Река Эль здесь шире, чем возле Варги, через нее перекинуты три каменных моста, огражденные затейливым ажурным бордюром кованых перил. А, к примеру, в Сардаре, богатом и пыльном, гораздо больше роскошных домов и только один мост, каменный уродец, на который лишний раз не хочется смотреть.
Говорят, что Ит, столица, способен потрясти кого угодно. Ардай так не считал. Впрочем, город он помнил смутно, потому что видел, когда был совсем маленьким. Отец возил их с матерью представлять императору — обычная церемония, без которой никак. Когда-нибудь и Ардай тоже повезет в Ит, ко двору, молодую жену и первенца. Почему-то больше всего запомнилось, как мать собиралась на большой прием во дворец — ее наряд был не привезен из Варги, а заказан в Ите, волосы она не повязала, а накрыла тонким шелковым платком, поверх которого надела венец из золотых бляшек с цветными камнями. Это все было необычно и красиво. Так мать никогда больше не одевалась.
Город Ит... Отец брал Ардая с собой на руха, чтобы показать город, они летали так много раз. Огромная серая крепость у моря казалась мрачной в любое время дня, а вот просторная гавань, корабли — это ему понравилось. Сам вид моря, беспокойного и бесконечного водного простора, потрясал воображение, и Ардай, как только выдавалась возможность, тащил отца в гавань, к морю. Так имелось много башен, отец сажал руха на одну из них, платил монетку смотрителю, а потом они долго ходили от корабля к кораблю.
— Ты хочешь стать капитаном, малыш? — крикнул однажды Ардаю старик в странной одежде из шелка и кожи, в маленькой плоской шапочке, к тому же весь заросший бородой, и слова он выговаривал странно, ломано, хотя понятно. — Может, взять пока тебя матросом на мой корабль?
— Спасибо, не надо! — звонко крикнул Ардай в ответ. — Я буду наездником в Летучей Гвардии императора!
— О, это тоже неплохо, — согласился необычный старик, а отец засмеялся.
— Господин, скажи, рух может перелететь море быстрее твоего корабля? — прокричал Ардай.
Старик развел руками.
— Думаю, что нет. Руху потребуется отдых, на моем корабле, например. Хотя, думаю, он полетит быстрее, если, конечно, ветер не будет слишком уж свежим и попутным. Вот дракон, тот шутя перелетит, конечно. Что ж, имень, жаль, что ты не хочешь наняться матросом. Надумаешь — приходи, пока я не отчалил, — он помахал рукой, и отошел от борта.
Ардай в то время уже научился худо-бедно складывать буквы, но тех, которые были выписаны на борту корабля, он даже не знал. Тогда, было дело, Ардай еще искренне пожалел, что не может хотя бы ненадолго наняться матросом на этот красивый корабль. Они пошли дальше вдоль пристани, и отец сказал:
— Сильный рух перелетит и море, потому что он может отдыхать в воздушных потоках. Конечно, очень хорошо, если по пути удастся сесть, чтобы отдохнуть и подкрепиться, но не всегда так везет. А попутный ветер — он несет и птицу, не только корабль, поэтому хороший рух всегда быстрее корабля. Потом ты всему научишься, сын.
— Значит, летать на рухах лучше, чем плавать на кораблях? — простодушно заметил Ардай.
— Вот именно, — согласился отец. — По мне, так никакого сравнения. А вот есть еще океаны, это тоже моря, но очень-очень большие. Их рух не перелетит, я думаю.
— А дракон?
— Этого не знаю...
Вот что Ардай запомнил надолго, а дворцы и парки с фонтанами ничуть не понравились. Может, просто мал был?
Перед тем, как уезжать из столицы, отец посадил Ардая в седло и поднялся в небо на рассвете, они облетели город. Все равно, мощная крепость казалась страшной, некрасивой, а вот море, освещенное первыми рассветными лучами, было прекрасным.
— Ит — настоящая военная крепость, — сказал отец. — Он может выдержать долгую осаду неприятеля. Иначе нельзя, это же императорская резиденция. А вот Аш давно для такого не годится, хотя лет триста назад его Цитадель тоже была мощным укреплением.
