Попаданка с лопатой часть 2 (общий файл)

Глава десятая: я, лопата и "неведомый зверь"

Воспоминая о лете похожи на ложу меда, густого, золотистого, переливающегося, словно капля янтаря. Ты смотришь сквозь нее на чуть трепещущее пламя свечи и видишь луга, заросшие душистыми травами. Пузатых пчел, полностью желтых от пыльцы и пестрых бабочек похожих на клочки лент. Маленький кусочек лето посреди зимы рвущей мой дом ледяными ветрами и высыпающей пушистым снегом. Лето... как давно ты было, скоро будет год как я здесь живу, а кажется что десятки лет . Сколько всего успело произойти за это время. Но главное я смогла принять этот новый для меня мир, стать его частью. А от прошлого остались только крошечные кусочки ничего не значащих воспоминаний. Мутных, и не точных, передающих лишь чувства.

Подождав, пока еще одна оранжевая капля скатится обратно в туесок, я сунула ложку в горячий травяной чай, специально размещала так, чтобы ложка громко звенела о края кружки, заглушая рев ветра. Совсем недавно я вернулась из Соловьевки куда пробиралась сквозь сугробы. Жители этой не богатой деревеньки были слишком ленивы, чтобы разгребать завалы. Да и вообще не любили они работать. И платить мне не любили, звали только в случае острой необходимости, а когда я уходила плевали мне в след осеняя себя знаком огня. Я не оставалась в долгу частенько подмешивая этим жмотам горчицу в мази для того, чтобы жилось интересней.

Вот уже час, как на землю опустились сумерки, окрасив мир в насыщенно синий цвет, а княгиня Зима выпустила своих верных псов: вьюг и метелей. Он бились в ставни, пытались проникнуть в щели, чтобы превратит мой дом в лед. Но беспрерывно топящаяся печь не давала заморозить "ведьмино логово" как называли мой дом в "Зеленой полянке" самой отделенной от моего дома деревней. К слову сказать, зеленой она была из-за приближенности к болоту сильно поросшему мхом.

Печь не давала замерзнуть дому, а маленькие вкусные подношения от лесных жителей не давали замерзнуть душе. Зима в этом году была особенно сурова. Даже домовой и кикиморы еле ползали. Последних, я, правда вкидывала из домов или запирала в одном из углов. Жалко ведь не ради пакости залезли, а погреется. Пафутий тоже заснул. Просыпаясь лишь раз в 5-6 дней, домовой быстро наводил порядок, журил меня за разбросанные вещи, готовил и снова засыпал. Без доброго и суетливого домового в доме было особенно грустно. Люди почти не болели, оставив время для хворей на начало весны. Вместо этого все активно готовились к новому году, украшая дома, высылая приглашения к многочисленным родственникам и задумываясь над праздничным ужином. Ложка с тихим "кап" легла на стол, а я прихлебнула чай и немного обожгла кончик языка. Мне некого было приглашать. Совсем. Из друзей у меня появился лишь домовой, Вемин, леший все лето потчевавший меня свежими ягодами, да русалка. С Радимом я хоть и подружилась, но у меня было ощущение, что он так и не отошел до конца от приворота и приходит исключительно посмотреть на мое лицо. То есть лицо "любимой Веланьюшки". Так что отмечать я не собиралась. Для меня большую ценность имеет Травород и русалочья неделя. Единственное, нужно собрать в праздничную ночь сумку. Медовуху с травянкой никто не отменял, а отсюда на следующий день отравления, переломы и прочие радости опьянения.

Чай чуть горчил, я не жалея бухнула еще одну ложку "лета" и укусила за румяный бочек клубничную плюшку. Другой бочек был напрочь сгоревшим, но он был всего один! Пироги сгорели все, но я не теряла надежду научиться готовить. Пафутий называл это порчей продуктов, но не препятствовал и иногда давал пару полезных советов. Проглотив живьем кусок выпечки, я задумчиво посмотрела на грамоту: попытаться вывести подпись и подписать заново? Или не хай сойдет? Завтра приезжает еще одна княжеская проверка. Бояться мне было нечего.

Важная бумага, заверенная княжеской печатью, гласила, что я Настасья Соболь являюсь ведьмой закрепленной за деревнями Кусанькино, Соловьевка и Зеленая полянка. Имею право лечить, беречь людей от нежити и нечисти, а также владею саблей.

Ну, владею это громко сказано, хотя на ногу я ее уже не роняю. Успеваю вовремя отпрыгнуть. Единственным подвигом, совершенным с помощью "грозного оружия" было изгнание двух татей, которых я сначала немного покалечила, кинув в них тупой ржавой саблей, а потом мы немного подружились, пока я лечила их синяки.

Правда конец этих размышлений и веселых воспоминаний выходил не очень хороший. В грамоте все было написано словенами. Все кроме моей подписи состоящей из кривых округлых букв, по ним наверняка возникнут вопросы, отвечать на которые я категорически не хотела. Шершавая бумага щекотала пальцы. Может притвориться дурой? В деревне все подтвердят, что ведьма летом уколдовалась до безумия изгоняя упыря. Я тихо хихикнула, когда я говорила спасибо, или предлагала безвозмездную помощь на меня начинали коситься как на говорящую блоху, вроде ничего страшного, но жутко подозрительно. Вздохнув я не весело хмыкнула и приняла наконец единственно правильное для себя решение: долой грустные мысли! Ахаха, вскочив на лавку, я кинула пустую кружку в стену. Звон осколков придал мне сил и прогнал гнетущие душу раздумья. Решать проблемы надо по мере поступления. Вот когда боярин приедет тогда и буду ужом вертеться, а так чего зря переживать?

Спрыгнув на пол, я собрала осколки и кинула их в печь, что не рассыплется, станет основой под обереги. Однако пора и за дровишками сходить, мерзнуть я очень не любила, а трех поленцев на ночь не хватит. Тяжко вздохнув будь то кто-то неведомый выгонял меня в лес жить я поплелась к двери, где на крючке висела беличья шуба, стала натягивать путаясь в рукавах и млея от прикосновения меха к коже. Наконец рукава были побеждены, а на ногах болтались заштопанные валенки. Надев на руки грубые рукавицы, я наконец была готова выйти в сени а оттуда на улицу. Мороза я не боялась, хотя когда землю начал засыпать первый снежок больше похожий на комки их манной каши я испугалась, совершенно не понимая как можно жить зимой в лесу. Топить печку, носить воду из родника, колоть дрова, разгребать тропинки. Было очень страшно и совершено ничего не понятно. Сначала я строила планы пытаясь расписать каждый день, исправно закрывала чердачные и подвальные окна, проверила стекла на отставание от рам и трещин, выгребла труху из под дровяного навеса... Было еще много, много дел. И с каждым днем домовой давал все новые задания. Но как только лед на лужах перестал таять по утрам, я запаниковала, почувствовав себя маленькой брошенной девочкой. Пустой дом, где нет никого кроме меня и вечно занятого домового, густая темнота за окном и голодный волчий вой толкали меня на то, чтобы попросится в дом к старосте, или забиться в угол и просидеть всю зиму завернувшись в одеяло. Но потом оказалось, что с наступлением сумерек домик ведьмы пользуется небывалым успехом. Урожай давно собран, пряжа оставлена на колючие холода и не знающие чем себя занять пани и панны устремились ко мне. Ну не распивать же с мужами и отцами медовуху в самом деле!

Как только солнце подбиралось к горизонту, а деревья в лесу переставали отбрасывать тени, раздавался стук в дверь. Женщины приходи за притирками, настойками, заговорами, оберегами, советами. Чаще всего просили извести соперницу или невестку, излечить мужа от "зимнего пьянства" или лени, раскрыть секрет молодости( большая часть была уверена, что я Яра, просто продала душу бесям и они меня омолодили). Но попадались и интересные просьбы. Как научить тараканов менять лучину, или мышей топить печь, заговорить кувшин чтобы алкоголь превращался в воду или щи, научить мужа гулять на стороне и прочие глупости и странности. Ровесницы же просили только о хорошем муже не преминув уточнить, что хороший в их понимании— это красивый, умный, богатый, не пьющий, не курящий, не матерящийся. Мне очень хотелось спросить, зачем такому положительному такие дуры и лентяйки, который решили выехать на горбу маленькой бедной ведьмы. И не будет ли им скучно с ним. Но конечно же не спрашивала, а исправно гадала, заговаривала и советовала, чаще всего чушь, но остановится когда смотрят тебе в рот и впитывают каждое твое слово, не могла. Несколько раз я за это поплатилась, но скалка не долетела, проклятьям я не поддаюсь и взглядом не испепеляюсь.

Плотно прикрыв за собой дверь, я начала осторожно спускаться. На крыльце и ступеньках снег образовал плотную корку, а ноги страждущих хорошо примяли и загладили его не давая возможности отскрести, поэтому поскользнуться и улететь в сугроб можно было моментально, одно резкое движение и снежная ванна обеспечена. Чернота ночи плавно вытесняла синеву снега, по небу плыла бледная луна, затмевая своим ярким светом звезды. В лесу выли волки одни от голода другие от радости удачной охоты. Внимательно посмотрев по сторонам, я двинулась по расчищенной тропинке за дом к поленнице. Тропинки, мне кстатиЮ чистил один парень из Кусанькино которому это важное дело поручил Янук (читай местного дурачка приставили к делу дав пинка, чтобы не ошибся с направлением), он так усердно чистил тропинки, что по бокам дорожек быстро выросли снежные стены. Тихо пробравшись к поленнице, я встала к ней правым боком, вытянула вперед руки и стукнула по сложенным дровам плечом. Тут же раздался шорох и с "верхних этажей" посыпались неровные полешки. Часть упала мне на сложенные руки. Я довольно улыбнулась и покрепче прижала к себе дровишки. Все таки лень двигатель прогресса: вот не хотелось мне нагибаться или ломая ногти вытаскивать поленья, так и не надо, нужно лишь чуть-чуть подумать, и нагибаться придется меньше, а ногти ломать вообще не надо. Меленько перебирая ногами и сгибаясь под тяжестью дерева ,я двинулась обратно к дому.

-Оууу!— вой спугнул уснувших птиц и заставил меня выронить дрова— Воууу! Что это? Я замерла прислушиваясь. На зверя не похоже, хищники воют мелодичнее. Страх начал бороться с любопытством. Надо прятаться, надо прятаться паниковал первый, ну давай же, давай, подначивало второе. Любопытство победило. Глубоко вздохнув я забралась на сугроб и стала тихо (скрипя и шурша снегом) пробираться к источнику звука.

-Воуу, тваааа— чем ближе я подбиралась тем четче становились звуки издаваемые неведомым существом. А действительно кто это? Жаль лопаты под рукой нет, она осталась висеть на стенке. Я даже остановилась, смакуя свои мечты на тему: грозная ведьма ловит страшного и не ведомого зверя. Если он пушистый у меня будет коврик, если нет, просто, народное уважение.

-Аууу— снова разнеслось над лесом. Я была совсем близко. Привалившись спиной к толстому дубовому стволу наполовину скрытого снегом, я стянула зубами рукавицы и сунув их в глубокие карманы шубы, стала тереть ладони друг о друга.

-Пламя, пламя, огонь— шептала я, между ладоней начали появляться искорки. Это было подчинение стихии. Огонь давался мне особенно тяжело, но даже маленькую искру сложно потушить, так что много мне было не надо. По переносице уже текла капелька пота, а искры все никак не хотели становиться огоньком. Наконец между ладонями искры собрались в небольшой "кусочек" пламени размером с грецкий орех. Подчинение и оборотничество самое сложное из ведовства, мне не давалось ни то не другое. Огонек трепетал грея ладони. Огонь самая сложная и переменчивая стихия, несмотря на то, что она приняла меня, когда книга передавала не силы и знания, подчинятся или уступать стихия не хотела. Хуже всего было обращение в животных. Мне только один раз удалось стать тем, кем хотелось. Но получившаяся кошка была настолько жалкой и облезлой, что домовой запретил мне практиковаться дома.

Осторожно будто росинку я перекатила огонек в левую ладонь, оставив правую руку свободной, и аккуратно встав, вышла из своего укрытия.

-Аааааа— заорал неведомый зверь замотал головой попавшей в ловушку раздвоенного ствола березы.

-Тьфу— в сердцах плюнула я и попыталась втянуть пламя обратно, задуманное не удалось, пришлось просто стряхнуть его с ладони. Шарик упал в трех шагах от неведомого зверя, расплавив снег до самой земли.

-Аааыыыы— парень в здоровой меховой шапке и жилетке перешел на ультразвук от ужаса, забившись в своей ловушке еще сильнее, волны перегара исходившие от него уничтожали в моем мозгу вопросы : "Что случилось?", и "Как ты туда попал?"

-Да не ори ты, уши закладывает— Топнула ногой я, как оказалось это была не лучшая идея, наст был достаточно хрупок, а снег рассыпчат.

-ВвведьмАААА!— не поддавался он доводам разума.

-ДддурааККК!— передразнила я.

-А че сразу дурак?— обиделся парень.

-Ты еще спрашиваешь?— Я удивленно приподняла брови.

-Ты что думаешь, я сам сюда залез?— удивление в его голосе немного меня смутило, но только немного.

-Да— честно ответила я, демонстративно помахав рукой перед носом, парень засопел и сделал вид, что со мной не разговаривает, но надолго его не хватило. Видимо теплыми были только шапка и жилетка, а не защищенный филей уже минут двадцать испытывали на прочность зимние ветра.

-Ты мне помогать собираешься?— угрюмо спросил он.

-Нет, оставлю на потеху селянам, занавеской тебя закрою и буду деньг брать за "заглянуть"— спокойно с толикой серьезности ответила я.

-Я заплачу— в голосе парня послышалось отчаяние.

-Не, ну действительно дурак— пребывание в этом мире вытравило из меня не только память, но и робость с уважением к окружающим. Парень притих, благоговейно смотря, как я натягиваю рукавицы и медленно подхожу к нему, пробуя наст.

-Тут крепко не бойся— улыбнулся он.

-Я лучше сама проверю -грубо ответила я. Эх, такой коврик накрылся... ну то есть помощь людям, да-да помощь.

Молча дойдя до дерева, я бесцеремонно сорвала с парня шапку и надела себе на голову, во первых уши мерзнут, а во вторых мешаться будет

-Тебя как зовут горемыка?— поинтересовалась я наклоняя его голову. Березка в которой он застрял действительно была ловушкой: раздвоенный ствол расширялся только к вершине и то на пару вершков, до этого расстояние между стволами не превышало двух с половиной ладоней, вроде вытащить легко, но здоровая шея и крупная голова мешали освободиться попавшемуся.

-Ерш— прохрипел он— Эй поосторожней! -Вскрикнул он когда я особенно сильно дернула его голову и поцарапала шею об заледеневшую кору.

-Осторожней не получится, терпи— пыхтела я думая как поудобней его освободить— Если что залечу и даже чарку налью.

-Неее— испугался он— Я дальше как ни будь сам, но заплачу, деньги у меня с собой.

-А ты храбрый— усмехнулась я наконец найдя удобное положение— Знаешь почему деревня Кусанькино зовется?

-Почему— с подозрением поинтересовался он.

-Так, сейчас будет больно— предупредила я и потянула его за плечо давая понять, что пора высвобождать хранилище ума. Ерш начал потихоньку вытягивать голову, как только шея наполовину была свободна, я быстро дернула его уже за оба плеча заставляя резко податься назад.

-Оууу— раздалось над лесом, мы повалились на вмиг треснувший наст и забарахтались в рыхлом снегу.

-Так почему деревня Кусанькино зовется? -продолжил наш разговор Ерш потирая расцарапанную шею. Упертый парень.

-А потому, что здесь волков прорва— весело ответила я болтая на ногах валенками полными снега— Съедят и не подавятся, а до деревни почти версту топать, по снегу. В подтверждение моим словам раздался тягучий вой, причем совсем близко.

-Надо уходить— шутки шутками а я сильно испугалась.

-О, как волков мы боимся, а на неведомого воющего зверя с огоньком идти не боялась— заметил Ерш подавая мне руку

-"Неизвестное всегда пугает меньше"— процитировала я Вемина, принимая его ладонь, а когда вой повторился еще и за локоть схватилась.

-У тебя оружие есть?— тихо спросила я прижимаясь к Ершу ближе.

-Да,— отцепив меня парень достал кинжал из поясных ножен и вновь протянул мне руку.— Куда идти

-Ттуда— вой нарастал, заставляя меня ежится от сотни ледяных мурашек.

-Ну так пошли— дернул меня Ерш.

-А может не надо?— жалобно спросила я.

-Ну и где задор искательницы приключений?— недоуменно спросил он— Ты же вроде грозная ведьма, а не заплаканная девчонка.

-Я не плачу!— вспылила я— Просто замерзла и напугалась, всем свойственно совершать ошибки, если бы не моя глупость и самонадеянность мерзнуть тебя дальше!

-Хм, не знал что за хорошие поступки надо благодарить глупость— закатил глаза Ерш и снял с меня шапку.

-Эй отд.. Ойой— меня бесцеремонно закинули на плечо.

-Раз ты боишься идти сама, то придется тебя нести— пожал от плечами отчего мой желудок прижало к позвоночнику— Как перестанешь дрожать так и отпущу

-Я перестану дрожать только у теплой печки— прохрипела я обвисая тяпкой. Великие духи спасибо, что даровали мне мудрость надеть сегодня штаны.

Вой раздавался с разных сторон, но было не похоже, что волки загоняют именно нас, скорее обнаружили тура или лося на них и охотятся, а мы просто идем по охотничьей тропе.

-Тебе не тяжело поинтересовалась я— болтаться на плече, когда несущий тебя идет по сугробам, отвратительное занятие, плюшки и чай отчаянно просись наружу. Слезать я не хотела по той простой причине, что мне была приятна такая забота.

-Нет— коротко ответил Ерш, кто же он такой, ведь видно, что хмельной, а идет как ни в чем не бывало, еще и меня несет.

-Ну ладно— я попыталась устроится поудобней.

-Не ерзай, упадем— меня грубо тряхнули. Ах так, ну получай. Я нарочно забила ногами и стала дергаться. Не ожидавший подвоха Ерш полетел в сугроб увлекая меня за собой.

-Я не мешок репы, чтобы меня трясли— пояснила я.

-Нет— согласился он— Ты дурная ведьма, мы теперь все в снегу.

-Ну и что?— усмехнулась я съезжая с сугробов и скрываясь в "пропасти".

-Эй— испугался Ерш— Ты куда?

-Домой, прыгай, это мне тропинку так расчистили— пояснила я. Секунда, и рядом приземлился парень, с непривычки шлепнувшийся на задницу.

-Но с начала за дровами— я закашлялась пытаясь скрыть смех

-куда идти?— серьезно спросил Ерш, он все-таки понял, что я смеюсь.

-Туда— махнула я рукой и сама двинулась первой.

Поленья в печи медленно чернели треща от жара и брызгая смолой как яблоки соком. Из печи плыли небольшие струйки пара неся с собой аромат "вызревшего" дерева. На столе дожидались своего часа подгорелые плюшки, травяной чай, кринка с молоком и колбасная нарезка.

-Держи— я кинула Ершу рубаху.

-О, спасибо, у мужа что ли отобрала— спросил он внимательно осматривая безразмерную одежку. Таких у меня было еще три штуки, как оказалось это очень удобная одежда, когда бежишь из бани или спишь вся расцарапанная после сбора трав. Мягкая ткань не прилегала к коже и не травмировала ее еще больше.

-Нет, я не замужем, это мое — фыркнула я — И пока не собираюсь.

-А чего так?— поинтересовался парень, примеряясь натянуть рубаху.

-Куда?!— дернула я его,— а лечить я тебе как буду, вся шея в мясо.

-Да ладно бывало и хуже— отмахнулся он.

-А мне наплевать чего там бывало, сейчас за твое здоровье отвечаю я— с громким стуком я поставила на стол ларчик.— Или может ты просто боишься?

-Я боюсь?— Подскочил Ерш— Да за кого ты меня принимаешь?

-Ну, раз не боишься, тогда садись обратно— ласково улыбнулась я, правда парню моя улыбка не понравилась, он еще немного поворчал и наконец сел.

С шеи были содраны верхние слои кожи, на плече проступил синяк настолько яркого оттенка, что слива засохла бы от зависти. В общем, ничего серьезного. Протерев кожу настойкой, нанесла тонкий слой противовоспалительной мази и один раз обмотала бинтом. С синяком я ничего не делала, сам сойдет. Пока бинтовала, мое внимание привлекла пара шрамов, явно нанесенных мечом и шнурок, на котором болталась какая-то бляха. Не оберег и не амулет. Тогда что?

-Слушай, а ты кто такой— с запозданием, но я все-таки задала весьма важный вопрос.

-Кметь— просто ответил Ерш в подтверждение продемонстрировав мне эту самую бляху. На ней была изображена княжеская печать :дубовая ветвь и боевой топор.

— Как хорошо, что я тебя встретила!— я чуть было не кинулась ему на шею.

-Хорошо?— удивился он, снова делая попытку натянуть рубаху, но в последний момент остановился и спросил— Одеваться можно?

-Хочешь, можешь дальше голым ходить, мне наплевать— я продолжала бурно радоваться, теперь есть у кого спросить про грамоту, а у учитывая, что я ему помогла он будет молчать.

-Что на княжескую службу хочешь напроситься?— презрительно усмехнулся парень— Так не получится, абы кого туда не берут.

-Если бы я хотела напроситься на службу, я бы попросила Вемина— вернула я ему улыбку.

-Ты знаешь пана Вемина!— Ерша как ледяной водой окатили, он с уважение посмотрел на меня. Хм, не знала, что желтоглазый настолько популярен.

-Да, но сейчас не об этом— отмахнулась я обижаться или продолжать строить из себя важную особу мне не хотелось— Мне нужно мнение эксперта по одному важному вопросу.

-Чего?— не понял Ерш.

-Совет твой нужен— пояснила я, в моей речи частенько появлялись слова из родного мира, но я пыталась от них избавится как от слов паразитов, к сожаленью получалось плохо.

-А, теперь понял— кивнул он поворачиваясь к столу — А то подумал ты проклясть хочешь.

-Фи, вот еще силы на тебя тратить— вскинула нос я.

-Смотри об потолок не ударься— не остался в долгу парень— Ну, давай, что там у тебя.

-Щас— я быстро взяла с буфета грамоту— Смотри, завтра приезжает проверка.

-Ну вообще то мы уже сегодня приехали— поправил меня Ерш вгрызаясь в шмат колбасы, ну не умею я тонко резать, не умею.

-И напились,— я не удержалась от шпильки.

-И напились,— подтвердил он, глотая мою колкость так же легко как колбасу.

-Бее— я не удержалась и показала ему язык, беспроигрышный ход в споре.

-Ведьма, а ведьма, сколько тебе лет?— Ерш захохотал и отставил кружку.

-Такие вопросы женщине задавать не прилично— отвернулась я.

-Так то женщине, а ты ведьма— почавкал он. С такими людьми бесполезно спорить.

-Ну, 18, зимой 19 исполнится, а что— спросила я присаживаясь и наливая себе чаю.

-А я то все голову ломал чего тебе от меня понадобилось?!-усмехнулся парень— А ты просто молодая да шебутная.

Я пропустила его намек про мои корыстные побуждения мимо ушей, как оказалось у меня очень уважаемая профессия, но не смотря на уважение люди действуют по принципу доверяй, но проверяй.

-Ты, что думал я тебя спасла корысти ради?!— делано обиделась я, закатывая глаза.

-А почему же еще, простой то человек с умыслом поможет, а ты ведьма— осторожно пояснил он чуя подвох— Эй, я не хотел тебя обидеть правда.

-Поздно, мне нанесена смертельная обида— я прижала руку ко лбу и сделала вид, что падаю в обморок. Ерш бросился ко мне.

-ну ээ, э.. светлые сила как там тебя— запаниковал он, а действительно я ведь ему не представилась.

-Ооо— простонала я изображая умирающую и свешивая верхнюю часть туловища к полу. Увидев, что я "падаю" Ерш не разборчиво матюгнулся и побежал меня ловить.

-Хахахха— звонко рассмеялась я у него на руках.

-Ну ты и зараза— с восхищением сказал он— По серьезней моей сестры будешь, та просто обожает в обмороки падать и чтобы все вокруг ее ловили.

-А то, не зря же ведьма -развела я руками окало лица и сделала страшные глаза— ладно поднимай меня, а то я сама не встану. Усадив меня, Ерш вернулся к колбасе, подгорелые плюшки так и остались не тронуты. Зажевав очередной кусок, парень что-то мне прочавкал, получилось совершенно не разборчиво, хотя общий смысл я уловила

-Настя— протянула я ему руку, он с удовольствием ее пожал поворочав мои суставы.

-Так, что спросить хотела— отпустил он мою несчастную руку.

-Ты сначала предысторию послушай— я села поудобнее обнимая ладонями кружку— Летом я сподобилась, уж не знаю каким боком уничтожить упыря и поймать гробокопателя, который как оказалось убийствами и последующими грабежами тоже не брезговал.

-А, так это тебя князь в пример ставил, "сопливая девчонка смогла, а вы бездари и калеки у которых руки из..."

-Так хватит, не перебивай— недовольно прервала я, с одной стороны нужно гордится, а с другой сопливая девчонка, сам то он кто хрыч старый!

-Так вот...— история не заняла много времени, я не стала заострять внимание на многих монетах и деталях. Хотя как оказалось эта история знакома Ершу с такими подробностями, с какими не знакома мне. И давно уже стала одной из любимых баек в казармах, и кмети ждут от меня новых подвигав.

-Смотри— развернула я грамоту— Этот документ мне выдали летом, но на подпись...

-Это каракули какие-то— Ерш начел вертеть листок в руках.

-Я знаю— мое сопение перекрыло треск дров— И поэтом переживаю не будут ли мне задавать вопросы?

-Да нет— парень аккуратно вернул мне листок, понимая что еще чуть-чуть и он снова окажется в березе— многие знахарки подписываются крестиком или волнистой линий, вы бабы почему то не стремитесь к грамотности.

-Ага, было бы время— я достаточно насмотрелась на деревенских женщин встающих до рассвета, чтобы приготовить завтрак на всю семью, состоящую хорошо если из пяти человек, и ложащихся после заката, чтобы убрать дом после дневных безобразий этой самой семьи.

-Ты зря беспокоишься— Ерш наконец то решился отведать плюшку, но кусать начал почему то со сгоревшего конца.

-Угу, зря ты даже не представляешь как меня Борим шерстил, только пальцем не тыкал и опытов не ставил— с отвращением вспомнила я .

