Призрак в доспехах (рабочее название)

Пролог

Где я? Кто я? Что я? Я жив? Или мертв?

Почему мне так легко и так тяжело? Вокруг темнота. Но она не темная. Почему? Не знаю.

Кто я? Я.. Я человек. Или я был человеком? А если был — то кто я сейчас? Что я помню? Имя? Мое имя? Е.. Э.. Эд.. Эдуард. Да, точно. Меня зовут Эдуард! Эдик... Эд... А фамилия?.. Да. Я вспоминаю. Фамилия — Иванов. Самая простая Русская. Русская? Я — Русский? Да. Я начинаю вспоминать. И я.. Умер. Боже.. Какая глупость! Какая глупая смерть — быть задавленным машиной в собственной квартире. Такая... нелепость. Но почему я так безразличен к своей смерти? Наверное, потому что мертв. Но все равно смерть свою считаю глупой. Но давайте, раз уж я все вспомнил, расскажу вам по порядку:

Меня зовут Эдуард Иванов. Или просто Эдик. Или Эд, если уж совсем коротко. Живу.. жил я в Рязанской области в небольшом городке N. Мне.. было двадцать три. И своей жизнью я был более чем доволен — успешно выучился, сумел устроиться в маленькую рекламную фирму, где преспокойно работал и получал денежку. Сумел выкупить снимаемую однокомнатную квартирку, провел интернет и был почти счастлив. Почти? Просто с девушками мне катастрофически не везло. Мой рекорд — это полгода стабильных отношений. Потом меня бросали. Меня называли скучным, серым, помешанным на мечтах очкариком и иже с ними. Или просто уходили, найдя кого-то получше, или побогаче. Но я сильно не расстраивался. Да и зачем? Если я кому-то действительно понравлюсь, значит останется со мной, каким бы я не был. Никогда не понимал тех героев из американских любовных комедий, которые недотепы и лузеры, и пытаются завладеть вниманием шикарной девицы, которая водится с крутым парнем, по сюжету — главным злодеем или противником. Вот зачем это? Ясно же, что раз она с легкостью, показанной в фильме, бросает Плохого Парня и прибивается к Доброму Простаку, то и с ним долго не пробудет. За это я такие комедии и не смотрю. Ибо фуфло. Но я отвлекся. Родители мои.. люди своеобразные. Обожают таскаться по всяким лесам и непаханым полям. Из-за этого мы часто сорились — они тянули и меня с собой, как бы я не упирался. Но сейчас, вроде бы осели. По крайней мере, пока мама не вырастит моих братика с сестрой. Близняшки очень живенькие, и в свои полтора года уже доставляют массу проблем. Эти точно будут рады по полям поскакать. Деньги у семьи есть — отец когда-то вбухал почти все состояние в акции одной маленькой, но, как оказалось, перспективной фирмы, и теперь стабильно получает деньгу с акций уже крупной торговой фирмы. Но хватит об этом. Главное — я умер. Меня задавили. В моей же квартире. Глупо до ужаса? Да, я согласен. Глупее только быть раздавленным летающей тарелкой. А случилось так потому, что моя каморка находится на первом этаже, совсем близко к земле. И окна моей комнаты находятся аккурат напротив главной дороги. А дорога большая и длинная — километров десять. За это ее любят всякого рода уличные гонщики и байкеры. За что их, гонщиков и байкеров, истово ненавидят все мои соседи и жители окрестных домов. Вы, наверное, уже догадались, что именно произошло? Да, правильно. В одну из летних ночей, очередная компания пьяных идиотов решила погонять на скорость. И надо было же такому случиться, что у одного из них у машины откажут тормоза. Или он просто был до того пьян, что не успел затормозить? Но итог был таков: машина, не сбавляя скорости, вылетела на тротуар и, подпрыгнув на клумбах, влетела прямо в мое окно. А окно было широкое — машина пролезла вся. Я в этот момент как раз прочитывал очередное фентези на компьютере. Прямо перед окном. Так и сбылось предсказание, сделанное однажды сгоряча моей мамой:

— Так и помрешь когда-нибудь за своим компом!

