Звери пламени. Часть первая

— Да, я его сестра, если ты об этом. Троюродная.

— Чья сестра? — требовательно спросил он. — И откуда в твоей линии... это?

— Ноа... Ладно, проехали, — качнула головой Таэс, не обнаружив на лице собеседника ни тени понимания. — И я не знаю. Никто не знает. Затерялось во тьме веков.

— Затерялось, — со странным выражением лица повторил он. — Понятно.

— Ну раз понятно... — Таэс резко взмахнула разом вспыхнувшими руками от себя, плеснув в охотника волной огня. Он метнулся в сторону, но что-то, а гримерку она знала куда лучше...

Когда рассеялся едкий дым от подкопченного диванного подлокотника, девушка уже сидела на нем, недвусмысленно прижимая нож к горлу, и цедила сквозь зубы:

— И почему мне кажется, что ты если и охотник, то представляешь противоположную сторону, а? Тех, кому больше сотни, по пальцам пересчитать можно, и почти все они — высшая администрация. А тебе уже за сто пятьдесят перевалило. Сомневаюсь, что ты каймей, хотя бы потому, что не той масти.

— А вдруг парик? — он внезапно и совершенно не к месту улыбнулся. У него была странная улыбка — на удивление теплая для таких холодных глаз. Слишком теплая, учитывая приставленный к горлу нож.

— Ага, и линзы тоже. А Ноа хоть и задница порядочная, но его каждая собака знает... Последние лет пятнадцать-двадцать. Сдается мне, ты эти пятнадцать-двадцать лет отсутствовал на Лице Мира.

— Деточка, неужели ты так близко видела каймея, что знаешь, какого цвета у него глаза? — мужчина иронично сощурился и непонятно добавил: — Впрочем, это неудивительно.

— Ну хватит, — Таэс плотнее прижала лезвие к коже. — Кто ты? Как тебя зовут?

— Охотник. В связях с шеннами замечен не был, — он криво улыбнулся. — Фамилия Тассей тебе о чем-нибудь говорит? Нет? Тогда зачем спрашивать?

— А зачем нам вообще имена? Чтобы как-то называть тебя, болван.

— Эсса, что ты делаешь? — на пороге возник Андрис, подтверждая ее худшие опасения. Сардонически выгнул бровь: — Какой удар! Стоило мне отвернуться на секунду, и ты уже сидишь на постороннем мужчине. Полагаю, по правилам хорошего тона мне стоит закатить сцену ревности.

— Андрис! — Таэс перевела на него шокированный взгляд.

— Ты ее знаешь? — будничным тоном поинтересовался охотник.

— Это и есть моя девушка, — губы Андриса дрогнули, с трудом удерживая рвущуюся наружу улыбку. — Здравствуйте, фарр Тассей. Не то чтобы я на что-то намекал, но почему Таэс пытается вас прирезать?

— Ты его знаешь? — недоверчиво сощурившись, она посмотрела на шейра.

— Да. Это друг отца. И, Эсса, — он все-таки не удержался, улыбнувшись, — слезь с него. Он тебе ничего не сделает. Она вам тоже, фарр Тассей.

Девушка неохотно убрала нож и вернулась на свой стул. Сумрачно глянула на северянина исподлобья и, наконец, проговорила:

— Ладно, допускаю, что, если вы работаете на территории шейров, от последних новостей могли и отстать. И, судя по тому, что дожили до таких лет, работается там очень спокойно.

— Не стоит так демонстративно ехидничать, юная грубиянка, я ведь могу рассердиться на самом деле. Не жалуйся потом, что мне пришлось тебя отшлепать, — он коротко улыбнулся, явно забавляясь. В глазах, неожиданно приобретших цвет — бледный серо-голубой, — зажглись странные искры. — И, насколько я знаю, охотники до сих пор обращаются друг к другу на "ты". Уверяю тебя, я действительно не представитель высшей администрации инкогнито.

— Как хочешь, дедуля, — она фыркнула. — И нечего смотреть на меня так, будто я твоя давно потерянная дочь. Мой дорогой папочка спился и откинул хвост задолго до моего рождения, так что это точно не ты. Или ты его знал? Откуда вообще такое бурное удивление моей фамилией?

