Дверь конюшни тихо отворилась, кони в ближайших стойлах постукали копытами и тихонько заржали думая что любимые хозяева принесли им сладкую морковку или кусочек сахара. Огромная княжеская конюшня делилась на две части, стойла ровные ряды которых терялись в темноте, и свободную площадку, на который можно было спокойно проверить подковы и почистить и оседлать коня не выводя его на мороз без теплой попоны. Трепет немного дрожал, но стоило ему увидеть ряды стойл и учуять суховатый запах сена, он уверено пошел к ближайшей двери, надеясь что бестолковая хозяйка оставит его в покое, хотя бы до ночи.

-Да стой ты— дернув узду я примотала ее к ближайшему столбику— Подожди с конюшенным договорюсь будет тебе и ужин и тепло— продолжила я тихо шептать, конюхов нигде не было видно оно и к лучшему никто не помешает договорится с духом конюшни только надо сбегать на кухню за пивом.

-Так-так и где же ты успела украсть коня— спросил сзади знакомый до коликов баритон.

-Это мой конь— резко ответила я Хорту— И вообще с каких пор князья сами заботятся о своих лошадях. Все то время что я крутилась по "сеням" конюшни мужчина стоял в дальшей части второй половины и водя скребницей по спине дюжего жеребца в серых яблоках

— Это мой конь— передразнивая ответил мужчина— и никого кроме меня он к себе не подпустит. Хотя ты же ведьма, животные должны тебя обожать. Предлагаю спор! Хорту явно хотелось посмотреть на что я способна, наверно Вемин ему много наболтал, раз в глубине темных глаз разжегся такой интерес.

-Нет ответила я

-Это почему— опешил мужчина, князя он мне напоминал все меньше и меньше, скорее кметь или наемник.

-Это будет не честный спор, у коня в гриве заговоренная ленточка я чувствую— нахмурившись, я собиралась улизнуть, общество князя нельзя было назвать приятным, уж больно он мрачный, напоминал тень, а не человека.

-Все таки ты ведьма -Хорт был весьма удивлен.

-А что было не понятно— я скорчила презрительную гримасу.

-В лесу может жить и травница без силы, и изгой, и сумасшедшая— за все время нашего разговора выражение лица князя не поменялось безучастное спокойное, по спине бежали мурашки, спокойный зимний вечер в его обществе выворачивался на изнанку как оборотень, деревянные стойла и теплое шуршашее сено стало отбрасывать зловещие тени а в воздухе мне почудился запах тлена. Ветер постучался в дверь тонкими пальцами громко звякнул тяжелый замок в петле, я позорно пятилась к двери быстро выкрикнув:

-Ну вот и считай кем хочешь — выскочив из конюшни я бегом помчалась к двери кухни. Холод помог избавится от неприятно колотящегося сердца и дрожи, замерев перед пятью каменными ступеньками спускающимися вниз к двери кухни я поправила шубу, и немного отдышалась и стала думать как мне добраться до пива.

В отличие от домовых, конюшенные предпочитали кое что покрепче и посолонее и кружка хорошего пива могла помочь договорится о многом. Только просто так мне пиво никто не даст. Даже если княгиней представлюсь, стряпуха на кухне строгая, без особого распоряжения удавленную мышь не отдаст. Остается только тихо прокрасться воспользовавшись предвечерней суматохой. Скинув шубу я положила ее на поленницу и начала подкрадываться к двери. Дверь поприветствовала меня весьма агрессивно стукнув по лбу и отбросив назад.

-Пани— испуганно вскрикнула пособница двери и бросилась меня поднимать— вы простите, я не знала, вы не сильно ушиблись?

-Да все в порядке— убеждала я помогающую мене встать чернавку.

-Ох, я даже подумать не могла что здесь кто то стоять будет— по многочисленным причитаем и немного пискливому голосу я признала Малинку. Эта крепко сбитая девушка приносила мне в комнату еду. В голову тихонько постучалась идея о том как мне заполучить пиво не опускаясь до воровства.