Так и получилось. И вот, теперь я здесь. А где здесь? И что меня ждет? Ад, Рай, Чистилище, Реинкарнация? Или просто Забвение? Авторы различных книг и множество религий на тему смерти много понапридумывали за последние века — и не знаешь кому верить. Ох.. Чувствую — меня куда-то тянет. Сначала слабо, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Быстрее, еще быстрее. Я чувствую скорость всем своим естеством. Черная — да, именно черная — вспышка ослепляет, и все естество распадается на тысячи песчинок, которые затягивает в неизвестность.

Кап. Кап.. Кап.. Капли. Что-то капает. Если капает — значит, есть чему. Значит, есть что-то материальное. Ха, глубокие мысли с глубоким смыслом! Это была ирония? Сознание проясняется. Первое, что я увидел — темный, просторный зал, выложенный из старого камня. Тут было темно. Непроглядно темно. Но я прекрасно видел. Странно — знать, что вокруг кромешная тьма и спокойно видеть сквозь нее. Я.. сижу? Да, похоже, что сижу. Стараюсь подняться, но тело не слушается. Его будто нет. Странно, и почему я чувствую разочарование? Тем временем я оглядываюсь. Зал полностью разрушен. Видно множество трещин и камней, выпавших из стен. Посередине каменный трон. Тоже почти до основания разваленный. По залу раскиданы вещи.. Куски металла, обломанные мечи, части доспехов.. Кости.. Черепа.. Даже жутко. И еще я слышу, как где то вдалеке капает вода. И еще какие-то шорохи. Наверное крысы... Ладно, исходим из фактов. Дано — мрачное разрушенное место. Один умерший человек. Ни ангелов, ни чертей я вокруг не замечаю. Что же нам остается? Гм, забавно. Попадос? Ха-ха... Вот уж точно — не спортсмен, не герой, а такой же как все, один из нас... Как раз подобную книжку я и читал перед смертью. Там тоже этот "обычный не спортсмен и не герой" умудрился за полгода собрать на коленке АК-47, стать бароном упадкового феода и привести его к процветанию и богатству. Ну-ну. Шутку Судьбы оценил! И даже рассмеялся! От души. Ха-ха-ха-ха!.. Но звуков смеха не было. Даже мелькнула паническая мысль — неужели я теперь немой?

— Шшухх... — А это что за звук? Это я попытался двинуть правой рукой. Отсюда и звук. Я что-то почувствовал. Да. Именно такое чувство, когда двигаешь рукой. Ну-ка попробуем что-нибудь попроще.. Шевелю пальцами. — Шкряб, шкряб, шкряб...

Да! Я чувствую, как пальцы скребут по полу. Странно — я не чувствую, что скребу пальцами по полу. Я это знаю. Странно. Очень странно. Ладно, похоже, нужно просто подождать. И я подожду. Есть я не хочу, а значит жить можно.

Сколько я просидел так? Не знаю. Время для меня словно остановилось, и лишь то, что я постепенно ощущал странное покалывание, расходящиеся от груди по всему телу, говорило о том, что время идет. Чем дольше это продолжалось, тем увереннее я себя ощущал. Наконец я решился. Тело уже давно покалывает, и я решил подняться. Тело двигалось словно ватное, но двигалось. И это главное! Я наклонился вперед и, упершись руками в пол, начал неловко подниматься. Странно, но я явственно слышал лязг и хруст. Да! Я поднялся и огляделся. Хм.. А я стал выше? Схххх... что то сыпется. Где? Оглядываюсь и пораженно замираю. Прямо передо мной падает человеческий череп. Откуда он свалился? Щелк. Ой.. Не может быть!.. Темное помещение, в котором я прекрасно вижу. Щелк. Разрушенная обстановка. Щелк. На полу разбросаны вещи. Щелк. Металлолом — поломанные мечи, дырявые щиты, проржавевшие доспехи... Щелк. Кости.. черепа... Щелк. И я среди всего этого. Щелк. Передо мной упал череп. Щелк. Когда я поднимался, слышался хруст и лязг. Щелк. Провожу рукой перед лицом. Так и есть — кольчужные, основательно проржавевшие перчатки. И вдруг я все понял. Стоило только посмотреть под ноги. Эта костная крошка. Хрустели кости. И именно крошка этих костей сейчас сыпалась из меня... Из моего ржавого железного тела.

