— Дерьмо! — рука Райт метнулась к отсутствующему пистолету. — Не успели! — в голосе "командировочной" звучало отчаяние.
Синеватые, серые, фиолетовые очертания искажались на ходу — броня инопланетной техники шла пятнами и вздутиями, переходя в боевой режим. Смерч из более чем сотни машин сорвался с места — так резко, что Званцев расслышал приглушенный гул даже сквозь материал окна. Вся группировка растаяла в пасмурном небе настолько быстро, что он едва успел засечь направление.
— Ракетная атака? — Тэсс тоже смотрела вслед орде биороботов, ушедшей куда-то к юго-востоку. Собственно, теперь уже все пленники обернулись к окну. Двое лилипутов, забравшись на один из позабытых трупов, торопливо вгрызались в его лицо.
"Или засекли "Энсон". Или ваш флот неосторожно сунулся на рожон. Или пришельцы решили наступать в ту сторону, с которой мы их не ждем".
События определенно развивались быстрее, чем ожидал Званцев.
Резкий рывок. Живой пол ушел из-под ног. Пленники ссыпались на дно камеры. Заматерился Смоки. На ногах удержались, кажется, только Тэсс со Званцевым.
— Еще что? — философски вопросил Званцев, оглядываясь. Камеру пронизала мелкая дрожь. С боков и сверху ударил яркий свет. Пол опять накренился и теперь капитану пришлось уцепиться, отбросив брезгливость, за теплый живой матрас — катиться в обиталище мутантов ему не хотелось. Вокруг звучали крики ужаса вперемешку с пролятьями. Камера, похоже, куда-то двигалась — перегрузка обрушилась на плечи, вдавливая в плоть. Краем глаза он уловил, как вытягивается за окном нечто вроде гигантского щупальца — величиной, наверно, с телевышку.
— Сэр? — Тэсс осторожно, убедившись, что пол перестал раскачиваться, поднялась на ноги. — А теперь что?
Широко расставляя ноги на случай, если камера вновь придет в движение, Званцев подошел к окну. Пленники отползали в сторону, глядя на капитана чуть ли не с большим ужасом, чем на мутантов.
Сперва ему подумалось, что капсула поднялась в воздух вслед за стаей.
Сколько метров отделяло теперь их от земли? На глаз — семьсот-семьсот пятьдесят. Купола и руины превратились в крохотные пятнышки где-то внизу. Под капитаном простиралась панорама разрушенного мегаполиса от края до края.
Теперь из передней части капсулы открывался обзор не только впереди, но и по сторонам. Далеко сбоку висели в воздухе такие же капсулы, как и, очевидно, их собственная — наполовину прозрачные яйцевидные камеры длиной метров пятьдесят. Каждую поддерживала в небе уходящая вниз тонкая, длинная, извилистая опора. То, что было сложенным из камер нагромождением, теперь стало устремленным в небеса раскидистым пучком нитей почти километровой длины. Гигантским нависшим над Лондоном кустом, ветви которого оканчивались капсулами.
Джек выдохнул.
— Вот это да! — ужас и восторг мешались в его голосе. Он прижался к прозрачному материалу, пытаясь рассмотреть получше лежащий под ними город.
— Что происходит? — выдохнула Тэсс. Кажется, самообладание лейтенанта Райт начало давать трещину. Откровенно говоря, Званцев не мог ее за это винить.
— Джек! Лейтенант Райт! — рявкнул он. — Старайтесь запомнить каждую деталь! Когда мы выберемся, в штабе должны знать как можно больше... — он осекся.
Стало темнее. Ненамного — словно солнечный свет застило полупрозрачное облачко.
Нет. Это просто стенки капсулы темнели и утолщались. Какая-то полупрозрачная масса ползла по ним, окутывая тонким покровом. Жутковатые заросли на внутренних стенах тряслись мелкой дрожью. Гуще всего покров был в верхней части капсулы, вздымаясь темным горбом-пузырем. Спустя несколько секунд масса начала сползать с боков и окна, словно собираясь к этому вздутию.
