семёна. — И сдаётся мне: они чего-то затеяли, а очень и очень нехорошее!!!

Догадка спецназовца была верна. Он словно в воду глядел. Поблизости время от времени гремел гейзер, выбрасывая из недр пекла толщи кипящей воды. Подле пролома живодёры и соорудили на скорую руку нечто наподобие распятия. А к нему подвели...

— Волков... — не удержался Глеб — выдал себя — закричал, что было сил. Не экономил.

— Прощай, командир! Не поминай лихом! — последовал ответ в исполнении бывшего живодёра.

Бывшие подельники повторно избили дезертира до крови — и сделали это преднамеренно. А затем подвесили на крест вблизи гейзера. Едва успели отскочили. Последовал новый выброс кипятка и пара. Брызги частично достигли Волкова, и тот закричал, получая сильнейшие ожоги.

Видеть издалека, как на коже возникли волдыри и начали лопаться невольники не могли, зато живодёры с успехом, приложившись к оптике огнестрельного оружия. Но никто так и не выстрелил из жалости.

— Не мучьте его — пристрелите... — заголосили те из невольников, кто бок о бок с Волковым держал оборону в поселении в противостоянии с исчадиями.

Отродья на цепи, также как и они, заглушили их ликующими воплями и завываниями.

— Твари... — процедил сквозь сжатые зубы Глеб.

— Ага, исчадия и есть, — согласился Семён.

— Живодёры... — пояснил коротко оппонент.

— Им только не вздумай говорить открыто в лицо...

Комендант сам получил в своё плевок презрения от спецназовца.

— Не трать силы на меня, тебе они самому пригодятся скоро...

Угадал. Очередная остановка в пекле подле огненного фонтана должна была стать ещё одним лобным местом для кого-то из невольников.

Отродьям вновь повезло — их не тронули. По-видимому, и впрямь довольно редкий и дорогой товар являли собой там, куда гнали всех невольников живодёры.

— Ничего личного, солдафон, — возник Живцов подле Глеба. — Но двоим нам в этом пекле нет места — тесно! И потом мои парни жаждут крови! Ты лучший экземпляр для того, что они затеяли! Уж не подведи меня, а в первую очередь себя! Убивать всё равно не станем — банально! И слишком просто для тебя! Считай, что я даю тебе последний шанс! Воспользуйся им в полной мере или сдохни!

Глеб плюнул в лицо Живцова, как ранее до этого в Семёна, выказывая ему своё презрение, а заодно и всем живодёрам. Те довольно заревели.

— Славно! — порадовался Живцов. — То, что и требовалось мне! А моим людям...

Они занялись с его подачи Глебом. Спецназовца посадили на цепь, вбив металлический штырь в грунт твёрдого пласта пекла на границе зоны поражения огненными брызгами фонтана.

— Ублюдки... — уловил он голос любимой.

— Выродки... — вторила Варвара Любови.

Живодёры держали женщин отдельно от всех на Т-90 с цепью на шее, как каких-то собачонок.

— Если с ними случиться хоть что-нибудь ещё — пожалеешь... — выдал Глеб от бессилья.

— Не сомневаюсь, и если что... буду ждать с нетерпением новой встречи с тобой! Надолго не пропадай...

Живцов отскочил, избегая огненного выброса. Всё-таки кто-то закричал, и не спецназовец. Досталось Глисту...

— Паразит... — добавил ему ногой Живцов, погнав пинками до колонны к всеобщей радости невольников.

— Глыба! Командир... — послышались крики из толпы поселенцев на привязи.

— Будем жить, парни... — ответил он им.

— Держись...

Голоса бойцов заглушил очередной рык отродий и рёв моторов бронетехники живодёров. Они покатили прочь, продолжая рейд по пеклу — не давали людям опомниться. Твари оказались куда выносливее их. И на очередном привале — настоящем — им даже удалось полакомиться людскими трупами. Один такой нашёлся и среди дорогостоящего товара.

Отрубив голову, живодёру швырнули людям останки демона с той же аналогично целью. И не все побрезговали. Азиаты принялись рвать его тушу друг у друга — с жадностью поедали сырое мясо падали.

Видеть всего этого Глеб не мог, и не сказать: повезло больше чем тем, кто остался среди невольников при живодёрах. Его накрыл очередной выброс кипящей лавы. На теле появились новые раны. Не спасла и чешуя твари — прогорела местами. К последующему огненному выбросу Глеб уже был готов, подставив цепь. Она раскалилась, но не расплавилась.

Пришлось рвануть, стараясь разломать — и снова неудача. Первая попытка не увенчалась успехом, как и последующая, но лиха беда начала. Он уже не сомневался, что выберется и западни, чего бы это ему не стоило — даже жизни в дальнейшем. А ныне просто обязан выжить любым доступным образом.

Закричал и застонал в виду получения новых ожогов, но и цепь облило выбросами лавы, устремившимися огненными ручейками в его направлении, собираясь в лужу. В неё и сунул он звенья цепи, а затем рванул и... упал, не устояв на ногах — вырвался. Даже не поверил поначалу — свободен. И откуда только силы взялись — тому способствовал адреналин. И бурлил в крови.

Глаза натолкнулись на промелькнувшую тень.

— Тварь... — осознал Глеб: та давно кружила подле него, да всё никак не решалась подобраться к нему. Теперь же он сам приблизился к ней на безопасное расстояние от огненного фонтана. Тут его и караулила — на границе огненных брызг.

В её исполнении последовал прыжок, и... цепь загремела в пасти на клыках порождения. Глеб сумел противопоставить единственный доступный ему в тот момент веский аргумент — отбился.

За спиной вновь загремела и загремела лава, вырываясь из-под земли. Тварь вновь метнулась к нему. Деваться Глебу было некуда — с одной стороны, а с иной имелся один-единственный выход из сложившейся смертельно-опасной ситуации. Им и воспользовался, снова заставив тварь "съесть" цепь. Та сомкнула на ней клыки, и он рванул её на себя, заставляя угодить под выбросы огненного фонтана. Получилось. Тварь получила серьёзнейшие ожоги. Заметалась, забившись в агонии.

— Зараза... — пытался вырваться Глеб от неё и понял: вновь угодил и уже по собственной инициативе в западню.

Тварь на последнем издыхании сомкнула челюсти на звеньях цепи. Человек подле неё оказался на привязи. И от смерти отделяли считанные мгновения — либо пока не окатит кипящей лавой, либо послужит добычей иному изворотливому порождению с тем, какое оприходовал.

Запахло палёной плотью. Того и гляди: округа наводниться падальщиками со стервятниками — тогда можно больше не суетиться. От своры не удастся отбиться. Задавят количеством.

Звенья цепи натянулись — Глеб рванул их на себя. Силёнок явно не хватало на то, что изначально. Оставалось сосчитать твари клыки. Но какое там — бивни. На одном и сидело звено цепи, как на костыле, вбитом ранее живодёрами в грунт пекла.

Собрав цепь подле неё, Глеб попытался сломать клык-бивень иными звеньями. Время от времени расшатывал. Силы были на исходе, когда рядом показалась свора мерзких порождений на манер адских гиен.

— А... шакалы пожаловали... — не жаловал он их. Вот тут в мозгу и возникла очередная мысль. Ей и воспользовался Глеб. — Ко мне — сюда! Обед! Еда! Кушать подано, садитесь жрать!..

Ему даже удалось подтащить тушу твари к ним, и тут же рванул за неё в сторону вылетающей из-под земли лавы — всего ничего — на пару метров, но всё же лучше, чем оставаться на пути у оголодавших порождений.

Те порычали поначалу для приличия, а затем, видя: человек не собирается отпугивать их от собственной добычи, приблизились — одна особь из своры. Приманка сработала. Тварь отхватила кусок плоти от туши падали — отскочила. И в то же мгновение с тем же успехом закружили иные адские гиены. Они орудовали чётко и быстро. В какой-то миг Глеб уяснил: послужит им вторым блюдом в их меню на сегодня, если не придумает, как отбиться от них. На одну цепь полагаться банально, к тому же он сам на ней, как на привязи.

Пугнул, кинувшись на гиен, едва приметил рёбра скелета и лучше оружия во всём пекле не найти на многие мили в округе. Последовал удар ногой. Лёгкое и остроконечное ребро прогнулось и треснуло. Со второго удара оно окончательно сломалась. Глеб вооружился им на манер бивня-меча, коим обычно орудовали демоны. Снова отскочил, дожидаясь, пока гиены доведут начатую вакханалию до конца. Отгрызли голову твари. С ней и загремел от них прочь человек.

Преследовать они его не стали — сразу. Но и надеяться: ему удалось оторваться от них — не стоит — в любой момент настигнут, подавшись по следам и тогда...

Так далеко Глеб не заглядывал в будущее. Не сдох сразу — неплохо, а чуть погодя — хуже некуда. И стоило так мучаться? А в его случае он нисколько не сомневался.

Недолго блуждал. Им заинтересовался очередной падальщик. Приблизился. Глеб ждал подобной встречи, снова вступил в схватку и на этот раз с монстром. Махнул под передние лапы цепью с головешкой твари, и запутал их, а бивень сунул под оголившееся брюхо — пропорол, вгоняя как можно глубже. Едва не перестарался. Монстр щёлкнул от бессилья челюстями у шеи человека в считанных сантиметрах, затих.

— Ну, вот и еда со шкурой...

Глеб не только наелся кусками завяленной плоти, разложенной им на раскалённом камне, но и сумел за это время выточить для себя дополнительную амуницию, и не сказать доспехи, скорее просто смех, но всё же лучше чем ничего. И жарило не так, как раньше, а раны и вовсе смазал жиром монстра.

Порождения продолжали следить за ним утайкой со стороны, но ни одно не попадалось на глаза человека — выжидали, когда он потеряет остатки сил и тогда послужит им в качестве падали. Лучше насладиться ей, чем тобой он или кто ещё с тем же успехом.

Хотелось пить. А от обильной пищи вдвойне. Организм обезводился. Ноги подкашивались, предательски дрожа в коленях, пока не согнулись, и он рухнул. Недолго пролежал, постарался встать, опираясь на бивень. Получилось. Прошёл ещё десяток-другой шагов и вновь оступился.

— Идти!.. — твердил Глеб про себя, уже давно ничего не замечая и ни на что не реагируя. Сознание затуманилось. Глаза остекленели. Перед ними лишь пелена дымки миража сродни туманности в оазисе.

Шаг. Ещё один. Падение. Хаотичные взмахи руками с цепью и бивнем. Продвижение на четвереньках. Снова падение. И всё по новой.

Дыхание сбивалось. Дышать становилось тяжело и невозможно. Каждый вздох мог стать последним в его жизни.

— Ползти... — сидело занозой в мозгу. — Шевелись!..

Уже и руки не слушались. Замер. Казалось, умер. Хотя нет, до сознания напоследок донеслись шорохи. И приближались. К нему подбирались...

— Твари...

* * *

Над телом нависли две тени и принадлежали двуногим существам — то ли людям, то ли отродьям. Немного пошушукавшись, они решили проверить. Человек оказался ещё жив. Но долго ли протянет — стоит ли заниматься им? Не проще ли переступить и дальше продолжить путь? Всё-таки что-то заставило призраков пекла заняться им. Подогнали тварь, используемую в качестве вьючного животного, на неё и закинули его, скрываясь в пекле от зноя и вездесущих порождений, коих в округе было без меры — и замечены ими по следам. И только ждали момента, когда призраки отвалят от их добычи.

Те не уступили её им. Это были люди — не черти и не демоны, но облачены подстать им — в шкуры, и точно также как обладатель бивня и цепи. Хабар невелик, однако были уверены: пригодиться им и ещё сослужит неплохую службу. Грех бросать мертвеца на произвол судьбы — чревато тем же в их случае. Тем более что до заставы рукой подать, а и тащить на себе не пришлось. Вьючная тварь всегда при них. А заметили и следы каравана в сопровождении колонны бронетехники.

* * *

Глеб мучительно долго приходил в сознание, а затем ещё и в себя, пытаясь понять: где находится, а куда попал, поскольку не сомневался: ему ещё аукнуться последствия схватки с тварями а пекле. Похоже, его подобрали люди иного оазиса. За что, конечно, был благодарен им, но заранее о том говорить и думать не стоило. Вдруг они имели на него те же виды, что и живодёры? И кто они? А такие...

Многие и другие вопросы интересовали его не меньше, чем он тех, к кому угодил.

— Ну наконец-то... — послышался до боли родной голос русской речи.

— Свои... — прорезала улыбка оскала лицо мученика. — Где я-а-а?!..

— Те как сказать, дабы не сразу обидеть... — всё отчётливее становилось лицо оппонента нависшего над ним.

Глеб лежал на спине. Дёрнул конечностями, сокращая мышцы. Ни руки, ни ноги не связаны. Загремела цепь. Всё-таки кандалы не сняли. И возможно не успели, а не стали тревожить его лишний раз? В данное предположение верилось с трудом.

— Вы кто... такие?

— А сам будешь?

— Не знаю — не уверен...

— Интересный ход мысли...

— Гладиатор? Или беглый раб? А может живодёр?

Одно Глеб точно уяснил: оппонент с ними на ножах.

— Они разгромили нас... наше поселение...

— В курсе, мои парни уже побывали там и видели кое-чего, а такого! Не расскажешь подробнее во всех тонкостях?

— Можно, и не только, но всё же хотелось бы понять, к кому я попал и как?

— А как всегда — круче некуда... — ехидно ухмыльнулся незнакомый оппонент в облачении подобном Глебу.

— Вы не новички, как я и мои люди в этом мире...

Оппонент подтвердил кивком одобрения умозаключение незнакомца.

— Добро пожаловать в Адский легион — мы последний оплот людей в этом чудовищном мире! И отрезаны от жизни теми, с кем уже успел познакомиться! Отсюда один путь в пекло к чертям! И лучше к ним, чем назад к живодёрам! Точно не один из них?

— Нет, я капитан спецназа — командир подземного поселения! И здесь три недели — или около того. Сколотил боевой отряд всадников, затем отбил оазис, уничтожив пепелище отродий, а там у них — иных людей! Основал поселение, потом нашествие исчадий и спасение живодёрами...

— Смешно рассказываешь, а получается... — не сдержался незнакомец. И рассмеялся. — Спасены живодёрами! Ой-хи-хи...

Глеб сам ухмыльнулся.

— И много народу было под твоим началом? Если не гонишь! А проверю! — проверял и далее незнакомец пришельца.

— Лучше скажи, что их ждёт? Куда увели живодёры, а гнали?.. И меня с ними, да...

— Побоялись — отомстишь им? Видать и впрямь силён! Но уже сказал: проверим, чего стоишь, а не обессудь! В Адский легион так просто не попадают, и чаще пропадают — не всякого принимают! Даже я прошёл через это...

А что — незнакомец так и не удосужился пояснить толком, лишь заявив:

— Лучше один раз воочию увидеть, чем тысячу раз услышать! А твои шансы равны в аналогичной пропорции!

Незнакомец скрылся. Глеб призадумался над его заявлением. Чем можно было его напугать, а пронять, когда не такое ещё повидал, что возможно здесь отщепенцы на дальней заставе.

По земле до него докатилась ухающая толчками дрожь. Сознание мгновенно подкинуло, что является источником данного нестандартного явления. Нервные окончания получили мысленный посыл от головного мозга, и мышцы послушно сократились. Глеб вскочил, и тут же отскочил в сторону от мастодонта. Иначе зверюгу и не обозвать. Грозная тварь и вся в шипах, а кожный покров — броня. Слабое место разве что злобные очи. Но попробуй, доберись до них и до неё самой — морда в бивнях-клыках и каких-то там ещё рогах, да тех же вездесущих шипах. А у него из оружия кандалы с куском цепи на левой кисти и в правой обломок ребра твари пекла. Это же, похоже, рангом выше даже монстра — чудовище — из самой преисподней, а не пекла.

Снова кинулось на него, точно бык в корриде на матадора. Глеб повторно уклонился, но не так очевидно. Ещё плохо держался на ногах, поэтому и не удержался. Тело вспорол шип чудища, торчащий в сторону. И в тот же миг со всех сторон до него донеслись ликующие крики и вопли, принадлежа сплошь и рядом людским голосам.

— Бля... ха... — выдал им в ответ Глеб, пытаясь попутно восстановить сбившееся дыхание. Тщетно. Зверюга не давала опомниться, принявшись гонять его по импровизированной арене, предназначенной для гладиаторских боёв. — Есть такая пряха, а не... муха!.. Сука-А-А...

Рёв толпы над головой только усилился. Прислушавшись мимоходом, Глеб отчётливо уловил, чего они кричат ему в его адрес — и все как один.

— Убей... Убей... или умри... умри...

— Шоб вы сами сдохли, мертвецы...

Легионеры ликовали. Он ответил им — уловил их посыл. Продолжали с вожделением следить за кровавым зрелищем. Последние два претендента послужили пищей зверюге, нежели в качестве размышления. Ошибки не прощались. Каждый получал по заслугам — не больше и не меньше. Выбор невелик — либо убей, либо умри.

С последним постулатом Глеб ни мог не согласиться, а уж тем более смириться, подстроился под зверюгу, кинувшись той под ноги — проскочил, и она мимо него, хотя была большая вероятность: растопчет задними копытами или зацепит крючковатым хвостом из мелких шипов на наконечнике. Чуть раньше сам её в брюхо. А вот пропороть не удалось. Там у неё оказался панцирь, как у черепахи. Увернулся от хвоста. И вдруг рванул вслед за зверюгой, гремя звеньями цепи, зацепившись ей неожиданно для себя за край хвоста.

На трибунах стало твориться нечто невообразимое. Пометавшись по арене, зверюга так и не сумела добраться до человека, изменила тактику. Глеб неожиданно подлетел в воздух и тут же растянулся на земле. Затем ещё раз и не раз. Снова угодил на глаза зрителей, а они — ему.

Казалось бы, вот она удача — зверюга вышвырнула его за пределы арены. Но нет, так только казалось, реальность оказалось иной — чудовищной. Цепь продолжала удерживать его за хвост чудища. Зрители удалились, зато оно приблизилось вместо них. Он угодил к ней на спину — обкололся.

Увечья были незначительны, но не факт — обойдётся. Глеб застрял там среди них. И его кости трещали от возросшей нагрузки. Зверюга стремилась сбросить его с себя — и пока тщетно. Захребетник сопротивлялся. Это был шанс для него. Впереди маячил загривок чудища, да цепь не отцепить.

Последовал удар бивнем — один, второй третий... Один удар сменял иной. Глеб лупил зверюгу изо всех сил, не задумываясь о последствиях. Ещё больше разозлил. Она ринулась вместе с ним в стену — протаранила трибуну. На арену посыпались зрители. Подобный курьёз случился впервые. На них и бросилось чудище, отвлекаясь от захребетника.

— Дуракам везёт... — услышал Глеб, после того, как к нему подошёл всё тот же незнакомец, остановившись возле туши поверженного порождения точным ударом ребра в глаз, но прежде пришельцу удалось освободить руку с цепью от хвоста с шипами и намотать на морду звенья, заставляя зверюгу сомкнуть челюсти.

— В курсе, — заключил новобранец. Ему подспудно вспомнились слова Любы. Та всегда его обзывала именно так. Возможно не зря. Был какой-то неведомый ему смысл. И теперь открылся. — И кто я с этого момента — легионер или гладиатор?

— Солдат!

— А был когда-то офицером!

— Докажешь делом — и станешь им — командиром!

— А сам — легат?

— Гад — мы все здесь!

— Чё, правда?

— Не то что бы... Имеется своя субординация.

— Так уточни, куда мне лучше всего записываться, чтобы не... Ну ты понял меня! А недолго и обделаться!

— Да не сказал бы я этого в отношении тебя! Считай, что выиграл приз!

— Чего, а это как, и понимать... твою? А мне — тебя!

— Ну не бронь же — в самом деле! Да и не на смех — не пех! Но и не мот...

— А проще — скажи по-людски, живодёр! — задел Глеб словоохотливого оппонента за живое.

— Ещё слово и...

— Буду иметь дело с тобой с глазу на глаз?

— А изначально в глаз!

— Из "Альфы" или "Алмаза", братан?

— Штурмовик — и здесь!

— А... элита элит!?

— Типа того.

— А относительно всего, что тут у вас — и кто?

— Пехи...

— Пехота, — уяснил Глеб.

— Мот...

— Мотострелки...

— Бронь...

— Бронетехника — десант...

— Приз...

— Вот тут хотелось бы услышать кое-что и подробнее...

Оппонент уложился в одно-единственное слово.

— Разведка...

— А, ну да, конечно же! Что это я — и спецназ! А элита кто?

— Смертники — и здесь мы все они! И в первую очередь штурмовики!

— Тогда я отказываюсь от приза...

— Что? Как? Почему? Да ты знаешь, что за это последует...

— Уже — и не привыкать! Я сам по себе, но готов кое в чём помочь тебе, если в дальнейшем ты — мне! А зачтётся — обязательно!

— Гм... — взял паузу на раздумья оппонент.

— Да будет те строить недотрогу! Я те не лох и не дух! У меня за плечами горы трупов! Ими и проложил сюда путь, а и здесь до твоей адской заставы!

— Гром... — протянул руку "легионер".

— Глыба... — ответил спецназовец взаимностью.

И оба взглянули один на другого пристально. Им даже показалось: если и не встречались в прошлой жизни мельком, то уж наслышаны были один про одного.

— Ты... не ошибся?

— А сам?

— Ха, братуха! Братан...

Состоялось долгожданное братание. Больше у Грома от Глыбы не было никаких секретов. Во всяком случае, именно на это и надеялся Глеб: оппонент не обманет его ожиданий.

— И как мне тут у вас на довольствие встать? Занесёте мою фамилию в чёрный список?

— Ща, чтоб живодёры вновь добрались! Хрен им в одно место вместо вожжи! Назвался Глыбой, ей и будешь дальше — призраком!

— Так вот оно что, почему разведка — приз!

— Ага, производное от них... — уточнил Громов. — Но я бы на твоём месте сменил псевдоним для общего пользования — на всякий случай.

— И чё предлагаешь взамен Глыбы?

— Гроб...

— От обрадовал, так прям по него — и жизни!

— А будешь обязан — и моим призракам! Точнее уже своим — поступаешь в их полное распоряжение!

— Вот те раз!

— А вот те два! Из легиона нет ходу назад — только в пекло Преисподней! Здесь ад — настоящий, а не тот, какой толком не успел изучить! И лиха беда начала!

— Спасибо, можешь и не поздравлять — подарок в виде "приза" лучше и придумать нельзя!

— Тогда наслаждайся жизнью, призрак! Тя больше не существует в прежней адской жизни, а нынешней — только в чёрном списке мертвецов!

— Мы вне закона?

— Всего, что окружает нас — и ад!

— А как там насчёт устава и прочих заморочек? Оружие дадут или самому придётся добывать?

— Заслужил...

— Автомат или гранату?

— Клинок... — сунул ему нож Гром.

— И всё?

— Призракам оружие не положено.

— Тогда вопрос — почему это штурмовики — смертники, а не мы, призраки?

— Поживёшь — увидишь, если успеешь, а соответственно поймёшь! На этом всё — у меня с тобой! Дел и без того невпроворот! Работы валом — и твари валят... чаще нас, но и мы их тоже!

— И всё-таки...

— Таки вали, приз, к призракам! Всё что надо — и тебе — у них...

На том и расстались.

— Хм, призраки! И кто они такие?

Глеб огляделся по сторонам: легионеры покидали арену, разделав тушу чудища. Оно сегодня и значилось у них в качестве праздничного меню, и основная заслуга лежала на новобранце.

К нему подошли двое.

— Мы знакомы? — уставился Глеб на них.

— В некотором роде...

— Вот, значит, кому обязан дополнительными муками, чем избавлением от смерти...

— Можешь и не благодарить — уже... — кивнул один из призраков на скелет чудища. — Хотя... то-то будет дальше, а ещё что-то и такое...

Намёк был очевиден: здесь кормят перед тем, как отправить на бойню. И час пробил, а расплаты — неминуем. Смерти Глеб не боялся, а если и опасался чего-то, то того, что не успеет отплатить живодёрам и вызволить Любу. Подспудно вспомнил про неё и всех тех, кого лишился разом, но обрёл новых сторонников в адском пекле, и не оставят его в покое, как и не предадут, скорее пожертвуют собственными жизнями. Ибо главное правило адского легионера гласило: поле боя покидают все вместе или никто — не бросали ни то что раненых, но и мёртвых, не оставляя тела соратников по оружию на растерзание порождениям с отродьями.

Это Глеба устраивало, как спецназовца в прошлом, и казалось уже таким далёким и нереальным, зато этот мир понемногу становился своим, познаваясь в сравнении — и мертвецы, да не все люди, даже среди них. Кругом твари — и зачастую свои же соплеменники. Ад, как ни крути. Вот и приходилось крутиться, чтобы выжить, даже за радость из ума. А чревато...

— ПРИЗРАК -

Познакомиться удалось довольно быстро: один из новых оппонентов представился Клыком. У него имелся соответствующий амулет с клыками, кои означали количество "скальпов" снятых им с отродий с исчадиями — порождения ни в счёт. А вот второй — Бивень. В руке и держал его, используя в качестве меча на манер демонов. Но кличку получил в виду преимущества и не только в росте, но и поверженных отродий, из которых чаще оказывались демоны. Один клык — один чёрт, десять — клык демона, десять демонов — клык порождения сродни кинжала. Ну а бивень... оставалось догадываться. О том особо призраки не стали распространяться, и вообще были молчаливы, даже в некотором роде задумчивы, а на деле — отрешёнными. И несли потери — невосполнимые. Похоже, что ими твари адского мира занялись вплотную. Поэтому в последнее время всё больше прочёсывали окрестности на границе рубежа с долиной смерти, откуда с завидным постоянством являлись своры, кодлы и орды нежити.

Вот так просто они называли их и в отличие живодёров — упырями, вурдалаками и прочей нечистью, которая была у них не в чести, как и сам Адский легион.

Глеба интересовало буквально всё — каждая мелочь, нюанс или деталь. От опытного глаза разведчика ничего не ускользало, он всё подмечал, отмечая больше про себя, разглядывая заставу, в расположение гарнизона которого и поступил мертвецом на вечную службу — пока смерть не разлучит его с данным миром и братьями по крови и оружию, а примитивному, как и те, кому противостояли. И не сказать уж так однозначно — приматам сродни бандерлогам и гамадрилам. Глеб уже успел познакомиться с исчадиями — и палец отродьям в пасть не клади — лишишься жизни.

Аванпост Адского легиона никто не маскировал, да и смысл — на то и мертвецы, чтобы не думать о продлении жизни, которая здесь в любом месте пекла — сплошные муки. Хотя некие признаки были отмечены Глебом, но так, скорее больше для антуража, как в дешёвых спектаклях. Вал — одно название, а заграждение в виде рва и кольев из вездесущих костей порождений и бивней — аналогичное зрелище. Да и стена из камней так себе, но вот то, что он узрел на них — точнее жалком подобии не то башен, не то вышек, а на деле, скорее небольших возвышенностях — не только стрелковое оружие из числа пулемётов разного калибра — от ручного до крупнокалиберного. Но ещё и пару миномётов, а также гранатомётов АГС-17 — если не ошибся. Пригляделся — и точно они — парочка "мясорубок". Тяжёлые заразы — за сорок кг, но так и здесь не предназначались для таскания по пеклу, а использовались "мертвецами" как становые орудия. Вот уж с ними — беда, так беда. Ни одной пушки. Знать не заботились о людях на заставе, да и оружием снабжали так себе — за глаза. Простой навал отродья можно отбить и при наличии автоматического оружия с ручными гранатами, а вот нашествие сродни того, какое пришлось пережить Глебу с людьми в оазисе у подземного поселения — не факт. Не факт! Хотя, с другой стороны дело фарта — раз то сих пор усидели на данном клочке в пекле вблизи земель исчадий, то знали своё дело, умело отбиваясь, либо отродья намерено избегали незапланированного столкновения с ними, действуя планомерно против той или иной заставы, если гарнизон с людьми допекал их.

Из техники всё те же БМД-1 — она же бронь, и моты. А уж пехи — те же пешки. Мясо для затравки при устройстве массовой облавы. Нечто подобное сейчас и готовилось батальоном Адского легиона на дальней заставе, а самым стойкий и диким. На каждую вылазку отродий они тут же отвечали стремительным марш-броском, устраивая рейд по ближним тылам заклятого врага. Коней не было, даже лошадей. В качестве тягловой силы и для езды использовались порождения.

Легионеры научились обращаться с ними, и в том им помогал... Глеб не поверил своим глазам, тот на кого ему показали призраки, сам казался ему им — миражом.

— Чёрт...

— Нет, упырь, а даже не вурдалак, — пояснил Клык относительно метателя дротиков в представлении новичка.

— Ёбыр... — окликнул Бивень отродье.

— Хули на... а залупался? — выдал на-гора упырь.

— Он и есть, — согласился Глеб.

Призраки повеселели. До новобранца дошло: этого чёрта они и обучили не совсем привычному на слух языку. Хотя кому как — лично их устраивало и всех в Адском легионе соседство с чёртом-матерщинником. А продолжил в том же духе и по смыслу содержания, используя для связки слов, обрывков фраз и предложений предлоги "в" и "на". И получалось забавно.

— Нах... базлать! Пожрать бы...ать!

— Да он прямо хули...ган, — прибавил Глеб.

— Хули-сам ...лять твою! А Машку за ляшку! Жрать хочу, и — сучку!..

— Глохни, Ёбыр! Хабар — не задаток! На чужой каравай пасть не разевай!

— Падла... вили, членососы!

— Пасть забей, упырь! — наехал Клык.

— Се то, аки хрен — и те в клыки, п...дар-Ас...

— Глохни, гнида! — повысил голос Бивень.

— Хули начал, а терь я вас кончать и... на вас?

— Ща самому кое-что кое-куда воткну, а на кол посажу, упырь!

— Пшёл нах... — огрызнулся Ёбыр.

— Чего ты разошёлся? У нас гости!

— Кости? — уставился Ёбыр в упор на Глеба, меряя пристальным взглядом.

— Ты не смотри, что он щуплый — это на вид, а так жилистый!

— Паршивый хабар! Ёбыр хотеть нежный товар, моя старый! Уважать, Ёбыр...

— Не рычи, пасть порву!

— Керосинка давай — запекать буду. Жарить этот дохляк на шашлык...

— Смотри, что бы он сам не использовал тебя — твой язык не пустил на деликатес, — ухмыльнулся Клык.

— Хули на... пустили, а?! — переменился упырь в физиономии. — Моя служить верно, аки сука...

— Собака!

— Шакал...

— Он и есть — упырь!

— Моя — хороший, добрый моя! Вурдалак — нехороший, злой вурдалак — падаль! Падаль поедать тварь! Моя не тварь, моя — упырь! Упырь мстить вурдалак! Упырь убивать вурдалак! Вурдалак — падаль! Упырь заставлять тварь пожирать падаль!..

— Затянул, Ёбыр...

Продолжать разговор дальше было бессмысленно, почуяв запах скорой поживы, упырь больше ни о чём ином не мог думать, как набить свою ненасытную утробу.

— Как же вы управляетесь с ним, а договариваетесь? — заинтересовался Глеб ситуацией с "чёртом" у призраков.

— Это он на заставе права качает, а как уходит с нами в ад, становиться тише аспида и опаснее гадины. Лучше проводника не найти, — пояснил Клык.

Бивень предпочитал помалкивать. И на то у него имелись свои причины — не расходовал энергию попусту, чего не сказать про Клыка. Он в отряде разведки оказался командиром — как ни странно было. Хотя с другой стороны показатель убитых врагов не являлся в легионе главным и важным. Тут большого ума не требовалось, прямо как в земной пословице: сила есть — ума не надо. А Бивню не особо-то и дано.

Клык коротко объяснил ситуацию с ним, рассказав случай из жизни — при их знакомстве.

— У него Гром как-то спросил: Фамилия? А тот ему и загни в ответ своё имя! Прикинь? Да и то не сразу догнал, чё утворил! Так потом неделю ржали всем гарнизоном. Но ты лучше не зли его, держи язык за зубами. Бешеный он становится иной раз. Даже Ёбыр в такой ситуации не скалится в его сторону, и не материться — молча проходит, а чаще избегает попадаться лишний раз на глаза!

— Я гляжу: весело тут у вас...

— Ага, обхохочешься, а заодно и...

— Обосрёшься... на... — подхватил Ёбыр.

Упырь увязался за людьми. Только теперь Глеб уяснил: призраки выглядят с ним практически одинаково.

— Вы с них и содрали шкуры?!

— Нах... с моих, — выдал Ёбыр. — С падаль — вурдалак убивать! Шкура драть с живой! Тот вой — ой-ой... Моя медаль за отвага получать — потроха! И пожирать падаль! Вурдалак — враг упырь! Вурдалак — пожиратель! Моя садить их на кол за кал!

— Выходит, что и отродья враждуют меж собой, а не только мы, люди?

Клык подтвердил догадку Глеба. Взаимоотношения среди отродий строились по принципу силы — у кого она, тот и прав — хозяин положения. Чуть зазевался и поминай как звали — превратят в падаль, а затем то, что останется от порождений, подберут пожиратели кала...

— А это кто и такие? — не ведал Глеб, о чём ведут речь призраки.

— Паразиты! Хуже падали! Не дай Бог познакомиться с ними, а уж повстречаться и подавно! Мучительная смерть обеспечена — заберутся под плоть и начнут поедать изнутри. И ничего не сделаешь — если только застрелиться, то всё лучше! — пояснил немного Клык.

— Прецеденты уже были?

— Сплошь и рядом — раз даже в лагере на заставе. Так пришлось выслать в пекло и... никто не вернулся! Даже падальщики со стервятниками не тронули их! Так и остались мумиями в качестве опознавательного знака на местности! Ими и выстилаем границы нашего рубежа! Отродья обходят их стороной за десяток вёрст, едва учуют запах гнили!

— Почему гнили? Из-за чего?

— Из-за кладки, которую устраивают в скелетах паразиты! Приблизишься к ним, и те край... кладка лопается, и её "осколками" оказываются личинки паразитов. Угодишь под них, всё равно, что под шрапнель — и живой труп, пожираемый ими изнутри. В первую очередь поражают внутренности, не трогая мозг — мышечную ткань в последнюю очередь, а кожный покров и вовсе остаётся нетронутым, но зато похожим на дуршлаг. Если увидишь дырявого мертвяка из наших или отродья — вали нах... со всех ног!

— Бры-ыр-ры-ы... — вздрогнул Бивень.

Ёбыр подстать людям.

— Аки вспомню на... — мурашки по шкура шманать! Упырь — друг примат! Примат спасать упырь! Упырь помнить! Упырь помогать...

— Жрать... — выдал Бивень во второй раз подряд, что для него было явным прогрессом. — А на большее неспособен!

— Упырь готовить тварь езда — колымага для жопа примат! Примат плохой скакун! Примат ездун! Моя считать его п...

— Не очень, а то...

— ...издун!

— Это ты мне?

— Бивень — друг! Ёбыр — друг Бивень! Брат...

— Нет, ты слыхал, а... — усмехнулся Клык. — Сладкая парочка! Твикс отдыхает! Те ещё голубки!

Глеб не удержался. Бивень озлобился за это на него.

— Ничего личного, — извинился новичок. — День выдался тяжёлым — пекло!

— Во мгле идти на земля вурдалак и резать эта падаль! Упырь собрать большой улов голова! Скальп — награда примата! Примат — брат, друг и вор! Мы много брать, что плохо лежать — вурдалак спать — мы резать отродье поголовно! Хрыч, суку, выродка, ублюдка! Всё отродье до последний выкидыш! Упырь брюхатить сука вурдалак — делать рабыня! Затем продать наложница на скальп!

Улыбка безвозвратно исчезла с лица Глеба. По-видимому, и впрямь ночка предстояла ещё та — надлежит пройти настоящую проверку адом. Без резни никуда — в легионе так всегда — либо руки по локоть в крови и ноги по колено, либо труп! Иначе никак — сдохнешь!

— Упырь следить за кость! Кость убивать вурдалак, иначе упырь делать кость кирдык!

— Г... Гость! Гыр... — зарычал Бивень. — Ёбыр...

— Ёбыр запоминать! Упырь — злой память! Упырь — не прощать! Упырь жестоко карать! Упырь — палач!

Глеб призадумался над словами чёрта.

"Чёрт! Куда я попал, а как, и круто!.. Это же настоящий карательный отряд! Живодёры отдыхают и нервно мочатся под себя!.. Проклятье! Что за легион? Адский... гадский!"

* * *

Вскоре стало очевидно, почему упырь увязался за призраками. Они получили свою порцию туши убитого Глебом чудища, и самый лакомый кусок.

— Ха... потроха! Упырь любить кровавый пища — пить сырой кровь!

Не ему одному нацедили её в жестяную ёмкость. Перед призраками поставили ведро, наполненное до краёв, а также иное с кусками печени. И если люди их приправили чем-то наподобие специй и соли, то упырь вывозился в крови, точно младенец в молоке матери. Ещё долго облизывался, следя за тем, если кто недоест свою порцию или побрезгует — тут как тут.

Глеб спинным мозгом прочувствовал пристальный взгляд отродья в затылок. Обернулся. Зря. Упырь мгновенно подсел к нему, словно ожидал подобного приглашения.

— Твоя делить с моя хабар! Упырь делить с твоя за это падаль — скальп вурдалак!

— Моя не хотеть — сама взять жизнь врага! И святая обязанность, а священный долг, — выдал Глеб поспешно.

Соседство с тем против кого ещё недавно дрался не на жизнь, а на смерть не прельщало его.

— Упырь делить с твоя сука вурдалак!

— Отвали...

— За хабар, упырь делить твоя выродок, если твоя предпочитать сука ублюдок!

— Сам такой — педрила-педофил!

— Упырь не просто Филя!

— Блин...

— Хабар примата! Упырь не надо лепёшка! Упырь не пожиратель кала, — спутал он блин с коровьей лепёшкой. — Примат странный отродье! Не глупый, но упырь не понимать твою!

— Твою мать, Ёбыр... — не сдержался Глеб. — Иди нах...

— Ёбыр не забыть твоя — помнить долго — шибко...

— Господи, с кем связался... — уступил Глеб упырю кровавый напиток, прозванный здесь на земной манер водки с томатным соусом — кровавая Мэри.

— Кость — друг, брат и вор! Ёбыр — долг по край — расшибиться в лепёшка!

— Глеб я — Глыба! Гроб...

— Хлеб твоя... Хлипка! Хлоп...

— А что б тя самого, упырь! Одно слово — Ёбыр...

— Ёбыр такой! Ёбыр надо всем! Ёбыр везде! Ёбыр...

Глеб заткнул уши. Упырю показалось: человек отказался и от куска печени, отхватил, и брезгливо сплюнул.

— Дрянь! Примат портить потроха! Потроха жрать сырым! Сырым полезно! — заскрипел клыками упырь.

— Да у тя глисты — паразиты!

— Моя чист! Упырь не жрать кал! Паразит пожирать вурдалак! Ёбыр резать скальп отродью!

Теперь кажется, Глебу стало очевидно, почему Громов не дал ему огнестрельного оружия, а вместо него клинок — на зуб упырю. Иначе бы его пристрелил. Но тягаться в силе врукопашную не хотелось. Всё это было у него впереди.

Не дав людям возможности передохнуть после обильной пищи, объявили построение. К призракам лично явился комбат заставы.

— Гром...

— Он и является им у нас, — подсказал Клык.

Бивень по-прежнему молчал.

— Слушать сюда... — заявил Гром. — Действуем по обстановке! Вы наши глаза и уши! Мои люди — кулаки! Бронь и моты — ноги!

— А жопа? — не удержался Ёбыр.

— Тебе и всем нам, если продашь, упырь!

— Упырь — не трус! Упырь — вор, убийца, палач! Упырь примату — друг, брат и...

— Кум и сват! Заткнулся, акробат! По местам! Начали...

* * *

"Началось!" — отметил Глеб про себя. Сдохнуть в Адском легионе дикого батальона карателей казалось проще, чем выжить. И как оказалось, так только казалось. Никто не позволит дезертировать, да и куда? Если не отродья порвут с порождениями, то живодёры кончат и заставят корчиться в чудовищных муках. Назад и впрямь ходу нет, только туда, куда укажут, а прикажут. И попробуй не исполнить приказ — рядом упырь! И не один...

"Откуда повылезли? А столько!.." — Глеб давался диву.

Снова выручил Клык.

— Ёбыр — вождь клана. А клан — это сила! И немалая...

Дальше больше и всё отчётливее прорисовывалась картина создания легиона, как впрочем, и вставало на свои места — Глеб окончательно уяснил: упыри та спасительная соломинка, за которую ухватились мертвецы из числа смертников. И сам оказался в одном отряде с ними — призраком.

Легионеры рассыпались, распадаясь на небольшие группы. Глеб находился в составе группы Клыка, Бивня, ну и конечно Ёбыра — куда без него, как упыря. Не считая вьючное порождение. Тварь не тварь, а тот ещё монстр, благо, что не чудище, но чудовище ещё то. Для чего оно им? Неужели для перетаскивания боевых трофеев или раненых, а то и вовсе трупов мертвяков. Всё-таки смертники, как ни крути.

Глеб крутил головой по сторонам, демаскируя группу призраков.

— Кость плохой вор — не палач! — пожурил упырь-вожак.

— Я — воин, а не варвар-убийца!

— Задрал... — не удержался Бивень.

— Кто — Ёбыр или Гроб? — заинтересовался Клык, успевая ещё время от времени юморить по-чёрному.

— Оба по то самое! А всем край!

— Хана... — заключил упырь.

Призраки замерли, срастаясь с поверхностью пекла во мгле, становясь тенями тех, кто бродил поблизости от них — и не люди с упырями.

"Вот они — вурдалаки! А один чёрт, что те, что другие! — не сомневался Глеб: как только упыри, набившиеся к ним в союзники, разберутся с ними, обратятся против людей — вырежут гарнизон заставы батальона Адского легиона на раз и принесут их "скальпы" в качестве дара исчадиям. — Им доверять — себя не уважать! А и не за что и было бы за что!.. И дальше чего?"

Глеб ждал сигнала от Клыка, поскольку от Бивня и в обычной ситуации не дождёшься ответа, даже если задать простой вопрос — и тот окажется на засыпку для него. А с Ёбыра и подавно никакого спроса — упырь.

Как он упустил их из виду, не сразу уяснил: остался совершенно один. Чуть в удалении послышалась возня, едва различимыми шорохами. Вурдалаками занялись, пока Глеб явился к ним за скальпом, оказалось: к шапочному разбору. Призраки с упырём сняли с отродий не только головы, но и скальпы на маску для новичка.

Её ему и протянул упырь.

— Ёбыр... — возмутился Глеб.

— Твоя не благодарить моя — приз...

И хрен откажешься, а и не соскочишь. Такова жизнь в аду. Люди пересекли черту, переступив грань пекла, угодив в Преисподнюю — ближний и первый круг Ада. За второй не заходили — не спешили — собирались с силами. Вот и теперь не стали, совершая обычный набег.

Глебу надлежало добыть свой собственный трофей. Он это изначально уяснил, поэтому не уступил упырю.

— И всё-таки я пас...

— Примат... — отплатил любезностью упырь.

— Зря ты так с ним, — уведомил Клык. — Ёбыр — запомнит! А не простит!

— Так не судья ему и не Бог — грешен, аки все мы тут!

