Человечество. Дни грядущие.

— Ой! — пискнула Лея, вновь обратив внимание на монстров и увидев, как они медленно начали продвигаться в ее сторону.

Девушка не поняла, как у нее в руках оказался лук, до этого надежно закрепленный за ее спиной. Не поняла она и того, каким образом ей удалось выпустить одну за другой четыре стрелы. Причем сделать она это умудрилась с такой скоростью, что последняя стрела была выпущена еще до того, как первая достигла цели.

Дальше ее охватила паника. Девушка развернулась и помчалась прочь, даже не подумав оглянуться и посмотреть на результаты своей стрельбы.

Даже промелькнувшая перед ее глазами надпись -

"добавлен опыт в 450 очков. Вы достигли второго уровня. Улучшены характеристики:

+1 к атаке (итого — 8)

+1 к защите (итого — 9)

+ 1 к знаниям (итого — 4)

+ 1 к скорости (итого — 4)

+ 30 к жизни (итого — 130)

+ 30 к болевому порогу (итого — 170)" - не зацепилась за ее сознание.

Лея пребывала в таком ужасе, что только помотала головой, стремясь выкинуть слабо светящиеся буквы из головы — они мешали ей рассмотреть дорогу. Бежала, даже не особо разбирая, куда та ее может вывести. Попадись ей сейчас на пути противники, она бы даже не попыталась защититься!

Так Лея и оказалась в деревне. Увидев перед собой дома, девушка сумела взять под контроль свои эмоции и начала рассуждать более или менее трезво. Порадовавшись про себя, что не потеряла лук, Лея достала стрелу, наложила ее на тетиву и замерла на месте.

— Ты хто? — удивился старый дедок, появившийся на крылечке ближайшего к ней домика.

— Иди сюда! — приказала Лея, взяв деда на прицел.

— Мужики!!! — заверещал старик и сразу же упал, схватившись за ногу. Из его тощего бедра торчала стрела. Но его крик достиг ушей остальных крестьян, так что не прошло и минуты, как около эльфийки стояли восемь мужиков, держа в руках немудреное оружие — заостренные на концах палки, служившие им копьями.

— Всем стоять!!! — крикнула Лея, — Если кто двинется, сразу получит стрелу в лоб! Где ваш господин?

— Скоро будет здесь, — прокряхтел с крылечка дед. — Конец тебе, ушастая...

— Но, но! Полегче, старик! — оборвала его девушка и, ножкой открыв калитку, стелющейся походкой переместилась поближе к старику. Она интуитивно почувствовала, что дед оставлен в деревне за старшего, для присмотра за остальными крестьянами. — Не надо мне угрожать. Я не собираюсь никого убивать, пока не поговорю с твоим господином.

Через полтора часа в деревню нагрянул ситах, оказавшийся военачальником местного владетеля. Сам владетель несся следом за ним...

* * *

-... остальное ты знаешь, — закончила девушка. — Теперь твоя очередь. Особо интересует то, как тебе в столь короткий срок удалось взять под свой контроль такое количество мануфактур.

Макс вздохнул, прикидывая про себя, что можно рассказать своему вассалу, а что не стоит. В конце концов, решил ничего не утаивать, поскольку особых тайн у него не было.

— Ладно, слушай. Все началось с того, что я оказался...

Глава 8

Всего в двадцати километрах от Леи и Макса на краю обширной поляны сидел на коленях тощий орк. С невозмутимым видом, не сводя внимательных глаз со свободного пространства перед собой.

То был Ли Сяолун. Союзник того самого гнома, что вышвырнул Лею с ее локации.

Его практически не было видно — место было выбрано специально таким образом, чтобы сторонний наблюдатель смог разглядеть орка, сидевшего вплотную с высоким кустарником, лишь приблизившись на очень близкое расстояние. В какой-то момент шум, раздавшийся за спиной орка, заставил его пошевелиться. Повернув голову, он тихо произнес:

— Почему шумите?

— Здесь пауки, господин, — столь же тихо раздалось в ответ. Кустарник раздвинулся, и из него показалась голова драконида — прямоходящего ящера, по своим размерам в полтора раза превосходящего обычного человека.

Дракониды были довольно своеобразной расой. Отличающиеся значительной физической силой и немалым проворством, они могли стать значительным преимуществом для любого игрока, кому выпало везение управлять ими. Могли, если бы не одно "но", заключающиеся в некоторой умственной отсталости по сравнению с представителями других рас.

Взрослый драконид был по уровню развития на одной ступени с семи— восьмилетним человеческим ребенком. Даже стандартный набор интересов был практически тем же! Игры, постоянное желание к развлечениям и веселью, невнимательность и забывчивость.

Избавиться от этих минусов можно было одним единственным способом — развивать драконидов в специально выстроенных Лакертилиях. Первые несколько этапов развития стоили достаточно недорого, но вот последние... Стоимость конечных этапов зашкаливала за все разумные пределы, позволяя завершить полное обучение только двух-трех особей.