Пузырь рос, надувался, Званцев отчетливо видел сквозь прозрачную половину потолка, что тот полый изнутри. Сравнялся величиной с капсулой. Оторвался, зависнув в воздухе над камерой полупрозрачной медузой. Быстрый взгляд убедил капитана, что такие же трансформации происходят и с ближайшими к ним ветвями.
И эта картина ему что-то напоминала. Что-то очень знакомое, если не сказать — близкое.
— Тэсс, — начал он было, ошеломленный догадкой. Потерял около секунды, формулируя команду на английском.
— ВСЕМ ДЕРЖАТЬСЯ!
И пол камеры ушел у него из-под ног.
— "Антенны"? — Званцев внимательно посмотрел на раскинувшийся над ними полупрозрачный купол, соединенный с капсулой несколькими паутинками. — Похоже. Думаю, технология та же, только эта ерунда в сто раз больше.
— Антиграв? — деловито спросил Джек, усевшийся по-турецки на клубок мышц и кожи. Званцеву оставалось только гадать, откуда он знает такие словечки.
— В лаборатории распотрошили парочку захваченных "антенн", — покачала головой Тэсс. — Оказалось достаточно простого микроскопа. Это сверхлегкая и сверхтонкая микросетка, в ячейки которой вставлено что-то вроде миниатюрных турбодвижков на солнечных батареях. Только, пожалуйста, не спрашивайте, как они это делают — я просто пересказываю брифинги.
— Распотрошили? — Званцев скупо улыбнулся.
— Сэр?
— Вспомнилось... Эта дрянь обмоталась вокруг Шатрина и слиплась краями. Ее очень тяжело разрезать, особенно на бегу и в спешке. Я закинул эту мумию на плечи — и мы наддали так, как еще в жизни не бегали. Вприпрыжку через корни и под его многоэтажный мат.
Тэсс зажала рот ладонью, сдерживая смех. Джек тоже хихикнул. Званцев мысленно удовлетворенно кивнул.
Капсулу мягко покачивало. Внизу, километрах в двух, стелилась морская гладь. Они давно миновали Кентербери и уже почти пересекли пролив — в направлении их движения виднелась белая ниточка прибоя, а за ней — зеленые холмы. Вверху, внизу и по бокам двигались другие капсулы, постепенно отдалявшиеся. Так же, как и их собственную, каждую буксировала шестилапая "матка", связанная с капсулой тонкой нитью. "Купола" выгибались диковинными крыльями, постепенно превращаясь в наклонные полупрозрачные треугольники.
— Я подумал о парашютной системе, — сменил капитан тему. — Эти штуки выглядели как танковый парашют. Я уже решил, что сейчас нас будут сбрасывать будто на платформе.
— Почти так и вышло, — заметила Райт, отсмеявшись.
Их троица располагалась у окна, откуда открывался хороший обзор. Остальные обитатели сместились ближе к центру, сбившись в кучу, прижавшись друг к другу. Картина была откровенно безумной — залитый солнечным светом гигантский эллипсоид, неторопливо и вальяжно плывущий в небе вслед за шестилапой насекомоподобной машиной. Стены, заросшие лианами из живой плоти. Горстка изможденных, вонючих живых скелетов по центру. Скопище выходцев из ночного кошмара, точно так же сбившихся вместе, вжавшихся в живую стену. От такого неравномерного распределения веса капсула слегка накренилась, будто перегруженный грузовик.
Райт переводила взгляд с дальнего берега на показавшееся солнце, прикрыв глаза ладонью от блеска.
— Идем в сторону Франции, — озвучила она очевидное. Званцев пробовал определить район точнее, но с картами этого участка работать ему не доводилось, и все, что он мог сказать — что они находятся вроде бы где-то около Кале, плюс-минус лапоть.
— Дивизионы ПВО размещены здесь на каждом квадратном километре, — продолжала Тэсс вполголоса. — Если по нам никто не открывает огонь...
И опять Званцев промолчал, не желая обсуждать очевидное. Он помнил армаду, стартовавшую за несколько минут до них, и догадывался, в чем причина молчания ракетных установок. На горизонте порой еще вспыхивали огненные росчерки орбитальных ударов, нацеленных куда-то во французский берег.