— Нет. Ни отца, ни деда, ни прадеда. Просто твоя милая во всех отношениях манера вести разговор крайне напоминает мне одного давнего знакомого, на данный момент уже пребывающего, к сожалению, в гробу.

— Извините ее, фарр Тассей. У нее сейчас... тяжелый период в жизни. И что-то мне подсказывает, что она слишком изнервничалась по этому поводу.

Охотник вопросительно вскинул брови. Андрис неопределенно пожал плечами:

— У нее несколько... предвзятый преподаватель по рукопашному бою, а ей нужно сдать зачет.

— Мне его не "нужно сдать"! — не выдержала Таэс. — Если я его не сдам, заявку на создание группы можно выбрасывать, ее все равно не примут. А эта задница не "несколько предвзятый", — единственное место, где он хочет меня видеть — это последнее место в рейтинге. Единственный способ выбить из него зачет — раскатать этого придурка по стенке тонким слоем на глазах у преподавателей. Вот только он четвертый Луч и, вполне возможно, это последнее, что мне удаться сделать в жизни.

— Если он действительно четвертый Луч, у тебя нет шансов, киска. Откажись, не стоит такая малость жизни.

Таэс подняла на него сумрачный взгляд.

— Не могу. Лидер не имеет права подводить свою группу. А я сейчас именно это и делаю. Если бы не мои проблемы, мы бы уже подали заявку, и победа была бы нашей. В этом году у нас нет соперников такого же уровня. Я обязана это сделать. И я это сделаю, чего бы это мне не стоило.

В зале раздался зычный голос Барента, объявляющий начало концерта, и Таэс, вздернув подбородок, рванулась за сцену. Андрис с извиняющимся выражением лица поднялся следом.

Второй раз за вечер утонувшая в оглушительной тишине Таэс сообразила, что опять забыла про крылья. В перерывах между песнями она пыталась их убрать, тщетно вспоминая, как именно это сделал Йенерис, но за два часа с лишком так ничего и не вышло.

"Безмозглая курица, ты ничего не можешь сделать толком", — проносилось в голове, пока, взявшись с Андрисом за руки, они выходили на поклоны под грохот оваций. На секунду стены обшарпанной пивнушки исчезли, превратившейся в сверкающий огнями главный концертный зал Рукона. Губы сами собой дрогнули в улыбке: в чем-то Барент оказался прав — такого приема и такого количества публики они не видели за все пять лет, что пели вместе.

"Ты не можешь их подвести".

"Чего бы это не стоило".

Устало поводя шеей, она нырнула в темную гримерку и осела на диван. Диван неожиданно пришел в движение, и Таэс, чертыхаясь, повалилась на него всем телом. Вспыхнул свет.

— Похоже, все-таки придется изобразить ревнивца, — смиренно проговорил Андрис, упаковывая гирганту в чехол. Таэс подняла голову с груди сонно моргающего голубоглазого охотника и грязно выругалась.

— Переживания переживаниями, но вот чей-то хорошенький ротик неплохо бы вымыть с мылом. И я-таки займусь вашим воспитанием, юная фарра, если вы не прекратите выражаться, как портовой грузчик.

— Да что ты себе позволяешь?! — она вскочила на ноги. — Нашелся еще воспитатель! И вообще, почему ты все еще здесь?!

— И это вместо благодарности, — вздохнул северянин, садясь. — Мне отнюдь не хочется видеть Андриса в тяжелой депрессии, если тебя убьют или серьезно покалечат на этом твоем зачете. Поэтому... Думаю, стоит потратить немного своего времени, раз уж я все равно застрял в этом городе на неопределенный срок, и вбить в твою маленькую головку несколько полезных вещиц.

— То есть ты возьмешься меня натаскивать? — она с подозрением посмотрела на мужчину. — Ну, боец ты, может, и ничего, но что я за это буду должна?

— Свое очаровательное общество, — закатив глаза, Тассей скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана. — Я здесь не был уйму лет, одному мне скучно, так что будешь выгуливать дядю охотника по местным достопримечательностям, кабакам...

