Призрак в доспехах (рабочее название)

— Эрик, ты как там? Живой?

— Воняет. — Пробурчал парень. Хм, наверное, он прав. Полтора десятка поджаренных туш явно не благоухают. Но тут я повернулся в сторону и.. — Ох, нет! Лошади!..

Проклятье, а я и забыл про них. Сейчас от них остались только растасканные туши. Но, спасти их у нас не было никакой возможности.

— Придется оставшийся путь проделать пешком. — Констатировал я, выпуская парня на волю. — Собирай вещи, мы отправляемся немедленно.

— Конечно, милорд. — Эрик, держа меч наготове, отправился искать свои сумки. — Все равно я уже не усну...

Пока парень собирал вещи, я достал из своего короба большой кусок ткани и полупустой бурдюк с водой. Нужно привести себя и оружие в порядок.

Рассвет застал их в пути. Не выспавшийся Эрик то и дело украдкой зевал, но упорно продолжал двигаться вперед. Грех жаловаться, ведь, в конце концов, он в очередной раз избежал смерти, а остальное как-нибудь приложится. Они двигались по накатанной дороге, которая уходила в сторону видневшихся на горизонте гор. Даже не гор, а целого горного хребта. Время тянулось медленно, а дорога, казалось, никогда не кончится. Рассматривать уже надоевший пейзаж или разговаривать не было никакого желания. Эрик думал. И мысли его крутились вокруг его господина. Сейчас на это существо были навьючены все их сумки, но тому было совершенно все равно. Эрик мысленно покачал головой: странное, неизвестное существо. Его господин был для парня настоящей загадкой. Кто он? Что он? Явно не живое существо, но и не мертвый дух, что овладел доспехами. В тот момент, когда парень находился внутри, он чувствовал — доспех живой. Как бы странно это не звучало. Но кто же он, лорд Эдвард? Вышедший из-под земли, куда боятся соваться самые отмороженные из Искателей. Не устающий, невероятно сильный. Его и впрямь можно принять за голема, что создают маги. Но это не так. Эрик никогда не встречал големов, но мог говорить об этом с уверенностью — его лорд не такой. Он нечто другое. Но в противовес своему телу, логика у Эдварда была как у человека. Хоть иногда и непонятная. Возможно ли, что когда-то милорд был человеком? Может это древний великий воин, что жил многие сотни лет назад? Или неведомое творение древних магов? Или отбредший душу и разум доспех? Или еще что-то? Эрик терялся в догадках. Но что парень знал точно, так это то, что уже дважды обязан этому существу своей жизнью. Он спас парня, когда тот готовился медленно умереть в окружении мертвецов. Затем, этой ночью защитил от крудов, спрятав внутри своего железного тела. Эрик проникся искренним почтением к этому существу, и даже в мыслях именовал его "милорд", и "лорд Эдвард".

"Кем бы он не был, я буду верен ему. — Думал парень. — Ведь совсем не важно, кем или чем является милорд Эдвард. Он хороший господин и это главное. Кроме того, с ним очень интересно! Ведь я об этом всегда мечтал — о приключениях".

А что стоит недавний подарок? Эрик был в неописуемом восторге от нового меча. Гномья работа! Стоит подумать о том, сколько этот меч стоит, как у парня захватывало дух. Для него — непомерно гигантская сумма. Но вот он, клинок. В ножнах на его бедре. Подобный подарок дорогого стоит, Эрик это понимал.

С меча, мысли вновь вернулись к его господину. Что у него за цель? К чему он стремиться? Эрик не был глупцом и понимал, что просто так его лорд не путешествует. У него есть некая, одному ему известная цель. Парень не переставал постоянно думать об этом. Сначала лорд Эдвард расспрашивал о населяющих расах. Затем, о магии и магах. Встречался с магами, собирал слухи и новости. А теперь, вот, они отправились к гномам. Недавно лорд обмолвился, что если все пройдет как надо, то у гномов они задержатся надолго. Интересно, чего ему надо от бородатых коротышек? Эрик порой встречался с гномами-искателями, когда подрабатывал в таверне: шумные, взбалмошные и невероятно вспыльчивые существа. Если начиналась драка, то эти коротышки с азартом бросались в самую гущу. Выпить и подраться они любят, но и воины из них невероятные. Да, сильные они. Но что же могло понадобиться у них такому существу, как милорд Эдвард? Загадки, сплошные загадки.

