— Матушка?
Анастасия захлопнула окно и медленно повернулась к замершей на пороге монахине. Сложив ладони на животе, та не смела поднять глаз. 'Еще не посвященная,— поняла настоятельница,— из тех, кто сейчас несет покаяние.
— Алиса, в чем дело?
— Матушка, только что мы получили послание от нашего агента из созвездия Гидры.
— Гидра?— Анастасия насторожилась.— Что там?
— Из тюрьмы на планете Брод сбежали трое заключенных.
Пальцы настоятельницы вцепились в подлокотники кресла. Каждая клеточка ее тела трепетала в ожидании.
Среди них был человек по имени Марк Рысов?
— Это тот вор...
— Я знаю, кто он такой! — оборвала Анастасия. Порывисто поднявшись с кресла, она заходила по келье широким шагом, как всегда в порыве возбуждения. — Он покинул планету?
— Нет, силы командования решили нейтрализовать его в целях безопасности, как вероятного разносчика инфекции. Провели орбитальную бомбардировку.
— Что?! — от крика Анастасии послушница отшатнулась и глубже натянула белый капюшон. Губы девицы задрожали, жалкое создание.
— Кто отдал такой приказ?
— Старший надзиратель.
— Дура, это невозможно. Где это виданно, чтобы из-за трех сбежавших заключенных превращали в безжизненную пустыню сотни километров. Им приказал кто-то еще, это очевидно. Узнать кто отдал такой приказ и доложить мне, жду результатов через полчаса.
— Матушка...
— Что еще? — нетерпеливо вопросила Анастасия.
— Есть еще кое— что, сегодня на Брод прибыл новый наместник.
— Наместник? На тюремные планеты не назначают управляющих.
— Приказ его величества.
— Вот как? — настоятельница задумалась. И как зовут наместника?
— Это третий сын его величества василевса, Гай Финист Византийский.
— Неудачник? — фыркнула Анастасия, чуть успокоившись. Она думала, что сейчас ей назовут имя Никоса. Значит, это не его рука.
Гай — из всех детей Александра он был самым непонятным. Не тихий книжник Константин, не хозяйственник и педант вроде Павла, и не вояка Юлиан. Скорее он был похож на погибшую Маргариту — такой же мечтатель. Особых успехов не имел, воинским доблестями не отличался, но при этом были в нем некие качества, которые привлекали людей. И ее племянник внезапно оказался в самом центре событий, что бы это значило? Анастасия жалела, что не способна сама заглянуть в ясное будущее. Пока еще она не могла пожертвовать свободой принятия решений. Придется спросить у Мета-предсказателей, видящих в капсулах из Хризолида. Анастасия чувствовала, что тонкие нити паутины, которую увы плела не она, начинают опутывать галактику. Но вот какой узор выйдет в итоге?
Глава 10 — Сеть
Задумчиво поглаживая бородку, Юлиан, второй царевич Византии, нахмурившись смотрел на объемное изображение, развернувшееся перед ним на тактическом столе. Огромное полотно занимало почти все пространство главной рубки флагмана 'Акула' формой действительно похожей на обитателей глубин моря — хищных и умных животных.
Обтекаемая форма позволяла развивать огромные скорости, готовить стремительные удары, внезапно появляясь перед флотом противника. Благодаря особой системе настройки двигателя, флагман легиона из пятнадцати тысяч линейных кораблей меньшего класса, получил способность нырять в шлейф темной материи, исчезая с радаров противника, а потом тормозить столь внезапно, что одном эффекте неожиданности ему удалось выигрывать битвы. Южный Каганат, усмирение Франкии и Саксона в Норманских княжествах, оборона восточных рубежей от коварно проникшие туда варваров с окраин.
