Горы, еще недавно казавшиеся не слишком высокими начали "выростать" по бокам и позади нас. А мы продолжали спускаться. Немного потеплело. Появилось несколько ответвлений от дороги, по которой мы шли. Они петляли рядом, то обходя с другой стороны какой-нибудь большой камень или группу деревьев, то вновь сливаясь с нашим путем. Еще пол часа спуска — и вокруг нас уже был настоящий лес. Вот тут уже было настолько тепло, что я расстегнул куртку. А еще через некоторое время и он закончился, и впереди открылся вид на горную долину. Она была огромна, ее дальний конец терялся в мареве разогретого воздуха. Внизу вся территория была поделена на небольшие разноцветные клаптики — это были, я так понимаю, поля, сады и виноградники. Похоже, гномы были если и не полностью самодостаточными, то очень стремились к этому.

— А где сама цитадель Ланс? И почему у вас не перекрыт вход сюда? Ведь вход в долину перекрыть легче всего, а тут у вас проходи, кто хочешь?

— Ну-ну — непределенно хмыкнул Дигир.

— Нет, ну а что, я неправильно сказал?

— Одиночка или маленькая группа может и пройти — объяснил мне гном — но большая группа или войско уже не пройдет ни за что. У нас сидят наблюдатели на вершинах. А пока мы шли, то миновали как минимум с десяток ловушек, которые похоронят любой отряд. Да и еще кое-какие способы есть, ты уж поверь. Так что, проход в долину очень труден и опасен, на самом деле. Для захватчиков. У нас в летописях есть упоминания о трех случаях, когда люди хотели захватить нас. Так вот, всего здесь погибло больше пятисот тысяч человек.

О своих потерях гном не упомянул, но и так понятно, что они тоже были, и немалые. Пятсот тысяч воинов! Даже если разделить натрое — то это больше чем сто пятьдесят тысяч человек за один поход. Внушает уважение. Если не врут, конечно. При нынешней густоте населения — это очень много. Тридцать лет назад я участвовал в войне Империи Литон против Союза Ирских Графств. Древняя, но подрастерявшая былую мощь империя против собственного, отколовшегося от нее куска. СИГ была в полтора раза меньше империи. Но на ее завоевание ушло несколько лет. Приходилось брать укрепленные крепости и города — противник понимал, что уступает в силе, и навязывал свои условия войны. Так вот, регулярная армия императора насчитывала всего пятьдесят тысяч. Плюс, около десяти тысяч примкнувших к армии отрядов благородных. И это была очень внушительная сила, по местным понятиям. А тут сто пятьдесят!

Пока я так размышлял, мы спустились еще немного, и я поразился — здесь, похоже, каждый клочок земли ценился на вес золота — все было настолько поразительно аккуратно и точно, что вызывало восхищение. Каждый клаптик земли был идеально ухожен, все посадки были ровные, как под линейку. И через каждые сто пятьдесят метров (это я уже потом узнал) стоял невысокий каменный столбик, испещренный уже знакомыми мне расплывающимися в глазах рунами.

— Что это за столбы?

— Эти? — небрежно кивнул на ближайший Дигир — это называется "наблюдатель".

— Странное расположение для дозорных артефактов.

— Да нет, они не от врагов — ухмыльнулся гном — они наблюдают за растениями, за посадками.

Вдоволь понаблюдав за моим удивленным лицом, он продолжил:

— Они заботятся о растениях, о земле, на которой стоят. Там, где стоит "наблюдатель" — неурожая не будет. Там не засохнут растения и не засолится земля, не будет вредителей... В общем, много чего делает.

Еще несколько часов мы шли по долине. Частенько я видел гномов за работой на полях. Они трудились, как заведенные — ни разу не видел, что бы хоть один сидел, и отдыхал.

— А то! Еще ж светло — прокомментировал мои наблюдения Дигир — а у них работы куча. Вот вечером да, вечером можно и расслабится. Вы, люди, по сравнению с нами отъявленные лентяи, в основной массе... Не обижайся за сравнение! Я думаю, это все потому, что вы слишком мало живете.