— Может, стоит передохнуть? — Раздавшийся в голове спокойной голос заставил парня подавиться новым зевком. Все еще сложно привыкнуть к тому, что его господин не может общаться как все. — Ты же сейчас на ходу заснешь. Мне не нужно, чтобы ты помер ненароком. Так что командую — привал!

Стоило парню усесться у обочины, как он тут же почувствовал, как гудят его ноги, а голова резко потяжелела. Бессонная ночь сказывается. Эрик с тоской посмотрел туда, где в голубой дымке виднелись горные шпили. Сколько еще им брести?

Из-за потери лошадей наша скорость существенно снизилась, а потому до гор мы добрались только спустя еще два дня. Впрочем, меня радовало то, что мы все же добрались до места назначения. А вблизи горы оказались еще выше, чем я предполагал. Намного! Горный хребет высотой несколько километров тянулся на сотни, тысячи километров, — это поистине величественное зрелище. Дорога, извиваясь, шла к основанию одного из горных шпилей и заканчивалась, упираясь в массивные каменные ворота, что сейчас были открыты. Что-то мне это напоминает.

— Ну и что это за чурбаны? — Послышался вдруг чей-то грубый голос. Что примечательно, говорили не так как Эрик. Слова были другими.

— Прошили по дороге. — Ответствовал другой голос. Да, действительно — это другой язык. И, как я сильно подозреваю, гномий. — Тцир их знает. Тот, здоровенный, в латах таскается, да вот звон мне их не нравится. Не так с ним чего-то.

— Ну сейчас посмотрим, что за камни к нам упали. — Тут первый голос изменился и спросил на языке Эрика: — А ну говори, кто такие?!

Из-за ближайших камней и деревьев повылазила пятерка гномов и из-за дальних еще трое. И как умудрились, вроде бы их там не было?.. Гномы. Их можно было бы принять за простых людей-карликов, если бы необычайная широта в плечах. Невысокие, роста чуть больше полутора метра, косая сажень в плечах, могучие руки и длинные бороды. В моем "энергетическом" зрении практически не светятся. Каждый гном был одет в кожаные доспехи с металлическими вставками, шлем и вооружен массивным топором и коротким мечем. У кого-то за спиной виднелись необычные на вид арбалеты. Но больше всего меня заинтересовала дальняя тройка гномов. Они были так же при мечах и держали в своих руках средненькие топорики. Что же примечательного? А то, что эти топоры были, как бы невзначай направлены в нашу сторону и то, что в древках их виднелись круглые отверстия, уходящие вглубь. А еще на ручках топора были непривычные дополнения. Когда же я понял назначение этих отверстий, то испытал острое чувство стыда. Будь я проклят, если эти топоры не какой-нибудь гномий вариант мушкета! Я думал, вспоминал, планировал, а огнестрельное оружие, похоже, им уже известно. Но ведь Эрик спрашивал — никто ничего о "стреляющих палках" не знал, это точно. Хотя, скорее всего, гномы просто не афишируют и не продают подобное оружие, и о нем мало кто знает. Я получил ощутимый щелчок по носу. Тоже мне, Великий Прогрессор, блин. Считал себя умнее других. Похоже, что гномы и без меня многое знают. Если так, то все мои планы нуждаются в существенной корректировке.

— Путники мы. — Мгновенно отреагировал парень. — Идем из королевства Контара в ваше королевство.

— И? Так пешкой всю дорогу и шли? — Недоверчиво прищурился один из гномов— пограничников. Этот гном имел темно-рыжую, заплетенную в тугую косу бороду. Что интересно: у всех гномов бороды были заплетены по-разному. У кого-то были простые косы, у кого-то они были переплетены или заплетены особым образом. Интересно, что это означает?