-Малинка— я обняла чернавку немного повиснув на ней— а ты не могла бы мне помочь?

-Что такое— девушка испугалась, что мне стало плохо и усадила меня на поленницу и присела рядом.

-Вот послушай, мне тут про гадание рассказали — зашептала я наклоняясь к ее уху.

-Так прошла пора— грустно ответила чернавка, но искорки интереса в ее глазах зажглись.

— а это особенное, я его попробовать хочу, сейчас то уже не страшно беси не выскочат— продолжала я искушать падкую до ведовства чернавку не хуже беся— мне только кружка пива нужна да ломоть ковриги с солью, к конюшенному на поклон пойду

-Ой— пискнула Малинка осеняя себя знаком огня— не боишься?

-Боюсь— ответила я— но и на суженного поглядеть хочется. — Малинка призадумалась.

-Я тебе потом все подробно подробно расскажу и ленту шелковую за помощь подарю, ты только помоги— продолжала упрашивать я.— Ну очень погадать хочется.

-Ладно сиди здесь, сейчас приду— тяжко вздохнув согласилась наконец малинка и на последок пригрозила мне пальце— про ленту не забудь.

-Завтра же отдам -клятвенно пообещала я прикладывая руку к груди. Кивнув, принимая мою клятву, девушка отряхнула от перемещенных со снегом щепок юбку и ушла добывать пиво с хлебом. Я же нырнув в шубу поудобнее устроилась на поленнице как воробей на карнизе и принялась ждать своих "хлебных крошек".

Не успела я придумать заискивающую речь для конюшенного, как появилась Малинка с большим кувшином пива и целой ковригой хлеба. За такое подношение даже не умеющий предсказывать будущее нечестик должен был мне сказать где водится мой суженый.

-Спасибо,— поблагодарила я девушка завтра обязательно все-все расскажу.

-Хорошо я завтра буду весь день в большом зале помогать придешь?— с надеждой спросила не Малинка

-Конечно, как только проснусь тут же— пообещала я— И даже помогу, все равно я завтра не занята.

-Ну помочь тебя вряд ли пустят— рассмеялась девушка, обхватив себя руками.

-Иди замерзнешь, заболеешь — развернула я ее к двери на кухню и прижимая к себе ковригу, девушка вырвалась серьезно посмотрев мне в глаза:

-Ты не обманывай, приходи!

-Не обману не обману— пообещала я убегающей по делам Малинке, наверняка к кметям пошла на ужин звать. Надо было застегнуть шубу пока была возможность морозец все крепчал, проникая ледяными лапами под полы шубы. Благодаря ему до конюшни я добежала быстро вразвалочку как кошка переевшая рыбы и спасающаяся от карающего сапога.

Князь никуда не делся продолжая не спеша чистить своего коня сдается мне он просто прятался от Вемина с Джаем чтобы энергичные советники снова не втянули его в важные, но очень скучные дела государства. Сделав вид, что князя здесь нет я повернулась к Трепету и не увидела оного.

-А где конь— не поняла я.

-Я его в стоило отвел чего ему на проходе стоять— ответил Хорт проходя скребком по конскому боку

-В какое?— уточнила я, гадкое чувство страха ни куда не делась, но будничный, тон а не отстранено внимательный сделал князя чуть человечнее .

-Шестое слева— ответил он мне не поднимая головы.

Трепет действительно оказался в стоиле очень удобно расположенным под настилом для сена. Встав на дверцу и чуть подтянувшись можно было забраться на сеновал, но только с пустыми руками, хлеб и пиво в мой план не вписывались. Мне показалось, что я опять стою рядом с деревом на кладбище с лопатой в руках которая очень нужна, но на дерево лезть упорно не желает.

Скинув шубу и повесив ее на крюк для хомута я поставила на пол кувшин сверху положив хлеб. Меланхолично жевавший сено конь встрепенулся учуяв сдобный дух, но поняв, что хлебушек ему не достать вновь вернулся к сену. Я беспомощно огляделась в поисках лестницы. Увы рядом ее не оказалось, видно она стояла в самой дальней не освященной части конюшни.