— Лады, понял — прикрою, — уверил Клык, перекинувшись с упырём, поясняя подоплёку возникшей ситуации непонимания с новичком.

Ёбыр согласился пойти на риск.

— Вот терь держись, — заговорил Бивень.

Глеб пребывал в неведении того, что в очередной раз затеяли его подопечные. Призраки объявились подле пепелища, а скорее кострища, поскольку выглядело подстать поселению питекантропов или неандертальцев. Жилища сложены из гигантских костей чудовищ, и обтянуты чешуйчатой шкурой. Ограда всё те же заострённые кости и бивни. Своего рода штакетник. И ни те рва, ничего прочего. Правда была замечена вышка, а на ней отродье с дротиками.

— Падаль, — указал упырь Глебу на вурдалака. — Хабар — твоя брать за глотка! Доказать — воин!

— Эх, ма! Мне бы "Винт", на худой конец лук и стрелы! Даже от копья не отказался бы типа дротика...

— Так вали... — не выдержал Клык.

— Не поминайте лихом, братцы! Авось небось ащё колись свидимся, — наигранно шепнул Глеб при расставании.

— Край... — выдал Бивень.

— Хана... — согласился Ёбыр.

Глеб не спешил, выверяя каждое последующее движение. Подобраться к отродью на вышке было непросто. Во мгле то и дело поблёскивали налитые ненавистью и злобой глаза. А тут ещё тварь на привязи. Порождение огрызнулась, привлекая внимание адского стража.

Исчадие засуетилось — ухватившись за дротик, оно принялось выискивать цель во мгле, шаря глазами по округе.

Глеб практически не дышал, сжимая в одной руке бивень, а в иной клинок за лезвие. Им и махнул, а вурдалак ему в ответ и...

Тварь также заткнулась, напоровшись раскрытой пастью на бивень. Его Глеб вогнал порождению по рукоять, ощутив рукой клыки.

— Примат — воин! Ёбыр брать свои слова в жопа!

Упырь обнаружил: один край бивня в руке у Глеба торчит из-под хвоста порождения. Затем перевёл взгляд на вурдалака. Тот также не подавал признаков жизни. Клинок пробил ему череп меж злобных глаз, из-за чего оба пылающих во мгле ока отродья потухли.

— Хана...

Он даже притащил к Глебу его первый трофей.

— Хабар...

Ёбыр выдернул клинок и сунул в руку новичка.

— Твоя брать скальп! Наша рвать жопа!

Поздно. Бивня зацепило. Он выхватил из ноги дротик и от злости переломал пополам с характерным хрустом, а затем двинул напролом за костяную ограду, ворвавшись с бивнем в руках в бивуак вурдалаков.

— Много скальпов! Шибко... Наша мясом задавить! — говорил Ёбыр точно профессиональный мясник. На то и палач, а упырь.

Подал сигнал сородичам, завыв на всю округу. И тут же до призраков долетели аналогичные возгласы отовсюду. К ним уже спешили на выручку упыри со всей округи. Но и вурдалаки не дремали. В стойбище хватало бойцов. Похватав свои примитивные оружия убийства, кровожадные отродья больше сами нарывались на неприятности, нежели создавали их лазутчикам.

Бивень один расправился с вурдалаками в бивуаке, не являющимся семейным очагом отродий, а скорее палаткой предназначенной для отдыха воинов исчадий. Но дальше уже без жертв не обойтись. Пришлось вступиться за него и вступить в схватку с вездесущими вурдалаками. А тут ещё подлетели упыри, и попробуй, разбери кто из отродий свояк, а кто чужак.

— Ёбыр... — выкрикнул Глеб.

Упырь мгновенно отозвался. На что, собственно говоря, спецназовец и не надеялся. С его подачи, он и стал ему помогать валить вурдалаков. И накрошили же они ух, а те в свою очередь также знатно потрепали их. Но потери людей с упырями не шли в сравнении с вурдалаками. Стойбище вырезали основательно до последнего выродка и ублюдка, даже часть сук, что также с оружием в руках защищали свои кодлы.

Людям не пришлось их резать — только воинов, а вот ими — мародёрством — с превеликим удовольствием и занялись упыри. Благо мгла и ничего толком невидно было, зато слышно и прилично.

— Чёрт, черти... — не удержался Глеб.

— Ёбыр тут! И делиться хабар с примат!

Количество голов оказалось нечётным — пополам не разрубишь!

— Дарю — приз... — выдал Глеб.

За что Ёбыр в свою очередь пообещал сделать ему маску для лица, чтобы он был похож на настоящего призрака, а уже доказал делом. Сами бы они без Глеба не решились напасть на стойбище без смертников. Тут без брони иной раз никуда, а лучше и не соваться — недолго и пехом стать, а и голову вслед за бронёй потерять. Но...

— Лиха беда начала... — прозвучала в исполнении Глеба его коронная фраза.

— Беда... — подытожил Ёбыр. — Хана...

Соплеменники донесли ему его, что сюда движутся исчадия.

— Демоны!..

— Бронь... — обозначил пароль Клык, подавая сигнал, коим послужил пожар, устроенный в стойбище призраками.

Туда к ним явились на БМД штурмовики, принимая разведчиков на броню.

— Почему без нас устроили бойню? Кто разрешил? А допустил! — не прощал Гром попустительства.

Всё списали на новичка.

— Умнее ничего придумать не могли! — не верил Гром Клыку, что тот опустился до уровня Бивня. И его подельнику досталось. Помимо ноги, ему вспороли плечо. И даже грудь пробили. Из-за чего хрипел, харкая кровью.

Глеб уже занимался им, сделав всё необходимые, дабы напарник выжил, и не из ума, не позволяя терять сознание. Заставлял дышать.

— Дыши! Слышишь — дыши!..

— Демоны... — возопил Ёбыр.

Каким образом упырю удалось различить в грохоте БМД иной достигший эхом до них от пожарища — загадка. К стойбищу примчались погонщики с наездниками. Того и гляди: в небе объявятся асы-стервятники. А от них уже смертникам не отбиться. НСВТ штука классная, но против погонщиков, а вот крылатого чудовища не всегда выручал и АГС. Тут без реактивного огнемёта не обойтись или гранатомёта "Вампир". Его здесь так и называли — любой реактивный тубус — "Вам пир", а людям за радость устроить вакханалию исчадиям.

Началось самое настоящее повальное бегство, а не откат, как Громов обозвал данные действия карательного отряда мертвецов, так ещё и тактическим ходом на манер манёвра.

Вскоре подтвердились самые худшие опасения — за колонной смертников увязались не только и не столько погонщики с наездниками и сворами порождений, сколько асы-стервятники на драконах. И руководили ими, устроив загон с последовавшей облавой.

В небе мелькнул огненный всполох. Это слизь и пары, исторгаемые крылатыми аспидами-гигантами при трении с воздухом, воспламенялись. Не всегда, но и тогда легче не становилось, на кого обрушивалась не воспламенившаяся слизь, не уступая ни яду, ни концентрированной кислоте одновременно в чудовищной пропорции для любого живого существа. Не спасала ни шкура исчадия, ни бронежилет, ни даже борта бронетехники. Проедало всё в одно мгновение и до земли, и также запекалась на ней, плавя поверхность. Отсюда повсеместно эти застывшие кляксу, на какие ранее натыкался Глеб, но не мог взять в толк их происхождение. Отныне всё очевидно. Вопросов не возникало. Ответы получались им прежде, чем в голове успевали возникнуть вопросы.

— Уроды... — выпалил Гром — и вперёд из крупнокалиберного пулемёта, а не столько словах.

Во мгле промелькнули трассеры. Ими он обозначил цель для стрельбы.

— Скальпы... — крикнул Клык.

Призраки вжали головы, избегая встречи с оружием БМД, вращающимся разом с башней. Глебу не привыкать уже к стрельбе на ходу. Даже глазом не моргнул — на лице не дёрнулся ни один мускул.

— Воин... — услышал он рычание упыря подле иного уха. — Вожак!

Об этом и предстояло поговорить, а Громову разобраться с ним на заставе, если доберутся туда все живыми.

Не все призраки продолжали трястись на броне у смертников в качестве груза-100 и 300. Имелись и "двухсотые" — потери. А возросли при налёте аспида с асом.

У Громова на этот случай был припасён гранатомёт.

— Стоп, машина!

— Нет, — поступил разумнее новичок, выхватив у него реактивный гранатомёт, и спрыгнул с брони.

— Ёп... твою... нах...

Ёбыр уловил посыл, обращенный к нему Громовым, а всегда принимал ругательства людей в свой адрес, как личное одолжение, нежели оскорбление.

— Где он — дракон? — требовалась Глебу помощь упыря.

Тот указал туда, где в следующее мгновение возник огненный выброс, а при повторном его появлении выстрелил уже на опережение. Эффект от выстрела превзошёл всякие ожидания, как людей, так и отродий.

— Ни хая се хабар! — разинул пасть от изумления Ёбыр.

Упырь ликовал, бросившись добивать дракона, а заодно добыть скальп демона-аса. За него платили щедро и одновременно за аспида, поскольку в одиночку даже призракам не под силу утащить с вьючными порождениями при них, а тут эти вездесущие погонщики с наездниками и своими порождениями.

— Попадалово!

— Не кидалово! — раздался в удалении голос Громова.

Двигатель БМД работал на холостых оборотах в ожидании исчезнувших неожиданно пассажиров.

— Да шевелитесь же вы! Ёбыр... твою нах...

Глеб рванул упыря на себя, потащив разом с телом демона, от которого тому пока что не удавалось отхватить голову — не отпустил. Пришлось переломать шею гусеницами БМД. Без Ёбыра, как вожака упырей никуда — отродья. Клан для них, что для призраков со смертниками легион — одно и то же. Не бросят, но могут побежать, если лишаться вожака. Так что без него никак, и приставил Громов лучших людей в батальоне.

Рядом с БМД на безопасном расстоянии прогремели выстрелы. В бой вступили экипажи иных боевых машин, отбивая навал погонщиков с наездниками от боевой машины комбата. Удачно. И дальше добраться до заставы уже дело техники.

Рейдовая группа оказалась в мёртвой зоне, в то время как демоны под обстрелом миномётов. Из АГС не стреляли — приберегали. Из них при случае и низком бреющем полёте иной раз удавалось завалить звероящеров вместе с асами. Редко, но метко.

Отбились. Рейд завершился, и чем, только следовало выяснить, а уточнить потери — свести дебет с кредитом — вышли ли в плюс, отработав отродий пограничья в минус? Но если учесть дракона и аса-стервятника. Но также имелось выбывшее из строя БМД с экипажем поголовно, взятое при откате на буксир.

— Баш на баш... — озвучил выгоду комбат. — А в остальном, как всегда — трофеев куча... мала...

— На что собрались менять? — заинтересовался сходу Глеб. — Если что, могу пособить в выборе оружия!

— Да какое там — ломьё — и в основном "железо"! "Металлом" в нашем случае хрен разживёшься, а вот "металлоломом" запросто!

Глеб правильно уяснил: железо — это боеприпасы, а металл — оружие. Иной раз орудие или броня. За аса получат дополнительно ствол, но вот за дракона — вряд ли.

— А почему бы нам, не вернуться за трофеем? Исчадия не подпустят?

— Твари из порождений! Поди, уже и пожрали!

— А череп? — напомнил Глеб, что обычно остаётся от падали.

— И верно! Чего это я? Но замануха... — опасался Громов западни.

— А мы на что — призраки! Пошустрим с ребятами!

— Уговорил, нежели убедил! Станешь командиром — получишь штыки!

— Людей что ли?

— А чё хотел и больше не получишь ничего — шиш, а не оружие!

— Зря, мне бы "Винт", а уж призракам "ВАЛ"! Это ж беспламенное и беззвучное оружие!

— И толку — отродья учуют тя по запаху пороха!

— Если успеют, а не добраться им до меня!

— Может ты и прав, Глыба...

— А я про что — и на что угодил к вам? Пора браться за ум! Поднять Преисподнюю на уши!

— Бронь решил заполучить? Не сильно ли хватил? А лишка!

— Так ведь не зря говорят: лиха беда начала! Когда-то надо начинать, а пора бы уже — и сразу!

— Будем думать!

— Как долго?

— Как добудешь череп дракона и...

— Я ж говорю: без брони никуда!

— Да и хрен с тобой!

— И Ёбыра...

— Упырей захотел ещё в нагрузку заполучить? Они днём по пеклу не шастают — опасаются! И сам видел чего, а кого!

— Со мной — поедут. Ёбыр за наш общий хабар с ним...

— Ну всё... всё! Убедил! Иди — свободен!

— Боишься меня: подомну гарнизон заставы под себя?

— Да хошь ща забирай со всеми полномочиями и вытекающими из них последствиями!

— Сам с ними распрощался там, где нас оприходовали живодёры! А больше подобной ошибки не допущу!

— Верю, каждому твоему слову! Но проверю! Иначе не могу!

— А я делом докажу — не вру и сдержу!

— Ёбыр старый упырь, ушлый — не провести! А сам примата к хабару! И кодлу поведу! Не подведу...

— Тя за "деликатес" никто не тянул — сам ляпнул! — ухватился комбат, понимая: упырей лучше держать на расстоянии от людей и в постоянной форме, гоняя по пеклу, тогда не возникнет разногласий, какие иной случались, и тогда приходилось устраивать дуэли заканчивающиеся гибелью одного из мертвецов Адского легиона. И набирали всякий сброд, даже отродий — таких как упырей. А всё-таки чертей.

* * *

Дождавшись наступления зноя в пекле, призраки покинули расположение гарнизона на БМД в сопровождении кодлы упырей. Те неслись рядом за исключением вожака. Ёбыр на то и был прозван так за свою смекалку.

— Старый упырь — больной упырь! Ёбыр иметь болячки! А всё эти сучки соплячками!

— Так не тратил бы свои силы на них, — пожурил Глеб.

— Ёбыр — вожак! А вожак — сила!

— Нашёл с кем тягаться и в чём?

— Моя оставлять крепкий отродье!

— Стоп, эти упыри — они твои отпрыски?!

— Разве непохожи? Моя заслуга! Они — служить — слуги! Сучки — рабы! Моя наложить на них, а они плодить!

— Да заткнитесь вы... — не выдержал Клык. При ранении Бивня он захандрил. И без него был сам не свой — не столь словоохотлив как прежде. Причина была проста до банальности — они оба попали сюда, и держались друг друга, а тут такая оказия в виде форменного безобразия. Чего никак не мог себе простить.

— Что уж отмечать мне про себя, — вспомнил Глеб всех тех, кого потерял, а столько народу: хватило бы на собственный гарнизон заставы Адского легиона и численностью превосходящей батальон. — Следить за округой в оба глаза!

— Моя уметь видеть опасность нутром! — выдал Ёбыр.

— Ещё скажи: чувствовать неприятности жопой, — огрызнулся Клык.

— Уже... и поджидать нас там, куда мы идти по старым следам! Моя обойти их!

— А наша приманка? — снова не удержался Клык. — Край?

— Хана...

— Вали... упырь...

Глеб разрешил Ёбыру пошустрить. Упыри скрылись из виду у призраков, и сами послужили тенями тем, на кого охотились враги приматов.

Трофеи возросли. На потери Ёбыру было плевать.

— Паршивый подонок не стоит жалость! А голова...

Он не гнушался подсовывать порой живодёрам головы своих соплеменников. И упырям хоть бы хны то, что творил их вожак. Напротив уважали его за это — побаивались.

* * *

— Опять мне подсовываешь эту хрень, выродок? — заявил Жижа. Он являлся казначеем-торгашом у живодёров, и сопровождали его усиленным конвоем, когда тот проводил ревизию на заставах по всему Адскому легиону.

— Примат иметь право убивать примат! А упырь не иметь упыря?

— Это ты — и пытаешься поиметь меня?

— Ёбыр не такой! Жопа Жижа нах... ему не упала! И сдалась...

— Ах ты... ёп... Понимать твою меня?

— Упырь понимать хабар! А иметь сука! Иногда ублюдок, но и выродок хорошо...

— Это ты мне ща — и на что, а намекнул?!

Торг продолжался, упырь не спешил, в то время как Жижа поскорее убраться восвояси и до наступления мглы, иначе чревато встречей с порождениями пекла, а то и иными отродьями, если вовсе не исчадиями. В итоге сошлись на том, что устроило каждого из них. И каждый до самозабвения верил: выиграл больше, чем прогадал, обставив оппонента.

— Вот где упырь... — бросил напоследок Жижа.

— Жид... морда!.. — огрызнулось отродье.

— Ёбыр...

На том и разошлись, пока не окончательно меж собой. А доводить дело до дуэли всё одно бы не позволили. У живодёров свои порядки, нежели у легионеров-мертвецов. На то они в данном гарнизоне заставы и смертники, внесённые в чёрный список. И представляли трупы собратьев по оружию для сличения и учёта, а иначе никак. Без вести пропавших не должно было быть. Следовало искать — живодёрам. Чем они себя особо не утруждали, и могли под это дело загрести первого зазевавшегося мертвеца с тем же успехом. И поминай, как звали. Каждый знал своё место, занимая ту или иную нишу. И через голову не прыгнешь. Смертник, а мертвяк — это навсегда. И живодёры — призвание, а не род занятия и уж тем более профессия.

Такие вот нюансы с познаниями почерпнул для себя в очередной раз Глеб, стараясь держаться в тени, как настоящий призрак, скрывая своё истинное лицо за маской, добыв свой "приз". И ему требовалось оружие — настоящее — с ПБС. Вот и поджидал Жижу, а Ёбыр намерено отвлёк на себя внимание живодёров из личной охраны торгаша-казначея.

— ВЫЛАЗКА -

Жижа прикидывал в уме, сколько сумеет заработать на торге со смертниками — снимал шкуру с неубитой добычи, и ещё следовало добыть, а только затем повалить — неожиданно сам повалился.

— Кто-о-о... — затянул он. И чья-то крепкая рука зажала ему рот.

Перед глазами мелькнула чешуйчатая шкура отродья. Жижа пытался поднять их на того, кто навалился на него, а посмел, и далее совершить ещё кое-что, лишая временно зрения, нахлобучивая на голову мешок, скрывая всякую видимость.

— Ещё раз пикнешь — оприходую... — прозвучал натужно чей-то голос сквозь зубы.

Вроде бы человека, как показалось Жиже. Он кивнул одобрительно тем, пока было чем, но мог в любой момент лишиться, а всё потому, что проявил себе несвойственную прежде беспечность — точнее живодёры, привыкнув: им всё дозволено и сходит безнаказанно с рук.

Проворные руки-лапы незнакомца знали своё дело, а вскоре уже Жижа увидел их обладателя в окружении иных точно таких же уродов.

— Выродки! Ублюдки! — зашёлся Жижа.

— Кричи, сколько влезет, здесь тебя всё одно никто не услышит и не найдёт, — уверил всё тот же тип, кому принадлежал тот голос, когда торгаша-казначея взяли за то самое место, препроводив сюда. А куда — до сих пор не знал.

— Что вам надо от меня? Я не живодёр! Они таки — моя личная охрана — и только!

Уроды выжидали. Это были люди — не сомневался Жижа, но лица спрятаны за чудовищные маски. И, кажется, начинал догадаться кто перед ним.

— Призраки... — перешёл на шёпот от испуга Жижа.

— Угадал... — подтвердил тот, кто продолжал заниматься им, остальные присутствовали скорее для создания массовости и в качестве охраны главаря призраков. — И нам, как истинным мертвецам терять нечего! Зато тебе...

— Нет, не надо... — упал Жижа на колени, моля призраков не убивать его. — Не трогайте меня...

— Да ещё и не начинали толком... — вступил в разговор с ним иной призрак, чего и добивался пленник.

— Я — он или как?

— Всё будет зависеть от тебя — как поведёшь, а на что договоримся... — снова заговорил главный урод среди призраков.

— Конечно, я такой! Само собой разумеется! Таки чего хотите, а по возможности получите! Важно, чтобы и я не остался в накладе! Ведь пешка в чужой игре, как и вы — мне придётся делиться с хозяевами! Только не спрашивайте: кто они? Не отвечу! В противном случае, если они займутся мной, как ща вы — таки нам всем не поздоровиться! И вам не в последнюю, а шибко первую очередь!

Жижа приготовился выслушать условия призраков, на коих те были готовы отпустить его к живодёрам.

— Учти, если пикнешь живодёрам: встречался с нами — не жить всем!

— Твоя понимать твою?.. — огрызнулся один урод.

Тут только Жижа уяснил: в сговоре с людьми состоят отродья.

— У-у-у... — затянул он, и поспешно прижал рот ладонями, докончив про себя, — ...пырь...

Уродам показалось: недовольно фыркнул.

— Ничего, стерпишь — привыкай...

Угроза означала одно: это не последняя встреча призраков с казначеем.

— Таки я знал: вам требуются девки? Или оружие? Таки возможно и то, и другое? А также сносная ханка? Жратва — да? Я прав?

— Не вздумай качать права, пузырь! Сдуешься! А лопнешь, жиртрестина! — огрызнулся второй тип из трёх призраков.

— Моя забирать "скальп", — присовокупил третий. — За него много хабар! Демон платить щедро!

— Я сам и за себя! Таки уже назовите свою цену!

— Она высока — и слишком для тебя — твоя жизнь! — выдал Глеб.

— Но принадлежит мне...

— Отныне нам — и навсегда, как наша тем, кто присылает сюда живодёров по наши грешные души! Не задушить!

— И всё-таки? Таки хотелось бы уже договориться, и вопрос — до чего? А готов к сотрудничеству! Вы не первые смертники-мертвяки кто предлагает мне сотрудничество! Важно, чтобы взаимовыгодное — и доверяли! А я пока что вам — таки и не поверил!

— Проверим — и если что...

— Чи-что?

— Пеняй на себя! И винить в том будет некого, да и некогда — не успеешь!

— Таки понял уже! Ближе к делу! Бизнес есть бизнес! А в нём без жертв никуда! Это тоже своего рода война! Кто проиграл, с того взятки гладки — не жилец! Вот и сам не хочу прогореть!

— А заживо сгореть? Скажем у огненного фонтана, сидя на привязи в окружении адских порождений? Или у гейзера с кипящим фонтаном, а? Как такая перспектива? Или шкуру снимем с живого!

— Моя это делать... сдирать шкура с паршивый баран... — заявил упырь.

— Нет, ну будьте же людьми! Сами предложили мне участие в вашем бизнесе! И в чём мой интерес? Я не работаю за так — без барыша! И сам могу вам кое-что предложить! Таки важно оценить ваши запросы!

— Моя хотеть иметь эта жопа паразит...

— Урод! Упырь! Заткнись! Я не с тобой разговариваю, а...

Жижа запаниковал. Что, несомненно, было на руку призракам. Чего они и добивались от него — подавили морально, а физически чревато — потом всё одно придётся возвратить в целости и сохранности живодёрам.

— Нет, он необходим нам целым и невредимым! — заявил Глеб.

— Моя не любить быть там, где нет хабар и кровь! Моя — упырь! Упырь — отродье!

— Слышь, отродье, хошь девок — сучек? И не из отродий или исчадий, а людей?

Последовал удар ногой в незащищённое место Жижи.

— А-а-а... — заголосил он. — Как больно-то-о-о...

В зубы вставили кляп, оказавшийся...

Жижа скосил на него глаза и... едва не лишился сознания. Кляп вылетел точно пробка из бутылки шампанского — нутро вывернуло наружу — всё то, что он съел до встречи с призраками.

— Это... это... — всё ещё кашлял, рыгал и харкал казначей-живодёр.

— Угадал — и в очередной раз... — подтвердил его догадку Глеб.

— Орган демона по размножению, — вставился Клык.

Он давно так не веселился. И идея спецназовца пришлась по душе. Развивать мысль призраков продолжил упырь.

— Наша заставить твоя пожрать свой херня...

Ёбыр схватил Жижу за то, куда ударил ногой Глеб, и сдавил. Пленник в тот же миг фальшиво завопил, как тот, кого лишили самого ценного — и не жизни. Ему стало очевидно: чего следует опасаться в первую очередь — членовредительства.

— Я понял... таки всё-о-о...

— Вот теперь и поговорим о деле, — подал Глеб знак Ёбыру отпустить Жижу, пока тот не возбудился, и не произошло то, в чём не желал испачкаться упырь.

— Ублюдок — выродок... — огрызнулся уродец.

— Сам — отродье! — не удержался Жижа, приготовившись выслушать заговорщика-призрака.

— Мне требуется оружие...

— Какое, а получишь в ближайшее время, если такового не окажется при мне! Но моя выгода в чём?

— Разберёмся. Всё будет зависеть от того, что можешь сам предложить?

— А вы взамен — ты?

— Всё, что будет в наших силах — моих определённо — можешь не сомневаться, и слов на ветер не бросаю! Мертвяк...

— Таки подумаю на досуге...

— У тебя времени в обрез! И мне нужен хороший обрез! Скажем... "Винторез"! Реально добыть? Или хотя бы к нему боеприпасы? А лучше "ВАЛ" или иной автомат с ПБС? И винтовку — крупнокалиберную!

— Собрались воевать с кем всерьёз, а надолго? Таки не живодёрами? Точно с отродьями, такими как упырь?

— Вурдалаками... — подтвердил Глеб.

— А слабо к демонам заглянуть в их земли?

— Твой интерес? — заставил он обозначить Жижу его притязания.

— Завр-ящер! Зверозавр! Он же ящерозавр! Что скажешь? Слабо раздобыть его шкуру, и выводок? И проси чего хошь — хошь оружие, броню или девок! Всё устрою, а не обману! Твоя жизнь на заставе превратится в сущий рай! Будет всё, что душе угодно, а к чему привык в прежнем мире! Даже больше скажу — получишь! А всё и много! И все, кто здесь с тобой!

— Хабар — хорошо! Лгать — плохо! Упырь — хороший память — ничего не забывать, ничего не прощать! Никому не прощать! Убивать — карать — палач...

— Ёбыр... — догадался Жижа.

Маска-приз не спасла уродца. Упырь сорвал её с себя. Иные призраки не спешили, как и отпускать Жижу.

— Таки требуете задаток? — уяснил Жижа.

— Таки как иначе, а и быть не может!? — подтвердил Глеб. — Но опять же — оружие и с ПБС...

— Не проблема! Говно вопрос! — подтвердил Жижа данным заявлением своё прозвище. — Как два пальца обас...фальт! И на асфальт класть! А на всё и всех!

— Аналогично... — утвердительно выдал Глеб.

— Сработаемся, — повеселел Жижа, потребовав на память маску-приз, принятую за мешок. Ему льстило внимание призраков, и то: сами вышли на приватный разговор с ним, ну а то, что подобным образом — обычная в таких случаях на заставах смертников практика. Ад — не земля, и огненная — пекло.

Живодёры обыскались его, и когда он объявился перед ними, накинулись на него с вопросами-расспросами, держа оружие наготове, готовясь по первому же сигналу устроить на заставе резню.

— У-у-ух... — всё ещё держался за пах Жижа. — Вот это я сходил по-маленькому! Чуть не об...делался... а еле отделался...

— За жопу взяли — смертники?

— Это я бы тя, но ты ж не сука! — изменился Жижа в лице, повысив тон при общении с телохранителем — командиром взвода живодёров. Его колонна ничем не отличалась от той, на которой в своё время в подземный посёлок явился Живцов.

— Не понял?!

— Собирайтесь — отваливаем! Да и ящик оружия оставь! К чему лишний хлам таскать!

Живодёры ожидали: по отъезду на безопасное расстояние от заставы Адского легиона, обстреляют её в назидание на будущее тем, кто уцелеет там. Для них — это обычная практика.

Гром уже скомандовал всем мертвецам покинуть поверхность и укрыться в бомбоубежище. Обошлось.

— Почему? — пытался взять он в толк.

И ящик с "халявой" исчез бесследно.

— Призраки, мать их...

Вызвал к себе всех командиров и новичка. И толку — проще пристрелить, да всё одно ничего не прояснишь. Ситуация запутана. Но он умел распутывать подобные дела. Предложил тянуть жребий командирам — кому выступать на дежурство в пекло при наступлении мглы.

Вызвался Глеб.

— Новичок, подь сюды, — поманил его комбат, а всех иных смертников отпустил. — Ты чё се позволяешь, а? Совсем охренел? Чуть под монастырь нас не подвёл? А если бы заставу раздолбали живодёры? Видел реактивную установку на гусеничной тяге — и две! Один залп и — братское кладбище мертвецов!

— Да мы и так они, и застава то, что озвучил вслух! Сильный поступок...

— И твой проступок — Жижу прессанул? За жопу взял или за яйца?

— И то и другое, а всё сразу — и поимел!

— Уже уяснил, вот и ты: чтобы не затевал с ним, он после обязательно избавится от тебя!

— Боишься, что он поставит меня во главе твоего гарнизона? Так и стал здесь комбатом? Живодёр назначил — казначей?

— Почти... — обескуражил ответом Гром. — Меня на освободившееся место выбрали тайным голосованием! У нас в легионе всегда так — свято место пусто не бывает! Незаменимых людей нет!

— А имеем дело с отродьями — и не из числа упырей, а теми, кем являемся сами...

— Не думай, будто я последняя сволочь, но...

— Хочешь знать: на что подписались? Имеешь свой интерес — долю в хабаре? Никак купился, а повёлся?

С ответом комбат затянул.

— Ну и ну! Я тя не узнаю! Неужто и впрямь пообещали отставку и не посмертно, а...

— Да! И что тут такого? Это шанс — и выпадает раз в жизни?

— Где-то я уже что-то слышал, как и: двум смертям не бывать! Сдаётся мне: сколько не подыхай, а толку! Вот и тя подписали за тот же интерес! Используют и избавятся!

— Так сам же на это подписался!

— А ты? Нет что ли?

— То-то и оно! Делать-то нам чего, новичок?

— Чего-чего... Чего-то надо! А у живодёров здесь имеются свои глаза и уши, раз доверились нам, а не доверяют изначально, только сделали вид! Не мешало бы выяснить? А дальше уж точно решим, как быть и что делать — определённо — вне всякого сомнения! Положись на меня — не подведу! И если кого, то только себя, ну и тех людей, коих удружишь в штыки!

Среди них оказался Клык. Глеб удивился: зачем командиру становиться простым штыком — точнее призраком-клыком.

— Резон?

— Покинуть гарнизон заставы! И не думать ни о чём другом, как и о том: удастся ли выжить! Адреналин...

— Приключения манят — кровь отродий...

— И кипит в моих жилах...

— Бивень? Что с ним?

— Он больше не с нами, командир... — едва справился с волнением в голосе Клык. — Отмучался... Свободный... На воле...

Рейд для смертников означал нечто подобное — им казалось: они на свободе, пусть и приходилось бороться за собственную жизнь с отродьями исчадий и чудовищными порождениями. Это их жизнь — после смерти — и презирали её. На то и мертвяки — смертники. Смерь в бою наивысшая награда за муки!

Ёбыр находился тут же, но не в строю, отправив вместо себя ублюдка, сам же слушал, вникая в каждое слово людей. Часто скалился и рычал, огрызаясь про себя. Даже матерился и плевался, пока это возможно, поскольку по выходу за пределы заставы придётся держать ухо востро и помалкивать в маску, иначе приза не видать — сами послужат хабаром выродкам.

— Сможем добраться до звероящера? А найти в Преисподней? — заинтересовался напоследок Глеб у него.

— Хули там! А нам! Попытка — не пытка! Упырь — хороший поводырь! Призрак — отличный урод! Много ходить, но лучше ездить на тварь! Твоя учиться класть жопа на них!

— Садиться?! — переспросил Глеб.

— Ага, твоя садись, моя поехала... — указал Ёбыр ему на одну из тварей в загоне. Выбор упыря пал на монстра.

— Чудище! Ты в своём уме? — вступился Клык за Глеба.

— Глыба — вожак! Вожак класть жопа на хренозавр! Хренозавр — хабар! Хабар — почёт! Почёт — уважать! Уважать — сила! Сила — власть! Власть — мощь! Мощь — победа! Победа — приз...знать! Звать много клыков! Приз — бивень! Бивень — путь ввысь! Ввысь — ас! Ас — повелитель пекла! Не достать...

— Достал... — отмахнулся Клык.

Глеб приказал выступать. Его небольшой отряд с парочкой упырей, скрылся из виду у Грома. Комбат стоял на возвышенности подле АГС и следил в оптический прицел. Новичок так и не выдал место схорона оружия.

— И свалился же он сюда на мою голову! Одно слово — подкидыш! А что если его подкинули мне — проверка на вшивость?

Подозвал помощника, шепнув кое-что на ухо, дабы никто не слышал. И тот также поспешно подался за пределы заставы с иной группой призраков под видом прикрытия в надвигающуюся мглу.

* * *

— Разбирайте хабар! Живее... — вскрыл Глеб ящик с оружием. И не сказать: сильно порадовался тому, что обнаружил там, но всё же лучше, чем ничего. Это не бивни и не клыки в качестве оружия для рукопашной сшибки или луки. Один уже сам смастерил, вспоминая былой опыт. И подарил не кому-нибудь, а Ёбыру. Упырь был на седьмом небе от счастья и польщён вниманием. Стрела летела дальше дротика и била точнее и быстрее. А вот огнестрельное оружие отродья не жаловали. Им не нравилось, что от них пахло, и запах выдавал их. — Не беспокойся по данному поводу — им воспользуемся, когда деваться будет некуда! Последний шанс к спасению!

И был явным при наличии РПК с длинными лентами патронов калибра 7,62-мм, а не 5,45-мм. Гранаты — ручные, и к РГ-6 при наличии револьверного гранатомёта. Один тубус МРО, а к нему три ракеты. Ну и куда без "Винта" в виде снайперской винтовки — не крупнокалиберная и бронебойная, зато привычная СВД. Автоматы в основной массе "калаши", но не все. Один оказался специфическим.

— Абакан... — прижал его к лицу Глеб, ощущая кожей металл, попутно наткнулся глазами на карабин и дробовик. Вот где оружие — калибр 12-мм.

Сам распределил его среди призраков. Так Клык получил РПК, иные призраки "калаши" и ручные гранаты. А весь иной арсенал Глеб свалил на вьючную тварь. На иную пока не взбирался — не торопился, решив в рейде обучиться езде верхом на ней.

— Пора... — уверил Ёбыр. Дальше уже начинались земли контролируемые вурдалаками. А выносливые отродья и быстрые. С ними в скорости и могли тягаться исключительно порождения пекла.

Призраки оседали их, ожидая, когда к ним присоединится командир.

— Твоя класть жопа на тварь... — настоял упырь-вожак.

— Ёбыр... — ответил любезностью Глеб.

— Жопа...

— Кладу... и на тя...

— Слабак — кишка жидкий. Кал...

— Да на... — запрыгнул Глеб на хренозавра.

Твари не понравилось, что кто-то овладел ей, стремилась сбросить захребетника — взбрыкнула. Глеб еле усидел, за неимением сидения, и при новом скачке твари полетел наземь. Затем ещё раз и не раз — намял бока. Застонал.

— Пристрелите меня-а-а...

— Твоя "скальп" моя хабар... — подскочил...

— Ёбыр...

Упырь заставил спецназовца встать, и снова забраться на хренозавра.

...И вновь поднялся, отряхиваясь.

— Прирежу... — выхватил он клык, хватаясь дополнительно за бивень.

— Пех — плохой! Смертник не воин — трупак! Воин — призрак! Призрак — тень! Тень — дух! Дух — воздух! Воздух — не взять — ускользать...

В чём-то упырь был прав. И спорить с ним в том, чём он был непревзойдённым мастером — себе дороже.

Пришлось приладить на хренозавра седло — и не то что бы оно и было похоже, но всё же на нём Глеб усидел, как и на твари. Больше монстру не удалось сбросить его, и чудище окончательно уяснило: кто понукает кем в их связке. Сдалось.

— Глыба — воин! Воин — призрак! Призрак — тень! Тень...

— Помню, дружище, — остановил Глеб тираду упыря, заведённую отродьем по второму разу, а мог и по третьему повторить и вновь, если вовремя не остановить. Неожиданно удивился тому, как и иные призраки, что сказал в адрес Ёбыра. Кто бы мог подумать, а он чуть ранее до вступления в Адский легион: упырь окажется ему ближе по духу, нежели люди. А пока ни разу не предал — и за хабар — делил все невзгоды наравне с приматами, кои являлись их врагами, но как оказалось: не столь заклятыми как иные отродья с исчадиями.

В стороне от призраков появились иные отродья. Упырь-вожак потянул ноздрями жаркий воздух пекла, не особо доверяя зрению, хотя было также отменным, но обоняние и вовсе непревзойдённым.

— Ублюдки... — признал он собственных выродков, отправив их вперёд призраков с аналогичным заданием на разведку местности.

Те донесли о засаде, подготовленной вурдалаками.

— Выкидыши гнид! Пожирателя кала! — высказался Ёбыр в отношении них, не стесняясь в выражениях.

— Их реально обойти без боя? — заинтересовался Глеб.

— Нет — упырь брать хабар — резать голова вурдалак при любой встреча! Идти мимо — упырь не понимать твою — ублюдки! Моя не выродок!

— Хабар невелик, — напомнил Глеб про зверозавра, и то, что за него пообещал Ёбыру Жижа — женщин. — На обратном пути захватим скальпы пожирателей дерьма! По рукам?

Упырь нехотя протянул лапу, скрепляя договор на словах. Писать упыри не умели, впрочем, и читать. Да это им и не требовалось — резать головы и убивать большого ума не надо — сила. На неё и основной расчёт, он же главный просчёт любых отродий, а отличались друг от друга клановостью и видовой принадлежностью. У одних уродов-выродков были длиннее конечности, у иных скулы и клыки, и только за это могли убить. Враждовали, и не помнили: почему и из-за чего, а кто всё начал. Но Ёбыр подозревал в этом заговоре против них демонов.

— Исчадий мало, но они лживы и хитры! И у них хренозавры и хреноящеры! Они хозяева пекла! Отродья — слуги! Приматы — рабы...

— Кто бы сомневался, — изначально разобрался Глеб в иерархии заклятого врага при первой встрече и стычке с ними. Но зачем же тварь и шкура понадобилась Жиже? Возможно шкура в качестве брони, что и подтвердил Ёбыр.

— Убить Зверозавр — нет! Захватить выродок — да! Снять шкура — нет! С живого — нет! Он убивать нас — много... Всех...

— Даже из этого не завалить? — продемонстрировал Глеб дробовик.

— Хули... аки слону дробина! — проявил упырь свои познания, почерпнутые от человека, и дальше держал его за примата — не всех. Впрочем, и Глеб уяснил распространённую ошибку в отношении отродья. Упырь-вожак тому был прекрасным подтверждением. Да, не имели письменности, и были безграмотны, но зато злопамятны — память на должном уровне. И схватывали всё налету, улавливая каждый звук, а если повторялся, безошибочно угадывали. Так и научились говорить на чужом языке приматов-примитивов, в то время как людям было до сих пор не под силу освоить рыки отродий. А уж разобраться в том, чём казалось, и чёрт ногу сломит — подавно. А тут он рядом и друг, брат, кум и сват. Не предаст при наличии интереса и хабара — поделится, если будет уверен: без человека не обойтись, то и дальше с ним поведётся, а на всё.

На это и делал Глеб основной упор, имея свой расчёт, а несбыточную мечту: вернуть себе Любу любой ценой. И как не в Адском легионе сколотить тот актив в виде бесстрашного боевого коллектива. Тогда сам подастся в наёмники — станет свободным мертвецом, а не призраком-рабом. И заметил на себе тавро, которое ставили всем смертникам-легионерам на плечо, где у него красовались клыки на фоне "приза" хабаром. Чёрная метка и на всю оставшуюся жизнь в пекле — ей прожжена не только кожа, но и мышечная ткань. И пусть слегка, но так просто не снять и не вывести без последствий для правой руки. А если и да, то считай — калека — инвалид, и долго не протянешь, разве что ноги.

Упыри-ублюдки исчезли, растворившись бесшумно во мгле, зато при призраках остались выродки во главе с Ёбыром. Вожак не тушевался, и наслаждался рейдом в полной мере — среди родной стихии чувствовал себя в большей безопасности, нежели на заставе у приматов, где в любой миг иной из них мог запросто вызвать его на поединок чести. У упырей схватки были не в чести — лицом к лицу, а вот кровная месть и нападение из-за спины для получения хабара — милое дело. Поэтому и сошлись на данной почве с призраками. Те поступали аналогичным образом. А тут облом — Глеб запретил резать вурдалаков. Одних — ещё можно было понять и уступить, даже вторых, но чтобы третьих — уже слишком. Попахивало трусостью и предательством.

— Хабар — звероящер! — повторил Глеб в который раз.

— Хули...ган... — не сдержался Ёбыр. — Выродок! Ублюдок...

— Демоны! Исчадия на хабар — якши?

В ответ Ёбыр огрызнулся недовольно. Глеб задел его самолюбие — отродья. Ещё ни одно с той поры, как исчадия одолели их, не смело восставать против хозяев. А тут им, как слугам, это предлагали рабы — приматы. Что было верхом наглости изначально...

— Ты только прикинь, если нам удастся угнать у них их стадо порождений! В том случае сможешь посадить на них собственных выродков и ублюдков, встав вровень с исчадиями! И вурдалаки покорятся тебе — сами станут приносить хабар "скальпами" исчадий!

— Хренозавры-ыр-ры... — зарычал вновь Ёбыр. — Мало...

— Ни хая се! А чё те надо ещё?

— Хреноящер!

— Да из тебя лётчик, как из меня живодёр...

Ёбыр не стал больше выказывать открыто собственное недовольство, как впрочем, и в его адрес иные упыри, примкнувшие к вожаку по дороге в преисподнюю. И если так дальше дело пойдёт, то это уже будет выглядеть не плановым рейдом смертников-призраков, а нашествием под их руководством — одних отродий на других.

Подле Глеба с Ёбыром уже находилось порядка полусотни отъявленных головорезов-кровопийц, когда поначалу всего чёртова дюжина с первичными разведчиками-упырями. А дальше — больше.

— Демон резать... — пояснил вожак. — Мстить хозяин за вражда с вурдалак! Они стравить нас, мы отомстить им! Резать голова и голова вурдалак! Брать их земля — делать своя вотчина! Ставить бивуак! Брать их сучка! И... Ёбыр... выродок, ублюдок... Всех! Всё...

Глеб едва удержался, опасаясь рассмеяться прямо в физиономию вожаку отродий.

— Ну ты и упырь!

— Упырь — воин! Воин — призрак! Призрак — тень! Тень — воздух! Воздух...

Ёбыр осёкся.

— Неужели нас заметили? — спохватился Глеб.

Упыри бросились врассыпную, покидая отряд смертников-призраков, отводя опасность от вожака. Ими и занялся ас-стервятник. Ёбыр стерпел, пока не миновала опасность, а затем взглянул на Глеба так, словно хотел прирезать и взять его голову в качестве хабара — предупредил:

— Твоя заводить нас в западня! Наша резать твоя! И служить исчадие!

— Отродья...

Состоялся обмен любезностями. Вот тебе и соратники по оружию. Своя шкура дороже, чужая — хабар.

— А что ты хотел от отродья, и услышать — упыри, — примкнул Клык к Глебу. Вот кто точно не кинет, а встанет со спины и примет удар на себя. — А вожак — Ёбыр...

Глеб всё-таки прыснул от смеха, подстать ему Клык, и прочие призраки. Упыри при них зашипели, порыкивая недовольно, опасаясь оказаться демаскированными приматами.