Гранд-крейсер Юлиан получил тогда, когда выиграл первую битву, вместе с первым званием. За семнадцать лет на флоте он завоевал право на собственный легион отборных войск. Акулья стая наводила страх и трепет на всех кто, осмеливался поднять голову. Глупцы, те, кто заговаривал о том, чтобы выйти из под пяты Метрополии. Они не понимали, что тогда им придется сражаться с варварами и пиратами в одиночку. Большинство планет Каганата и Норманнских княжеств выучила этот урок очень хорошо. Они тряслись за свои богатства, предпочитая оставаться частью империи. Но вот, похоже, в Самоцветном поясе это кого то не устраивало.
Они уверены, что способны выжить без нас? Хах! Юлиан был имперцем до мозга костей, и считал, что любой бунт нужно подавлять в зародыше.
Сиберия... взгляд военачальника скользил по цепям гор, пересекавшим планету из конца в конец, по пушистым шапкам полюсов, которые занимали почти треть ее поверхности. По густым еловым лесам, по невероятно глубоким озерам, полумесяцами раскинувшимся в северной части, и широким плавным рекам, берущим начало где-то в заснеженных горах. Суровая и красивая планета.
А еще под панцирем гор и непроходимых лесов лесов залегали несметные сокровища — Мета-хризолид, то, что давало мощь 'Акуле'. И то, что стояло за силой брата Никоса, сейчас с легкой ленцой наблюдавшего за тем как, на карту электронным стилом наносят метки.
Иногда леса расступались и тогда на прогалинах вырастали обнесенные неприступными стенами в три кольца города — крепости. Как таковой столицы на Сиберии не было, а существовало три отдельных города. Первая — Ладога, под ее уступами и потерпел поражение Гай. Вторая — Свияга, на обратной стороне планеты, и третья — та, что наметил целью Юлиан. Снежная.— красивое название дали городу, которому грозило быть стертым с лица планеты. Если переговоры не состоятся.
Гай уже вел и вот чем все закончилось. Когда делегация спустилась на поверхность, обманутые заверениями, что ворота Ладоги будут открыты, на отряд обрушился град огня. Но самое главное не это — по каким-то причинам защитные экраны, проецируемые каждым кораблем, перестали действовать. Воспользовавшись этим сиберийцы коварно напали сзади и разом уничтожили две трети флота, который взял с собой Гай. Сейчас у Юлиана — легион, но если не действовать жесткой рукой, можно ожидать чего угодно. Самоцветники возомнили о себе слишком много.
— Здесь,— приказал Юлиан, постучав по голубой линзе озера под названием Онега. На нем находилась самая крупная плотина, которая регулировала поставку воды к Снежной и окрестным шахтам. — Я хочу взорвать ее.
— Адмирал, вы уверены? — заложив руку за спину спросил командир трех алов. Остальные командующие обступили стол, и лишь Никос на правах особы царственной крови, сидел, рассеянно вертя кольцо с мета-хризолидом на пальце. Редкий двухцветный камень с красными вкраплениями. — Если поступить так, то пятьдесят две шахты будут попросту затоплены!
— Откачать воду потом не проблема. К тому же это на случай, если переговоры не удадутся.
— Молчание с их стороны уже пять часов,— доложил первый связной.
— Продолжайте слушать эфир,— велел Юлиан. -Дальше,— царевич обогнул стол и указкой ткнул во вторую столицу — Свиягу. Этот город был более крепким орешком — укрытый защитным куполом, спасающим от пронизывающих ледяных ветров, напрямую дующих с северного полюса. Чудо инженерной мысли, раскинувшееся на площади более пятисот квадратных километров. Оставалось только удивляться, с каким тщанием те, кто возводил сооружение, умудрялись использовать все преимущества ландшафта в качестве опор для купола от вершин гор до верхушек елей. Но купол был всего лишь энергетическим полем. И с ним можно справиться.
— Здесь сосредоточить два ала,— велел Юлиан,— первому приготовить фокусную магнитную бомбардировку.
— Вы хотите обесточить их?
— Именно,— кивнул Юлиан на уточнение подчиненного, на мундире которого места не было свободного от медаль и орденов. Юлиан награждал своих офицеров после каждой битвы, считая, что знаков отличия много не бывает, золота в Метрополии хватало, а возвысить людей в собственных глазах и укрепить боевой дух никогда не помешает.