-Этот дотошный крысюк— скривился Ерш откладывая плюшку— Он отказался ехать закатил князю дикий скандал, что в его возрасте вредно морозить кости

-И что князь?— рассеяно спросила я, в душе надеясь что Ерш не станет как Пафутий раздувать тему политики.

-Ничего поскрипел зубами, наказал золотым, и все. У него и без капризных стариков дел хватает.— разговор временно завял, Ерш продолжал есть, а я думала о лете накладывая себя в кружку побольше меда. Внезапно накатила грусть, совершенно не поддающаяся объяснению, снедающая душу грусть о прежнем доме. Я еще помнила, что там также ярко горел свет, только давали его не свечи и печь. Суетились люди занятые своими делами и иногда случались мелкие житейские неприятности. Не было там только одного ощущения дома, родного дома теплого уютного, в том мире все было искусственным, похожим на декорации , а настоящая жизнь полная эмоций и красок оказывалась где-то там, спрятанная настолько далеко, что найти могли лишь единицы. Подтянув ноги, я обняла их одной рукой и поставила на коленку кружку, которую до сих пор вертела в руке. Мне не жаль, что я забываю ее, медленно словно на смену зиме приходит лето уничтожая снега состоящие их фальши и игры. Может быть я не права и не видела того чего видели другие в том мире. Но здесь мне нравилось гораздо больше, мелкие неприятности и не удачи больше не вызывали раздражения и злости наоборот они бросали мне вызов, заставляя стремится преодолеть их с улыбкой. Но было и еще одно. Власть. Веланья и Борим были правы, быть ведьмой это иметь власть над людьми, вызывать у многих ужас и желание подчиниться перед не ведомыми им силами. Меня это пугало, заставляя избегать ситуаций, где я одна должна была принимать важные решения.

-Настя— передо мной появилось испуганное лицо Ерша, заставившее меня вскрикнуть и упасть с лавки.

-С ума сошел так пугать!— зашипела я потирая ушибленный локоть.

— Если бы ты не заснула, я бы тебя не напугал— парировал он

-Я не уснула, просто задумалась— по рубашке расплывалась липкое, мокрое пятно состоящее из меда и чая.

-Бее— прокомментировала я оттягивая ткань— гадость какая

-Да ладно, легко отстирается— махнул рукой Ерш

-Я про ощущения— пояснив я направилась в свою комнату— Стой здесь, сейчас принесу тебе плед и подушку.

-Зачем— сначала не понял парень.

-Если ты собираешься идти спать в деревню, скатертью дорога— махнула я свободной рукой

-Нежели у тебя в доме только одна кровать?— возмущению Ерша не было предела.

-Да, и она моя— ничего поспит и на лавке, ничего с ним не случится, тоже мне кметь кисейная барыня. Стерев с себя липкий чай и переодевшись в длинную теплую сорочку, я вернулась, неся с собой лоскутный плед и подушку.

-Лови— кинув Ершу спальные принадлежности, я направилась к печи, чтобы подкормить ее еще парой поленцев.

— Если проснешься, подбрось. -Я зря этот говорила. Парень уже спал, завернувшись в плед будто гусеница в кокон. Пора и мне последовать его примеру. А на столе можно и завтра убрать, или послезавтра.

Глава одиннадцатая: Ведьма? Да, я ведьма!

Все неприятные события в моей жизни чаще всего начинались с отвратительного пробуждения. Интересно, а если не обращать внимания— эта закономерность прервется? Повернувшись на другой бок, я закрыла голову подушкой и блаженно вздохнув, попыталась вновь уснуть. Сквозь хрупкую преграду из перьев и ткани настойчиво пробивался резкий и крайне неприятный звук, а именно крик. Иногда срывающийся на особенно высокий ноте и переходящий в хрипение. В этом крике угадывались буквы моего имени, но я продолжала не обращать внимания. Зачем? Я не хочу неприятностей и новых приключений, мне и здесь не плохо в теплой, уютно постельке в маленьком лесном домике с чердаком пахнущем старой пылью и горькими травами... Нет, ну кто все таки так орет, и почему. Самый главный вопрос— это почему. Мне тут же представилась полусгнившая туша упыря скачущего по горнице и брызжущего слюной. Поежившись, я поплотнее закуталась в одеяло. Мерзкая тварь, оставившая мне три шрама, посещала меня в каждом кошмаре.

-Нааастяяяяя!— настолько членораздельный крик я уже не могла проигнорировать и свалившись с кровати поковыляла в горницу по пути вспоминая, что вчера оставила там спасенного кметя.

-Ну чего ты орешь? — зевнула я. Глаза сильно слипались, и открывать их совершенно не хотелось, поэтому я постоянно щурилась, но что-то рассмотреть так и не смогла, поэтому причина паники Ерша осталась для меня загадкой.

-Яяя соошелл сс ума!— заикаясь проорал парень.

-Почему?— Cоный мозг совершенно не хотел думать, а сонное тело сползло по стенке на пол в надежде еще немного вздремнуть.

-Я вижу как по комнате летают предметы— прошептал кметь и судя по звуку начал куда-то ползти.

-Да ну!— не поверила я широко распахивая припухшие глаза. Но вмиг проснувшееся сознание от предвкушении чуда, вновь отправилось спать. Предметы действительно шевелились, но двигал их домовой. О том, что сковородка и блинное тесто с вареньем обрели разум, не было и речи.

-Настенька, проснулась— кинулся ко мне Пафутий— Что ж ты на полу сидишь, простудишься.

-А теперь я слышу голоса— Ерш испугано взвизгнул и закрыл глаза руками.

-Это домовой— объяснила я принюхиваясь к аромату свежих блинчиков.

-Домовой?— глупо переспросил парень.

-Да, домовой, дух дома который помогает по хозяйству, если к нему хорошо относишься, или пакостит, если в доме ссоры и разлады.— Пафутий, что ж ты гостю не показываешься, напугал кметя до икоты.

— И не буду показываться,— грубо буркнул Пафутий. — Все они убийцы и поджигатели.

-Это почему? -глупо переспросила я.

-А ты думаешь, когда они воевать идут, не убивают никого, и домов не жгут, а куда домовому из горящего дома деваться,— вздохнул Пафутий, отправляясь к попахивающему гарью блину.

-Ну, ладно, твое дело. Хоть накормишь, а то зря я его спасла что ли?— на душе стало почему то тревожно и пусто, обычно домовой хорошо относился к гостям. Даже лесным татям приходившим ко мне "лекарства потырить и навар прошукать" оказывалось большее гостеприимство. А тут ничего не понимаю.

-Настя так я нормальный?— осторожно поинтересовался кметь.

-Нормальный, нормальный— успокоила я парня помогая подняться с пола— Просто домовой недолюбливает кметей, вот и вредничает. Садись сейчас завтракать будем.

-А ты его видишь?— осторожно спросил Ерш оглядываясь по сторонам.

-Конечно вижу и дружу с ним— ответила я— Если бы не Пафутий давным-давно бы голодной смертью скончалась.

-Аа, так это не он те ватрушки готовил— понял Ерш. Пафутий от такого кощунства выронил ложку.

-Нет не он— взвилась я, знаю что готовлю отвратительно, но то что приготовлю буду защищать до последнего нерва.

-Нет, нет ничего— парень еще не отошел от увиденного чтобы со мной спорить. Дерганый он какой-то.

-Звяньк бух-бух звяньк— в окошко кто-то настойчиво стучал. Подбежав я отдернула зеленую шторку, чуть не смахнув петрушку в горшке. За окошком восседая на сугробе, будто это золотой трон, махал рукой Янук. Раскрасневшийся на морозе мальчишка улыбался. Шапка лихо съехала на бок из кармана торчать варежки с налипшим на них снегом, полушубок застегнут кое как, а рядом прыгал верный Хвост— молоденький волкодав который должен был оберегать сына старосты. Но сейчас пес больше помогал находить неусидчивому мальчишке новые шкоды.

Я пошла открывать дверь. Не спроста эта парочка появилась, ой не спроста.

-Уф, Настя— Янук врезался в меня обнимая и пачкая снегом, Хвост громко лая заскакал по комнате и потыпался вырвать у домового ложку, пол тут же разукрасили капли теска и маленткие лужицы воды.— Там такое произошло!

-Ай, Янук ну ты же холодный,— я отпрыгнула, вырываясь и с отвращением отряхиваясь от хлопьев снега. Мальчишка проказливо улыбнулся и спрятал руки за спину— Говори что случилось?

-Мужик на речке рыбачили, а Тишило после бутылки моржевелки стал храбриться, что не только рыбу поймает, но и раков притащит к празднику, ну и прыгнул в воду. Еле успели вытащить сам белый в синих и красных пятнах, вчера в лихорадке валялся, а сегодня вздумал помирать, вот меня батя и послал тебе сказать, а то жалко если лучший рыбак скопытится— выпалив это мальчишка скорчил физиономию и высунул язык изображая не состоявшегося утопленника.

-Так сразу надо позвать— зоорала я на Янука бросившись в свою комнату натягивать штаны и рубашку. Ну, что за люди, ведь всегда пока не прижмет на авось на деются и что пронесет, а если не успею?! Руки мелко тряслись пока я натягивала одежду, в голове то и дело всплывали картины того как я прихожу в избу рыбака, а там и спасать уже не кого, только если посочувствовать. Чудо, что вообще выжил такой удар для организма моржевелка и ледяная вода. Прада на задворках сознаяния была кощунственная мысль, что раз после такого не сдох, то что с ним будет? Но я отметала ее прочь, если так относится к своим обязанностям, то спасать будет просто не кого.

-Где сумка— я выскочила обратно в горницу прыгая на одной ноге и пытаясь заправить штанину в сапог

-Вот— кинулся ко мне Пафутий— Настят грамоту не забудь, зачем тебе два раза туда сюда по сугробам? Простудишься заболеешь...

-Спасибо— смяв листок я сунула его в глубины звякающей и шуршащей сумки.

-Эээ, подожди, ты, что меня здесь одного ставишь?— у Ерша снова началась истерика.

-Нет, с тобой Янук будет,— сын старосты уже сбросил шубу, и сидел на лавке, ожидая горячих блинчиков, верный Хвост был рядом, иногда жалобно поскуливая и заискивающе смотря в глаза хозяину.

-Настяяя...— понеслось мне в след, но я уже выбежала из избушки, лихо перескочив ступеньки и преземлившсь в мягкий сугроб. Долго по глубокому снегу я конечно долго не пробегу, но пока есть силу нужно как можно быстрее сократить расстояние между мной и деревней, изба самоуверенного рыбака как на зло находилась на отшибе рядом с рекой Вертлявой.

-Настька сделай что ни будь!— Взвыла Весняна как только я переступила порог.— Все что хошь сделаю, не дай этому дураку умереть!

Я устало сбросила шубу и потерла руки друг о дружку пытаясь их согреть, толстая и растрепанная Весняна выла стоя на коленях и сватившись за голову, дети обычно крутившиеся под ногами тихо сидели на печке завернувшись в одеяло и иногда вслипывали, ревела только двухлетняя Аленка.

-Насть все сделаю, все только спаси,— женщина стала хватать меня за руки.

-Тихо, успокойтесь,— я попыталась говорить строго и твердо.— Где больной, успокойтесь, я сделаю что смогу.

-Спасибо, спасибо тебе матушка— зашептала Весняна из ее глаз покатились крупные слезы, которые она попыталась вытереть об мою штанину. — Чем хочешь отплачу, только спаси...

Я лишь вздохнула, эти слова не стоили и ломаной медяшки, это сейчас пока жизнь близкого человека в опасности мне обещают все звезды неба, а как только накал пройдет, то я окажусь совершенно левой, мимо проходившей незнакомкой. И так каждый раз когда зоходило об оплате. Я даже старосте пыталась жаловатся, но Янук лишь пожал плечами и сказал, чтобы радовалась, что хоть иногда платят, вот если бы я и раньше всем так же помогала тогда и относились бы лучше и вообще они вон князю уже два года дань не отдают, а тут какая-то ведьма. Я с горяча пообещала, что горчицу на улицах рассыплю, в ответ староста поведал, что если на деревню нападет хворь, то он будет знать, где искать виновную. Поддержав тяжким вздохом мою жадность я отправилась к больному. Ну, здравствуй, моя любимая, отвратительная и очень интересная работа! Эту картину я уже наблюдала много раз. Темная комната, освещенная свечой, будь-то дневной свет может повредить заболевшему, тяжелый дым еловых иголок и мяты. Мечущийся в жару, разметавшийся по мятым и мокрым от пота простыням человек. Эта картина многих заставляла брезгливо морщится, других замереть и сжав руки в кулаки сдерживать слезы, третьих пожать плечами— мол все там будем. Я же бесцеремонно сдергивала простынь, в которыю больные часто заматывались как в кокон, и открыв окно, выбрасывала на улицу тлеющие травы.

-Ааа мм ффууу что что мм аа? — Тишило заметался по постели повернув в мою сторону голову.

-Врослый человек,— никакой жалости я к этому дураку не испытывала.— А ведешь себя как полный болван, ты зачем в воду полез?

-Мммееее— отвел рыбак перекатывая голову со сбившейся подушки на перину.

-Ме-ме бе— передразнила я.— Ну ничего, сейчас будем лечится! От моего бодрого и радостного голоса мужчина вздрогнул и попытался встать. Но, слабость надежно держала его, прижав к кровати.

-Раньше надо было думать, когда в воду лез.— Я достала из сумки жаропонижающую мазь и выжимку их можжевельника, огнецвета, мать и мачехи и цветка папоротника. Редкое зелье и все из-за последнего компонента который очень сложно найти и сорвать. Цветок паторотника вещь очень нежная и быстро вянущая, поэтому переносить его приходится в ивовом туеске куда предварительно была залита болотная вода не более пяти часов назад, если больше цветок тут же погибнет. Благо цветы мелкие и из можно много напихать в туесок если повезло найти полянку цветущего папоротника. Цветет он только группами и только одну ночь за всю седьмицу траворода. Вот и приходится семь дней шататься по лесу вместе с празнующей нечистью ( в середине лета после зимней спячки они накапливают все растраченные силы и по этому поводу устраивают развеселые гулянки совсем как люди.)

-Нечего на авось надеятся, ледяная вода всегда оказывется сильнее...

-Эх -согласно вздохнул Тишило понимая, что ему никуда не деться от лечения и вредной меня.

-Ну как пани ведьма?— Стоило мне выйти из комнаты больного как ко мне тут же бросилась Весняна уже успевшая вытереть с рябого лица слезы и сунуть детям по куску хлеба.

-Жить будут, но две недели никой моржевелки, медовухи и им подобных, только если растирать— устало ответила я присаживаясь на лавку возле стены, из под скрипнувшей лавки тут же недовольно пискнув выскочила мышь.

-Ах ты погань, ни как не извести, ведь постоянно что ни будь да утащит!— Злобно вскрикнула Весняна и кинула в мышь полотенцем. Ехидно оскалившись хвостатое исчезло под другой лавкой.

-А кроме утащит ничего странного не происходило?— Как бы невзначай поинтересовалась я, выкладывая их сумки снадобья которые нужно было оставить больному, не жить же мне у рыбака пока он болеет, вот еще слишком много чести, не треснет. После выжимки из цветка папоротника выживали даже самые безнадежные, стоящие рука об руку у самой грани с Марой. А Тишиле до столь тесного контакта с проводницей с мир духов было как мне пешком до столицы.

-Да нет, мышь как мышь наглая только тащит все что видит, даже горшки опрокидывает, разжирела, срань такая, на дармовых харчах, никак поймать не можем еще и кота покусала,— недовольно пыхтя и бросая злые взгляды в сторону лавки сообщила мне женщина.

-А ну тогда ладно,— кивнула я.— Вот смотрите: эту настойку в количестве 3 капель развести в кружке и дать утром, мазью мазать грудь и спину 3 раза в день, а эту выжимку семь капель на кружку и дать вечером. Если станет хуже и жар ночью не спадет, то звать меня немедля.

-Ага, ага— закивала Весняна— Вы уж не обессудьте пани ведьма да только не чем мне вам сейчас заплатить, подождите лето придет муж вам вот такое ведро карасей да окуньков наловит, и щук накоптит...

-Ага— кивнула я натягивая шубу, карасей да щук мне все село задолжало столько, что можно было всю избу заполнить от пола и до потолка-Удачи. Миновав темные сени, я вышла во двор и глубоко вдохнула звенящий морозный воздух. Ноздри тут же закололи тысящи тонких иголок, но я не остановилась, стараясь впитать в себя запах этого дивного розово-серого неба, белоснежных и пышных, словно кружева сугробов. После душной избушки пропахшей скисщим молоком и подгорелой кашей уличный воздух казался ароматом чудестных духов с привкусом мяты и послевкусием прозрачно-голубовотого только-только народившегося инея. Пора отправляться в "Кабанью голову" на встречу княжьей проверке. Будь он не ладен этот князь, чего ему не сидится на месте, лучше бы отношения с другими странами налаживал, а то тут, там слышится, что степняки собираются войной на Славеню, ан нет, ему интереснее бедных маленьких ведьм проверками изводить. Увижу, плюну в харю. Поправив на плече сумку, а на руках варежки я по сугробам направилась к калитке. Цепной кобель глухо брехнул на меня из теплой конуры, но выходить не стал, и так чувствуя, что гостья почтительно вздрогнула.

Кусанькино была богатой если не сказать зажиточной деревней, все дома были добротными и крыты черепицей, лишь несколько стоящих на отшибе скосились на один бок, и то потому что там жили одинокие бабки. Своему благополучию Кусанькино обязано не волкам, шкуры которых шли на столичной ярмарке за хорошую цену, а хитрости местного старосты и исключительно удачному расположению торгового тракта и реке. Тракт начинался от пограничного города "Каменки" рядом со степями и шел до Ельска. А река множество раз изгибаясь, уходила в море откуда шли драккары северян. Все лето через Кусанькино шли торговые подводы, а уставшие люди останавливались здесь на ночлег за умеренную плату ( ага как же умеренную) и сбывали в лавках и харчевне часть товара, в замен приобретая снадобья моего изготовления список которых торжественно вручил мне Янук со словами " ты Настенька посмотри вот это надо наварить, а уж мы в долгу не останемся все честь по чести" За снадобья он и правда в долгу не остался выплатив все честно, так что как бы я не кривилась, а скупость кусаньковцев распространялась исключительно на лечение и изничтожение вредителей ( нежить к моему безграничному счастью к ним не относилась). Выдыхая маленькие облачка быстро тающего пара, я быстро двигалась по плохо расчищенным улицам к харчевне.

Из открытой двери под звон колокольчика на меня пахнула гарью, теплом, жареным мясом, картошкой и медовухой. В зале вовсю резвились кмети поправляя подорванное вчера здоровье. Молодые мужчины хохоча, рассказывая друг другу истории и сальные шутки.

Я начала двигаться к стойке, чтобы спросить у Ярка-хозяина сего славного заведения где мне найти боярина, потому что среди присутствующих я не заметила ни у одного из мужчин красного кафтана княжеской управы.

-Девушка,— обратился ко мне один из кметей. -Куда ты так спешишь, посиди с нами выпей.

-Неужели у тебя есть более важные дела, чем провести время в хорошей компании,— подхватил второй.

-Чем же ты так занята?— третий схватил меня за талию и посадив к себе на колени сунул в руки половинную кружку с медовухой.— Расскажи, а я послушаю. Дернувшись пару раз, я сладко улыбнулась и ответила:

-Несу яд хозяину харчевни, он тут намедни упомянул, что у него проблемы с вредителями.

-Тю, Водан да это ведьма— крикнул первый кметь.— Скидывай ее пока нос не откусила. Парни громко заржали и стали подпихивать в спину, чтобы я скорее скрылась из их поля зрения по своим делам. Шлепнув особо наглых не различающих спину и задницу кметей по рукам я наконец пробралась к Ярку

-А где глава этого балагана? -Недовольно поинтересовалась я стягивая шапку.

-Так у старосты,— рассеяно ответил Ярк внимательно следя за веселящимися кметями.— Бумаги какие-то проверяет, чего-то там не досчитались.

-Короче зря шла,— подвела я итог.

-Ага— хозяин харчевни почти всхлипнул глядя как двое парней вычерчивают что-то ножом а столе. Махнув рукой на трагедию жадного и очень ранимого Ярка переживающего за своё заведение больше чем за родных детей я по стеночке стала пробираться обратно к двери, теплое и несомненно уютное заведение с пляшущими по темным углам свечными отблесками это хорошо, но человек не может без свежего воздуха.

На улице уже во все копошились дети, играя в снежную войнушку. Они напоминали мне ежат: маленькие круглые из-за множества теплой одежды и смешно фыркающие от попадающего в нос снега. Среди играющих уже во все бесился Янук под бешеный лай ничего не понимающего Хвоста. Я помахала ему рукой, а потом сжала ее в кулак давая понять, что верю в его победу над "вражеской крепостью". В ответ мальчишка задорно улыбнулся и кинул в меня снежком. Снежок был мягким, легко рассыпающимся и угодил аккурат в шарф, тут же растаяв и утекая куда-то в район живота. Ах так, ну держись! Зачерпнув побольше снега я начала мять его в руках, наконец снежок был готов и с громким кличем запушен в мальчишку. Снежный комок должен был попасть в шапку, но я промазала и белое пятно растеклось по серому полушубку.

-Оооо— Янук упал в сугроб и с трагичным всхлипом простер в мою сторону руку— отмстите за меня...

На помощь командиру тут же бросилась вся ватага и снежные крепости превратились в "поймать пани ведьму" я рассмеявшись подхватила детскую забаву, но отбившись о нескольких снежков спряталась за одним из уличных сугробов сугробом. Дети громко вопили и закидывали мое убежище новыми орудиями, а я пока катала свои осторожно откладывая готовые в сторону, чтобы те не рассыпались раньше времени. Тут из двери харчевни выскочили двое кметей, на ходу застегивая подбитые мехом черные кафтаны.

-Где же она?— спросил тот что повыше.

-Вроде не давно вышла— обеспокоено ответил второй вертя головой.

-Пана ведьма— позвал первый видимо в надежде, что я как весенняя мавка появлюсь по первому зову.

-Пошли к старосте она там, скорее всего,— высокий потянул своего друга за рукав и они быстро двинулись по тропинке от "Кабаньей головы". Харчевня была окружена хлипким плетнем, на котором летом сушились горшки, а зимой любили сидеть сороки и вороны, прилетевшие из леса в надежде поживиться чем ни будь вкусненьким. Сейчас рядом с этим плетнем, за одним из его сугробов уютно устроилась я, кидая в малышню снежки и весело хохоча, когда они попадали в меня. Мне очень не хотелось прерывать игру, но судя по посеревшим, обеспокоенным лицам у кметей случилось что-то серьезное. А ладно, одно другому не мешает, не ждут же, они от меня глубокого понимая и соучастия в их проблеме. Когда рядом прошел тот, что повыше я бесцеремонно дернула его за штанину, чем вызвала испуганный писк и грубо спросила

-Зачем искали?— в мою макушку целился Вострец на редкость меткий паренек и я не без оснований опасалась, что моя буйная головушка подвергнется снежной атаке.

-Пана ведьма?— недоуменно спросил пойманный.

-Нет, леший.

-Пани ведьма так не честно!— громкий голос Бруснички заставил кметей вздрогнуть.— Вы старше и еще помощников привели!

-А они с нами не играют!— ответила я,— они просто со мной поговорить хотят.

-Так вы уходите?— дети заметно расстроились.

-Нет почему?— улыбнувшись, я выскочила из-за своего укрытия и уронила в сугроб Незвана. Хитрый мальчишка тишком подобрался, собираясь насыпать мне снега за шиворот. Ребятня радостно завизжала и стала обговаривать план атаки, пока я беседую с кметями.

-Пана.. то есть пани ведьма беда у нас,— покаянно начал тот, что повыше опустив глаза и замявшись.

-Настя,— протянула руку знакомясь. Не люблю разговаривать с людьми не зная их имен, кажется, будь-то перед тобой нечисть какая давно уже забывшая как ее звали при жизни.

-Храбр.

-Стоян. Поспешили представиться они, одновременно ухватившись за мою руку.

— Ну, вот и познакомились,— я ободряюще улыбнулась.— Давайте быстрее меня дети ждут.

-У нас друг погиб, а вы дети.— Крикнул Храбр.

-Да дети,— холодно ответила я. — Вашего другая не знаю, а с этими малышами вожусь уже полгода. Возилась правда не я, а они с удовольствием гуляя с ничего не помнящей пани ведьмой по лесам и полям показывая заветные ягодные и грибные полянки, речные заводи и темные чащи куда родители строго настрого запретили не ходить, но ведь с ними ведьма, а она из любого оборотня шубу сделает. Сначала дети и их родители мне не очень доверяли, помня о проделках Веланьи, но потом ,поняв, что я "измелилась" с радостью скидывал на меня своих чад, чтобы хоть немого отдохнуть от неугомонных и везде лезущих детишек. Я любила эти прогулки, дети всегда подмечают то, на что взрослый никогда не обратит внимания, он видят мир своим особым взглядом и с радостью рассказывают об увиденном. Это мне и надо было, чтобы до конца освоится. Взрослое население деревни все еще искало подвох в моем поведении, Вемин появлялся редко, в основном по вечером или глубокой ночью, но я боюсь ночного леса, стоит задуматься, забыть зачем я пришла в обитель лешего ночью как мне снова слышится утробное рычание упыря в шелесте листвы и скрипе веток. Пафутий еле вытолкал меня за травами в русалочью неделю, да и я не одна была, за мной по пятом ходила молоденькая берегиня Земляничка утопившаяся как раз перед праздником.

-Да я это...

-Вы извините моего друга просто он волнуется— вышел вперед Стоян.

-Я может тоже волнуюсь и пугаюсь когда на меня кричат— я не врала когда на меня орали хотелось сжаться и закрыть лицо руками.

— У нас друг потерялся,— продолжил Стоян.— И может погиб, мы в этом виноваты подшутили над ним, не знали про волков.

-Как именно подшутили?— Буркнула я.— На капкан навели или напоили и к дереву привязали, оставив записку приятного аппетита волки

-Нет не привязали,— тихо и деликатно ответил Стоян так же как и его друг разглядывая носки сапог.— У вас там береза раздвоенная вот мы его в эту березу.— Я еле сдержала смех, а я то думала Ерш сам туда залез напившись медовухи или пива.

-Найдите его, пожалуйста,-молчавший до этого Храбр готов был бухнутся на колени.