Море осталось позади, теперь под ними тянулись лесные массивы, пересеченные дорожной сетью. Порой внизу проплывали крохотные с высоты коробочки домов. Ни машин, ни людей Званцев разглядеть не мог, как ни старался, хотя эти районы, насколько он помнил, эвакуации не подвергались.
— Капитан. Как по-вашему, что собираются с нами делать? — повернув голову, Званцев натолкнулся на прямой взгляд Тэсс.
Он помедлил.
— Что такое хашар, знаете?
Райт призадумалась.
— Что-то из военной истории, верно? Что-то связанное с монголами...
— В точку. Монголы гнали перед собой в бой захваченное мирное население, чтобы расстроить ряды противника и помешать ему стрелять.
— Теперь вспомнила. Цезарь с Верцингеториксом... Тактика заложников?
— Возможно, — Званцеву пришла в голову еще одна мысль и он понизил голос. — А может быть, они хотят пустить в ход биологическое оружие. Возможно, мы заражены какими-то инопланетными микробами.
— Тогда нам не стоит пробиваться к своим? Сэр...
— Наоборот. Стоит выйти к французам и как можно скорее предупредить их. Чем раньше нами займутся, тем больше шансов будет у остальных.
— Раньше они так не делали, — протянула Тэсс.
— Раньше они и не совершали рейдов в таких масштабах.
Раздался похожий на всхлип звук. Званцев обернулся.
За его спиной торчало нечто, похожее по форме на цветок. Большая округлая чаша с бахромой из то ли красноватых лепестков, то ли щупалец, мерно покачивалась в такт движениям капсулы. Посередине вздувалась светлая масса с розовыми прожилками. Званцев мог бы поклясться, что секунду назад этой вещи здесь не было.
— Кормежка, — сообщил угрюмо лелеющий пострадавшую руку Смоки. Между пленными пронеслись несколько шепотков, но никто не рискнул приблизиться.
Капитан взглянул на содержимое чаши. Съедобным оно не казалось.
Джек, глазеющий через его плечо, протянул руку и мгновенно выдернул из чаши кусочек мягкой массы. Забросил в рот, прожевал.
— На вкус клейстер клейстером, — сообщил он. Натолкнулся на укоризненный взгляд Тэсс. — Ну а что? У меня со вчерашнего дня в кишках ничерта не было.
Званцев отвернулся от мальчишки, оглядел остальных.
— Так. Райт, спросите у них — есть кто-нибудь, служивший в армии?
— Ммм? — "командировочная" недоуменно подняла бровь.
— Не рассуждать, — оборвал ее Званцев. — И вообще... Скажите им, что я приказываю построиться и рассчитаться на первый-второй, — последние слова он сопроводил свирепым взглядом, адресованным горстке заключенных.
Военных нашлось двое — рядовой Инженерного корпуса, чья часть была размещена в Плимуте во время налета, и старлей-тыловик бундесвера, прибывший в Британию через полгода после начала вторжения в составе коалиционных сил. Оба выглядели не слишком воинственно — бомжи бомжами, на взгляд Званцева. Но выбирать не приходилось.
— Был еще третий, но ему вы перерезали глотку, сэр, — Тэсс кивнула в ту сторону, где лежали тела дружков Смоки, убранные "под ковер" до лучших времен.
Званцев равнодушно пожал плечами.
— Слушать меня, — стараясь как можно точнее воспроизвести интонации ротного старшины, рявкнул он. — Ты принимаешь командование четной группой, — это британцу. — Ты — нечетной, — это уже немцу. — Приказываю — организовать прием пищи и проследить за порядком! Команда ясна?
В ответ прозвучало нестройное "Так точно, сэр!" на два голоса. Глупых вопросов наподобие "А по какому праву вы тут распоряжаетесь?" — слава богу, не последовало. Только немец покосился на Званцева и что-то негромко произнес с акцентом еще хуже, чем у него самого.
— Рассчитываете вырваться отсюда, господин капитан? — перевела Тэсс.