— Примитивы... — ответил Ёбыр.

— Ублюдки!

— Приматы...

— Выродки!

Они бы ещё долго продолжали препираться, да вновь уловили изменения там, где бродили, а далеко углубились в Преисподнюю, и не как ранее на десяток километров иной раз другой, отмахав порядка полусотни — и миль. Твари не знали усталости, а вот наездники из призраков, как впрочем, и упырей оказались никудышными. Привал и впрямь не помешал.

Мгла сменилась зноем. Тьму дымными облаками окутали огненные всполохи, больше подобные на молнии в виде северного сияния.

— Наша переждать здесь зной! Ваша прятаться в земля с хабар...

— С головой?

— Скальп... — подтвердил Ёбыр, пока сами не оказались в качестве боевого трофея у иных отродий. И если что прикроют.

Глеб больше не доверял упырям, но и опомниться не успел. Словно из-под земли появились исчадия, и даже огнестрельное оружие никто не сумел противопоставить им, да и Глеб не стал отстреливаться, проще было застрелиться. Их вновь пленили.

— Ёбыр...

— Гыр... — приветствовал вожак упырей иного вожака других отродий и... вурдалаков, при коих находились исчадия — чёртова дюжина во главе с демонами. Тот, кто командовал ими и выделялся из толпы своей статью и поведением.

— Сдали, упыри... — дёрнулся Клык.

— Не суетись, — приказал Глеб не распаляться почём зря. — Ещё не всё потеряно.

Ёбыр вёл общение с Гыром, тыча в сторону призраков, как хабара — большого, если заполучить живьём одного израненного калеку, а тут все и были целыми и невредимыми. Небывалый успех.

— Так вот зачем мы понадобились ему, и изначально был свой расчёт... — отметил Глеб. Плюнул в морду Ёбыру. — Упырь! Выродок! Ублюдок! Пожиратель падали! Паразит...

— Моя шибко знакомить хозяин твоя жопа с паразит! Адский мука — лепёшка от боль! Твоя делать под себя! Моя получать хабар — огромный! Спасть отродья!

— Предатель...

— Моя говорить примат! Примат не слышать моя! Упырь — воин! Упырь — сила! Упырь — призрак! Призрак — смерть! Смерть — жизнь... иной мир! Мы друг... Друг — ой!..

— Другие — точно! Не люди — нелюди! Упырь — живодёр! Упырь — враг... заклятый! Упырь слуга — исчадий! Их раб!.. — выдал Глеб на-гора.

Ёбыр выхватил куска нижней челюсти порождения являющимся для него чем-то наподобие меча, и быстрым движением иной верхней конечности оттянул голову словоохотливого примата назад, готовясь снести ему её, но прежде перерезать глотку и напиться крови. Запретил демон-поводырь, что-то рыкнув в адрес отродья.

Гыр гыркнул на Ёбыра, и тот отступил, отпустив спецназовца, даже не посмел огрызнуться.

— Раб... — ещё раз выдал Глеб в адрес вожака-упыря. — Ёбыр! Был им и остался...

Тут уж тот огрызнулся на него.

— Падаль! Твоя жопа мой! Иметь тебя...

— Попробуй и больше не сможешь плодить выродков, подстать себе, ублюдку! — вставился Клык.

— Моя натягивать твоя око на жопа! А под кожа — клыки! Делать падаль — корм хренозавра! Хренозавр — тварь — превращать корм в кал! Кал пожирать паразит! Но моя бы натолкать их — скормить им ваша потроха! Демон — хозяин — исчадие, упырь — слуга — отродье! Отродье — кровожадность! Исчадие — беспощадность! Упырь — карать! Демон — палач!..

Хоть плач, а вой, всё одно не поможет — Преисподняя, не Ад, тут свои порядки и пристрастия. Похоже, что мертвецов-приматов ждало знакомство с пепелищем.

Люди учуяли огни кострища, и то, что пылало на них. То, чего боялся каждый человек при встрече с кровопийцами, становилось для группы Глеба явью. И помощи ждать неоткуда, и не от кого.

* * *

Стойбище, как стойбище — ничего необычного. Те же отродья на страже вдоль ограды из костей в качестве охраны и метателей дротиков по всему периметру, в центре у костра бесы, а у пламени — демоны, и творили некий обряд, для которого им не хватало жертвоприношений. И сегодня их кровожадные боги внимут им. Исчадия готовились преподнести в дар при заклании воинов заклятых врагов из числа приматов — призраков-смертников.

Одного из них уже расчленили на глазах других мертвецов и принялись подкидывать в огонь, а органы разделили меж собой — тринадцатью исчадиями-жрецами. Пожрали, упиваясь кровью, как из сосуда и иного пленника. На очереди находились Клык и Глеб.

— Прощай, брат... — заявил подельник. — Скоро я вновь свижусь с Бивнем, а возможно когда-нибудь и с тобой в ином более чудовищном мире, где мы уж точно не спустим этому отребью!..

Клыка подхватил бес, оторвав от земли, а зашвырнуть в костёр не успел — точнее не сумел. Кто-то опередил его.

Глеб не верил своим ушам, да что там — глазам. Уловить выстрел в сотне километров от заставы Адского легиона, а затем увидеть БМД и смертников из числа штурмовиков во главе с комбатом — дорогого стоило.

А тут ещё Ёбыр изменился в корне, принимая прежний облик соратника приматов по оружию и несчастью, добрался до одного из тринадцати демонов и взял с него свой хабар, а затем с иного и навалился на беса с ублюдками и выродками, в то время как теми из числа вурдалаков занимались призраки группы прикрытия.

Пожарище в мгновение оказалось вырезано без остатка. Хабар велик, если учесть, какая имелась добыча. А поимели исчадий без меры — люди и упыри.

— Валим! Ходу... — помог Громов освободиться Глебу от пут, стягивающих его по ногам и рукам, из-за чего не пошевелиться, а дёрнешься, петля затянется на шее, и — прощай ад с преисподней, и да здравствует иной мир после очередной смерти! А так не хотелось покидать этот из-за Любы. И должок имелся к живодёрам.

— Не могу! Уходите сами! Я остаюсь с упырями!

— Не сходи с ума! Только не это и не сейчас! Ты нужен мне живым, а не выжившим из ума! Ай да на заставу — моим замом?

— Обязательно — и как только, так сразу! Но после — слово дал, а сдержу!

— И кому дал — живодёру!

— Казначею-торгашу...

— Да он хуже их вместе взятых!

— Не глупи, а не тупи!

— Валите! Живо! Исчадия вам не простят набега! Готовьтесь к ответному ходу с их стороны! А не пропаду! Долг платежом красен — оплачу всем, что будет в моих силах!

— Да и хрен с тобой! Как знаешь!

— Не поминай лихом, комбат! Авось свидимся!

— Только попробуй не вернуться, я тут такое устрою... и в первую очередь упырям! Ёбыр твою нах...

Упырь-вожак мгновенно откликнулся.

— Отвечаешь мне своим хабаром за его!

* * *

Упырь пытался докопаться до сути истины последнего заявления комбата с дальней заставы Адского легиона, расположенной на переднем крае рубежа с исчадиями по соседству с отродьями.

— Моя хабар — скальп! И принадлежать моя! А твоя — не моя? А его заставить делать моя?

— Не заморачивайся! Ничего нового для тебя, упыря! — парировал Глеб.

— Моя не такой! Упырь — друг примат! Примат — брат! Хабар — пополам! — продолжал Ёбыр ломать голову.

— Отвечаешь за меня ей, и если что со мной — тебя ждёт кровная месть со стороны призраков!

— Моя не предать твоя! Моя предать исчадие! Исчадие не хозяин боле моя! Моя принадлежать своя!..

— Кончай тупить и твоя сводить моя с у-у-у... — затянул Глеб, уподобившись кровопийце.

Его начинало клинить, и было из-за чего, а пришлось ещё и пережить, да непросто. Всё сложно до такой степени, и особенно во взаимоотношении с отродьем, а уж их меж собой и исчадиями — чёрт ногу сломит, а и голову свернёт. Если не сам то тебе по необходимости, спасая собственную шкуру.

Глеб вздрогнул. Мандраж не прошёл, это и были последствия, перенесённого им шока. Когда ему казалось: хуже быть не может — всякий раз ошибался. И с завидным постоянством.

— Всё, больше я на примитивное оружие не поведусь, — намотал он на руку ремень от автомата, сняв с предохранителя.

— Твоя не шуметь, моя чуять ящерозавра!

На пожарище у демонов его не удалось обнаружить — аса среди них. И упырям пришлось искать дикое чудовище пекла в преисподней.

— В следующий раз предупреждай, чего мне ожидать от вас, ублюдков! А те ещё выродки!

— Отродья мы — упыри!

— Кровопийцы...

На том и сошлись вновь, выяснив отношения по урегулированию трений с разногласиями, выказанными в адрес один другого претензиями.

— РЕПТИЛИИ -

Отряд призраков остановился. Поведение животных заставило насторожиться. Ощущение близкой опасности не покидало ни упырей, ни даже людей. Порождения под ними вели себя неестественно — чувствовался нерв и передавался наездникам. Похоже, они и впрямь достигли цели рейда по ближним тылам исчадий. Твари с монстрами хрипели и рычали, стараясь обозначить своё нежелание продолжать движение вперёд, всё время норовили повернуть вспять. И ни понукания, ни хлёсткие удары не помогали заставить их двигаться в нужном направлении диверсантам.

— Приехать, — заявил Ёбыр, спрыгнув наземь.

Глеб последовал его примеру, подавшись следом за упырём, держа оружие наготове. Хотя вряд ли бы помогло им, столкнись они с тем, на кого собрались охотиться, и кажется, напали на след. Лишь бы крылатое чудовище не нагрянуло неожиданно на них самих. Тогда жди беды — никому не уйти. Даже в землю не зарыться — достанет, где бы ни укрылись. А и негде — кругом голая равнина с редкими холмами при пологих склонах.

Именно такие ощущения и возникли у Глеба подле Ёбыра. Оба при взгляде из-за холма узрели нечто, что не поддавалось описанию на словах, да что там — мысли путались. Они пытались понять, что за чудище попалось им. С привычным стервятником-аспидом демонов-асов не сравнить. Оно не только превосходило его в габаритах тела, но и во всём остальном — размерах чешуйчатого покрытия, коими были покрыты даже крылья, а не как у тех, кого удалось завалить Глебу в своё время — и казались ему выводком-молодняком подобного гиганта.

У упыря и так лексикон русских слов был примитивным, а при виде звероящера он и вовсе позабыл их. На ум вожака отродий приходили разве что предлоги и не всегда "в" и "на", чаще ругательные слова, разбиваемые не то по слогам, не то на предлоги. Заткнулся, стараясь не привлекать внимания столь опасного порождения к собственной персоне.

Глеб не удержался и приложился к оптическому прицелу с "Абакана", тщательнейшим образом разглядывая звероящера, выискивал у того наиболее уязвимые места. И как показала практика: у любого порождения — очи. Но убить это через них проблематично — даже ослепить. Роговицы, защищающие глаза чудища от зноя и жара пекла, покрывали их толстым слоем подстать пуленепробиваемым стёклам, а если учесть его габариты, то и толщина немалая, а соответственно броня крепка.

Последовал выброс языков пламени подобных на столб огненного фонтана.

— Вот это да... — зашептал Глеб про себя.

— Моя жопа рвать! Когти уносить! Своя хабар спасать! Плохой добыча! Наша его! — сполз ниже за склон упырь, чтобы не видеть того, кого лучше не встречать никогда больше — желал поскорее убраться.

— Не дрейфь, ща чего-нибудь придумаем, — уверил Глеб, бросив на словах мимоходом проводнику.

Вспышка огня помогла ему лучше разглядеть чудище. Ноги — это столбы колоннами, а когти — те же бивни у наземных монстров. А уж клыки — они же бивни и метровой длины, а то и двухметровой. На загривке иглы, торчащие точно лезвия копий ромейцев. А глаза размером с их округлые щиты. И брюхо покрыто панцирными пластинами.

— Тут два варианта и оба рискованных — иначе не завалить...

Упырь прислушался к словам человека.

— Моя выслушать твоя — хорошо...

— Одно уязвимое место — это пасть — раскрытая для выброса огненной слизи, а вторая — жопа...

— Его — нам! — уяснил Ёбыр. — Хана...

— Ну не скажи! А если ему крылья повредить или иные конечности — не взлетит! А даже если и взлетит, то не приземлится — не сможет! Это нам поможет! — не разделял его точки зрения спецназовец, хотя сомневался что и калибр 30-мм "вогов" РГ-6. Во-первых, близко не подойти, а во-вторых, сами нарвутся на неприятности. Оставалось положиться на МРО с калибром реактивных снарядов с огнесмесью 72,5-мм. Но опять же прицельная дальность 300 метров, а общая стрельбы — 450 — и то если постараться и с большой натяжкой. Не фейерверки же устраивать, тем более в противостоянии со звероящером. И если не испепелит их своим дыханием, то растопчет или разорвёт мощными челюстями.

— Проглотит и не заметит! — отметил Глеб.

В голове возникла авантюрная идея.

— А что если нам подкинуть ему одно из наших порождений? — предложил он отвлечь чудовище, а самим нагрянуть в логово, в котором возможно скрывается выводок.

Риск велик, но с другой стороны оправдан. Если ничего не удастся обнаружить, можно будет смело заминировать логово, и когда чудовище проникнет туда, станет для него погребальным ложем. Во всяком случае, появиться реальный шанс покончить с ним — снять шкуру и...

Упырь не верил своим ушам — человек поразил его. И не только — Глеб сам удивлялся себе. А готов был умереть здесь, если это поможет ему освободить Любу.

— Моя не понимать твою нах... Хули-ган!!!

— Моя такой — и другой не будет! Ты со мной?

— Моя отвечать за твоя скальп, иначе своя хабар — призрак!

— И это правильно! — подкупило заявление не столько Ёбыра, сколько то, каким комбат озадачил упыря. По-другому с отродьями никак — только с позиции силы и понимают.

— Примат... — огрызнулся Ёбыр.

— Хабар — куш... — напомнил Глеб. — Ты получишь всё, о чём ранее и мечтать не мог! Потери ни в счёт! Я даже лично готов сложить здесь свою голову!

— Тогда моя тут с твоя! Ёбыр — воин! Ёбыр — упырь! Упырь — отродье! Отродье — сила! Сила — не победить! Моя-наша валить хренозавр!!!

— Вот это я понимать твою, упырь, — порадовался Глеб — для виду.

Они вернулись в расположение отряда.

— Ну что там, командир? Кого видели? И вообще... — выдал Клык при долгожданной встрече, считая каждое мгновение — секунды тянулись минуты, а минуты складывались в часы.

— Мы у цели, готовьтесь к встрече с тем, кого и с "Тунгуски" ЗУР не завалить. Да и сомневаюсь, что прямой наводкой из гаубицы в лоб! Броня... А стать... Всё подстать...

— Так это ж как раз для нас работёнка — призраков!

Упыри не разделяли мнения смертников, но вожак — с ним не поспоришь. И выгода при успешном рейде очевидна. Данная остановка конечная на их пути, и не факт последует обратным маршрутом. Всем очевидно: придётся заплатить собственными жизнями. И кто знает, вдруг выжившие и даже из ума позавидуют тем, кто подохнет здесь сейчас.

— Кто не рискует тому и не везёт! А нам — я уверен — повезёт! Сопутствует удача! Ведь могли и не дойти! — напомнил Глеб про пожарище с кострищем.

Приготовления не заняли много времени, и вожак отродий со спецназовцем вновь заняли удобную позицию для наблюдения со стороны за звероящером. Чудовище почуяло их — приближение опасности — вело себя агрессивно, а отойти от логова не могло. Причина была очевидна изначально: у неё там потомство — и либо ещё не вылупилось, либо напротив. Того и гляди: произойдёт смена караула: к мамаше явится папаша. А если так: застигнет врасплох отряд призраков.

Надлежало торопиться, дабы не послужить добычей звероящерам. Глеб толкнул Ёбыра локтем в бок, и упырь завопил как одно из порождений пекла, имитируя её голос. Его и вытолкнули отродья из-за иного холма, разбегаясь спешно сами.

Звероящер узрел его и в то же мгновение в направлении добычи полетел сгусток слизи, вырвавшийся фонтаном из раскрытой пасти, превращаясь при соприкосновении с горячим воздухом пекла в огненные языки пламени.

Наземное порождение зашлось, ревя на всю округу. Эхо разнесло его вопли, достигшие слуха крылатого чудовища. Оно снова встрепенулось, но удержалось от погони за лакомым куском.

— Почему не клюёт? Что не так? — задался вопросами Глеб, уставившись вопросительно в недоумении на Ёбыра.

— Мать её... охранять свой выродок ублюдков!

Получив ожоги, порождение призраков бежало — и от них. Его не удалось им отловить, поскольку никто не желал рисковать собственной шкурой. А пришлось, как бы того кому не хотелось. Без вызова не обойтись.

— Клык... — подозвал Глеб помощника.

— Да, командир... — откликнулся призрак.

— Вся надежда только на тебя! Ты готов рискнуть...

— Моя жизнь в твоих руках — иначе никак! Мы призраки — смертники! Все здесь мертвецы!

— Но разве твоя жизнь стоит хабара?

— Хабара — нет, но того, что ты задумал — наверняка!

— У тебя будет один шанс, как и у нас — и не из ста, а тысячи! Выжить нереально, даже из ума! А сразу!

— Не впервой подыхать! Да и чуть раньше могли на пожарище у кострища... — напомнил Клык в свою очередь Глебу про то, что он им перед тем, как спровоцировать чудовище.

— Держи... — Глеб сунул ему револьверный гранатомёт. — Я надеюсь на тебя: не подведёшь нас!

— Можешь не сомневаться и всецело положиться на меня, Глыба!

Ёбыр удружил ему парочку упырей для прикрытия, пообещав, если попытаются увильнуть и сбежать, найдёт их и заберёт не только их "скальпы", но и всех иных родственников по той самой линии, которой обычно любили ругаться приматы, упоминая до седьмого колена. А кости — себе на амулеты в назидание другим выродкам с ублюдками. И ему плевать, что они его собственные потомки, коих считал скорее подонками. Таковыми и были, а сам ничуть не лучше их. На то и отродья.

— Как только этот хреноящер валит от логова — мы туда с тобой Ёбыр со всем тем, что лежит подле нас, — предупредил Глеб. — И обращаться аккуратно — не греметь и не бренчать! Сами нахрен подорвёмся, а не чудовище! Понимать твою?

Упырь-вожак утвердительно кивнул тем, что являлось хабаром, не проронив ни звука. Ещё бы — не каждый день приходиться лезть туда, откуда никто не выбирался, а если и попадал, то в качестве добычи хреноящеров.

И снова на глаза чудовища попалась добыча. Её собой представлял Клык верхом на аналогичном порождении, появившимся чуть ранее примата перед ним. А тут ещё иные два отродья на точно таких же лакомых кусках пищи. И не дожидаясь ответной реакции от звероящера, сами спровоцировали его.

Подле чудовища прогремел взрыв.

— Один... — отметил недолёт Глеб. — Второй...

Он чуть повеселел. Взрыв прогремел уже в непосредственной близости со звероящером, осыпая осколками, а третий уже точно на нём. Иных не последовало. Клык приберёг заряды. Иначе толку расстреливать все разом — провоцировал.

Взмахнув крыльями, чудовище подпрыгнуло. На миг показалось: пытается взлететь. А на деле лишь обозначило собственную агрессивность, стараясь запугать примата с отродьями.

Упыри завыли, замахав над головами бивнями. А затем схватились за дротики и понеслись со склона холма вниз к логову чудовища. То припало на передние лапы, занимая оборонительную стойку. Не помогло. На голову сверху от Клыка прилетел очередной "ВОГ". Четвёртым взрывом по счёту ему удалось сбить прицел у чудовища, и оно промахнулось огненным выбросом воспламенившейся слизи мимо упырей. Но всё равно отродья ощутили жар. Им досталось — незначительно брызгами, но всё же и было достаточно, запугать на раз, чтобы они больше не помышляли провоцировать подобным образом исчадие порождений и приближаться ближе, чем на лигу. Скрылись из виду безвозвратно

— Убью! Зарежу... — разошёлся Ёбыр. — На хабар пущу...

— Т-с-с... — потребовал Глеб тишины, опасаясь: вожак упырей демаскирует их.

Клык меж тем расстрелял ещё два "ВОГ", опустошая барабан револьверного гранатомёта.

— Эх, ему бы МРО...

Малый реактивный огнемёт находился подле Глеба. Соваться без него в логово чудовища — чревато и себе дороже. И мощнее калибра просто не было. То ли дело реактивная установка залпового огня. С "Град" бы на раз положили чудовище. А ещё лучше из штурмовика-перехватчика. Да "Сухие" не летали, в том числе и "Миги".

— Как же тебя заставить свалить от логова-то, а?! — терялся в догадках Глеб, призывая подумать на пару с собой Ёбыру. Не прорываться же им туда всем отрядом бездумно. Да и превратиться в тень нынче нереально.

Пришлось рискнуть. При Глебе помимо Клыка находилось ещё два смертника. Ими они и стали — чудовище поджарило одного из них, а иного раздавило.

Последовал очередной прорыв парочки отродий на порождениях. И снова безуспешно, зато чудовище полакомилось ими в должной мере. Скорость реакции чудовищной рептилии оказалась на должном уровне, оно сумело сбить наступательный порыв упырей хвостом, подбрасывая в воздух, проглотило, не позволяя опуститься наземь.

— Дальше что? — вернулся Клык к Глебу.

— Шашки наголо...

— Нечто подобное уже было в исполнении уродов...

— Но мы-то не они — прорвёмся...

Ёбыр нервничал и не по поводу оглашения бездумного нападения на чудовище, а реагируя на приближение новой опасности. Угрозу собой представляли исчадия.

— Демоны... — огрызнулся упырь.

Их и увидели призраки в то же самое мгновение. И немалый отряд сродни кодлы, а целый клан.

Местность наводнилась исчадиями. Отродий среди них не оказалось. По какой причине отсутствовали, Глеба интересовало меньше всего, а то, что сейчас произойдёт — и такое — не сомневался.

Исчадия не подвели. В небе над грозным чудовищем пекла промелькнул ас-стервятник на аспиде, вызывая звероящера на поединок. Вместо этого тот сподобился на огромной силы и мощи безудержный рык, прокатившийся громогласным эхом по округе на манер ударной волны, как при взрыве. Земля при этом содрогнулась на сотни метров, заставляя попадать пеших исчадий, а иных верхом также навернуться со своих порождений.

Налёт повторился, и снова огненным выбросом аспида. А затем ещё раз и не раз. Призракам оставалось и дальше уподобляться теням. И если бы не сшибка аса с чудовищем подле логова — не уйти — исчадия бы занялись ими в первую очередь. А так и дальше наблюдали за ними, затаив дыхание.

Следовал один манёвр в небе пекла за другим, и в ответ огненные столбы. Порождения благодаря исчадиям допекали друг друга и пока без особых последствий, для кого бы то ни было из них.

— Пособить что ли им? — ухватился Глеб за МРО.

— Не стоит, командир... — предложил Клык и далее занимать выжидательную позицию.

Ёбыр подтвердил.

— Наша их хабар, а не их наша "скальп"...

— Так живём не один раз! И подыхать в этом случае нестрашно, зная, что появимся вновь в ином месте, и пусть даже хуже, чем это, но лиха беда начала!

Суетиться призракам и впрямь не стоило. Демоны двинули основные силы на захват чудовища пекла. Клан зашевелился, придя в движение. На захват звероящера подались погонщики с наездниками — и закружили, устроив круговерть подле порождения. На всех разом оно не могло реагировать одинаково. Исчадия стремились взять её числом.

— Мясо... — брезгливо выдал Ёбыр.

— Хабар... — вставился Клык. — Столько "призов"! И где ещё удастся добыть практически без боя?

Они все исчезали в ненасытной утробе чудовища, которое пожирало зазевавшихся исчадий вместе с их порождениями. А те продолжали кружить, стараясь запутать ему сетями и зацепами лапы. Метали и на крылья с головой. Но повалить не удавалось. Чудовище пока что успешно противостояло им, разрывая путы.

Усилия демонов пошли прахом. Их потери составили треть клана. Но они всё одно не успокоились.

— Одно слово — демоны... — ожидал Глеб от исчадий очередного сюрприза. И дождался.

Ёбыр указал ему куда-то в сторону, и там из-за холма на вершине появилась примитивная артиллерия — адская катапульта, метающая огненные шары, точно такие же, какими Глеба бомбили в подземном поселении асы-стервятники, сбрасывая на головы поселенцам. И здесь не торопились орудовать, как тогда с людьми — подготовились основательно.

В качестве ёмкостей использовались черепа порождений различной величины — тварей, монстров и даже чудовищ. Начали с пристрелки. Загрузив валун в метательный механизм катапульты, исчадия запустили его в направлении звероящера.

— Ха, мазилы! Недолёт... — процедил Глеб сквозь зубы.

Затем последовал перелёт, и отклонения по бокам, а вот пятая попытка увенчалась успехом — каменный снаряд угодил под лапы звероящера. И если бы рептилия не подскочила на месте, расправляя крылья — досталось бы — исчадия непременно намяли бы ей бока. Продолжали выманивать на себя — расчёт адских метателей, заряжая огненные заряды, молниеносно накрывали ими чудовище.

Состоялся выстрел черепами тварей. Земля под лапами чудовища загорелась, а следом воспламенился и воздух с ним самим. Демоны оказались искусными стрелками. Одно Глеб точно уяснил: подтащи исчадия к заставе данный механизм — и не один, а несколько в качестве батареи — легионеры обречены.

— Запоминай, Клык, всё, что здесь увидим! А один из нас обязан выжить и донести до комбата неприятные новости!

Это же касалось и Ёбыра. Упырь-вожак сросся с землёй. Его спутником на какой-то миг показалось: тот поменял окрас тела, уподобившись хамелеону. Отродье трепетало перед теми, кто одолел их, и новые скальпы, добытые при истреблении пожарища исчадий не придали ему уверенности в собственных силах. А тут ещё звероящер, и, похоже, демоны одолевали его.

Так только казалось, поскольку реальность оказалось иной, и как всегда чудовищной. В небе появился чудовищный самец с добычей, а тут её столько, что зря суетился и где-то носился в поисках пропитания потомства с самкой. Нагрянул сверху на исчадий.

Началось нечто невообразимое — кругом огонь, как в аду, а в его пламени те, кто являл собой адских порождений в людском представлении смертников здесь же.

— Пора! Самое время! За мной... — ринулся Глеб на свою погибель к логову.

— Чёрт! — не удержался Клык.

— Ёп... — подхватил Ёбыр. Оставаться одному не хотелось, и потом был в ответе за "скальп" спецназовца, как за свой собственный хабар. Комбат не бросал слова на ветер, и раз чего-то сказал, а пообещал — сдержит, чего бы это ему не стоило. А уж отомстить отродью и вовсе дело чести. На это подпишется едва ли не весь гарнизон заставы Адского легиона численностью до батальона. И демоны не спасут от угрозы налёта сродни боевого рейда. Напротив используют в качестве наживки.

Сейчас сами послужили ей или чем-то подобным на неё, сумев проскользнуть невероятным образом сквозь лапы чудовища у логова.

Глеб первым узрел тёмную колонну лапы звероящера, опускающуюся на него сверху — отскочил. Клык также увернулся, поспешно прыгнув в противоположную сторону, а вот упырь замешкался. Отродье и сгинуло под стопой гиганта.

— Ёбыр... — не сдержался Глеб, решив: погиб вожак. Не тут-то было — тот проскочил мимо них, точно призрак. И Глеб сам подался за ним.

Далеко не ушли, по земле в их направлении двигался, сметая всё на своём пути, хвост звероящера, и проскочить в обход не получиться — слишком всё быстро произошло.

Глеб бросился в какую-то рытвину, укрываясь в углублении с головой. Его примеру последовали спутники. И отряд призраков уменьшился ещё на одного бойца.

До логова было рукой подать, но прорваться туда, не столкнувшись с исчадиями нереально. При поднятии головы из рытвины, Глеб наткнулся на жуткую физиономию с клыками. Тот, кто обладал ими, клацнул, смыкая на оружии примата, и его оглушил удар, последовавшего выстрела в упор. Затем толчок ногой в брюхо и прыжок через тело человеком. Добил демона по ходу движения Клык. А Ёбыр так и вовсе отродье — умудрился срезать "приз" вместо "скальпа". Ввалился следом, валясь на приматов, а заодно их. Выручил от попадания в пасть самки-звероящера проследовавшей в логово вслед за ними и раскрытой на манер пещеры с рядами сталактитов и сталагмитов, коими выглядели её бивни-клыки.

Исторгать воспламеняющуюся слизь рептилия не спешила, опасаясь зацепить тех, кто вслед за ней предстал перед призраками.

— Детёныши... — уставился Глеб на них.

Промедление в случае лазутчиков было смерти подобно. Да, малыши звероящера выглядели этакими неуклюжими увальнями, но первое мнение всегда обманчиво. При виде еды они оживились.

Последовал выстрел из РГ-6. Выстрелил Клык, угодив одному из выродков в пасть, раскрытую перед ним и... того разорвало.

— Нет... только не это... — осознал Глеб, что последует за этим со стороны самки-звероящера.

Пасть адской рептилии исчезла на миг, и снова объявилась перед ними — её язык, коим стремилась дотянуться до призраков. И снова выручил Ёбыр, вонзив бивень в "деликатес" — пригвоздил. Чудовище не могло пошевелиться. Лазутчики аналогично, оказавшись меж двух огней — чудовищных порождений.

— Ложись! — приказал Глеб, взвалив на плечо МРО. — Помирать так с музыкой...

Раздался оглушительный выстрел. Мелочь звероящера отбросило от лазутчиков под ударом выброса порохового заряда, вырвавшегося через заднюю часть тубуса, а спереди снаряд, угодив в пасть.

Звероящер дёрнулся, разрывая язык, и его самого в следующий миг при закрытии пасти. Глаза неожиданно выкатились из орбит и потухли. Мозг чудовища взорвало. Оно было сражено, а жизненные функции поражены. Не меньше сами диверсанты. Выход из логова оказался блокирован ими же самими. Но пока что не стремились выбираться отсюда на поверхность, где продолжалась бойня исчадий с иным звероящером, и самец оказался куда свирепее самки, к тому же застав исчадий врасплох.

Что там происходило, на данный момент диверсантов заботило меньше всего, а те, кто остался рядом с ними в логове. До людей с упырём донеслись вопли и рыки выродков-звероящеров. Похоже, они отошли от пороховых газов.

— Дальше чё, а делать, ком? — оживился Клык.

Доводить дело до рукопашной схватки с потомством звероящеров не хотелось. Особенно упырю. Ёбыр лишился своего главного аргумента — бивня-меча, оставшегося в пасти у чудовища, а с клыком долго в бойне с выродками не устоишь — порвут.

Глеб сунул ему РПК, сняв с предохранителя.

— Жать сюда-а-а...

Оглох. Упырь выстрелил.

— Да не ща, а... Дав-Ай...

Во мраке логова сверкнули злобные огоньки светящихся очей выродков. Они приближались, разинув пасти, как мамаша — были сейчас наиболее уязвимы. Их и накормил упырь из РПК, спустив всю ленту из коробки без остатка, не утруждая себя прицельной стрельбой. Оглушил себя и призраков.

Мелким чудищам хоть бы хны, они пожрали пули. Калибр не столь убойный. Расчёт не оправдался. Пришлось Глебу хвататься за дробовик. И дело сразу сдвинулось с мёртвой точки — огоньки стали гаснуть один за другим, а то и по два разом при каждом точном выстреле, пока последний патрон не ушёл в пол под ноги. Виновником происшествия выступил...

— Ёбыр... твою нах... — не сдержался Глеб в выражениях в адрес упыря.

— Хабар! Один "скальп" оставлять! — напомнило отродье: один выродок звероящера не помешает им живым — пригодится.

— Так иди и притащи его, если справишься! — вставился Клык.

Упырь повёлся, а зря, спустя миг до людей донеслись его ругательства эхом в их адрес.

— Хули...ганы...

Пришлось пособить — пострелять всех, кто нападал во тьме с огненными глазами на людей. Бойня закончилась за явным преимуществом диверсантов в оружии. 12-й калибр против выродков звероящера действовал безотказно и разил наповал, и если не с первого патрона, то вторым спецназовец добивал порождение контрольным в голову. А иначе никак — если не ты, то тебя. Ад... Преисподняя...

Клык включил фонарь на оружии, освещая логово. Глеб подстать ему. Оба выхватили упыря под одним из выродков. И тот ещё шевелился, истекая кровавой слизью. Она воспламенялась, и раны запекаясь, затягивались. И если так дело дальше пойдёт вот-вот оживёт.

— Вяжем...

Ёбыр решил: приматы собрались его — огрызнулся. Обошлось. Повезло — и им взять хабар живым. Оставалось выбраться из логова, а затем и пекла Преисподней в Ад. Легче подумать, и даже сказать, но вот осуществить, когда на выходе располагается туша с сомкнутыми челюстями звероящера.

В неё и разрядил Глеб очередную обойму дробовика. И ни те царапин, ни пробоин — вообще никаких изменений. Глаза закрыты, точно пасть. Пришлось оставить гранату. Грохнуло гулко. Даже сквозь закрытые ладонями уши просочился звук.

— Проще свод над головой обрушить, — заметил к слову Клык.

— И сами закапаем здесь себя как в братской могиле, — отказался от данной идеи наотрез Глеб.

Ёбыр предложил пробиться сквозь плотно слежавшиеся пласты пекла вручную — откопаться.

— Интересная мысль, и как ты представляешь это себе? А сделать удастся? Руками не получится!

Упырь указал приматам на останки выродков — их бивни-клыки. Из них было реально соорудить нечто наподобие кирки. Выломали и принялись долбить породу точно шахтёры. Быстро стёрли и затупили их.

— И чё терь, а дальше делать нам? — проявил нетерпение Клык.

Пока люди спорили и ссорились, упырь занялся тем, чем обычно любое отродье при наличии в избытке добычи — напился крови. И смачно отрыгнул. В ответ Глеб плюнул. Каждый остался при своём сугубо личном мнении. И никаких иных разногласий или вражды — даже намёка. Все в одном положении — и незавидном... их участь, останься они здесь дальше и дольше. Не хватало воздуху — заканчивался кислород.

Выродок звероящера зашевелился, реагируя на лазутчиков, пытаясь вскочить на лапы и... крылья также были спутаны.

— А что если нам использовать его в качестве того, кто откопает нас? Важно направить... — ткнул Клык на свод, нависающий низко над головой, из-за чего лазутчикам в ином месте приходилось сильно горбиться и наклоняться, опуская голову на грудь.

Ёбыр согласился. Глеб уступил им. Измазав кровью свод, призраки освободили выродку пасть. Мелочь звероящера оголодала, поскольку не стала слизывать кровь, впитавшуюся в грунт, а вонзила в неё клыки, выхватив кусок запёкшейся породы.

Диверсанты снова повторили данную процедуру раз, а затем ни раз, пока, наконец, выродок не набил утробу, и больше не пытался грызть гранит.

— Без гранаты не обойтись, командир... — настоял Клык на применении иного взрывного устройства ручного образца.

Снова гулко грохнуло. Дышать было нечем, люди закашлялись, кинувшись к пролому свода, упырь опередил их, его и подсадили, толкнув головами в то место, куда попали сами изначально, загнав себя сюда. Заорали. Вот только Ёбыр очутившись на поверхности, а Глеб с Клыком по-прежнему в логове, послужив им, как и прежде глазами и ушами. Огляделся. Нигде никого и ничего, если не брать в расчёт горы трупов разбросанных по всей округе и чаще разобранных и разорванных на куски по конечностям.

— Хабар... — зарычал Ёбыр.

Его вытолкнули — Клык. Упырь продолжал сидеть на нём, пока тот не скинул его, и помог выбраться Глебу. Не забыли и про выродка оставшегося в логове, но это маленькое чудовище весило прилично — без вьючной твари не обойтись. Раздобыли, поймав одну из тех, что принадлежали исчадиям. А потом иное порождение. И были заслугой упыря. Вожак отродий нагрузил их хабаром.

— Брось, упырь! От Ёбыр! Уходить надо — налегке! Спешить! — опасался Глеб новой встречи с хозяевами Преисподней.

Упыря не переубедить — отродье.

— Как знаешь, а поступай! Но если что — помощи не жди! — дал понять Глеб: не собирается подыхать, пусть и записался в ряды смертников Адского легиона. Чем поражал не только Ёбыра, но и Клыка. Те вступили туда из-за безысходности собственного незавидного положения, а вот причина спецназовца до сих пор оставалось загадкой и тайной, не поддающихся осмыслению. Как и все его действия, а всегда, и держал их при себе и всё в секрете.

Обратный путь был короче и проще — лазутчики двигались по тому же самому маршруту, где недавно прошла колонна БМД, и везде сплошь и рядом попадались разрушенные пепелища пожарищ и кострищ. Опасность представляли не отродья с исчадиями, а порождения из числа падальщиков и стервятников. Но отпугнуть их большого труда при наличии огнестрельного оружия и гранат не составляло. Если не брать в расчёт Ёбыра. Упырь сильно тормозил их, поэтому Глеб один раз поступил нелогично для отродья — сделал вид, будто промахнулся мимо преследовавшей их своры тварей, и подстрелил вьючную животину упыря, а затем во второй раз, заявив, будто спутал с преследователями. Отстрел каравана упыря и дальше бы продолжился спецназовцем, если бы призраки не напоролись на разъезд погонщиков из числа исчадий, и вовремя скрылись от них, покинув караван.

— Вай... мой хабар!.. Беда... Я разорён!.. Хули...ган... твоя Глыба!.. А-а-а...

Так и вопил оставшийся отрезок пути до заставы, пока на его вопли не отреагировали призраки из числа стражи на подступах у скрытого блокпоста.

Прогулка смертников по тылам противника увенчалась небывалым успехом. Глеб настоял, чтобы Громов связался с живодёрами и сообщил торгашу-казначею отрадное известие — ждёт его возвращения на обратном пути.

Как не хотелось Жиже следовать прежним маршрутом в столицу пекла, но пришлось завернуть, сделав незапланированный крюк. Он-то надеялся: призраки исчезнут в землях исчадий бесследно, а напротив удивили. Но ему всё равно было о чём поговорить с ними и даже кое в чём уступить. Нечасто в этом мире объявлялись свои герои, умеющие держать данное слово, чего бы это им не стоило и чем бы ни грозило.

— Поразил! — ликовал Жижа. — Поразительно! Просто удивительно, а нереально!..

Выслушав лестные похвалы Глеб завёл речь о сделке.

— Таки получишь бронь... — улыбнулся хитро казначей. — Выродок звероящера стоит того! Но что ты хочешь за иные шкуры ублюдков?

— АГС, КВПТ... — озвучил Глеб. — По одному за штуку! А также реактивную установку залпового огня системы "Град"...

— Ни хая се... а хватил!.. — отказался вести честно расчёт барыга.

— Не хошь, как хошь, найду иного более сговорчивого торгаша! Чай не один у живодёров казначей — хватает вашего брата! Те же наёмники с руками оторвут и перепродадут!

— Ты... смертник! Призрак — исчезни! Иначе...

— Угрозы также ни к чему путному не приведут...

— Хм... почему? Что, по-твоему, может остановить меня от расправы над вами?

— Одно весьма заманчивое известие — исчадиями готовиться новое масштабное нашествие. Мы столкнулись с ними, и кое-что видели, чем они вооружились, а стремятся ещё и также звероящерами в качестве авиации! А имеется неплохая артиллерия...

— Чего... ты сказанул, а загнул?!

— Слышал! И повторять два раза не стану! В ваших же интересах, чтобы мы продержались на этой заставе как можно дольше! Поскольку толку от живодёров — они каратели! И могут геройствовать лишь в погоне за отступающими силами исчадий, но никак ни при прямом столкновении с ними! Мы же смертники — истребители! Нам деваться некуда — будем стоять тут до конца — последнего патрона и бойца!

— Чем докажешь?

— Вот... — продемонстрировал Глеб карту, набросанную наспех от руки во время рейда. — Эти точки — поселения отродий с исчадиями, а цифры примерное количество поголовья там. И я сопоставил новые данные со старыми у Грома — они разняться и разительно — поголовье чертей с демонами увеличилось в разы. А что это означает?

— Что?

— Набег неизбежен, и не такие, как прежде — и очевидно: исчадиями готовиться захват новых земель под свои владения! Так в чьих интересах оставить нам оружие? Тем более заработали, а заслужили!

— Хм, служивый... — хмыкнул Жижа. Ему требовалось подумать — и серьёзно, как заявил он. Глеб сразу раскусил: постарается связаться с тем, кто стоит над ним и переговорить.

После отлучения к живодёрам в "Тунгуску" казначей согласился с приведёнными доводами спецназовца.

— И это ещё не всё, — обескуражил Глеб своим заявлением Жижу.

— Ну чего ещё, а не охренел в конец?

— Вот, о нём и поговорим — бабах...

— Девок хошь — получишь парочку, как и обещал!

— Тогда запоминай имена — Варя и Люба! Других не надо — а не приму!

— Ишь ты его! Ещё и выбирать вздумал!

— Хотя бы разузнай про них — и то хлеб! А хотелось бы и масла на него получить...

— А может сразу колбасы?

— Лучше конечно икорки!

— Губа не дура!

— Ну так... и не за просто так, а за иной интерес, — предложил Глеб новое дело Жиже.

— Таки и не знаю, что сказать: всё чего хотел — получил? Терь есть из чего соорудить удобный бронекомбинезон и...

Вовремя опомнился, едва не проговорившись.

— А как насчёт того, чтобы продвинуться по службе?

— Кто выше тебя, как казначея-торгаша? Ты же тыловик — снабженец! А я помогу стать настоящим генералом — боевым — полководцем!

— Нахера мне этот гемор?

— Тебе в том случае даже не придётся рисковать собственной жизнью, а кому — нам и дальше — смертникам-легионерам! За выродка звероящера тебе уступят не то что заставу с гарнизоном в батальон, а целый полк! Чем не легион — и свой собственный! А при удачном стечении обстоятельств после отражения нашествия под твоим командованием окажется уже дивизия! Главное на оплату не скупись, а за хабар — и наёмники подпишутся! Мне ли тебя учить!

— Таки это совсем другое дело и становится интересно — можно пообещать за хабар увеличение награды...

— Ну вот! А я про что! Всё ж проще простого и очевидно!

— Таки не сказал бы!

— Начнётся нашествие, мы с комбатом пришлём тебе весточку, тогда не сиди сиднем в тылу, а возглавляй усиленную колонну живодёров и спешно выдвигайся к нам сюда! Отобьёмся, а затем ударим тварям в тыл! На манёвр живодёры способны! Один точно из них — Живцов.

— Живчик?

— Только ему про меня — ни слова! Хочу сделать сюрприз при встрече! И про девок не забудь — Варвару с Любовью!

— А одна наложница не устроит?

— Не мелочись! Тем более что для тебя самого это раз плюнуть!

— Таки не скажи! Будем подумать!

— Ага, давай, уезжай от греха подальше! И не забывай, а нашего разговора! Я не подведу, и если кого — себя! А всегда и было так...

* * *

— Клюнул? — заинтересовался Громов у Глеба при расставании в очередной раз с зачастившими к ним на заставу живодёрами.