Зато и результат был под стать стоимости — дракониды превращались в полноценных драконов! Существ умных, хитрых, могущественных, а потому и чрезвычайно опасных. Все это Ли поведал старший из драконидов, оказавшийся на две ступени развития выше остальных сородичей. Тот же самый драконид, с выцветшей от старости шкурой, оказался Знахарем Дорог. Ему Ли велел сидеть в пещере, особо не высовываясь и не рискуя. Китаец твердо решил — Грахык, так звали старого драконида, если и умрет, то только тогда, когда в живых не будет самого Ли. В ином случае, шансы на итоговую победу в Игре становились непозволительно низкими.

— Чем могли вам досадить эти членистоногие? — орк не мигая уставился на драконида. Тот не выдержал тяжелого взгляда господина и поспешил отвести глаза.

— Страшно, — жалобно пискнул он.

— Терпите, — орк вернулся к созерцанию поляны. — Любое терпение воздастся стократно, позволив достичь вершин в любом начинании.

— Господин, один из пауков ползет по вашей руке! — орк невозмутимо скосил глаза на свою правую руку.

— Пусть ползет, — смиренно произнес он, глядя, как огромный паук, размером с кулак взрослого мужчины-человека, поднимается по рукаву его куртки. Смерив его долгим взглядом, орк вновь сосредоточился на поляне.

— Он ядовитый! — еще жалобнее произнес драконид.

— Иди в засаду, — повысив голос, приказал орк. Голова драконида тут же скрылась в кустах. — Уготованного судьбой не избежать, — добавил орк. — Суждено мне умереть сейчас, значит умру. Не суждено, останусь жить, прожив означенный мне срок.

Орк еще долго сидел, не обращая внимания ни на паука — тот поднялся по его рукаву, залез на голову, где его и схватила неведомая птица, сорвавшаяся с ближайшей ветки , ни на надписи, появляющиеся у него перед глазами — на них орк глянул лишь мельком.

По истечении полутора часов ожидания на противоположном конце поляны появился небольшой отряд, во главе которого шел гном. За ним, построившись в два ряда, шагали два десятка орков. Этот отряд орк заметил задолго до того, как они появились в пределах видимости, когда в очередной раз мониторил текущую обстановку на своей визуальной карте, периодически всплывающей перед глазами.

Дождавшись, пока отряд не пересечет три четверти разделявшего их расстояния, орк одним плавным движением поднялся на ноги, словно это не он провел пару часов в неудобной позе, и вышел на десяток метров вперед.

— Хай! — взревел гном, заметив орка. Чуть изменив направление движения, он пружинистым шагом направился к одинокой фигуре, застывшей на краю поляны.

— Приветствую тебя, — поклонился орк, когда гном оказался рядом.

— Получилось! — гном сгреб орка в охапку и сжал так, что у того затрещали кости. — У меня получилось! Все прошло так, как ты планировал!!!

— Джон, мы оба планировали операцию, — слабо улыбнулся орк, всеми силами пытаясь освободиться из удушающих объятий гнома. — Наоборот, это мне тебя нужно благодарить за ее блестящее исполнение.

— Гм..., — гном, весьма польщенный фразой орка, с удовольствием почесал за ухом. — Соглашусь. Без реализации на должном уровне план ничего не стоит... Ли, в который раз поражаюсь, как админы умудрились сунуть нас на соседние локации. Неужели...

— Судьба, — орк вежливо преклонил голову, этим жестом извиняясь за то, что прервал речь гнома. — Предлагаю вернуться к твоим рассуждениям несколько позже. Сейчас у нас есть иные задачи, требующие скорейшего решения. Но сначала расскажи мне, как все прошло?

— Все нормально, — гном щелкнул пальцами. — Ты же мог все видеть глазами одного из моих орков! Не смотрел?

— Я занимался развитием наших замков, запустив все возможные обновления. Отслеживал только численность твоего отряда на предмет потерь.

— Да? Ладно. По первому объекту все получилось гладко. Вынес некроса минут за пятнадцать. Захватил лузера и устроил ему Обряд Очищения. Кстати, он получился довольно забавным! Знаешь, что я сделал?

— Этот момент можешь отпустить из своего рассказа, — орка не интересовало, как и сколько по времени мучился плененный Джоном игрок. Его волновал только общий результат, да некоторые детали, которые он сейчас желал услышать от своего союзника.

— Чего тогда рассказывать? — удивился гном. — Пришел, всех перебил. И так три раза.

— Почему время неуязвимости было зачислено только от двух Обрядов Очищения?

— А-а-а... С эльфийкой получилась маленькая накладка, — недовольно поморщился Джон. — Лея...

— Случайно убил?

— Не-е-е... Сучка сбежала! — Джон со злостью ударил кулаком по ладони. — Ли, представляешь, она применила маскировку, благодаря которой слиняла от меня! Подозреваю, что на момент моего визита девка успела получить навык "Друг Леса".

— Или его продвинутую версию, известную как "Любовь Леса", — согласился орк.

— Ага! Я даже Обряд Очищения ей успел придумать! Хотел с ней сексом заняться, подключив своих гоблинов! — он кивнул в сторону отряда орков, стоящего у него за спиной. — Трахали бы до самой ее смерти!