— В смысле? — поинтересовался я

— Ну, что бы так работать, нужно понимать, ради чего ты живешь, и что ты можешь дать своим родичам. Вот смотри: сколько живут в среднем люди? Лет семьдесят, ну сто — от силы. Это если не считать одаренных. Всю жизнь вы умнеете. Человек в пятнадцать лет обычно глупее чем сорокалетний, а шестидесятилетний скорей всего будет уже мудрее первых двух, вместе взятых. У него есть опыт прожитых лет. Вот. А если бы все люди смогли жить лет до шестисот-семисот — вот тогда бы вы сравнялись с нами.

— Да ты прямо философ.

Гном в ответ только пожал плечами.

— Слушай, а сколько тебе лет? — внезапно заинтересовался я

— Почти триста — расправил плечи Дигир — так что я мужчина в самом расцвете сил. Ладно. Поболтали — и хватит. Слушай теперь меня: к нам в цитадель заходить людям не запрещено, но каждое разрешение на вход приходится выбивать, порой, по месяцу. Если за него не поручится кто-нибудь из гномов. Но учти — за всеми приезжими у нас жесткий контроль. Им выдается жетон, который они обязаны носить везде, кроме жилья. Этот жетон показывает, где приезжий находится, и "запоминает" все, что делает приезжий. В случае каких-то неприятностей эти "воспоминания" можно просматривать снова и снова. Причем "запоминает" не сам жетон, а другой артефакт — жетон лишь передает. Да, а живут они все только в одном месте — это специальное ответвление в цитадели, выстроенное с тем, что бы при всем желании там нельзя было сделать никакой "гадости" гномам. Накинуть жетон на кого-то, вместо себя тоже не получится — жетон настраивается на твою ауру.

(при этих словах у меня промелькнула забавная мысль "— с такими условиями я могу взять какое-нибудь животное, переделать ему ауру, подстраивая под мою — и вуаля — ходи и делай что хочешь. Вот есть только один махонький минус — что бы так переделать ауру животного, и добиться, чтобы оно при этом не окочурилось — нужно как минимум пару лет здесь просидеть.")

... — да, и еще — как только прерывается связь с жетоном — тут же боевые связки из пятерок наших гвардейцев. А гвардейцы — это сила.

— Даже против одаренных? — уточнил я

— Конечно. Знаешь, какие у них доспехи? Эти доспехи всем доспехам... Да их изготовили еще восемь тысяч лет назад! Над ними трудились наши лучшие мастера десятки лет! Одеть доспехи гвардейца — мечта любого гнома-воина. Ну, не только доспехи, конечно — и оружие у них тоже свое. Пятеро экипированных гвардейцев, говорят, в открытом бою стоят мастера магии, а один на один гвардеец может в легкую заломать санга второго уровня.

— Прямо какие-то супер-воины. А сколько у вас гвардейцев?

— Ну, сейчас прикинем — стража во дворце — Золотая сотня, потом Серебрянная полутысяча, на охране храмов там, и еще некоторых мест, и Каменная тысяча — ядро нашей армии — в общем, больше полутора тысяч точно. Конечно, это большая сила, но у нас есть еще Мастера Гор — вот это действительно страшные противники всем — хоть одаренным, хоть сангам, хоть простым воинам.

Я недоуменно хмыкнул, на что гном отреагировал заранее понятным образом — продолжил меня снабжать интересной инфомацией:

— Не веришь, да? А зря — у людей таких нигде ты не найдешь — ими могут стать только гномы. Они могут повелевать горами — и это не метафора. Худшего противника в горах и вообразить не получится.

— И ты мне так просто это рассказываешь все? А вдруг, я, даже не специально, кому-то еще расскажу?

— А об этом и так знают многие.