— Поживём — увидим! А придётся выжить и не из ума! И лиха беда начала! — вздохнул спецназовец, зажмурившись на миг, вспоминая любимую.

Её облик начал понемногу стираться из памяти. Дурной знак, но задумываться о том сейчас не стоило, а готовиться к обороне заставы. Факт оставался фактом — нашествия демонов из мести не избежать. Исчадия явятся истреблять людей без меры и в аналогичном количестве.

— БАСТИОН -

— Ты не будешь против, комбат, если я немного похозяйничаю на заставе с целью выявления наиболее удобных позиций для установления крупнокалиберного вооружения? — поинтересовался Глеб между делом.

— А что не так и тебе не нравится здесь у меня?

— Да всё и кругом не то!

— Ох ты! Вот так прямо — в лоб?

— И лучше я да на словах, чем черти с демонами на деле, а выбьют нас отсюда при первом же обычном навале.

Спецназовец удивил.

— Смотри сюда, — успел Глеб по привычке сделать наброски на лист блокнота от руки — без планшета с бумагами и химического карандаша, заточенного с обоих концов никуда. Вот и здесь занялся тем, чем обычно профессионал-разведчик, а по жизни лазутчик-диверсант.

— Ну давай, выкладывай, что тебя не устраивает, — согласился комбат выслушать доводы призрака.

— Мы знаем, что у исчадий с отродьями имеются пехи — своего рода пешки подстать пушечного мяса. Их они — чертей — и бросят в разведку боем. Так нам даже её здесь не обить — пулемёты установлены невпопад, когда направление атаки известно заранее — рубеж преисподней наиболее опасный, но и иные в случае окружения заставы окажутся ими по увеличению исчадиями фронта атаки для растягивания наших и без того малых сил!

— Намекаешь на прорыв?

— Вот именно! Они не столь примитивны, как мы думаем про них, и уже ни раз убедился в этом: схватывают всё налету! Кстати, и про асов на стервятниках не стоит забывать! Нагрянут сверху нам на головы! Мы не контролируем воздушное пространство...

— Короче, ближе к делу и по существу, — настоял комбат.

— Лады, можно и короче, а некуда, — кивнул утвердительно Глеб. — Предлагаю собрать главную ударную силу в центре заставы и перекрыть все возможные сектора мёртвых зон, а заодно бастионов на манер редутов, выдвинутых чуть вперёд за пределы с пулемётными гнёздами на углах...

— Ни хая се, а нихера не понял! Ты чё городишь, призрак? Какие нафиг бастионы и выдвинутые за периметр? Ты видишь их, когда я — нет!?

— Вот и я о том же самом — почему нет? Не предусмотрел, когда очевидно? Тем более теперь при наличии дополнительных АГС и КВПТ?

— Короче, выбил их ты — себе их и бери, а к ним людей получишь на расчёты!

— Эх, комбат... — вздохнул тяжело Глеб: ситуация на манер подземного поселения повторялась вновь уже на заставе. И Громов ничем, по сути, не отличался от тамошнего коменданта.

— Могу я рассчитывать на помощь со стороны отродья?

— Упырей!?

— Ёбыра...

— Да забирай!

— А порождений при них?

— С превеликим удовольствием!

— И ещё...

— А не жирно ли хватил?

— Нет, БМД для связи...

— На этот случай имеется полевая рация!

— И всё же, комбат...

— Подумаю, но ничего обещать не стану...

Его заявление можно было смело трактовать согласием, нежели отказом, просто требовалось время на раздумья — всё взвесить и обдумать.

— Во-во... — хлопнул Глеб по плечу по-дружески Громова. — Напряги мозги, пока это тебя иным образом не заставили сделать исчадия!

* * *

Выбрав удобный холм по соседству с заставой, Глеб решил закрепиться там, и обустроить всё по шаблону в прежнем поселении — подземные ходы и прочие фортификационные идеи Семёна.

Работа закипела. Прежде чем установить АГС с КВПТ на станы, предстояло расчистить для них площадки, а за ними отрыть пути отхода, чем и занимались упыри. Им и лопаты с ломами и кирками ни к чему — у них когтистые конечности лучше любого людского инвентаря и умели рыть по-собачьи, выкидывая толщи земли пекла из-под себя. А вот люди уже распределяли вывернутый грунт по площадкам, образуя возвышенности, и укрепляя их снаружи камнями — булыжниками да валунами.

Пыль над высоткой стояла столбом, из-за чего порой тех, кто иной раз бросал косые взгляды мельком на бастион призраков, ничего не могли разглядеть.

— Знают своё дело, — отметил про себя Громов. И вскоре решился проведать Глеба, прикатив к нему на холм.

— Это мне — спасибо, — принял спецназовец с распростёртыми объятиями комбата при виде БМД, с которого тот имел неосторожность спрыгнуть.

— У тя совесть есть, Глыба?

— А у самого, Гром? Я для кого стараюсь — для себя или тебя?

— Лично я в ответе за гарнизон!

— Ну так и я за своих бойцов, и не только призраков!

— И чем тя подкупили отродья — Ёбыр?

— Тем, что нам без них никуда, а лиха беда начала!

— Понял — тайна, покрытая завесой мрака...

— Придёт время, не только услышишь, но и поймёшь...

— Что?

— ...я здесь затеял, — резко перевёл Глеб разговор в иное русло.

— Показывай, а рассказывай, что и к чему, а зачем понадобилось?

— Взгляни сюда, — указал Глеб на одну из подготовленных позиций для КВПТ, а затем на иную в стороне расположенной на одной линии, если мысленно провести.

— И чё?

— Ещё две такие будут в тылу...

Глеб указал на соседнюю позицию, где пока что в качестве неё и флажка торчал бивень, а на нём кусок шкуры.

— С пулемётного гнезда N1 просматривается и простреливается гнездо-2 и гнездо-4, соответственно одним КВПТ мы закрываем оба направления, а если учесть, что и на второй позиции будет ещё один, то и вовсе получается возможность вести перекрестный огонь...

Для наглядности Глеб начертил всё в виде примитивной схемы на песке клыком в форме треугольников пулемётные позиции, и пунктирами направление стрельбы расчётов там.

— И что это нам даёт?

— А ещё военный человек? Слыхал что-нибудь про битву при Сомме в Первую Мировую, когда немцы покосили порядка 20 тысяч пехов у французов! Это обычный тактический ход для окопной войны с атакующим в лоб противником. Потери увеличиваются в разы, а если установить прямо — во столько же снижается качество стрельбы.

Глебу вновь пришлось наделать дополнительные точки на схеме в виде толпы, обозначив отродьями.

— Представь себе: это черти и мчатся на мой бастион. Если пулемёты бьют в лоб — сектор обстрела невелик и численность на марше противника! А теперь вернёмся к угловым гнёздам...

— Действительно — при умелом обращении и прицельной стрельбе выкосить всё отродье не составляет труда, — согласился Громов с доводом спецназовца.

— Это мясорубка! Её и готовлю пешим врагам!

— А против демонов что противопоставишь?

— АГС...

— И где поставишь, а как?

— Так, чтобы была большая вероятность отработать то или иное направление по максимуму, а изначально за счёт миномётного огня...

— Откуда и какой калибр?!

— Да Жижа удружил и немецкие времён Второй Мировой с 82-мм калибром — десантно-штурмовые. Не система залпового огня "Град", но всё лучше, чем ничего. Мне бы сюда пушку типа "Спрут-Б" для полного счастья, да и орудие БМД-1 сойдёт!

— Умеешь ты вырывать хабар из рук с мясом, — уступил Громов. — Забирай, но не думай: подарил! При случае заберу! И не вздумай раскатывать по округе! В горючке ограничу — баки солью!

— Нахрена?

— А чтоб не удрал!

— Неужели не станешь спасать гарнизон, если нас тут зажмут в тиски исчадия?

— А живодёры? Они не станут расспрашивать и дожидаться, пока мы приблизимся к ним на расстояние выстрела орудий БМД, вперёд ответят! И им всё одно кого валить — свояков или чужаков! Мне ли те о том говорить! Лучше расскажи, что придумал относительно асов на аспидах?

— А что тут придумаешь кроме зенитки! Я видел у тебя одну такую...

— То-то и оно — одна! Не дам, даже не заикайся! Не то сам станешь...

— И не собирался, лишь дать дельный совет...

— Короче!

— Используй по назначению — контролируй небо — разверни стволами в огненные облака, а не держи прямой наводкой сектор наиболее опасного направления! Если исчадия не приматы, какими нас считают даже отродья — в лоб не пойдут, обязательно совершат обходной манёвр — зайдут с тыла или боков!

— Толку от зенитки — к ней боеприпасов хрен да нихрена! Одно крылатое чудовище ещё завалим, а иные — не факт — и хватит боеприпасов!

— Установи оптику и посади лучшего стрелка, а заодно прикажи бить по драконам на бреющем полете при налёте на заставу. Тогда не промахнётся, особенно с близкого расстояния! А замаскируй! И все прочие стрелковые позиции, а то всё как на ладони!

Глеб уступил Громову бинокль.

— Жаль не дальномер, проще было бы давать координаты расчётам по целям...

— Артиллерист? — догадался спецназовец.

— Угадал...

— То-то я смотрю: БМД выстроил в одну линию на главном направлении! И зря, разбросай по холмам, да подготовь ангары для них...

— Чего? Это, какие ангары? Ещё бы сказал гаражи!

— Пещеры сродни логовам! Нас будут бомбить и не только с воздуха, но и обстреливать из катапульт!

— Ну и ну... — подивился комбат.

Глеб убедил его организовать надлежащим образом оборону заставы на должном уровне.

— И в первую очередь заградительный ров с валом снаружи обрывистый под прямым углом, а внутренний под уклон для удобной стрельбы в лоб по скатам. И заступы вблизи позиций частоколом направленным острыми краями за периметр. Затем вышки, но вместо них лучше обустроить доты. Не башни, зато есть где укрыться...

Нечто уже возводили по всему холму на вершине упыри, а люди устанавливали АГС, и миномёты на самой высшей точке. Получалось три линии обороны, если не брать ту внизу, где ещё только намеревались возводить ров с валом, но пехов не имелось, да и изначально не планировалось — мало толку от них. То ли дело снайпера при наличии СВД и АСВК, а имелась и В-94. Немного, но если работать чётко по погонщикам с наездниками, можно значительно сократить их численность на дальних подступах, и пока доберутся до бастиона, потери окажутся существенными. Поэтому вместо рва обустраивались волчьи ямы. В этом деле отродья были большие мастера.

Громов дивился и не мог нарадоваться, а по возвращении поднял гарнизон — все двести бойцов, и приказал сменить оружие на орудие труда.

Глеб иной раз бросал мельком пристальные взгляды через призму увеличительных линз бинокля и отмечал разительные изменения.

Минуть сейчас заставу комбата с гарнизоном из смертников Адского легиона было сложнее, пыль поднималась высоко в небо, затеняя временами огненные всполохи сияний пекла. Зной в такие минуты спадал, но из-за пыли дышать было всё равно неимоверно тяжело. Однако деваться некуда — застава это всё для мертвеца-легионера. С одной стороны их подпирали отродья с исчадиями, с иной — караулили живодёры. Чем и развлекались. Да мародёрствовали.

Глеб немного порадовался. Среди АГС оказался один "тридцатый", а не только "семнадцатые". Тут и бабина на девяносто выстрелов, и не надо часто менять. Хотя если учесть количество боеприпасов — опять же долго не продержаться. Поэтому каждый выстрел следовало делать наверняка, а не бить, куда глаза глядят. Это же касалось и прочего огнестрельного оружия. Даже автоматического. Каждый автомат установлен на полуавтоматический режим для ведения стрельбы одиночными выстрелами. Исключение "Абакан" у самого в руках, установленный на очередь отсечения по два патрона за одно нажатие спускового курка. И точность попадания — один в один. Отсюда и убойная сила возрастала. По здешним меркам просто сказка, а не оружие. И при стрельбе на полторы-две сотни метров просто незаменим. С оптическим прицелом можно бить и по черепам, не забывая про хабар.

Да вот только стрелков из числа людей всего ничего, а всё больше отродий — упырей, и давать им огнестрельное оружие в руки — чревато. Они не экономили боеприпасы, да и стрелять не умели, ну и, разумеется, учить не стоило. А то мало ли что и как дело повернётся в будущем, если будет у них. Рейд многому Глеба научил: доверяй, но проверяй! Это второй постулат в уставе смертника-призрака, после первого: никого и никогда не бросать! Этим же отродьям, похоже, не привыкать предавать. Поэтому-то Глеб и расположил их вблизи волчьих ям в качестве метателей дротиков.

— Хули... ган! Твоя не доверять моя? Моя честно драться с исчадием! Упырь — друг примат! Примат — ровня отродье! Упырь — ублюдок! Ублюдок — не выродок! Наша делить хабар! Моя скальп — твоя!

— И наоборот? — напомнил Глеб про пожарище с кострищем.

— Моя доказать примат хабаром исчадий! Моя брать много скальп и делиться с твоя! А твоя с моя?

— Ещё сомневаешься, Ёбыр... такой?

— Да, моя такой — иметь всё и всех... — оскалился упырь-вожак, сподобившись на безудержно-чудовищный смех подобный на рык.

Веселье продолжалось недолго, на заставу явились призраки и донесли о движение в землях принадлежащих отродьям. Там появились исчадия.

— По-видимому, этот тот самый отряд, что настиг нас, Ёбыр...

— Мой хабар! Наша отбивать его — брать новый скальп у них! Твоя со мной, примат?

— А кто те сказал: я отпускал! Теперь ты подчиняешься мне, а не комбату!

— Моя никому — моя своя! И твоя — моя! Бабун сказать!

— Твою мать, комбат! — осознал Глеб: ситуация ухудшается день ото дня. И если так дальше пойдёт — загнётся здесь раньше срока, ну или в срок. Совсем забыл считать дни, как это делали иные мертвецы, сбившись со счёту. А уже корячился "сорокет" — переживёшь, сможешь и дальше существовать в этом адском мире населённом чудовищными порождениями с исчадиями, а нет — сгинешь навсегда и бесследно.

На память вновь пришла Люба. Имя ещё помнил, а вот облик всё больше затуманивался.

Глеб отвлёкся, и вернулся к зловещей реальности лишь с грохотом когтистых лап вьючных порождений при упырях. Отродья покидали расположение бастиона, уходя за дальний горизонт в земли иных кровожадно-беспощадных соплеменников.

— БМД... — настоял Глеб, отправиться вслед за ними для прикрытия. — Работы не прекращать, обустраивать бастион — укрепляться! Всем зарываться в грунт! Это приказ! Исполнять!..

* * *

— Куда это они, а? — не удержался комбат, отвлекаясь на то, что творилось по соседству с заставой на правом фланге в бастионе у спецназовца.

Сначала расположение укреплённого холма покинули отродья на порождениях, обычно предпочитая делать набеги пешком, ведя под узду вьючную живность, а нынче, что было странно — верхом, словно собрались в рейд. А тут ещё и БМД со спецназовцем на башне при открытом люке, двинуло за ними.

— Чёрт знает что! А твориться! — разошёлся Громов не на шутку, но видя: бойцы оставшиеся в бастионе продолжают работать как ни в чём не бывало, не стал поднимать тревогу на заставе, лишь приказал усилить наряды, придав дополнительных дозорных. И отправил одну группу призраков проследить за вылазкой неугомонного соседа.

— Ишь ты его — собственник! Одно слово — единоличник!

Громов перестраивал заставу на манер бастиона спецназовца. И у него самого появилось ещё два, а затеял и третий. Сверху застава напоминала крест. Но никто не задумывался о знамении подобного рода — не разглядишь, поскольку не взлетишь. Авиация, даже такая примитивная как у исчадий отсутствовала напрочь. Хотя уже имелись все предпосылки по созданию воздушных шаров, да толку — неуправляемы, но в качестве защиты от налёта с воздуха лучше средства не придумать. Их обычно и запускали — пузыри выполненные из кишок порождений при налёте. А при удобном порыве ветра часто и в сторону наземных сил противника, и когда лопались или пробивались ими же, то на головы отродий летели камни и булыжники.

Аналогичной тактики придерживались и исчадия, вот только они умудрялись применять в таких шарах огненные заряды. И когда опробовали данное оружие впервые, выгорела застава приматов целиком. Оттуда никто живым не ушёл, а нечто подобное готовилось ими вновь.

* * *

Добравшись до места обнаружения следов погонщиков с наездниками, упыри повернули по ним, увеличивая скорость передвижения собственных тварей.

Ёбыр не сомневался: сегодня удача на его стороне — он лихо застигнет исчадий врасплох и хабар обеспечен, а за него получит всё, что только возможно от Жижи. Не тут-то было. Едва сами не напоролись на неприятности. Столько разом наездников даже упыри видели впервые. И то, чем те занимались, располагаясь на границе выбросов огненного фонтана. Да не одного. Иные кодлы многочисленного клана то и дело сновали меж иными, возникающими из недр пекла на приличном удалении в обе стороны огненного круга ада.

Никто из отродий больше не помышлял нападать, и сейчас каждый упырь думал: унести бы лапы и жопу спасти, иначе их собственные скальпы послужат хабаром исчадиям. А уже и твари мчались к ним, производя зачистку местности.

С кодлой особо не навоюешь даже верхом. Упыри поступили хитро, покидая вьючную живность, сами подались вспять пешкодралом. Их сверкающие пятки без оглядки и приметили своры порождений одиноких погонщиков, дежурящих на подступах к основным силам наездников. Началась облава. Упырей зажали. Полетели дротики. Ими отродья стремились отбиться от тварей, но вот от исчадий уже нечем. Один наездник способен передавить кодлу упырей, а если два — победа неминуема останется за ними. Их броню не пробить дротиком, а и бивнем не достать в ближнем бою — у него преимущество — оно верхом.

Но не всё так просто и было изначально. Кое-кто из упырей имел на вооружении луки. Их по команде Ёбыра и применили, заставив одного из преследователей потерять равновесие, а иного и вовсе обратили вспять. Но третий был близко и уже отчётливо видна его перекошенная физиономия оскалом — даже бивни-рога чудища под ним. Но и его продвижение остановил орудийный выстрел, а затем дробь из ПКТ.

Перед упырями объявился спецназовец на БМД. К нему и метнулись отродья ища защиты. Разместить кодлу на броне при всём их желании не удалось, но прикрывать и далее казалось реально.

Ёбыру в отличие от своих ублюдков нашлось место внутри боевой машины и паре лучникам при нём, иным же пришлось и дальше нестись сломя голову пешкодралом напролом по пеклу по направлению заставы.

— Ну и наследил же вы, отродья! — пытался Глеб выиграть время у исчадий. Да не судьба, и сыграла с ним злую шутку, подсунув упыря-вожака. Но долг платежом красен — отродье раз спасло его, и он отплатил ему тем же.

— Моя никогда не забить это твоя!

— Моя тоже, — отреагировал Глеб, следя за округой в бинокль — практически не отрывался.

В небе над БМД промелькнула тень.

— Чёрт, дракон!

Заявление спецназовца подтвердили оголтелые вопли отродья. Упырям досталось. Ас-стервятник атаковал их. Глеб выстрелил в противовес демону, не желая обойму зарядов к ПКТ — и тщетно. Пули рикошетили от тела, а в крыло так и не удалось зацепить. Однако демон-ас прекратил преследование, поднявшись ввысь к огненным облакам, и оттуда продолжил наблюдение за отродьями с приматами.

— Так и есть — разведчик, — укрылся Глеб за крышкой люка в башне. — Засветились!

Он запретил идти напрямую к заставе, а немного покататься по округе, пока БМД не встал колом.

— Хреново...сть! — процедил он сквозь зубы. — Ща бы вьючные порождения пригодились, но ты, Ёбыр, растерял их, как и своих уродов-ублюдков! Один из них, а имя по тебе!

— Моя собирать большая кодла — своя клан поднимать! Понимать твою?

— А то, решил дать дёру, пока ещё не поздно и возможно?

— Моя помнить твоя! Не забивать!

— Ага, я помню: мой скальп — твой хабар, — отреагировал адекватно Глеб словам упыря-вожака. — Проваливай, пока не передумал! Исчезни! Прочь...

Уговаривать или упрашивать отродье не пришлось, Ёбыр выскочил из БМД точно пробка из бутылки шампанского и был таков.

Водила с наводчиком уставились на спецназовца — вот и весь экипаж боевой машины при нём.

— Связь с заставой! Пусть высылают группу прикрытия и на броне, а не мотов или призраков! — настоял Глеб.

Те вперёд кого бы то ни было и объявились — группа прикрытия, превращаясь в тени иных смертников. Продержаться можно было, если Громов решит вытащить их из беды, а то, что неминуема, стало очевидно, едва на горизонте возникли силуэты своры порождений из числа тварей, а на монстрах парочка не то наездников, не то погонщиков. Того и гляди: следом за ними объявятся кодлой иные исчадия. Почти угадали.

Появились отродья. Их количество было невелико — кодла...

— Одна... — насчитал командир-призрак группы прикрытия. — Вторая...

— Третья... — присовокупил Глеб.

Это и впрямь выглядело на первичные признаки нашествия. Но где конница исчадий и артиллерия, а авиация? Возможно, вскоре подтянутся, а никак иначе.

Черти не стремились идти прямиком на БМД приматов, обходили стороной, окружали их там.

— Облава! Засада... — осознали бойцы экипажа.

— Связь! — разошёлся Глеб. — Гром, приём! Это Глыба — Гроб... И нам, если не выручишь! Тут такое твориться вокруг нас — и чёрти что! Чертей просто море! Клан...

— Не один... — подсказал командир иной группы призраков. — Мрак! Тьма! И просвета невидно!

— Держаться до последнего снаряда и патрона, а если придётся и бойца! Это приказ!

Глеб догадался, что именно затеял осуществить комбат. Другое дело сами и выступили приманкой для чертей. А для тех изначально упыри.

Ёбыр не торопился уходить, не отомстив за собственный просчёт, да и потом не собирался носиться по пеклу пешком — всё-таки вожак. Ему не пристало. И непременно требовалось вьючное животное, а соответственно и иной хабар — голова демона и желательно наездника, но и погонщика сойдёт для того, чего затеял.

— Ну где же комбат... — нервничали бойцы БМД. Отбиваться бессмысленно, разве что подороже продать собственную жизнь.

Не тут-то было. Их принялись обстреливать и не с воздуха, а именно катапульт.

— Кто-нибудь видит, где расположены эти адские орудия исчадий? — закружил башню вокруг своей оси Глеб, стараясь посредством перископа разглядеть на местности их среди возвышенностей.

Нигде ничего и близко. Впрочем, и в небе никого незамечено.

— Так вот оно что, — догадался он: исчадия оттачивали на них своё мастерство по умению обращаться с катапультами, метающими огненными снарядами. — И происходит, а твориться!

Снова заорал по рации, тревожа Громова.

— Гром, это Гроб! Нам хана! И вам край! Это западня! Не приближайтесь! И не перебивай, а слушай меня внимательно — то, что скажу! Исчадия научились скрывать катапульты за холмами! Помимо этого у них появились корректировщики огня! Им теперь не требуется прямой визуальный контакт снами! Ты слышишь меня?

Ответом послужил орудийный выстрел в удалении, и раньше его эха до экипажа заглохшего БМД докатились отзвуки раската при взрыве.

Глеб зафиксировал облака взвеси, поднятые в небо, и следом ещё один и не один. Начался обстрел из орудий БМД.

На прорыв экипаж Глеба не мог пойти при всём их желании — без горючки и с места не сдвинуться, да и пешком не прорваться. Их тут же изрешетят дротиками отродья.

— Орудие на батарею заставы! — скомандовал Глеб. — Пли!..

Черти засуетились. Отродьям досталось изрядно. При первом же залпе среди них выкосило больше кодлы, а при повторном в виду пристрелки ориентиров коими послужили сами же взрывы, батарея комбата выдала максимальный результат, выбив что-то порядка клана вурдалаков и иже с ними иных отродий.

Добавили и призраки в БМД из всех видов оружия имеющегося в наличии при них.

— Это прорыв! — не поверил своим глазам Глеб. В их направлении, прорывая ряды отродий и сминая гусеницами и пулемётными очередями из ПКТ неслись клином порядка пяти БМД. — Смертники!

— Штурмовики... — обрадовались призраки из группы прикрытия.

Их взяли на буксир.

— Лучше бы горючкой поделились, — не согласился Глеб, развернув орудие БМД назад, продолжал отстреливаться от наседавшего противника.

То чего он так опасался — свершилось — исчадия вышли на них, отыскав среди бескрайних просторов пекла в аду заставу Адского легиона. Батальон был обречён. Не увенчался успехом и расчёт на мины замедленного действия, коими приматам ранее всегда служили тела поражённых паразитами отродий и порождений, а иной раз и свои же соратники по оружию и несчастью.

Исчадия сожгли их, противопоставив аса на драконе. И так по всему периметру заставы со стороны Преисподней на всём протяжении.

Удручающее известие о прорыве на заставу принесли призраки, сменявшие друг друга группами, уходившими в разведку. И не всегда возвращались. Одна пропала бесследно.

* * *

— Вот и всё — конец... — вздохнул натужно Глеб, чувствуя за собой вину.

Громов так не думал, и вообще ничего не стал говорить, а и журить было не за что. Исчадиям и без того очевидно, где искать заставу. И всегда там, где находятся высохшие мумии, изъеденные паразитами.

Люди в гарнизоне видели: они с отродьями окружают их, держась на приличном расстоянии и за холмами — не приближались.

Глеб предложил обмануть их — произвести выстрел в недолёт и существенно.

— Подтащат свои катапульты ближе, и мы покончим с ними одним залпом! А, комбат, что скажешь?

— Шёл бы ты от меня подальше, и руководить своим бастионом с взводом! Не думай выклянчить ещё один! За БМД ещё не спросил!

— Зато благодаря упырям кое-что выяснили...

— Толку...

И действительно — нашествие грозило смести не только заставу мертвецов Адского легиона на своём пути, а и иные, которые похоже также зацепили, наводнив пекло от края до края обозримого горизонта с наблюдательных пунктов батальона смертников.

— Ну вот и мой срок подошёл... — отметил Глеб про себя. — Прощай, Люба! Я любил тебя, как никого и никогда!

Перекрестился. Не он один, и становился верующим — все, кто прошёл то, что он там, откуда сами, а здесь и подавно без этого никуда и никак. Молились, кто, как умел, и какой веры придерживался, а во что горазд. И никаких тебе религиозных столкновений или разногласий. Враг нынче один — исчадия, и распри при нашествии следовало позабыть. И вспоминать — не в этой жизни!

* * *

Последовал выстрел из расположения бастиона спецназовца.

— Сукин сын... — ухмыльнулся Громов, выставляя напоказ зубы. — Не пожалел-таки снаряда БМД...

А уже успел изрядно потратить их, в то время как не имел в наличие полного боекомплекта. Так что БМД сейчас скорее предназначался для устрашения, и использовать реально в ближнем бою вместо чудища при столкновении с отродьями да исчадиями на порождениях.

— Всех не передавить...

Исчадий сотни, отродий тысячи. Но это лишь обозримая их часть с заставы Адского легиона. А сколько на самом деле явилось сюда при набеге для нашествия, а уж асов на аспидах — страшно подумать, не то что представить или вообразить...

Демоны-асы продолжали кружить, старясь разглядеть всё то, что творилось на заставе у приматов. Вероятно, их интересовало количество и орудия, коими обладали они. И нигде ничего — всё и все укрылись, зарывшись с головами в землю. Не торопились обозначать стрелковые позиции, заняв выжидательную тактику.

— Эх, мне бы ещё парочку БМД, я бы... Ух!.. — не сводил Глеб глаз с того, что происходило в небе и на земле пекла, сросшись с биноклем.

Глаза уже давно привыкли к яркому свету огненных всполохов, и блики больше не слепили его. А жар и вовсе не замечался им — спасала шкура используемая в качестве брони. Сливался с местностью.

— Хотя бы кодлу упырей с вьючными порождениями, — не прекращал он терять надежды: ему удастся обнаружить "артиллерию" исчадий. А то, что не преминут их обстрелять — свои расчёты на данной заставе — сомневаться не приходилось. Ведь им также требовалось обучаться, и где как не в реальном бою.

Попутно было очевидно и то: нападение исчадиями с отродьями будет осуществлено под покровом мглы, когда люди слепы, а они напротив наиболее подвижны — это их стихия.

— Продолжать укрепляться! — настоял Глеб к большому удивлению комбата. Сам вышел с лопатой в руках на возведение рва.

Бастион снова скрыли облака пыли.

— Ах...ренеть... — выдал на-гора Громов. — Не начинать без меня! — предупредил он помощника, подавшись в расположение к спецназовцу.

* * *

— Ты в своём уме?!

— А чё не так, комбат? И делаю? Когда укрепляю оборону в виду того, что противник из числа исчадий с отродьями игнорирует нас? И очевидно: стремятся ещё до боя запугать! И чтобы бойцы не сходили с ума, нашёл, чем отвлечь их! Вот и работаем! И вам советуем на заставе! Успокаивает нервы и помогает сосредоточиться на самом важном направлении — обороне!

— Тьфу ты... — развернулся Громов. — С тобой не соскучишься, служивый!

— Так, а я о чём — служу!

— Кому — живодёрам?

— Тем, кто с нами здесь! И никто кроме нас! На живодёров никакой надежды! Кстати, напомни Жиже про наш с ним давешний уговор!

— Сам с ним трынди! А мне недосуг!

— И мне не до них, но ща бы девок — эх и устроили б веселье!

Громов лишь отрицательно покачал головой и вдобавок отмахнулся от спецназовца.

— Чур меня... Не приведи! Изыйди...

— Не на того машешь — необходимо на отродий с исчадиями! Это они в нашем представлении являются чертями с демонами!

* * *

Провокация людей заставила исчадий изменить свои планы. Они не утерпели, бросив на них передовые силы клана отродий.

— Вурдалаки... — уловил Глеб на слух голос дозорного.

— Ерунда... — усмехнулся он про себя.

Их прикрывали снайперы, да и при каждом работнике за спиной находился автомат — недолго откинуть орудие труда и взяться за оружие, хоронясь здесь же в окопе. На ров пока траншея, вырытая ими, не тянула. Но и то хорошо, чем ничего, да бруствер рос с противоположной стороны.

— Нет, это не окопы у них, комбат, скорее нечто сродни примитивной заградительной полосы, — отметил помощник подле Громова. — Перемахнуть через неё даже отродьям не составит большого труда!

— Как бы не так — споткнуться...

Догадка комбата подтвердилась. Люди из взвода спецназовца попадали, едва прогремел одиночный выстрел из СВД в качестве сигнала предупреждения к отражению нападок отродий.

Черти находились на расстоянии 200-150 метров, когда по ним открыли прицельный огонь пехи.

— Не пешки, и не долбежки, а черти — чёрт их побери! А Глыба ничего — знает своё дело! — отразилась в очередной раз ухмылка ехидства на лице Громова. И больше не сходила.

Взводу бастиона с показательной лёгкостью удалось отбиться от отродий без применения крупнокалиберного вооружения. Даже РПК молчал. За то постукивали одиночными "калаши", да работал короткими очередями-двойками "Абакан". Ну, и ещё СВД. Крупнокалиберные винтовки также предназначались по крупным целям.

И снова, как ни в чём небывало приматы сменили оружие на орудия труда, расширяя окоп до размеров траншеи. Видя это, исчадия также не усидели на месте, понимая: если людей не остановить, то до наступления мглы соорудят ров и тогда им не добраться до них на своих порождениях.

От дозорного вновь поступил сигнал, хотя чуть ранее до взвода с лопатами и кирками в руках донёсся нарастающим эхом топот лап порождений с наездниками на них. Это не погонщики со сворами, и так просто не остановить, а уж отбиться...

— Пособим? — засуетился помощник комбата.

— Ага, как же — ща! Делать нам что ли больше нечего! Самим работать пора, а не отвлекаться! Берите лучше пример с Глыбы и его людей!

Те в очередной раз не подвели гарнизон смертников заставы. Как только исчадия приблизились к бастиону на расстоянии в 400-300 метров, по ним был открыт прицельный огонь из АГС, а уже на 200 метрах и меньше из КВПТ в мёртвой зоне с перекрестным огнём. Ну и при отступлении не забыли добавить из миномётов, швырнув пару-тройку мин.

— Вот это хабар — я понимаю! — приветственно замахал рукой комбат, примечая спецназовца. И увидел: тот повернулся к нему задом, орудуя и далее лопатой на обустройстве рва, как ни в чём небывало — будто так и надо.

— Ну чё встал? Чё встал... — сорвал злость комбат на помощника. — Инвентарь в руки и марш на работу! Выводи гарнизон!..

Интересуясь реакцией комбата на свой красноречивый жест в ответ, Глеб оглянулся мельком на заставу, улыбнулся.

— Наконец-то...

Там тоже закипела работа по обустройству обороны. Принцип построения застав изначально был прост — заставить противника увязнуть главными силами там или хотя бы какой-то значительной частью, пока живодёры будут уничтожать передовые кодлы кланов исчадий и отродий, а затем добить тех, кто уцелел в столкновении со смертниками.

Поэтому, получив сигнал, Жижа не стал суетиться раньше времени и действовать на опережение, решив немного выждать. Своя шкура была ближе к телу — и грела. А обещания — на то и они, и не всегда удавалось сдержать их, пусть даже таким героям коим являлся Глеб, а сам Громов с гарнизоном заставы. И была едва ли ни единственная, выдерживавшая с завидным постоянством любые натиски с нашествиями исчадий Преисподней.

— Таки и ща устоят, а никуда не денутся — придётся!..

— ШТУРМ -

Глеб уже давненько закинул всякую работу, и больше делал вид, а сам тем временем пытался разобраться в действиях противника. То чем занимались исчадия, для заставы гарнизона и бастионами при них, оставалось тайной сокрытой холмами. И особо не наездишься на БМД в разведку боем. Демоны только и ждут подобного опрометчивого шага со стороны приматов.

Из-за вершин холмов то и дело доносился грохот и топот. Силы заведомо были неистощимы. Враг явился на захват, а не как обычное ранее нашествие с откатом. И если удавалось захватить тот или иной оазис, частенько переходил вновь в руки к людям — те отбивали его, обшаривая живодёрами или смертниками окрестности. Либо просто уничтожали пепелище, пожарище или кострище, превращая в нейтральный участок пограничья ада с преисподней. На том и расходились, пока кто-нибудь вновь не устраивал вылазку на манер рейда. Но чтобы основательно и планомерно осуществить поход — ничего подобного не было до сих пор и вдруг такая новость.

Обычно несколько кланов исчадий гнали отродий на приступ людских оазисов, возвращаясь с хабаром в виду наличия невольников или рабов, а то и просто "скальпов". Но в последнее время всё чаще несли потери и ощутимые для отдельных кланов. А тут ещё диверсионная вылазка смертников Адского легиона переполнила окончательно чашу терпения демонов — приматы забрались довольно далеко в их земли, опустошив предел пограничной сатрапии. Сатрап настучал Тирану, а тот в свою очередь согнал тьму исчадий с иных вотчин, решив, по-видимому, раз и навсегда покончить с агрессивными действиями приматов. И под его началом были не сотни или тысячи отродий с исчадиями и порождений, а десятки тысяч, если не сотня или сотни. Но то, что без меры — очевидно гарнизону заставы.

Бинокль ничуть не выручал. Глеб злился на себя не в силах что-либо изменить. Оставалось готовиться к штурму исчадий во мгле. И всё вроде бы шло нормально — подготовка — ров увеличивался и сейчас не столько в глубину, сколько в ширину и высоту с внутренней стороны, где продолжали окапываться люди его взвода.

Меж ними — бастионом спецназовца и тремя иными на заставе по настоянию Громова началось настоящее соревнование. Комбат гонял людей, что было верхом безумства — у них вся ночь впереди, и если замучить гарнизон, толку от него во мгле при штурме исчадий будет мало. Поэтому Глеб давал своим подопечным частые передышки.

Люди больше не нервничали, а валились от усталости с ног, переводя дух. И всё меньше обращали внимание на соседство исчадий за ближайшей грядой холмистых вершин.

— Где же катапульты? — продолжал Глеб штудировать горизонт, выискивая любые мало-мальски значимые признаки наличия адской артиллерии, и везде одна и та же картина: кругом столбы пыли поднятой в небеса, застилающие видимость. И то ли исчадия продолжали вести свои кодлы и кланы в земли людей, уверовав в скорую и безоговорочную их победу на данной заставе с приматами, что не обращали на них внимания.

Не выпуская из виду округу, Глеб вышел на связь с Громовым, требуя, чтобы тот в свою очередь переговорил с живодёрами Жижи для прояснения ситуации. А именно, что те видят и слышат?

В ответ в эфире полнейшая изоляция — тишина, которую нарушали своими высокочастотными воплями и рыками чудовищные порождения, создавая дополнительные помехи.

— Обложили!

Сомневаться не приходилось. Глебу в какой-то миг показалось: гарнизоном заставы пренебрегли. На это и намекал недвусмысленно Громов. И так уже было не раз — его заставу окружали, и следовал штурм во мгле одну ночь, затем ещё одну и обычно к третьей исчадия с отродьями откатывались на прежние рубежи или уходили в захваченные ими оазисы по соседству. Куда по их разведданным наведывались летучие отряды живодёров в составе механизированных колонн бронетехники, и дело завершалось разгромом, а иной раз вовсе полным истребление того или иного клана исчадий. И если нашествие оказывалось жестоким, никто из них не брал пленных из числа отродий или исчадий, лишь для того, чтобы казнить прилюдно и утолить жажду мести, а чаще просто свозились головы — черепами и опоясывали столичный оазис.

Глеб уже был наслышан о том, как и все легионеры-смертники, да так пока словами близкими по содержанию к слухам и оставались. Воочию никто не видел, а сведения передавались из уст в уста, да и то живодёрами, коим самим туда была закрыта дорога, и катались исключительно высшие чины — Жижа и иные торгаши-казначеи при наличии живого хабара, а черепа сгружали на тамошних заставах с каменными стенами на манер всё тех же бастионов, состоящими сплошь и рядом из дотов.

И что там происходило в свою очередь для остального мира людей в пекле оставалось неразгаданной тайной, окутанной туманом.

Туда и стремился мысленно попасть Глеб, не сомневаясь: там же сейчас находятся женщины с подземного поселения, доставленные ко двору живодёрами Живцова. За благо, что вообще удалось выяснить от Жижи: тот примкнул к нему со своим карательным отрядом. Но что-то не особо торопились лезть на рожон, а уж подставлять любы и подавно не были намерены.

— Где наша не пропадала! — последнее, что услышал комбат от спецназовца при очередной плановой связи с ним и его взводом. — Будем жить!

— Скажи мне лучше: куда бить? На какие сектора обратить наибольшее внимание?

— Думаю, а уверен: с наступлением мглы сам всё увидишь! А точнее услышишь, — надеялся Глеб: по падению огненных снарядов удастся определить, точное расположение катапульт исчадий.

Людей на заставе ждал очередной сюрприз. Сумерки мглы уже опускались на пекло в аду, а отродья с исчадиями, так пока и не проявляли прежнего интереса к ним, как это было в зной, помня, чем всё чревато.

— Не спать! Не засыпать! Даже не смейте дремать! Помните: как только закроете глаза — убиты! Исчадия не простят нам ошибок — они явились мстить — истребить нас! Вырезать всех поголовно! — разносился иной раз во тьме голос спецназовца. А когда замолкал, происходила перекличка. Каждый боец согласно собственной нумерации озвучивал порядковый номер, давая понять таким образом: находится на посту во всеоружии и не спит, а контролирует свой клочок периметра в общей обороне бастиона и заставы в целом. И не дай бог заснуть и не ответить, свои так тебя приметят, а отметелят, что и исчадия в сравнение не идут.

Пришлось перейти на ночные прицелы, и не у всех стражей имелись в наличие на оружии — единицы. И в основном у снайперов. Плюс Глеб намерено отхватил себе, как командир; продолжал утюжить на краю рва один сектор из трёх — четвёртый примыкал границей к заставе, прикрывая их с той же стороны. Хотя и имелся небольшой разрыв, но никто и подумать не мог: именно туда и полезут отродья. Уловил краем уха шорохи, а уж затем заметил шевеление.

Последовал выстрел зажигательной заряда из ракетницы. В небе повисла горящая свеча. В её свете кое-как удалось разглядеть отдельно блуждающие тени тёмных силуэтов.

— Чёрт, черти! И лезут уже...

По настоянию спецназовца заработал бойко РПК, указывая трассирующими пулями направление основного удара отродий в тыл гарнизона заставы.

— С ума они что ли там посходили?! — спохватился комбат.

Помощник меж тем уже по его команде поднял резерв расположенный ближе всего на данном краю к бастиону. Завязался нешуточный бой на близкой дистанции. И если отродья метали дротики в людей, то те в них ручные гранаты. Постреливали, расстреливая в упор.

То был отвлекающий манёвр в исполнении исчадий. Им удалось отвлечь часть сил гарнизона противника, и двинуть на штурм передовые кодлы клана из засады.

Глеб изначально уловил скрытый подвох со стороны демонов, приказал не вступать в бой иным расчётам взвода. Достаточно было и расчёта с РПК. Соответственно сам пулемётчик, его помощник с автоматом, и снайпер. А при них в качестве ударной силы пара гранат на рыло. И применять не спешили. А кто и откуда — исчадия.

Вновь последовал выстрел из ракетницы и...

— Демоны... — разнесло эхо по заставе безудержный выкрик дозорного с бастиона спецназовца.

Исчадия изначально выбрали главное направление удара, и по их тактическому замыслу как раз приходился на бастион Глеба. Выбьют оттуда кодлу приматов, застава окажется перед ними как на ладони, и в том случае им не составит большого труда расстрелять из катапульт остальной гарнизон. Застава послужит людям братской могилой.

В наступающих отродий и исчадий ударили расчёты АГС. Посеять панику в рядах чертей и демонов не удалось. Как ни странно было наблюдать защитникам бастиона: противник не дрогнул, развивая и далее планомерное наступление.

— Что происходит? — пытался разглядеть Глеб в ночной прицел то, что творилось перед ним на передней линии обороны. Видимость небольшая и дальность никакая. Исчадия ещё довольно далеко. И отродья не спешили. Они едва ползли, хотя все люди на заставе знали, на что те способны, а уж бегать — верхом попробуй догнать. Разве что пулей из автомата. Да и то не всегда. А тут что-то новенькое. — Вот так сюрприз!

Подивиться и впрямь было чему. Когда до рва бастиона оставалась сотни три метров, а то и меньше, Глеб увидел, что именно мешает отродьям нестись во весь опор. Они тащили какие-то громоздкие пластины и укрывались за ними.

Вдруг стало очевидно: это та самая чешуя от исполинского дракона, и сами помогли раздобыть её заклятому врагу, повалив ту жуткую рептилию у логова с выводком её собственных выродков.

— Проклятье! Беда...

Огнестрельное оружие не пробивало их броню. Щиты выдерживали удар не то что автоматной очереди, но и винтовочные значительно крупнее калибра.

Глеб сам расположился у одного из "Утёсов", дал короткую и прицельную очередь. Пробить пластину чешуи не удалось, но вот зацепить рикошетом отродье и то касательно. Даже КВПТ не выручил.