Глава 1.

Сначала мне стало страшно. Потом началась истерика, в ходе которой я, под характерный лязг, ощупывал свое тело. Но она быстро отхлынула, уступив место трезвому разуму. Я даже удивился. Но, подумав, понял что так и надо. Я уже мертв. По крайней мере, живым человеком из плоти и крови меня назвать сложновато. Так почему бы моей душе, после смерти не вселится во что-нибудь? Ведь, если рассуждать логически — мне еще повезло. Вселился бы в меч или еще какую железяку. Так тут у меня хотя бы есть руки-ноги. Или я мог бы стать каким-нибудь дряхлым трупом или того хуже... Если смотреть с такой точки зрения, то доспехи — это не так уж и плохо. Хм.. Странно.. Хм, в последнее время я часто это говорю — "странно".. Похоже, что маленькая продолжительность истерики еще и следствие того, что я мертв. Ведь к своей смерти я тоже отношусь весьма философски — умер и умер. Обидно, но что поделать? Да... Мои эмоции существенно притупились. Это из-за переноса? Или мертвые все такие?

Что касается моего нынешнего.. гм.. тела — похоже, что его хозяин был живучим: на кирасе множество зазубрин, а в некоторых местах зияют дыры. В том числе и напротив сердца. А еще шлем был существенно помят в области лба. Знаете, это забавно — разглядывать свою голову, вертя ее в руках. Чем же я тогда смотрю? Ведь я вижу! Но как-то странно, словно у меня десятки глаз направленных во все стороны сразу. О, а теперь вижу в одном направлении и именно оттуда, где должна быть голова. Но там пусто. Мистика. Шлем был помят, но цел. Интересный — почти круглый, с обрывками кольчужных колец у шеи, цельный шлем. Пластина, прикрывающая лицо, при закрытом положении очень напоминает клюв утки — такая же узкая и вытянутая. Сам доспех из себя был вполне обычным, как на мой не искушенный взгляд. Цельная кираса, область живота прикрыта пластинками, висящими на кольчуге, тазовая область тоже была цельной. Без железной "юбки", как некоторые доспехи, которые я когда-то видел, а вполне себе облегающие ноги пластины. На левом плече некая конструкция, видимо должная прикрывать шею. Руки так же представляли из себя металлические "трубы", соединенные в сочленениях полосками металла и той же кольчугой. Как и перчатки — внутренняя сторона — кольчуга, на которой еще остались истлевшие кусочки кожи, а внешняя сторона — металлические пластинки. И, естественно все это порядком поломанное, и основательно прожевавшее. Но, похоже, что раньше это был очень добротный доспех! Еще одна интересная странность — стоило водрузить шлем на его законное место, как он с легкостью закрепился. В этот момент я почувствовал сильное покалывание на шее. Интересно — шеи нет, но я чувствую как она колит. Кажется бредом, но все-таки это так. Следующее время я занимался тем, что разбирал себя и вытряхивал изнутри остатки костей. Было жутко, но, как ни странно, интересно. Части доспеха легко отсоединялись, стоило мне этого захотеть и с такой же легкостью цеплялись назад, с уже привычным покалыванием. Был только один момент, когда я по-настоящему испугался — я, ведомый интересом, "отстегнул" от своего туловища ноги, а затем руки. И что вы думаете? Я не мог прицепить их обратно! Просто нечем было поднести деталь к ее законному месту! Я долго лежал, стараясь решить возникшую проблему и проклиная самого себя за недалекость. И что стоило мне немного подумать? Но, к счастью, все обошлось — мне вдруг удалось почувствовать свою левую руку и она, рвано и дергано перебирая пальцами, подползла к моему ржавому телу и, спустя еще какое-то время прикрепилась на свое место. Дальше уже было намного проще — дотянуться до второй руки, а там и до ног.