-А чего вы так переживаете,— фыркнула я в кулак— Зачем такой кметь вообще в дружине нужен раз он из дерева не смог выбраться

-Так ведь воевода по головке не погладит, что товарища в беде бросили— а вот оно что, а я то думала действительно за товарища по оружию переживают, а они о своих головах пекутся.

-По искать я его конечно могу, но за просто так и лапоть не найду,— задумчиво потянула я, этот тягучий и неоднозначный тон я позаимствовала у Адона.

-Да-да конечно,— Стоян вынул из кармана кожаный приятно звякнувший мешочек. Стянув варежки, я нагло протянула вперед сложенные лодочкой руки. Ого, серебро да еще с золотом, а кметям неплохо платят. Высыпав в мои руку примерно половину, парни решили, что этого достаточно. Ну, уж нет. Я вас до конца обдеру, будете знать, как оставлять человека на гибель. Никакой жалости по поводу их переживания я не испытывала, наоборот хотелось сделать им больно, в идеале самих засунуть в дерево ведь если бы я не решила узнать, что это за невиданный зверь, Ерш погиб, если не волки так мороз добили бы смешливого и разговорчивого кметя.

-Не много?— хмуро поинтересовался Храбр.

-Как раз половина вашего друга,— пожала плечами я .— Вам какую верхнюю или нижнюю? Со свистом выпустив меж зубов воздух, Стоян высыпал мне все монеты в руки, а сверху кинул еще и мешочек, как только шершавая поверхность кошелька коснулась моей кожи, я быстро ответила.

-Ваш друг жив, с ним все в порядке и вы скоро увидитесь.— С этими словами я отвернулась от кметей и запихав монеты в большие карманы шубы натянула уже изрядно промокшие и не греющие рукавицы. Такую игру испортили. Дети уже забыли про меня и снова возились друг с другом. Посмотрев на их игру, я выскочила из-за сугроба, и бегом бросилась к ним сбив нескольких мальчишек, обрушив шапку сугроба на Брусничку и под конец, уронив в снег Янука. На смеющихся и барахтающихся нас тут же бросился Хвост, готовый защищать своего хозяина. Но он больше мешал подняться, из-за чего я рухнула на только-только вставшего на четвереньки мальчишку.

-Человек из управы у твоего отца или уже уехал?— спросила я у Янука вытягивая его за шкирку. А мальчишка прилично набрал в весе, поднять его как летом мне уже не удалось.

-А как же куда он денется,— пропыхтел Янук отряхивая снег и подавая руку уже мне. Сделав вид, что поднимаюсь с его помощью я встала— Сидит пером в грамоты тычет и разносолы маменькины жрет, одну грамоты даже испортил.

-Это как ?— удивленно спросила я не понимая, что можно сделать плотной бумаге.

-А так, вместо пера, огурцом соленым ткнул.

-Ладно, я пойду, мне уже пора.

-Как, а игра?— Янук надул щеки.

-Не грусти, я еще завтра приду, зима длинная, еще надоем,— успокоила я мальчишку.

-Обещаешь? просветлел ребенок.

-Обещаю.

-Верю.— серьезно ответил он, и тут хитро улыбнувшись бросился на меня громко завопив— Куча мала, Настя водит! Дети повалили меня в снег, пытаясь защекотать сквозь плотную шубу. Я звонко смеялась захлебываясь этими смешинками, пихалась и щекотала в ответ.

В доме старосты был переполох, все носились с корзинами, тарелками, стопками бумаг. Несмотря на день, в горнице повсюду были зажжены свечи. У стен на лавках сидели любопытствующие в основном болтливые бабки обсуждающие любое движение боярина и его кметей ,да степенные деды как все пророчащие беду и несчастья которые обязательно должны выпасть на долю деревни, а если и не выпадут то это сулит еще большие неприятности. Было и несколько молодых парнишек мечтающих устроится на службу к князю. Они мялись в дальнем углу не решаясь подойти поближе. Девушки были тоже не прочь покрутится перед проверяющим и его охраной, в лучших сарафанах и бусах, но их заперли по домам. Чтобы не натворили глупостей( читай : не сбежали с этой самой охраной.) Но, эта суета меня интересовала мало, ноги помимо воли не желали идти дальше, а в животе скручивался тугой клубочек страха и не хорошего предчувствия, ложного, но вс— таки не хорошего. Собрав расползшиеся мысли и смотря прямо на боярина, я уверенным ,наглым шагом двинулась к нему. Смотрим перед собой, видим цель, подавляем желание сбежать.

Новый проверяющий оказался молод, пребывая в том возрасте, когда высокое служебное положение со всех сторон расценивается как благо. А жизненный опыт еще не успел отяжелеть неприятными событиями связанными с этой самой службой. Весьма прожорлив судя по пустым тарелкам на столе и не опрятен, так как грамоты лежали рядом с грязными тарелками. В общем примерзкий тип, лучше бы был Борим.

-Ну и куда мы идем?— громко спросил боярин брезгливо оглядывая мою мокрую и помятую после возни с детьми фигуру. -Я, бедным не подаю.

— А я не за подачками пришла,— грубо выдернув руку у попытавшегося меня схватить кметя я прошла к столу за которым сидел проверяющий и кинув мокрые варежки и шапку на стол села рядом— Я ведьма.

-Кто, ты?!— не поверил он, выпучив на меня глаза и чуть не уронив соленую лисичку с ложки на очередную просматриваемую им грамоту.

-Да, ведьма— холодно ответила я, и сунула ему под нос грамоту.

-Посмотрим, посмотрим— осторожно взяв бумагу, будто она могла укусить или испачкать ядом, мужчина лениво пробежал по написанному взглядом, кривя уголок рта в особо восхваляющих меня местах.

-Да все верно— спустя минуту с разочарованием сказал он— хотя...

-Что?— тихо спросила я, сердце екнуло, а клубочек страха кольнул своими ледяными иголками прятавшимися до этого в глубине.

-Это что за каракули?— серые глаза выжидающе смотрели на меня, а тонкие губы ехидно кривились.

-Это я так подписываюсь— ответила я в душе молясь, чтобы больше никаких вопросов не возникло.

-Ну ладно, хоть писать умеешь, деревенщина— бросив мне грамоту и отряхнув руки, проверяющий вновь вперился в меня взглядом. Ведь даже не представился гад, ну ничего, служащие управы хуже нечисти.— Так, а где книга учета?

-Какая книга? -Тупо переспросила я.

-Учет это значит посчитывать, сколько трав ты собрала, нечестии изгнала...-начал он загибать пальцы.

-Я поняла— скрипнув зубами я потянула воротник шубы, становилось жарко и по спине струился липкий пот, но отнюдь не из-за теплой одежды— Но к сожаленью у меня ее нет.

-Тогда плати откуп— ласково улыбнулся мужчина. Я замерла с открытым ртом, не зная, что сказать, такого я не ожидала. Обвинения в подделке документов, не выполнения своих обязанностей, да обычное утаивание прибыли все! Но только не вымогательство денег, по наиглупейшей из всех причин. О том, что мне забыли сказать, не было речи. Если бы Борим нарочно решил утаивать информацию, то на сбор дани и повторную проверку он бы примчался сам, такаю золотую жилу вредный дед просто не мог упустить. Разве что он лежит при смерти.

-Ну чего застыла?!— рявкнул боярин, смотря в мои остекленевшие от шока глаза.

-Простите, а что случилось с Боримом?— как можно вежливее поинтересовалась я.

-Какая разница— проверяющий уже протянул руку за мздой.

-Но все же— я прикрыла карман рукой, а ну как под е хитрым взглядом монетки сами замаршируют в его кошелек.

-Кости у старка ноют в холода— ехидно ответил мужчина и по звериному повел мелким носом. Знает, что не заплатить я не могу, но и терпеть больше не может. Интересно на сколько же он меня обдерет?

-Сколько?— мрачно буркнула я поимая, что улизнуть не получится.

-Пять золотых.

-Сколько?!— не поверила я своим ушам, за эту сумму можно было купить коня, пусть не лучшего скакуна, а тяжеловоза, поля пахать, но все-таки. Еще раз скрипнув зубами я полезла в карман мысленно благодаря ограбленных кметей. Боярин внимательно смотрел за всеми моими движениями от нетерпения облизывая тонкие растянутые в улыбке губы. Хотя чего я жалуюсь, пять золотых не та сумма, над которой надо плакать, да и вообще не плакать надо, а радоваться все могло быть гораздо хуже, а тут как только мои страхи, тюремных казематов и костра улетучились я начинаю переживать из за каких то денег. Да пусть он ими подавится, все равно я половину собиралась отдать Ершу за "сотрудничество". Эти монетки конечно в хозяйстве не помешали, но раз нет, значит нет.

-Держите,— поблескивающая денежка перекочевала в жадные и жирные руки проверяющего.

-Теперь свободна,— я покорно поднялась и направвшись к двери только сейчас заметила, что все притихли наблюдая за схваткой "Боярин-Ведьма", разве что ставки не делали, хотя я скорее всего просто не заметила. Неподалеку от двери застыл староста. Веселый и жизнерадостный, сейчас он был бледным и поникшим. Видимо не одна я пострадала княжеского проверяющего. Как только я сравнялась с Януком он деликатно потянул меня за рукав, давая понять, что ему надо со мной поговорить. Кивнув я согласилась. В сенях староста не остановился, продолжая тянуть меня дальше во двор.

-Вы не замерзнете— я с ужасом посмотрела на здорового мужика, одетого лишь в штаны, рубаху с кушаком и сапоги.

-Да нет, хороший сегодня денек— отмахнулся он почесывая бороду— Что Настенька и тебя этот негодяй обобрал?

-Ага, на пять золотых собака— поддакнула я— А у вас как дела?

-Плохо, у всех плохо— вздохнул Янук— всех этот вымогатель обобрал, надо князю писать, долг просить, а то не переживем зиму.

-Подождите, так вы же должны были дань за два года?— не поняла я.

-Ну, так дань то я отдал, циферки немного подтер, но только немного...

-Так в чем проблема?— я все еще не могла понять, куда он клонит.

-Этот стервец по домам пошел— пояснил староста— ко всему придрался, тут крыша не такая— плати. Там хозяйство большое -плати. Тут забор на дорогу склонился, опять плати. Осознание общей беды радости не принесло, наоборот стало обидно в двойне. Я могла согласится, что я, староста, мельник, Адон и еще несколько личностей получили по заслугам. Но, остальные то за что? Например, вдова Машута, или бабка Бажана?

-Да посадите его на вилы и все дела!— в сердцах крикнула я

-Ты кметей видела?— спокойно спросил староста— если бы не они Светел давно бы у меня на воротах кверху ногами болтался, лично бы палкой отходил.

-А, вы их видели?— ответила я вопросом на вопрос— Сейчас видели, а при Бориме, а?

-Ну...— задумчиво протянул Янук, его брови забавно двигались, то исчезая под пышной шапкой волос, то сходясь на переносице.

-Они и сами будут рады ему напинать, а если у князя возникнет вопрос почему так вышло, расскажите о проделках Светела, я думаю его не очень обрадует, что кто обирает его казну.— я уже мысленно представляла как лично сначала связываю, а потом сыплю на боярина чесоточный порошок, пусть гад мучается.

-Хм, а что идея не плохая, а ты точно уверена, что все будут хорошо?— Янук был жутким перестраховщиком, что благотворно сказывалось на его личной казне. И частенько перед тем как начинать какое ни будь прибыльное дело спрашивал мнения у такого же не чистого на руку человека как и он, а то и совет устраивал.

-Нет, но попробовать стоит— прямо ответила я— у нас конечно не идеальная деревня, вороватая и хитрая прямо скажу, но где вы найдете честных людей? Староста лишь повторно хмыкнул, на мое заявление и хлопнув по плечу сказал:

-Ладно отправляйся домой, скоро темнеть начтет, а я уж как ни будь разберусь.

-Хорошо— кивнув я в припрыжку спустившись с крыльца и припустила в "Кабаньей голове", Ерш уже должен быть там, нужно отдать ему деньги.

Снег громко поскрипывал от моих шагов, голубоватый иней ярко искрился в свете заходящего солнца. Повторно скакать по сугробом я не стала и пошла по тропинке. Идти оставалось немного, но от желания поскорее оказаться дома зудели ладони и болела голова. Мокрая шуба тянула меня к земле, а у ставшие ноги никак не хотели идти быстрее. Под одеждой нарастал влажный жар, заставляя ежится от каждого дуновения ветерка. Только бы не заболеть. Тут из-за дерева вынырнул высокий мужчина с кривой, патлатой физиономией, в черной куртке, черных штанах. И сально улыбаясь, двинулся мне навстречу.

-Ну вот и повидались ведьма— хлестки и сильный удар по щеке уронил меня в снег, из разбитой губы медленно потекла алая кровь, пачкая подбородок и оставляя вкус металла во рту.

Глава двенадцатая: "Здравствуй дочка..."

Холодный и колкий снег немного остудил резкую боль в щеке, но гудящую от удара голову ему было успокоить не по силам.

-Вставай,— лениво произнес мужчина, пинком в бок переворачивая меня на спину.— Что, как размахивать лопатой ты грозная и всесильная, а тут... Вставай я сказал! От второго пинка перехватило дыхание, и я захрипев сжалась в клубок.

-Вставай, иначе следующий будет по лицу— прошипел нападавший,— ты же не хочешь испортить свою смазливую мордашку? Сглотнув я начала медленно вставать, руки тряслись, из глаз помимо воли лились горячие злые слезы. Бок противно ныл, отдаваясь тупой болью при каждом не аккуратном движении. А таких движений было предостаточно. Только бы ребро не сломалось...

-Кто вы?— прохрипела я, стирая мокрой исцарапанной о наст рукой слезы. Варежки я благополучно забыла у старосты.

-Делаешь вид, что меня не помнишь?— Опухшая рожа мерзко заухмылялась.— Или я не первый среди твоих жертв? Еще один удар на этот раз по левой скуле. Я покачнулась, но осталась стоять.

-А вот я тебя хорошо помню,— прошипел этот тип,— а еще лучше я помню шишку, которую ты мне поставила летом на кладбище!

-Так вы...ты.. тот...— я в страхе начала отступать назад, подавляя желания в ужасе бросится прочь.— Но вас же забрали кмети, должны были казнить! Взвизгнув, я все-таки не удержалась и бросилась прочь. Сзади запыхтел гробокопатель, которого летом я отправила в мир грез, приложив лопатой по затылку.

-Стой мы не закончили,— тяжелая туша повалила меня в снег, сильно ткнув носом о наст. -Куда же ты побежала.

-Слезь с меня козел! — я забилась и попала локтем в солнечное сплетение гробокопателя, убийцы, вора и бес знает кого еще. Сквозь плотную куртку удар вышел слабый, но это дало мне не большое передышку, чтобы выползти из-под повалившего меня мужчины и пнуть его в грудь ногой. Замешкавшись нападавший выпустил мою шубу, и я спотыкаясь попыталась подняться, но стоило мне встать, как я снова оказалась на снегу, а сверху нависал неудавшийся гробокопатель.

-Э нет, мы не закончили,— хорошенько встряхнув меня так, что голова бодренько мотнулась вперед назад.— Ты что думаешь, я сюда ради мести явился? Я смогла лишь кивнуть, у мена началась истерика, поэтому ничего кроме как глубоко и шумно дышать я не могла.

-О, да ты еще и тупая,— жалостливо протянул мужчина.— Хотя нет, пожалуй ты права, месть тоже входила в мои планы. С этими словами, он сильно рванул ворот шубы, ткань подкладки затрещала, пуговицы полетели в стороны. Я взвыла бешеным зверем забилась в попытке вырваться, но ничего не вышло, тать еще раз сильно встряхнул меня, и сорвав с моих плеч шубу, дернул воротник рубашки.

-Хм, надо было сразу к тебе идти, а не копаться среди костей, вы же не степняки с собой в могилу утаскивать дорогие кошелю вещи.— Холодная рука пошарив за пазухой и нащупала шнурок оберега и сильно дернула. Крепкая веревочка, на которой болтался камень-шунгит, поддалась не сразу, вследствие чего на шее осталась ярко красная полоса.

-Ну вот, теперь прощай, надеюсь ты будешь медленно подыхать— расхохотавшись мужчина поднялся с почти раздавленной меня, несколько секунд посмотрел на то как я трясясь от холода и страха пытаюсь завернуться в разорванную на пополам шубу— Хотя нет, я поторопился. Мужчина развернулся и с оттяжкой пнул меня в живот. Я глубоко вдохнула, и свет помер, на смену ему пришла липкая темнота беспамятства.

Холодно. Бесы, как же холодно. Трясясь я пыталась свернуться в компактный и теплый клубочек, но конечности почему-то не слушались. Все тело сотрясало крупная дрожь, легкие и правый бок драли на куски сотни голодных волков. Волки! О, нет, я же лесу. Осознание пришло мгновенно. Я избитая и ограбленная лежу в сугробе. Сколько я так провалялась не известно, но судя по ощущением сейчас на лес тихо опускается ночь, а значит погибнуть мне суждено не из-за морозов, а от клыков и когтей. Замечательная смерть! Выжив после встречи с упырем, я как какая-то пьяньчужка загнусь в сугробе. Застонав, я собрав последние силы попыталась сесть. И о чудо, мне это удалось. Одеревеневшее тело слушалось с трудом, но я все-таки села. Перед глазами вертелись черные и красные мушки, голова гудела и было зверски холодно. Но в этом холоде было и благо— я не чувствовала боли. Еще немного посидев, пытаясь закутаться в шубу, я бросила это бесполезное занятие: заледенившие пальцы почти не гнулись. Глубоко вдохнув, я закрыла глаза, и пробормотала слова заговора в попытке вызвать огонек внутри себя, чтобы хоть немного согреться. Вдох выдох, сосредоточится, вдох выдох. Нет ничего не получается надо идти домой и как можно скорее. Иначе смерть. Упершись спиной в древесный ствол рядом с которым я упала, начала медленно подниматься. Вершок за вершком, вершок за вершком. В глазах резко потемнело, бок кольнула резкая боль. Мммм, как же "удачно" он попал. Перелома нет, но трещина есть точно. Захныкав от боли и жалости к себе, я чуть не упала обратно в снег. Нет нельзя, нужно вставать. Прижав к ноющему боку холодную руку, я сделала первый шаг, да только не в ту сторону. Сжав зубы, потопталась вокруг свое оси и потопала уже в нужном направлении.

С каждым шагом, кровь все быстрее циркулировала по избитому телу, заледеневшие руки и ноги начали покалывать острые иголочки. Это хорошо значит обморожение мне не грозит. Я сильно преувеличила, когда думала, что провела в сугробе несколько часов. Холод помог мне очнутся гораздо раньше, и сильно замерзнуть я не успела, но воспаление легких точно заработала. Замерзшая на лице кровь, наконец оттаяла, и теперь красные капельки срывались вниз падая на снег будто крошечные ягоды клюквы. Разбитый нос тоже закровоточил и на каждом выдохе из него сочилась кровь вперемешку с какой-то слизью. Эта смесь стекала по подбородку и шее заставляя меня ежится. Ушибленный бок болел все сильнее. Но я упорно шла вперед, спотыкаясь и жалобно поскуливая. "Ну, давай еще немного" уговаривала я себя. "Дома тепло, ждет домовой, который поможет и утешит". Ноги окаменели ,каждый шаг давался с большим трудом. Наконец показалось крыльцо моего домика. Увидев скользкие ступеньки ,я разревелась, хотелось упасть прямо здесь и не вставать. Но, нельзя осталось совсем чуть-чуть. На помощь никто не придет, если кто и может мне помочь то только я сама. Положив обе руки я на перила, я чувствуя под ногами голый лед начала подниматься. Это не передаваемое чувство, когда ты идешь по совершенно гладкой поверхности. Кажется, что паришь, и стоит сделать маленький рывок вперед, не обязательно физический, хватит и мысленного и ты взлетишь, оторвешься от земли и поднимешься вверх серым зимним облакам. Зайдя, в сени не снимая одежды, я упала на колени и засунула руки по локоть в бадейку с водой. Замершие конечности, закололо еще сильнее и это при том, что вода было чуть теплой, все таки я недооценила Словенские морозы. Отсчитывая про себя томительные десять минут, я сидела на коленях, продолжая держать руки в воде и потихоньку шевелить пальцами. Рукава шубы намокли и тянули меня вниз, вытекшая из бадейки вода быстро стекала с лавки и капала мне на штаны. Из-за двери в горницу тянуло теплом. Я тянулась к этому теплу стараясь, повернутся так, чтобы как можно большая часть тела оказалась на его пути.

Наконец пальцы разморозились и я крепко сжав зубы, превозмогая боль в боку скинула с себя шубу. Щегольская шубка, валялась на полу грудой пожеванного меха, хозяин которого до сих пор продолжал разлагаться. Валенки снимать не стала, и с поднявшись с колен( что тоже далось мне не легко, ноги замерзли не меньше чем руки), поплелась в горницу, где рядом с печкой стояла еще одна бадейка с водой.

-Воууууу— взвыв я забила по полу руками, вода во второй бадейке оказалась несколько горячее, от чего казалось, что ноги разрывает изнутри. Часто дыша, я начала растирать нижние конечности в надежде, что так боль быстрее уйдет. В тепле все мои синяки и ссадины болели еще сильнее, лицо сильно опухло, хорошо хоть зубы были все на месте( и даже не качались, что очень радовало) дышать я могла только ртом и то через раз, горло и легкие уже начало сильно саднить. На полу вперемешку валялись флакончики с зельями и баночки с мазями. Как только боль в ногах поутихла я схватила первый попавшийся пузырек и сорвав трясущимися пальцами восковою крышечку вылила с себя содержимое.

-Акхакхах— сильно закашлявшись согнулась пополам. Не знаю что в нем было. Мне сейчас не до выяснения ингредиентов, по правде сказать, я просто сгребла все содержимое из ящиков с надписями "от обморожения" и " от воспаления легких". Все эти пузырьки я не собиралась опустошить, но штук шесть точно. Прокашлявшись, схватила банку мази и сбросила рубашку. Мазь щипала, грудь и едко пахла мятой, но приносила облегчение, дышать было не так больно. Вынув красные ноги из бадейки, я продолжая сидеть на полу начало натирать их горчичной мазью.

Хорошо, что Пафутий спит и не видит моего плачевного состояния. Мне было жалко доброго и заботливого домовичка, он всегда помогал мне советовал как лучше, переживал за меня. А тут такой подарок еле стоящее на ногах избитое тело, вместо холимой и лелеемой Настяты. Но больше всего мне не хотелось говорить ему, что напавший на меня мужчина украл оберег. Домовой давно просил меня убрать шунгит в шкатулку и никогда больше не открывать ее, и не использовала силу этого камня, только в жизненно важных случаях. Но я не могла, это было выше моих сил, стоило мне снять с себя этот оберег и казалось, что я лишилась какой-то части себя, не желая расставаться с черным, матово поблескивающим камнем вновь одевала его на шею и прятала под рубашку, чтобы никто не увидел и не узнал о его существовании. Я знала, что когда смотрю на него, в моих глазах появляется звериное обожание к этому куску шунгита, но что-то сделать было не возможно. Оберег тянул к себе, звал иногда во сне казалось, будто он просит, чтобы я использовала его, выпустила накопленную силу, как летом это сделал Веланья. Но я отказывалась, боялась повредить шунгиту, не хотела его использовать, хотела только владеть. И тогда камень не довольный раскалялся, прожигая меня насквозь. Но, стоило мне проснутся как это видение улетало, будто клочок тумана над рекой в ветреную погоду. Эти чувства мне что-то напоминали, что— то из моей прошлой жизни, но что я не могла вспомнить.

Самочувствие после проведенных процедур стало лучше, не смотря на бол во всем теле я повеселела и сгребя часть снадобий заковыляла к себе в комнату, иногда оглядываясь по сторонам— не видит ли меня домовой. Сама я чувствовала себя как нашкодившая дочь возвращающаяся с ночной гулянки и следящая не заметил ли ее позднего возвращения строгий отец. На столе меня ждал обед оставленный заботливым Пафутием: еще не успевший остыть самовар и несколько тарелок накрытых салфетками. Зуб даю что в крайней мою любимые пирожки с клубничным вареньем, а в печи наверняка стоит горшок с супом из дичи которую притащил позавчера Радим... Живот скорбно заурчал, сразу вспомнилось что я еще сегодня не ела. Усилием воли я оторвала свой взгляд от вожделенной пищи и продолжила свой путь в свои "покои". Бросив на кровать лекарства я полностью разделась достала из шкафа большую бутыль спирта настоянного на красном перце и щедро плеснув на полотенце растерлась до красноты и жара. Потом надела колючие шерстяные носки и плотную длинную рубаху ниже колен. От тепла я разомлела, усталость навалилась сильнее, и захотелось спать. Подавив зевок, помотала головой, спать сейчас никак нельзя, нужно обработать ноющую физиономию и поесть. Достав противовоспалительную мазь, я отважилась посмотреть в зеркало. Ое, кулак гробокопателя поработал на славу. Лицо было красно сине фиолетовым и распухшим. Особенно выделялась нижняя губа, все еще продолжающая кровоточить. Здоровая слива и без того не маленького носа, и ярко синяя скула. Попискивая, я густо намазала свою мордочку мазью и пошла есть.

Стоило мне войти в горницу, дверь резко распахнулась, заставив меня испугано вздрогнуть и шарахнутся назад.

-Здравствуй доченька...— на пороге стояла приятной внешности женщина, больше напоминающая фарфоровую куколку. Золотистые волосы собраны в высокую прическу, по бокам которой было выпущено две вьющиеся пряди, розовые губы растянуты в приветственной улыбке, начавшей меркнуть при взгляде на мое лицо. Точеная фигурка затянута, в серую норковую шубку, а руки с тоненькими пальчиками крепко сжимают муфту в тон к шубе.

— милая, ты что не рада меня видеть?— сбросив муфту и шубу прямо на пол она подошла ко мне и аккуратно обняла, видимо догадываясь, что пострадало не только лицо.— Я понимаю, котенок ты обиделась, что я не выполнила своего обещания и не приехала на следующий год после нашей последней встречи, но и ты меня пойми у меня дела. Ах, как же ты выросла за это время! Еще раз обняв меня женщина смахнула пушистых ресниц две крошечнные слезинки и поцеловала меня в лоб.

-Веланьюшка, ну что ты стоишь, неужели настолько зла, что не обнимешь?— надув губки женщина наконец отстранилась от меня ожидая, что я сделаю дальше.

