Леди приказывает жить

Он всегда уважал только рассудительность и знания. А она не могла не оценить его мастерство и самообладание. Кроме того, было кое-что ещё, о чём Сарга никому не рассказывала.

Короткие моменты, когда их взгляды встречались. Отзвук тщательно запрятанных чувств, такой странный, такой неестественный для ледяного лорда. Дружелюбным и спокойным он становился только с одним человеком. Своего друга детства, Аруша Мрадиман. Но на Саргу в присутствии отца смотрел редко. Считал недопустимым свой интерес к юной девушке? Раг был вдвое старше её. Но маги живут долго...

Сарга точно знала, что не ошибается. Кожей чувствовала его взгляды, когда они встречались вне дома. Стоило обернуться, как он отворачивался или глаза его принимали обычное непроницаемое выражение. И только в глубине их таилось нечто...

Эта двойственность не давала ей покоя.

Когда она узнала в нём своего суженого, всё встало на свои места.

Гораздо позже, уже выйдя замуж, она часами не могла уснуть, вспоминая и размышляя. Комкала горячую подушку, распахивала окна, подставляя лицо ночному ветру. Почему он обратил на неё внимание раньше, чем их магия вступила в резонанс? Раньше, чем она ощутила в нём своего будущего супруга.

Объяснения не было. Хотя... может быть, она ему просто нравилась?

Лунный свет растекался по крышам домов, как расплавленное серебро. Холодное и спокойное. Сарга купалась в нём, усмиряя взволнованное дыхание. Она хотела подарить лорду Тивра новую жизнь. Жизнь, свободную от прежних клятв и сомнений. А дальше?

'— Раг...

— Это обращение ещё нужно заслужить'.

Обжигающий взгляд серых глаз, много лет назад в зале суда — яркий, как огонь костра в ночи. Как обещание.

Обещание, что есть на свете мужчина, который без колебаний шагнет за ней в ад.

Просто потому, что по-другому не умеет.

И она твёрдо намеревалась ответить ему тем же.

Джаларка, извинившись, оставила Саргу в крошечной светлой гостиной. Стол был накрыт на одну персону. Она расстелила салфетку, сняла серебряные крышки с блюд, принюхалась и только тогда поняла, насколько голодна. Стараясь не торопиться, съела тарелку нежной овсянки на молоке. Намазала булочку маслом, взяла тонкий ломтик ветчины. Выпечка источала божественный аромат и таяла во рту.

Сарга как раз допивала киф, когда в столовую ворвалась Джаларка. Она тяжело дышала, безупречная причёска рассыпалась. Сарга побледнела и вскочила.

— Что с ним?

— Очнулся! Леди Мрадиман! — Джаларка быстрыми шагами пересекла комнату и схватила Саргу за руки. — Он узнаёт нас! Ваше снадобье...

— Слава пресветлой Варе-да. Вы меня ужасно напугали. Я решила, что ему хуже.

— Леди Мрадиман, можете подняться наверх? Чарин просит. Пожалуйста, — Джаларка смотрела умоляюще.

— Конечно.

Рывок — и они перенеслись в спальню. Там по-прежнему царил сумрак. Чарин полулежал на подушках, обхватив отца за плечи, а Нагар... Сарга споткнулась и остановилась, не решаясь подойти ближе.

Нагар стоял на коленях возле постели сына и, упав головой на смятые простыни, сухо, неумело рыдал. Плечи вздрагивали. Чарин безостановочно гладил их и шептал:

— Папа, папа... всё хорошо, папа...

Сарга быстро отвернулась и уставилась на знакомое панно. Рядом послышался шорох, аромат ландышей усилился.

— Леди Мрадиман...

— Сарга.

— Что, простите? — не поняла Джаларка.

— Сарга. Зовите меня по имени, леди Тарк.

— Буду счастлива! — воскликнула та. Она выглядела такой обрадованной, словно получила очень желанный подарок. — Тогда и вы меня называйте Джаларкой.

— Благодарю, — через силу улыбнулась Сарга. Стыд и облегчение, зависть и радость душили её.

Она смутно слышала, как Джаларка что-то шепчет мужу. Рыдания за спиной постепенно затихли.