В это время мы подошли ко входу в цитадель. Издалека мне казалось, что мы идем просто к горе. Но когда мы подошли поближе — сеть пещер, выглядевших с большого расстояния случайными и природными, приобрела откровенно рукотворный вид. Причем из каждой пещеры обязательно торчали сталактиты и сталагмиты, образуя эдакую пасть, полную клыков. Свободная от остроконечных каменных наростов была только самая нижняя пещера, куда и вела наезженная дорога.

— А что это у вас из пещер торчат такие "сосульки"?

— Это не сосульки — снисходительно, как маленькому ребенку, ответил мне Дигир — это средства защиты от драконов. Мы когда-то с ними воевали. Вот, осталось...

... Мы прошли главные ворота, располагавшиеся в глубине пещеры. Там мне вручили уже заранее "разрекламированный" Дигиром жетон. А дальше было длинное путешествие вниз. Хоть ступеней и не было — уклон был достаточно небольшим, но умом я понимал — за это время, что мы идем, мы уже спустились как минимум на пару километров вниз. В какой-то момент факелы, купленные нами у стражников нам перестали быть полезны — тоннель стал освещен. Дигир отобрал у меня мой факел, аккуратно затушил его и положил в угол, на поленницу таких же точно потухших факелов. А я рассматривал тоннель, пытаясь разглядеть, что же тут светится. Я сумел различить тоненькие светящиеся нити, оплетающие потолок. Каждая из них, в отдельности, светила едва-едва. Но в сумме это уже был неплохой источник света, который не давал тени.

— Грибы. Водятся только на большой глубине, в горах. Мы их когда-то сюда завезли. Это — один из трех даров нашего Праотца, родителя всех гномов — объяснил мне Дигир.

Разумеется, я тут же заинтересовался, а какие же еще два дара есть у гномов.

— Священная Пещера Мрака, только она утеряна нами. Это — огромная потеря для всех нас.

— А что там?

— Там? Ха, да ты просто не понимаешь. Любой разумный, прошедший ее, мог рассчитывать на обретение дара к магии.

— Ничего себе! — впечатлился я — так у вас что, раньше были все одаренными?

— Почти. Теперь ты понял, почему это такая для нас была потеря — ответил посмурневший гном.

— А третий? Что за третий дар?

— Это знания. Он научил гномов обрабатывать камень и металл. Его ученики до сих пор славятся своими шедеврами. Хотя прошло уже много тысячелетий. Их изделия — это лучшее, что у нас есть. Эти вещи называют Великими. И поверь, чтобы что-то называлось у нас Великим — для этого нужны очень серьезные основания.

— А что это? Артефакты? Оружие?

— Когда как — уклончиво ответил гном. Было видно, что на эту тему он не особенно хочет распространятся.

Мы в молчании прошли еще какое-то время. Судя по моим внутренним часам — на поверхности уже давно зашло солнце. А вот гном шагал как заведенный, только ускоряясь постепенно. Было такое ощущение, что родные горы придавали ему сил.

Мы свернули еще раз и подошли к выходу из туннеля.

— Вот мы и почти дома! — я услышал его голос.

... Огромная, необьятных размеров пещера... настоящий затерянный мир — такое сравнение пришло мне в голову. Наверху потолок терялся в мягком белом сиянии, которые испускали грибы. Кстати, здесь они почему-то светились гораздо ярче, чем в туннеле.

А внизу, внизу была целая долина — не меньше. В ней довольно вольготно расположились многочисленные башни, высокие и не очень здания. А вокруг них были сады, водоемы и даже несколько небольших групп деревьев.

— Ну как, впечатляет? — довольно спросил гном

— Да уж. Вам сюда можно за деньги водить людей — на экскурсию. Единственное что — не похоже это на цитадель.

— Это ты судишь по людским времянкам. Над нами несколько километров гранитной толщи. Где ты видел укрепление мощней? А все проходы и туннели тщательно охраняются. А перед тобой сердце цитадели. Первый, верхний уровень. Здесь мы отдыхаем и живем, в основном.

— Первый? А сколько их всего?

— Всего четыре уровня, плюс некоторые технологические колодцы и проходы идут еще глубже.

— А как вам удалось здесь, под землей вырастить деревья? Они же не растут без солнечного света?