О матери Веланьи я знала немного. Вемин предупреждал, что она может неожиданно появится и так же неожиданно исчезнуть. Маришка сбежала из Кусанькино еще в семнадцать лет, выскочив замуж за сына какого-то купца и уехав вместе с ним в Заморье. Оттуда она уже вернулась Шехой Э"шир, а вскоре женила на себе боярина Лаптева. Ее мать Яра пыталась отследить перемещения дочки, помочь, вернуть домой, но хитрая Маришка каждый раз оказывалась в другой стране, империи или княжестве с новым мужем. Единственное, что удалось выяснить Яре это то, что все браки ее единственной дочери носили авантюрный характер.

В таких догонялках прошло пять лет. Нет, Яра сама не бегала за непутевой дочуркой у нее было достаточно друзей и знакомых в разных городах, да и ведьма она было не из последних и с помощью ведовства следила за Маришкой чрез изнанку мира. Непонятным мне было одно как такая успешная и сильная женщина неожиданно оказалась в небольшой только-только начавшей развиваться деревне, но об этом Вемин категорически не хотел говорить. Итак, спустя пять лет, мокрым весенним вечером на пороге ведьминого домика появилась блудная дочь с маленьким свертком. Этим свертком была Веланья. Оставив Яре ребенка, Маришка сбежала той же ночью и появлялась раз в несколько лет. Какой характер носили эти встречи не известно, Яра об этом не рассказывала, но каждый раз после разговора с матерью Веланья начинала бредить путешествиями в дальние страны, праздниками приемами и...властью.

-Алика ну куда ты запропастилась?— в горницу вошел среднего роста, плечистый мужчина с квадратным, усталым лицом и совершенно черными волосами. Одет он был немного странно, во всяком случае, я не видела похожей одежды ни у кого в деревне, да и у приезжих тоже. Высокие до колена сапоги плотно обхватили мускулистые ноги, черная в обтяжку куртка изобиловала цепочка и заклепками. Серебристые заклепки были даже на штанах.

-Морт не мешай, я здороваюсь с дочерью— очаровательно улыбнувшись мужчине Маришка вновь повернулась ко мне— Веланья...

-Настя— машинально поправила я, а потом чуть не схватилась за голову, понимая какую глупость совершила.

-Что ж, кое что ты от меня унаследовала— это любовь к новым именам— хитро мне подмигнув Маришка продолжила знакомство.

-Настя это мой новый муж барон Мортир Блеквук— взяв мою руку она протянула ее барону. Предполагалось, что он должен ее поцеловать в знак приветствия, но мое опухшее лицо, с которого клочками кожи свисла подсохшая мазь напугало его настолько что он не смог даже подойти ко мне. Брезгливо поджав губы он обратился к Маришке на Ластине языке Турельской империи откуда он был родом судя по существованию фамилии. В Словени были только имена родов.

-Милая, ты уверена, что она нам подходит, ты только посмотри на ее лицо...

-Не говори глупостей, все ведьмы такие: постоянно в синяках, ссадинах и переломах — махнула рукой Маришка и потом недовольно добавила -к тому же она прекрасно знает Ластину, не все славенские ведьмы безграмотные дуры. Ты ведь понимаешь о чем мы говорим доченька?

-Мм...-договорить я не успела, желудок злобно заворчал недовольный длительной голодовкой.

-Бедняжка да ты голодная— погладив меня по голове, Маришка забегала по комнате доставая из печи горшок с супом, сдергивая салфетки с блюд на столе и расставляя кружки.— Морт садись и молчи, не смущай девочку ей надо покушать.

-Спасибо— осторожно сев на лавку я пододвинула тарелку поближе к себе. Приятно когда за тобой ухаживают, но очень подозрительно когда это делают совершенно не знакомые тебе люди. Несмотря на то что Маришка приняла меня за Веланью, чувствовалось сильная напряженность, воздух буквально звенел от нее. Тяжелый взгляд Морта пригвоздил меня к месту, я просто боялась сделать лишнее движение. Ой, не просто так они здесь появились, ой не просто я для чего-то нужна этой парочке. И вряд ли это что-то мне понравится. Но начать разговор и потихоньку выведать информацию не получится Маришка слишком хитра и сразу поймет куда я поведу эту беседу. Я не настолько хорошая актриса, чтобы на равных играть в этом представлении. Скорее марионетка, которую подцепили за ниточки, и стоит мне шевельнуться чуть сильнее, попытаться вырваться, как ниточки превратятся в крепкие веревки. Надо улизнуть из этой "теплой" компании и как можно скорее. Своему чутью надо доверять это я поняла еще на кладбище. Быстро глотая суп, я набросала в голове план побега. Кривой и не точный, но кто не рискует, тот лежит мертвым. С каждой секундой мне становилось труднее дышать, и дело было не в треснувшем ребре. Сердце билось все сильнее тело тряслось. Надо бежать, бежать немедленно или случится непоправимое.

-Спасибо, я пойду спать— склонив голову, и отставив тарелку в сторону я отправилась в свою комнату, стараясь не сорваться на бег. Сзади зашептались Маришка с Мортом, яростно, злобно будь-то потревоженный клубок змей. Заскочив в комнату, я начала метаться пойманным в кружку мотыльком, быстро и бестолково для смотрящего на меня человека, но для знающих, каждое мое движение имело смысл. Одеть теплые штаны, грубую, но теплую косоворотку, две пары носков (зимней обуви у меня не осталось, а летние сапожки покрывающиеся пылью под кроватью не лучшая защита от зимних холодов). На шее заняли свое место обереги и амулеты, которые до этого момента заменял шунгит. На запястье рядом с подарком северян намотала красную ленту с нитью из шапки лешего, этот не хитрый оберег поможет мне обмануть волков, протяжно воющих от голода. Шапки, варежек и шубы будет не хватать, но из заменят шерстяные кофты платок и перчатки. Последним штрихом в моем облачении стал ведьмин пояс. Крепко затянув его на талии, я прислушалась и решив, что у меня есть еще несколько секунд схватила сумку побросав в нее пару рубашек, носки и теплую юбку, штанов у меня больше не было. Потом выгребла из шкафа мешочки с травяными сборами и несколько пузырьков. Все сборы заняли не больше 4-5 минут, но время бежало слишком быстро, и не поспевала за ним, кошмарно опаздывая, сердце пропустило несколько ударов. Я молнией метнулась к окну собираясь вышибить телом преграду из дерева и стекла. Усталость и боль исчезла, непонятный страх выжег их, растоптал в пыль.

-Настя, куда же ты?— приятный мелодичный голос заставил меня замереть. Я опоздала, то неведомое прячущееся доселе за облаком окутывавшего меня страха, выбралось наружу и теперь тащило в черную трясину.

-Я... мне надо срочно в деревню... там...эээ...нечистик завелся я обещала старосте его истребить до нового года.— Голос дрожал срываясь, я тряслась как лист на ветру еще чуть-чуть и меня оторвет от родной ветки и я улечу в новую не понятную мне жизнь.

-А почему через окно? -мягко улыбнувшись женщина начала приближаться держа одну руку за спиной.

-Не хотела вас беспокоить— пискнула я отступая на шаг. Под кроватью лежа сабля ох, как я хотела, чтобы не длинное зазубренное, местами заржавевшее лезвие сейчас оказалось между нами.

-Ну что ты, это же мы к тебе в гости заявились, посреди ночи— Маришка подошла еще ближе продолжая улыбаться добро и открыто— А я тебе подарок привезла. Из за спину женщина медленно достала небольшую шкатулку темного дерева, украшенную белыми кувшинками.

-Спасибо,— улыбнулась я, губы никак не хотели растягиваться, и улыбка получилась похожей на судорогу.

-Посмотри не бойся, а потом пойдешь по своим делам,— сев на кровать Маришка махнула мне рукой подзывая, а затем звонко рассмеялась— Я много часов выбирала тебе подарок, ты так ждешь моего приезда, я не хотела тебя разочаровать. Знала бы ты, как я извела всех торговцев и купцов ища что-то особенное. Иди сюда, я уверена тебе понравится.

-Иду. -Делать было не чего, может все и обойдется, и я просто придумала себе эту опасность. Все чувство обострились после встречи с гробокопателем. Все не могут быть врагами. Мать никогда не причинит вреда дочери. Моя нервозность это обычный страх перед незнакомыми людьми.

-Смотри — стоило мне сесть рядом, как баронесса Блеквук откинула крышку шкатулки. Внутри оказалось красная пыль.

-Что это?— не поняла я, пыль напоминала порошок дурман травы которую я собирала на болоте, но цвет был слишком ярким без зеленоватых вкраплений.

-Сейчас узнаешь— с этими словами Маришка дунула и пыль бросилась ко мне окутав плотным облаком, навязчиво лезла в глаза заставляя жмурится. Но стоило крохотным крупица осесть в распухшем носе как он засвербел.

-Апчи— пыль брызнула из шкатулки во все стороны, как сок из раздавленной ягоды. Вдохнув ее я тут же провалилась в глубокий сон.

-Хей, а ну быстрее бесьи дети! Меня разбудил резкий оклик, свист хлыста и жалобное лошадиное ржание. Тихонько пошевелившись, я попыталась открыть припухшие веки. Вокруг свистел ветер и шелестел снег. Сани. Я на санях, но как я сюда попала. Еще один хлесткий удар по крупу, конь заржал, подпрыгнул отчего сани покачнулись и я начала падать. Растопырив руки словно кошка, и крепко зажмурив глаза, поняла, что падение мне почудилась. Я лежу, завернутая в меховой плед, а моя голова покоится на чьих-то коленях. Этот же кто-то придерживал меня за плечи не давая упасть. Я попыталась сесть, осмотреться, но мне не дали. Лишь поплотнее подоткнули одеяло, и погладили по голове будь то несмышленого ребенка.

-Очнулась доченька, это хорошо -лица Маришки я не видела, но ее голос продолжал быть мягки м теплым.— Не бойся, ничего страшного с тобой не произойдет, просто ты поможешь оплатить своей маме один долг. Это ведь не большая плата за, то что я даровала тебе жизнь, правда милая?

Я не собиралась ничего ей говорить, сжалась в комочек и заплакала, это все что я могла. Никогда в жизни я не была настолько слаба и беспомощна как сейчас. Нежить можно убить, с нечистиками договорится, а что можно сделать людьми? Как быть с ними? Я где то слышала, что испытаний человеку выпадает ровно столько, сколько он может выдежать. Что за высшие силы считают меня камнем со стальными нервами, в чем я пред ними так провинилась. Меня не волновали громкие речи, глупцов твердивших, что в любой ситуации нужно держать голову высоко поднятой, тогда проблему исчезнут сами испугавшись твоей смелости. Не из всех ситуаций можно выбраться с честью. В некоторых нужно просто выжить и телом и душой. А о том, чтобы выйти не идет и речи, выползти на четвереньках это самое большее тебе светит. А ползя ты не будешь думать ни о гордости, ни о чести, лишь о конце этой дороги на которую тебя бросила судьба выдернув из теплого гнезда будь то котенка едва-едва открывшего глаза. Где закончится эта дорога и начнется новая я не знала. Но чувствовала, что узелков завязанных на моей линии жизни еще предостаточно, а смогу ли я их распутать или брошу как есть смирившись с обстоятельствами подскажет время.

Тяжелые думы увлекали обратно в сон, легкий наполненный солнечным светом и радостью. Я так и заснула, сама без порошков и зелий. Убаюканная плачем серебряных бубенцов на сбруе и хриплым лошадиным ржанием.

Глава тринадцатая: время отдавать долги.

Через день пути сани остановились рядом с постоялым двором. Обычный дом с резными наличниками, яркой вывеской, сейчас запорошенной снегом. Стоящий сам по себе, чтобы усталые путники, двигающиеся по каменскому тракту могли набраться сил после долгой дороги. Сейчас он пустовал, не выездное время, несколько дней до праздника. Все сидят по домам готовясь к новому году. Родственники, если таковых приглашали, приехали заранее, чтобы наравне со всеми участвовать в предпраздничной кутерьме, раздавать советы, бегать по дому, кричать друг на друга. А потом будет Громница, в этот день справляют свадьбы те, кто не успел, или не захотел осенью. Этого дня очень ждала старостина дочка Жданка все лето изводившая меня просьбами о приворотном зелье. Готовить его я отказывалась слишком свежо в моей памяти было воспоминание о пустом взгляде Радима жизнь в котором появлялась только при виде предмета обожания. Упрямая Жданка не сдалась, и раз я отказываюсь варить зелье, то просто обязана погадать. Не видя подвоха я согласилась, совершив одну из величайших событий в моей жизни. Я претcказывала ее судьбу на всем начиная от восковых свечек с наговором "суженый ряженый" ( после десятого раза я стала тихонько добавлять "сапогом по голове поглаженный") и заканчивая кровью.

— Пан, лошадей чем накормить овсом али сеном?— ломающийся мальчишеский голос вырвал меня из неприятных, но таких родных и обыденных воспоминаний.

-Что будут есть тем и корми— хмуро ответил Морт и первым выпрыгнул из саней, недовольно посматривая на небо. Погода быстро портилась, ветер крепчал с каждой минутой, а облака ровным слоем закрыли небо до самого горизонта.

-Мамка сказала метель будет, злющая-своотходчивый паренек правильно истолковал тяжелый взгляд барона.— Вам комнаты готовить?

-Нет, только обед и в дорогу провизии— ответил Морт помогая выбраться из саней Маришке. Я выпала сама, запнувшись за не большой бортик.

-Кривоногая,— скривился Блеквук и схватив меня за плечо грубо толкнул вперед.— Иди так, чтобы я тебя видел. Я хотела спросить не отправится ли он со мной в уборную раз начал следить, но вместо слов из груди вырвался надсадный сухой кашель.

-Кхе-кхе— схватившись за дверной косяк я остановилась, горло и легкие рвались на части, дышать становилось все труднее.

-Настенька, что с тобой?— за ворковала подошедшая Маришка.

-Сумку— прохрипела я падая на колени. Кашель все нарастал, не давая вдохнуть. Воспаление не спасовало против настоек и мазей затаившись словно хищный зверь. И теперь выждав момент оно вырвалось наружу прихватив с собой кашель и жар. Сзади послушалась возня, спустя секунду мне в ладонь лег холодный пузырек. Не раздумывая я проглотила содержимое, дышать тут же стало легче, кашель стал утихать.

-Она у вас что больная?— послышался злой женский голос— Мне здесь таких не надобно.

-Это обычная простуда— ответила Маришка помогая мне поднятся.

-Знаю я эту простуду— продолжила не высокая полная женщина, одетая в простое домашние платье поверх которого был заляпанный фартук— Через день подохнет и всех заразит, проваливайте.

-Яса прекрати! — к нам вышел здоровый мужик простоватой внешности видимо хозяин сего славного заведения— Не слушайтя мою жену языкам мелет, что веником, лучше бы стол дорогим гостям накрыла. Недовольно ворча женщина прошла просторный зал уставленный столами и скрылась за стойкой.

-Я надеюсь больше она нас не побеспокоит— Морт перекинул мужику небольшой кошель.

-Да пан, как скажите— низко кланяясь хозяин постоялого двора отправился вслед за женой.

-Привыкай, чем ближе к столице тем злее люди,— держа меня за руку Маришка прошла к печи в общем зале больше напоминающей камин. Пододвинула лавку, скинув шубу села посадив меня рядом.

-Как ты себя чувствуешь?— участливо поинтересовалсь баронесса и приподняв мое лицо заглянула в глаза.

-Отвратительно,— ответила я, выдергивая подбородок из ее цепких лапок

-Не злись, я желаю тебе только добра, поверь, ничего плохого не случится.— Мягкий успокаивающий голос баюкал, располагал, но я не поддамся на эти чары.

-О, да неведение лучше знания,— ехидно проговорила, я вновь закашлявшись.

— Ты мне не доверяешь?— обижено поджав губы Маришка отвернулась, и добавив в голос патетических ноток продолжила,— не веришь родной матери, а я тебя люблю и желаю добра.

— Если бы любила, не оставила на попечение бабушки,— поперхнувшись кашлем продолжила.— Я для тебя инструмент, отмычка, которая поможет забрать деньги. Я резко встала, и нарочито вежливо обратилась к Маришке:

-Маменька проводите меня в комнату мне нужно обработать синяки.— Скорчив противную рожу показала замершей женщине язык.— Да и язвы под одеждой разнылись, того и гляди за кровоточат.

-Да конечно— часто закивав, Маришка вновь взяла меня за руки и повела по крутой лестнице на второй этаж. Я начинаю понимать почему у Веланьи настолько отвратительный характер. Мне трудно представить какого это видеть мать всего раз в пять лет. А появляясь, эта мать вместо заботы и любви засоряла голову ребенка волшебными сказками о своей жизни, в которой ей все легко удается, блага просто сыплются с неба, главное ладошки вовремя подставить. А уезжая она дарила несбыточную надежду, что когда нибудь и маленькую Веланью ждет эта чудесная жизнь, полная романтики и приключений. Но время шло, мама не появлялась. А из всех ее рассказов юная ведьма сделал один вывод, хорошей жизни можно добиться властью, а что нужно для власти? Для власти нужна сила. Ее то и надеялась найти мое "отражение" в бабушкином обереге. Умри Яра чуть позже, может все сложилось иначе, но чего уж сейчас гадать. eine

Проводив меня до первой попавшейся двери, Маришка пропустила меня в комнату, но сама заходить не стала. Может поверила про язвы, а может разозлилась, что я ткнула ее носом в нелицеприятное прошлое. Быстро, раздевшись, я пощупала ноющее ребро. Бок ответил резкой болью на осторожное прикосновение, жаль нет бинтов. Сейчас бы заживляющей мазью и крепко забинтовать, зафиксировав туловище. А почему собственно говоря нет. Подойдя к кровати, я сдернула одеяло и посмотрела на простынь. Серая, местами пятнистая ткань оставляла желать лучшего, но запаха затхлости и пота я не чувствовала, значит чистая. Достав из сумки пустой пузырек я наступила на него ломая. Бутылочка хруснула и распалась на маленькие и очень острые осколки. То что нужно. Подобрав один осколок, я чуть надрезала ткань, а потом порвала ее на широкие ленты. Густо намазав больное место, туго перетянула обрывками простыни. Закончив бинтовать, смазала шею и горло мятной мазью облегчающей дыхание. Одевшись занялась лицом. Жаль здесь нет зеркала. Осторожно втирая мазь, поняла, что опухоль спала, и моей ненаглядной мордочке вновь возвращаются мягкие овальные черты.

Закончив с процедурами, выглянула в коридор, собираясь сказать конвоиру в юбке, что я закончила. Но коридор был пуст. Осторожно ступая я пробралась к лестнице и прислушалась, в зале никого не было. В душе целительным бальзамам разлилось ликование. Свобода. Главное успеть. Через кухню я не пойду, там противная Яса, а вот парадный вход. Тихо скользнув вниз, я бросилась к заветной двери. Но стоило мне выскочить на улицу, как на моем пути возник Морт.

-Что погань сбежать надумала?— схватив меня за шкирку, мужчина хорошенько встряхнул.— Куда же твоя мамашка смотрела, ну ничего, я знаю, как таких строптивых учить.

-Отпусти,— запыхтела я вырываясь, но барон не обращал на меня внимания.

-Эй,— обратился он к помощнику конюха крутившемуся у саней.

-Да пан.— Мальчишка мгновенно подскочил поближе.

-Есть у вас веревка, тонкая, но крепкая.

-А как же пан,— кивнул мальчик,— но за просто так и бесь не побежит.

-Иш, шустрый какой,— мужчина кинул мальцу монетку и смотря на удаляющуюся спину добавил— каналья малолетняя как и все ваше племя. Я снова задергалась, понимая, что сейчас меня свяжут и деваться будет совершенно не куда. -Да утихомирься ты бешеная!— Морт перехватил меня поперек груди. Я затихла, пытаясь вдохнуть, рука мужчины сжимала как тиски, и тут я поняла, что его нос находится на одонм уровне с моей макушкой. Ну была не была. Резко дернув головой, я вырвалась в то время когда барон зажимал щедро хлеставший кровью нос.

-Ах ты мерзавка!— я не до оценила его выдержку, забыв о носе мужчина кинулся вперед, подсекая мне колени и занося сапог для нового удара.

-Морт! Прекрати, не смей ее калечить— из дома выбежала Маришка— Неужели ты не понимаешь, чем больше у нее синяков, тем меньше шансов получить деньги.

-Ты видишь, что сделала это сучка!— взревел барон показывая на наливающуюся сливу носа.

-Она не со зла, просто напугана— ответила Маришка помогая мне подняться.

-Жаль зубы не достала— прокомментировала я попытку "маменьки" выгородить меня.

-Вот пан принес.— Как из-под земли появился мальчишка с бухтой веревки.

-Брось в сани,— Морт зачерпнул снега и прижал его к носу.— А ты слушай сюда, если еще раз попытаешься сбежать, или хоть слово без спроса вякнешь, я сам тебе все зубу выбью, сделаешь себе ожерелье на шабаше перед подружками хвастаться.

-Пошли есть, все готово,— Маришка попыталась как-то разрядить обстановку, вклинившись между мной и своим супругом.

-Хорошо, но после еды сразу в путь.

Выйдя с постоялого двора барон первым делом крепко связал меня по рука и ногам. Посмотрел на небо, с которого начала сыпаться снежная крошка, а потом обратился ко мне.

— Ты ведьма, верно. Дождавшись моего кивка продолжил:

-Зачаруй погоду, чтобы не было метели.

-Но, это не возможно,— моему удивлению не было предела.— Погода не поддается... -Ха, я так и знал что, ты никчемная травница, которая не может ничего кроме как ползать в грязи собирая целебные корешки от которых люди дохнут быстрее чем от болезни.

-Хватит Морт, я тебе сотню раз говорила, что славенские ведьмы это не колдуны. Они не калечат природу, подчиняя ее своим законам, а плавно направляют, в нужное русло, являясь залогом гармонии между людьми и нечистой силой.— Грубо ответила Маришка.

-В топку вашу нечистую силу!— рявкнул Морт— Дикари, в каждом углу блюдечко для домового, это не они у вас, а вы у них на побегушках вертят вами как танцовщица юбкой, а ведьмы им помогают.

-Зато у нас никогда не бывает ни засухи, ни мора, вот оно наше блюдце— спокойно ответила Маришка, вывести ее из себя не так просто.

-Согласен. Засухи и болезней у вас нет, но от войны ваша нечисть не спасет, а она уже на пороге и с Империей и со степняками, да Алика?

-Перестань,— осадила она разошедшегося мужчину,— неужели ты настолько глуп, и не понимаешь, что принесет вашей империи война? А вот король понимает, не зря он выслал посольство в Славенское княжество.

-Посольство ли, может отряд теней, чтобы раз и навсегда покончить и княжеством и с проклятыми Вешничами— Морт предвкушающее зажмурился будто лично ставил печать с гербом Туреля на карту Славени.

-Хватит политики.— Маришка отвернулась, делая вид, что поправляет хомут.— Твоему хозяину нужны деньги, он скоро получит всю сумму и даже с процентами, а до этого времени будь добр избавь меня от своей пустой болтовни.

-Ты так уверена что получишь деньги,— Морт дернул веревку, которой я была связана, заставив меня пискнуть и упасть прямо к нему в руки.— Посмотри на нее, страх а не девка.

-Ничего, синяки можно замазать пудрой— ответила Маришка садясь в сани.

-А кашель и жар ты тоже замажешь пудрой?!— вспылил мужчина— Посмотри дура, она больна и еле держится на ногах. С этими словами он кинул меня в сани.

-Ничего вылечится, у нее есть еще целых три дня, не зря же я взяла ее сумку со снадобьями— женщина помогла мне подняться и посадив рядом с собой вновь закутала в одеяло— и вообще раз она на твой взгляд так плоха, то не ломай еще больше. Сплюнув Морт сел в сани и выхватив у возницы кнут сам хлестнул лошадей так что бедные животные взвизгнули и тут же понесли. У меня в груди все сжалось. "Не поломай" эти слова постоянно крутились в голове, повторяясь вновь и вновь с разной интонацией, разными голосами. Ну точно кукла, марионетка которая сама запуталась в своих веревочках не успев их вовремя обрезать. На что я надеялась когда решила сбежать. Почему не выждала более удачный момент, не подумала о том, что контроль станет еще жестче если меня поймают. О том, что в конце пути меня ждет что-то хорошее, я была не уверена.

Белое небо, белая земля, белый лес. Все белое. Эта белизна режет глаза, заставляет жмурится и прятаться под одеяло словно в норку. Сани несутся вперед по снежной дороге, ровной и бесконечной, словно летят. А куда, это мне не ведомо. И узнавать я не хочу, ничего не хочу лишь заснуть. При каждом вдохе саднит распухшее горло, в легких что-то булькает. Голова гудит, а тело сковала слабость. Хотя слабость сковала не только тело, но и душу. Даже будь в добром здравии, я бы не стала сопротивляться. Зачем тратить силы на заведомо провальное дело? Во всяком случае на безлюдной дороге. Каменский тракт был кратчайшим путем до столицы. Кусанькино была последним населенным пунктом, рядом с которым проходила эта дорога. Остальные 128 верст были прорублены сквозь леса. Сделано это было еще 500 лет назад, чтобы сократить путь. Вырубить лес оказалось выгоднее, чем трать неделю на обходной путь. А спустя пять лет выяснилось еще одна выгодная сторона новой дороги. Переплетенные под землей корни не давали тракту расползаться до состояния теста по весне и осени.

-Пить— тихо прохрипела я. Маришка молча протянула мне флягу в кожаном чехле. Сделав пару глотков, я закашлялась, но упрямо выхлюпала еще пол фляги. Если не пить то жар совсем меня убьет, а так я оттяну момент, хоть немного. Вернув флягу, я снова закуталась в одеяло предавшись воспоминаниям и жалостью к себе.

Яркой, пестрой осенью я училась варить основу для травяной мази, применить которую можно по любому случаю. У меня не получалось, я злилась и в итоге зелье почувствовав мое настроение скисало. Помучившись, я бросила это занятие, решив вернутся к нему позже. Желтоглазый звездочет присутствовал при моих провальных попытках ведовства в качестве наставника( читай: соглядатая, а то создам крокозяблу своим ведовством). Тогда внимательно посмотрев на мое красное от злости лицо он сказал " Никогда не сдавайся без боя". Девиз северян очень подходим той ситуации, в которой я оказалась. Вот только прочив чего мне бороться? Сложившихся обстоятельств или своих похитителей? Сколько вопросов и ни одного ответа.