— Сарга, — послышался голос Чарина.

Она обернулась. Голубые глаза смотрели очень серьёзно, в них появилось новое выражение. Твёрдое, даже жёсткое.

— Извини нас, пожалуйста. Мы до сих пор не поблагодарили тебя. Как наследник рода Тарк, заверяю, что семья окажет тебе любую требуемую помощь.

Нагар вскинул голову и вгляделся в лицо сына долгим внимательным взглядом. Он как будто увидел в нём нечто новое.

— Надеюсь, ты воспользуешься нашим долгом с присущей тебе рассудительностью.

Сарга не поверила своим ушам. Это Чарин сейчас признал её ум? Чарин, который постоянно дразнил её? В ученичестве, разумеется. А после — в редких стычках в неофициальной обстановке.

— Я постараюсь. Спасибо, Чарин, — ответила она и прикусила язык. Привычное обращение прозвучало очень невежливо, но Тарк даже не поморщился.

Оставаться здесь дольше было верхом бестактности. Она хорошо видела, как жадно Джаларка глядит на сына, а Нагар так и не отпускал его рук.

— Позвольте вас покинуть. Скоро проснутся гости, и я бы хотела составить им компанию внизу.

— Разумеется, Сарга, — улыбнулась Джаларка. — Я провожу вас.

Взяла её за руку и перенесла в спальню.

— Увидимся в десять, — сказала она. И вдруг быстро, порывисто заключила её в объятия. Отстранилась, низко опустив голову, и исчезла.

Сарга опустилась в кресло. Она чувствовала себя опустошённой.

А для слабости ещё не время — впереди два часа светской беседы с жёнами партнёров Янтара, а потом, наконец-то, её собственное дело к Нагару. Зря она, что ли, полночи проверяла документы? С Тарком приходилось постоянно быть настороже. Малейшая неточность в крошечной сноске мелким шрифтом — и можно получить крупные неприятности.

Сарга не питала иллюзий насчёт его лояльности, даже после утренней сцены. Когда речь шла о делах, для чувств не оставалось места.

Глава 9

На широком подоконнике лежало толстое мягкое покрывало. В точности, как она любила. Сарга совершенно не по-светски устроилась на нем с ногами, завернулась в плащ и глядела в окно.

За стеклом кружился снег. Крупные растрёпанные хлопья бесшумно оседали на земле, далёкий не то парк, не то лес терялся в дымке. В приватной гостиной замка Тарк царили белёсый сумрак и прохлада. Камин не горел.

Сарга прикрыла глаза. Прозрачный покой окутывал её. Какое приятное чувство после суматошного и на редкость неуютного утра!

Два десятка жён политиков и казначеев высокого ранга, разговоры о закулисных ходах в поддержку мужей, о благотворительности и немного о нарядах. Элегантная Джаларка с измученным лицом и счастливыми глазами. Обед в компании чрезвычайно довольного Янтара. Лорд Тарк отдал ему на откуп по-настоящему выгодный контракт. Янтар даже не спросил её, как прошла женская беседа, умчался, сверкая глазами, работать.

А после всё тот же маленький сморщенный слуга проводил её в гостиную для встречи с хозяевами. Сарга решила, что светской жизни с неё на сегодня хватит. Бросила документы на стол, погладила крышку пианино — из золотистого дерева, особенно яркого на фоне синей обивки стен. И устроилась на подоконнике, бездумно глядя на падающий снег.

Лёгкий шорох привлёк её внимание: возле стола появился Чарин. Ничто в его облике не напоминало о ночных происшествиях. Приглаженные волосы, строгий светло— синий костюм, белоснежные манжеты.

Голубые глаза смотрели холодно и настороженно, лишь в глубине зрачков таилось беспокойство.

— Привет, Чарин, — не делая попыток подняться, сказала Сарга.

Он едва заметно пожал плечами.

— Привет. Эти папки — для меня?

— Вообще-то для лорда Тарка. Но если он поручил дело тебе, то — да.

— Поручил, — кивнул Чарин и присел к столу. Сарга лениво смотрела, как тонкие пальцы ловко и привычно листают документы. Казалось, он не вчитывается в текст, только быстро просматривает. Но вот вернулся на две страницы назад, чтобы сверить параграф. Наследник Тарк привык работать с информацией.