— Цитадель — ненастоящая крепость? Это почему? — Ардай ни на шутку огорчился за Аш, ведь этот город был "свой", можно сказать.
— Потому что рядом — Хозяева Драконов, они не любят, когда их соседи воюют. Поэтому у нас в Приграничье давно не было войны.
— Как жалко, — огорчился Ардай.
— Что ты, глупыш, — отец тронул ладонью его волосы, — это просто отлично. Лучшего и желать нельзя.
Ардай очнулся от воспоминаний — не вовремя они нахлынули. Сестра что-то кричала ему из-за спины, но ее голос относило ветром. Аш был уже совсем близко, и они видели, как в город, в его главные Южные ворота входил купеческий обоз.
Это процедура не быстрая — каждый купец лично платил серебряный дирр и получал квиток у начальника стражи. Сзади, за вереницей груженых фур, столпились путники, кто на лошадях, что пешком. Досадовали, небось, что задержались и не успели пройти впереди торговцев. Им тоже следует заплатить, но сущую мелочь, — за бричку, запряженную парой лошадей — полдиррема, с наездника брали по четвертаку, с пешего — по восьмушке. Невеликая плата даже для человека небогатого. По правде говоря, Ардай считал ее сущей бессмыслицей, только время терять. Дань традиции, и больше ничего. Тем более что после трех часов пополудни и до заката вход в город бесплатный для всех, кроме торговцев. Мало кто ждет этого часа, чтобы избежать платы, разве что самый ни на есть бедняк. Считается, что отдать мелкую монетку на благо города — значит подкупить его, чтобы был благосклонен, подарил удачу. А после захода солнца ворота закроют, вход в Аш опять станет платным — целый дирр для любого. Не желаешь раскошеливаться — не надо, вот постоялый двор у дороги, ночуй, жди утра. Ну, а если кто местный, тот к воротам и не поедет, в невысокой внешней стене города немало калиток и проходов. Дань традиции, да. Повод для лишней веселой байки.
Только Ардая это не касается. Он пролетит над городской стеной прямо до башни у дома дяди Ильмара. Это привилегия наездников — для них вход, а точнее, "влет" в город бесплатен. Так было всегда.
И он снизился и пронесся над самыми воротами — просто баловство, чтобы позлить стражников. Один посмеялся, другой погрозил кулаком.
* * *
Ардай не полетел к дому дяди, а свернул к Цитадели. Ему почудилось, или действительно в городе слишком оживленно?
— Посмотрим, что там такое! — объяснил он Валенте, и, конечно, та не стала возражать.
На Цитадели вовсе не было никаких ворот, вход туда свободен с четырех сторон. Были ворота, конечно, были, в давние времена, и подъемные мосты были, и глубокий ров с водой. Ров, правда, и поныне есть, с водой, там цветут кувшинки и плавают утки. Через ров перекинуты горбатые мостики с перильцами, самые обычные мостики, не подвесные, там иногда рыбаки сидят с удочками. На Южном мостике, есть поверье, надо поцеловаться с невестой, чтобы никогда не расставаться. Так-то вот, смех, а не крепость. Но издали — глаз не оторвать...
Дядя Ильмар как-то обмолвился, что Аш построили горные колдуны, когда-то это был их город. Может, поэтому он такой особенный.
Ардай покружил над центральной частью города, над площадью. У дворца наместника — флаги, под стеной привязаны птицы в одинаковой упряжи, и много их, десятка три или больше, у дворца городничего, что напротив — то же самое, люди бегают, снуют туда-сюда. Значит, в городе большие гости.
Он повернул от крепости, еще пара минут, и вот — дядин дом, высокая башня, к которой устремился притомившийся Бак. Эх, и лентяй же, куда там — через море лететь...
Их заметили, дядин слуга уже бежал через двор к башне. Сейчас их наверняка ждет обильный завтрак и все новости города, в которые примется посвящать Валенту экономка, тетушка Мизина, а самого дядю Ильмара они могут не увидеть до самого вечера — так обычно и бывало. Очень уж он занятой человек, хотя чем занимается — мало кто поймет.
На этот раз дядя Ильмар вышел к ним сразу, пожал руку Ардаю, ласково потрепал по щеке племянницу.