— ...и борделям, — рявкнула Таэс. — Ты вообще соображаешь, что несешь?! После этого половина Ширра-не будет уверена, что я с тобой сплю!

— А тебе не все равно? Впрочем, — он не торопясь поднялся с дивана и пожал плечами, — дело твое. Мне никаких зачетов сдавать не нужно.

Сунув руки в карманы плаща, он направился к выходу. Таэс возмущенно открыла рот, с тяжелой внутренней борьбой наблюдая за уходящим охотником. Наконец она не выдержала.

— Андрис, этот старый хрен пытается умыкнуть у тебя девушку, а ты молчишь! Скажи что-нибудь!

Он пожал плечами, губы снова вздрогнули, пряча усмешку.

— Эсса, в сто пятьдесят лет сола могут назвать старым только в Ширра-не и в классическом балете.

Таэс взвыла и, мысленно согласившись с вечным, как само время, утверждением, что все мужики — сволочи, рванулась к выходу. Распахнула дверь и проорала в темноту:

— Ладно, согласна! Десять демонов тебе в задницу, извращенец!

— Ничего подобного, у меня совершенно классическая ориентация, — невозмутимо сообщили ей на ухо. Машинально отскочив, Таэс яростно выругалась, и, схватив с крючка куртку, вылетала за дверь сама, провожаемая громким смехом.

Андрис проводил глазами тонкую фигурку, скрывшуюся в переулке, и улыбнулся.

— Спасибо, фарр Тассей. Я боялся, что вы все же решите не браться за все это, после того, как увидите, насколько... неидеальный у нее характер. Что я буду должен вам? На самом деле?...

— На самом деле... — колкий холодный взгляд проводил падающую снежинку. — Забавная девочка. И той оплаты, которую я уже назвал, будет вполне достаточно, — охотник достал из кармана "юлу", закурил. — Я ненавижу этот город, мальчик мой, и есть за что. И, поскольку Венсен в ответ на вопрос о том, сколько же мне здесь еще сидеть, только пожимает плечами, у меня нет никакого желания надираться до бессознательного состояния в одиночку от не слишком приятных воспоминаний.

— Тогда вы правы. Она замечательная, — Андрис улыбнулся. — По крайней мере, в качестве компаньона.

— Замечательная, — безо всякого выражения повторил северянин. — Возможно, если ты так говоришь. Но, надеюсь, ты понимаешь, что твой отец никогда...

— Да. Я знаю.

— Эсса! Куда ты рванула, подожди!

За спиной послышался знакомый голос. Пышущая праведным гневом Таэс, направившаяся было прямиком к остановке, притормозила и развернулась:

— Вы что здесь забыли?

— "Что забыли"? Знаешь, это уже свинство, — Фрей пожевал окурок и веско сообщил: — Переодевайся, пакуй крылышки, и пошли в гости к Ноа, отрабатывать твой спор. Час "Х" пробил. И я не знаю, что ты мне будешь должна за то, что он пробил именно сегодня.

— Что?! — Таэс с чувством впечатала кулак в ближайшую стену. — Ну какого дьявола именно сегодня?!

— Мне это кажется, или ты сама хотела все провернуть в выходные?

— А, черт... — она засопела, мрачно глядя на заднюю дверь "Заведения". — Ладно, я сейчас.

Подкравшись к ней, Таэс несколько минут простояла под недоуменными взглядами парней, прижавшись к двери ухом. И, только убедившись, что за ней никого нет, шмыгнула внутрь.

Разглядев в щели кулис Андриса у бара, а рядом с ним — печально знакомый плащ, Таэс начала лихорадочно переодеваться. Влетев в переулок пять минут спустя с такой скоростью, будто за ней гналась стая адских гончих, девушка облегченно выдохнула и одернула курточку.

— Ну что?...

— Не хотел бы показаться тупицей, но с каких это пор у тебя в гримерке поселился анкур? — поинтересовался Роан, подлаживаясь под ее шаг.

— Это хуже. Натуральный дракон.

— Огнедышащий? — ехидно вставил Фрей, все еще пребывающий в крайне скверном настроении после "поисковых работ". — Неужели ты все-таки нашла настоящего принца?