— Пресветлая Вара-да, это самая настоящая афера! — воскликнул он, не отрываясь от бумаг. Сарга только усмехнулась.

— Где ты такому научилась, позволь спросить? Разве архитекторы и целители ведут сделки с недвижимостью?

— Первые — вполне. Среди заказчиков попадаются специалисты разного профиля. Богатство связей, сам понимаешь... — ей было откровенно смешно вести беседу в таком тоне. Но это же Тарк!

— Я-то понимаю, — буркнул Чарин. — И ты, конечно, не выдашь мне имён? А то я в восхищении. И в долгу не останусь.

— Перебьёшься, — не повелась Сарга. — У тебя и свои люди не хуже, уверена. Ещё и вассалы, наверное.

— Ладно. — Он отодвинул папки и сел к ней боком. — У нас, разумеется, есть связи в Джагате. Кстати, тебе повезло. Делами там управляю лично я.

Сарга уважительно приподняла брови.

— Итак, по договору мы должны обеспечить прикрытие, проследить за выполнением строительных работ и пересылать тебе копии денежных отчётов. Я ничего не забыл?

— Всё верно.

— Кроме одного. Нигде не указано имя исполнителя. Кого ты наняла? Он связан клятвой, надеюсь?

Она моргнула в замешательстве. Как неудобно-то... Но отвечать придётся честно.

— Нет. Он связан долгом.

Чарин быстро опустил глаза.

— Понятно. Что ж, самый надёжный вариант.

Повисла неловкая пауза. Сарга вздохнула:

— Я назову тебе имя. Но ты не станешь сообщать его даже отцу. Всё равно дела ведёшь сам!

Он кивнул, рассматривая свои руки.

— Варнин Рагават.

— Что? — от удивления Чарин даже привстал. Упал обратно, поморщился. — Тот самый? Легендарный художник? Который сошёл с ума?

— Да.

Он немного помолчал. Потом губы его искривила высокомерная усмешка. Вскинул голову и с вызовом уставился на Саргу:

— И как он, в роли должника?

Она твёрдо встретила его взгляд. Чарин снова проверяет её, возможно, неосознанно. Правильный ответ только один.

Лёгкая улыбка и небрежное:

— Весьма эффективен, наследник Тарк. Ты же знаешь, я умею найти к человеку подход.

Брови его взлетели к волосам. В глазах появилось уважение. Он некоторое время задумчиво её разглядывал, и, наконец, изрёк:

— Ты очень изменилась, Сарга... леди Мрадиман.

что-то в его тоне царапнуло сердце. Она пригляделась: взгляд его потемнел. В следующий миг Сарга увидела на месте равнодушного аристократа печального мальчика с нежным лицом. Того самого, что, задыхаясь, опрометью выбежал из зала суда, не в силах слышать её горького 'сын предателя'.

Тогда она почти возненавидела его. За отца. За Рага.

Но сейчас...

Воспоминания детства нахлынули на неё.

— Чарин... — одними губами прошептала она.

Спрыгнула с подоконника, шагнула к нему. Запнулась, наступив на подол, неуклюже взмахнула руками и упала на колени прямо перед его стулом. Тарк в замешательстве отшатнулся. Опомнился, вытянул руки, чтобы подхватить её. Сарга поймала его пальцы и стиснула — холодные, как лёд.

Заглянула в растерянные глаза:

— Чарин, если ты думаешь, что подобные игры доставляют мне удовольствие... ты ошибаешься. Ошибаешься! — настойчиво повторила она.

Растерянность в его глазах сменилась облегчением. Он жадно смотрел ей в лицо, словно желая в чём-то убедиться. Сарга медленно разжала руки. Поднялась, с преувеличенной тщательностью отряхнула платье. Снова присела на подоконник — боком. На улице стемнело, поднялась метель. Обезумевшие снежные хлопья бились в стекло, сырые и колючие, как воздух в подземельях Караграха.

— Знаешь, я тоже люблю сидеть на подоконнике, — тихий голос за спиной.