Я ничего не знаю, ни об этих людях, ни о том куда меня везут. Можно предположить, что пунктом назначения является столица, но до нее 2 дня пути, а не три. Прибыть мы должны уже вечером. Что можно делать еще один лишний день я не знала. Ехать дальше, но куда? Мы держим путь на юг, Ельск находится приблизительно посередине княжества, и чем южнее от столицы, тем больше городов. Сотни больших и тысячи маленьких, это не считая деревень и охотничьих займищ. Ситуация патовая. В любом случае. Сжалься надо мной Небо и пронзи Маришку с Мортом молниями, это ничего бы не решило. Держатся на коне в больном состоянии, я не могу. Да что там держатся, я двигаюсь с трудом, все тело затекло и болезненно ноет. Треснувшее ребро горит огнем, кажется что-то кто воткнув в него спицу и теперь ворочает ей как ложкой в тарелке супа. В таком состоянии остается одно смирится, до того момента как удача снова повернется ко мне лицом, или мое невезение отвлечется на кого ни будь другого. Шмыгнув носом, я приоткрыла глаза, обвела мутным взглядом расплывающиеся лица четы Блеквуков и снова их закрыла. Ууу, видеть вас не могу, ведьмохитители проклятые, чирьев вам на морды.

-Ты уверена, что она не умрет?— этот вопрос висит в воздухе уже полдня и вот Морт его озвучил. Я мрачно посмеялась про себя, один выход из ситуации найден сдохнуть, и спутать все планы.

— Может, стоит подыскать замену, пока есть время?

-Нет, она идеально подходит,— отрезала Маришка.

-Нас даже на порог не пустят,— тоскливо протянул Морт. Моя бледная физиономия убивала го мечту о деньгах, заставляя страдать.

-Хватит, если ты не прекратишь ныть, то и лечить ее будешь ты,— как я убедилась вывести Маришку из себя задача не из легких, но жалобы Морта творят чудеса.— Меня раздражают слезы и жалобы, еще одно сетование на несправедливую жизнь и денег ты не получишь еще полгода!

-Это еще почему?— не понял Мотр.— Ты не поведешь так я...

-Я убью девчонку,— холодно ответила Маришка.— И вести будет не кого. В душе все похолодело, я и представить себе не могла, что ситуация настолько серьезная. Пусть эта дорога и не блистала приятными воспоминаниями, но до этого момент была иллюзия того, что меня доставят в целости и сохранности убивать и калечить никто не будет, а сейчас... Странное существо человек, пока нет прямого доказательства, что его жизни что-то угрожает, он смирится с теми невзгодами, которые щедрой рукой сыплет на него судьба. Но стоит узнать, что над его существование нависла угроза, он будет биться до последнего. Любыми методами стараясь продлить свою жизнь. Сердце быстро забилось, слабость ушла на второй план, мысли в голове зашевелились, покидая состояние вязкости, вскипели, затем раскалились и снова остыли. Глубоко вдохнув, я попыталась успокоится, любой рисковый план требует разработки, я уже попалась два раза, подавшись душевной слабости и мороку о легкой свободе. Первый раз меня усыпили, второй связали. Что будет третий раз я не хочу думать. Разумом я понимала, что нужно сидеть и молчать, направив все силы организма на выздоровление. Я ведь это умею. Нужно лишь представить, как внутри загорается маленькая искорка, она сверкает, разгораясь все сильнее, и вот уже на месте искорки пляшет крошечный золотистый огонек, он согревает уставшее и больное тело, наполняет его жаром. Огонек превращается в пламя и болезнь отступает под натиском алого исполина, заполняющего все вокруг. Теперь успокаиваемся, пусть пламя горит и больше не разрастается, иначе я не смогу им управлять, и тогда оно станет управлять мной. Видимо Морт что-то заметил, а может почувствовал, но резко дернувшись вперед мужчина крепко схватил меня за подбородок вглядываясь в мои глаза. Один раз я заметила, когда пыталась заживить ссадину на щеке, что мои глаза во время ведовства из серых становятся желто-зелеными.

-Что это с тобой, у тебя все лицо алое. Ой!— Барон резко отдернул руку будь то обжегшись, и недоверчиво взглянул на меня еще раз. Я гадко, по упыриному оскалилась ( хоть какая польза от этой гниющей туши). Не отреагировав на мои кривляния, Морт воровато оглянулся на Маришку, увлеченно всматривающуюся в покрытые инеем древесные стволы, и вновь потянулся к моему лицу. Убери руки,— прошипела я дернув подбородком.

-Ты как пламя, я обжегся,— прошипел в ответ Морт.— Если вздумала колдовать, ничем хорошим это не закончится так и знай девочка. Я молча отвернулась, в душе бешеным вихрем поднималась злость. Кто он такой чтобы мне указывать, да как он смеет. Теплое лечащее пламя колыхнулось, стало еще жарче, раскалилось добела.

-Не смей мне указывать, что делать— белое пламя, текло к ладони собираясь в клубок. И вот в сцепленных руках появляется раскаленный комочек. Он растет желая выбраться наружу еще секунда и лицо Морта поплывет как восковая свеча.

-Приветствую в столице, покажите документы— гаркнул за спиной бодрый мужской голос. Огненный клубочек не выдержал испуга всколыхнувшего мою душу и с тихим пшиком исчез испачкав ладони гарью.

-Ведуем?— Спросил тот же бодрый голос, развернутся и рассмотреть говорившего я не могла из-за высокой спинки саней, но судя по всему мы уже прибыли в Ельск.

-Не порядок, что за ведовство?— Сурово спросил кметь стоящий на воротах.

-Руки грела,— пристыжено пискнула я.

-Ага, ведьма значит,— хмыкнул мужчина,— что это вы в праздник путешествовать стали?

-Она со мной.— Ответила Маришка протягивая три бумаги, одной из которых была моя грамота.

-Я не с вами разговариваю,— отрезал кметь, и обошел сани, так чтобы я видела его, а он видел меня. -Тю, соплюха какая, а уже колдовством балуется,— хмыкнул мужчина в русую бороду, и прищурившись внимательно посмотрел на меня.— Так зачем приехала, разве не должна с мамками и няньками праздновать?

-Я... — вот он мой шанс сейчас или никогда.— Они меня похитили, помогите! Схватив кметя за широкую мозолистую ладонь, жалобно посмотрела в его глаза, ожидая приговора.

-Не слушайте ее, у девочки жар и бред,— спохватилась Маришка, в ее глазах промелькнул не поддельный испуг, но она быстро взяла себя в руки.— Я ее мать, Маришка Лешова.

-Лешова говорите, а вот здесь написано что Алика Блеквук— засомневался кметь, чью руку я сжимала все сильнее и сильнее как утопающий внезапно подвернувшееся бревно.

-Это по мужу— не растерялась баронесса.— Моя дочь сильно простыла в пути и теперь бредит, мы ехали на смотрины, но теперь видимо она все праздники проведет в постели.

-Нет, нет— зашептала я— не верьте им. Но будь-то подтверждая Маришкины слова мое тело вновь согнул пополам кашель.

-То-то я чувствую, она вся горит,— ответил мужчина, и одобрительно потрепав шапку на моей голове и продолжил.— Сочувствую пана, лечите дочку, может хоть на зимние праздники в терем успеет, князь говорят знатную попойку...эээ, в смысле отличное представление затевает. Проезжайте.

-Конечно, будем лечить, как же такую красавицу и больной на все праздники оставить. Кметь хмыкнул, но махнул рукой, чтобы открыли ворота. На счет красавицы я была с ним полностью солидарна, постоянно находясь в холоде, опухоль исчезла, но вот цвет продолжал радовать окружающих синими, фиолетовыми и желтыми красками. Но в остальном, у меня появился еще один повод плюнуть в харю князю. Что он как кметей воспитывает?! Почему не проверили ее ли я дочь, он даже не посмотрел на мою грамоту. Обижено всхлипнув, я посмотрела на "родителей". Морт сжимал и разжимал кулаки, видимо представляя в их крепких объятьях мою шею. Маришка была спокойна, как ледяная статуя и от этого становилось жутко. Ведь не знаешь, когда лед треснет и острый осколок прилетит тебе по лбу. Как только кметь скрылся из виду, Маришка наклонилась и отвесила мне звонкую пощечину.

-Если это еще раз повторится пеняй на себя.— Веско проговорила она, Морт часто закивал подтверждая ее слова. Будь то собачка, стоит хозяйке повысить голос, и мелкая шавка тут же запрыгает рыча и гавкая, доказывая свою преданность. Я не придала значения этой злости, оглядываясь по сторонам. Давно мечтала побывать в столице. Почти во всех книгах упоминался самый большой, но главное самый древний город Славени. Насколько я помнила, город делился на четыре части, или кольца, хотя в некоторых источниках было только три. Первое кольцо это деревеньки и поля находящиеся за первой стеной из дерева, с редкими сторожевыми башнями. Это стена была достаточно новой, ее построили всего сто лет назад. Следующее кольцо, было окружено каменно-деревянной стеной. Там находились ремесленные дворы, рыночные площади, библиотека, обсерватория( там преподавал и работал Вемин),школы и университеты для бояр. Еще было древнее капище духов земли и неба, но из-за большой оживленности его перестали использовать, перенеся в лес к северу от столицы, всего день пути. Туда же уехали и волхвы, построив небольшую деревеньку, под тем предлогом, что духи не любят суеты. С ведьмами они не шибко ладили, но и войны между нами не было. Это в Туреле всех не согласных с религией четырех стихий сжигали и топили. А волхвы с ведьмами просто не разговаривали, предпочитая делать вид, что не замечают друг дружку. Следующее кольцо, жилой сектор, с лавками готовой продукции, швейными и ювелирными мастерскими. Было там и несколько парков, с оранжереей и зверинцем. Несмотря на всю свою воинственность, предыдущий князь очень любил заморские диковинки. Не важно, был это вычурный цветок или зубастая тварь. В самой середине города находился княжеский терем. Средних размеров здание, где князь жил, принимал иностранных послов, устраивал советы и просто развлекался, приглашая на праздники бояр и их родственников. Рядом с теремом находилось, казначейство, монетный двор, княжеская управа и казармы дружины с плацем для тренировок. Вот и весь Ельск, большой шумный, особенно в праздники. Сегодня ночью наступил Новый год. Тонкий серебристый серп месяца ознаменовал его приход. Сейчас, мы проезжали мимо рыночной площади. Пестрая толпа бурлила, клокотала как пена на морской волне. Люди торговались, смеялись, разговаривали, делились шутками и хорошим настроением. Уличный музыкант лихо играл на гуслях, ему вторила жалейка и свирель. В такт музыке бодро отплясывали лицедеи, разыгрывая веселые сценки. Смешили толпу скоморохи в ярких костюмах, пошитых из цветастых клочков и звонких бубенчиков. Демонстрировали людям дрессированных белок и медвежат, сонных, но очень забавных и добрых.

-Варвары,— прошипел Морт.— Дикари, никакой культуры, никаких манер, стадо баранов которым показали яркую тряпку.

-Зато они счастливы,— завистливо произнесла я, хлюпнув носом и стирая непрошенные слезы. Мне было обидно, что я не могу принять участие в этой праздничной кутерьме.

-Подстегни коней!— приказал Морт вознице: тихому, молчаливому мужичку со стеклянным потухшим взглядом. Возница послушно свистнул кнутом над конскими ушами и скакуны недовольно всхрапнув прибавили шагу. На город быстро опускался вечер. Уличные фонари засветились рыжими язычками пламени, ровного, теплого манящего. Свет отражался сотнями искорок в сугробах, в пышных снежных шапках на крышах домов. Играл и приливался множеством оттенков с прозрачных ледяных осколках и сосульках, добавляя ощущение праздника. Путеводным огоньком провожал до дома.

-Стой— возница натянул поводья и лошади послушно остановились у кованых ворот. Сквозь прутья был хорошо виден двух этажный резной терем. Сумеречные тени хорошо постарались, вытянув тени отбрасываемые покатыми боками крыши и узорами на наличниках, превратив терем в подобие готического замка. По телу пробежалась толпа мурашек, хотелось вскочить и отбежать к фонарю, чтобы оказаться в освещенном круге, где нет этого жуткого дома и его хозяев.

-Вылезай,— Морт дернул меня за шкирку и выставил из саней. Затекшие ноги подкосились и я упала нелепой тряпичной куклой у которой под подолом лишь воздух.

-Я не могу стоять,— недоуменный взгляд Маришки превратился в яростный.

-Я же говорила, не надо было ее связывать, говорила или нет?! Вот сам теперь с ней разбирайся!— завизжала баронесса, а потом резко развернувшись пошла к дверям. Я злобно посмотрела на Морта снизу вверх, но быстро потеряв к нему интерес, переключилась на ноги. От резкой встряски кровь колыхнулась и теперь связанные конечности покалывали изнутри крохотные иголочки. Мужчина не стал мне ничего говорить, просто дернул еще раз за шиворот так что передавило горло.

-Аккуратней,— прохрипела я каменно плеч выбило из легких все горло и придавило желудок к позвоночнику— я не кошка чтобы меня постоянно за шкирку таскать.

-Кошка и причем помойная— Морт демонстративно сморщил нос. -Я на тебя посмотрю когда тебя насильно вытащат из дома и в больном состоянии заставят мотаться по всему княжеству— если бы не затекшие ноги, то я плюнув на обстоятельство пнула Морта и дотянулась бы весьма удачно. Дернулась несколько раз в попытке повалить мужчину в снег и придавить своим пусть не большим, но все таки весом.

-Тихо, а то за шиворот поволоку, а уж задохнешься или нет это твои проблемы.— встряхнув меня сильнее барон уверенно зашагал в дом. В передней уже вовсю носилась челядь следуя приказам Маришки.

-Глашка подготовь купальню и скажи Нате, чтобы готовила ужин, Горлица тащи все лекарства какие есть в доме и бинты! Михай расседлай лошадей и подготовь их к завтрашнему утру. Синка готовь комнату, на втором этаже и окно в ней запри покрепче!— Мать Веланьи была прирожденным командиром, мне самой захотелось бежать вытирать пыль или накрывать на стол лишь бы убраться подальше от цепкого и горящего взгляда.

-Морт неси ее в купальню живо!

-Все кошка сейчас тебя выполоскают— довольно хохотнув мужчина свернул куда-то вправо, из за неудобной позы видела только светлый березовый пол— Надеюсь в щелочи. Чихнув в ответ я постаралась как можно сильнее забрызгать барона слюнями и соплями. Воздух стал тяжелее, добавилось влажности и жара, потом я почувствовала запах мыла, сладковато-цветочный аромат масел и притирок. А затем падение и под одежду горячими щупальцами заползает вода. Барон придумал, как мне отомстить, пусть его скудного разума и хватило только на то чтобы уронить меня прямо в чашу купальни. В большинстве городов был водопровод, вода добывалась из подземных источников и рек которые в большом количестве протеками на территории Славени. Вемин рассказывал, что в переводе со степных и некоторых языков западных империй Славеня означает славная земля. И— за большого количества чистых, пресноводных рек, лесов на севере и плодородных земель на юге. На мой вопрос как греют воду он ответил, что в домах побогаче используют камень заговоренный на огонь траве. А в остальных трубы проводят впритык к печи. Подходя к печной кладке труба сужается и расщепляется на сеть более мелких, чтобы вода прогрелась, а потом опять становится толщиной в человеческую руку. Звездочет хотел рассказать что-то еще, но я отказалась, не люблю строительство и точные науки, особенно когда они связаны с ведовством. Для меня это таинство связь с природой, равновесие всего живого. А прямое использование силы без двойного дна и секретов меня мало прельщало. На мое не желание узнавать новое оборотень пожал плечами и сказал "каждому свое". Эх, где ты сейчас, мне так нужна помощь. Все те кто может и будет мне помогать сейчас далеко и не знают о моей беде. Вынырнув я глубоко вздохнула, ребро и легкие тут же ответили сильным покалыванием, тело ломотой, а голова сильной болью. -Тварь, хоть бы ноги развязал.— Вода намочила одежду и тянула ко дну, было не глубоко, утонуть я не могла. Но ощущение мокрой одежды на коже отвратительно. Колет липнет, кажется ,что я запуталась в паутине, хотелось вырваться выпрыгнуть из этого кокона, по немногу начинало мутить. Попытка выползти из воды ничего не дала, отяжелевшая одежда тянула ко дну, не давая пошевелится. Где-то должна быть пробка, я слепо зашарила руками под водой, молясь, чтобы искомая вещь оказалась рядом. Дно чаши было выложено из сине— зеленой мозаики изображающей волны, вот и где тут разглядишь пробку один сплошно узор! Хотя, одно солнечно желтое пятнышко выбивалось из общего рисунка и находилось как раз в зоне досягаемости кончиков сапог. Немного дернувшись вперед, пнула этот кругляш. "Солнышко" плавно и беззвучно вылетело, из образовавшегося отверстия поднялись несколько пузырьков воздуха, а потом вода стала резко уходить. Спустя пару минут хлюпнув на последок жидкость утекла в трубы. Я поежилась, без оболочки из горячей воды стало холодно. Вода, потихоньку стекала с одежды, и я потянулась к сапогам. Развязать веревку не было никакой возможности, но я постаралась действовать хитрее. От воды обувь намокла и стала склизкой, помогая себе руками начала стаскивать сапоги вместе с веревкой, очень медленно, но она поддавалась.

-Ты что здесь устроила?— недовольный голос Маришки заставил меня вздрогнуть, она стояла на пороге купальни уперев руки в боки и злобно сверкая глазами. Фарфоровой куколкой женщина больше не выглядела. сменив свое аккуратное с широким подолом персиковое платье на простой домашний сарафан из не крашенного льна и синюю рубашку с коротким рукавом. Из-за ее спины робко выглядывали две чернавки с полотенцами в руках. Девушки были чуть моложе меня или ровесницы.

-Это не я а ваш муж— огрызнулась я зябко поежившись.

-Синка, принеси нож— обратилась Маришка к одной из девушек. Чернавка кивнула и передав свою порцию полотенец подруге метнулась выполнять приказ.

-Давай руку,— баронесса помогла мне выбраться на пол и тут же отдала новый приказ-Горлица наполни заново, побольше мыла и погорячее.

-Вот,— Синка принесла нож. Разрезав веревки, Маришка вместе с помощью чернавок начала меня раздевать. Я не стесняясь визжала и орала, затекшее избитое тело отвечало сильной болью на каждое прикосновение. В итоге одежду просто срезали. Из глаз текли слезы, хотелось сжаться в комочек и забиться в нору пока все это не закончится. Я пыталась отвлечься от этой боли, но становилось только хуже.

-Кто это вас так?— С ужасом спросила Синка, испуганный взгляд блуждал по синякам и кровоподтекам неровным узором разбросанных по моему телу.

-Один знакомый,— нехотя ответила я погружаясь в горячую воду. Тепло уняло боль, расслабляя. Пар и аромат хвои с примесью горьких ягод окутывал мягкой шелковой простыней. Голова поплыла, уперев руки в дно откинула голову на бортик блаженно вздохнув. Я только что поняла насколько устала. Нет даже не устала: вымотана, выжата до последней капли. Сознание начало балансировать на тонкой грани сна и яви. Это забытье приносило блаженство, вырывая из оков физического тела, маня и призывая навсегда остаться в этом золотистом тумане.

-Можно я так немного полежу?— с надеждой обратилась я к Маришке.

-Лежи— бросила она, а потом повернулась к девушкам— Принесите медового взвара, и ждите за дверью пока она не позовет. Умм, зачем?— я попыталась повернутся на левый бочек.

-А мыться ты сама будешь?— ехидно поинтересовалась Маришка, я не ответила стараясь устроится поудобней и немного подремать.

Вот странно, летом луна желтая объемная, похожа на кусок дырчатого подкопченного сыра, а сейчас серебристая почти белая, гладкая как зеркало. Висит низко, кажется руки протяни и ощутишь ее холодный как лед бок, и луна зазвенит радостно отзовется на отзовется на твое прикосновение или сломается рассыпавшись на острые осколки. Я стояла у большого окна в отведенной мне комнате и смотрела на ночное небо. Мне очень хотелось распахнуть створки и протянуть руки к тоненькому месяцу. Опустила взгляд на кусочек улицы осторожно выглядывающий из за высокого забора. Во дворе не было ничего примечательного, просто сугробы. Может под ними и были цветники, но сейчас они скрыты под теплый одеялом в ожидании весны. Зевнув, я отошла от окна и села на кровать. Мягкая перина тут же подавилась под моим весом, немного попрыгав, упала на спину, очень хотелось спать, но голод был сильнее. Волосы еще были мокрые и я раскидала их по кровати. Под руководством Маришки я была отмыта, намазана заживляющей мазью и забинтована как пустынный покойник. В песках очень накладно хоронить трупы, поэтому их оборачивают в бинты пропитанные специальными смолами и кладут на солнце. Когда тело высохнет, его сжигают.

-Пани ват ваш ужин,— в комнату вошла Горлица.

-Спасибо поставь на слот— кряхтя я начала подниматься.

-Это вас пан так?— с жалостью спросила девушка.

-Нет, я уже попала к ним такая избитая,— сев за стол я внимательно посмотрела на свой ужин будь то знакомясь с ним. Горшочек с тестом вместо крышечки наверняка таил в себе щи, или мясо. Закрытый пирог и кувшин с горячим питьем.

— А с чем пирог? -С вишневым вареньем, я сама готовила,— гордо откликнулась Горлица.

-А ты.. вы правда ведьма?

-Правда,— ей явно хотелось поболтать, но я была совершенно не в настроении трепать языком.

-А можете мне судьбу предсказать, мне парень один нравится...— с надеждой заглянув мне в глаза спросила она наливая в кружку отвар.

-Нет, я сейчас даже себе не могу помочь. Все-таки щи, но тестовая крышечка очень вкусная.

-Ну пожалуйста, я вам заплачу— заканючила Горлица.

-Сказала же нет, дай поесть— девица начинала меня раздражать, пусть это звучит эгоистично и глупо но помогать всем подряд я не собиралась, а уж челяди Маришки тем более.

-Тогда я скажу панне, что ты подговаривала меня помочь тебе сбежать.— Горлица торжествующе оскалилась.

-Говори— спокойно ответила я дуя на ложку, ко всем своим травмам мне не хватало только обжечь язык— а я скажу что ты согласилась, но потом потребовала от меня в два раза больше денег, я отказалась. Покраснев и злобно сверкнув глазами Горлица выбежала из комнаты прихватив поднос. Я показала ей вслед язык. Не чего меня пугать, пуганная уже и не раз. После встречи с "родственниками" мне и бесь друг. Не спеша заканчивая есть, я услышала шаги рядом с дверью, потом скрипнул ключ в замке и все стихло. Заперли, чтобы не сбежала. Дурные люди, куда я денусь, больная и в одной рубахе, пусть и теплой. Жажда побега не угасла, но проснулось любопытство, зачем я понадобилась Маришке? Что меня ждет, и почему судьба мешает мне избежать этого события. Вдруг это что-то важное, что перевернет мою жизнь, наполнит ее новым смыслом. Хотя вполне вероятно, что я все надумала и это просто нелепое стечение обстоятельств. Закончив есть, я перебралась в кровать. Поворочалась стараясь найти удобное положение, и в конце концов легла на спину, так почти ничего не болело. Свечи потухли и темнота накрыла комнату плотным одеялом, в дыры которого воровато просачивался лунный всеет. Так комната стала превращаться камеру темницы. Пол и стены казались каменными, кровать стала узкой койкой... Поскорее закрыв глаза я подула о том, что день был тяжелый и пора спать. Но мне все равно чудилось ,будь то на стены медленно наползает склизкая плесень, становится все труднее дышать воздух спертый, затхлый, а по полу бегают крысы. Под эти мысли я начала медленно проваливаться в сон, странный и безвыходный как и положение в котором я оказалась.

Сани шустро скользили по городским улицам, под веселый звон бубенцов, сегодня они были украшены яркими лентами, которые встречный ветер заплетал в крепкие косицы. Да я и я уже казалась не оборванкой в потертых штанах и вязаной кофте вместо шубы. Нет, сейчас я была молодой барыней пани Настасья Соболь. Рано утром дверь в мою комнату распахнулась и под командные крики Маришки в комнаты вбежали Синка с Горлицей и еще одна женщина постарше. Маришка сдернула с меня одеяло и вылила на голову кувшин холодной воды. Дернувшись, я упала с кровати сильно ударив и без того повреждено тело. Глухо застонав спросила:

-За что? -Поднимайся— крикнула Маришка дерну меня за руку— Времени мало. Поднявшись я еще несколько минут постояла сцепив зубы и сдерживаясь чтобы не дать Маришке пинка.

-Мажа, приведи ее в порядок, а вы пока подготовьте платье и одежду на выход, и поживее поживее иначе все плетей задам! -Раздав очередную порцию приказов Маришка убежала. Я продолжала стоять у кровати хлюпая носом и ненавидя весь мир.

-Ну что ты стоишь деточка,— обратилась ко мне Мажа.— Иди сюда садить перед зеркалом. Я послушно села, спать хотелось жутко, голова при ходьбе немного кружилась, перед глазами все плыло, тела я вообще не ощущала, ну оно и к лучшему. В зеркале отразилось землистое лицо с фиолетово-желтыми пятнами, особенно яркий цвет пятна имели под глазами и на левой скуле куда угодил сапог гробокопателя. Губы растрескались, из распухшего носа цветом напоминающего малину текло. Картину дополнял потухший взгляд собаки над которой занесли плеть. Красавица ни в сказке сказать, ни пером описать.

-Синка давай кувшин,— невысокая девушка с крупными чертами лица и волосами забранными под повой вздрогнула, и в тот же миг метнулась к зеркалу поставив на столик глубокое блюда в котором стоял белый кувшин с поднимающимся над горлышком паром. -И полотенца— продолжала отдавать приказы Мажка. Я закрыла глаза и попыталась представить луг заросший сочными травами, сил нет на собственную рожу смотреть. Разговор чернавок мягко превращался в гул ветра который ерошил пушистые соцветия тысячелистника и тряс сухие коробочки дикого мака. Солнечные лучи проходили сквозь растения от чего казалось что тонкие листики светятся изнутри... Ай, щеки коснулось горячее мокрое, но самое противное шершавое полотенце! Я дернулась и свалилась с табуретки. -Сядь обратно и не дергайся— рявкнула на меня

-Мажка -Тоже мне сахарная княжна, кикимора деревенская. Следующие часы превратились в пытку, убийцы в навье и то страдали меньше чем я. Они хотя бы понимали за, что их наказывают. После того как меня растерли полотенцем, смазали мазью и крепко перебинтовали, так что было трудно дышать, Мажка занялась моим лицам. Терпко пахнущие мази улучшили цвет, но этого было мало. Тогда в дело прошла пудра разведенная с какой-то белой мазью до консистенции густой сметаны. Густо намазав мне лицо, мучительница превратила его в маску. Потом нарисовали румянец, подвели глаза, накрасили губы... Я себя не узнавала. Живое естественное лицо окончательно превратилось кукольное личико. Миленькое и совершенно холодное и бесчувственное.