— Нет, ядовитый. Типа тебя, — отрезала она и неохотно пояснила: — У меня, видите ли, завелся персональный преподаватель. Извращенец какой-то, наверное, на крылья повелся.

Роан изумленно вскинул брови и вопросительно посмотрел на нее. Остаток дороги до Ширра-не Таэс живописала историю своего знакомства с подозрительным доброхотом, в свою очередь узнав, что парням удалось поглазеть на Старика, и втайне жестоко обидевшись на судьбу.

Ворота проходной подпирал гнусно ухмыляющийся Лео.

— Ну надо же, я уж думал, через забор полезли, только бы я не заметил.

— Да пошел ты!... — рявкнула Таэс так, что оглянулся дежурный. Роан недвусмысленно схватил ее за плечи и дернул на себя.

— Поздно уже. Пошли. И, Лео, ради всех богов, заткнись.

"Вторая трещина" грозила превратиться в зияющую дыру.

Таэс знала себя куда лучше Роана и понимала, что лишнее время в этом вопросе ничего не решит. Поэтому сейчас они ползли по вентиляционной шахте в гробовой тишине, прерываемой только яростным сопением.

Она честно пыталась держать себя в руках. Получалось из рук вон плохо. То есть совсем.

Видимо, это было заметно невооруженным глазом даже со спины, поскольку, оглядываясь, она видела, как ухмылка Лео становится все более гадостной.

Да, Таэс прекрасно понимала, что этот гнусный ублюдок поставил условием свое личное присутствие при историческом моменте тисканья хлыста именно за этим — сжульничать в магически заверенном споре она не смогла бы все равно. Да, она знала, что если сейчас сорвется, то подвалы Бездны еще покажутся ей очень веселым местечком. Но истрепанные крыльями и белобрысым охотником нервы на сегодня, видимо, уже исчерпали свой лимит прочности.

— Не дыши мне в затылок, урод! — гулко разнеслось по длинному металлическому коробу. Сзади охнули, а Таэс зажала себе рот рукой и оцепенела. В наступившей тишине стало слышно, как где-то совсем рядом частой дробью падают на металл тяжелые капли.

Откуда здесь вода?...

Таэс вжала голову в плечи и осторожно двинулась вперед — до отмеченного на схеме поворота оставалось всего ничего.

Уже снимая вентиляционную решетку, она продолжала чутко прислушиваться, но и пять, и десять минут спустя все было тихо. Ее либо не услышали, либо приняли за разгулявшихся в честь выходных учеников снаружи.

Чертов Лео, провались он в Бездну!

Сложнее всего оказалось вылезти наружу — движения, которые в нормальном состоянии проделывались не задумываясь, крылья превратили в каторгу. По крайней мере, пролезть в открывшуюся дыру ногами вперед оказалось нереально — огромные шуршащие простыни топорщились и загибались в самых невероятных направлениях, явственно противясь всей авантюре в целом. Сигать же вниз головой с трехметровой высоты, надеясь адекватно приземлиться на сломанную руку, было по меньшей мере глупо.

— Лезь последняя, поймаем, — прошептал через несколько минут бесплодных усилий Роан и протиснулся к дыре. Следом за ним проскользнул такой же тонкокостный и худощавый Фрей. Чтобы пропустить Лео, плечистого и высокого, как взрослый мужчина, пришлось попятиться до ближайшей развилки.

Несколько минут у "десанта" ушло на разведку обстановки. Потом под дырой раздалось приглушенное:

— Прыгай давай, никого нет. Ну, чего копаешься?

Через секунду ее уже выдернули из дыры за протянутые руки, как тальбу с ветки. Приземлившись животом на чье-то плечо, она в сдавленно помянула всех предков его обладателя и соскочила на пол.

На нее со все той же гнуснейшей ухмылкой смотрел Лео.

Правда, его довольный вид несколько портила изрезанная на левом боку в лохмотья безрукавка и тонкие струйки крови, пропитывающие ткань. Таэс припомнила некстати возникшую капель и почти смутилась. О том, что за спиной у нее нечто, с легкостью заменяющее три десятка ножей, она периодически забывала. Как и о том, что организм пускал их в ход, совершенно не советуясь с ней самой.