Кувшин вкусно пах хмелем и душистыми травами разгоняя сумрачное очарование зимы и заставляя мыслями окунутся в пестрое и беззаботное лето. Трепет фыркнул наблюдая за метаниями хозяйки мешавшей ему спокойно поесть и отправиться наконец спать.

-Что ты делаешь?— удивленно спросил князь отложив скребок и подойдя ко мне.

-Хочу попросить конюшенного присмотреть за конем, но просто так просить не вежливо вот и принесла дар— не стала врать я.

-А зачем лезть на верх если можно оставить требу в одном из пустых денников? — продолжал любопытствовать Хорт.

-Там точно никто не доберется— сунув мужчине в руки кувшин с хлебом, залезла на перегородку, конь заржал испугавшись закрывшей его тени.— Подержи пожалуйста.

-Нет, лучше ты подержи— сунув мне руки дань конюшенному, так что чуть не уронил, Хорт подхватил меня за талию и приподнял до уровня сенника.— Ставь свой дар. Сначала я испуганно пискнула опасаясь, что уронит, а травм мне и без того хватало ребра ныли до сих пор. Но потом почувствовав отсутствие предательской дрожи в руках мужчины решила не дожидаться ее появления и поскорее зашептала заговор:

-Батюшка конюшенный требу прими-коня сохрани

До смерти не загони, гриву не путай, подковы не гни

слово даю крепкое не рушимое дар еще не раз принести, да полынь горькую и одолень терпкую в гриву не вплетать травами болотными коня не кормить*.

Никто не появился не выхватил из моих рук кувшин и хлеб, даже не пошушрал сеном в знак принятия дара.

-Все опускай меня— я хлопнула князя по руке, мужчина осторожно поставил меня на пол смахнув сухие травинки с головы, я дернулась и недовольно заворчала.

-За что ты меня так не любишь?— искренне сказал он, отходя подальше от злобной ведьмы.

-А за что любить? — не поняла я, радуясь что можно списать слепой иррациональный страх на простую не любовь.

-А чем я тебе не хорош вроде не урод, тебя не обижал, князь.— Хорт явно растерялся не ожидая столь холодного ответа и начал перечислять свои достоинства.

— А раз князь, я должна тут же проникнуться любовью?— рука потянулась к шубе.

-Нет, но могла бы отнестись более дружелюбно— заметив мои попытки сбежать мужчина кинул мне шубу.

-Как человека я тебя совсем не знаю— надев шубу я поняла насколько замерзла— профессия лишь накладывает отпечаток не меняя человеческую суть. Если человек стал разбойником по профессии а по сути был поддонком, то от всех своих злодеяний он будет получать наслаждение, а содеянное каждый раз становиться все более и более жестоким. А если по сути он был хорошим человеком, то никогда не будет зря свирепствовать и отнимать последние у бедняков.

-С таким отношением и не узнаешь— проворчал он внимательно выслушав то, что я сказала— не забывай , нам жить вместе, и люди должны видите, что ими правят князь и княгиня, а не князь и сопливая девчонка которую он терпит рядом с собой только потому, что они связаны нитями заговора. Я сглотнула отступив на пару шагов, из смешливого рубахи парня, Хорт превратился обратно в безразличную к мучениям своей жертвы змею. Бездушная статуя, лицо который исчезало в тени, только провал хищно приоткрытого рта и кончики зубов, как мне показалось заостренных.

-Странно, что ты так реагируешь,— князь наклонился заглядывая в мои глаза наверняка выдавшие с потрохами прятавшийся в них страх— твоя мать уверяла, что ты ждешь не дождешься свадьбы, а вместе с ней и возможности восстановить добрую память о своей бабке.

-Ты глухой, не слышал, о чем я рассказывала? — тихо прошипела я борясь с желание отвесить ему оплеуху, слишком недоверчиво глядел на меня князь, во взгляде отчетливо читалось, " скажи правду, мы одни об этом разговоре никто не узнает"

-Нет, но у каждой истории есть недоговорки, а то другая трактовка— спокойно ответил он.