— Далее,— продолжил командующий,— подрываем купол вот с этого края. Здесь находится сад, снабжающий продовольствием почти треть столицы.
— А это не противоречит концепции о гарантиях продуктовой безопасности? — подал голос еще один сомневающийся — черноволосый и остроносый маленький человечек. Юлиан уже привык к его характеру. Сомнение иногда тоже не помешает, хотя бы для контраста.
— Нарушит, но сделает их куда более сговорчивыми. Большая часть поставок продовольствия все равно идет от нас, так, что это станет хорошим аргументов в нашем торге. Чтобы восстановить купол, потребуется стекло, которое поставляет только Каганат. Я позабочусь о том, чтобы им не продавали его за любую цену до тех пор, пока инцидент не будет исчерпан. Далее...
— Позвольте заметить, нужно что-то сделать с планетными экранами,— заметил седовласый офицер.
— Верно, Рун,— кивнул Юлиан, постучав указкой по сгибу руки,— откуда они проецируются? — спросил он у первого акустика Унщанли.
— Пока нашел только одно место, но это не вся сеть, они очень хорошо маскируются, ставя помехи магнитными полями гор. Из-за этого вся электроника выходит из строя.
— А если методом триангуляции? — предложил маленький человечек. Звали его Сун. Юлиан набирал в команду талантливых людей, независимо от их происхождения. Сун не был коренным жителем Метрополии Смуглая кожа и кудрявые волосы выдавали в нем уроженца Каганата. Но теперь он был безоговорочно предан Византии.
-Можно попробовать,-одобрил командующий,— но я бы уничтожил первую точку здесь,— конец указки вывел в воздухе красный круг неподалеку от южного полюса в толще льда пряталась транслирующая щит станция. В полярных условиях жители использовали щит чтобы удерживать тепло. Но эти устройства были равно хороши и в качестве защиты от внешней угрозы.
'А ведь эти щиты мы разработали для них, вот и благодарность', — думал Юлиан.— Если поле ослабнет, на соседних станциях получится отток энергии, так можно вычислить ближайшие.
— Эта технология, смею заметить, стоит невероятно дорого. Вы получили разрешение на такие действия от Сената?
— Василевс позволил мне действовать любыми методами,— отрезал Юлиан. По его глубокому убеждению жестокие времена требовали жестких мер. Полумеры — вроде тех, какие использовал Гай, обернулись против него же, тем самым поставив под удар репутацию Метрополии как центра. Мятеж Сиберии нужно искоренить, пока они не стали светлячком, на свет которого слетятся все вольнодумцы,— Юлиан и не заметил, как произнес последние слова вслух.
— Светлячок — как поэтично,— взгляды присутствующих обратились к Никосу, который заговорил впервые за все совещание.
— Ты решил принять участие в обсуждении? — терпеливо поинтересовался Юлиан.
— Столько хлопот, такая изощренная тактика. По мне — так бессмысленные усилия.
— Ни одна война не выигрывается просто красивыми речами. У тебя есть план получше? — спросил командующий. Младший брат беспокоил старшего. Никос был непредсказуем, иногда в его голове витали мысли, которые Юлиан попросту не понимал. Юлиан всегда действовал открыто — часто жестко, временами жестоко, но всегда открыто. Мысли Никоса скрывали темные тайны и мистерии. А еще младший брат имел привычку играть с врагами.
— А, нет,— отмахнулся Никос,— пока посмотрю на представление, которое ты устроишь. Надеюсь, к моей помощи прибегать не придется. Никос усмехнулся лукавой улыбкой. Юлиан только вздохнул.
— Пока все, следующее совещание через час, если ничего не изменится.
— Адмирал.
-Адмирал! — все присутствующие, кроме Никоса, приложили кулак к груди и разошлись.
— Она такая манящая, цвет как у Хризолида, — заметил Никос, когда около стола братья остались вдвоем. Юлиан проследил за взглядом Никоса. Взгляд его — жаждущий, темный и непонятный заставил Юлиана передернуть плечами.