— На лошадях были, да по дороге нарвались на стаю курдов. Мы-то отбились, а лошадей твари подрать успели. — Эрик покачал головой. Гномы переглянулись: известие о курдах их напрягло.

— А чего это один ты говоришь, паря? — вмешался другой гном. У этого в темной бороде проскакивали седые пряди, да и на вид он был постарше остальных. Гном стоял, оперившись на древко внушительной секиры. — Иль спутник твой нем? Али говорить с нами зазорно?

— А.. Так голем это! — Молодец парень, даже не запнулся. Один из гномов, на вид по моложе, подошел ко мне, и слегка постучал по моему животу. Ответом ему был пустой, глухой звук.

— Ха, и правда — железяка неживая. — Сообщил он на гномьем своим товарищам. — А железо-то так себе. Небось, криворукий делал.

Вот тут мне вдруг стало обидно. Даже не знаю, отчего больше: от того, что обозвал меня поделкой криворукого, или от того, что на железо наговаривает. И сам знаю, что металл не из лучших, но вот так говорить об этом!...

— Так чего ж ты, паря, один то в такой путь поплелся? — Продолжал все тот же седеющий гном. На высказывания товарища он и бровью не повел, в отличии других гномов: те заулыбались и поделились своими мнениями на счет моего создателя. — Да и игрушка у тебя интересная. Чего ж надо тебе в Подгорном королевстве?

— Дела. — Передал мои слова Эрик. — Кое-что купить, кое-что узнать. Завести знакомства полезные.

— Хм, а ты деловой у нас, значится. — Гном улыбнулся. Как-то одобрительно и по-отечески. Тут же произошли изменения с окружающими: гномы едва-едва, но поменяли свои положения. Кто-то на оружие по-другому оперся, кто-то чуть выпрямился, а тройка, что стояла вдалеке перестала направлять на нас свое оружие. Хм.. — А дай-ка мне, паря, глянуть, что у истукана твоего за оружие за спиной. Сделаешь милость?

— Соглашайся, но с условием, что они тоже покажут свое. — Передал я Эрику, едва тот успел открыть рот.

— Конечно. Но только если вы тоже покажете свое оружие! Как вам? — Парень хитро улыбнулся. Дождавшись утвердительного кивка главного, как я подозреваю, гнома, он обернулся ко мне и приказал: — Покажи свое оружие!

Одним движением я выхватил свой молот и упер навершием в землю. Совсем рядом со все еще стоящим передо мной гномом. Грохнуло, поднялось небольшое облачко пыли, земля чуть дрогнула, а остроумный гном резво отпрыгнул от меня.

— Тить твою.. Железяка бездушная!.. — Ругнулся гном на своем языке. — Чуть не пришиб, болван ржавый!.. Да я..

— Цыц, Тордол. Сам виноват. — От слов главного гном мгновенно прекратил сотрясать воздух и только бросал на меня злобные взгляды. Не нужно было надо мной подшучивать. Как оказалось, я обидчивый. Тем временем чернобородый гном без опаски приблизился и стал с любопытством рассматривать мое оружие. Обошел со всех сторон, потрогал, поколупал ногтем, и чуть ли не обнюхал и на зуб не попробовал. Наконец, вынес свой вердикт: — Добрый молот, добрый. Да, таким, небось, и тролля зашибить можно. Да еще и с рунами! Вот только.. Слушай, паря! А не покажешь ли его одному нашему мастеру? Очень уж любопытный у твоего охранника молот. Тут сразу, в ближайшем поселении, живет кузнец Итор. Он диковинами интересуется и на этого красавца посмотреть любопытно ему будет. Передашь старику привет от Гутора, сразу, без вопросов примет.

— Я подумаю. Благодарю. — Передал мои слова Эрик. И, думаю, что я соглашусь. Все-таки интересно, чем гнома так заинтересовал мой Убийца демонов. — А теперь ваша очередь, уважаемый гном.

— Ха, и то верно! — Гутор усмехнулся в бороду. — Ну, чего глянуть хочешь? Что приглянулось? Давай-давай, не стесняйся. Слово гнома крепче гранита!