-Вставай— Мажка дернула меня за руку. Только я встала, как начали одевать платье. Оно было мне велико не сильно, но выглядеть я стала широко, по другому не скажешь. Шелковая нижняя рубаха, затем плотная белая, поверх нее прозрачная с красной вышивкой на рукавах и наконец, сарафан глубокого алого цвета расшитый жемчугом и золотыми нитями.

-Красавица -всплеснула руками Мажа, Горлица недовольно поджала губы вертя что-то в руках— Сейчас только косу справим и глаз не оторвать.

-Как оторвете так и на место приклеите?— Тихо прошипела я. В этот раз мучить меня стала Синка, взяв расческу она драла мои волосы за это время успевшие превратится в паклю. Я проклинала стойкость своих кос молясь, чтобы ни наконец сдались под напором гребня. Дернув еще несколько раз Синка отступилась, но лишь за тем чтобы начать плести тугую косу от которой натягивалась улыбка. Зачем мне коса в три пальца длинной я интересоваться не собиралась, мне только хотелось посмотреть на результат, который не заставил себя ждать. Через мое плечо была перекинута толстая темно русая коса. Я с ужасом смотрела на нее. Как из моих коротеньких чуть ниже плеч волос удалось сплести такое чудо?

-Нравится?— Синка улыбнулась

-Ага,— кивнула я продолжая ощупывать косу

-Вот видишь какая красота,— девушка поспешно отняла у меня волосы пока я их не разлохматила— А ты свои состригла, пришлось вплетать.

-Так это не мои,— я расстроилась.

-Не плачь, будешь хорошо ухаживать и у тебя такие вырастут— попыталась поддержать меня чернавка.— А теперь повернись, я серьги надену.

-Что-то у тебя проколов очень много,— нахмурилась девушка.— Или это царапки.

-Нет, проколы.— Ответила я, с недовольством смотря на тонкие длинные серьги украшенные блестящими камушками словно трава каплями росы. Синка немного подержала их у моих ушей, как бы примеряясь, но потом отложила. Не успела я обрадоваться, как мочки украсили другие не менее короткие серьги. Два полумесяца с жемчугом на крупных цепочках. Они смотрелись более уместно( если можно вообще назвать уместным наряжать больного человека), но сильно тянули уши. Того и гляди оторвутся.

-Она готова?— в комнату ворвалась Маришка в коротком меховом плаще из под которого виднелось синее платье какие принято носить в Турельской империи.

-Почти,— при виде баронессы руки Синки затряслись, губы задрожали, видимо она очень боялась свою панну.

-Как только будет готова проводите ее вниз, и не забудьте шубу, она должна продержатся хотя бы до середины дня, дальше уже не важно.— Одарив окружающих недовольным взглядом, Маришка торопливо вышла из комнаты. Чернавки выдохнули и вновь обратили свое внимание на меня. Еще раз пригладив волосы, на мою голову надели низкий кокошник с длинной вуалью, которую почему-то откинули назад.

-А обувь где?— вдруг заволновалась Мажка.

-Да вот, вот,— Горлица протянула два красных ботиночка, которые мне были явно малы. С трудом запихнув мои узкие, но длинные ступни в эти кукольные туфельки, Мажка накинула мне а плечи шубу и встрепенулась. -Ох, забыла совсем из-за этой спешки— с этими словами она дернула Синку за рукав— Где пузырек то? Куда его положили.

-Так вроде у зеркала стоял,— ответила вторая чернавка. Я отстраненно наблюдала за происходящим придерживаясь ранее выбранного плана: пока не поняла, что происходит не обращай ни на что внимания. Стой и смотри, это просто спектакль игра артистов, в ряды которых ты случайно попала в качестве марионетки.

-Ой,-в который раз за утро пискнула я. В бок что-то сильно воткнулось, маленькое и острое, будь то булавка.

-Это, чтобы тебе не скучно было,— прошипела Горлица и быстро отошла от меня. Не успела я ничего сказать, как подскочила Мажка:

-Нака выпей, а то упадешь, вся хворая— в губы ткнулось холодное горлышко пузырька. Содержимое обожгло больное горло и теплом растворилось в пустом желудке. Судя по горькому привкусу, это была настойка огонь и разрыв травы. Удивительное средство, позволяющее не спать сутками и быстрее работать. Единственный недостаток если выпить слишком много немедленно умрешь.

-Все, а теперь вниз, панна небось заждалась,— схватив меня за руку Мажка приподняла подол сарафана и бегом бросилась к лестнице. И вот после всех утренних мучений я как благородная пани сижу в санях, на мне сарафан и туфли не по размеру, в бок колется булавка голова и желудок болят от настойки, а напротив меня сидит самый ненавистный мне человек. Ее турельская псина куда то делась, видно хозяйка дала новое задание. А может решила, что я настолько ослабла, что она сможет сама справится вздумай я сбежать. Не знаю, сколько мы ехали, я прикрыла глаза пытаясь наверстать упущенные часы сна. Но как только сани остановились, я увидел деревья. Огромные дубы, они потрясали своей мощью. Желтые листья не смог сбить самый лютый зимний ветер, толстые корни, которым было тесно в земле, не мог укрыть самый сильный снегопад. Неужели мы выехали за город? Но почему нас не остановили кмети. Стоило посмотреть чуть в сторону как ответ пришел сам собой, это был не лес, а древнее капище, среди дубов стояли черные идолы духов огня, леса и их подопечных. Мрачные лица, не отражающие ничего кроме силы и мощи стихии перед которой человек ничто, просто пылинка. Осторожно стараясь не делать резких движений я вышла из саней, и продолжила стоять не в силах пошевелится. Хотелось низко поклонится и попросить позволения пройти дальше настолько величественно выглядели деревянные истуканы.

-Ну что встала, пошли.— Дернула меня Маришка, в деревьях тут же зашелестел ветер не одобряя ее понукания.

-Угу— я кивнула, мой взгляд привлек единственный улыбающийся идол— дух весны молодая улыбающаяся девушка держащая в руках букет из трав, из ее волосы искусно вырезанных на дереве росли березовые листочки. Темные глаза лучились добротой. И мне на секунду показалось что ее губы шепнули " Иди не бойся". А я все равно боялась. Внутри капища находился терем где когда -то жили волхвы и готовились к разговорам с духами. Если ведьма имеющая связь с миром могла обратится к ним в любой момент, но волхвы проводили долгие обряды с жертвами и воскурением сушеных трав. Зачем тогда нужны волхвы если помощи ведьмы попросить проще да и поговорит она быстрее не дожидаясь нужной лунной или солнечной фазы. Разница между нами была в том, что ведьмы просто спрашивали совета и получали короткий и весьма размытый ответ. Если у тебя есть связь с миром, ты чувствуешь как он меняется, дышит болеет. Просить много нельзя иначе ты потеряешься между реальность и изнанкой мира. Растворишься, словно дождевая капля в реке. А волхвы не имеющие этой связи не боялись потеряется. В следствии чего и спрашивать они могли дольше и ответы получали длиннее и развернутые. Что сейчас находилось в этом тереме, я не знала. И знать не хотела, но именно сейчас в этот момент я шла по грубому полу этого самого терема. Длинный коридор в котором горело всего несколько свечей никак не хотел кончатся. Маришка недовольно сопя шагала рядом, постоянно дергая меня за широкий рукав рубахи и поторапливая. Наконец, мы остановились перед высокой дверью, с вырезанным на ней стилизованным огоньком.

-Сейчас ты будешь делать то, что тебе скажут и молчать,— Маришка грубо сдернула с меня шубу и бросила ее на пол.— Если ты скажешь хоть слово о нашем договоре, то горько пожалеешь.

-Каком договоре?— Не поняла я.

-Я же велела молчать,— женщина занесла руку, чтобы отвесить мне пощечину, но вовремя опомнилась и не стала калечить мою "маску" вместо этого она больно наступила мне на ногу. Взвизгнув, я отскочила от нее наткнувшись на высокий подсвечник и рухнув на пол.

-Какая ты неуклюжая,— резко подняв меня с пола Маришка внимательно осмотрела подол на предмет повреждений и вновь толкнула меня к двери.— Даже не верится что ты моя дочь!

-Правильно не верится...-Начала была шипеть я, но тут дверь открылась и мне пришлось замолчать. Огромный зал с высоким потолком поддерживаемый каменными колоннами был ярко освещен, на противоположном краю зала стоял алтарь, у которого кто-то стоял. Человек пятнадцать не больше. Несмотря на зажженные по всюду свечи( волхвы никогда не использовали лампы с блуждающими огоньками) стены все равно оставались темными. Местами казалось что их нет, только густая тень и пустота. Увидев меня присутствующее что-то за обсуждали, некоторые недовольно покачали головами, двое кметей стоящих у колонн хлопнули по рукам. Чем ближе мы подходили тем больше я видела. Вот старенький волхв с седой бороденкой встрепенулся будь то просыпаясь, пошамкал губами и переложил грубый деревянный посох их одной руки в другую, а потом обратно. Зашептались две стоящие рядом женщины. Одна молодая, с длинными светлыми косами смотрела на меня с жалостью и почему-то скрытой надеждой, выслушав свою товарку она кивнула и обняла себя за плечи. Во взгляде второй явно читалось презрение. Судя по недовольно поджатым губам, и сморщенным носам большинство присутствующих были с ней солидарны. Мутный взгляд продолжал блуждать по присутствующим, а воспаленный разум пытался угадать зачем меня сюда притащили. Но кроме жертвоприношения ничего в голову не приходило. Хотя как я могу сгодится жертвой, если духи испокон веков принимают требы только дарами леса или собственной кровью, представить было достаточно сложно.

-Если ты хоть слово лишнее пикнешь, убью.— В бок рядом с булавкой ткнулось острое лезвие тонкого кинжала— Хватит маленького царапка чтобы ты сдохла. Маришка шептала быстро, пробегая цепким взглядом по стоящим впереди людям, не заметил ли кто чего подозрительное.

-Ты поняла?— переспросила она.

-Да— я не могла даже кивнуть, голова гудела, а крепко завязанная лента кокошника впивалась в виски.

-Хорошо— женщина немного успокоилась. В то время как я разволновалась. Почему для Маришки так важен благоприятный исход происходящего? В чем подвох. Что вообще происходит? Мы подходили все ближе, в нос ударил тяжелый запах воскурений, голова закружилась еще сильнее, взгляд расплылся не желая ни на чем фокусироваться, я покачнулась. Маришка тут же крепко вцепилась в мой локоть поддерживая. Тут в мое поле зрения попали два желтых пятна на чьем-то лице. Лицо исказилось, рот удивленно распахнулся, тонкие ниточки вертикальных зрачков мгновенно расширились... Вемин! Это же Вемин. Я встрепенулась, силясь стряхнуть с себя состояние бреда. Что он тут делает? Мне хотелось кинутся к нему, попросить о помощи, но поздно. Застывшая в недоумении фигура звездочета осталась позади. Одно хорошо его присутствие прибавило мне сил и уверенности. Тут из стоящих людей выступил вперед молодой мужчина и подойдя к алтаря встал у правого края. Меня начал бить озноб. Холодный безразличный и уставший взгляд незнакомца приковывал к полу. Цвет его одежды тоже навевал желание бежать. Черные штаны, черная рубаха и алая вышивка. Бледное немного вытянутое лица, с темными кругами под глазами, настолько яркими что цвет самих глаз терялся. Очень худой, но с широкими плечами рубаха висела на нем как на вешалке. Он был выше меня на полторы головы не сказать что очень высокий по меркам местного населения, но все равно внушал опасение, змея изготовившаяся к прыжку. Не обратив на меня ровным счетом никакого внимания он обратился к волхву.

-Начинайте— глубокий бархатистый голос совершенно не сгладил первое впечатление, наоборот заставив меня напрячься еще больше. Вдруг это не единственная несостыковка в моей картине мира сложившейся об этом человеке. Такому мрачному типу больше бы подошел низкий, каркающий. Волхв кивнул развернул лежащую на черном алтарном камне книгу и забормотал тихим, несвязным голосом. Я не слова не понимала из его речи, мои лопатки скрытые прозрачной тряпкой-вуалью сверлил взгляд оборотня. Как мне хотелось развернутся, тело буквально рвалось на части от этого желания. Но страх за собственную жизнь был сильнее. Я дергалась не в силах устоять на одном месте переступала с ноги на ногу, теребила рукав. Совершенно не обращая внимание на происходящее.

-Навеки!— резко произнесенное волхвом слово заставило меня вздрогнуть и отвлечься от душевных переживаний. Не зря я это сделала. Старик продолжил свое бормотание, но изменилась одна не большая деталь. Теперь это был заговор. Какой именно я не разобрала, а может просто его не знала, но общий настрой этого заговора я не только распознала но и увидела. Он связывал меня и стоящего напротив мужчину тоненькими золотистыми нитями. Не знаю видели ли их остальные, но мне это свечение резало глаза. Вот ниточка, обвила мое запястье, другая потянулась к торсу незнакомца, третья к моему уху. Треньк... собрав последние силы я порвала одну ниточку. Никто не обратил внимания, надеюсь эти веревочки вижу только я. Треньк... лопнула следующая. Пусть после этого ведовства я упаду и надолго потеряю сознание, но связывать себя с кем либо я не позволю. Мне наплевать, что это за обряд, какое он имеет значение и почему для Маришки он так важен. Я согласна была играть роль марионетки, но до этого во мне присутствовала глубокая уверенность, что это не надолго. И вскоре я снова окажусь в своем уютном мирке, где которого сааме большое потрясение и приезд человека из княжеской управы. Нити лопались одна за другой, мои силы убывали, еще никогда я не чувствовала себя такой опустошенной, мне всегда казалось что ведовать я могу бесконечно. Хотя нас самом деле, ничего серьезного я до этого не совершала. Осталась одна последняя ниточка, она крепко обвилась возле моих пальцев и запястья мужчины. Я чувствовала как она сдавливает мне руку. Трень...Дзинь. Нитка не порвалась, я попробовала еще раз. Опять ничего. Это мерзавка плотно закрепилась на моей руке перестав светится и дрожать. -Кхх— незнакомец легонько толкнул меня в бок. Волхв закончил чтение заговора прежде чем я разорвала связь. С одной стороны это хорошо я все еще на ногах, но с другой, что принесет мне эта ниточка в будущем? Пока мне было ясно одно, в течении полугода я не смогу отойти от привязанного ко мне мужчине дольше чем на неделю. У привязывающих заговоров есть одно нехорошее свойство, связывая двух совершенно разных существо он делает их единым целым, можно конечно изменить слова, добавить имена, тогда получится просто связь между существами. Но волхв видимо не стал уделять внимания таким тонкостям. Хорошо, что связь не крепкая. -Пей,— мужчина сунул мне в руки деревянную чашу с темным травяным вином— Пей!

Трясущиеся непослушные пальца обхватили круглые бока грубой чаши. Если сейчас он отпусти ее, то я выроню расплескав вино на подол. Видимо понимая, что я еле держусь на ногах, он сам поднес чашу к моим губам. Крепкое горькое вино, заставило лицо скривится, а желудок скрутится. Волхв забормотал что-то еще, но тут его перебил Вемин:

-Хорт время мы уже должны быть в тереме.

-Но обряд еще не закончен,— наконец-то старик произнес что-то членораздельное.

-Филин прав, главную часть вы уже закончили, все остальное не важно к тому же это не надолго— Часть людей недовольно зашебуршала, переваривая сказанное Хортом, кто-то выкрикнул:

-Тогда к чему это представление, зачем нас позвали?

-Потому что так надо!— резкий и властный голос мужчины остановил недовольство. Люди перестали шептаться, и большая их часть двинулась к выходу. Осталось всего трое. Вемин, девушка с длинными светлыми косами и грозного вида горец в кметском кафтане( хотя куда ему до Хорта этот тип по моему умеет убивать взглядом).

-Что ж князь, поздравляю вас и вашу жену со свадьбой, надеюсь этот брак принесет стране процветание а радость вам обоим— Говоря это лицо у старика стало таким будь то вся кровь в его теле мгновенно превратилась в укус. Протянув Хорту небольшой холщовый мешочек волхв стукнул посохом об пол и развернувшись заковылял прочь от алтаря.

-Что?!— взвыла я и резко обернувшись стала искать Маришку горя желанием засадить ей кинжал в грудь или разбить фарфоровое личико. Но заботливой "мамочки" нигде не было. Отчаянный крик вырвавшийся из груди стал последним воспоминанием перед спасительным для воспаленного мозга обмороком.

Глава 14: Веселая брачная ночь

В ноздри бил едкий удушливый запах, я сморщила нос и плотно зажмурила и без того закрытые веки. Собираясь в плотный клубок запах проникал все глубже в тело неся за собой покинувшее меня ранее сознание к которому тихонько пристроились разум и мироощущение .так они и стали закручиваться в огромный клубок первое несло за собой второе. Мироощущение захватило чувство боли разливающееся по телу кипятком и резкий непонятный пока звук. Разум принес с собой три вопроса, которые стали вбиваться в голову как гвозди в доску. Где я? Кто я? Что я здесь делаю? Ну, первые два это просто. Я это я, а где это здесь. А вот что я здесь делаю уже сложнее. Звук стал настойчивее понятнее, это было имя может мое?

-На-с-тя— голос звучал очень глухо и разорвано будь то шел издалека. Я потянулась к этому голосу в надежде, что его источник поможет мне разобраться, а что я все таки здесь делаю и почему мне так плохо.

-Настя, Настенька— суровый желтоглазый мужчина, осторожно гладил меня по щекам помогая прийти в сознание— Ну девочка очнись, все хорошо.

-Вемин— язык и губы не слушались, из горла вырвался писк. Сглотнув вязкую слюну я попробовала еще раз вышло лучше— Вемин.

-Что Настенька? -обеспокоено спросил он наклоняясь ближе

-А что я здесь делаю?— неопределенность давила на меня больше чем физическое боль.

-Ты в лазарете, в княжеском тереме, тебя принесли сюда после того как ты потеряла сознание во время обряда— тихий голос успокаивал, становилось легко и свободно, хотелось спать. Со мной все в порядке желтоглазый оборотень не даст меня в обиду. Пусть я не понимаю о чем он говорит, но точно знаю что пока он рядом ничего плохого не произойдет

-Пить— попросила я перекатывая голову по подушке, глаза закрывались недолгий разговор совершенно меня вымотал. Губ коснулся холодный край кружки, в горло полился теплый кисловатый отвар. Как хорошо. Теперь можно поспать. Уставшее измученное тело начинала бить крупная дрожь. Вемин вздохнул, поправил одеяло и отдав несколько приказов стоящей рядом с кроватью чернавке вышел из комнаты.

-Оуу— застонала я приходя в себя, голова болела, глаза не желали открываться, но я упорно двигалась желая понять где же я. Резкое неуклюжее движение рукой и подушка вздыбилась приподнимая много страдальную голову, а бок пронзила резкая боль.

-Ммммм— застонала я медленно возвращая руку на место и одновременно потягиваясь повыше.

-Глядите кто очнулся— на грудь упала что то мягкое и увесистое вроде раскормленного кота— целый день в изнанке* валялась. Тоже мне княгиня кукла поломанная.

-Я ведьма— широко распахнув глаза я попыталась стряхнуть тяжесть с груди или хотя бы высвободить здоровую руку из под одеяла.

-Ведьма ведьма— захихикало нечто перекатившись на живот— девчонка без роду без племени, удачно чужое место занявшая память и саму себя потерявшая. И бабка тебе не бабка и мать не мать и нет у тебя никого, только знание и опять же не твое. Знаю наслышан!

-А сам то ты кто,— взвилась— будут мне еще всякая нечисть место указывать, я хоть уйти отсюда могу.

-как же отпустили тебя— нечисть захохотала еще сильнее и начала прыгать по животу стягивая когтями одеяло с ног— Сама себя в клетку заперла, хозяйка терема да сердца княжеского, только терем ты не знаешь а сердца у князя нет. Что власти захотелось успех во всех начинаниях почувствовала венец то на голову не давит а то и гляди буйну головушку сомнет да мозг прыснетю

-Да что ты об о мне знаешь, мне хватала того что есть. Дальше дома не рвалась -лодыжки коснулись ледяные когти сильно дернули стаскивая с кровати задергавшись я немного сбросила с себя нечистика но сдаваться он не собирался явно намереваясь если не добить то еще больше покалечить.

-Хозяйка хозяйка, что ж ты сопротивляешься, я же тебе помощник во всех делах домашних— шипел домовой, а это я явно был он— что ж тогда дергаешься да визжишь, да к кувшину с холодной водой тянешься. Думаешь я растаю от водицы колодезной как грязевка? Боишься потому что не хозяйка ты а баба приблудная не потерплю! Громко шикнув, он скатился к изножью и стал стягивать меня на пол. Я извивала и кричала, где то послышался топот бежали ко мне, только успеют ли. Рука интуитивно потянулась к подушке что бы бросить в невидимую тварь, но больно наткнулась на прикроватный столик и кружку. Продолжая дергать ногами и извиваться я бросила наугад кружку, но промахнулась. Кто то дергал дверь комнаты в которой я находилась но нечистик предусмотрительно ее запер а то и замок испортил, чтобы никто не мешал ему познакомится с новой хозяйкой.

-Пусти меня, пусти выла я. Домовой не удержал, слабое но превосходящее по размером тело и упустил правую ногу, тут же ударившую его по лицу. Грохнувшись на пол он собирался бросится вновь , но я подтянула под себя ноги и резко села борясь с головокружением. Существо стоящее рядом с кроватью отдаленно напоминало домового. Две руки, две ноги, туловище, голова на этом сходство заканчивалась. Вместо яркой рубахи со штанами и огромных лаптей существо было полностью покрыто шерстью, большие вытянутые уши, горящие глаза, клыки когти и приплюснутый звериный нос. Особый ужас его облику придавало освещение одного единственно окна рядом с который он оказался. Беловато серое свечение шерсти и желтые глаза. Пугающий контраст.

-...адо ломать— крикнул за дверью знакомый голос . Раздался треск, дверь вылетела вместе с косяком, в комнату влетели и едва удержались на ногах, князь, уже виденный мною горец, за ними впрыгнул Вемин. Домовой угрожающе зашипел, и метнулся в темный угол. Мужчины застыли с раскрытыми ртами.

-Что это было— ошалело спросил князь

-Домовой хозяйку не признал— спокойно ответил Вемин направляясь ко мне— Настят ты в порядке?

Я не ответила. сидя у изголовья сжавшись в комок и несводима стеклянного не мигающего взгляда с угла в котором скрылся домовой. Он вернется обязательно вернется, как только все уйдут. А даже если меня оставят одну не сразу, ночь длинная.

-Настя— оборотень осторожно коснулся моего плеча, я вздрогнула, и только сейчас заметила, что комната перестала тонуть во мраке, к свету окна добавились светлячки которых напустил Вемин. Я осторожно протянула руку призывая один из шариков. Золотистый малыш, послушно опустился на ладонь.

-Он тебя не обидел?— желтоглазый присел рядом обнимая за плечи

-не успел— яркий, теплый свет разогнал страхи и оцепенение, подарил надежду на лучшее.— только нога болит. Вемин отобрал у меня светляка и поднявшись направился в другую часть комнаты. Обстановка была довольно аскетичной. Вот уж действительно комнаты для больных везде выглядят одинокого что в деревне что в столице. Кроме кровати и столика, был еще один стол побольше на нем стояли лекарские принадлежности вроде мазей настоек и бинтов. Еще в комнате присутствовал стул с высокой спинкой и все больше ничего.

-Что это вообще было,— хрипло выдохнул Хорт медленно отпуская косяк и проходя внутрь комнаты

-Домовой решил с хозяйкой поздороваться— ехидно процедил Вемин— Но не удалось.

-А что может еще прийти,— испугано пискнула я, пытаясь выкрутится из объятий оборотня уж, больно сильно он сжимал мои хрупкие кости.

-Может придет, а может нет— уклончиво ответил звездочет отпуская меня и подходя к тому углу в котором скрылся нечистик

-Тьфу гадство!— выругался горец— Может мне кметей поставить.

-Нет, не поможет— ответил Вемин— если он решил убить убьет. Я молчала, не зная, что ответить ирреальность происходящего не давала поверить в то что моя жизнь может прерваться от того что меня невзлюбил какой то мелкий нечистик. Все происходящее напоминала плохо поставленный спектакль с еще более худшими чем сюжет актерами.

-А что происходит? — наконец я задала мучавший меня вопрос— Где я? Почему я здесь? Что со мной?

-А ты что ничего не помнишь— осторожно спросил Хорт, глядя как на юродивую

-Я прекрасно все помню, и на память никогда не жаловалась— добавив в голос яда ответила я — А если не понятен мой вопрос, я поясню, с какой целью меня насильно выдали замуж за мрачного хама с лицом свеженького покойника. Я сильно рисковала говоря князю столь резкие слова, но сдержатся не могла. вот сейчас и посмотрим заслужено его нахваливал его Пафутий или это была просто яркая пыль.

-Вот видишь как много зависит от того как правильно задать вопрос если не ясно выражаться окружающие не смогут понять что ты от них хочешь. С предельной вежливостью, сквозь зубы выдавил из себя мужчина. Ноздри хищно раздувались он еле сдерживался от того что бы ответить мне не менее оскорбительно, но к моемо большому сожалению и еще большему восхищению не стал продолжать обмен ничего не значащими колкостями для того чтобы сорвать на ком то свою злость.

-А может чтобы избежать таких конфузов нужно было просто узнать на ком женишься и все?!— я продолжала кипятиться стараясь податься как можно ближе к своему "обидчику" сидевшему в изножье кровати. Но тут между нами вклинился Вемин.

-Настя прекрати, никто не виноват в том, что произошло.

-Никто да я могу как минимум троих назвать и еще десятерых додумать— под десятерыми я имела в виду кметей упустивших гробокопателя из темницы

-ну вот и расскажи— подал голос горец— а мужу потом глаза выцарапаешь действительно за дело.

-Так вы что действительно не знали что на месте невесты окажусь я— вот это номер, мое понимание мира приказала долго жить.

-Откуда, я даже не знал что Маришка в Славене— воскликнул Вемин— неужели думаешь, что если бы знал то допустил такое издевательство над внучкой.