И снова миномёты стали гулко исторгать из чрева мины, а затем ударили и АГС. Дело сразу сдвинулось с мёртвой точки. Но долго так продолжаться не могло — запас боеприпасов ограничен. Ещё пара таких атак со стороны исчадий и людям придётся вступить с ними в рукопашную схватку, а соответственно бойня обеспечена — месива не избежать.

— Экономить боеприпасы! — понимал Глеб: когда-то по ним начнут стрелять из катапульт. И причина в виду задержки их применения в битве была очевидна ему. Едва людям станет нечем отражать нападки исчадий извне на расстоянии, выведут их на холмы и ударят прямой наводкой по бастионам заставы. Соответственно гарнизону придётся укрыться под землёй, тут-то и ворвутся к ним в расположение отродья, устроив резню.

Умышленно спровоцировал прогнозируемую ситуацию. Даже довёл свою мысль по рации до комбата.

— Не дури! Чревато...

— Как знаешь, Гром, но я принял решение и не изменю!

— Вот же где Глыба — твердолобый! Хрен прошибёшь!

— А может быть он прав, командир, — поддержал его идею в свою очередь помощник комбата.

— Ты тут ещё здесь! И где должен быть, как не там, где наши враги! Почему не на передовой — марш на передний план!

Чуть остыв, Громов сам по собственной инициативе связался с Глебом.

— Ладушки, уговорил, но если что — стрелять начну по твоему бастиону и прямой наводкой!

— Если потребуется, сам о том вперёд попрошу — направить весь огонь орудий на заставе на себя, — подтвердил спецназовец. — И не опасайся, а и не сомневайся: нам в том случае будет уже всё равно — тот, кто уцелеет, схоронится под землёй!

— Держись, Глыба! Оправдай моё доверие и своё прозвище! Не подведи в первую очередь своих ребят, а уж потом себя и всю заставу!

— А то как же, и иначе нельзя...

Оборвалась связь, и не факт: спецназовец отключился сам в одностороннем режиме. По расположению бастиона ударили. Заработала артиллерия исчадий — катапульты.

Во мгле снова повисла свечкой зажигательная ракета, освещая местами округу. И нигде ничего — никакого примитивного дальнобойного орудия исчадий. Они по-прежнему были скрыты холмами.

Началось бомбометание и не огненными зарядами, а с кипятком. Эхом понеслись оголтелые людские вопли. Кому-то из расчётов досталось, пока они догадались укрыться в блиндажи, пережидая атаку с воздуха, в то время как к ним уже мчались во весь опор отродья. Исчадия из числа наездников пока выжидали. Никто из них не атаковал открыто взвод Глеба. И ничего в том удивительного не было — они забрасывали ров в тех местах, куда должны будут ринуться исчадия на порождениях, и тогда уже ничто не спасёт людей от их навала — ни крупнокалиберные пулемёты, ни даже ручные гранаты.

Снайперы изредка постреливали, подстреливая отродий, и те сами сбрасывали их в ров.

— Вот черти, что творят, а делают! — бормотал Глеб про себя. А ничего толком поделать не мог, определив для расчётов АГС новые направления стрельбы, запоминая все возможные места прорыва. И таких было три. — Боевая готовность по максимуму — огонь по моей команде!

С бомбардировкой исчадия не затянули. Их хватило где-то на 10-15 минут беспрерывной бомбёжки, а затем всё разом прекратилось. Но грохот не утих, напротив только увеличивался, разносясь эхом от топота лап порождений.

— Наездники! Адская конница-А-А... — в противовес им понеслись людские голоса. И потонули в оре рыков вырвавшихся из глоток демонов.

Исчадия нисколько не сомневались в собственной победе — преимуществе над приматами бастиона — двинули в наступление разом тремя кланами. А это более сотни всадников, если не две, а то и три. И ударили разом, идя в прорыв.

Глеб приметил новинку в броне у наездников. Они все были облачены в защитные пластины-панцири, также несли дополнительно на себе их в качестве щитов, размахивая бивнями драконов.

— Прямой наводкой — пли!

Последовал долгожданный выстрел из основного орудия БМД в одном из трёх направлений. В ином разом ударили АГС, а в третьем сам спецназовец при наличии РПГ. И калибр с близкого расстояния лучше не найти во всём гарнизоне — 105,2 мм. Одним взрывом разнёс передовую кодлу клана исчадий. И пока снова заряжал "Вампир", по исчадиям ударили миномёты, внося сумятицу.

Второй выстрел получился не менее удачным. А вот третьего делать не пришлось. Исчадия повернули вспять. По спинам им и ударила парочка снайперов из крупнокалиберных винтовок калибра 12,7 х 107-мм, сумев завалить ещё несколько демонов.

Боеприпасы были на исходе. А демоны с отродьями не знали усталости. Их артиллерия заработала снова — на этот раз огненными снарядами, покрывая местность занятую людьми выбросами затухающей лавы, но ещё столь опасной и горячей. Земля плавилась под ними и горела.

Наступило долгожданное затишье, люди получили небольшую передышку. Глеб не сидел без дела, занимаясь осмотром оборонительных позиций, изучал бреши; попутно обратил внимание на застывшие кляксы лавы. Постучал ногой по одной, а затем и рукой. Чуть не обжёгся. Они были ещё довольно горячими, но кое-что он почерпнул при соприкосновении с ними — сплавы содержали металл. И лучше строительного материала в будущем для заставы на столь опасном рубеже не найти.

— И почему мы, люди, не догадались до этого раньше, а исчадия и сумели применить против нас!?

От комбата пришло сообщение. Он интересовался ситуацией в расположении у Глеба.

— Как дела?

— Хреново! Хуже и придумать нельзя! Последующая атака исчадий, может оказаться последней для нас здесь!

— Не спеши подыхать, я уже выслал к тебе отряд с боеприпасами...

— Неужели! Что я слышу? Случаем не ослышался, а то не расслышал? И правильно понял тебя?

— Ты не очень-то там...

— А сам — сидишь, и беды не знаешь, в то время как мы здесь точно у чёрта в заднице! Одно слово — клоака!

— Никто тебя не заставлял забираться туда, сам затеял соорудить примитивный бастион на данном направлении!

* * *

Передышка, предоставленная исчадиями, пошла людям на пользу, они сумели восполнить потери на направлении главного удара, попутно отправили на заставу раненых.

Взвод у Глеба увеличился на добрый десяток вояк. И пусть все пехи, а даже не моты, но приволокли заряды к АСГ и пулемётные ленты в коробах.

— На одну атаку больше получиться отразить, — отметил он — не более того. Соответственно до наступления зноя выстоят, а дальше как знать, и кому как повезёт. Но особо не стоило загадывать и тем более рассчитывать наперёд. На этот раз исчадия серьёзно занялись заставой. И, похоже: их главной целью было уничтожить её вместе с гарнизоном.

— Идут, черти!.. — послышались новые возгласы в стане взвода бастиона.

К тому времени мгла уже напоминала сумерки и видимость увеличилась до лиги. Люди наблюдали за тем, как отродья волочат новые защитные механизмы. И именно механизмы, а не какие-то там щиты на манер чешуй-пластин исполинского дракона. Хотя опять же укрывались за ними, но в подвижных конструкциях — и катили.

Прогресс с исчадиями был налицо — у них появилось колесо. Развитие происходило стремительно, что и было удивительно. Неровен час и научатся пользоваться стрелковым оружием людей, а то и вовсе бронетехникой.

— Черепахи... — озвучил Глеб разновидность примитивных танков древности. Благо не стреляли, но зато данные примитивно-громоздкие конструкции позволяло противнику приблизиться вплотную к вражеским позициям.

Работа для орудийных расчётов БМД и МРО. Да и не стоило сбрасывать со счетов немецкие десантно-штурмовые миномёты соответствующего калибра. Из них оставалось лишь попасть в цель.

Глеб двинул ко рву с "Вампиром". Последний снаряд следовало положить точно в цель, поэтому не торопился с выстрелом, подпуская чертей в импровизированном коробе поближе.

— Ближе... — словно гипнотизировал он их, а больше успокаивая себя. — Ещё ближе... Ну же...

До "черепахи" отродий было уже меньше пятидесяти метров пригодных для прицельного выстрела, и они сами выскочили оттуда, дав залп дротиками, вновь укрылись. И снова появились. Приближаться больше сами не торопились, пребывая в статичном положении. Это и стало их главной ошибкой. Тут уж промахнуться было невозможно. И Глеб не подкачал бойцов. Снаряд пробил хлипкую защиту отродий, и ни одно не ушло от возмездия. Полегла вся кодла, точнее её разметало ударной волной. И тут же пальнули из МРО. А затем ударили миномёты.

По рядам "черепах" отродий прокатились волной взрывы, черти дрогнули, обратившись в бегство, бросая своёю защиту, поспешно укрываясь за холмы.

Казалось бы, всё — очередная передышка временно обеспечена. Не тут-то было. Вслед за отродьями возникли исчадия. И не наездники, а погонщики, гоня свои своры порождений на людей.

— Так и знал, что без колючей проволоки никуда, а и минных заграждений, — не сдержался Глеб.

Зато волчьи ямы пригодились. В них и сгинула часть тварей, иные во рву, и всё равно добрались до людей бастиона, угодив в мясорубку. Их покрошили стрелковые расчёты КВПТ. Причём одного-единственного. Второй даже не стал вступать в бой.

— Дальше что? — ожидал Глеб ответного хода от исчадий.

И дождался. В светлое время суток в пекле над гарнизоном заставы закружили асы на аспидах.

— В укрытие...

С неба на головы защитников бастиона полетели огненные глыбы. Люди попрятались в блиндажах и дотах, и больше не вылезали оттуда. По необходимости сектора перекрывались ими при перетаскивании тяжёлого вооружения по подземным ходам. Даже миномёты. Для них вообще достаточно было ровного пятачка на склоне холма для установления расчётом орудия и начала стрельбы. На всё про всё уходило минута и ещё одна на отход. На выстрелы и того меньше в виду экономии боеприпасов — делалось не больше двух-трёх, а то и вовсе следовал одиночный.

Настало время подвести итоги ночного сражения. Штурм исчадиям во мгле не удался, да и в зной не задался. Расстраиваться демоны не спешили — потери обычная практика для них. И уложились пока что в допущенное количество, положив что-то около трёх-четырёх сотен. Люди же понесли убитыми и ранеными до взвода. И это при наличии боеприпасов, а заканчивались. Так что каждый последующий штурм мог стать последним для них и переломным для демонов. И для исчадий это не новость. Напротив изначально был холодный расчёт.

— Тут такая штука, комбат, — вышел Глеб на связь с Громовым. — У меня родилась прекрасная идея...

— Не нравится мне всё это — что ты говоришь...

— Да ты послушай...

— Чего мне тя слушать, когда и так очевидно: не отойдёшь оттуда — выбьют нахрен! А следом и нас!

— И всё же... дай шанс! Не пожалеешь!

— Уже, что согласился на твоё предложение!

— Только не вздумай вести людей в прорыв! Чревато, да и рано! Тебе понравиться моё предложение! И времени в обрез...

Громов согласился, выслушав довольно спорный довод спецназовца.

— Призраки мы или кто?!

— Смертники... — напомнил комбат. — Действуй!

Что-то всё-таки было заманчивым в предложении озвученном ему спецназовцем. И подкупало. И грех не воспользоваться им, тем более если и впрямь всё получиться, то лучше и не надо, а выгорит дело с демонами.

Бастион опустел. Исчадия видели, наблюдая воочию с холмов, как одна из аналогичных возвышенностей подле заставы опустела. Для достоверности ими была выслана туда разведка боем. Налетела кодла наездников. И нигде никого из приматов невидно. Даже сюрпризов не оставили им. Похоже, что нечем было соорудить растяжки. Или приберегли гранаты для ближнего боя с демонами.

Кодла так и осталась на вершине. Куда к ним молниеносно подтянулись иные клана.

— Хреново...сть... — отметил помощник.

Комбат промолчал, краснея от гнева, а срывать на ком бы то ни было, не спешил. Даже если исчадия не отважатся на те действия, которые пытался предугадать спецназовец, всё одно застанут их самих врасплох.

— Стратегия... мать её... — высказался Громов по данному поводу.

Это был тактический ход — и нынче со стороны исчадий. Они закреплялись на чужой позиции, занимая окопы и блиндажи, даже доты.

— Где катапульты? — не унимался помощник. — Хотя бы баллисты! Или что-нибудь вообще из адской артиллерии?

— Не суетись! Нам это не с руки! Смотреть всем в оба глаза! Как только заприметите что-то необычное — сообщите! — продолжал неотрывно следить комбат за утраченным бастионом под боком у заставы.

Со стороны его людям казалось: исчадия укрепились там надолго и теперь не выбить даже собственными силами, если кинуться в прорыв или отработать из орудий БМД прямой наводкой. Демонам достаточно укрыться в блиндажи с дотом и переждать бомбёжку.

— Есть! — послышался отрадный возглас в исполнении помощника, и столь же долгожданный. — Там! Туда гляди, комбат! Эти исчадия чего-то тащат! Точнее волокут их вьючные порождения!

Приглядевшись повнимательнее, Громов сумел разглядеть то, из чего был выполнен метательный механизм исчадий.

— Как и говорил, Глыба: из костей чудищ.

Конструкция была громоздкой, поэтому и передвигалась медленно по пологим склонам. И замечена не одна. Просто тащить её на новую высотку исчадиям было изначально ближе всего. Вскоре скрылась из виду, а на вершине так и не появилась. Затем ещё одна проследовала в аналогичном направлении и новые.

— Итого пять... — насчитал помощник. — Негусто...

— Про аспидов не забудь! — напомнил комбат про асов-демонов, что также при массовом бомбометании могли привлекаться к обстрелу вражеских гарнизонов застав и прочих людских поселений.

Расчёт зенитки продолжал контролировать небо над заставой, и пока что никто не стремился нагрянуть на гарнизон с воздуха.

— И впрямь мелочатся, — отметил Громов.

— Ага, — согласился помощник. — Раньше бы уже давно задействовали свою "авиацию" против нас! А тут, похоже, не желают распаляться, и разбрасываться ими! Как пить дать: пойдут в набег до столичного оазиса! И живодёрам несдобровать!

— Чему радуешься, дурень? Если им хана, то и нам!

— Да уж сразу и было очевидно — последняя осада для нас! Всерьёз исчадия занялись и основательно, а надолго!

— Сомневаюсь — недолго нам осталось жить! Самое время молиться — замаливать уже здешние грехи, а не те, что были в прошлой жизни! А давно и неправда, — подытожил Громов в окончание завязавшегося сумбурного разговора с помощником. — Ну где же, Глыба? Чё он тянет?

— Как — чего, — напомнил помощник. — Ждёт сигнала от нас!

— Ах ты чёрт! И точно! Чуть не забыл! Огонь! Пли... — подал команду комбат.

Грохнули разом все орудия БМД на заставе. Холм, занятый исчадиями покрылся взрывами, скрывая поднятыми толщами земли и песка в небо всякую видимость. Что там происходило дальше, оставалось сидеть и ждать, чем гадать.

* * *

До Глеба с людьми в засаде докатилась дрожь земли. И чем была вызвана — оговорено заранее с комбатом.

— Пора! На выход... — рванул он вперёд бойцов из укрытия, объявившись в доте, столкнувшись лицом к лицу с исчадиями. Расстрелял всех, кто там находился в упор с близкого расстояния, ведя огонь на поражение исключительно в голову.

Взрывное устройство не применял, приберегая гранаты для закладки в метательные механизмы адских машин демонов. Кто-то ещё бил рядом с ним исчадий из карабина и дробовика. Демонам хватало за глаза данного калибра с близкого расстояния. Хотя одного не удалось завалить с наскока. И был экипирован надлежащим образом. На голове шлем-череп. В него и пришлась дробь, рикошетя в стороны, как и пули того же калибра.

Глебу повезло, а вот тому, кто прикрывал его с правого боку, досталось. Исчадие рассекло смертника чуть ли не пополам. И тут же воткнуло бивень в иного слева, пронзив насквозь.

— Чёрт... — рванул Глеб кольцо чеки с гранаты и сунул в забрало демону, коим тому служили клыки открытой челюсти шлема-черепа.

И промедли, сам оказался бы сражён исчадием, а так оно им, лишившись головы, а призрак — хабара.

— Сатрап! — не ведал Глеб: столкнулся с ним, а молвил к слову. Выскочил из дота наружу. Не один. За ним следом подалась парочка бойцов. Иные остались навечно подле исчадий, в то время как аналогичные группы призраков уже находились снаружи и пробивались с боем едва ли не в рукопашную к адским машинам, прокладывая автоматными и пулемётными очередями себе путь к батарее катапульт.

* * *

Комбат с помощником не находили себе места. Им показалось: они слышали со стороны утраченного бастиона выстрелы.

— Подсобить бы им, а? — не удержался помощник. — Нагрянуть на БМД...

— А... — уступил неожиданно Громов. — Была не была! Либо грудь в крестах, либо голова на хабар исчадиям! За мной! По машинам!..

Лично возглавил колонну бронетехники, устремившуюся клином на приступ утраченной вершины. Исчадия видели: инициатива вновь невероятным образом переходит к приматам, бросили в бой асов на аспидах. По ним и загремел расчёт зенитки.

Стрелок не мог поверить собственному счастью, которое в следующее мгновение для него обернулось несчастьем — их атаковали. С неба на голову пролился огонь языками пламени, и он заметался объятый ими. Зато орудие не пострадало, и его там сменил второй номер с тем же успехом.

Состоялся обмен — расчёту ценой собственных жизней удалось завалить парочку асов. И демоны на аспидах были уже не столь активны при налёте на утраченную высоту, пришлось отвлечься на заставу.

* * *

Глеб не замечал исчадий, что попадались ему на пути, валил, прорубаясь сквозь них к катапультам. Не обратил внимания и на то, что закончились патроны в обойме, и даже иной. В руке лежала граната. Он замахнулся для броска, и на него самого набросилась разом пара исчадий.

Пришлось на них потратить "лимонку". Одному сунул её под панцирь, а иному туда с тем же успехом клинок. Грянул взрыв. Ударной волной от спецназовца отшвырнуло обоих чудовищ, а его самого прилично тряхнуло.

И снова мелькнули бойцы, а наперерез им бросились исчадия. Дело дошло до рукопашной схватки. Началась настоящая свалка.

Рука машинально опустилась на кобуру, натолкнувшись на рукоять ПМ. Как и когда Глеб выстрелил, расстреляв обойму — не помнил. Для него все его дальнейшие действия происходили в тумане. Он смертник — призрак. И не существует, как и этот чудовищный мир с адскими порождениями и исчадиями. А сам спит — ему сниться кошмар. И снова возвращение в кровавую реальность. Одна из катапульт перед ним в каких-то двух-трёх десятках шагов разлетелась при взрыве, а затем ещё одна и... все... По ним прокатилась взрывная волна.

Грохота гусеничной техники и орудийных выстрелов Глеб не слышал, да и видеть клин БМД не мог, располагаясь спиной к заставе.

Кто-то схватил его и затряс за плечи, пытаясь докричаться и явно от радости. Гарнизону легиона смертников удалось уничтожить адскую артиллерию исчадий.

Не тут-то было. На соседних холмах появились...

— Баллисты-ы-ы... — раздался вздох разочарования, вырвавшийся болью из груди спецназовца.

Наивно было полагать, что демоны готовясь к очередному нашествию, не учтут промахи прошлых набегов. Подготовились и основательно.

Бастион обречён. Штурмовикам на бронетехнике надлежало поспешно откатываться на прежние позиции, и стоять насмерть. Прорыв ни к чему путному не приведёт. Штурм заставы превратился в осаду. Исчадия не спешили уходить от них — ещё было время и в том числе до наступления новой мглы.

— Дожить до сумерек, не получиться, а выжить... за счастье из ума... — заключил Громов.

По бастиону ударили новые огненные заряды, вздымаясь в воздух фонтанами брызг остывающей лавы. Под их вспышками и отступали смертники, готовясь к вечной жизни в аду.

Живодёры по-прежнему не откликались на их призывы, игнорируя любые позывные в свой адрес. Следили по обыкновению за развитием ситуации со стороны.

— Жижа-А-А... — зашёлся Глеб. — Жи-и-ид...

С ним творилось нечто невообразимое — он метался от бойца к бойцу в поисках знакомого лица и не находил. Командир без отряда — не командир! Вновь остался один. И выжил, а казалось на этот раз уже окончательно из ума.

— Хотел бы я оказаться на его месте...

— Комбат!!!

— Здесь я... — привлёк Громов внимание ополоумевшего спецназовца.

Это последнее, что удалось ему в этой жизни и этом адском мире. Сначала его накрыла тень, а затем последовал огненный выброс вспышкой фонтана в небо.

Поблизости заорал зам, брызги лавы разъедали тело помощника, прожигая насквозь до органов мышечную ткань и кости.

— Боже... — замер Глеб на мгновение, показавшееся ему вечностью, и опустился на колени, закрывая руками лицо. — Господи-и-и...

Никто не слышал, что он кричит, да и не видел, люди бросились в укрытия, избегая нового обстрела из баллист, из-за чего по заставе прокатилась целая волна огненных вспышек брызгами фонтанов.

— К орудию! — опомнился Глеб, призывая гарнизон заставы к оружию. Тщетно. Они понесли потери и были ощутимы для людей. Батальон поредел на роту — не меньше. А та, что осталась при нём без комбата — деморализована и боеприпасов не хватит на то, чтобы застрелиться во избежание дополнительных мук.

Глеб искал смерти и не находил, словно кто-то намеренно доводил его до исступления, продолжая адские муки. Знать не подошёл его срок — не сейчас, возможно, что и не сегодня, а завтра. Но зачем ждать завтра, когда можно успеть ещё сегодня и всё то, чего иные пришельцы в считанные мгновения в аду. Отстреливался из пистолета, целясь по баллистам.

— Всё равно достану-у-у... — орал он вне себя от злости и бессилья одновременно. — Убью! Уничтожу! Разорву-у-у...

И так раз за разом, а снаряды и дальше ложились мимо него, изредка задевая вскользь чешую. Но броня выдерживала кипящие брызги лавы. Даже не раскалялась в тех местах, а становилась прочней и чуть тяжелей. Пока рядом не ударился очередной огненный снаряд, но не развалился, а сбил с ног спецназовца, заставляя зарыться лицом в землю. Ей же и накрыло его поверх головы и тела, присыпав сверху.

— Хана-А-А... — прохрипел Глеб про себя на последнем издыхании, как казалось ему тогда.

— ПРОВАЛ -

По округе продолжали носиться огненные смерчи, устраиваемые исчадиями время от времени. И как только заканчивался запас боеприпасов, подтаскивались иные от огненных фонтанов адского круга. Демоны сновали на покладистых порождениях верхом взад-вперёд, выстроив беспрерывные цепочки отродий, и те, да бесовское отродье добывали лаву, а уж чудовищные порождения доставляли на баллисты и катапульты, задействованные в малой толике имеющейся у них в наличии артиллерии примитивного образца, но доказавшей лишний раз свою состоятельность против приматов в их поселениях, и также имеющих примитивный уровень защиты. А там, где им не могли оказать достойного сопротивления обычные гражданские переселенцы, приматов сметали кодлы наездников, устраивая на пару с погонщиками облавы. И так на огромном протяжении всего нашествия. И везде небольшими группами — то кодлами, а то и кланами, чтобы боевым колоннам живодёров было сложнее охотиться на них, а самим успешно противостоять им.

— Таки почему молчит застава? Что там твориться у них? — нервничал Жижа, напрягая Живцова.

Но с того, как с гуся вода. Ему хоть бы хны. Он находился подле казначея-торгаша постольку поскольку. В его боевую задачу, поставленную перед ним, входило прикрывать главное направление удара исчадий. Живодёры по обыкновению расставил самоходные зенитки на холмах вокруг разбросанной колонны по низменности, при этом Живцов заставил себе подчиниться командира вспомогательной колоны при Жиже. Фактически лично контролировал действия усиленного отряда живодёров. И не сказать, что было мало сил, но против столь грозного нашествия идти в лоб на исчадий надлежало быть полным кретином, таким как пособник-посредник.

Живцову надоело выслушивать Жижу, и он приказал устроить ему показательную "порку", отправив с отрядом разведки в бой. Посредник не видел всего того, что происходило снаружи бронетехники, да ему это было неинтересно, а добраться до заставы Адского легиона и вместе со смертниками обсудить план дальнейших действий — как можно больше хабара зашибить и при этом с наименьшим риском для него самого.

Не тут-то было. Последовал выстрел...

— Один... — дёрнулся с непривычки снабженец.

Затем прогремел второй. И не из головного орудия, а ЗУР. Живодёры применили управляемую ракету против аспидах, запеленговав на низком бреющем полёте асов-демонов, высматривающих наземные цели.

— Ой, второй! — нервно подскочил Жижа.

— Держите его... — настоял командир боевой машины.

На "пассажира" накинули страховочные ремни, того вдавило ими в спинку сидение так, что сложно было не то что пошевелиться, но и нормально дышать. Да и делал это нынче Жижа через раз.

По лицу заструился пот, покрывая крупными испаринами его лоснящееся от жира кожу. Он весь взмок. И требовал объяснения.

— Таки почему меня не слушаются, что я говорю? Мои слова — приказ! Их надлежит неукоснительно исполнять! В противном случае найду на вас управу — буду вынужден пожаловаться в управу!

Для острастки ему сунули в руки пистолет с ПБС.

— Таки что это всё означает? Хотел бы я знать? И понять?

— Таки то, что достал! — заорал вне себя от злости командир боевой машины. — Заткнись или застрелись!

— Не понял? Таки я думал: мне дали его в качестве оружия для отстрела исчадий! Мне Живчик лично обещал дать возможность поохотиться на отродий!

В ответ командир БМ язвительно усмехнулся. Пассажир развеселил экипаж.

— Ах так! Вот значит как! Сейчас же высадите меня! Это приказ! Исполнять!

— С превеликим удовольствием... — вскрыл поспешно живодёр крышку люка и даже помог выскочить назойливому "пассажиру" наружу, придавая ускорение ногой в зад.

Жижа естественно не устоял и упал, больно ушибившись о твёрдый грунт пекла, вдобавок покатился с покатого склона. Закричал.

Живцов всё не только слышал, но и видел, также язвительно скалился, получая немыслимое удовольствие от неслыханного своеволия и вседозволенности. Для него списать снабженца на боевую потерю — раз плюнуть.

В качестве приманки и подкинул исчадиям, и ему было всё равно для кого из них, лишь бы покуражиться от души. Живодёр, как ни крути — и призвание по жизни. Умел с подвыподвертом лишать жизни — и без разницы кого — исчадие, отродье или человека. Всё едино.

Продолжал наблюдать из башни Т-90, располагаясь у ЯкБ-12,7, полагаясь на оптический прицел, попутно ожидая сообщения от Пеленга или Глиста. Но пока ни тот, ни другой не тревожили его. Данное обстоятельство беспокоило: неужели он допустил ошибку. Если да, то в чём заключался просчёт? Неужто исчадиям на крылатых чудищах было сейчас не до тех игрищ, кои обожали сами живодёры? Или быть может, им сейчас готовили западню?

— Глист, твою нах...

— Я тут, кома-А-андир... — откликнулся поспешно помощник.

— Ты чем там занят? Если не тем, чем приказал — накажу! К сучкам не подпущу в ближайшее время на пушечный выстрел! А твоего "глиста" и вовсе на деликатес пущу! — последовала ответная реакция по связи.

Как не хотелось худощавому помощнику отвлекаться от доступной женщины, сидящей у него в БМП-3 на цепи и услаждавшей его мужское достоинство, поторопился на выход, высунувшись по пояс из башни.

— Весь! — настоял Живцов.

— Но, командир... — вытянулось лицо у Глиста.

Та зараза, что услаждала его, не отстала и даже нарочно легонько укусила его за то, чего непременно грозился лишить Живчик.

Он развернулся в его сторону с многоствольным пулемётным комплексом — не шутил.

— Ш-ш-штаны-ы-ы... — зашипел и завыл одновременно Глист. Самому руками не достать, для этого следовало наклониться, а соответственно уклониться от прицела с лазерным наведением на цель, коей являлся сам.

— Прыгай... — грохнул по пеклу в непосредственной близости от БМП Живцов из ЯкБ-12,7.

Глист вывалился, зацепившись штанами, спущенными до уровня щиколоток за люк, и повис с голым задом на броне головой вниз.

— Не стреляй, командир! Виноват...

— Накажем...

— Нет, я исправлюсь... Ай...

Его оголённое достоинство напоролось на раскалённый металл брони, и он завизжал так, словно обещание Живцова воплотилось в жизнь. Свалился, и тут же вскочил, пряча гениталии в непослушных штанах, надеваемых им на неприкрытый зад.

— Сука-А-А...

— Это ты мне?

— Нет, командир, я это... этой...

— У тя в БМП, когда запретил?!

Подле Глиста легла очередная короткая очередь, Живцов заставил его шевелиться.

— Осмотрись, живо!

— Будет исполнено, командир... — дал дёру помощник.

— Пеленг, твою... — последовали ругательства в адрес связиста. — Если и ты прохлаждаешься аналогично Глисту, я тя самого кончу!

— Да всё ништяк, командир...

— Обкурился, наркот!?

Живцов приметил дым, поваливший из "Тунгуски", где скрывался Пеленг, и следил за приборами РЛС.

— А чё сразу травку забил? Просто косячок — обычную папироску!

— ...лять вашу! — дошло до Живцова: от помощников толку не будет. Они не чувствовали опасности, и старались не думать о том, занимаясь каждый тем, чем обычно — снимали стресс и нервное напряжение доступным образом — один обществом с доступной женщиной в качестве рабыни, иной же вовсе наркотой. Был ещё один помощник у него, но тот ещё алкоголик. Также напился и забылся. И в такие моменты его лучше не доставать, иначе увидит отродье, примет за чертей, тогда достанется всем, кто попадётся под его горячую руку. — Сволочи! Живодёры...

Примерно это же сейчас и вопил на всю округу снабженец, мечась среди склонов холмов в поисках тех, кто высадил его в безлюдном месте. И защита у бронетехники живодёров подстать пеклу с миражами — отражала лучи бликами, из-за чего невозможно сфокусировать на них и выявить наличие противника. Поэтому в качестве затравки для исчадий и вытолкнули за борт Жижу.

— Громче ори, чтобы тя было слышно хорошо... — вторил Живцов ситуации с ним.

Пеленг молчал, Глист аналогично ему. Как вдруг последовал выстрел. Снабженец оживился.

— Какого происходит? Куда он палит? — поспешно пригляделся в его направлении Живцов.

Сперва показалось: лупит невпопад наугад. Возможно, подле него появилась некая неучтённая тварь из адских порождений пекла, скрывающихся до сих пор в логове под землёй, а возможно...

— Чёрт! Глист...

По нему сейчас и палил Жижа, расходуя нещадно патроны.

— Отлично! — повеселел Живцов. — То, что надо, а было необходимо!

Подле снабженца в очередной раз промелькнула тень какого-то отродья, и в следующий миг обрушилась на него с кулаками и матом, а закончила дело ударом приклада автомата.

— Вот это я уже понимаю — по-нашему — живодёрски! Хи-хи... — оскалился Живцов. И вновь заставил Пеленга заняться делом. — Слышь ты, упырь обкуренный! Ежели сию секунду не отыщешь мне цели, я тя самого использую в качестве неё! Всё понял — ты меня?

— Уже... — вывалился укумаренный помощник из "Тунгуски", указывая рукой направлении, а не как ранее очередью трассирующих зарядов из зенитной спарки.

Вместо асов появились погонщики со сворами порождений, являясь загонщиками. А если так, то где-то поблизости рыскают наездники.

— От винта! — скомандовал Живцов водителю.

В Т-90 гулко зарычал двигатель, исторгая клубы гари и копоти, покатил в нужном направлении для стрелка на башне.

Заприметив странное явление — приближение миража, от которого исходил грохот, исчадия повернули вспять своих порождений.

— Хрена с два! Не уйти... — дал короткую и прерывистую очередь на ходу Живцов. И загремел по броне. — Стоп, машина!

На вершине того самого холма, где им были обнаружены исчадия, и встал Т-90.

— Попались... — всё ещё скалился довольно живодёр. Пока вдруг проглотил язык, узрев невероятное количество исчадий. Весь обозримый горизонт перед ним пестрел многочисленными кланами адских чудовищ, явившихся в пекло ада из преисподней. — Назад! Ходу! Уходим...

Дополнительно в его исполнении в открытом эфире на связи поступил сигнал о прикрытии и одновременном отвлечении внимания от танка. Но куда там, помощники Живцова не были готовы к боевым действиям подобного рода, по обыкновению выехали в пекло пострелять отдельно-блуждающие кланы исчадий с отродьями, а тут нашествие и даже на заставах Адского легиона не удалось пощипать как прежде. Они миновали их лавиной и не заметили, словно капли в море.

— Боеготовность по максимуму... — продолжал срывать голос Живцов, крича в микрофон шлемофона.

— Вижу дополнительные цели... — отреагировал Пеленг, — ...на двадцать часов!

— Идиот...

— Ик... на 8.00... — исправился наркот.

— Глист... — обратился следом Живцов к иному своему помощнику, понимая: толку от сейчас Пеленга ноль. И он сам полный!

— Сука... — услышал в ответ. — Вот тебе за это! На, тварь! Получи-и-и...

— Задрот! — дошло до Живцова: его помощники тронулись умом. Бросил их, уводя ту технику, от командиров которой удалось получить более или мене вразумительные ответы, и они адекватно реагировали на ситуацию, пусть и с незначительным опозданием, но всё же пускай так, чем вообще никак.

Жижа суетился не меньше Живцова. Все словно забыли про него, и никто не обращал внимания. В руках пистолет, но из него даже при желании не застрелиться, если понадобиться, а ещё не факт: сумеет решиться. Хотелось жить, и дальше в этом аду, а помучится. Вот и мучался.

Наконец и ему улыбнулась удача, он ввалился в одиноко стоящую на отшибе технику, не особенно разбираясь в боевых машинах. Главное что из неё торчали стволы, и там оказалось свободное место, которые при случае мог купить. Но дышать было труднее, чем снаружи в пекле. Видимо по данной причине и проветривали салон.

Тот, кто надымил, решил: снабженец явился к нему с ревизией. Уставился опьянело на пистолет в руках Жижи.

— Да я всего-то забил один косяк, чтобы меня из-за него и сразу в расход! Я ж такой точно живодёр, как и ты!

— Заводи мотор, — направил снабженец на наркомана в разноцветном берете с дредами пистолет с пустой обоймой. — Поехали!

— Ты не лажай — куда, конкретно скажи!

— На заставу к Адскому легиону! К смертникам Громова!

— Ага, ща...

Жижа надавил на спусковой механизм. Раздался щелчок. Пеленг посчитал: у него заклинило оружие. Отсюда осечка. Но кто знает, что произойдёт в следующий миг — может и застрелить. Пахнул на него клубами травки для острастки.

— Да сядь ты...

У Жижи подкосились ноги от дурмана навалившегося странным образом на него, а очнулся из-за того, что его сильно трясло вместе с техникой на ухабах по бездорожью, и какую-то дурацкой мелодии которую напевал наркоман, продолжая дымить точно паровоз. Плюс снаружи доносился скрежет грохочущих гусениц. Повсюду металл. На него и метал косые взгляды "пассажир".

— Где мы? Ты куда меня завёз, окурок? Говори, не молчи, придурок! Я к те обращаюсь, полудурок!

— Куда-куда... — выдал тот с дурацкой ухмылкой на устах. — Куда-то, куда сам просил, а нихрена не помню! Давно это было!

— Чего? Мы сколько времени уже в пути?

— Ща-ща... — пообещал сосчитать Пеленг, разглядывая окурки на полу. — Это значит, один, два, раз...

Сбился со счёту. И снова повторил.

— Три, два, раз... Один...

— Что — один? Час? День?

— Один столько "накосячил"... — продолжал таращиться Пеленг, потупив взор в пол на окурки под ногами. — Или мне помогли?

Только тут Жижа обратил внимание, что и водитель под кайфом, дополнительно кайфует от езды не разбирая дороги, поспешно высунулся.

— Э, куда, чёрт тебя подери! Тормози — не тормози! — втянул корефан назад пассажира. — Они только и ждут нас снаружи!

Жижа спал с лица. Ещё бы — они катались по расположению исчадий с отродьями, а те гонялись за ними или наоборот, толком не уяснил за исключением одного: тех слишком много.

— Таки, какая нахрен охота, когда-А-А... — схватился он за голову.

На глаза попался связист.

— Связь давай! Слышишь, связь мне гони...

— Да забей ты... — предложил тот ему косяк. — И на чертей! Ты думаешь это те, что явились к нам из преисподней?

— Да-а-а...

— Не-е-ат... Они — наши... Мы сами вызвали их... духи... Хи-хи...

— Я ща его сделаю из тебя, — пытался Жижа вытрясти душу из Пеленга. — Не тормози — тормози! Приходи в чувство, Окурок!

— И кто я? Как меня зовут? Повтори...

Не сказать, чтобы наркот обиделся, похоже, он вообще находился сейчас в параллельном мире, и то, что происходило снаружи ему сейчас до одного места, о котором больше всего пёкся "пассажир".

— Да расслабься ты! Не напрягайся...

— Сам — и напряги мозги! — последовал отрезвляющий удар по лицу ладонью.

— Кто так бьёт? А сам как баба... — разошёлся Пеленг. — Дай покажу! Вот как надо...

Последнее, что услышал Жижа перед тем, как снова отрубиться. И вновь очнулся от грохота, но не гусеничного при езде, а выстрелов. Экипаж "Тунгуски" вступил в бой с превосходящими силами противника. Причина отрезвления оказалась до банальности проста: закончилась травка. Вот и пощипывали исчадий с отродьями.

— Давно бы так... — прорезался голос у пассажира.

— Где это мы? — накинулся на него Пеленг, схватив за грудки.

— Руки...

— Убрать?

— Мыл?

— Ты ещё шутки шутишь, жид?!

— Но-но, не очень-то! Сами виноваты! Нечего было с травой перебарщивать! Связь давай!

— Ага, уже... — сунул ему наушник Пеленг.

— Третий, третий, приём! Говорит, второй! Ответьте на позывной!

В ответ жуткие помехи, заставившие Жижу спешно избавиться от наушника. Заорал и не сразу на наркомана, а чуть погодя, едва прошла резь в ухе.

— Валим...

— Ку-куда? — закудахтал тот.

— К людям! Куда же ещё? И неважно к каким, а то, что к ним!

Жижа сам прильнул к перископу командира, наблюдая за тем, что продолжало твориться снаружи вокруг самоходки.

— Чёрт! Демоны... — отпрянул он от него на какой-то миг, зажмурившись.

Ничего, вскоре уже привык, и даже принялся разглядывать тех наездников, что гонялись за ними отдельными кодлами единого клана. И понял это при детальном осмотре их цветовой гаммы и знаков отличия.

— Сатрапы! Тираны! Деспоты...

Демоны из вышеперечисленной иерархии и охотились, устроив облаву на механическое чудовище приматов с командой "выкидышей" внутри. По броне то и дело стучали бивни, метаемые ими не то на манер бумерангов, не то дротиков. Неважно, а то, что пока экипажу удавалось отбиваться от них.

Постукивали орудия зенитной спарки, сажая по несколько зарядов 30-мм калибра в то или иное чудовище — и либо валили его, либо наездника, пробивая броню и разрывая в клочья. Недолго. Появилось нечто, что заставило экипаж напрячься, и применить ЗУР, наведя на цель с помощью РЛС сопровождения. И толку...

Чудовище взревело. Его обожгло. Даже отшвырнуло в сторону ударной волной, а наездников и вовсе разметало, разбросав на приличное расстояние. Вновь поднялось на лапы, продолжая преследование СЗПРК.

— Сделайте же что-нибудь!!! — затребовал Жижа.

— А что и можем, когда ничего... — трясло Пеленга. Он позеленел и не от испуга, а виду начавшейся ломки. — Хотя бы маковой соломки! А давно не было во рту!

— Я те дам — соломку! Ты у меня получишь кое-что в рот, урод!.. — снова ухватился за ПМ Жижа.

— Сначала заряди... — зарядил ему плевком презрения в лицо Пеленг.

— Ну, погоди! Ты ещё у меня получишь своё, упырь! Живодёр...

— От живодёра слышу!

— Заткнись!

— Сам не рычи!..

— Да это не я...

Живодёры притихли. Рычал некто, а точнее нечто и снаружи, приближаясь стремительно к ним, о чём свидетельствовало эхо топота донёсшегося до них по нарастающей амплитуде звука.

— Это оно — чудовище...

Уйти от столкновения не удалось. В борт по левому краю последовал удар и сильный толчок. Всех, кто находился внутри "Тунгуски" подкинуло на своих местах, а иных, кто не пристёгнут, отбросило к противоположной стене.

У пассажира нервно задёргался палец на спусковом механизме ПМ, и держал его на вытянутой руке в направлении образовавшейся выпуклости внутрь БМ.

С аналогичным успехом по поясу в поисках кобуры шарил Пеленг, а на что наткнулся на пустую ёмкость для косячков.

— Полундра-а-а... — разошёлся в конец он, не ведая, что делать и как быть, а тут ещё от водилы поступило сообщение: у них заканчивается горючка. И если продолжат кататься в том же духе, то на обратный путь не хватит, а соответственно и дотянуть до базы дислокации живодёров на подступах к столичному оазису.

— Вай... — завыл пассажир. — Таки, зачем послушался этого психа! Ха-ха...

Кого он имел в виду, и на что намекал, понять его спутникам не удавалось, да и некогда вдаваться в подробности. Их снова протаранили — то самое чудовище, обломав очередной бивень. Его обломок и прошил борт насквозь, зацепив вскользь Пеленга.

— Мама! Это что? К-к-кровь... — обнаружил он её на себе и лишился сознания.

Жижа лишний раз уяснил: если не возьмёт командование БМ на себя, послужат хабаром разодетым исчадиям.

— Кто ж они такие? — видел он их впервые, и ранее никто и никогда не доставлял ему таких, даже смертники из состава Адского легиона.

Экипаж живодёров также не владел соответствующей информацией. И порождения под исчадиями сплошь в панцирной броне с толстой чешуёй на конечностях дополнительно покрытыми многочисленными костяными наростами в форме шипов или рогов, а то и бивней на манер клыков. Соответственно: данная зверюга кого-то из них. И не одна.

Появились иные, и продолжали играть с приматами в БМ точно американские футболисты продолговатым мячом в регби.

— Самим не отбиться, — подсказал наводчик-стрелок. Он расстрелял все восемь ЗУР — и толку. — Тут без РСЗО никак!

— Таки чего? А раньше молчал? Вызывай!

— Огонь на себя?!

— У нас есть выбор?

— Нет, но...

— Никаких возражений на сей счёт — и быть не должно! Это приказ! И отдал его я! Исполнять... твою понимать!?

Последовала передача координат. Радиоперехват совершил Живцов.

— Кто посмел мне отдать приказ? Какая сволочь? Уничтожу — истреблю!..

— Я — Жижа...

— А, морда! Ну, лады, лови...

На том и прервалась связь Живцовым в одностороннем порядке.

— Это он мне?

— Нам... — поспешил водитель покинуть место обстрела. Вовремя. Позади БМ начали взрываться НУРС. Площадь поражения навскидку составила порядка 14 гектар. Её на глаз и определил Пеленг.

— Спасены... — готов был уже Жижа отблагодарить Живцова.