— Сбежала, — прошептал орк, не обращая внимания на стенания своего американского союзника по поводу сорвавшегося сеанса группового секса. — Плохо. Весть о нас пойдет по локациям.

— Не переживай по ее поводу, — скривился Джон. — Далеко она новости не разнесет. Либо вассалом попытается набиться, либо убьют. Статус союзника ей никто не даст, поскольку все только начинают развитие своих локаций, и появление свободного игрока чревато большими проблемами.

— Запомнил направление, куда она сбежала? Или помешала маскировка?

— Ее маскировка спала, едва она выбежала за пределы своей локации. Я отправил за ней своего разведчика.

— И?

— Она скрылась на территории игрока, имеющего достаточно интересный ник. Безумный Макс.

— Никогда не слышал о таком, — пожал плечами Ли.

— Я тоже, но суть не в этом. Он по развитию идет на одном уровне с нами! — воскликнул Смит. — Скорее всего, он и примет Лею в качестве вассала.

— Еще один игрок Лиги? Если это так, то он убьет эльфийку, стараясь избежать штрафа при найме игрока-вассала. И как ты разведал информацию о нем, не потеряв разведчика?

— Сомневаюсь, что он игрок Лиги. Лея дошла до его деревни, прежде чем он ее заметил. Моего разведчика не увидел вообще! Я его отправил с предложением о союзе, поэтому он высвечивался на визуальной карте желтым цветом. Сам понимаешь, что ни с кем из Лиги такой номер не прошел бы.

— Согласен, — Сяолун на мгновение задумался. — Получается, попался удачливый игрок. Либо он сделал это специально.

— Думаешь, Безумный Макс знает о нас?

— Нельзя исключать этот вариант. Все равно, следует взять этого игрока на заметку. Даже если он просто удачливый игрок...

— Страдаешь суевериями? — усмехнулся Джон.

— У любого они есть, — парировал Сяолну. — У тебя нет?

— Есть. Ладно... Будем присматривать за Максом. Если он такой удачливый, то стоит воспользоваться этим. Что у нас по плану дальше?

— На сегодня вылазки закончим. Пойдем в мой замок и обсудим дальнейшие планы там, — предложил Ли.

— Пойдем, мой китайский подданный, — грубо пошутил Джон, намекая на статус планеты, выходцем с которой являлся Сяолун. Она была одной из трех, не имевших собственных правительственных структур, подчинявшихся Императору. Правили ей исключительно наместники, относившиеся к канцелярии Императора.

Сяолун поморщился при упоминании о "китайском подданном", поняв топорный юмор американца, но не приняв его. По заключенному договору они были равноправными союзниками, деля получаемый опыт поровну!

Сделав незаметное для гнома движение рукой, после которого десяток драконидов, стоящих в кустах в полной готовности к атаке, попятились вглубь леса, стараясь сделать это как можно тише, Ли засеменил следом за Смитом.

В душе он радовался. Ему удалось! Удалось найти универсальную маскировку, вводимую в любой из игр, о самом факте существования которой знали лишь единицы игроков. Смит был в их числе, но сейчас Сяолун его опередил на один шаг. Временное преимущество, которым придется поделиться во имя общих интересов, но все равно приятно.

— Джон, ты не считаешь, что надо пересмотреть распределение получаемых очков опыта?

— С чего это? — насторожился Смит, наслышанный о хитрости китайца еще в Лиге.

— Я остаюсь на охране замков, и поэтому мне жизненно важно быть готовым к отражению атаки даже нескольких игроков, выступивших в составе союза. Это имеет важность не только для меня, но и для тебя тоже.

— Не пойти ли тебе в задницу, Ли?!?

— Джон, подумай хорошенько.

— Иди в задницу!

— Джон, ты совершаешь ошибку, — голос китайца стал проникновенным, призванным вызвать максимум доверия со стороны союзника.

— Ли! Я все сказал! НЕТ! Все поровну!

Глава 9

Внеочередное заседание Совета директоров

Корпорации ICV

Огромное помещение, служившее кабинетом могущественному Президенту Корпорации ICV, располагалось на последнем этаже небоскреба, занимая его практически весь. Стеклянные стены, выполненные из затемненного стекла с односторонней проницаемостью, позволяли беспрепятственно любоваться посетителям кабинета и, само собой разумеется, его хозяину на окрестности Флитвуда и шероховатую поверхность Ирландского моря.

— ... текущая обстановка вынудила нас принять целый ряд мер, направленных на усиление безопасности, — вещал очередной оратор, поднявшийся со своего места. Его внимательнейшим образом слушали еще двенадцать человек, членов Совета директоров огромной мультимедийной корпорации ICV, владеющей целым рядом галаканалов, проводивших свое вещание везде, где только присутствовали представители человеческой расы. При наличии галапроигрывателя, естественно. К таковым относился и знаменитый "Ирм", в эфире которого проводились трансляции сверхпопулярной игры "Мир Слисса", — До минимума ограничен доступ обслуживающего персонала, — продолжал свою речь оратор. — Более половины процессов переведены на резервные сервера, и сейчас...