— От герра слышу, — это Званцев пробормотал себе под нос. Посмотрел немцу в глаза. — Я не "рассчитываю". Я вырвусь. А если будете выполнять команды и держаться вместе — вырвемся все. Уяснил?
— Яволь, герр гауптманн! — сиплым голосом выкрикнул бундесверовец. Заторопился к чаше, у которой уже хозяйничал парнишка-англичанин, аккуратно раскладывая пищу в протягиваемые ладони. Званцев засек косой взгляд Смоки на свеженазначенного командира, встретился с мулатом глазами — Хасан тут же осунулся и покорно поник.
Тэсс задумчиво посмотрела на эту идиллическую картину.
— А на самом деле? — очень негромко и на русском спросила она.
Званцев задумался над ответом лишь на долю секунды.
— А на самом деле — не хочу давать им разбредаться. Чтобы в случае чего...
— Я поняла, — перебила его Тэсс. — Прошу прощения, сэр. Но можно не продолжать. Это... разумно, — выдавила она.
Солнце понемногу опускалось к горизонту. Джек и парнишка-сапер делились воспоминаниями об ударе по Плимуту, Тэсс мрачно рассматривала вид за окном. В мутантском углу выросла еще одна чаша, и чудовища робко начали подтягиваться к ней.
Никакого намека на активность европейских ВВС не было. Лишь тянулись порой дымные столбы от городков и сел, что то и дело показывались внизу. Не то чтобы Званцеву очень хотелось оказаться сбитым, но он не мог не задаваться вопросом — насколько углубились пришельцы в европейскую оборону? И не сбылся ли ночной кошмар командования — переход чужаков к активным действиям?
Качка резко усилилась. Званцев встрепенулся. Капсула неторопливо снижалась по дуге к деревьям далеко внизу.
— Похоже, спускаемся. Приготовиться к посадке! — бросил он своему разношерстному войску.
Внизу меж двух лесополос виднелась полоска асфальтированного шоссе, ближе к горизонту маячили белые, аккуратные, словно детали игрушечного набора, домики. Похоже, капсула не утруждала себя долгим подбором места для посадки — их диковинный аппарат слегка развернулся и пошел вниз по наклонной точно вдоль дороги. Званцев напрягся, видя, как быстро несется навстречу асфальт. Заученно сгруппировался.
Его челюсти клацнули, когда удар обрушился на дно капсулы. Их тряхнуло, еще и еще, вокруг закувыркалось небо, земля и столбы ЛЭП. Затем тряска прекратилась, и сверху неторопливо опустилось мутное покрывало.
— Свежий воздух, — грудь Райт высоко поднималась и опускалась. — Какое блаженство.
"Командировочную" можно было понять. В последние часы перед посадкой воздух в капсуле сделался даже не спертым — резавшим глаза. Трупы под пластами плоти явственно запахли.
Званцев огляделся.
Дорога тянулась вдоль полей, засаженных чем-то зеленым и вьющимся. В полукилометре от них у обочины лежали дымящиеся останки какого-то грузовика — наполовину обгорелые, наполовину сплавившиеся в комок. Больше, не считая опор оборванных проводов, в окрестностях не замечалось никаких признаков присутствия людей.
И инопланетян заодно. Ну, не считая раскрывшейся, словно яичная скорлупа, капсулы, укрытой краем их дальнодействующего парашюта.
— Что будем делать? — Тэсс повернулась к Званцеву. — Ждем здесь наших или попробуем выйти к городу?
— Лучше бы, конечно, здесь, — задумался вслух капитан. — Не хочется мне, чтобы с ними общалось больше народу, чем необходимо. А с другой стороны... Хрен теперь разберет, где ближайшие натовские войска. Похоже, пришельцы врезали по вашим ребятам качественно.
Райт помрачнела, но спорить не стала.
— Собрать людей? — спросила она. — До города недалеко.
— Давайте. Не узнаете, кстати говоря, местность?
"Командировочная" лишь развела руками.
— Кого-то придется оставить сторожить мутантов, — встрял Джек, покосившись на капсулу. — Разбегутся эти чудики навряд ли, конечно.