— Некоторым хватает и такого освещения. А на поверхности мы выращиваем то, что не вырастить здесь — виноград, к примеру. А тут мы на нижних уровнях выращиваем съедобный мох, водоросли и лишайники и, конечно, грибы. И разводим улиток, раков, рыб, тритонов.

— Так тут прямо кипит жизнь. А я раньше думал, что пещеры — это что-то влажное, холодное и безжизненное.

— Так и есть, пока мы не обживаем их. Это мы, гномы, делаем возможной жизнь здесь. До нас здесь была просто большая пещера. И когда мы уйдем отсюда, здесь опять останется только холод, вода и тьма. Так что, несмотря на то, что мы понемногу разрушаем горы, мы приносим сюда жизнь. Поэтому горы нам благоволят. Наши Мастера Гор могут "разговаривать с камнем". Да-да, не смейся! Благодаря этому они могут "видеть" сквозь огромную толщу, узнавать, где можно строить, а где нет... много чего они могут. Даже наш король всегда избирается из их числа. Кстати, их легко можно узнать по двум косичкам, которые они плетут из усов. Только они имеют право носить их.

... — Ну, давайте теперь за Дигира, самого везучего гада во всей цитадели! — этот тост был поддержан дружным ревом доброй полусотни уже подвыпивших гномьих глоток. Я вместе со всеми поднял кубок и немного отпил, для виду. Правда, у меня, в отличие остальных, был не самогон, а какой-то ликер, вроде бы из грибов. Слабый, и достаточно вкусный, здесь он считался "женским" напитком. " — Да, действительно вкусно, нужно будет прихватить с собой хотя бы пару литров" — мелькнула у меня вялая мысль, пока я тянулся к очередному блюду. Надо сказать, что по части кулинарии гномы чем-то напоминали японскую стряпню — стол был заставлен кучей небольших тарелочек и пиалочек. Гость брал себе маленькую емкость с блюдом целиком, и ставил перед собой на специальный поднос. Да и сам вкус был специфический — острые, соленые и кислые блюда, как оказалось, отлично шли в качестве закуски. Вот только ели гномы не по-японски — от души. А потому прислуга, состоящая из нескольких довольно симпатичных служанок, постоянно сновала между гостей, заменяя пустую посуду на полную.

...— Родичи! — поднялся сам виновник торжества — я должен вам всем представить человека (тут взгляды всех присутствующих скрестились на мне — как-никак я возвышался над всеми как минимум на пол-головы) — его зовут Вик. То, что вы меня можете видеть здесь — это только его заслуга. Так что, предлагаю выпить за моего спасителя!...

А вот дальше я не очень хорошо все помню, несмотря на мою, вроде бы, абсолютную память. Тот ликер оказался довольно коварной штукой — пьется легко, да и крепость, вроде, небольшая, а в голове у меня шумело изрядно. А отрезвляться магически совершенно не хотелось — а зачем тогда было пить?!... Помню, вроде бы, познакомился с двумя девушками-сестричками, тоже из клана Щита. А вот следующее воспоминание — я, с этими двумя девушками сравниваю земную Камасутру с гномьим аналогом, причем на практике. Девушки оказались весьма активными, так что мне пришлось даже себя немного взбодрить заклинаниями, удаляя последствия грибного ликера из моего организма...

Я вернулся уже на рассвете к гномьей "гостинице", в которую я в обязательном порядке заселился (каким-то хитрым способом гномы управляли светящимися грибами. Они уменьшали освещение до сумрака, когда наверху была ночь. И увеличивали его, когда на поверхности был день). Называлась она "Приезжий дом". Действительно, как и говорил мне Дигир, "гостиница" стояла отдельно от всех на первом уровне цитадели. Мощные артефакты в виде огромных колонн окружали это здание. В магическом зрении были видны щиты, окружавшие здание. К вопросам собственной безопасности гномы относились очень серьезно. Я добрался до гостиной, сдал свой жетон дежурному и ушел к себе, в комнату, отсыпаться.