-Ты вовремя, девочка, — заметил он одобрительно. — будет бал у наместника, приглашение принесли, я уже написал Мии. Готовь наряды. Это ведь будет твой первый большой бал?
Сестре недавно стукнуло пятнадцать.
-А я почти ничего не взяла с собой, — вздохнула Валента и жалобно посмотрела на Ардая.
Почему первый бал для девчонок — это нечто особенное? Ардаю, помнится, было скучно, что на первом балу, что на втором. Потом, правда, стало чуть веселее...
-Ерунда, закажем тебе все новое, — махнул рукой дядя, и Валента чуть не запрыгала от радости и бросилась ему на шею.
Ардай вздохнул. Ему самому вообще не хотелось на бал, может быть, из-за последних событий. Но ради сестры придется — ей нужен сопровождающий, мать вряд ли приедет, а дядю Ильмара на такое действо ничем не заманишь.
— Судя по тому, что ты тут, с рухом не получилось, — сказал дядя Ардаю, когда Валента ушла с тетушкой Мизиной. — Ничего, бывает. Рухов на твой век хватит. Дома все здоровы?
— Все хорошо, — Ардай вынул письмо, переданное матерью, дядя взял его и тут же развернул, пробежал глазами, потом уселся на ближайший стул и углубился в чтение.
Мать написала много, своим мелким, ажурным почерком — и когда успела, ночью, что ли? Догадалась, что сын захочет сбежать из Варги в Аш?
На лицо дяди Ильмара легли резкие тени, делая его много старше, почти стариком. Собственно, он, младший брат Гая Эстерела, и так казался старше своего брата. Очень похожие внешне, они вместе с тем не казались похожими. Отец — тот был весел и жизнелюбив, спину держал прямо, а голову — высоко, и в глубине его глаз всегда пряталась улыбка. Дядя Ильмар улыбался редко, чаще бывал угрюм и задумчив, всегда сутулился, а его волосы, стянутые на затылке черной лентой, Ардай и не помнил просто черными — кажется, они всегда были обильно сдобрены сединой.
Однажды Ардай услышал, как в ответ на очередную подначку дяди Кира насчет того, что жениться-то надо, дядя Ильмар заявил:
— Моя возлюбленные — наука и магия, и я им верен.
— То-то они тебя заездили, — хмыкнул дядя Кир. — Твой брат со своей возлюбленной куда счастливее. И она подарила ему пять детей, а тебе твоя — что?..
Дядя Ильмар терпеть не мог дядю Кира, может быть, потому, что тот все никак не оставлял его в покое.
— Что тут случилось? — небрежно поинтересовался Ардай, когда Ильмар закончил читать и сложил листки. — Случайно не очередной болван из столицы едет биться с драконом?
— Очередной болван, да, — кивнул дядя. — Из столицы. Только он не с драконом биться приехал, а инспектирует Приграничье. А то как бы мы не забыли случайно, что являемся подданными его величества Императора. Кстати, будет большая выставка рухов и гонки, и смотр наездников с призами, наместник так распорядится. Если захочешь, можешь попробовать выиграть себе птицу.
Ардай ушам своим не поверил. Какая удача, так просто не бывает! "Можешь попробовать"... Да уж конечно, он попробует!
Видя, как у племянника заблестели глаза, Ильмар Эстерел усмехнулся, и добавил:
— Мия написала мне, что ей пришлось выдать письменное обязательство не сватать девушку, в которую ты влюблен. Я в недоумении, по правде говоря. Что это значит? И еще, она упомянула, что некоторые вещи не желает доверять бумаге, но ты расскажешь сам, если захочешь. Итак, ты захочешь?
— Да, конечно, — не стал возражать Ардай.
— Тогда пойдем ко мне. До завтрака еще есть время.
По узкой лестнице они поднялись в мансарду, где дядя Ильмар устроил себе кабинет. Там был огромный стол, удобные кресла и множество шкафов, заставленных тяжелыми фолиантами. Нечасто Ардаю приходилось сидеть в одном из этих кресел.
— Погоди-ка, — перед тем, как сесть напротив, дядя вынул из шкафа шкатулку, а из шкатулки — маленькую пирамидку из желтого-коричневого камня, и поставил на стол.