А потом были исследования. Мое неуемное любопытство тянуло меня на разведку странного места. И, предварительно прихватив из валяющейся рухляди более-менее приличный меч — лом железный, обыкновенный — я, безжалостно гремя и постукивая, отправился по коридору. Вначале доспех слушался меня неохотно, словно марионетка, запутавшаяся в веревочках, но я быстро приноровился к своему новому телу. Место, в которое я попал, было удивительным! Темнота мне нисколько не мешала, и я мог в полной мере насладиться величественным архитектурным стилем — от вида широких коридоров и просторных залов душу бросало в трепет. Не сдержавшись, я провел рукой по запылившийся от времени фреске. Даже сквозь слой пыли можно было понять изображение — величественный рыцарь с копьем бросался на дракона. Красиво... Еще я видел то, что не видел никогда: совершенно случайно я обратил внимание на тусклое свечение на стене. Стоило приглядеться, как видимое стало яснее — прямо внутри стены протекал ручеек желтого цвета. Тонкая нить энергии. Я почему-то сразу это понял — то, что я вижу — это канал энергии. Это открытие подтолкнуло меня к мысли, что в этом мире есть магия. Еще один факт в копилку знаний. Я шел, осторожно переступая через людские кости и куски железа. Видно тут шел нешуточный бой.

А еще через какое-то время я наткнулся на странное место. Зайдя в одну из комнат, я обнаружил странную плиту. Она едва-едва светилась, и к ней шло несколько линий. Плита была большой — от одного края стены до другого и метра два-три в длину. А перед ней еще одна дверь. Хм.. Наверняка ловушка. Аккуратно потыкал, очерченный линиями участок, мечем. Ничего. Осмелев, положил на плиту руку. Опять ничего. Хм, похоже, что на меня она не реагирует, решил я, и ступил на плиту. Немного постоял на краю — ничего не происходило. Осмелев, я зашагал вперед — мое любопытство просто прыгало от возбуждения. Было очень интересно узнать — что же прячут там, за дверью. Стоило мне дойти до середины, как по спине, если бы она у меня была, словно рота мурашек пробежалась, а чувство опасности просто взбесилось. Я как-то почувствовал, что плита начала собирать энергию и изо всех сил рванулся назад. С какой-то обреченностью понял, что не успеваю сойти с плиты. Полыхнувшая вспышка на мгновение осветила комнату.

Я.. Я жив? Я жив!!! Черт, это было близко! Обнаружил себя лежащим на полу, близь края опасной области. Значит — успел! Но что-то было не так. Попытался подняться, но не получилось — я все так же лежал на полу. Однако.. Попытался осмотреться и вдруг все понял. Точнее — увидел... Горску пепла... — или это ржавый песок?.. — что лежала на опасной плите. Это... было мое тело. Из опасной зоны выбралась только правая рука. По локоть. В ней-то я сейчас и находился. Приплыли.