— Просто планета.
— В тебе нет никакой романтики,— Никос осуждающе взглянул на командующего.
— А ты мыслишь категориями недостойными военного.
— Здесь я в роли твоего консультанта. Если бы мне представили возможность взяться за это дело, на Сиберии бы уже царил мир и порядок.
— Как и в прошлой твоей миссии? — Юлиан помнил темные слухи, которые, впрочем, быстро затихли, о тех методах, которыми удалось установить контроль над очередной восставшей планетой. Ту миссию доверили Никосу. Победа была полной, а победителей не судят, это так.
— Ты слишком разборчив в средствах, брат, это плохо для царевича Византии.
— Не желаю выслушивать советы от тебя, оставь проповеди для брата Гая.
— Конечно, мы бы с ним не сработались, а с тобой проще иметь дело, чем я думал,— кивнул Никос.
— Не вмешивайся, пока не прикажу, в этой операции главный я.
— Как скажешь, зачем мне это? — Никос развел руками, не обращая внимания на потемневший взгляд брата.— Почести меня не интересуют, и звание майора вполне устраивает.
Юлиан испытывал сомнения, но спорить не стал, не время для ссор. Сел за тактический стол напротив брата, он погрузился в изучение обстановки, обыгрывая детали плавна. Если переговоры провалятся, придется воздействовать на те важные стратегические точки, которые они наметили, а дальше — все по учебнику: массированная бомбардировка главных баз флота и подавление огневых точек противника, высадка десанта, хотя к последнему прибегать не хотелось. Юлиан так и не разобрался, где именно Гай потерпел поражение как раз на этой стадии.
Час миновал в томительном ожидании.
— Что с флотом Сиберии? — спросил Юлиан. Размяв затекшие мышцы, он подошел к главному навигатору. Одетый в темно-бордовую форму молодой военный склонился над экраном.
— Без изменений. Построены в кольца над главными городами и шахтами, также защищают район полярных шапок.
— Что с переговорами? — вопрос предназначался главному связному, устало потиравшему лоб.
— В эфире тишина,— тотчас отозвался офицер.
— Ясно,— Юлиан достал из-за пазухи любимые карманные часы на цепочке. Тонкий механизм работал идеально вот уже несколько веков. Эта антикварная вещица стала его талисманом на удачу во все сражениях.
Секундная стрелка на циферблате отсчитывала последние деления до намеченного срока.
Двадцать, девятнадцать, восемнадцать... пятнадцать,— Юлиан поднял руку, чтобы отдать приказ о начале артподготовки, но внезапно связной выкрикнул:
— Ваше высокопревосходительство, есть связь с правительством Сиберии!
— Отставить! — недовольно сказал Юлиан.
— Похоже они поняли, что ты не оставишь от них камня на камне,— усмехнулся брат.
— Дать громкую связь,— велел адмирал и подошел к экрану связи, встав слева.
Изображение замерцало, пошло кристалликами, заискрилось, и на Юлиана взглянули умные, проницательные глаза. Лицо мужчины средних лет, обрамленное соломенного цвета бородой. Массивный подбородок и кустистые брови дополняли суровый образ.
— С кем имею весть? — спросил Юлиан.
— Князь Святослав Седьмой, я командующий силами обороны Сиберии,— оба военных обменялись поясными поклонами. Война— войной, а вежливость еще никто не отменял.
— Юлиан Византийский,— представился царевич,— командующий силами подавления мятежа.
— Вот так сразу к делу, люблю прямых людей,— на лице Святослава появилась полуулыбка, правда она тут же пропала. -Неделю назад народном вече приняло решение. Основные налоговые поступления от торговли Хризолидом с этого времени мы будем оставлять у себя. Также мы вводим торговую пошлину на экспорт товаров. Кроме того, военный контингент Метрополии в нашей системе отныне не нужен, мы планируем обороняться собственными силами.