— Не стоит, ща добавку получите... — стремился он непременно избавиться от него.

И снова всё повторилось вновь. А затем ещё два раза подряд. Экипаж на "Тунгуске" уцелел каким-то чудом в аду, устроенном в пекле расчётами системы "ГРАД", имеющимися в наличие у живодёров усиленного отряда из колонны Живцова.

— Таки почему стоим? — не унимался пассажир, почувствовав себя хозяином положения. — Маскируемся?

— Типа... — засуетился не по делу Пеленг, осматривая в перископ окружающую местность — склоны холмов, покрытые сплошь и рядом многочисленными рытвинами воронок от взрывов и усеянные телами исчадий с отродьями и порождениями. Не все были уничтожены, кто-то ещё бился в предсмертных конвульсиях, и таких кончали... — Люди! Мы спасены! Это... это...

— Призраки!? — не поверил Жижа своим глазам, сменив у перископа Пеленга, оттолкнув собственным грузным телом. Чуток повеселел. На лице появилась улыбка оскала, как у истинного живодёра. Выскочил, откинув крышку с люка на башне. И тут же вновь переменился в лице. — Кошмар...

Он признал очертания заставы Адского легиона батальона Громова. И была разрушена и разорена. Выжить в подобном аду могли исключительно призраки, поскольку ничем не отличались от убитых отродий, а стремились переоблачиться в новые маски, выбирая себе призы из исчадий. Благо при наличии ездовых порождений могли сойти при случае встречи с иными демонами за них самих. И пока разберутся что к чему, а кто такие, сумеют скрыться.

Вот и здесь уже нечто подобное произошло, а чего, живодёры так до конца не могли вникнуть. Их окружили. Перед ними мелькнули странные тени и...

Призраки разоружили их, не став кончать сразу, затеяли помучить, мстя за былые обиды.

До слуха одного из них донеслись оголтелые вопли.

— Я жив... — не поверил тот, кто ожил, отрывая лицо от горячего песка пекла. Не сразу вспомнил: где находится и кого являет собой.

На глаза попались отродья. В оптический прицел и разглядел то, чем они там занимались.

— Чёрт, живодёры...

Над ним самим нависла тень угрозы. Пришлось реагировать на неё поворотом дула автомата, и... его перехватил лапой призрак, отводя от себя.

— Не вздумай стрелять, Глыба!..

Сознание подкинуло иное определение собственного имени — Глеб. И то хлеб. Спецназовец оживился.

— Так вот оно что — и лиха беда начала!

Он всё ещё сомневался, что является мертвецом-смертником и пребывает в адском мире, а ни и ином, и более суровом.

— Да уж куда — и может быть! Похоже, отсюда у таких как мы нет назад пути! Все здесь поляжем, а рано или поздно сдохнем! — заявил призрак.

Глеб не сразу признал его, а лишь после того, как тот стянул маску-приз с головы, оголяя лицо.

— Точно...

Имени-прозвища не ведал того, кого к нему приставил Громов — и являлся командиром группы прикрытия.

— Будем знакомы... — предложил тот наконец-то познакомиться поближе. — Нюх...

— Почему? — заинтересовался Глеб странным прозвищем призрака.

— Потому что моя фамилия — Носов.

— А ну да! И где логика?

— Проще простого — это ад! Не Носом же меня называть за глаза! А есть ещё Око...

Тот присоединился к ним, работая вторым номером Нюха на подстраховке. И держал в руках не дротик или лук со стрелами, а СВД.

— Где мы? — продолжил выяснять Глеб.

— На заставе.

— Неужели? И почему нас не тронули исчадия?

— А ты взгляни на себя и на них — особенно отродий...

Сходство очевидно — на то и призраки. И пока одни из группы Нюха разделывали туши демонов для маскирующих элементов будущих маскхалатов, иные занимались живодёрами.

— Всё-таки притащились, — уяснил Глеб. — А почему поздно и в небольшом количестве?

— Это и выясняем, — уверил Нюх, предложив присоединиться к допросу.

Голос одного из живодёров показался знаком, но по лицу не определишь, а вот иного и признал по фактуре Глеб.

— Жижа?!

— Да, это я! И меня подставили, как вас! Живчик — скотина!..

— Где он? — резко обернулся Глеб, припадая на колено. Медленно осмотрелся, полагаясь на оптический прицел оружия, подобранного им там, где на него натолкнулись точно такие же призраки, как и сам.

И нигде никого и ничего — ни людей, ни исчадий с отродьями. Заставу проутюжили НУРС — определил он навскидку. В одной из таких воронок оставленной от взрыва и залегли смертники, занимаясь иными мертвецами.

— Кончайте с ними... — выдал Глеб.

— Давно пора, Глыба... — порадовался Нюх.

— Нет! Не делайте этого! — возопил Жижа.

— Да вы что!? — дал понять Глеб: подопечные не так поняли его. — Я в том смысле: с допросом! А ща любой штык пригодится нам, и без разницы кто! Даже живодёры!

Затем он выяснил, сколько вообще уцелело людей на заставе. Из батальона что-то около взвода, да и то в разобранном виде.

— Где-то десятка два штыков наберётся, если вместе с этими ублюдками, — кивнул Нюх на трио живодёров. — А в качестве транспортного средства разбитая "Тунгуска", ну и вьючные порождения странных на вид погонщиков. Хотя скорее даже наездников!

По его жесту Глебу продемонстрировали хабар — отрубленные головы. Одну уже ошкурили на приз до состояния черепа.

— Никто раньше не встречал их? — поинтересовался спецназовец.

Нюх отрицательно качнул головой.

— Вообще столкнулись впервые!

— И мы... — вставился к слову Жижа. — Через меня весь здешний хабар проходит, но такой ещё и сам не видел!

— Что с женщинами? — напомнил Глеб про давешний уговор. И готов был забыть о невыполнении части договора снабженцем-живодёром, если сумеет прояснить ситуацию относительно них.

— Таки Живцов мне ничего не поведал про них! Молчит, скотина! Но ничего, я ещё доберусь до него...

— Это всё — его работа? — указал Глеб кивком головы за пределы воронки.

— А то кого же, его — живодёра! Кстати, при мне один из его помощников — Окурок...

— Пеленг я... — представился тот, и пока на словах, а мог чуть иначе и иным образом — стать настоящим мертвецом, а не бродячим призраком.

— Таки как говориться: всё для тебя, партнёр, — снова ввернул Жижа.

— Молчал бы уже, а лучше всего...

— А я что — и невиноват! Сам пострадал... из-за тебя! Купился, да... живодёры...

— Прокинули... — расцвёл лицом Нюх.

— Ну и где мой полк, а дивизия?! — изменился и Жижа.

— А где обещанная колонна бронетехники? — взъелся Глеб на него.

— Во-о-от... — затянул Жижа, указав на разбитую "Тунгуску". — Подойдёт?

Одна гусеница порвалась. Про корпус с вмятинами и пробоинами вообще отдельный разговор.

— Уже что-то, но не совсем то, — отметил Глеб. — Связь работает, а имеется в наличии?

— Сделаем, — уверил Жижа, отрядив пинка Окурку.

— Пеленг я...

— За работу, живодёры...

Те готовы были забить... косяк, но даже на работу не пришлось. Призраки из числа легионеров-смертников могли покончить с ними раньше, чем исчадия — сами превращались в них, меняя обличие с отродий на демонов. Даже повадки перенимали, демонстрируя друг другу, добиваясь схожести.

Глеб ещё раз покосился на хабар странного вида. Похоже, им удалось завалить каких-то элитных воинов, даже вожаков кланов на манер Ёбыра у упырей.

Почему именно отродье вспомнился ему, а не те люди и гарнизона, кто навечно остался на заставе? Тупо уставился на их обезглавленные тела. Внутри вспыхнул жар. Его подрывало на месть, но Люба...

Воспоминание о любимой охладило его боевой пыл. Запал не иссяк, но воевать больше не мог — было тяжело, и не сносить тяготы пекла в противостоянии с адскими исчадиями да порождениями, а сама мысль о безысходности незавидного положения. Хотя опять же не без разницы — кто кого. Если демоны людей — итог очевиден, но и наоборот. Возможно кто-то из них, точно также как и он думает о том же, но вынужден идти в поход, устраивая набеги на земли пекла в аду, а в преисподней самого ждёт самка или бестия — беса, а то и демонша демона. Неужели не могут жить в мире? Хотя бы заключить перемирие? И пример в случае с упырями на лицо — Ёбыром, как вожаком одного из кланов отродий. Но опять же вурдалаки их заклятые враги — соответственно не пойдут с приматами на мир — не позволят исчадия.

Выход из сложившейся ситуации был очевиден: заставить исчадий потерпеть сокрушительное поражение здесь, а затем нагрянуть к ним и установить равновесие сил. Пусть и в качестве временного перемирия, но лиха беда начала...

— Ты о чём задумался, Глыба?

Последовал дружеский толчок. Глеб дёрнулся. Перед ним возникло исчадие, и он не сразу признал в нём призрака.

— Нюх! Ух... Фу-уф...

— Что, сердчишко ёкнуло?

— Почти, чуть не обделался лёгким испугом! Предупреждать надо! А если бы пристрелил?

— Ну так ща чё о том базлать — живы же — оба! И живее всех живых, а ко всему ещё мертвецы — смертники! Адский легион непобедим! Мы — люди, а не приматы! Ура-А-А...

— Не очень-то, а то...

— Типа услышат? И чё, а кто? Скорее те, кто послужат нам дополнительным хабаром!

— Собрались мстить исчадиям?

— Нет, сказать им спасибо, что не забыли — в гости зашли! Конечно! Что за дурацкие мысли и в твоей голове, служивый?

— Отвоевался — хватит с меня! Надоело!

— Э, брат! Это ад! Тут иначе никак! Если не ты, то тебя наверняка пустят на хабар! Вот увидишь: всё пройдёт в тот самый момент, когда вновь столкнёмся с демонами...

Что и подтвердил Глеб выстрелом из автомата, разряжая обойму в исчадие, подкравшееся к живодёрам у "Тунгуски" с намерением: хотя бы напоследок покончить с одним из них. Да не судьба, и злодейка. Пекло — Ад...

— Ну вот, а я что говорил! Можешь, когда захочешь, — продолжал скалиться Нюх.

Глеб развернул дуло автомата в его сторону.

— Э, не глупи, брат! Здесь все свои!

— Тогда маски прочь с лиц!

— Действительно, чёй-то мы переборщили! А ить неровен час: постреляем друг друга ни за хрен!..

Живодёры, после выстрелов в их сторону, зашевелились, а до этого ползали точно сонные мухи. Ломки, как и небывало — адреналин в крови погасил все негативнее реакции организма.

— Таки мы готовы... — подсуетился Жижа, давая понять: могут ехать. И вопрос — куда — оставался открытым, как и решение принимать призракам.

— Куда? — уступил Нюх право выбора Глебу.

— Есть тут один оазис, который давно хотелось бы мне наведать вновь, а и иной... — обозначил спецназовец направление будущего движения.

— Кажется, знаю, — догадался Нюх. — Отправляемся туда, где побывали эти уроды, а тебя самого притащили Клык и Бивень.

Ответа не требовалось, всё и без того очевидно. Даже для Жижи, не говоря про Пеленга и экипаж живодёров "Тунгуски".

Глеб не сомневался: туда за ними и подастся Живцов или теми людьми, которыми руководил Вилий Великий. Невольники из их числа, а тем более воины древности в качестве гладиаторов ценились не меньше, чем отродья или исчадия с порождениями.

Бросив ещё раз беглый взгляд на заставу Адского легиона, Глеб отдал дань уважения соратникам по оружию, прощаясь с гарнизоном.

— Это ненадолго, — пообещал он не столько им, сколько себе — и дал зарок — вернуться для воскрешения заставы, с намерением возвести по новому типовому образцу, а также оснастить достойным вооружением и приличным количеством боеприпасов. — Я буду не я! Слово дал, а сдержу, чего бы мне это не стоило! На том и стою, а стоять буду на страже легиона!

— Наш человек — смертник... — отметил к слову Нюх, подмигнув Оку. Тот также ему, зазывая спецназовца присоединиться к ним.

— Таки уж лучше к нам, — стремился Жижа заручиться его поддержкой. А то мало ли что и опять пойдёт не так. Хоть какая-то уверенность — пусть и напускная. Но всё лучше, чем никакой — и ничего. А скитальцу явно везло. Соответственно и ему, хотя все, кто сталкивался с ним — погибали. Но снабженец считал себя исключением из правил.

— ИСХОД -

Призраки продолжали сновать тенями по расположению заставы и бастиона спецназовца, выискивая любое оружие или то, что могло бы послужить им, а также боеприпасы — не гнушались ничем и не брезговали, в том числе и примитивным оружием отродий, не говоря про иное — исчадий. В ход шло всё, что плохо лежало.

Хабара хватало, а вот утащить с собой никак при всём желании.

— Сделаем схорон, — уведомил Глеб, начав осуществление зарока уже здесь и сейчас, снося со смертниками то, что осталось в сохранности после нашествия исчадий. Даже поломанное оружие сваливали отдельно до кучи в блиндаж на манер примитивного дота, понимая: в случае чего пригодятся на запчасти — а всегда. Живодёры меж тем прикрывали их, располагаясь в "Тунгуске". Пеленг нервничал — без травки в качестве затравки он был сам не свой. Что уже отмечать про снабженца, но всё-таки пересилил страх. Да и в тылу врага не так ощущался как сейчас там на передовой. И непонятно где она. Исчадия сметали один оазис с людскими поселениями за другим, практически не пропуская. Того и гляди: скоро поведут в преисподнюю свои караваны — колонны невольников и потащат прочий хабар.

Расчёт смертниками заставы возложенный на демонов пока что не оправдывался. Их техника была уничтожена насколько возможно — удалось исчадиям.

— Расстреливали в упор с близкого расстояния, — отметил Глеб, разглядывая сгоревший БМД, как снаружи, так и внутри. Соответственно боезапас детонировал при возгорании.

Там же находились обугленные труппы.

— Похоронить бы, — предложил Нюх.

— Толку, — отстранился Глеб, перебираясь к иному БМД-1, перевернутому днищем вверх и даже присыпанному, а также залитому местами застывшей лавой.

Ситуации повторилась, как и в случае с первой аналогичной находкой. И далее с иными боевыми машинами — нигде ничего. Исчадия постарались на славу, чтобы "консервы" приматов больше не могли перевозить их и доставлять им массу хлопот.

Глеб не особо озаботился. Нюх был прав: здесь бы не мешало отсидеться. И сам хорошо помнил, как отбивал людей у исчадий. Именно таким незатейливым образом и познакомился с Любой.

— Так а я что предлагаю? — ухватился Нюх. — Пока живы — не помрём! Зато устроим демонам настоящую партизанскую войну! Ты же диверсант!

— Спецназ... — поправил Глеб. — И толку — всё всегда рано или поздно заканчивается одинаково — следует провал! А я предлагаю не ждать, когда через нас пойдут кодлы отродий с хабаром — сами пройдёмся по оазисам с аналогичным успехом! Сидеть на месте — чревато — исчадия быстро вычислят место нашей дислокации! Наш козырь — постоянное перемещение для противника, и появление там, где нас не ждут! А всегда и везде! Мы — призраки! Это и докажем лишний раз себе и тем, кто с нами по воле судьбы...

— М-да уж... — покосился Нюх на живодёров в "Тунгуске".

— Я к ним, а ты держись со своими людьми на расстоянии! И помни: мы — приманка! Если что и не так — в бой не встревай — уходите!..

* * *

— А куда это они? Кто разрешил им? — запричитал нервно Жижа.

— Куда надо — я отпустил, — заявил Глеб.

— Да как посмел, смертник! Они же... они...

— Больше не невольники — и не рабы на привязи! Война... — напомнил призрак. — Должен понимать твою!.. Что со связью? И вообще твориться в округе? Пеленг...

— Хреново... — выдал тот посиневшими губами.

— А чё так? Вообще или...

— Ему... — вставился Жижа, желая знать, чего конкретно спецназовец намерен предпринять дальше.

— Уже сказал ранее — покататься...

Спорить с ним было бессмысленно, к тому же удалось пополнить запасы горючки в баках, и даже прикрепить в качестве запасного — бочку. До топлива исчадия не добрались, зато Нюх знал, где искать — отрыли. А остатки вновь замаскировали надлежащим образом.

Глеб сориентировался по показаниям приборов, вглядываясь в монитор РЛС с разметкой дальности, выбрал направление движения.

— Нам сюда, — обозначил он координаты. — Где-то там находится оазис...

— Да они везде! — вспылил Жижа.

— И... что ты предлагаешь?

— Идти к столичному оазису!

— На верную погибель — смерти ищешь?

— Почему?

— Потому что туда и движутся исчадия всеми своими кланами! И если уж вы, живодёры, не сумели их остановить, обладая реактивным вооружением и бронетехникой, то куда уж нам!

— Я не партизан — не диверсант! Ещё не сошёл с ума!

— Я в курсе: не военный человек. Но у меня в отряде иначе нельзя! Не можешь бить врага — застрелись! Мы все здесь смертники — мертвецы...

— Говори за себя, призрак!

— Ну, хорошо, оставайся и дальше живодёром!

— Я не они... — кивнул Жижа на Пеленга.

— Да заткнись ты, — не выдержал тот. — И без тебя хреново!

У него продолжалась ломка, и сейчас трясло. Глеб проверил температуру у наркомана, приложив ладонь ко лбу. Тот дрожал от озноба — и это в пекле в жуткий зной.

— Держись, парень! Не сдавайся! Всё поправимо! Отлежись...

— Нет, нормально... — продолжал Жижа предъявлял претензии Глебу. — Нашёл с кем возиться, когда этот балласт проще пристрелить или вытолкнуть за борт!

— Хм, весьма заманчивое предложение — может, потянем жребий? А то мне устроиться негде — не хватает мест!

Жижа притих. А что ему ещё оставалось делать, когда и при живодёрах находился на птичьих правах.

— Поехали... — скомандовал спецназовец, обращаясь к водителю.

"Тунгуска" резко тронулась с места и едва не заглохла. Глеб не успел расположиться на месте командира БМ, ударился лбом о перископ.

— Чёрт...

— Добро пожаловать... ся не стоит на живодёров! Теперь ты один из нас... — язвительно ухмыльнулся Жижа.

— Не дождёшься, а сам у меня... — обрубил Глеб.

Небо было чистым, а вот за периметром следили призраки, разбившись на небольшие группы сопровождения. Приметив одну такую, он едва не спутал их с настоящими исчадиями, лишь при более детальном рассмотрении со стороны в статичном положении сумел разглядеть не совсем присущие им повадки и оружие... огнестрельное. А им, как известно, демоны не научились пользоваться. Возможно, им не нравился запах пороха или какая-то иная причины была — не стал заморачиваться. Было не до того.

Призраки продолжали движение в строго заданном направлении. И нигде пока ничего интересного не попадалось им. Правда, порой натыкались на отдельные трупы, и чаще отродий, нежели исчадий. Люди и вовсе не попадались. Впрочем, и невольниками. Исчадиям, похоже, в этот набег было не до того, они не собирались распалять свои силы, поэтому несложно предположить: любой примат уничтожался ими на месте, а в качестве хабара использовался череп, всё остальное, скорее всего, пожиралось и либо ими самими, либо отродьями, а то и вовсе порождениями — и не обязательно прирученными, а дикими пекла.

Одним таким и занялись призраки, устроив облаву с охотой. И к ним присоединились настоящие исчадия — парочка погонщиков.

— Интересно, что они здесь забыли? — отметил Глеб.

Бросив охоту на адское порождение пекла, призраки вплотную занялись демонами — одного подстрелили наскоку, иного вовсе захватили врасплох. А по тварям уже отработал расчёт "Тунгуски" — лично Глеб, обратив вспять тех тварей своры, что уцелели в устроенной им людьми мясорубке.

— Эх, Ёбыра бы сюда или какого иного упыря в качестве толмача, — вздохнул с досадой в голосе Глеб.

С одним исчадием пришлось разобраться на месте — добить, дабы не мучился, хотя Нюх настаивал на жестоком обращении с ним, как любили поступать живодёры.

— А вот этого не надо, — желал Глеб покончить с исчадием наверняка. — И пример в моём лице перед вами! Знал бы сейчас Живцов, что я жив, будь даже в гробу — и то перевернулся бы!

— Таки вот оно что... — дошло до Жижи, почему смертник настаивал на встрече с отъявленным живодёром.

Погонщика прикончили. Это сделал собственноручно Нюх, проткнув бивнем грудную клетку исчадию. Вместо рыка вырвались едва различимые на слух хрипы. Демон захлебнулся в собственной слизи. Иной задёргался нервно, пытаясь разорвать путы, но и его ударили — опять же Нюх бивнем и наотмашь по голове. Оглушил, лишая сознания. А затем взвалил обмякшее тело на вьючное порождение.

Так и бродили призраки по пеклу, пока не добрели до гейзера, и туманности простирающейся за ним.

— Оазис... добрались... — обрадовался Глеб, но не то что бы очень — помнил, чем закончился его прежний визит сюда изначально — и кого встретил. — Быть начеку!

РЛС по-прежнему показывало: небо чисто. Поэтому Глебу частенько приходилось выглядывать из верхнего люка, объявляясь на башне с биноклем. Но нигде никакого пепелища, даже пожарища или кострища. Зато повсюду следы оставленные исчадиями с отродьями и порождениями.

— Они здесь... были...

— У-у-ушли? — робко переспросил Жижа.

— Будем надеяться.

До подземного поселения и добрался спецназовец с призраками без особых приключений. Они ждали его там, куда спешил. На него накинулись и не исчадия, но также приняли за него.

— Ёп... — выдал Глеб, получив оглушительный по силе удар, пришедшийся по затылку.

А когда очнулся, то приметил перед собой отродий.

— Упыри-ри-и... — прорычал он.

— Хули...ган... — ответил любезностью один из них, располагаясь у Глеба со спины.

Тот обернулся на него.

— Ёбыр...

— Глыба...

Обнялись. Живодёр находился рядом и таращился в недоумении на братание человека с отродьем. Когда любое из них для него являлось заклятым врагом.

— Порядок, живодёр, это свои... — заверил Глеб.

— Кровопийцы?!

— Упыри, а не вурдалаки — и союзники.

— Таки пусть скажут нам, чем они промышляли здесь?

Жижа кивнул на одно из отродий, пожиравшего нечто, что отдалённо смахивало на человеческую конечность.

Глеб побагровел. Кровь ударила в лицо, отбиваясь возросшим давлениям в висках. А лоб прорезали морщины отвращения.

— Что это всё означает, Ёбыр?!

— Наша голодать, долго бродить, и находить тут хабар...

— Это же люди...

— Мертвяки — пища! Упырь — друг примат! Примат — воин! Мертвяк не быть никем — пища... Падаль...

— Ты сам она! И твои упыри!..

— Моя не понимать твою?

— Это я и тя, отродье!

— Ещё не подрались? — присоединился Нюх к спорщикам. — Вы так рычите, что вас слышно даже снаружи!

— Ты глянь, что они пожирают!

— Трупы...

— И так спокойно говоришь мне об этом, когда сам предлагал ранее похоронить тех, кто остался на заставе!?

— Стало быть, знавал их, — догадался Нюх. — Извини, если что не так, а обидел! Но ты сам жаждал новой встречи с ними, вот и получил такую возможность! Не упусти!

Призрак напомнил про погонщика.

— Хабар! Где? — оживился Ёбыр. — Подать сюда!

— Ты уж не очень-то с ним, — предупредил Глеб, объяснив, какая именно информация требуется ему от демона.

Упырям пришлось углубиться в недра подземного поселения людей, облюбованного ими на время нашествия исчадий на земли приматов, опасаясь с их стороны кровной мести. Сами мстили. А тут такой шанс — удача — и сопутствовала им.

— Таки чего они там делают с ним? — вздрогнул в очередной раз Жижа, когда до него и тех, кто находился рядом с ним, донёсся душераздирающий вопль исчадия.

— Ежели интересно, сходи и погляди, — выдал Пеленг. — А заодно и нам расскажешь!

— Окурок...

— Жид...

Жижа презрительно фыркнул, а Пеленг плюнул.

— Нет, таки вы видели! — возопил снабженец. — Он всё-таки сделал это — оплевал меня! Живодёр...

Немного повеселил призраков, а то смертники приуныли, пережидая сумрак в подземелье, поскольку расслабиться при наличии по соседству отродья не удавалось.

Наконец вопли прекратились, и эхо принесло приближающийся топот лап отродий. Перед призраками возник Ёбыр.

— Ну... — не утерпел Глеб. — Что там? Говори...

— Наша хорошо допросить исчадие. Исчадие крепкий — демон попадаться...

— Короче! — настоял Глеб.

— Попадать...

— Кидалово? — решил он: отродья прокинули их с исчадием.

— Наша — упырь! Упырь — друг примат! Примат — брат! Наша брать хабар и делить!

— По делу говори — существу! Что удалось выяснить?

— Сюда явиться сатрап... Сатрапов привести Тиран... Тиран идти на зов Деспот...

Загадка на загадке. А требовались отгадки. На них и намекнул в очередной раз Глеб Ёбыру, требуя пояснений.

— Кто такой сатрап и что представляет собой, если перевести построение вашей иерархии на наш лад — манер людей!

— Сатрап — хызыр...

— Хозяин... — пояснил уже Нюх.

— Хызыр иметь клан... — продолжил упырь-вожак. — Клан иметь своя исчадий, исчадий — вурдалак... и иной отродья.

— Тысячник? Тысячи? — переспросил Глеб.

Ёбыр закивал одобрительно.

— Хреново...сть...

И это было начало. Дальше выяснилось: кто такой Тиран. И с ним ранее никогда не встречался клан Ёбыра — упыри были наслышаны, а вот про Деспота и вовсе ходили слухи догадками. Похоже, что он являлся не столько не царём, сколько императором, поскольку Тиран — наместником, а Сатрап — вассалом.

— Таки сколько ж их понашло к нам сюда?! — призадумался Жижа, прикидывая в уме возможную численность исчадий с отродьями и порождениями. Выходило много — и очень. Их количество не поддавалось подсчёту, а и осмыслению.

— А нас сколько? — перебил его Глеб, возвращая в чудовищную реальность. — Наберётся пара тысяч? Хотя бы десяток-другой?

— Ой...

Ответ говорил сам за себя. Что-либо дополнять не требовалось, да и не пришлось.

— А живодёров сколько? И численность Адского легиона?

Жижа молчал, точно рыба — открывал рот и только, а сказать ничего толком не мог — не получалось.

— Хана... — подтвердил Ёбыр. — Моя искать своя-наша клан и не находить! Вурдалак резать моя — хабар! Наша мстить!

Только теперь смертники приметили у упыря-вожака верхние конечности по локтевой сустав в слизи-крови исчадия.

— Где погонщик? Что с ним?

— Хабар... — швырнул Ёбыр его "скальп" к ногам спецназовца, пряча всё это время за спиной.

— Так и знал! — выдал на повышенных тонах Глеб. Хотя и был благодарен отчасти упырям, что не его людям придётся замараться. Иначе грош цена тогда им — смертники недалеко уйдут от живодёров. А нынче и вовсе между ними стиралась грань. — Что-то будет дальше?

А дальше всё просто — голод взял верх над разумом. Упыри поделились с приматами хабаром. Тело погонщика разорвали, и если отродья свою часть исчадия пожрали в сыром виде, то люди зажарили его, запекая на раскалённых камнях на поверхности, привлекая запахом палёной плоти адских порождений. Одно и завалили, устроив пир.

Жижа лежал и отрыгивал смачно то, что сейчас покоилось в его ненасытной утробе. И плевать, что мясо принадлежало твари — не привыкать. Иной пищи в пекле не достать, а те крохи с коими иной раз попадали сюда переселенцы, изымались им самим и доставлялись под отчёт в столичный оазис. Даже необработанное зерно. И не дай Бог пропадёт хотя бы зёрнышко — чья-то голова полетит с плеч, угодив на кол или с живого будет содрана шкура.

— А на кой оно там? — заинтересовался Глеб. — Не есть же его собрались или...

— Таки знал бы, сказал, — заявил в ответ Жижа на это Глебу.

— Лады, а климат там какой в столичном оазисе?

— Таки уже сказал... — не желал особо распаляться снабженец. Он устал, дорога измотала его, и ему хотелось спать. Захрапел, а затем и...

— Засранец... — не выдержал Нюх, покидая подземелье, двинув ближе к поверхности.

Поэтому когда Жижа очнулся, остался совершенно один, решив: смертники с живодёрами и отродьем бросили его на произвол судьбы. Заметался по подземелью и вдруг понял: заблудился.

— Твоя надоедать моя, — возник упырь перед ним.

— Мама! Люди! Спасите! Помогите...

— Твоя заткнуться — моя гнать... — придал Ёбыр ускорения Жижи пинком под зад.

Снабженец и дальше орал, иначе бы потерялся, а так отродье получило немыслимое удовлетворение от того, как впрочем, и смертники, что Ёбыр накостылял ему, намяв бока. За них — ягодицы — и держался сейчас руками Жижа, охая и ахая.

— Что это с ним?— спросил Глеб к слову. — С его седалищем?

— Моя само не понимать твою, а и его... — оскалился довольно упырь-вожак.

— Ёбыр... — огрызнулся Жижа. — Он мне всю задницу оттоптал!

— Что сделал... с тобой? — чуть изменился в лице Пеленг.

— Не твоего ума дело, Окурок! Заткнись, полудурок! Придурок...

— Ну, раз все на месте, — подхватил в продолжение Глеб, — тогда не станем больше засиживаться! А то и впрямь задницы отсидим, как уже один из нас...

Под всеобщий смех грешным делом адский сброд и покинул расположение заброшенного людского поселения больше подобного на подземелье с многочисленными логовами, которые уже частично облюбовали порождения пекла, забравшись сюда. Возможно, поэтому тут надолго и не стали останавливаться ни призраки, ни исчадия, пожаловавшие сюда вслед за живодёрами.

— Дальше куда?

— Всё туда же... — пояснил Глеб коротко Нюху.

Призраки вновь послужили экипажу "Тунгуски" ориентиром с упырями сопровождения — сами напоминали бродящие кодлы разрозненного клана. А Глеб с Нюхом в маске сатрапов — отставшие силы противника.

Спецназовец поставил задачу добраться без эксцессов до очередного оазиса, затем разведать там обстановку, передохнуть и только потом заняться делом. Каким — объяснять никому ничего не пришлось — все изначально догадывались. От мести исчадиям их отделяли лиги и сутки пути.

Порой издалека были заметны одиноко блуждающие погонщики, выискивающие любой хабар в адском пекле, и не гнушались ничем, кого бы или чего не находили. А ещё и сами нападали. Но кодлу призраков сторонились, признав Сатрапа среди них. Цель таких одиночек была очевидна — мародёрство. А, по сути, зачищали захваченную территорию основными силами, продолжавшими наступление на столичный оазис приматов, сминая и захватывая иные на пути. И нигде ни трупов людей, ни отродий, ни даже исчадий. Что уже было отмечать про порождений. Все и всё шло в пищу, поскольку прокормить орду дело непростое и нелёгкое. А кости и шкуры шли на оружие и броню. Кругом только следы — взрытая поверхность пекла лапами чудовищ различной величины. И не как ранее отдельно и редко встречаемыми тропами. Напротив словно перерыли, разрабатывая непаханую целину.

— Ну и ну... — дивился Глеб. — Вот это силища...

— И как тут устоять, — пытался Жижа развить далее мысль озвученную спецназовцем. — Нам не сдюжить с ними!

— Поживём — увидим! Ведь били, бьём, и будем бить!

Помимо следов от лап отродий, исчадий и порождений встречались и воронки от разрывных снарядов. А местами так и вовсе утюжили пекло "ГРАД" или иными реактивными системами залпового огня.

Переход затянулся. Очередной оазис пришлось поискать. Ориентиром послужили огненные фонтаны. И пройти сквозь них не так просто — риск велик и не факт, что оправдан. Но деваться некуда, пришлось рискнуть.

— Куда прёшь, идиот... — разошёлся Жижа.

"Тунгуску" подкинуло. Экипаж в ней угодил под огненный выброс, и счастье, что не провалились, хотя к тому были все предпосылки.

— Бак! Бочка-А-А... — зашёлся Пеленг.

— Чёрт... — спохватился Глеб.

Наружу не выбраться — они во власти огня. Боевая машина пылает снаружи. Горит броня под огненными выбросами фонтана.

— Ложись! Все на дно-о-о... — заорал в продолжение Глеб, наказав водителю. — Гони-и-и...

Прогремел взрыв. И в следующий миг стало тихо, как в могиле.

* * *

— Живы? — послышался чей-то знакомый голос откуда-то извне.

— Приехали-и-и... — со стоном произнёс вперёд экипажа спецназовец. Не будь на нём сейчас шкуры исчадия, а та старая отродья — несдобровать. Что уже было отмечать про Жижу в шкуре выродка звероящера. Ему вообще хоть бы хны. Но у страха глаза велики. Хлопал ими, опасаясь проронить ни то что слово, но и издать какой-либо иной звук. Всё-таки сподобился на диверсию — внутриутробный. — Засранец...

— Таки что это было? — уставился он на Пеленга.

Живодёр сам пытался вникнуть, озираясь по сторонам на то, что когда-то было "Тунгуской". Башня отсутствовала — её снесло. Благо не им и головы — на месте. Ощупал, схватившись руками.

Глеб снова первым рискнул ступить на грешную землю. Ноги подгибались в коленях, но деваться некуда. Пришлось искать дополнительную точку опоры. Ей ему послужило порождение.

— Может так оно и лучше, — отметил он скорее про себя, чем обратился к кому-то с данным заявлением. — Сольёмся с заклятым врагом! А самое время... и настало! Пробил час расплаты...

— Мы тут немного побродили, командир, — обратился Нюх к нему, рапортуя. — И...

— Что разведали, а выявили — и кого?

— Кое-что, что непременно заинтересует тебя. Но придётся немного проехать...

Намекнул на скачки.

— Моя жопа-А-А... — стонал и далее весь остаток пути снабженец, пока не остановился у холма, где хоронились призраки вперемежку с отродьями. А на вершине располагался Ёбыр.

К нему и присоединился поспешно Глеб.

— Что тут у тебя? Давай показывай ...

Делать что-либо в ответ упырю не пришлось. Всё и так очевидно, и то, за чем он следил, находилось как на ладони.

— Ух ты, крепость... — подивился Глеб. — И крепка! Стены выложены из камня и...

Похоже, что тот, кто возвёл её в данном оазисе, использовал технологию, позаимствованную в столичном оазисе. Кипящая лава и послужила строительным материалом для сцепки булыжников и валунов. Валуны находились внизу у основания, служа крепкой основой фундамента.

— Неужели это всё возвели люди?! — продолжал дивиться Глеб.

— Приматы... — подтвердил Ёбыр. — Не отродья! Отродья не оседать на одно место — ходить-бродить! Исчадия с нами! Земля не наша — приматов!

— Вот ща и проверим, — заверил Нюх.

— Ты что задумал, друг? — насторожился Глеб.

— Наведаться в гости к хозяевам этого удивительного строения.

— Подстрелят, если вовсе не застрелят! У тебя ж прикид, как у исчадия!

— Не думаю, скорее захотят изловить, если там те, кто как мы думаем! И не идиоты, должны понять, что мы такие же точно люди, как и они!

— А если там живодёры?

— А снабженец при нас нахрена? Чтобы просто кататься в своё удовольствие, да охотиться на отдельно блуждающих тварей? Тут ему не сафари! Пекло — Ад...

— Ты уж там аккуратно, брат, — попросил Глеб не лезть Нюха на рожон.

— Да я всего одним глазком — разнюхаю и назад бегом...

— Ага, лады, прикроем...

Глеб не находил себе места — это он должен был сейчас находится на месте Нюха, да на нём лежала ответственность за отряд. Опять и всегда! Когда уже это закончиться и всё здесь для него? А до чёртиков надоело, и они достали — отродья с исчадиями! И если бы не Люба — застрелился давно, а сразу при первой же возможности.

При нём находился тот, кто мог доставить его туда, куда её чуть ранее в качестве невольницы живодёры. Да и им не отомстил — Живцову. Отвлёкся, и не сразу уловил произошедшие изменения.

В одинокое исчадие верхом на порождении объявившемся подле рва крепости полетели стрелы. По нему ударили стрелки из бойниц.

— Дикари! Варвары... — признал Глеб повадки присущие им. — Всё-таки выстояли! Ну, Виля... Одно слово — трибун! Того и гляди: устроит Нюху трибунал!

Не прогадал. К призраку зашли с иной стороны всадники. И набросили сети.

— Как же я не предусмотрел: у них лаз... — спохватился Глеб. — Выступаем! Немедля...

* * *

— К оружию! — забили тревогу в крепости. Люди там постоянно пребывали в страхе и находились на осадном положении. И если в зной их донимали отродья с исчадиями, то с наступлением мглы и вовсе омерзительные порождения из числа паразитов, налетая тучами. Отсюда постоянные потери в живой силе и голод, а также болезни. Чего нельзя было отметить про трибуна. На Вилии Великом ничего не сказывалось, и казалось: пухнет от голода. А на деле жировал.

Крепость небольшая, скорее форт, но за основу взят крутой холм и обложен снаружи камнями, скреплёнными кипящей лавой. А раздобыли её варвары, когда в их земли оазиса пожаловали отродья с исчадиями занимающиеся исключительно добычей провианта и приготовлением снарядов к катапультам и баллистам. Даже их сумели отбить у них.

— Воздух... — сподобился некто из призраков на предупреждающий выкрик.

Над головами иных мелькнула тенью глыба, и при столкновении с земною твердью развалилась на части. Из неё брызнули фонтаном огненные плямы, растекаясь по поверхности оазиса, выжигая и без того редкие колючки.

— Твою... не ругавшись... — повернул вспять Глеб порождение под собой. То послушно покорилось воле наездника.

И ещё пару снарядов легли мимо цели.

— Кажись, отбились... — порадовался Виля.

К нему с донесением явился центурион.

— Авва...

На его приветствие трибун даже не обернулся, продолжая следить из башни за округой.

— Ежели с дурными известиями, проваливай, пока самого не наказал! Я же приказал не показываться снаружи при наличии противника! Даже в единственном числе! А этот к тому же на порождении!

— Ваша честь...

— Ну что тебе, настырный? Выкладывай, коль пришёл!

— Исчадие рычит на человеческом наречии...

— Да ты чё! А вы чё?

— Не понимаем его...

— Ты на что мне напоминаешь, морда? Я — трибун! Велий Великий, а не какой-то там толмач! И в прошлом! Забудь!

— А с демоном что?

— Он неопасен?

— Я лично вас уберегу от него, если что...

— Вот... это меня как раз и беспокоит!.. — выдержал незначительную паузу Виля. — Чего встал, аки статуя? Веди сюда это отродье — будем пытать!..

* * *

— Как же быть — поступить? — нервничал Глеб. Показаться на глаза тем, с кем у него не сложились взаимоотношения в человеческом обличии так же чревато, как и в образе исчадия.

Подался на порождении в одиночку, предупредив Ёбыра.

— Если что — не поминай лихом!

— Примат — друг упырь! Упырь — друг примат! Наша воин — брать хабар! Хабар делить! И беда...

— Ага, я помню, чем это закончилось тогда, когда она случилась — сбежал!

— Моя не думать плохо о примат, и примат о моя! Моя спасать клан! Клан стать кодла! Кодла в свора! Нас мало!

— Но мы в тельняшках! — как напоминание о прошлой жизни сохранил Глеб её на себе, и нынче напоминала скорее лохмотья.

* * *

— Авва... — приветствовал трибуна в очередной раз центурион, доставив к нему в сетях исчадие.

— Варвары-ыр-ры... — прорычало оно членораздельно.

— Очень хорошо, — улыбнулся ехидно Виля. — Это всё что удалось выучить или имеется ещё чего сказать?

— Я не демон! Человек я! Могу доказать, только прикажи своим людям отпустить меня!

— Совсем?

— Развязать!

— Умнее ничего не мог придумать, тварь?

— Не веришь!?

— Разумеется! Мы ж не приматы, коими вы считаете нас! Сами они — примитивы!

— Сорвите с меня шкуру — кожу с головы!

— Уверен, что именно этого хочешь? Мы — не живодёры!

— Стало быть, уже познакомились с ними? А кем ещё? Что-нибудь слыхали про Адский легион смертников? Так я один из них — призрак!

— Вот оно что! Лазутчик?

— Человек! На мне шкура врага! Сорвите её с меня! Ну же! Прямо ща...

Центурион уставился на трибуна, ожидая: последует трибунал.

— Казнить всегда успеется, — призадумался Виля над заявлением исчадия вполне сносно говорящего на одном из доступных ему языков.

В качестве доказательства пленник вывалил язык. Центурион ухватил его за него с намерением отрезать.

— Погоди! Остановись! Отставить... — разочаровал трибун поначалу, а затем...

Затем Виля протянул руку к демону. Пальцы дрожали, а сама конечность нервно тряслась. Да и на лице трибуна выступили крупные капли пота.

— Ну ежели солгал, я тя-а-а...

Пальцы коснулись шкуры лица и сомкнулись, сжимаясь в кулак. Виля рванул её на себя. Шкура натянулась, но не порвалась — выскользнула.

— Режь... — настоял демон.

— Уверен?

— Шкуру, а не меня — и не попорти мою собственную — настоящую!

Виля дозволил центуриону пропороть шкуру исчадию, что тот и проделал с превеликим удовольствием. Под ней оказалось иная.

— Линяешь, тварь! Слинять решила? Обвести меня вокруг пальца? Не выйдет! Я с тя за это все твои шкуры сдеру — три или сколько бы там не было их, но докопаюсь до сути истины! А всего дороже!

— Варвары-ыр-ры... — взревел Нюх.

И его голос перекрыл иной — Глеба.

— Глыба...

— Что ты сказал? Как назвал того... — на кого уставился Виля, переведя взгляд с одного лазутчика на иного, и также объявившегося у рва на порождении, но сбросившего шкуру исчадия, и облачившись в человеческое обличие. — Оборотни! Сжечь их! Всех...

— Авва... — откланялся центурион, спешно покидая трибуна. Лично возглавил отряд всадников. И на этот раз подались по откидному мосту. Это было главной ошибкой варваров. Подле них объявились настоящие отродья и... призраки в облике исчадий с огнестрельным оружием в руках.

— Никому не стрелять! — заорал Глеб так, чтобы это слышал трибун. — Прикажи то же самое сделать своим людям, толмач! Я к тебе обращаюсь, Виля! И со мной живодёры! Ты же не хочешь, чтобы их трупы оказались на твоей совести?

Подле спецназовца на аналогичном порождении елозил снабженец.

— Жижа? — не поверил трибун своим глазам. — Казначей!

Наконец-то людям Глеба и Нюха удалось найти пристанище, и теперь они могли заняться тем, что заранее планировали, дав обет погибшим соратникам по оружию.

Некто из ромеев попытался содрать шкуру с отродья, и те в действительности оказались ими — упырями, а не людьми. Аналогичную ошибку — и непростительную — совершил и Виля, ухватив Ёбыра за морду. А тот в свою очередь его, расценив сей знак за приветствие.

— Как такое может быть?! — было невдомёк Виле: смертники ничуть не опасались отродья, не обращая внимания на столь необычное соседство — делились всем, а те с ними — хабаром.