— Это хранитель тайн. С ним никто не услышит того, о чем будем говорить мы двое. Видишь ли, Мия нечасто секретничает, поэтому я немного обеспокоен. Итак?..
Пирамидка была полупрозрачной, неровного, теплого цвета, на нее хотелось смотреть...
Все происшествия вчерашнего дня, все его недоумение и беспокойство сложилось в совсем короткий рассказ. Собственно, Ардай говорил только о дракончике и странном отношении к нему тетки Сариты. О Шале почему-то умолчал.
Дядя Ильмар долго сидел, не поднимая глаз, потом грустно улыбнулся.
— Ты представить себе не можешь, как я завидую. Тебе. Ты держал в руках дракона. Ну, что ж, надеюсь, все обойдется. Вообще, я думаю, это знак для тебя. Хороший знак. А насчет девушки... Не считаю нужным вразумлять. Бесполезно ведь. Запрещенное становится желанным вдвойне. Только одно скажу — судьбу не обойдешь. Если девушка предназначена для тебя, ты ее получишь. Например, когда-то никто и подумать не мог, что именно Мия станет женой моего брата. Я тебе больше скажу — сам Гай бы страшно удивился, узнай он это заранее.
— У меня нет судьбы, дядя, — сказал Ардай. — Я тут недавно узнал, что у меня нет судьбы. Мне нельзя обращаться к предсказателям.
— Вот как? — дернул бровью Ильяс. — Интересно.
Снизу донесся звон колокольчика — это тетушка Мизина сообщала, что завтрак подан и их ждут в столовой.
— Я бы хотел почитать что-нибудь про драконов, что ты мне посоветуешь? — поторопился спросить Ардай.
— Хм. Если это происшествие сделало тебя любознательнее, то я просто благодарю Провидение, — не без сарказма заметил Ильмар, однако встал, подошел к одной из полок и собственноручно снял с нее устрашающих размеров книгу. — Вот с этого можешь начать, — глаза его смеялись, — а вот этим продолжить, — он показал пальцем на другой фолиант, — еще тебе было бы невредно посетить библиотеку при ратуше, там тоже есть немало интересного. Но скажи, мальчик мой, разве разыскать невесту не входит в твои планы? Мия напрасно беспокоится на этот счет?
— Еще как входит, дядя, — заверил Ардай. — Разве одно другому мешает?
— Ну-ну, — Ильмар Эстерел бережно поставил книгу на полку. — Успехов тебе в начинаниях.
На этот раз Ардай засел в библиотеке при ратуше. Пришел он сюда в основном затем, чтобы сбежать от захватившей дом суеты. Бал, бал и еще раз бал! Костюмы, шелк, упряжка с бляхами — может, попросить у дяди старые дедовские бляхи с изумрудами? Новые сапоги, галун для плаща нужен золотой, а не серебряный, когда ты, наконец, примеришь новую рубашку? Эта не подойдет, кайма на вороте не того цвета!
Дядя Ильмар привычно запирался в своем кабинете, и никому даже в голову не приходило его беспокоить. Зато никому, опять же, не приходило в голову оставить в покое его несчастного племянника!
Даже разумница Валента несколько раз вбегала к Ардаю в комнату и требовала подтвердить, что новая юбка не широка, а такая, как надо. Тоже выдумала, спрашивать его про юбку! А следом ковыляла экономка и горячо убеждала и Валенту и семенящую за ней портниху, что юбку надо заузить по крайней мере на две ладони.
Кто бы, скажите, от всего этого не сбежал? Вот-вот, и теперь Ардай сидел на неудобной, жесткой скамейке за низким столом из тяжелых полированных досок в старинной библиотеке города Аша, и читал книгу, которую отыскал на дальней полке. Еще несколько, тоже про драконов, лежали рядом, на краю стола, их принес старик-библиотекарь. Некоторые показались слишком мудреными и потому неинтересными, некоторые имелись у дяди, а эта порадовала тем, что оказалась понятной и даже увлекательной, но вот содержание! Ардай то и дело недоверчиво кривился и качал головой. Но ведь чтобы сомневаться в старой книге, надо хотя бы что-то самому знать наверняка...