-Моей внучкой— злобно глянул на Вемина горец -Моей, ты тут совершенно не причем. Желтоглазый даже не обратил на него внимания, будь то этот спор был уже своеобразным ритуалом.

-А вдруг— осторожно сказала я — в свете последних событий я могу поверить в абсолютно все.

-Это очень безответственно с твоей стороны верить во все— серьезно заметил Хорт, хотя глаза выдавали его веселье— так можно попасть в неприятности, скажи-ка а что тебе наобещала Маришка, для того чтобы ты согласилась на это замужество.

-Ничего! Ради родины я готова на все!— Гордо воскликнула я и поняла что не ошиблась в политическом подтексте этого брака, глядя на вытянувшиеся лица мужчин. -А вот как это было. Пока собеседники не пришли в себя самое время рассказать что произошло на самом дели пока не сочли блаженной на вс голову и не отправили в дом скорби.

-Вот и все!— мой рассказ заставил присутствующих грязно выругаться сжать кулаки и жалостливо на меня посмотреть. Я же вытирала слезы, мне было жаль себя до бесенят. Пусть кто то скажет что это мерзко жалеть себя, но я увы на собственной шкуре знала сам себя не пожалеешь никто тебя не пожалеет. Последний раз хлюпнув носом я задала два самых важных вопроса.

-Хорт, а почему выбрали меня и что теперь будет?

-Ничего не будет, ты будешь выздоравливать и играть роль моей жены на приемах послов, хочешь можешь помогать Зарице в делах терема, хочешь в библиотеке сиди, главное мне не докучай. — грубо ответил мужчина морщась от того что я назвала его по имени.

— А почему? Тут сложнее. Видишь ли мне в кротчайшие сроки понадобилась жена, потому что князь без жены это не правильный князь, и он не может решать государственные дела особенно связанные с внешней политикой— голос Хорта все повышался и повышался но смотрел он не на меня а на оборотня с горцем.

-На нас ты чего орешь? — спокойно ответил горец— сговорился бы с Марите летом и не было этих проблем, но нет она же такая нежная, она не ответит на предложение о браке спустя пару месяцев знакомства. Сам упустил момент, так что это только твои проблемы мальчишка. Радуйся что хоть такую жену нашли.

-Так зачем, я нужна, только для статуса?— я ребром чуяла, что все очень и очень плохо.

-Да— коротко ответил Хорт отворачиваясь, хотя мне прекрасно было видно как покраснели его скулы когда горец назвал его мальчишкой.

-Так любая бы согласилась!— не выдержала я— Жена князя это же почет уважение богатство да об этом любая мечтает.

-Любая только вот не любая сгодится— ответил мне Вемин, и украдкой показал кулак, вроде "хватит задавать глупые вопросы, я тебе потом все объясню"— девушка должна быть из боярской семьи хорошо воспитана. При этих словах мне захотелось звонко чихнуть, смачно плюнуть на пол и грубо поинтересоваться "ну че так нашли?"

-И что неужели никого кроме меня не нашлось?— искренне изумилась я потерев зудящий в предвкушении нос.

-Нет, кто в возраст не вошел кто помолвлен кто просто отказался-вздохнул горец, тряхнув косичками.

-Аааа, многозначно потянула я не став развивать тему— других не заставили а меня значит можно. Вместо этого я осторожно пощупала лицо, уж больно подозрительны были сочувствующие взгляды Вемина и горца( как интересно его зовут?) и брезгливо-виноватый князя. Осознает мерзавец что во всем произошедшем виноват он, пусть косвенно но виноват. Лицо неожиданно оказалось шершавым, будь-то покрыто коростой. Испугано пискнув, я заметалась в поисках зеркала или любой другой отражающей поверхности.

-Настя успокойся— видя, что я уже готова свалится с кровати и бросится на поиски по комнате, Вемин схватил меня за руку— это просто мазь, чтобы синяки поскорее зажили, сама подумай не гоже княгине с синим лицом ходить.

Княгине.

-Я Княгиня. Тихо прошептала я. Звучало странно и страшно. — Это же я теперь я же... Не вынеся осознания того, что домовой был прав насчет клетки я разревелась. Теперь у меня есть все, все кроме того что для меня действительно важно Свободы! Нет, я не права, в клетке я всего на пол года. Жалкие пол года которые пролетят я и не замечу. А потом сбегу, разорву связывающую нас нить и сбегу порушу эту бесову клетку оставлю от нее только искореженные куски и никто меня не найдет никогда. Не заметно, у меня началась сдерживаемая столько дней истерика. Тяжесть давившая на плечи исчезла, сменившись легкостью и безудержным весельем, я громко хохотала попутно глотая крупные горячие слезы льющие из глаз. Раскачивалась из стороны в сторону, как заговорена повторяя "Свободна, свободна". Быстро начавшаяся истерика быстро же и закончилась. Я призадумалась хлюпая носом и вытирая с лица остатки соплей -слюней. Что ты раскисла в последнее время Настенька, растеклась серо-бурой лужицей как героиня гернских баллад. Ждешь все что сейчас все изменится к лучшему ни с того ни с сего, развеется как лесной туман. А сама ничего не делаешь, сидишь и дрожишь мечтая и надеясь. Сколько раз я уже ловила себя на мысль что моя надежда рухнула и хуже уже не будет, а сколько еще можно надеяться. Все конечная точка твоего путешествия, пристанище на целых пол года почему бы не использовать это время с пользой. Вемин давно зазывал меня в столицу посмотреть книги по травам, новым методам борьбы с нечистью включающих в себя не только обмахивание веткой полыни с криком "ИИиии, пшла вон дрянь зубастая!" но и более действенные способы. Заодно на правах княгини залезу в главную темницу, чтобы посмотреть кто же такой тот безыменный гробокопатель... Жизнь уже не казалось мне такой мрачной, а желание искупаться в ближайшей речке или кинутся в объятья взбеленившемуся домовому, вообще испарились не оставив и следа. Обозвав себя в воспитательных целях сопливой дурой, я невозмутимо стало взбивать сбившуюся подушку.

-Кхе-кхе, Настя у тебя все хорошо— осторожно поинтересовался Вемин уже привыкший к моим причудам, князь и горец отступили к двери видимо опасаясь того что я могу кусаться. Еще как хорошо, кажется в мое тело вернулся разум наконец одержав победу над соплями.

-Да, что то я устала— ответила я в доказательство широко зевнув— спокойной ночи. Троица еще немного побурчала и тихонько вышла за дверь. Как только они ушли, я стала и найдя среди склянок выжимку пижмы вылила ее в кувшин с водой. Светлячки оставленные Вемином медленно затухали( надо его попросить научить делать такие шарики) погружая комнату во мрак. Как только потух последний в печально знакомом мне углу заскребся домовой:

-Ну вот мы и одни хозяюшка— прокряхтел нечистик медленно двигаясь к кровати. Я настойчиво притворялась крепок спящей. Домовой осторожно коснулся моей шеи когтистыми лапами пытаясь помочь мне определится между тем и этим светом, но неблагодарная я в помощи не нуждалась и резко вылила ему на голову воду из кувшина. Тварь завизжала царапая горящую шкуру и исчезла. Больше он не показывался.

Глава 15: Ярмарка

Я шла по коридору терема, жадно вгрызаясь в красное яблоко. Плод аппетитно хрустел сочными боками и намеревался брызнуть соком на блузку. Хандра ушла и теперь я во всю наслаждалась жизнью наверстывая упущенное. Сейчас я шла строить пакость домовому, намереваясь подсыпать в традиционное блюдечко с молочком совсем не традиционную ложку горчицы для конспирации размешанную с медом. Никогда не думала, что домовички могут обладать столь вредным характером. За хозяйку Кузякий меня со скрипом признал, но подчиняться отказывался строя всевозможные каверзы вроде булавок в подушке, заплетенных крепко-накрепко косичек(до сих пор не расплела) или оторванных пуговиц. Я не оставалась в долгу, посыпая вещи порошком из пижмы подмешивая лакомства в горчицу и просто ругая его хозяйство (домовые не выносят критики). Пробегающая мимо чернавка приветливо кивнула мне и поудобнее подхватив синюю штору побежала дальше. Весь терем знал, что князь женился. Но никто не знал на ком, поэтому меня никто не трогал, а о том кто я такая и чего здесь делаю было аж 3 разных мнения. Первое я купеческая дочка и пока папенька бороздит моря заморских стран, совершаю дела на родине. 2 ученица пана Вемина. и третье, что я приведение повесившейся в полнолуние чернавки, которая была безумна в люблена к князя и не вынесла весть о его женитьбе. Коридор подходил к концу, яблоко тоже. Осталось всего два больших окна и три двери. Одна из дверей была заманчиво открыта и из комнаты раздавался громкий женский плачь. Я не удержалась от соблазна и тихонько подкралась к щелочке.

-Дура, ну какая же ты дура.— громко честил плачущую грубый мужской голос,— у тебя был такой отличный шанс и ты его упустила.

-Ыыыыы— ответила плачущая

-Ты хоть понимаешь что наделала? Нет, не понимаешь эта свадьба могла изменить так многое.

-Так как же я? -Всхлипывая ответила девушка,— если ядом заподозрили бы... а как еще.

-Как как, хитростью муж конечно голова, а ты шея! Не бойся, тебе не пришлось бы думать, это делали бы другие.— тихо хмыкнул мужчина, а затем опять перешел на крик.— А ты не смогла и этого! Это был такой прекрасный шанс покончить с этими Вешничами и ты его упустила.

-Да я ему даже не нравлюсь, нравилась бы, уже предложение сделал,— пошла в наступление девица.

-А ты бы еще большую недотрогу из себя строила, он бы к тебе вообще не подошел. А так увивался вокруг тебя подарками задаривал, а ты честью свою берегла, которая без приданого никому больше не нужна!— Разговор плавно перетек на взаимные оскорбления, и решила продолжить свой путь пока меня никто не заметил. Да не угодил кому-то мой муженек, причем сильно. Ну да его проблемы. Он, что-то моих обидчиков карать не спешит.

Приготовив гостинец домовому, я решила отправиться на новогоднюю ярмарку, еще пара дней и она исчезнет, как сметана при появлении кота. А мне хотелось купить несколько безделушек и зимнюю куртку. Прошло уже больше недели после моего появления в тереме. Мне выделили двух комнатные покои состоящие из спальни и ванной, если ванну конечно можно назвать комнатой. Чистенько просторно не обременено ненужными вещами, кроме вазы цветов на столе. В шкафу после моего переезда оказались вещи с которыми я приехала в Ельск. Оказывается Маришка прихватила с собой мою сумку и ведьмин пояс. Недостатка в одежде я не испытывала . На второй день моего лазаретного заключения явились две портнихи и сняв мерки на платье( хотя по их кислым физиономиям казалось, что на гроб) поинтересовались чего я желаю кроме праздничных сарафанов и с внимательностью тухлой селедки выслушав пожелания удалились.

Яблоко закончилось, и пришла пора избавится от его бренных останков, подойдя к одной из ваз ради украшения выставленной в коридоре, я не долго думая кинула в узкое горлышко огрызок. Над вазой витал тяжелый дух из чего я сделал вывод, что как место захоронения огрызков и шкурок ее использую не только я. Быстро сбежав с лестницы, придерживая протестующее ребро, я толкнула высокую дверь, и оказалась на заднем дворе терма. Здесь располагались два ровных ряда казарм, конюшня, ристалище для тренировок и кузница не теряющая надежду раскрасить небо черным дымом с яркими точками искр. Сейчас на ристалище происходи очередной смертный бой под чутким присмотром Джая. На самом деле бой самым обычным— тренировочным, бойцы уже наверняка договорились на кружку пива в одной из многочисленных харчевен Ельска. А горцу просто было скучно, вот и решил воевода посмотреть на своих подопечных, а заодно и подбодрить их язвительными комментариями. Не застегивая шубу я осторожно затворила за собой тяжелую дверь, и направилась к воротам выходящим в город. Кмети у ворот даже не заметили меня, прилежно посапывая на посту. Выскользнув через низенькую калиточку прорубленную в воротах я вышла на то многочисленное сплетение улиц, которую можно было спокойно назвать перепутанными ниткам. Благодаря Вемину и Джаю я знала куда идти. Оба "дедушки" пару дней потаскали меня по городу( пока им не надоело) мотивируя это тем, что дескать выздоравливающему организму нужен воздух. Я не проявила должного рвения и от меня быстро отстали. Помесив грязный снег между теремами , мастерскими и лавками готовых товаров я вышла к торговым рядом. Праздники подходили к концу, но народ на ярмарке не иссякал. Многие прогуливались по второму, а то и десятому разу. Приехали протрезвевшие торгаши из ближайших деревень, подошли запоздавшие в Скальном море купцы. Ряды, между крытых от снега палаток, бурлили как помойная яма и орали на сотню голосов. На зимней ярмарке можно было найти если не все, то очень многое. В основном торговали готовой продукцией, животными и товарами из ближайших стран. Суровые северяне предлагали тяжелые мечи и кинжалы , китовый жир в бочках и солонину. Веселые горцы зазывали купить мягкие шкуры барсов и рога горных туров, самоцветы, легкие ткани из шерсти горных коз, которые греют даже в самые жгучие морозы. Мои соотечественники ни на чем не специализировались и с пеной у рта расхваливали все, начиная от меха и серебряных слитков и заканчивая многофункциональными оберегами от поноса и комаров.

-Пироги, горячие пироги! с мясом, с яблоками— надрывалась толстая тетка с огромной корзиной

-Сбитень, мед, грог!— Среди людей, как бумажные кораблики среди речных волн лавировали лоточники с о своим товаром.

-А вот петушки на палочке сладкие, вкусные. Девушка возьмите, детишек порадуете или себя побалуете— сначала я отмахнулась от назойливого продавца петушков, а потом рискнула желудком и купила большой леденец напоминающий помесь лошади и лисы. Пооткусывав неровные края хвоста, лап и ушей я сунула лакомство за щеку и свернула к животным рядам, собираясь побыстрее добраться до нужных мне курток.

Живность, пищала верешала, мяукала, ржала пахла. Между рядов не спеша прогуливались ромалы продавая покупая и воруя коней. Причмокивая леденцом я быстро двигалась огибая редких( по с равнению с остальными рядами) прохожих. Но Это заставило меня остановится. Лиса-лошадь выпала из открывшегося рта и приземлилась в грязь. Прямо по курсу стоял Янук, беззастенчиво продавая моего Трепета. Ну староста, ну пройдоха, заметив, что ведьма пропала решил быстренько реализовать бесхозное имущество. Трепет недовольно пофыркивал, рыл землю копытом и иногда жалобно ржал. Особого внимания он к себе не привлекал, большая часть людей искала тяжеловозов способных тащить борону, а ездовой конь для этого не подходил. Но заинтересовано на него поглядывала многие, еще часа два и покупатель найдется. Староста как раз разговаривал с одним потенциальным покупателем— щегольски одетым мужичком явно из купеческого сословия. Мужик с важным видом заглядывал коню в зубы и постукивая по бедру ногайкой отчего по коню шла волна дрожи. Напуская на себя вид умелого коневода внимательно всматривался в передний ряд зубов, не знаю что он там хотел высмотреть по зубам можно лишь определить есть ли в оных дырки, подойдя к Януку с со спины, я небрежно заметила:

-Хороший конь— вскользь заметила я.

-Ото ж— ответил староста не поворачиваясь.

-Жаль, что у него есть один недостаток— продолжала я.

-Это какой же,— ехидно спросил покупатель, обратив не меня чуть больше внимания.

-он МОЙ!— рявкнула я и схватив узду дернула лошадиную морду в свою сторону оставив щеголя с обслюнявленными пальцами и выкаченными от удивления глазами, Янук подпрыгнул на локоть не меньше.

-Настя?— испугано пролепетал он, наконец поворачиваясь ко мне.

-Она самая,— мрачно ответила, не веря виноватому взгляду старосты.— Неужто решил мне приятное сделать коняшку моего подковать?

-Да— не растерялся Янук.

-А чего в Ельск поехал, продолжила я бессмысленную беседу.

-Так это тута подковы лучше.

-И как подковал?

-А то глянь, как сапожки сидят прямо по копыту

-А ну спасибо,— поблагодарила я, уходя и ведя Трепета на поводу.

-Куда это ты моего коня,— возмутился было покупатель, до этого благоразумно молчавший.— За него ужо деньгу заплатил.

-...твой конь, а деньги это к нему— староста заметно огорчился после этих слов, но всю сумму отдавать явно не собирался уже подготавливая речь "ну вы же на нем катались и трогали, а за это тоже платить надобно"

-Эээ, ведьма а ты когда в Кусанькино то вернешься— отбиваясь от упертого мужичка желающего вернуть свои кровные капиталы спросил староста.

-Когда надо тогда и вернусь— огрызнулась я,— а если еще раз вас на торжищах со своими вещами замечу чирьев на задницу нашлю понятно?— зло бросила я через плечо. Вот ведь проходимцы, ничего переживут. Жили же при Веланье, так что не подохнут. Староста хотел меня остановить, но щеголь вцепился в него как помойная крыса в огрызок пирога и не отпускал.

Трепет фыркнул и благодарно уткнулся в плечо бархатистым храпом.

-Что дружок, чуть не продали тебя неизвестно кому— я погладила коня и прижалась щекой к теплой морде.— Что мне только с тобой делать, я же за курткой шла. Животный ряд как раз закончился и начался металлический, а за ним шел меховой ,и кожевенный куда мне и надо было. Но, с конем меня не пустят однозначно, оставить возле харчевни тоже не получиться сведут и не найду я своего коня. Эх, что же мне с тобой делать. Конь это хорошо, но не посреди же ярмарки!

-Привет ведьма,— на плечи опустились, чьи то тяжелые руки и в ту же секунду их обладатель притянул меня к своей груди обнимая.— Где коня стянуть успела?

-Что?— разъяренным бесенком я уже занесла руку для оплеухи, но вместо незнакомого и наглого типа мне улыбался Ерш, поумерев свой пыл я обижено показала смеющемуся кметю язык и важно заметила.— Это мой конь мне его северяне подарили.

-Оооо,— многозначно потянул парень и ехидно подмигнул.— Это какие такие услуги ты им оказала что они тебе целого коня.

-Жизнь спасла сыну их вождя Зверю— спокойно ответила я нагло передавая повод Ершу.

-И не побоялась,— с легким сомнением спросил он, поправляя шапку. Простую кстати не форменную, видно сегодня у него был выходной.

-А я тогда еще не знала что за невыполнение следует смерть,— просто ответила я с наслаждением глядя на выпученные глаза кметя, немного помолчав парень наконец изрек:

-Ну ты и дура, но зато везууучаая,— я хотела было возмутится, но Ерш тут же перевел разговор в другую сторону.— Пошли в харчевню поболтаем, а то как то не удалось. У нас даже повод выпить есть.

-За знакомство? -интересовалась я без раздумий подхватывая Ерша до локоть.

-Не только, князь недавно женился, за здоровье молодых поднят кружку святое дело, согласна?— Ерш ловко вымел меня и Трепета из торговых рядов и направился в по широкой дороге уходящей к торговым лавкам.

-Конечно!— за свое здоровье я всегда была не прочь выпить. Возле ярмарки на площади были установлены помосты для сказителей и менестрелей, деревянные горки облитые водой для детей, впрочем родители малышей и мои ровесники тоже были не против с них скатится, время от времени подбадривая себя визгом или громким хохотом. В небо со свистом летели качели. Над площадью витал запах хвои сладостей горячего вина и морса. На фонарных столбах и шестах с призами трепетали разноцветные ленты. Компания пестро одетых девчонок голосила частушки под аккомпанемент балалаишника, смысл частушек скорее угадывался, чем был слышен, но юные поэты продолжали веселить народ. Менестрель, тощий заросший мужик, щипля струны гуслей хорошо поставленным голосом пел о скоротечности нашего времени и о том, что судьбу не изменить. Ничего не скажешь праздничная песня. До нас долетали лишь обрывки

-Мы мереям время листая страницы, стремясь к невозможному рвем нити жизни,— старательно выводил он воздев глаза к небу. Ерш замедлил шаг видя как жадно я впитываю яркое зрелище праздника.

-Первый раз в столице?— поинтересовался кметь.

— Но время нещадно, но время безумно одна лишь ошибка, один краткий миг... друзей...— продолжал выть мужик не очень умело себе подыгрывая, благо люди прониклись глубиной текста и никто особо не обращал внимания на его не музыкальные способности.

-Ага,— рассеяно ответила я. Смотря как дрессированный енот ромалов скачет через обручи, а его хозяин взрывает маленькие хлопушки, из которых самоцветами вырываются обрывки цветной бумаги. Плюх! В сугроб со столба с призами свалился дюжий деревенский парень, поправил зипун, натянул на штаны сползшие валенки, и радостно улыбаясь потопал к невысокой пухленькой девушке кутавшейся в цветастый платок поверх серенькой шубки.

-Во— растянув рот до ушей парень протяну своей избраннице красные сапожки. Я заинтересованно взглянула на столб, нет ли там так нужной мне куртки. Сама бы я не полезла, но мне есть кого заставить. Но нет, столб меня разочаровал, кроме шмата сала уже облюбованного синицами там уже ничего не было. Ерш, не знающий какой участи он только что избежал продолжала мне вещать что зимняя ярмарка, это еще не ярмарка, вот в середине лета когда снимут первый урожай* вот там будет ярмарка аккурат перед Травородом, который потом можно отпраздновать в ближайшем леске.

-А то и к капищу сбегать, говорят, в ту ночь идолы оживают,— продолжал рассказывать Ерш

-Тогда нужно обязательно сходить,— живо заинтересовалась я, после упыря меня не напугать живыми деревяшками.— Я как раз на полгода к пану Вемину приехала.

-Ну за это время, я тебе не только капище покажу, столица у нас как шкатулка с потайными отделениями всего за раз не увидишь, а заплутать можно будь здоров. -Так не спеша беседуя о праздниках, погоде, и моих планах на эти пол года ( я отшучивалась и говорила что приехала учится, чтобы не дрожать каждый раз осиновым листом перед проверяющим).

Наконец улица последний раз вильнула и мы вышли к высокому двух этажному зданию гордо именующемуся "Три лысых пенька". Пеньки в прочем на вывески были не лысыми, а с опятами. Но дело это не меняло, если на лысине пара волос то она все равно останется лысиной, хоть и с украшением. Оставив коня у коновязи, где уже скучающе жевали из торб овес два потертых жизнью каурых коня, мы зашли внутрь. В большом ярко освещенном зале вкусно пахло жареным мясом, свежим хлебом, пряными травами и пивом. За тяжелыми дубовыми столами во всю веселился народ, свободны были лишь небольшие столики по углам( в это время года люди предпочитали передвигаться большими толпами". Служанки бегали между столов как расторопные белочки, хозяин за стойкой скучающе протирал глиняные кружки и сторожил большое блюдо с выпечкой от шустрых и не чистых на руку клиентов. Заметив нас с Ершом, он заметно повеселел, и поставив кружку двинулся к облюбованному нами столику. Сначала я не поняла, что меня так веселит, а потом до меня дошло, хозяин харчевни был совершенно лыс. Лысина блестела, отражала свет светильников и очень меня радовала. Остальная часть харчевенного такого восторга не вызывала, да и вызывать было в общем то нечему. Среднего роста, полноват, в простой льняной одежде, с вышитыми знаками оберегов.

-Мислав— представился он мне приветливо улыбаясь, -чего желаете гости дорогие, не порадуете ли меня какой байкой или сказкой, а я вам денежку с заказа скину сделаю.

-Пока нечем радовать— развел руками Ерш.

-Да вы не удивляйтесь так девушка— еще шире улыбнулся Мислав видя мое растерянное лицо— знаете ли очень охочь до всевозможных историй, вот и собираю, а на досуге записываю. Так что брать будете?

-Пива, темного— облизнулся Ерш— ну и закуси.

-А мне жареной картошки с соленьями и морса,— поспешила ответить я, чтобы мне тоже не принесли пива.

-Сейчас все сделаю, а вы на счет баек подумайте.— Мислав растворился, будь то его и не было. Удобное у нас место, в самом дальнем углу, но освещено хорошо как раз на стене бел прибит светильник на восемь свечей, стены украшали бусы из лука и чеснока, на углах и балках были прибиты снопы пшеницы, иногда чередующиеся с букетами из трав от мелкой нечисти. Уютно. Зевнув я неожиданно вспомнила о деньгах:

-Ерш, я с твоих "друзей" денег стрясла, за поиск твоего хладного тела, половина твоя так сказать за тело,— я полезла в карман за деньгами, надо хоть кошелек купить а то хожу бряцаю как ребенок погремушкой.

-Оставь себе, -ответил парень принимаю у харчевенного наши напитки— ты заслужила, если бы не ты я погиб.

-Спасибо,— обрадовалась я, наливая из кувшина горячий морс.

-Ну что за здоровье княжеской четы,— громко спросил кметь, поднимая кружку, зал ответил ему дружным ревом, теперь понятно за что они все пили и почему я так быстро иду на поправку.

-За здоровье— кружки задорно дзенькнули, немного пива попало мне в морс, но я не расстроилась.

-Слушай, а чего князь вдруг женится— то надумал? Спросила, я утягивая горсть перченых* сухарей.

-Ты слышхала, что предыдущий князь очень любил войну, благодаря чему расходы на походы прогрызли в казне большую дырку. А больше всего денег приносит что?— Видимо Ерш решил начать из далека.

Ээээ— ответила я.

-Большего всего денег приносит мех, дерево и мед с воском проданные в других странах— так и не дождавшись от меня ответа Ерш ответил сам прихлебывая пиво.— Но продавая...

-Это конечно очень интересно, но зачем ему понадобилась жена,— напомнила я кметю свой вопрос, пока он не углубился в политику.

-А наши соседи сказали что раз агрессивный настрой сошел на нет, то почему бы не возобновиь тогровлю...

-Ну, давай ближе к делу!

-Короче, в Ельск на днях приедут степняки.

-И что он жену в качестве жертвы преподнесет,— фыркнула я.

-Да нет, просто кургы считает что человек без жены плохой человек, пустынники кстати с ними согласны, а нам этот союз очень нужен вот и приходится под их дудку плясать, подгоняя князя под статус хорошего человека. С княгиней правда не все гладко.

-Не ужели никто не соглашался на такую выгодную должность, и ее пришлось украсть,— притворно удивилась я.

-Конечно не соглашались.