— Придёт время, поймёшь, а нет — не заморачивайся, — заявил Глеб. — Как говориться: будем живы — не помрём!

— И надолго на этот раз к нам?

— А чем тебя не устраивает моё общество и моих людей с упырями? У нас оружие — у вас кров! Неужели не найдём общего языка — выгоду?

— Кажется, я понял: вам негде остановиться? Затеяли совершать набеги, а хабар складывать у меня?

— Типа, а Жижа, как снабженец-живодёр будет вести учёт, чтобы никому не было обидно и никто не остался в накладе! Идёт? По рукам?

Виля взял паузу на раздумья.

— Я не претендую на власть в твоём поселении и даже людей не прошу. Всё, чего хотел — озвучил! Так как?

— Как-то так — не очень...

— Вот и договорились, — обескуражил Глеб, сдав Жижу на поруки Виле. — Думаю — споётесь! Чай соплеменники — одного рода племени — иудеи! А евреи, как ни крути!

— Но не жиды!

— Сам это сказал, а я даже не брался утверждать...

И уже обращаясь ко всем, кто явился с ним сюда, Глеб заявил:

— Отдыхать! Завтра нам предстоит пережить очень тяжёлый день! — намекнул он на рейд по тылам противника: придётся повоевать.

Ради этого, люди готовы были не спать и не есть, но силы истощены, и им требовался не только полноценный отдых, но и пища.

— Получите... — согласился Виля выделить им скудную провизию, взяв слово с Глеба: те при первой же возможности — и завтра — возместят ему все убытки с лихвой. Намекнул на то: неплохо бы получить проценты, проявив своё истинное лицо. Глебу стало очевидно, кем тот был в прошлой жизни — ростовщиком-процентщиком.

На том и сошлись, а и расстались. Глеб уснул беспробудным сном, едва оказался в горизонтальном положении, надеясь хотя бы в сновидении встретиться с любимой. Но толку — всё без толку. Один кошмар сменялся иным, а начал творился с наступлением мглы в крепости у варваров. В оазис из пекла нагрянули ночные порождения стаями и роями.

— БРОДЯГИ -

Отдохнуть не получилось. В аду — нереально. Кругом сплошные муки. Пекло настоящая каторга. В крепости поднялся переполох.

— Проклятье... — проворчал сквозь сон Глеб, продирая руками слипшиеся глаза, стараясь быстрее добиться визуального контакта с окружающей действительностью.

Перед ним точно из небытия материализовался силуэт отродья. Рука инстинктивно ухватилась за автомат. Выстрела не последовало.

— Ёбыр твою...

Упырь аналогично ругался и рычал.

— Хули...ган...

Не окажись меж ними Нюха, кто знает, чем бы закончилось их новое свидание с глазу на глаз. Во тьме пылали две точки красного света, излучаемого злобными очами упыря. Иных невидно.

— Где твои кровопийцы? — насторожился Глеб, опасаясь: те не утерпели и кого-то завалили. Отсюда и тревога.

Обошлось, хотя опять же не сказать. Люди были обеспокоены присутствием чудищ, и те продолжали выныривать из мглы на свет факелов и утаскивать свою добычу. Жертвами служили ромеи.

— Чёртово племя... — разошёлся не на шутку Глеб.

Ёбыр недовольно огрызнулся.

— Я это не про вас, и вообще, моё заявление не касается упырей, а...

Поблизости раздался пронзительный крик.

— А-а-а...

Кричал Вилий Великий. На его призыв и кинулись разом гости. И если упырь полагался на собственное зрение, то спецназовец держа в руке факел, а в иной сжимал рукоять автомата, держа указательный палец на курке.

Что-то тёмное клубилось вокруг трибуна. Снабженец не пострадал, он забился в угол и практически не дышал, напоминая застывшую статую, а вот ромей вопил, за что и поплатился. На него накинулись не то роем, не то стаей какие-то мелкие жалящие паразиты — и облепили всего с головы до ног.

— Назад! — удержал Глеб Ёбыра, махнув факелом, отпугивая адский рой. Некоторые особи получили ожоги, заметавшись, огненными искрами словно мотыльки.

Спецназовец продолжил наступательное движение, стараясь не подпустить к себе тени жутких жалящих проявлений, явившихся по души грешников в аду.

Нечто, а точнее некто рухнул к его ногам. И на нём по-прежнему копошились мерзкие кровососы.

— Поджиг-Ай... — не сдержался Жижа, проявив свою живодёрскую сущность — главное чтобы собственная шкура была цела, а чужая — без разницы.

Упырь метнулся к нему, выдёргивая из туч распространившейся мерзости. И снова вернулся за спину спецназовцу, скорее обозначая: прикрывает с тыла, а на деле всё иначе — он их заслонка от тянущихся к ним щупалец роя кровососов.

Виля больше не орал, он даже не шевелился. Ему досталось — и изрядно. Поэтому молчал. Глеб чуть присел, освещая исковерканное тело трибуна. Его тога напоминала изъеденные лохмотья, а тело — о, ужас! — всё в кровоподтёках точно червоточинах. Он весь в крови, словно его изрешетило шрапнелью.

— Они убили его? — не унимался Жижа.

— Не факт... — продолжал размахивать факелом Глеб.

На помощь явился Нюх.

— Совсем потерял! Почему так долго?

Ответа не последовало, а необходимые действия от призрака. Он замахал факелами в обеих руках, наступая на тучу клубящейся тьмы.

— Чёрт знает что, а с кем приходится воевать каждый миг в этом кромешном аду!

Вспышки — повсюду. И следовали одна за другой, озаряя то тут, то там мглу. Люди держали оборону.

— Да что здесь такое твориться и место, а жуткое! Просто жуть! Хуже и придумать нельзя, а уж представить и подавно! — скулил Жижа.

— Видать по этой же причине и обходят стороной данный оазис исчадия с отродьями, — заметил к слову Глеб.

— Это проклятый место — край! Хана... — подтвердил Ёбыр.

— Ты это ща к чему сказал, упырь? Голословно или...

— Моя чуять опасность! Угроза — великий...

— Как он? — толкнул Глеб ногой тело трибуна. — Эй, патриций! Вставай, плебей!

Ноль реакции.

— Издох! — послышался вздох разочарования в исполнении Жижи.

Примчался центурион. Вид его был жалок, а при виде трупа трибуна на полу и вовсе. Припал к Виле, перевернув на спину, желая заглянуть в лицо и...

На него смотрел мертвяк — кожа проедена местами до основания черепа, а один глаз и вовсе отсутствовал, зато в глазнице нечто копошилось.

В исполнении центуриона последовал замах жезлом и удар тупым концом.

— Вя-а... — сморщился Жижа. Его едва не стошнило. Он, как и все, слышал хруст и то ли костного основания лица трибуна, то ли хитинового покрова кровососущего паразита. Тот выедал у человека мозги.

Нюх поступил разумнее — поднёс один из факелов к лохмотьям того, что осталось от трибуна и... На нём вспыхнул огонь — по телу заплясали языки пламени. И снова вездесущие паразиты. Кровососы посыпали из тела — у трибуна раздулось нутро и в лопнуло точно арбуз, разбитый об землю. Косточками и явились крылатые мерзости.

Люди выгнали их из норы. Там и пережидали остатки мглы. Всё это время Жижа что-то бормотал про себя, и теребил без конца цепочку на шее, на которой была нанизана шестигранная звезда Давида.

Порой некто высовывался из дыры и вглядывался во мглу: не просветлела ли она, и не появились ли огненные всполохи вместо облаков на дальнем горизонте. И пока нигде ничего.

Обошлось — для них, но не всех, кто сегодня оказался в составе гарнизона. Потери составили порядка десятка ромеев и одного упыря.

Ёбыр завыл и одновременно зарычал, затянув заунывную песнь отродий. Центурион оживился. Теперь он считал себя начальником лагеря, а соответственно был вправе отдавать те или иные приказы. И его желания совпадали с сородичами. Они желали избавиться и как можно поскорей от упырей. Соседство с отродьями нервировало их. И никак не удавалось побороть в себе отвращение к ним. Те также испытывали аналогичные чувства по отношению к ним.

— Ещё подеритесь — устройте бойню, — возмутился Глеб. Он оказался тем, кто хоть как-то понимал варваров, общаясь с ними на латыни. — Вам не выжить здесь — и без нас! Сколько вас осталась — центурия? Или меньше? А было как минимум девять или десять — когорта и манипул! Ещё пара таких ночей и всё — вам конец!

Центурион заинтересовался, что может ему взамен предложить призрак.

— Только одно — присоединяйтесь к нам, и мы одарим вас шкурами исчадий! В них вас не достанут паразиты — ни одна кровососущая мерзость! Стоит призадуматься, центурион! Ты и дальше при нас останешься им — командиром своих солдат!

— И это всё? Что конкретно предлагаешь нам за нашу службу?

— Хабар... — вмешался Ёбыр.

Заявление упыря, центурион принял в штыки.

— А чё, сойдут за них, — отметил Нюх. — И того почти сотня! Как они в бою, а? Ничего или так себе?

— Узнаем не раньше, чем проверим в деле, — заверил Глеб.

Делать в лагере в дневное время и впрямь было нечего, а спецназовцем с призраками предполагалось осуществить вылазку — побродить по округе за пределами оазиса. И уж очень его интересовала "Тунгуска". Что стало с техникой? Может, не всё оружие и приборы вышли из строя и что-то пригодится?

Отряд призраков под его командование и упырей во главе с Ёбыром вернулись на место трагедии. От БМ — руины. Но и в них покопался Глеб, выясняя, как себя ведёт электроника. Немного повеселел.

— Рация...

Его затея стала очевидна. Он решил выйти в открытый эфир и подать позывной всем тем, кто его услышит.

— Всем-всем, кто меня слышит! — прозвучала в его исполнении первая фраза. — Я обращаюсь к тем, кто уцелел в схватке с исчадиями! Не суйтесь в столичный оазис! Там смерть — наши заклятые враги! Я же предлагаю новое место всеобщего сбора для совместного отпора им! Передаю координаты места общей дислокации! Это оазис! Ориентир — крепость! И заходить туда лучше с наступлением зноя, во мглу не соваться — чревато! Это за огненным кругом ада! Приём! Как слышно? Если кто слышит меня не обязательно отвечать, достаточно послать сигнал бедствия...

Поступил один, а затем ещё и ещё...

— Получилось! Вы это слышали? — ликовал Глеб.

Нюх довольно усмехнулся.

— Будем надеяться, что исчадия и впрямь не научились реагировать на радиосвязь в открытом эфире, иначе нас ожидает не тот сюрприз, на который рассчитывали.

Во избежание неприятностей призраки приготовились к встрече, с кем бы то ни было. И всё равно с кем воевать, а уж упырям — им только хабар и подавай. Всё остальное вообще не волнует и не интересует.

Лежать на одном месте без движения да ещё в самый зной в пекле подле круга огненных фонтанов было непросто. Даже чешуйчатый покров исчадий не спасал от жара. Кровь закипала в жилах, а в глазах стоял туман, словно дымка дурмана, как у наркомана. Осознание реальности улетучилось безвозвратно, и всё походило на дурной сон.

Кошмар продолжался и уже не один час, когда на местности возникли какие-то едва различимые изменения. Миражи и приближались — некие тени, нежели силуэты. А фигуры, вне всякого сомнения, и кому принадлежали, пока не удавалось разглядеть. Слишком далеко. А оптика на огнестрельном оружии не выручила. Кругом испарения и жар. Да постоянно гул и грохот земли под тобой с дрожью и вспышками.

Глеб первым засуетился, а вместе с ним почти одновременно Нюх и Ёбыр. Всем остальным призракам и отродьям надлежало и дальше лежать, имитируя падаль либо и дальше изображать искореженный буграми ландшафт местности.

Двигаясь по-пластунски к отдельно снующим по пеклу в зной силуэтам, Глеб значительно приблизился к ним, сократив расстояние, в то время как и те сами, помогая ему неосознанно в этом. Снова припал к оптическому прицелу от СВД.

— Не вижу! Никак не разгляжу! — возмутился он своей слепоте, надеясь на зрение Нюха или хотя бы Ёбыра. — Что скажите мне? Не молчите! Говорите, чего видите?

— Какие-то фигуры... — уточнил призрак.

— В курсе — конкретно! — оставался расчёт спецназовца на упыря. — Кто такие?

— Хабар... — огрызнулось отродье.

— У тя всё оно, даже люди! Молчал бы лучше...

Пришлось вновь занять выжидательную позицию. Те, кто бродяжничал в пекле, не торопился приближаться к призракам. И было не до того. У них иссякли силы. Один силуэт остановился и...

— Исчез, — занервничал Глеб. И ещё попробуй разберись: то ли по собственной инициативе залёг на отдых, делая привал, то ли теряя сознание.

А затем иной и все.

— Моя туда... — порывался Ёбыр на захват хабара.

Поднимать отряд призраков не хотелось, можно спугнуть гостей, и пока доберутся до них, кто-то успеет укрыться, тогда ищи ветра в поле. А заодно жди беды.

— Лады, сами нагрянем, — уступил Глеб. — Но чтоб тихо мне! Поняли?

Нюх моргнул одобрительно, а Ёбыр щёлкнул клыками.

— Двинули...

И снова поползли на пузе. Всё-таки низменность — ни тебе холма, даже с пологими склонами, чем и отличались оазисы от пекла, ни какой иной возвышенности. Хотя порой и тут встречались перепады, и легче было сносить зной, но зато там могла поджидать опасность иного рода — какая-нибудь тварь из адских порождений. Или вовсе монстр. А попадались нередко и чудовища. Уж чудища повсеместно.

Одно из них и занялось теми, кто нагрянул к ней в логово. Отсюда причина исчезновения одного из бродяг. Он провалился в ловушку, где им занялось порождение, а иные бросились на выручку и также нарвались на неприятности.

— Чёрт бы их побрал, — выпалил Глеб и пока на словах. — Люди...

На него отреагировали с опозданием бродяги, в противном случае несдобровать. А тут ещё одно исчадие с ним и отродье. И что самое странное — пешью. Да удивительно то: говорило на человеческом языке при этом идеально.

— Без паники! Свои! Призраки мы — смертники! И люди, как сами — переодеты тварями!

— Та-а-ам... — вскрикнул один из бродяг, указав в пролом посреди пекла.

— Уже понял, — уверил Глеб, обращаясь к Нюху. — Прикрой, а то мало ли что — вдруг кто из бродяг тронулся умом...

Не стал дальше продолжать — не было времени. Со дна открывшейся пещеры доносились чудовищные рыки и безудержные вопли. Глеб выстрелил наобум, не опасаясь зацепить соратника по несчастью. Объяснять не требовалось: он не жилец и уже мертвец — не вытащить. Применил гранату.

— Все назад!

Прогремел взрыв. Эхо разнесло грохот по округе, плюс был виден вырвавшийся столб взвеси, на который отреагировали иные призраки с отродьем и сейчас неслись сюда, кто верхом на порождениях, а кто и со всех ног-лап.

— Нас окружают! Твари... — зашлись бродяги.

— Тихо! Заткнулись все! — настоял Глеб, стараясь понять: с тварью в логове покончено и заодно человеком. Уловил шорохи.

— Мы сделали всё, что могли, Глыба, — заявил Нюх.

— Нет... Ёбыр...

Упырь довольно оскалился. Он уловил ход мыслей спецназовца, скрываясь там, куда провалился незадачливый бродяга. Отличие его с ним было не только внешним, но и в действиях — отродье всё делало осмысленно.

Пока сюда добирались их подельники, Ёбыр закончил схватку на дне пещеры, объявившись в стороне с хабаром в лапах.

— Ты ёп... Ёбыр... — не удержался Глеб от возмущения.

Случай оказался вопиющим. Упырь притащил не только "скальп" твари, но и бродяги.

— Моя делиться с твоя! Твой скальп тварь, мой — примат! Всё по чесноку!

— Да что тут у вас твориться, живодёров? Вы заодно с ними — отродьями?! — возопили бродяги.

— Тихо! Спокойно! Без истерии! Мы — смертники из Адского легиона...

— Как! Почему? — не могли взять в толк бродяги, с кем столкнулись. В их представлении они — призраки — были хуже живодёров.

— Это интересно, — заинтересовался Глеб. — Объясните, а расскажите сами, кто такие и откуда явились? А чего здесь забыли?

Бродяги оробели. Их окружили иные призраки на порождениях с отродьями. И если исчадия оказались "куклами", то упыри настоящими кровопийцами. Повадки ничуть не изменились.

Глеб предложил бродягам укрыться на время в логове у адского порождения, и отродья наткнулись там на выводок выродков.

— Ублюдки... — не сдержался старший среди бродяг. Он не мог смотреть на то, что сотворили упыри с выводком порождения — пожрали живьём, отрывая куски плоти. — И как вы можете мириться с ними — их соседством?

— Ёбыр... — привлёк Глеб внимание вожака отродья.

И тот прочистил бродягам мозги, поясняя, что упырь не вурдалак, а друг, брат и соратник по оружию примата. Это в особенности касалось смертников из числа легионеров на заставах пограничья с преисподней.

— Ад... — коротко подытожил Глеб.

Теперь настал его черёд расспрашивать бродяг. Прозвучал прежний вопрос и другие.

— Кто такие и откуда? А что вообще твориться в этом чудовищном мире здесь у нас? Далеко исчадия продвинулись и много ли видели воочию? Домыслы оставьте при себе! Только факты и ещё раз факты! Сухая статистика! Но не скупая! Мне интересна любая информация, важно, чтобы достоверная, поскольку проверить не удастся! И от неё в дальнейшем будут зависеть не только наши, но и ваши жизни! Вы отреагировали на призыв по рации?

— Нет, мы просто бродили — заблудились... — обескуражили бродяги. И далее в том же духе — не могли ни подтвердить, ни опровергнуть численность исчадий. Схоронились от них, едва приметили что-то около кодлы, а когда выбрались из подземного укрытия на манер данного логова порождения, опасность отчасти миновала. Но затем нарвались на клан и понесли потери.

— И это при наличии огнестрельного оружия? Слабаки! Но ничего, мои люди вас научат ратному делу!

Глеб настоял, чтобы Нюх сопроводил бродяг в оазис к центуриону, и уже по возвращении тот доложил: им удалось встретить кое-кого, кто непременно заинтересует спецназовца.

— И кого же? — вскочил тот.

Нюх отступил в сторону с прохода, открывая доступ к очередному бродяге.

— Погоди, — пригляделся Глеб к тому и не узнал.

— Хм, думаешь мне проще тебя в обличие исчадия, смертник! — выдал на-гора...

— Геймер! Ты что ли, чёртяка такой?

— Сам ты фраг!

Они обнялись на радостях. Вот только гость немного отчуждённо. Всё-таки ощущение было таковым: его лапал не спецназовец, а исчадие.

— Где был, а что видел? Рассказывай!

— Где я только не был, а видел такое, да и сам не меньше моего, коль докатился до такой жизни — смертника-легионера...

— Длинная история, сам рассказывай про тот мир, о котором я лишь наслышан, но никогда не видел, и того, что там сейчас твориться...

— Ой, что твориться! Ты себе даже не представляешь! Я как вспомню, и то не верю своим глазам — поверить не могу, кажется, сбрендил!

— Короче и по существу...

— Фрагов — жуть! Столько в жизни не видел даже в аркаде, доходя до последнего уровня! А тут вживую и... Тьфу-тьфу-тьфу, шоб не сглазить!..

— А прорвался как? И вообще угодил на них?

— Да ёп... подписались ни за хрен на хабар, обещанный одним из живодёров, дескать, мол: за каждый новый скальп отродья или исчадия цена возросла! Как же — ща! Обман раскрылся быстро — это мы хабар для них...

Геймер кивнул на упыря. Ёбыр огрызнулся недовольно. На том и разошлись, Глеб не позволил столкнуться лбами.

— Фрагов столько — и уже говорил: просто жуть, а тьма и просвета невидно! Главное с живодёрами подались...

— Чего? В качестве кого?

— Разведки...

— А ты шутник — приколист...

— Во-во, типа того. Всю мою команду закоцали. Со мной ушли единицы. Да и то благодаря живодёрам — эти фраги среагировали на них, а мы в нычку типа здешней дыры, иные ни за хер полегли! Живодёры и положили! Мы ж для них приманка! На нас и выманивали кодлы, а там кланы! Да что там... даже не знаю, как описать орду! Да и не одну пригнали! Столько хабара понагнали...

— А сколько живодёров-то было при вас или вы при них? — заинтересовался Глеб.

— Да как всегда — усечённая колонна боевого назначения. И развёрнута заранее! Ждали фрагов, гады, а нас не предупредили! Сами они — злыдни...

— Остынь, Гейм...

Тот рвался в бой, как и его геймбои.

— Скольких привёл?

— А... — отмахнулся он от Глеба. — Лучше и не спрашивай — команду...

— Одну?

— Угу, но с запасной группой...

— А было изначально?

— Полная аркада. Да всё одно все уровни не пройти! Столько фрагов... — всё ещё не мог уняться он, вспоминая их количество. — Подамся в головорезы к Черепу!

— Что-нибудь слышал про них?

— Им проще, у него орудия и техника — не как у живодёров, но мобильный отряд. Рота наберётся.

— А живодёров и всех, сколько вообще есть в наличии у тех, кто скрывается от нас в столичном оазисе?

— Да херня — батальон — не больше! Вся надежда только на вас — легион смертников, да этих ублюдков... — в который раз злобно покосился Геймер на Ёбыра.

— Даже и не думай! Он меня спас раз, правда я его в свою очередь, но... Забудь о том — и всё! Не было ничего...

— Чего?!

— Ты что-нибудь притащил?

— В смысле?

— Хабара — и желательно оружия, а рация имеется?

— Найдётся, без неё никуда — это единственная здесь надежда на спасение и хоть какой-то ориентир!

— Уже лучше... — подмигнул весело Глеб. — Тогда вот тебе моё задание...

Заявление спецназовца озадачило Геймера, тот имел какие-то свои виды на него и его людей — распоряжался точно хозяин. Как тут же выяснилось: спецназовец передавал ему во владение оазис с подземным поселением, скрытым за беспроглядной пеленой тумана вблизи долины гейзеров.

— Где это — ты знаешь. И там чисто — нет исчадий, но помни о порождениях. И уже отчасти облюбовали отдельные отроги фортификационных сооружений. Особо не углубляйтесь, закройтесь в дотах и блиндажах! Скоро вам туда доставят оружие, и не орудия, но... лиха беда начала!

— Я правильно понял тебя: это партизанская война?

— Почти — диверсант моя специализация — спецназ! Тебе ж не привыкать! А с лихвой окупишь убытки!

— Да хули мне они, когда людей не вернуть!

— И эти потери восполнишь теми, кто явится после или уже сюда в этот мир, как и мы в своё время! Главное продержись — и выстоим!

— Затеял создать свою вотчину — обособиться от живодёров и тех, кто натравливает их на легион и всех тех, кто попадается им на пути?

— И неисповедимы! Я одно понял: уже в легионе — мы так или иначе все здесь обречены, а значит держаться вместе проще и лучше, чем по отдельности! На это нам и указали исчадия...

— Чего и говорить — мясом задавили! И впрямь пора в подполье. Один на один мы сильны, а вот вместе — поглядим, и что из этого выйдет. Во всяком случае, предложение приемлемо. И если быть честным до конца — нечто на это и рассчитывал.

— В таком случае не прощаюсь...

— И ты бывай, а не забывай нас...

Расстались. Геймер удалился с геймбоями в пекло. А ближе к мгле вышел на связь, уточняя: уже на месте.

Меж тем Глеб снова отослал Нюха на старую заставу. Схорон устроенный там призраками пригодился им. Оружие из него и стали раздавать всем тем, кто неосознанно вливался в ряды адского легиона. За пару суток численность бродяг выросла до батальона. Помимо стариков объявились и новички. Заставы крепли и росли. Даже варвары в крепости получили подкрепление и теперь открыто занимались тем, что лучше всего получалось у них — возведением укреплённых лагерей в проклятом оазисе, а с наступлением мглы жгли костры. Топливом служила лава.

Информации становилось больше, но вся устаревшая. Глеба интересовало то, что сейчас происходило там, где хозяйничали орды нежити, как окрестили их геймбои, обзывая отродья орками, а исчадий — некрами. И почему до сих пор не возвращаются караваны с хабаром под охраной кодл и отдельных кланов? Неужели они и впрямь решили обосноваться на землях людей в том самом месте, которое недоступно многим из них самих и могут мечтать о столичном оазисе, как о неких райских кущах. Вот где хабар и сокрыт от них.

— Решено... — выдал в какой-то момент Глеб для себя, чем для кого бы то ни было, кто находился рядом с ним.

Нюх оживился, а Ёбыр и подавно. Пока что всё, чего затевал спецназовец так или иначе не только устраивало упыря, но и давало возможность поближе познакомиться с приматами. Он подмечал их повадки, а заодно и земли, коими обладали. Поскольку не сомневался: с тем вооружением, которое у них — дело времени изгнать исчадий из ада, откинув назад в преисподнюю. А если и дальше так дело пойдёт: то и уже начнут не просто производить вылазки, а рейды. Когда-то и сами поверят в собственные силы, собравшись в аналогичный поход. А это хабар и новые возможности — расшириться ареал обитания упырей за счёт боевых действий приматов с исчадиями. Возможно, что он лелеял надежду когда-нибудь возвысить собственное отродье и не только над всеми остальными, но и прочими расами. Иначе бы не стал вожаком, а упыри не доверились ему. Знал, на что зацепить, и чем умилостивить кровопийц. Поэтому и прикидывался дурачком, а сам не промах.

Это же понимал и Глеб, как и то: нуждаются в них, как и упыри в людях.

— Моя с твоя на край! Хана... — озвучил Ёбыр. — Упырь — друг примата! Примат — друг упыря! Твоя-наша — сила!

— Нюх... — обратился Глеб к нему.

— Понял, сделаю, — опередил тот с заявлением спецназовца. — Отряд призраков будет готов в течение пяти минут к марш-броску!

— Нет, ты остаёшься здесь за главного. На тебе лежит ответственность за оазисы в огненном круге и туманностью, а также застава! Помни: главная сила — люди! Без них никуда!

— Ты так говоришь, словно больше не намерен возвращаться сюда — никогда!

— Это уж как повезёт, а без конца не может! Подошёл срок... Ты понимаешь...

Нюх замолчал. Ёбыр также не рычал, сдержался. Не та была ситуация, чтобы что-то рычать невпопад. Если не исчадия достанут их там, то живодёры или те, кто стоит за ними — вне всякого сомнения. Так просто не уйти. Но и находится в неведении дольше нельзя. Кто если не они прояснят ситуацию.

Сборы и впрямь заняли мало времени. Смертникам ничего не требовалось тащить с собой — в пекле ничего толком не наживёшь, кроме проблем. А отродья и подавно были привычными к бродяжничеству.

Отряд насчитывал что-то около чёртовой дюжины упырей с Ёбыром, а из призраков — Глеб и всё. Он не стал брать с собой людей.

— Так мы будем незаметней — не так бросаться в глаза. Норма жизни нынче в этих краях. Никто не обратит внимания на исчадие с отродьями и вьючными порождениями.

Вот их-то Глеб и прихватил парочку. Точнее упыри. Надо же было им куда-то хабар грузить, а то, что раздобудут его без меры — не сомневались.

— Только уговор: людей не трогать — даже трупы!

— Моя брезгуй падаль! Падаль — не хабар! Хабар — скальп!

— Даже скальп не снимать! Я запрещаю рубить головы! Живодёры... — напомнил Глеб, чем это чревато — встреча с ними при наличии подобного хабара.

— Исчадия... — огрызнулся Ёбыр. И был прав.

Скорее они столкнуться с демонами, и те не поймут, если у них в качестве хабара окажутся их скальпы или иных отродий. Продолжили спор меж собой уже в дороге.

Глеб впервые отправился в ином направлении, следуя по стопам упырей. Они вели его кратчайшим путём по неизвестной им местности. Но сомневаться не приходилось, уже доказали не раз свою состоятельность.

Впереди показался оазис. Задерживаться бродяги не стали — оказалось негде, да и кругом, гниющие и разлагающиеся трупы, выеденные и растерзанные адскими порождениями. Того и гляди: подцепишь какую-нибудь заразу из числа паразитов. Они и копошились в отдельных мумиях, устраивая кладки. Одна такая прямо лопнула у Глеба на глазах.

Он акцентировал своё внимание на порождении, возникшем впереди, и напоролось на мину замедленного действия.

— Паразит... — подтвердил Ёбыр. Он видел дальше и лучше чем человек, даже сквозь призму увеличительной линзы оптического прицела огнестрельного оружия. Оно и выдавало Глеба.

Ни одно исчадие не отважилось бы прикоснуться к нему — бивень вот настоящее оружие и оружие убийства. И, похоже, доставляло демонам неслыханное наслаждение, когда дрожь от тела жертвы в агонии передавалась по бивню к ним. И казалось, они упиваются его смертью — причинёнными муками. А затем продолжали истязать тех, кто пытался сохранить свою жизнь, надеясь на благосклонность — дорого платили и мучались, взывая об избавлении от них и быстрой смерти. На то и исчадия.

Глеб же не оно и пожалел порождение, произведя со снайперской точностью выстрел из СВД, положив пулю в глаз, и прошла на вылет через иной.

Ёбыр отметил его меткость — и только. Не стал журить. Да и хабар никудышный. Приближаться к твари при наличии близости кладки паразитов — чревато. Сами послужат хабаром им. Нашли куш значительно лучше.

В то время как они гонялись за иным порождением, Глеб осматривал поле битвы, усеянное сплошь и рядом трупами отродий и исчадий. Людей не встретишь, а если и имелись в наличии, то капля в море.

— Живодёры... их работа... — отметил Глеб про себя, изучая воронки — и отличались одна от другой. Встал у одной такой образованной от попадания снарядом из самоходной гаубицы. А чуть меньше уже от пушки и также самоходной. А вот и зенитка поработала прямой наводкой, взрыв землю ровными рядами в четыре полосы. Одна такая дорожка из "Тунгуски" иная скорее из "Шилки". И располагался Глеб на перекрестии, определяя навскидку их позиции.

Он ориентировался по следам от разрывов на земле точно так же, как отродья по следам оставляемых приматами или исчадиями, а также прочими своими дальними сородичами — откуда те шли, в каком количестве, и куда подались далее. Вот так и Глеб выяснил дополнительно по следам гусеничной техники картину боя.

Работала усиленная колонна, оснащённая боеприпасами по максимуму. И расстреляв их, спешно отошли, прикрываясь огнём самоходных зениток. Далее попадались исключительно одинокие выбоины и также различного калибра.

— Спешили... отстреливались невпопад...

Отступление было похоже на повальное бегство. Вскоре пути-дорожки разошлись — следы гусениц перестали следовать параллельно в одном и том же направлении при откате с поля битвы и расходились. Опасения Глеба подтвердились, когда ему удалось зафиксировать в паре километров от себя чёрный остов бронетехники, одиноко брошенной посреди пекла, а затем натолкнулся ещё на одну такую и также разорённую и сожжённую дотла.

Хабара из оружия не предвиделось, и даже в виде скальпов для отродий.

— Паршивый набег! Исчадия хули...гадить! — злился Ёбыр.

То, что ему казалось золотой жилой, на деле оказалось блефом. Всё, что можно было разворовать — уничтожено, и мародёрствовать нет никакой возможности.

Глебу порой казалось: здесь жизни нет — все полегли. А кто уцелел — там, откуда сами. И предстоит заново познавать этот жуткий мир со всеми его чудовищными проявлениями. Едва не допустил непростительный просчёт. Порождение под ним захрапело и захрипело, валясь наземь, а он с него. Кто-то подстрелил его.

— Засада!

Глеб едва успел предупредить отродий, прежде чем их накрыло миной — одной, второй, третьей...

Обошлось без жертв, но они у них были впереди. Появились те, кто утроил охоту на них.

— Живодёры-ыр-ры... — зашёлся в рыке Ёбыр.

Их окружили. И на бронетехнике. Пара БМД-1 и БМП-3.

— Головорезы... — поспешно смахнул Глеб маску-приз с головы, обозначая себя для них своим — человеком. Не ошибся. Эмблема на броне принадлежала головорезам, а не живодёрам. Но не факт, что обойдётся для них, а тем более отродья. — Они со мной!

— А, смертник... — выдал тот, кто находился на башне в БМП-3, располагаясь у НСВТ, и держал отродье с диверсантом в прицеле.

— Призрак... — обозначил Глеб себя в продолжение разговора. — С заставы Грома...

Он-то сразу признал Черепа, а вот Черепанов его только пытался раскусить.

— Погоди, трупак, кажись, я тя где-то уже видел? Определённо! Но где, и пересекались наши пути-дорожки?

— Геймер со своими геймбоя, Хрыч с наёмниками, и сам там, где было пепелище...

— Точно! Ты что ли диверсант? Спецназовец-гладиатор?

— Он самый...

— А чё делаешь тут с этими ублюдками — делюгу? Мародёрством занялся?

— Плохо ты знаешь меня! В разведку подался...

— Сюда, а не в преисподнюю?

— Так война — не набег...

— Это да... Мы тоже поначалу думали поживиться, и едва ноги унесли!

— А что живодёры — заслоны из них — их мобильные колонны?

— Забудь — исчезли, как дурной сон сродни кошмара!

— Все?

— Почти. Кто-то ща бродит аки мы сами и рыщет, где укрыться, а заодно и отомстить тем, на кого похож сам как две капли воды!

— Пропустите?

— А то как же, — ухмыльнулся Череп. — Валите, пока мои головорезы вас на хабар не почирикали.

— Это завсегда успеется, — дал понять Глеб: у него к Черепу имеется приватный разговор. Едва он намекнул ему на позывные в открытом эфире, и до сих пор повторяющие, головорез оживился. — Так это ты, стало быть, шестеришь! А я-то думаю: чьих рук дело! Даже грешным делом подумал на живодёров! А оно вон что — смертники! Решили перехватить инициативу у них?

— Не то что бы, но деваться некуда — сам понимаешь. Надо людей поднимать, а собирать то, что осталось от них — иных застав и поселений в оазисах.

— А какого тя чёрти дёрнули идти с ними к столичному оазису?

— Понять хочу, что стало с исчадиями и людьми там?

— Нечего те соваться туда, я и то не решался в мирное время кататься в ту сторону, а нынче и подавно! Там знаешь, какая силища!

— Если бы...

— Вот! Ты думаешь: почему тут хозяйничали живодёры — и дальше будут, чтобы туда никто не приблизился к ним...

— К кому?

— Тем, кто сумел даже в этом аду устроить себе райскую жизнь! Ведь кому пекло — ад, а кому и рай земной!

— Теперь тем более пойду туда — до конца!

— Ёбыр с твоя, примат! Край — хана...

— Ты глянь, он ещё оказывается и по-нашему шпарит! Вроде шута у тя? Продал бы, а?

— Упырь — друг примат! Примат — друг упыря! Делить хабар...

— А, ну да, чего это я — смертники! Не зря же вас бояться даже живодёры подпускать на пушечный выстрел.

— Случаем ничего про одного из них по кличке Живчик не слышал, а фамилии Живцов?

— Ещё бы! Только то: он ас среди них... — уведомил Череп. — Кстати, это его работа здесь... и тачила сгорела, а не одна! Но ему не в первой — спрятался где-то, как и всегда, и пережидает! А затем вновь возглавит батальон — наберёт себе живодёров почище прежних из тех, кто уцелел в бойне с исчадиями. Обычная для него практика.

— А чего сам не станешь одним из них — не примкнёшь к ним? Не хрена ли разница — головорезы, как ни крути!

— Ты так больше никогда не шути, — ничего не стал пояснять Череп. Да и смысл: воля — она всего дороже — даже такому матёрому уголовнику как сам. Отсюда актив — коллектив единомышленников. И под вертухаями не привык ходить. Для него и столичный оазис своего рода зона — западня — клетка с золотыми прутьями. Уж лучше ад во всей его красе, чем жизнь в неволе, а в том же раю. Не для него и не про него. И овчинка выделки не стоит.

— Тогда не побрезгуй нашим гостеприимством. Ай да в легион — Геймер уже там.

— В курсах — малява слали: и кое-какие иные наёмники туда к вам свалили.

— Вот и ты не думай: держать не станем, а лишний штык не помешает.

— То-то я гляжу: с отродьем освоились — дружбу завели.

На том и расстались.

— Что же это за столичный оазис такой? — ещё больше захотелось Глебу взглянуть на то, что представлял собой — хотя бы одним глазком. А при удачном стечении обстоятельств и заглянуть туда не откажется. Имелся смысл. — Люба! Ой, люба, девка! Пропал...

— Сучка? — оживился Ёбыр. — Где хабар?

— Моя не понимать твою... — ответил Глеб любезностью упырю.

Продвигаться дальше надлежало с наступлением мглы и только — всё меньше риска, чем в зной по пеклу. Сделали внеочередной привал, дожидаясь наступления сумерек. И как только огненные всполохи перекрыли следы дыма клубящейся тьмы, тронулись с места в путь.

— БОЙНЯ -

Вьючные порождения пригодились упырям. Пара отродий оседлала их, подавшись в разведку — бесследно исчезла. Глеб не понаслышке знал, насколько они умело скрываются на открытой местности в зной, а уж во мгле и вовсе не засечь при наличии прибора ночного наблюдения. В него и осматривал окрестности, продолжая двигаться на порождении — сменил одно вьючное животное на иное. И другого в случае чего не заполучить столь быстро, а его следовало сохранить, иначе какое из него исчадие в том случае будет, скорее урод.

Ёбыр плёлся рядом и особо не утруждал себя беготнёй, как его ублюдки — то и дело сновали взад-вперёд, проявляя повышенную осмотрительность.

Никто толком не знал, какое ещё придётся покрыть расстояние, прежде чем доберутся до намеченной цели нелёгкого пути — и конечной остановкой значился столичный оазис.

Прибыли лазутчики — один от них, и о чём-то оживлённо перекинулся с вожаком. Глеб с нетерпением ждал, когда же тот наконец-то прояснит ситуацию. Подождать и впрямь пришлось. Ёбыр несколько раз недовольно огрызнулся, и даже позволил себе зарычать на лазутчика, демаскируя их на местности. Отпустил.

Едва умчался посыльный, вожак отродий переключился на спецназовца.

— Наша видеть сквозь тьма! Мгла не мешать упырь! Упырь — лазутчик! Упырь — диверсант! Моя отыскать, что искать твоя!

— Вот так новость... — опешил на мгновение Глеб, пытаясь собраться с мыслями. — И...

— Наша незаметно подойти и...

— Уверены, что сможем? А где исчадия — демоны? Их невидно?

— Моя серчать на глупый ублюдка! Но его заверять наша — чисто!

— Ничего не понимаю, — пришлось Глебу спешиться на всякий случай, а то опять какой-нибудь шальной стрелок зацепит его и тогда поминай как звали. Попутно поберёг порождение.

Дальше бродяги двинули пешком, проделав приличный отрезок пути. Ёбыр вёл спецназовца по следам лазутчика, и вскоре оказались подле них. Глеб не видел их, но чувствовал: они рядом — замаскировались. И даже вьючных животных умело схоронили. При прочесывании сейчас никому ни за что не найти — людям наверняка.

— Где находится то, что я искал? — продолжал изучать местность Глеб в прицел ночного наблюдения.

Ёбыр сам пытался понять, но ничего пока толком. Завыл, и так, как это делает хищная тварь. Ответ последовал тотчас — иной аналогичный отголосок чуть в стороне. Лазутчики находились рядом. Один из них и указал вожаку направление для детального наблюдения. А Ёбыр в свою очередь посодействовал с тем же успехом Глебу.

— Не вижу! Ровным счётом ничего! Хошь глаз коли...

— Моя не брать твоя деликатес — защищать скальп, — выдал Ёбыр.

У них было два варианта развития хода дальнейших событий — дождаться наступления зноя или продолжить лазать во тьме вблизи столичного оазиса. И как определить, что он перед тобой. Вскоре стало очевидно: на всём протяжении тянется некая преграда, но без наличия рва и вала. Просто монолитная ограда, словно её вылили из металлосплава.

Глеб сразу догадался, что за строительный материал был использован здесь. Поблизости в небо выстрелил огненный столб, превращаясь в фонтан — и море света. Кипящие и шипящие лужицы с ручейками на всём протяжении движения лавы, вырвавшейся из недр пекла на поверхность, продолжали растекаться и разливаться, занимая всё больше пространства, озаряя округу. А затем ещё один выброс и не один. Не рай, а порог нового круга ада. И та ещё преграда, которую так просто не преодолеть. Тут и ров ни к чему, хотя если подойти с умом, то можно было направить в него горящую лаву. Но ведь остынет рано или поздно. Ошибка изначально очевидна, и также была замечена спецназовцем, поначалу принятая за основательный фундамент. Но нет — не тут-то было. И подкоп не совершить, а и на стену не взобраться, пускай и всего ничего, каких-то 5-6 метров высоту в тех местах стены, где она напоминала не то башни, не то доты, а сама стена 3-4 метра от силы, и примерно же такой толщины — по всему видать. Да и руководил возведением человек владеющий знаниями по фортификации в совершенстве.

Как ни странно было, но оазис оказался всего ничего в своём поперечнике.

— Застава, типа форта, даже блокпост... — вдруг озадачил Глеб Ёбыра. А тот в свою очередь лазутчика. И ни одной живой души — ни те мертвеца-примата в качестве разлагающегося трупака, ни отродья, ни исчадия. Даже порождения отсутствовали.

Терять времени не хотелось — и ой как — но ситуация такова: всё новое необходимо познавать в сравнении. Для чего Глебу непременно требовалось заглянуть за стену и осмотреться внутри.

Выбор был сделан им заранее, и не дожидаясь наступления светлого времени в пекле, затеял проникнуть туда. Упыри послужили ему живой лестницей, которую на раз построил Ёбыр, и также разом с ним подался на приступ бастиона.

— Особо не свети фарами... — предупредил Глеб.

— Моя всего один глаз включать, иной выключать... — ответил любезностью упырь.

— Смотри, нарвёшься на шальную пулю...

— Моя уметь переключать свет в око — одно на иной! Я такой!

— Хм... — хмыкнул Глеб, отметив лишний раз про себя: а Ёбыр не так прост, как кажется. И впрямь ещё попади в него во мгле, даже при наличии визуального контакта. Перехитрит любого стрелка, а и снайпера подавно переиграет.

Что-то с заставой было не так, но что — это и пытался выяснить Глеб. Почему по-прежнему нет ни одной живой души — трупа мертвеца любого происхождения и расовой принадлежности. Хотя Ёбыр указал на те места, которые ещё недавно были залиты кровью. Нюх не подводил отродье, как впрочем, и прочие чувства осязания и обоняния — глаза на первом месте, но и нюх не на последнем, а скорее втором. Зато во мгле даже на первом.

— Уверен? Ошибки быть не может? — зашептался Глеб с ним.

— Моя никогда не врать! Хабар исчез...

— Кто разобрался с ним — те, кто пришли сюда до нас или хозяева?

— Моя не понимать твою!

— Моя тоже... в затруднении... — присовокупил Глеб. — Дилемма... и ещё та проблема. Но решаема.

Пришлось дожидаться наступления огненных всполохов на мглу, и как только в небе над бродягами мелькнули вспышки молний, взору человека открылась картина на то, что удалось найти посреди безжизненной равнины.