Она неспешно обернулась. В комнате сгустился сумрак. Бледное лицо и светлый костюм делали Чарин похожим на призрака. Он стоял так близко, что стали заметны чёрные круги под глазами.

— Я могу ускорить строительство, если ты захочешь, — всматриваясь в метель, сказал он.

— Хочу, — не задумываясь, ответила Сарга. — Что взамен?

Чарин скривился.

— Избавь меня от своих попыток играть по-тарковски! — с досадой прошипел он. — Я просто сделаю это, и всё. Добавлю новый пункт в договор. Среди наших партнёров — крупное строительное объединение. Они с удовольствием возьмут подряд. Неделя вместо месяца — как тебе?

— Они используют артефакты нагов! — ахнула Сарга. — Это же незаконно!

Артефакты нагов использовались везде и во всём. Но некоторые находились под запретом. Особенно в консервативном Джагате.

— А иллюзия на что? Инспекторы будут наблюдать стройку в течение положенного срока. Собственно, партнёры специализируются на подобных заказах.

— Спасибо, Чарин, — негромко сказала она.

Яростный порыв ветра бросил в окно горсть снега. Узорчатые хлопья залепили стекло, в комнате потемнело. Сарга поёжилась и добавила шёпотом:

— Иногда мне кажется, что ты пытаешься исправить нечто, ведомое тебе одному.

В голубых глазах отразилось смятение, губы дрогнули.

— Лучше поздно, чем никогда, — неслышно отозвался он. Торопливо отвернулся и левитировал документы ей на колени.

— Вот, ознакомься.

Сарга быстро пробежала глазами новый пункт. Вполне честно и безобидно. Её чакрават налились светом:

— Согласна.

На пергаменте проступила магическая подпись. Чарин повторил жест — контракт был заключён.

— Я открою тебе портал.

— Благодарю.

Она быстро сняла копии и сложила оригиналы в папку — для себя. Шагнула вглубь комнаты, щурясь в темноте. Хозяин почему-то не торопился зажигать свет. Что ж, его право.

— А ты успеешь всё подготовить? — вдруг спросил Чарин.

Сарга застыла. Дыхание участилось.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Брось, — неожиданно жёстко сказал он. — Ты хочешь создать кому-то убежище за границей. Надёжное. Да, я обратил внимание на пункт о заклинаниях невидимости высшего порядка. А этот твой проект по перестройке Караграха... Очень благородно, как же! Отличный ход, чтобы изучить крепость и вытащить преступника!

По спине пробежали мурашки. Даже не оборачиваясь, она отчётливо представила себе его кривую усмешку.

— Что ты хочешь услышать?

— Правду, Сарга. — Его голос раздался совсем близко. — Ту часть, от которой зависит жизнь моего отца. Он твой должник. Мало ли, чего ты потребуешь, когда попадёшь в неприятности. Отец уже один раз чуть не угодил в Караграх. Второго не вынесет.

Она сжала папку с бумагами — острые края впились в кожу.

— Лорд Тарк в безопасности. Я справляюсь сама, — как можно убедительнее заявила она. И, не выдержав, добавила:

— Пока что.

— Я хочу тебе кое-что рассказать, — хриплый голос раздался над самым ухом. — Помнишь алтарь этой ночью? Те порезы на моей груди — это были руны. Руны, нанесённые заклинанием Тьмы. Они меняют потоки энергии и заставляют магию уходить наружу. Если их залечить, процесс не остановится. Маг умрёт, и очень быстро. — Сильные пальцы сдавили её локоть. Сарга похолодела. — Знаешь, как я остался жив?

— Как? — сердце бешено колотилось где-то в горле.

— Отец провёл ритуал разделения жизни. Сразу, как только доставил меня в замок. Лорд Махананда многому учил своих вассалов, пока не попал в сети тёмного божества. В том числе обезвреживать магию Тьмы. Да, твоё снадобье привело меня в сознание. Но сначала — отец отдал мне часть своей жизни и магии, Сарга!

Голос его взлетел и сорвался на высокой ноте. Чарин разжал пальцы. Пошатнулся, слепо хватаясь, за что попало, задел открытое пианино. Глубокий зловещий аккорд наполнил комнату.