-Это еще почему?— подозрительно спросила я

-Так примете плохая, без сговора, без согласия — просто ответил Ерш, вгрызаясь к кус колбасы

-Тоже же примета, неужели кто-то верит в подобную чушь.

-Эта чушь всегда сбывается— мрачно сообщили мне — А вот почему, это надо у тебя спросить, ты же ведьма, а за эту невесту князь вывалил ее родителям большое вено*.

-Людская вера может многое— пожала я плечами негодуя в душе. Ай да Маришка, ай да собака вот и деньги ее господину, а я послужила всего лишь инструментом, ну и бесы с ней.— А деньги местами побеждают даже веру. Разговор временно завял, еды не было, а на голодный желудок болтать не хотелось. Ерш медленно прихлебывал пиво похрустывая сухариками, а же катала в руках кружку и думала о том, сколько же я все таки стою. На конец как свет во тьме из-за двери кухни показался Мислав с нашей едой. Мы тут же вцепились в тарелки, но приступить к трапезе не успели.

-Девушка, а коня то вашего покормить не надо?— спросил харчевенный забирая мисочку из под сухариков.

-Надо, а я как раз для вас баечку вспомнила,— обрадовала я Мислава.

-Сейчас, распоряжусь и подойду, а вы пока кушайте. Вернулся мужчина быстро, но утолить первый голод я успела. Пододвинув себе стул харчевенный весь обратился в слух, Ерш тоже навострил уши.

И я отложив вилку, будь-то это был верный меч. Приукрасив для веселья рассказала про битву Всесильной Ведьмы со Злым Старостой за Прекрасного коня. Рассказывать истории я умела и любила, Мислав и Ерш хохотали а в конце, кметь серьезно заметил:

-Да ушлый у вас народишко, ни за что свои вещи без присмотра не оставлю.

-А чего это вы панна ведьма решили в столицу податься, наскучила деревенская жизнь? — заискивающе спросил харчевенный, таким тоном Янук обычно предлагал мне не очень чистую но хорошо оплачиваемую работенку.

-Нет, ну вы подумайте как может наскучить лес,— глубокомысленно заметила я.— Так знакомые на праздники сманили, а может и на подольше.

-А хорошо ведуешь?— продолжил допрос хозяин, историю он внимательно выслушал, и явно что-то себе уже прикинул.

-Ну пока не жаловались.

-Ага, просто не дожили,— буркнул захмелевший кметь.

-У меня тут работа для вас, есть можно с глазу на глаз переговорить.

-Можно, отчего же нельзя,— деньги мне были нужны, я собиралась продолжить свои вылазки в город, а без денег зимой и ранней весной они будут скучны и не интересны, даже с компанией.

-Только давай те завтра, сегодня мне уже пора возвращаться пока друзья не хватись— честно ответила я.

-Хорошо, но завтра жду,— шуточно погрозил мне пальцем Мислав и принял оплату.

-Ерш, а как быстро до Терема добраться— за окном начинало темнеть, зажигались фонари, а я не хотела чтобы меня действительно начали искать.

-Ешь пока, здесь не далеко, мы с ребятами постоянно сюда трапезничать бегаем— ответил парень допивая пиво.

-угым,— почавкала я. Картошечка была хороша золотистая хрустящая по краешку, но увы вторая тарелка точно бы не влезла.

Трепет сонно перебирал ногами у коновязи ,пока я его отвязывала. Эх, жаль староста его без седла продавал.

-Смотри, видишь эту улицу,— указал мне Ерш на небольшую тропку между домами, вот она тебя выведет прямо к стене, потом свернешь на лево, и потрусишь вдоль частокола, а там уже будут задние ворота.

-Спасибо, а ты не в казармы?— удивлено спросила я.

-Нет, я домой у меня в городе батька живет, он гончар.— ответил Ерш поплотнее запахивая куртку к вечеру коварная погода выпустила на волю морозы.

-А ты чего, руки кривые?— пошутила я.

-Угадала, кривые,— ответил кметь.— Из лука стрелять могу, а горшки лопается, трескаются, глина раньше времени засыхает. Помочь в седло забраться.

— Не, я сама,— умостив свое сытое тело на лошадиной спине я помахала удаляющемуся парню.

-Да встречи лесное чудо!

-До встречи ведьма!

*Вено— плата за невесту или не выполненное обещание

*перец один из импортных продуктов в придуманном мной мире, дешевый поэтому встречается повсеместно.

*Урожай в нашей средней полосе, дай Бог снимут один раз. Но мир другой и погодные условия немного другие прошу это учитывать=))

Глава 16: Разговор

Дверь конюшни тихо отворилась, кони в ближайших стойлах постукали копытами и тихонько заржали думая что любимые хозяева принесли им сладкую морковку или кусочек сахара. Огромная княжеская конюшня делилась на две части, стойла ровные ряды которых терялись в темноте, и свободную площадку, на который можно было спокойно проверить подковы и почистить и оседлать коня не выводя его на мороз без теплой попоны. Трепет немного дрожал, но стоило ему увидеть ряды стойл и учуять суховатый запах сена, он уверено пошел к ближайшей двери, надеясь что бестолковая хозяйка оставит его в покое, хотя бы до ночи.

-Да стой ты— дернув узду я примотала ее к ближайшему столбику— Подожди с конюшенным договорюсь будет тебе и ужин и тепло— продолжила я тихо шептать, конюхов нигде не было видно оно и к лучшему никто не помешает договорится с духом конюшни только надо сбегать на кухню за пивом.

-Так-так и где же ты успела украсть коня— спросил сзади знакомый до коликов баритон.

-Это мой конь— резко ответила я Хорту— И вообще с каких пор князья сами заботятся о своих лошадях. Все то время что я крутилась по "сеням" конюшни мужчина стоял в дальшей части второй половины и водя скребницей по спине дюжего жеребца в серых яблоках

— Это мой конь— передразнивая ответил мужчина— и никого кроме меня он к себе не подпустит. Хотя ты же ведьма, животные должны тебя обожать. Предлагаю спор! Хорту явно хотелось посмотреть на что я способна, наверно Вемин ему много наболтал, раз в глубине темных глаз разжегся такой интерес.

-Нет ответила я

-Это почему— опешил мужчина, князя он мне напоминал все меньше и меньше, скорее кметь или наемник.

-Это будет не честный спор, у коня в гриве заговоренная ленточка я чувствую— нахмурившись, я собиралась улизнуть, общество князя нельзя было назвать приятным, уж больно он мрачный, напоминал тень, а не человека.

-Все таки ты ведьма -Хорт был весьма удивлен.

-А что было не понятно— я скорчила презрительную гримасу.

-В лесу может жить и травница без силы, и изгой, и сумасшедшая— за все время нашего разговора выражение лица князя не поменялось безучастное спокойное, по спине бежали мурашки, спокойный зимний вечер в его обществе выворачивался на изнанку как оборотень, деревянные стойла и теплое шуршашее сено стало отбрасывать зловещие тени а в воздухе мне почудился запах тлена. Ветер постучался в дверь тонкими пальцами громко звякнул тяжелый замок в петле, я позорно пятилась к двери быстро выкрикнув:

-Ну вот и считай кем хочешь — выскочив из конюшни я бегом помчалась к двери кухни. Холод помог избавится от неприятно колотящегося сердца и дрожи, замерев перед пятью каменными ступеньками спускающимися вниз к двери кухни я поправила шубу, и немного отдышалась и стала думать как мне добраться до пива.

В отличие от домовых, конюшенные предпочитали кое что покрепче и посолонее и кружка хорошего пива могла помочь договорится о многом. Только просто так мне пиво никто не даст. Даже если княгиней представлюсь, стряпуха на кухне строгая, без особого распоряжения удавленную мышь не отдаст. Остается только тихо прокрасться воспользовавшись предвечерней суматохой. Скинув шубу я положила ее на поленницу и начала подкрадываться к двери. Дверь поприветствовала меня весьма агрессивно стукнув по лбу и отбросив назад.

-Пани— испуганно вскрикнула пособница двери и бросилась меня поднимать— вы простите, я не знала, вы не сильно ушиблись?

-Да все в порядке— убеждала я помогающую мене встать чернавку.

-Ох, я даже подумать не могла что здесь кто то стоять будет— по многочисленным причитаем и немного пискливому голосу я признала Малинку. Эта крепко сбитая девушка приносила мне в комнату еду. В голову тихонько постучалась идея о том как мне заполучить пиво не опускаясь до воровства.

-Малинка— я обняла чернавку немного повиснув на ней— а ты не могла бы мне помочь?

-Что такое— девушка испугалась, что мне стало плохо и усадила меня на поленницу и присела рядом.

-Вот послушай, мне тут про гадание рассказали — зашептала я наклоняясь к ее уху.

-Так прошла пора— грустно ответила чернавка, но искорки интереса в ее глазах зажглись.

— а это особенное, я его попробовать хочу, сейчас то уже не страшно беси не выскочат— продолжала я искушать падкую до ведовства чернавку не хуже беся— мне только кружка пива нужна да ломоть ковриги с солью, к конюшенному на поклон пойду

-Ой— пискнула Малинка осеняя себя знаком огня— не боишься?

-Боюсь— ответила я— но и на суженного поглядеть хочется. — Малинка призадумалась.

-Я тебе потом все подробно подробно расскажу и ленту шелковую за помощь подарю, ты только помоги— продолжала упрашивать я.— Ну очень погадать хочется.

-Ладно сиди здесь, сейчас приду— тяжко вздохнув согласилась наконец малинка и на последок пригрозила мне пальце— про ленту не забудь.

-Завтра же отдам -клятвенно пообещала я прикладывая руку к груди. Кивнув, принимая мою клятву, девушка отряхнула от перемещенных со снегом щепок юбку и ушла добывать пиво с хлебом. Я же нырнув в шубу поудобнее устроилась на поленнице как воробей на карнизе и принялась ждать своих "хлебных крошек".

Не успела я придумать заискивающую речь для конюшенного, как появилась Малинка с большим кувшином пива и целой ковригой хлеба. За такое подношение даже не умеющий предсказывать будущее нечестик должен был мне сказать где водится мой суженый.

-Спасибо,— поблагодарила я девушка завтра обязательно все-все расскажу.

-Хорошо я завтра буду весь день в большом зале помогать придешь?— с надеждой спросила не Малинка

-Конечно, как только проснусь тут же— пообещала я— И даже помогу, все равно я завтра не занята.

-Ну помочь тебя вряд ли пустят— рассмеялась девушка, обхватив себя руками.

-Иди замерзнешь, заболеешь — развернула я ее к двери на кухню и прижимая к себе ковригу, девушка вырвалась серьезно посмотрев мне в глаза:

-Ты не обманывай, приходи!

-Не обману не обману— пообещала я убегающей по делам Малинке, наверняка к кметям пошла на ужин звать. Надо было застегнуть шубу пока была возможность морозец все крепчал, проникая ледяными лапами под полы шубы. Благодаря ему до конюшни я добежала быстро вразвалочку как кошка переевшая рыбы и спасающаяся от карающего сапога.

Князь никуда не делся продолжая не спеша чистить своего коня сдается мне он просто прятался от Вемина с Джаем чтобы энергичные советники снова не втянули его в важные, но очень скучные дела государства. Сделав вид, что князя здесь нет я повернулась к Трепету и не увидела оного.

-А где конь— не поняла я.

-Я его в стоило отвел чего ему на проходе стоять— ответил Хорт проходя скребком по конскому боку

-В какое?— уточнила я, гадкое чувство страха ни куда не делась, но будничный, тон а не отстранено внимательный сделал князя чуть человечнее .

-Шестое слева— ответил он мне не поднимая головы.

Трепет действительно оказался в стоиле очень удобно расположенным под настилом для сена. Встав на дверцу и чуть подтянувшись можно было забраться на сеновал, но только с пустыми руками, хлеб и пиво в мой план не вписывались. Мне показалось, что я опять стою рядом с деревом на кладбище с лопатой в руках которая очень нужна, но на дерево лезть упорно не желает.

Скинув шубу и повесив ее на крюк для хомута я поставила на пол кувшин сверху положив хлеб. Меланхолично жевавший сено конь встрепенулся учуяв сдобный дух, но поняв, что хлебушек ему не достать вновь вернулся к сену. Я беспомощно огляделась в поисках лестницы. Увы рядом ее не оказалось, видно она стояла в самой дальней не освященной части конюшни.

Кувшин вкусно пах хмелем и душистыми травами разгоняя сумрачное очарование зимы и заставляя мыслями окунутся в пестрое и беззаботное лето. Трепет фыркнул наблюдая за метаниями хозяйки мешавшей ему спокойно поесть и отправиться наконец спать.

-Что ты делаешь?— удивленно спросил князь отложив скребок и подойдя ко мне.

-Хочу попросить конюшенного присмотреть за конем, но просто так просить не вежливо вот и принесла дар— не стала врать я.

-А зачем лезть на верх если можно оставить требу в одном из пустых денников? — продолжал любопытствовать Хорт.

-Там точно никто не доберется— сунув мужчине в руки кувшин с хлебом, залезла на перегородку, конь заржал испугавшись закрывшей его тени.— Подержи пожалуйста.

-Нет, лучше ты подержи— сунув мне руки дань конюшенному, так что чуть не уронил, Хорт подхватил меня за талию и приподнял до уровня сенника.— Ставь свой дар. Сначала я испуганно пискнула опасаясь, что уронит, а травм мне и без того хватало ребра ныли до сих пор. Но потом почувствовав отсутствие предательской дрожи в руках мужчины решила не дожидаться ее появления и поскорее зашептала заговор:

-Батюшка конюшенный требу прими-коня сохрани

До смерти не загони, гриву не путай, подковы не гни

слово даю крепкое не рушимое дар еще не раз принести, да полынь горькую и одолень терпкую в гриву не вплетать травами болотными коня не кормить*.

Никто не появился не выхватил из моих рук кувшин и хлеб, даже не пошушрал сеном в знак принятия дара.

-Все опускай меня— я хлопнула князя по руке, мужчина осторожно поставил меня на пол смахнув сухие травинки с головы, я дернулась и недовольно заворчала.

-За что ты меня так не любишь?— искренне сказал он, отходя подальше от злобной ведьмы.

-А за что любить? — не поняла я, радуясь что можно списать слепой иррациональный страх на простую не любовь.

-А чем я тебе не хорош вроде не урод, тебя не обижал, князь.— Хорт явно растерялся не ожидая столь холодного ответа и начал перечислять свои достоинства.

— А раз князь, я должна тут же проникнуться любовью?— рука потянулась к шубе.

-Нет, но могла бы отнестись более дружелюбно— заметив мои попытки сбежать мужчина кинул мне шубу.

-Как человека я тебя совсем не знаю— надев шубу я поняла насколько замерзла— профессия лишь накладывает отпечаток не меняя человеческую суть. Если человек стал разбойником по профессии а по сути был поддонком, то от всех своих злодеяний он будет получать наслаждение, а содеянное каждый раз становиться все более и более жестоким. А если по сути он был хорошим человеком, то никогда не будет зря свирепствовать и отнимать последние у бедняков.

-С таким отношением и не узнаешь— проворчал он внимательно выслушав то, что я сказала— не забывай , нам жить вместе, и люди должны видите, что ими правят князь и княгиня, а не князь и сопливая девчонка которую он терпит рядом с собой только потому, что они связаны нитями заговора. Я сглотнула отступив на пару шагов, из смешливого рубахи парня, Хорт превратился обратно в безразличную к мучениям своей жертвы змею. Бездушная статуя, лицо который исчезало в тени, только провал хищно приоткрытого рта и кончики зубов, как мне показалось заостренных.

-Странно, что ты так реагируешь,— князь наклонился заглядывая в мои глаза наверняка выдавшие с потрохами прятавшийся в них страх— твоя мать уверяла, что ты ждешь не дождешься свадьбы, а вместе с ней и возможности восстановить добрую память о своей бабке.

-Ты глухой, не слышал, о чем я рассказывала? — тихо прошипела я борясь с желание отвесить ему оплеуху, слишком недоверчиво глядел на меня князь, во взгляде отчетливо читалось, " скажи правду, мы одни об этом разговоре никто не узнает"

-Нет, но у каждой истории есть недоговорки, а то другая трактовка— спокойно ответил он.

-Тогда желаю тебе успехов в поисках второй стороны мотеты, там где ее нет!— оттолкнув Хорта я выбежала из конюшни источая злобу как саламандра жар.

-Настя подожди— князь кинулся следом, понял что был не прав, или хочет продолжить "пытку" без свидетелей. Не знаю, мне все равно. Добежав до терема, я юркнула за дверь, огляделась по сторонам в поисках укрытия понимая что вбежать вверх по лестнице не успею, а спрятаться кладовых не удастся. Сзади послышался топот. Тело согнуло судорогой, и в следующий миг в под лестничную темноту метнулся темный сгусток, мягко приземлился на четыре лапы и замер, неодобрительно глядя на оставшиеся на полу вещи. В тот же миг в распахнувшуюся ворвался Хорт не довольно сопя и хищно поводя головой, как разгоряченный погоней волк. Мужчина бросился к лестнице, но почуяв под ногами ткань наклонился, и легко провел по ней рукой, понимая теплая и беглянка не далеко. Я замерла и зажмурилась, чтобы не выдать себя блеском глаз, хвост распушился щеткой, в груди зарождалось недовольное ворчание, подавлять которое становилось все сложнее. Миновав коридор, князь стал подниматься по лестнице, я уже хотела тихонько выползти и идти к кухне( туда то он точно не сунется, холопы мигом пустят такие закрученные сплетни, что даже твоим внукам их будет рассказывать как сказки), но тут мужчина развернулся и пошел обратно быстрой пружинящей походкой . Через секунду мне стала понятна его причина отказа от погони, на лестницу послышался звонкий смех и дробный стук набоек. Хорт снова перешел на бег, быстро подскочив к одежде, кинул ее под лестницу желая спрятать, но попал в меня. Боевая кошачья натура не смогла этого сдержать и злобно взвыла, скидывая рукав шубы, которым прилетело прямо в нос. Выпустив передние когти я слабо понимая что делаю пошла боком на обидчика. Недавняя ярость и инстинкты идеально дополнили друг друга придя к соглашению: хамов надо учить будь они хоть сто раз князьями. Хорт заметил меня и не обращая внимание на дикое выражение морды жаждущей крови подхватил под брюхо, крепко прижав к себе так что выбило воздух из легких.

-Ой, княже, а что это за кошечка?— к мужчине подскочили обладательницы набоек на сапожках— две сенные девки, молодые смешливые видно собирались удрать к женихам на свидание. По их речи и поведению я поняла что князя здесь совершенно не боятся( или не уважают) общаясь на равных.

-Да так в дверь шмыгнула решил поймать чтобы не заблудилась— рассеяно ответил он, поудобнее меня перехватывая— сейчас во дворе выпущу.

-Так давайте мы все равно туда иде...— начала было одна, но подружка пихнула ее в бок.

-Мы к залу, Бреза попросила убрать до приезда посольства— я оказалась права они действительно хотели удрать на гулянку.

-Ну идете идите— не стал их останавливать князь, для него важнее сейчас было разобраться с женой чем останавливать двух служанок, им и без него попадет. Улыбнувшись девчонки бочком миновали князя подозрительно оглянулись и припустили к выходу.

-Прости, я не хотел тебя обижать просто не верю людям на слово— быстро шепнул князь и скрылся за дверью.

-Урррр— ответила я обвисая в его руках тряпкой, если человеком я еще могла сбежать и наведовать что ни будь, сейчас лучшим на мой взгляд поведение было не провоцировать Хорта на отрывание моего хвоста.

-Успокойся я не собираюсь тебе вредить— почувствовал мое настроение мужчина,— но нам надо поговорить.

-фыыы— согласилась я.

-Ты не можешь разговаривать?— удивился он— а я думал ведьмам наплевать на облик. Я дернулась и цепляясь за кафтан перебралась ему на широкие плечи, подумав легла воротником зацепившись коготками чтобы не упасть.

-Ррр— почему я могу разговаривать только по кошачьи.

-Что ж так даже лучше не будешь перебивать— хмыкнул мужчина направляясь к одному из боковых входов. Княжеский терем был как изъеденный мышами сыр, множество коридоров ответвляющихся в комнаты или заканчивающиеся тупиками. Князь уверенно ориентировался в этом лабиринте, не задерживаясь на поворотах и не путая комнаты. Я любопытствовала удобно устроившись на широком плече, светильники горели не везде чаще коридоры были погружены во тьму лишь иногда ярким как светлячок пятном появлялся огонек. За нами тенью следовал домовой, мерзко подхихикивал пророча мне всякие гадости, я не довольно шипела и пыталась забраться Хорту под кафтан. Пребывая в кошачьем обличие я не чувствовала от него угрозы, только... не уверенность и легкую настороженность, будь то он раздумывал что именно мне сказать чтобы не спровоцировать не адекватную реакцию, как превращение в кошку.

-Прекрати ерзать, свалишься ловить не буду— ворчлива оборвал мою ругань с домовым Хорт— что тебе не так!

Я еще раз фыркнула и осторожно тронула князя лапкой за ухо мол, все не буду больше шалить.

-А потом шкуру обдерет— продолжал гаденько на распев предрекать домовой. Ну погоди негодник, как только обратно обернусь ты у меня получишь.

Резко развернувшись так что я чуть не слетела с плеча князь открыл ни чем не приметную дверь, и уверенно вошел внутрь. В комнате царил полумрак, разбавляемый светом из пары окон. Подойдя к столу и ссадив его на меня Хорт зажег светильник. Комната явно была его кабинетом, закрытые шкафы, явно хранящие темном нутре доносы жалобы и доклады, большой массивный стол, тоже заваленный бумагами (присмотревшись я поняла что это отчет о собранной дани и еще сведения о не большой стычке на границе с империей),несколько стульев и кресло с высокой и прямой спинкой явно добавляющее суровости и величественности своему владельцу. Впрочем садится в него Хорт не стал, двинул один из стульев сел, потом придвинулся ко мне и облокотился на стол.

Ты готова меня слушать— я послушно кивнула— хорошо если буду задавать вопросы отвечай так же, обернутся ты сейчас не в состоянии верно?

Кивок. Судя по хитрому прищуру князь явно имел в виду отсутствие одежды.

-Я не задержу тебя на долго— спокойно скал он— для начала, я не причиню тебя вреда и твоя злоба, совершенно не оправдана, нам действительно вместе жить и что хуже всего работать, поэтому я хочу если не дружбы то сотрудничества ты со мной согласна?

Кивок.

Ты знает о шунгите?

Кивок.

-Яра рассказывала тебе о свойствах этого оберега?

Отрицание. Вся это очень напоминало мне допрос от которого я улизнула при помощи бегства из конюшни.

В Славени есть два символа оберега в оже время являющиеся самым мощным оружием против нашей страны, обеспечивающие покой и благополучие страны— растягивая слова начал Хорт видимо рассказ предстоял долгий, мужчина почти лег на стол пытливо всматриваясь мне в глаза.— Первый знают все это боевой топор в рукояти которого есть узор из шунгита, а второй накопитель силы, по сути камень исполняющий желания, но если где то что убыло значит где то что то прибыло, и неосторожное использование может повлечь за собой ужасные последствия. Эти вещи издревле принадлежат двум разным семьям причем те кто хранят камень обязательно должны ведовать, чтобы не случилось что то непоправимое при использовании шунгита, неважно на каком расстоянии топор и камень находятся друг от друга главное правильно их использовать. Когда твоя бабка сбежала из Ельска она забрала шунгит, и пропала. А что происходило все это время и где камень сейчас никто не знает, и ты похоже тоже. Поэтому я и ставлю под сомнение твое добровольное и столь неожиданно появление здесь. Славена истощена боями которые вел мой отец, и мир пришедший на смену войны очень важен сейчас... -Хорт говорил что то еще но я уже не слушала, все остальное было не важно. Из сказанного поняла только одно мне как можно скорее надо вернуть камень. Я ошиблась когда на ритуале думала что моя сила иссякла, она не иссякла просто стана нормальной, данной мне от природы, а необычайные возможности я ощущала благодаря камню, в моих руках была не ограниченная власть. Духи как хорошо, что я этого не понимала, за страхом перед силой всегда приходит желание ее испытать...

-Настя— осторожно позвал Хорт, не знаю что именно он увидел в моих глазах, но выражение лица у него было крайне озадаченное.

-Рррр— я моргнула и лизнула лапку. Кошка и в этот раз вышла на редкость отвратительная как князя не стошнило пока на руках нес. Лапы кривые, морда широкая, лупоглазая с огромным носом который больше подошел бы дворовому котяре. Шерсть трехцветная, местами отсутствовала, а большая часть как лишаем поедена. Зато хвост получится с маленькой кокетливой кисточкой.

-Партнеры?— недоверчиво уточнил он, я с серьезным видом( насколько серьезной может стать кошка) протянула ему лапу, мужчина не смутился и пожал ее тем самым закрепляя наш договор.

-Ах, да чуть не забыл до приезда посольства пусть лучше никто не знает что княгиня это ты— я недовольно фыркнула пусть лучше об этом вообще ник о никогда не узнает.

Мягко спрыгнув и зевнув на пол, всем своим видом показала что разговор закончен и кошке уже пора спать. Эффектно уйти не получилось от части из за коротких лап на которых я больше ковыляла, а от части и потому что я не знала куда идти.

-Не ужели за эту седьмицу ты не изучила терем?— поразился князь, — я как только приехал, тут же облазал весь сверху до низу, чтобы понять что изменилось. Я села у двери и насупилась, меня не пугала темнота, кошачьим глазам она не помеха, а вот страх заблудится был более реален, еще хуже если меня обернет обратно такое иногда случалась. Голая девица, вне всякого сомнения, повеселит жителей терема, но вот самой ей будет не до смеха.

-Я тебя провожу, а ты постарайся запомнить дорогу— Хорт закинул меня на плечо таким обыденным жестом будь то я всегда там сидела— этот кабинет тебе еще пригодится. Радостно уркнув, что не погибну в этих коридорах от стыда лизнула князя в щеку. Мужчина поморщился но стерпел.

Чуть покачиваясь от быстрого шага, я размышляла над его словами. "Как приехал..." откуда приехал? Манеры явно не княжеские, скорее как у кметя, которому, дали важное и совершенно не выполнимое задание. Преисполнен гордости, за оказанное доверие, но в тоже время понимаешь что впереди ждет грандиозный подвох. Я встречала бояр, но лицу Хорта до классического брезгливо усталого выражения и пакостной искорки в глазах было далеко. Сосредоточен внимателен, и в то же время, веселый легко общающийся. Может дело в возрасте? Надо зарубочку в памяти сделать, и потом у Вемина спросить.