— Попроси посмотреть топор у одного из той тройки. — Приказал я. Мне нужно знать, что у гномов за оружие. Гном, выслушав просьбу парня, нахмурился, пожевал губами, но кивнул. Один из тройки подошел поближе и протянул свое оружие вперед.

— В руки не дам, так смотри. — Буркнул мушкетер. Теперь я мог рассмотреть оружие внимательно. Топор с ружейным прикладом вместо ручки, широкий ствол, уходящий вглубь древка. Спусковой механизм на подобии кремниевого замка. Казённой части нет, значит, заряжается через ствол. Ага, а у гнома из-за спины выглядывает поясная сумка. Наверняка в ней шомпол и другие приспособления. Значит, к унитарному патрону тут еще не пришли. Да и дальность стрельбы у подобной штуки не должна быть велика, насколько я помню из истории. Да и с точностью проблемы.. — Насмотрелся?

— Слушай, паря. — Обратился к Эрику Гутор, когда мушкетер удалился. — Законов у нас не много, но за их соблюдением у нас строго! Так что смотри, куда не надо не лезь. Ясно?

— Благодарю за хороший совет, уважаемый Гутор. — Глядя на искреннее лицо парня, гном даже перестал хмуриться.

— Ладно, топай давай дальше, деловой. — Замахал рукой пограничник. — Не отвлекай от службы. Да, чуть не забыл — звать-то тебя как, деловой?

— Эрик. — Малец улыбнулся. — Еще раз спасибо за совет.

Едва странная парочка скрылась в тоннеле, десятник Гутор, по прозвищу Крепкий Лоб, быстро написал докладную записку и отправил гонца по тайным путям. Странная парочка, странная. Что это за парнишка такой, за которым настоящий голем таскается? Да еще такой.. необычный. С одной стороны — железяка железякой, но что-то такое странное ощущается. Гутор чувствовал это интуитивно. Да и молот у него явно не простой. Пусть Итор на молот глянет, он кузнец потомственный, больше в этом деле понимает. А парнишка десятнику даже чем-то понравился. Но доложить куда надо, следует. У гномов не принято выносить сор из избы и, потому, в личные дела других они тоже не лезут: если ходит парнишка с железным големом, то значит, на это есть причины. Но сообщить все равно надо — служба такая, необычное замечать. А то, что мальчишка на громыхалку глянуть захотел, так это ничего. Небось, увидел необычную вещь, и посмотреть захотелось. Ничего удивительного. Но ладно, нужно возвращаться к делам. Не приведи Торнгхор, тварь какая нападет. Или, еще хуже, кобольды нагрянут.

Чувство дежавю все нарастало. Пройдя каменные ворота, мы углублялись все дальше вниз, внутрь горы. Все это время я размышлял об увиденном: очень уж стиль построения был знакомый, я бы сказал — примечательный. Очень напоминает то, что я видел, когда выбирался на поверхность. Возможно ли, что в проектировке защиты Подземной Империи принимали участие гномы? Если так, то все похожести понятны и логичны.

— Ты слишком напряжен. Расслабься. — Передал я Эрику, а то какой-то он зажатый стал. Видимо, несколько тонн камня и земли над головой нервирует его.

— П-простите. Я в порядке. — Парень попытался сказать это как можно бодрее, да вот получилось не очень. — Я в порядке.

— А вид твой говорит обратное. Не бойся, горы на голову тебе не упадут. — От моего ободряющего хлопка по спине Эрик сбил шаг и едва не упал. — К твоему сведению: своды пещер просто так никогда не рушатся. Да и гномы не производят впечатление самоубийц, чтобы селиться в опасных местах. Так что ты волнуешься напрасно.

— Я понимаю. Понимаю но.. Простите мою трусость. — Повинился оруженосец. Эх.. Парень он хороший и открытый, но иногда его слишком заносит.

— Прекрати! Здесь нет трусости. Это естественно — иррациональный страх и инстинкт самосохранения делает живых существ живыми. Было бы хуже, страдай ты клаустрофобией.