Застава-бастион напоминала круг довольно правильной формы с такими же точно башнями-дотами. И нигде нет острых краёв или выступов — всё сглажено и намерено, как и обтекаемо. Взять те же амбразуры в виду отсутствия бойниц. И ничего лишнего снаружи, всё укрыто внутри. Куда не мешало бы проникнуть, но пока что и упыри оказались бессильны отыскать лазейку. Вход отсутствовал, словно его намерено сокрыли.

— Замуровали — не иначе, — уже поверил и Глеб, но всё же понимал: этого не может быть. Просто лаз идеально замаскирован. Стоит найти ключ, коим может оказаться что угодно — любая неровность или просто гладкая поверхность в определённом месте. Важно лишь натолкнуться на неё. Ходил и топал ногами по основанию бастиона, ударяя по стенам кулаками, а иной раз хлопал ладонями.

Упыри наблюдали за ним и дивились. Им казалось: примат сошёл с ума. Ёбыр первым поинтересовался у спецназовца, что тот вытворяет.

— Не стойте, как истуканы, — отреагировал поспешно Глеб. — Помогайте...

Отродья устроили боевые пляски. Настала очередь Глеба дивиться с них — промолчал. Что-либо объяснять долго — нет надобности. Факт оставался фактом — они ищут вход. И рано или поздно наткнуться на него или нечто, что послужит лазом.

Один из упырей зарычал, провалившись в открывшееся перед ним отверстие в полу, и... затих.

Отродья столпились на краю пролома, прежде чем к ним присоединился Глеб.

— Моя не понимать твою!?.. — зло огрызнулся Ёбыр. — Твоя искать это? Смерть?

— Ох ты... — только и смог вымолвить Глеб.

Упырь угодил на острые штыки-пики торчащие на дне ямы.

— А что если вход там...

— Твоя и полезть туда, а моя остаться... — гордо заявил Ёбыр.

— И тебе не жалко меня? Когда сам обещал оберегать от подобного рода опасностей!

Вожак уступил — не сразу. Всё-таки выдержал паузу, и сам столкнул иного соплеменника. Удачно — для него. С ним ничего дурного не случилось, как с предшественником. Напротив он наступил на какую-то плиту, и штыки-штыри исчезли. Зато появились иные из стен, и... сошлись на нём.

— Дальше не пойдём — край...

— Хана... — подтвердил Ёбыр заявление спецназовца, покосившись на своих ублюдков. При нём их было что-то около десятка. Так что риск оправдан, если удастся выяснить кое-что, а непременно добраться до хабара. Поскольку, раз тут такая секретность, а отсюда и важность объекта, то есть что скрывать и непременно то, что порадует вожака. А потери ублюдков ни в счёт, он никогда не брал их в расчёт. Ткнул ещё в одного из упырей своей костляво-когтистой конечностью. Повелительный жест вожака красноречив, тут и слова не требуются, всё и без того очевидно, даже для постороннего человека: упырю лучше повиноваться, а нет, так проще самому перехватить шею, чем это сделают его сородичи, выпустив нутро наружу и позорно пожрав, а затем превратят в кал.

Упырь-смертник огрызнулся для приличия, бросая вызов невидимому врагу, и также сиганул в яму. Свод закрылся за ним, и что далее происходило там с ним, осталось загадкой.

Глеб продолжал упорно искать разгадку, но пока не удавалось. Все его потуги ни к чему путному не привели, как вдруг перед ним уехала стена. Войти внутрь помешал Ёбыр, остановив его резким движением верхней конечности — схватил за плечо.

— Да всё нормально...

Вожак отродий не уступил примату, пустив вперёд того и себя иного сородича. Четвертый по счёту упырь-смертник метнулся внутрь форта с дротиками наизготовку для броска или укола при рукопашной сшибке, едва сам не зашибся, загремев по ступеням лестницы вниз, закрученной винтообразно в спираль.

— Вот и всё — делов-то... — пытался улыбнуться Глеб озорно. И не то что бы ни получилось, но если учесть потери трёх упырей, радоваться особо было нечему. А тут очередной сюрприз. Тот упырь, что провалился вниз в ловушку — выжил. И сейчас гремел за стеной, а по узким коридорам бастиона разносилось эхо.

Вырываться вперёд упыри не торопились, Глеб шёл во главе их кодлы, осматриваясь по сторонам, не забывал ощупывать стены на предмет выемок и выбоин, которые бы напоминали контур двери или люка. И пока нигде ничего такого, за что можно было бы ухватиться, а и зацепиться толком не за что.

Бродяги совершили круг почёта по бастиону, и вышли всё к той же единственной лестнице, ведущей наверх, откуда в качестве ориентира пробивался огненный свет пекла. Не сказать, что здесь душно или жарко — температура вполне приемлема. Знать имеется система воздуховода — и совершенна по здешним меркам. Иначе бы монументальное строение раскалилось как сковородка на горящих углях.

Возможно, поэтому тут никого и не было — произошёл сбой или авария. Но последствия не ощущались, да и не были замечены. Всё предельно просто и примитивно для приматов, как считали упыри.

Вскрыть бункер с тем, кто угодил в яму-ловушку, так пока и не удалось.

— Ничего не трогайте! — предупредил Глеб через Ёбыра его отродий. — Чревато!

Не все послушались и сразу, а кто-то что-то нажал ещё или наступил на мину замедленного действия. И впрямь прогремел взрыв, а затем со скрипом отварилась щель на манер амбразуры. Но почему внутри? Стало очевидно для Глеба и его спутников всего спустя мгновение. Грохнула пулемётная очередь. Бродяги напоролись на очередную ловушку.

Похоже, что здесь всё было обустроено механически, а раз так, то и люди не нужны, разве что в качестве обслуживающего персонала, да и то для пополнения растраченных боеприпасов. Иначе бы им самим не подойти.

Глеб поторопился покинуть страшное место. Ёбыр вслед за ним. И снова не все упыри ушли. Некто что-то ещё натворил, и внутрь бастиона хлынули потоки раскалённой лавы.

За спиной спецназовца с вожаком отродий возник вспышкой огонь, вырвавшись наружу языками пламени. А затем и вовсе фонтаном, послужив разделительным шлагбаумом меж ними.

И новые вопли упырей. Кодла отродий значительно поредела, уменьшившись наполовину.

— Бежать! Убираться отсюда! — прыгнул без особых раздумий Глеб с башни на стену, а с неё наземь и едва не напоролся на новый выброс лавы в виде всё того же огненного фонтана из недр пекла. — Вот те и оазис — райские кущи! Ад во всей его красе!

Ни ему одному стало не по себе. Ёбыр рычал, но больше на родном языке недоступном примату, а позади них за спинами продолжали подниматься в небо огненные столбы фонтанов из раскалённой лавы.

Что-то ещё их ждало впереди, и за устроенным грохотом они не уловили самого главного — поблизости находятся те, кто явился сюда по их души в неимоверном количестве. И бродяги не сразу осознали: это гремят не столько выбросы огненной стихии позади них, на манер катаклизма местного масштаба, сколько впереди и немного в стороне орудийные расчёты людей, а им отвечают из катапульт и баллист исчадия с отродьями.

Глеб настолько распалился, что не совладал с эмоциями. Нервы оголились точно провода накаливания. Его замкнуло, он позабыл про всё на свете, и в чувство реальности его вернул удар в спину. С ног сбил...

— Ёбыр...

— Гры-ыр... — ответил тот взаимностью.

Рука спецназовца коснулась рукояти клинка. Доводить дело до стрельбы не хотелось — рано. Упыри в том случае сразу догадаются, что случилось с вожаком — и нехорошего. Но обошлось. Ёбыр упредил Глеба с провокационными действиями в ответ, замолчал, сдавив косматой конечностью ему рот, не позволив вновь разомкнуть уста для безудержного крика.

Выпучив на отродье глаза, Глеб силился понять, чего упырь конкретно добивается от него.

Рядом залегли иные отродья, унимая порождений. Их поведение и насторожило человека. Всё вернулось на круги своя и встало на места. До слуха донеслись отзвуки грандиозной битвы. Орудийная канонада, которую спецназовец никогда в жизни не спутает ни с какой иной, даже во время салюта или учений — боевые действия и в разгаре.

Махнул перед Ёбыром руками с раскрытыми ладонями, подавая красноречивый жест. Упырь-вожак ослабил хватку, и вовсе оставил в покое, отвалившись в сторону с него; продолжал лежать, не отрывая головы от поверхности пекла. Песок и камни прокалились. Зной — не мгла. Но уж лучше получить незначительные ожоги, чем лишиться сущности мертвеца во второй раз подряд.

Бродяги замерли, пристально изучая обстановку вокруг себя. И если упыри, полагаясь на собственное зрение, то Глеб дополнительно на оптический прицел огнестрельного оружия — и без него никуда ни шагу.

Всё, что так интересовало их, находилось за холмами и сокрыто огненными всполохами, вздымающимися до аналогичных небесных проявлений.

Всем очевидно: там жарко. И пекло здесь у огненного круга не такой уж и сущий ад, а настоящий там — у столичного оазиса.

Глеб не сомневался, что добрался туда. Ориентиром служил бастион без наличия в нём гарнизона, а механических уловок и прочих ухищрений в том же роде.

Что-то ждало их впереди. И чувство страха притупило иное из чистого любопытства. Ёбыр готов был лишиться глаза, и взглянуть иным — также одним — что там такое твориться. А непременно лучше один раз увидеть, чем слышать, что там творилось. И такое — на словах не описать. Разве что оставалось строить догадки с домыслами, но всё равно будут далеки от истины происходящих событий. Не выдержали — двинули на встречу погибели.

Бродяги спешили, опасаясь упустить всё самое интересное, и даже согласны были заплатить свою цену — жизнями тех, кому повезёт меньше, чем тем, кому удастся выжить. И в отношении вожака можно было не сомневаться — не в таких переделках побывал. А уж примат подле него и подавно. Но и иным отродьям не привыкать.

Часть из них подалась пешью, иная вскачь верхом на порождениях. И снова залегли, едва усилился грохот, продолжая нарастать. И вновь ничего — то, что казалось близко, столь же далеко и пока недоступно ни уму, ни зрению.

Заминка очевидна — осмотр прилегающей местности. Изменения были явными. Глеб то и дело задерживал своё внимание на отдельных сегментах ландшафта пекла. Подстать ему и упыри. На глаза попалось логово — и сразу не разглядишь, а удалось чуть погодя совместными усилиями. Туда и проникли, за что едва не поплатились.

— Вот так встреча... — прорычало исчадие, уставившись на того, кто направил на него ствол ПМ. — Живодёры...

— Демоны... — понеслось в ответ. — Чёрт, и черти...

Они посчитали: их нашли — исчадия охотились.

— Спокойно! Здесь все свои — я надеюсь и очень на это — ваше благоразумие... — продолжил Глеб.

— Смертник... призрак... — догадался вперёд своих соратников по несчастью и оружию одновременно тот, кто до сих пор пытался руководить ими.

— Жив... чик...

— А ты... и кто? Открой своё истинное лицо!

— Перебьёшься... — остался невозмутим внешне спецназовец, но голос... Интонация едва не выдала его, она же и затрудняла докопаться Живцову до истины столкновения с тем, кого он так пока и не мог распознать в мертвеце-легионере, за исключением того, что уже озвучил — и было очевидно.

— Стало быть, они — твои отродья? А с какой заставы, смертники? Вы в курсе, что в любом случае и при любом раскладе все они — покинули зону резервации! И чем чревато — не мне вам говорить!

— Вот и заткнись, — обрубил Глеб словоохотливого оппонента.

Ёбыр также не подкачал, уставившись на Глиста.

— Чё вылупился, ушлёпок?

— Моя любоваться твоя скальп — и хороший! Хотя твоя паршивый! Моя понимать твоя?

— Это он ща чё сказанул, а загнул!? — развопился Глист.

— Глохни, гнида... — присовокупил упырь.

— Шутники, однако, — оскалился Живцов.

— А вот этого не надо — не стоит, — указал ему Глеб на гранату в руке без чеки, а кольцо от неё на иной конечности — пальце. — Уяснили?

— Вполне! Но какого ты чёрта здесь — и с ними припёрся сюда, а?

— Не твоего ума дело — воевать...

— Неужто вам мало исчадий на заставе?

— Там нет ничего и никого — из них...

— А кто?

— Люди, и я их командир...

— Я знаю всех смертников из числа начальников застав, но ты не походишь ни на одного из них по своему внешнему облику! Маску сними...

— Не дождёшься!

— Чё те скрывать под ней — лицо? Опасаешься чего-то или кого-то — не меня ли?

— Я — смертник! Мы все в легионе мертвецы, а этом адском пекле подавно! И вы, живодёры! А перешли грань вседозволенности! Разве вам позволено пересекать бастионы столичного оазиса заградительной полосы препятствий?

— Хм, кто бы о том и кому говорил — все в одном дерьме, и по то самое, а сидим! Хотя и не держим — можешь проваливать со своим отродьем, смертник! В спину не выстрелим! Слово даю!

— Живодёра? Вам верить — себя не уважать!

— А я уважу! Уж больно ты лихой, как я погляжу — сам гоняешься за смертью! А и без меня найдёшь...

Предстояло сделать нелёгкий выбор. Перед Глебом тот, кто разлучил его с любимой, и совсем ещё девчонкой, но если с ним случиться тут что-то и очень нехорошее, то, как он избавит её от незавидного положения. И потом почему решил, что для неё всё плохо и хуже некуда? Что если в столичном оазисе и впрямь райская жизнь. Да, пусть попадёт в гарем горемыкой к какому-нибудь здешнему барыге. Всё одно не пропадёт, а с ним... С ним ничего хорошего её не ждёт — то же пекло и ад. А так появляется шанс выжить и даже не из ума в этом чудовищном мире, где одни муки сменяются другими. Но всё лучше, чем смерть. Хотя опять же её нет и здесь — закинет судьба-злодейка ещё куда? Но проверять почему-то не хотелось, даже из чистого любопытства.

— Чего застыл? Вали, пока цел! Али обделался лёгким испугом?

— А сам? Слабо пойти со мной и своими живодёрами куда я, не задумываясь с упырями!

— Нет уж, уволь, нам и здесь хорошо!

— Хорошо, не прощаюсь, — бросил напоследок Глеб.

Его фраза не понравилась Живцову. Но и поделать ничего не мог. Упыри закрыли призрака — сначала Ёбыр, а затем иные ублюдки. И когда он высунулся из логова с ПМ в руках наизготовку — нигде никого.

— И впрямь призраки... — мотнул Живцов головой точно в бреду.

Глеб располагался поблизости, и размозжить голову живодёру из СВД было раз плюнуть, а тем более в паре десятков метров и слепой не промахнётся, зная направление логова.

Ёбыр занял выжидательную позицию, не мешая примату. Пауза затянулась, её исход был предрешён — не состоявшейся дуэли. Хабар не прельщал спецназовца, а зря, будь он отродьем ни секунды бы не стал колебаться. Но факт оставался фактом — человек.

— Гнилой примат — паршивый хабар, — подтвердил Ёбыр, задабривая Глеба. — Моя брать его на обратный дорога в ад, и торговать в преисподняя — делиться с твоя!

Спутник промолчал. Глеб становился немногословен.

— Моя встревожить сам!

Между делом Ёбыр наказал одному из ублюдков приглядеть за живодёрами, и если подадутся за ними — оповестить, при этом не позволить зайти со спины в тыл.

* * *

— Кто ж это такой... был? — всё никак не шёл у Живцова из головы призрак. — Одно слово — смертник! И почему не выстрелил?

— Ага, — заинтересовался Глист. Зря. Вся агрессия Живцова досталась ему, а затем ещё и в то самое место дротиком.

С пробитым задом он и ввалился в логово.

— Помогите! Я ра-а-анен...

Живцов уже готовился добыть его.

— Нет, я способен идти!

— Знать сидеть уже не сможешь — обуза...

При наличии техники бродить нынче по округе своим ходом было не с руки. Повсюду исчадия с отродьями, а если учесть то, чем обладали люди в оазисе — оружием и минными заграждениями, то дело и вовсе закончится плачевно. А на Т-90 можно смело потягаться врукопашную с заклятыми врагами, наматывая их кишки на гусеницы и перемалывая кости.

— Заводи — поехали... кататься...

* * *

Не став дожидаться возвращения упырей в засаде подле логова с живодёрами внутри, Ёбыр подался с иными за Глебом. Человек восседал верхом на порождении, иных парочку вели отродья. Даже Ёбыру пришлось спешиться. Так того требовала ситуация. И накалялась подобно раскалённой поверхности пекла под ногами. Но это отнюдь не снижало скорости продвижения бродяг. Они за считанные минуты покрыли порядка пары километров, и теперь живодёрам ни за что не отыскать их даже при наличии в танке тепловизора.

— Чёрт, где же эти отродья? — рассердился Живцов.

— Есть контакт... — заюлил Глист. Сидеть сейчас ему было сложно. А тут удача — перед ними возник тот упырь, что досадил ему. — Я убью его! Уничтожу! Разову-у-у...

— Тогда держи... — Живцов сунул ему гранату в руку. — Не промахнись! Иначе...

Глист опередил его со словами в действии, и... нарвался на очередные неприятности. Его пронзил дротик, ударившись точно в голову.

— Мама-А-А... — вскрикнул Глист и рухнул внутрь танка с гранатой в руке.

— Твою... не-а-ат... — поспешил Живцов наружу во избежании детонации не только и не столько взрывного устройства ручного образца, сколько из-за наличествующего арсенала в башне. А сохранилось порядка десятка снарядов.

На глаза попался назойливо-вездесущий упырь. Дротик чиркнул по поверхности танка, с которой вниз рухнул живодёр, и... оглушительный по силе и мощи взрыв, разворотивший основу многотонной махины приматов.

— Тварь... — обрушился Живцов на отродье.

Упырь получил тяжелейшую травму, его перерубило пополам, наружу торчало нутро, а нижняя часть тела напрочь отсутствовала. Об неё и споткнулся живодёр, зарывшись носом во внутренности кровопийцы. Отродье ещё пытался противопоставить ему свои клыки, поскольку пошевелить лапами не получалось — нижними в виду их отсутствия, а верхние не слушались по той же причине.

Последовал выстрел в упор с близкого расстояния.

— Ублюдок...

Живцов не пожалел обоймы добивая отродье. Оно лишило его не столько техники и экипажа, сколько презентабельной внешности. Он сам стал похож на заклятого врага. Голова — одна большая и рваная рана. Часть щеки стёрта до кости, одно ухо разодрано в лоскуты. Попутно глаз отсутствует, а из глазницы хлещет кровь. И боль... жгучая, и нестерпимо-мучительная, сводящая с ума и доводящая до исступления. Хотелось орать, но делать этого Живцов не стал, а что — укол, введя себе какой-то наркотик, отобранный им у Глиста — и сам не помнил когда. Успокоился. Боли как небывало. А минуту спустя он уже забыл обо всём и думал только об одном — смертнике, желая добраться до призрака и содрать его маску с лица, перед тем как сотворить с ним то, что нынче здесь с упырём.

* * *

Бродяги остановились, что в последнее время стало привычным делом для них, и осмотрелись. Столкновения с исчадиями в виду отсутствия визуального контакта не избежать. Ближайший к ним холм закрывал то, что творилось на подступах к столичному оазису.

Из-за вершины возвышенности то и дело поднимались клубы гари, разнося по округе на многие мили запахи палёной плоти, а эхо — вопли и рыки, перекрываемые раскатами взрывов.

Примата с отродьями ожидала картина апокалипсиса. И они не обманулись в своих ожиданиях, озвученные Ёбыром коротко:

— Хабар...

По пеклу среди огненных разрывов носились кодлы исчадий, а меж ними сновали кланы разномастных отродий. И все шли на приступ того, что уже видели бродяги, но в миниатюре, а тут от края и до края обозримого горизонта стена, и высота на уровне башен безлюдного бастиона в тылу у невольных наблюдателей, а доты здесь и впрямь сторожевые башни высотой до десяти метров. И это на первом уровне защиты, а были и иные — чуть впереди выдвинутые редуты, да ров с кипящей водой. Повсюду зенитки с орудиями и бьют прямой наводкой по орде нежити. Те отвечают им из катапульт и баллист, производя при налёте драконов бомбометание с воздуха.

Ад... Пекло... Апокалипсис... И ещё не факт, кто кого победит, да и вряд ли... Исчадия пытаются склонить чашу весов в свою пользу количеством — давят мясом, а люди на заградительном рубеже качеством используемого оружия. Вопрос в количестве боеприпасов и стрелков. Поскольку не все орудия стреляют.

Это сразу же бросилось Глебу в глаза. И пусть в одну сторону летели снаряды и пули, в иную с близкого расстояния те же огненные бомбы и дротики, а даже стрелы. И в ту, и в другую сторону смертоносный град вооружения в наличии у противников.

— Сюда бы авиацию — самолёт, но и парочку боевых вертолётов хватит за глаза... — отметил спецназовец не столько для упырей, сколько про себя.

Воздушное пространство по-прежнему оставалось за асами-демонами. Исчадия стремились пробиться вглубь оазиса, но кому и удавалось туда, разве что на свою погибель. Где-то была расположена дополнительная линия обороны батареей. Из-за чего отдельные крылатые аспиды с исчадиями попадали под перекрёстный огонь, трассирующий дорожек, уходящих в небо и пока что беспрерывно.

Также было очевидно: бой идёт не один день и нисколько не прекращается с наступлением мглы. Вот то благодатное время, которое с пользой для себя используют наверняка исчадия. Ими готовились новые боевые кодлы, формируясь из тех, кто по тем или иным причинам вышел из битвы. Раненых добивали и тут же пожирали, готовясь вновь вступить в бой, но уже не в зной, а с мглой. И будет труднее остановить.

Даже если бы Глеб сейчас вышел на связь с Нюхом и Геймером, призвав сюда батальон новых смертников — толку от них при наличии удара с тыла. Исчадий не остановить. Оставалось наладить связь с теми, кто в столичном оазисе, и попытаться скорректировать огонь.

В открытом эфире прозвучали позывные спецназовца. И толку — всё пока что без толку. То ли не поверили ему, то ли не до него было им. Пришлось открыться.

— Приём, столица! Вам привет от смертников Адского гарнизона, что стоит под стенами в тылу у исчадий! Нас мало, но мы в тельняшках! Можем сослужить очередную службу...

— Какую... — пробился чей-то натужно-надрывный голос.

— С кем имею честь говорить?

— С префектом региона...

— Живодёром что ли или тем, кто стоит над ними?

— Короче, смертник!

— Предлагаю вам свои глаза и уши! Мне отсюда хорошо видно, что скрыто от вас за холмами. Исчадия перегруппировывают свои силы, и двинут ими с наступлением мглы в прорыв. Не думаю, что вам удастся удержать их! И тут их тысячи! Да что там — орда...

— Предлагаешь нам прекратить стрелять в них из орудий или передавить гусеницами развёрнутой колонны?

— И то, и другое, но сначала артподготовка по новым координатам! Дайте ориентир!

Глеб требовал произвести ряд выстрелов по той или иной позиции противника. Ну, или хотя бы прервать на какое-то мгновение обстрел того или иного участка сектора по вражескому расположению.

Второй вариант подходил больше, нежели первый и прочие, озвученные спецназовцем столичному префекту.

— Видел?

— Что? — не совсем уяснил Глеб, а уловил, полагаясь на зрение.

Зато Ёбыр кое-что — зарычал.

— Это кто там с тобой?

— Не поймите превратно, господин префект, но со мной пяток отродий...

— Так ты заодно с ними, смертник!?

— Я — призрак! Это вам о чём-нибудь говорит? Если нет, обратитесь за разъяснениями к тем, кто хоть что-то понимает чего твориться в этом адском пекле — и конкретно Адском легионе!

— Да пошёл ты к чёрту, мертвец! Ты — труп! Покойник!..

— Спокойно, на полтона ниже! Я бывший командир диверсионной группы спецназа! Теперь верите? Слову офицера! А честь для меня ещё не пустой звук, как для некоторых — в особенности живодёров!

— Не очень там, а то...

— Что? Когда даже с таким оружием не можете одолеть исчадий с отродьями, воюющими против вас примитивными методами! Где дозоры, а наблюдательные пункты? Когда и холмы должны были загодя срыть! А изначально на них обустроить оборонительную линию!

— Где ж ты раньше был такой умный?

— Где и все — в пекле на рубеже ада с преисподней! Да сами от нас отгородились!

— И много вас там таких?

— А самих в оазисе? И без нас вам не выстоять? Как будете восполнять потери в живой силе и технике? Авиация есть?

— А вот это не твоего ума дело!

— Тогда делайте, что советую! А не верите, так проверьте!

— Уже! Куда валить отродий с исчадиями?

— Из чего — орудийных расчётов батареи или...

— Или...

— РСЗО?

— Ага...

— ГРАД?

— Те не всё ли равно? Короче...

— Можно... Дайте залп...

Последовал запуск десятка ракет, прогремевших в удалении от того места, где творилось настоящее столпотворение исчадий вперемежку с отродьями.

— На один километр-полтора левее.

— Точно — не правее?

— Я знаю, что говорю! Если дело выгорит — пекло у исчадий под лапами — сами поймёте: пришло время делать вылазку колонной бронетехники!

И ещё легло десяток НУРС. Пристрелку вели посредством "ГРАД".

— Значит и мощнее имеется вооружение, — отметил Глеб про себя. — Не иначе "СМЕРЧ"...

Догадка была близка, и подтвердить её могли при точном попадании в цель.

— Почти! Уже ближе, а лучше, но не совсем то...

— Корректировщик из тебя... — последовал ответ от префекта.

— Скорее из вас стрелки! Какие вы нахрен артиллеристы-ракетчики, когда артисты погорелого театра! Из музыкантов, что ли гарнизон набирали или прапорщиков?

— Но-но, не очень там...

— Ох-ё-о...

— Чего-чего?

— В яблочко! А теперь всем, что есть из РСЗО и прочих орудий, пока эти твари не разбежались, а уже запаниковали.

Глеб и не думал хорониться, находясь в непосредственной близости от места предстоящего массированного ракетного удара. Как вдруг поверхность пекла содрогнулась под бродягами в следующий мгновение и на какой-то миг даже показалось: образовался разлом, и они угодили в него.

Видимость исчезла. По расположению исчадий пронёсся огненный ураган, сметая всё на своём пути, не взирая на ранги и различия. Смешались исчадия, отродья и порождения.

Ударная волна поднятой взвеси докатилась и до бродяг. Их оглушило и разметало. Рация накрылась, больше Глеб ничем не мог помочь защитникам оазиса. И как префект не старался докричаться до него — тщетно.

— А смертник ничего — вызвал огонь на себя, — дошло наконец-то до него. — По машинам!

Люди приготовились нанести сокрушительный удар по исчадиям, собрав в единую колонну чуть ли не всю имеющуюся в наличии бронетехнику.

— Хана... — зашёлся Ёбыр, разыскивая примата.

Эпилог

— СРОК -

Тьма беспроглядной пеленой, навалившаяся на Глеба, заставила погрузиться сознание в небытие. Где он теперь, что с ним и куда угодил? Эти и другие мысли роились жуткими страхами, не находя подтверждения. Он снова выпал из того временного пространства, которое уже считал своим. И вновь провал. Затем ещё один и не один. Следовали вспышки не то света, не то подсознания, выталкивающие эпизоды из прошлой жизни, и какой нынче — не определиться, как и что на самом деле твориться. А нечто невообразимое и вновь заставило его погрузиться в кромешную тьму. Она везде и повсюду. Возможно мгла, а возможно и сумерки, либо иное неведомое проявление какого-то нового мира.

Глеб дёрнулся и сподобился на пронзительный крик — души, поскольку тело не издало ни малейшего звука, даже конечности не были подвластны ему — его мозгу. Не слушались. А повсюду всё та же бесконечная и вездесущая тьма, как спутник любого мертвеца. Не ад, но и не преисподняя. Да и не пекло. Хотя опять же чувство жгучей боли возросло то такой степени, как тогда, когда он провалился в пекло.

Его трясло и лихорадило, но всё по-прежнему оставалось за кадром для него. Глаза не удавалось открыть, впрочем, и уста. Затих. Ненадолго. И когда прежние чувство захлестнули его взбунтовавшийся разум, противившийся кончине, снова всё повторилось, только на этот раз более чётко. А затем очередная попытка и снова иная, пока на него не отреагировал некто.

Глеб точно уловил чей-то голос — женский. Ему даже показалось на какой-то миг: он серьёзно переполошил девицу. Она вскрикнула, что-то уронила и завизжала не своим голосом, бросившись куда-то прочь от него.

"Да что же это такое? И твориться со мной?" — никак не удавалось ему взять в толк. А уж где находится и присутствует, в каком мире из двух — загадка.

Глаза по-прежнему были неподвластны ему — веки словно налиты свинца, и не поднять. А так хотелось взглянуть на то, что творилось вокруг него.

Жар нарастал, усиливаясь. Казалось, тело горит изнутри. Ещё немного и он воспламениться.

И снова крики боли, а возможно и души рвущейся наружу из-за вопиющей несправедливости. Застонал. И сам, похоже, уловил на слух собственные стоны. А затем боль, и всё явственней навалилась на него, накатываясь волнами.

Он задыхался. Лёгкие жгло и саднило. К горлу подступил комок, и едва не перекрыл кислород.

Как вновь странные звуки извне, словно из прошлой жизни — но какой из двух? Глеб запутался. И точно слепец пытался хоть что-то нащупать. Но руки... крюки. Лежали вдоль тела и точно не его. Про ноги и вовсе отдельный разговор. Он не чувствовал их под собой. То ли отсутствовали — ему оторвало их, то ли ещё что-то случилось с ним. Причина пока не столь очевидна.

Наконец раздались голоса — два. Один Глеб сразу признал и принадлежал взбалмошной девице.

— Люба... — зашептал он, силясь ворочать устами.

— Он что-то пытается сказать нам, Степан Иванович...

— Помолчи, Кукушкина...

— Я — Зязюлина!

— От ты честное слово она! Хуже дятла!

— Так это ж ваша фамилия!

— Не долби...

Обладатель мужского голоса занялся осмотром пациента.

— Ну что я могу сказать, — отметил он в продолжение.

Глеб прислушался — ещё бы — говорили про него, отсюда и такой интерес.

— Пациент скорее жив, чем мёртв! Или как говориться: медицина тут бессильна — выжил, но возможно, что из ума! Пролежать почти весь срок в коме...

— Какой срок? — выдала на-гора спутница врача.

— Сегодня, какой день?

— Пятница...

— Нет, ты не поняла меня! Я не про то, а...

— Число? Тринадцатое! И Мая...

— То-то и оно — пациент долго маялся! Нам доставили его сорок дней тому назад! И собирались уже отключать от аппаратуры! Если бы не настоял "полкан" обождать до понедельника, отключили бы ещё с утра. А оно вон как, и вышло — оклемался к обеду!

Точно — дошло до Глеба: он на земле в военном госпитале. А как же ад — неужели всё кошмар сродни дурного сновидения? Но Люба — он помнил её... поцелуи! Такое не забыть даже при смерти или в приступе безумства.

"Выходит, я чокнулся — псих?" — напрягал Глеб извилины мозга, силясь хоть что-то понять из того, что с ним произошло. А такое...

И снова эти голоса из небытия земного мироздания с привычными на слух и восприятие созданиями. Одно слово — люди. Человеки...

Глеб силился докричаться до них. Ему хотелось, чтобы они услышали его, но уста предательски молчали, правда, чуть заметно подёргивались. Губы едва шевелились. А возможно дрожали.

Подле него собрался поспешно целый научный консилиум. Все решали, как быть дальше и продолжить лечение, коль столь тяжёлого пациента удалось вывести из комы да ещё на сороковой день клинической смерти. Успех небывалый, но не факт — выживет. Достаточно незначительного обострения сродни воспаления и... поминай, как звали.

Кто-то настойчиво пытался достучаться до подсознания спецназовца. Голос был мелодично приятный — поначалу, а затем предательски назойливый. И что самое важное женский.

— Как твоё имя? Назови себя? Ты можешь говорить? Начни... Попробуй...

Глеб сморщился, скривив губы. Получилось. Это было подобно на начальный этап разминки для них. Тело по-прежнему было словно не его, а он в чужом вместилище. Ощущение не из приятных, но деваться некуда. Это его мир и ему пришлось вернуться сюда оттуда, а откуда и сам не знал, но попал и так, что хуже некуда.

Из-за чего не видят глаза? Что стало с его зрением? Почему его до сих пор донимает тьма? А и боль, но уже не столь острая, а скорее тупая, но когда прорывалась в подсознание — сходил с ума.

Несколько раз девица срывалась с места и вызывала дежурного врача. Знать медсестра. Прямо как Люба. Сознание ещё держалось, подкидывая новые нюансы из той жизни, которую прожил Глеб, и ему казалось, что за двоих, когда нынче и за себя в том мире, откуда был сам, а вновь явился — ни за что на свете не осилить.

Тьма и продолжала скрывать всякую видимость. Неужели я слеп — ослеп?

Пациент попытался встать, что, несомненно, насторожило и встревожило сиделку, она вызвала дежурного врача, пытаясь понять: хорошо это или плохо?

На Глеба накинули стягивающие путы, когда он начал ощущать отдельные сокращения мышц тела, улавливая, как по нервным окончаниям проскальзывает приятная дрожь.

Кто-то массажировал ему их, и не только, а старался растирать тело. Прикосновения были болезненны, но не всегда. Нечто он ощущал, и не сказать, что сам.

"Так и есть!" — дошло до него: он парализован, отсюда и прикован к больничной койке.

Его кровать для него отныне это всё — весь узкий мирок, который собой представляла палата-одиночка. Но был не одинок, с ним постоянно находилась сиделка — денно и нощно.

А один раз он не уловил её присутствия. Силился позвать, подав голос. Сам слышал его, а тот, кто сменил её — вряд ли. Иначе бы не продолжал надменно храпеть ночную смену напролёт.

И вновь привычно-ободряющий голос Кукушкиной-Зязюлиной, точно бальзам на истерзанную душу в аду.

Лицо подавало предательские сигналы боли в виду отсутствия у него там достаточного кожного покрова. Всё-таки стреляли в голову — в упор.

— Умар...

— Кто умер?!.. — встрепенулась девица, и оглянулась назад на дверь. Она была закрыта, а в палате никого кроме неё и парализованного немого. — Ты... заговорил?!..

— Ёбыр... — последовала очередная реплика в его исполнении.

Пациент в бреду нёс какую-то околесицу. Она записала её. На том настоял полковник, взяв с главврача слово чести как с офицера. В госпитале все были при звании. Даже сиделка. Передала запись дежурному врачу, а тот далее по инстанции. Отчитались.

С наступление нового дня в гости пожаловал старый знакомый.

— Ты как, сынок? Слышишь меня? Очень надеюсь, что так! Это я — твой командир — и не бросили тебя! Ты ещё выздоровеешь! Врачи уверяют — идёшь на поправку...

Глеб молча вникал в каждое слово того, кто ещё совсем недавно являлся его начальником. И было всё равно — эта жизнь, а заботила та, откуда вернулся сюда. Продолжал отрешённо лежать, не желая реагировать на всё то, что ему втирал полковник. Эта жизнь в прежнем теле больше не его — он не тот, кем его считали здесь — больше не человек. Он призрак — смертник пекла, и состоит на службе Адского легиона. А Люба...

Вновь задёргал губами, силясь выкрикнуть её имя.

— Что-что? Не расслышал! Повтори... — склонился полковник над ним, опускаясь на колени. Взялся за руку — сжал.

Сиделка уловила изменение пульса. Датчики электроники, поддерживающей жизнедеятельность пациента зашкалило. Давление резко подскочило, а с ним и сердцебиение. Пришлось звать бригаду реаниматоров и откачивать Глыбина.

— Одно слово — Глыба, а не человек! И живучий ведь... — отметил главврач госпиталя, уводя полковника из палаты.

— Это его позывной — псевдоним... — твердил сам гость, словно в бреду. — Он будет жить?

— Ну как сказать...

— Правду, какая бы горькая не была!

— Тут медицина бессильна...

— В смысле?

— Том самом! Но вот то, что инвалид — следует смириться! Он больше не боец! Не бегать ему, если вообще встанет на ноги, да и то на костыли...

— Плохо вы его знаете... — не сдавался полковник. — Он ещё не из таких переделок выкарабкивался! И выходил...

— А пора бы и в отставку. За счастье что выжил и в том аду, каком...

Не знали они сами, что говорили, а их подопечный пережил на самом деле. Оставили в покое.

— Люба... — отчётливо уловила сиделка.

На миг ей показалось, будто послышалось. Но нет, данное имя прозвучало повторно — и явственно.

— Началось... вновь... — переполошилась она, но не стала звать дежурного врача. Больной лежал и просто стонал, точнее раз за разом повторял одно и то же самое имя, которое... А впрочем...

— Я здесь! Не беспокойся! С тобой... — наговорила медсестра всё то, что пришло на ум, и при этом положила свою руку на пальцы Глеба, торчащие из-под бинта, в котором была не только его рука, а практически всё тело.

— Ты... слышишь... меня... Я...

— Молчи, ничего не говори! Не трать силы! Хорошо? Всё будет хорошо!

Ответом послужило молчание. Глеб усомнился в том, что уловил его мозг, и сейчас вникало подсознание в полученную информацию. В голове творился сумбур. И ладно, но факт вещь упрямая — она откликнулась. И кто — возможно сиделка — она же медсестра и звать её Люба.

Так прошёл день, затем ещё один и далее не один. Он стал сам принимать пищу, правда, с ложки и кормила сиделка, ухаживая за ним так, как ни за кем другим. Казалось, привязалась к нему, и Глебу: точно как к маленькому ребёнку. Выносила "утки". Даже шутила по данному поводу. Он также старался подыгрывать ей, но чувство безысходности не покидало его, и незавидное положение сродни приговора звучавшего: ты инвалид — ни на что больше неспособен в этой жизни, как на те же муки, кои испытал в аду.

Уж лучше пекло с его чудовищной жизнью и проявлениями, а тварями всех мастей и исчадий. Это не жизнь — калеки. Не для него. Вот возьмёт и выдернет капельницу, как только наберётся сил и сможет сносно двигать рукой — любой. А уж слепота выводила его из себя. Кому он такой нужен, когда даже себе противен. И ни тебе не родных, не близких — круглый сирота — прошёл путь от детского приюта до суворовского училища, а там и до капитана спецназа. На этом всё — калека — инвалид — живой труп. Хуже грудного младенца. Балласт...

Однако сиделка упорствовала, словно ничего не замечала этого за ним, подшучивала, стараясь развеселить пациента. И надо заметить ей в какой-то миг удалось завести его своей непосредственностью.

Научившись сносно говорить — выговаривать отдельные слова с продолжительными паузами — Глеб старался сложить их в предложения, а предложения во фразы.

— Что... со... мн-Ой...

— А что с тобой? — выдала сиделка.

— Я... кто...

— Ой, больной, да вы и впрямь больной...

— Я... серьёзно... говорить...

Язык общения с сиделкой напоминал Глебу тот, каким с ним разговаривал Ёбыр.

— Упырь...

— Где? Кто? Ты что такое говоришь?

— Ты... мне... на...

Сиделка осеклась.

— ...вопрос...

— Фу-уф, а я подумала: злишься на меня — ругаешься! Вот я глупая! Ха-ха...

Спустить разговор на тормоза ей не удалось. Глеб продолжал выдавать слова невпопад.

— Инвалид... Где... Что... Я...

— Ты в военном госпитале — и жив, а это самое главное! Даже не это, а важно то: ещё поправишься — обязательно выздоровеешь! Вот увидишь...

Медсестра снова осеклась и сама, взболтнув лишнего.

— Я... не видеть... Глаза... Что...

— Ты не слепой, просто у тебя перебинтовано лицо и в ожогах. Скоро раны затянуться, и тобой займутся лучшие специалисты в области хирургии.

— Не... смеять...ся...

— Да я и сметь не думала о том, да ещё и над тобой!

Глеб не верил — и не ей, а в то, что кому-то ещё нужен. И калека. Это не жизнь! Кто захочет возиться с ним — проще списать по инвалидности в отставку. Лучше бы сдох на самом деле, а не впал в кому. Принял окончательное решение уйти из жизни — этой и постараться вернуться в ту, которая уже и впрямь начинала понемногу казаться дурным сновидением сродни чудовищного кошмара.

— Люба...

— Да-да, я слушаю тебя, родной... — вырвалось спонтанно у неё. Ей было понятно всё до последнего слова — все обрывки фраз и сбивающихся мыслей, путающихся в голове у спецназовца. И немудрено — ведь ему череп разнесло — пуля прошла навылет. Вошла в глаз и вышла через затылок, зацепив мозжечок. Так что стоять он точно не сможет, даже на костылях, если вообще сидеть или ориентироваться иным образом в пространстве. Навечно прикован к постели. — Ты лежи, не суетись, всё нормально! Я с тобой и никуда не денусь, даже готова упросит главврача, чтобы он позволил мне оставаться с тобой на постоянной основе.

Перед ней лежала его фотокарточка. И зачем полковник вручил ей тогда её, когда она впервые столкнулась с ним — загадка, но, похоже, сама того не подозревая, открыла истинный смысл — влюбилась и как дура, не заметив того. А в кого, того, кто никогда не увидит её или не встанет. Даже никогда не сядет сам без посторонней помощи.

В один из обычных рутинных дней с Глебом произошли изменения. Его рука схватила её, и сжалась. Сиделка вскрикнула. Нет, не от боли, а того, что случилось нечто и такое, отчего заняло дыхание. Она не сдержалась и кинулась из палаты к дежурному врачу с радостным известием, покинув пост.

— Получилось... — прошептали уста инвалида.

Рука послушно опустилась, и снова поднялась. Глеб проверил хватательные действия. Пальца не только сокращались, но и сжимались. Мгновение спустя он уже лихорадочно шарил в поисках проводов на теле, что закрепили ему для поддержания жизнеобеспечения организма.

— Ага... — наткнулся он на один и нервно выдернул, вырывая катетер. Затем ещё один и...

Все летели на пол, заливая кровать либо лекарством, либо кровью. Становилось тяжело дышать. Дыхание сбивалось. Сердце билось с перебоями. И казалось, вот-вот остановится.

— Скорее бы-ы-ы... — застонал Глеб, силясь сорвать с лица маску, и не призрака, а бинты. Вроде получилось. Он впервые за последнее время уловил нечто более чем тьму. Возможно сумрак, а в нём тень подобно лучику надежды. И забрезжил для него, но слишком поздно.

Он прозрел на один глаз в тот момент, когда в палату ворвалась сиделка и как две капли воды была похожа на ту, кто так волновал всё это время его, не давая ему покоя.

— Люба... Ой, люба... девка-А-А...

— Глеб! — сорвалась она на крик.

Позади неё возникла иная фигура — дежурного врача. Тот что-то заговорил, даже закричал, но пациент уже не слышал, он больше не находился в их власти — отключился от аппаратов.

Последнее, что подкинуло подсознание Глебу: что же я натворил...

И умер во второй раз здесь на грешной земле, а может быть и в третий, если учесть...

Проведя рукой по волосам в виду отсутствия головного убора, врач простился с ним таким незатейливым образом, констатируя:

— Мы потеряли его...

— Нет! — бросилась Люба к Глебу, стараясь сделать искусственное дыхание рот в рот, попутно производила массаж сердца, давя на грудь руками с силой. — Помогите! Кто-нибудь... Сделайте же что-нибудь! Люди-и-и...

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

2