-Тогда желаю тебе успехов в поисках второй стороны мотеты, там где ее нет!— оттолкнув Хорта я выбежала из конюшни источая злобу как саламандра жар.

-Настя подожди— князь кинулся следом, понял что был не прав, или хочет продолжить "пытку" без свидетелей. Не знаю, мне все равно. Добежав до терема, я юркнула за дверь, огляделась по сторонам в поисках укрытия понимая что вбежать вверх по лестнице не успею, а спрятаться кладовых не удастся. Сзади послышался топот. Тело согнуло судорогой, и в следующий миг в под лестничную темноту метнулся темный сгусток, мягко приземлился на четыре лапы и замер, неодобрительно глядя на оставшиеся на полу вещи. В тот же миг в распахнувшуюся ворвался Хорт не довольно сопя и хищно поводя головой, как разгоряченный погоней волк. Мужчина бросился к лестнице, но почуяв под ногами ткань наклонился, и легко провел по ней рукой, понимая теплая и беглянка не далеко. Я замерла и зажмурилась, чтобы не выдать себя блеском глаз, хвост распушился щеткой, в груди зарождалось недовольное ворчание, подавлять которое становилось все сложнее. Миновав коридор, князь стал подниматься по лестнице, я уже хотела тихонько выползти и идти к кухне( туда то он точно не сунется, холопы мигом пустят такие закрученные сплетни, что даже твоим внукам их будет рассказывать как сказки), но тут мужчина развернулся и пошел обратно быстрой пружинящей походкой . Через секунду мне стала понятна его причина отказа от погони, на лестницу послышался звонкий смех и дробный стук набоек. Хорт снова перешел на бег, быстро подскочив к одежде, кинул ее под лестницу желая спрятать, но попал в меня. Боевая кошачья натура не смогла этого сдержать и злобно взвыла, скидывая рукав шубы, которым прилетело прямо в нос. Выпустив передние когти я слабо понимая что делаю пошла боком на обидчика. Недавняя ярость и инстинкты идеально дополнили друг друга придя к соглашению: хамов надо учить будь они хоть сто раз князьями. Хорт заметил меня и не обращая внимание на дикое выражение морды жаждущей крови подхватил под брюхо, крепко прижав к себе так что выбило воздух из легких.

-Ой, княже, а что это за кошечка?— к мужчине подскочили обладательницы набоек на сапожках— две сенные девки, молодые смешливые видно собирались удрать к женихам на свидание. По их речи и поведению я поняла что князя здесь совершенно не боятся( или не уважают) общаясь на равных.

-Да так в дверь шмыгнула решил поймать чтобы не заблудилась— рассеяно ответил он, поудобнее меня перехватывая— сейчас во дворе выпущу.

-Так давайте мы все равно туда иде...— начала было одна, но подружка пихнула ее в бок.

-Мы к залу, Бреза попросила убрать до приезда посольства— я оказалась права они действительно хотели удрать на гулянку.

-Ну идете идите— не стал их останавливать князь, для него важнее сейчас было разобраться с женой чем останавливать двух служанок, им и без него попадет. Улыбнувшись девчонки бочком миновали князя подозрительно оглянулись и припустили к выходу.

-Прости, я не хотел тебя обижать просто не верю людям на слово— быстро шепнул князь и скрылся за дверью.

-Урррр— ответила я обвисая в его руках тряпкой, если человеком я еще могла сбежать и наведовать что ни будь, сейчас лучшим на мой взгляд поведение было не провоцировать Хорта на отрывание моего хвоста.

-Успокойся я не собираюсь тебе вредить— почувствовал мое настроение мужчина,— но нам надо поговорить.

-фыыы— согласилась я.

-Ты не можешь разговаривать?— удивился он— а я думал ведьмам наплевать на облик. Я дернулась и цепляясь за кафтан перебралась ему на широкие плечи, подумав легла воротником зацепившись коготками чтобы не упасть.