Шустро перебирая пальцами, обрывок моей руки полз по коридорам. Я в очередной раз проклинал себя за безалаберность. Ловушка? Ну и что — я в нее голову суну! И как мне теперь быть? А если я не смогу прикрепиться другим доспехам и так и останусь на века одушевленной культяпкой? Ну уж нет — лучше сигануть в ту проклятую ловушку, чем влачить столь жалкое существование! Еще один перекресток. Тут налево. Еще один — направо. Где-то тут, по пути моего следования валялся доспех, похожий на мой прошлый. Только был он в еще более удручающем состоянии — его кираса была словно консервным ножом вскрыта. Но, как мне кажется, лучше попробовать подцепиться к одинаковым на вид доспехам. Мало ли?.. А еще, глядя на мир с высоты десятка сантиметров, ориентироваться в пространстве ужасно непривычно и неудобно! Наконец добрался! С моего нового взгляда груда металла выглядела огромной. Так, за работу. Сперва я отсоединился от обрубков руки, оставив только перчатку. Запоздало пришла мысль — а зачем я вообще ее с собой тащил? Ну да ладно. И-и-и, раз! Высокий прыжок вверх, отталкиваясь всей пятерней от пола, и перчатка приземляется на "живот" доспехов. Цепляюсь двумя пальцами за дыры, чтоб не соскользнуть. Отлично — правая рука прямо передо мной. Видимо хозяин доспехов, получив смертельную рубящую рану, инстинктивно закрывался рукой. Эх, черт! Стянуть латную перчатку с руки оказалось невероятно сложно. А я еще был вынужден держаться пальцами, чтобы не скатиться с кирасы. Черт! Закрепиться бы получше! Я как-то не сразу обратил внимание на странные ощущения. Заподозрил что-то неладное только тогда, когда перчатка доспеха начала активно слезать со своего места. А когда я огляделся, и понял, что именно произошло — был в тихом восторге! Видимо, мое желание заполучить этот доспех было настолько велико, что мое вместилище просто выплавилось в металл! И я вновь почувствовал покалывание на своей несуществующей груди! Удивительно! Я почувствовал, как мир ускользаем, а в следующий момент я опять смотрел на мир с области головы. Поверьте, невероятные ощущения — я чувствовал, как моя суть тонким ручейком перетекает из перчатки в новое вместилище! Теперь оставалось только ждать, когда знакомые ощущения заполнят всю область доспеха, и я обрету контроль.

Интересно, думал я, наблюдая, как бывшее вместилище растворяется в новом, похоже, что я имею некоторую власть над телом, которое занимаю. Ведь перчатка начала плавиться и сливаться с доспехами, только после того, как я пожелал этого. Чисто ради эксперимента пожелал — "Слейся со мной!". И неожиданно все получилось! А еще я думал о том, как оказался в перчатке после уничтожения большей части своего железного тела. Это только теория, но, похоже, что моя душа находится в самом большом куске металла. И, так как доспех был уничтожен почти мгновенно, то самым большим и цельным куском был обрубок правой руки. А когда я занял новое тело — душа распределилась по всей его области. По-моему очень похоже на правду! А еще эта.. власть над металлом. Стоило мне пожелать, как несколько зияющих дыр стали зарастать. Но немного — видимо, насколько хватило металла перчатки. Ведомый каким-то неосознанным желанием, я нахватал все куски металла, что были поблизости и, побросав их внутрь доспеха, начал их "переваривать". Вскоре все дыры исчезли, и я почувствовал себя как-то... комфортней? Да, наверное, так и есть. Это было какое-то подсознательное желание — быть целым, полноценным, защищенным...

Я встретил местного! Хоть и не очень живого, но достаточно бодрого. На одном из множества перекрёстков я натолкнулся на скелет. Мертвый, но от этого не менее подвижный — он просто бесцельно брел куда-то, совершенно не обращая на меня внимания. Честно, увидев его, я вначале испытал шок, затем неверие, и под конец — любопытство. Естественно, я направился за ним. Что сказать? Классический такой костяк — пожелтевшие от времени кости, мистический зеленый огонек в провалах глаз. И еще он светился. Я видел некий едва видимый — если не приглядываться, то и незаметно! — ореол мистически-зеленоватого света, что окутывал каждую косточку скелета. Ну чисто неоновые трубки!.. Как я уже упоминал, он не обращал на меня ровным счетом никакого внимания, бодро ковыляя по известному только ему одному направлению. Он игнорировал меня даже тогда, когда я обогнал его и встал прямо на пути. Но костяк только обогнул меня, не останавливаясь. Даже обидно!

Из любопытства, да и в отместку за пренебрежение, я одним движением оторвал его черепушку от основного тела. Тело мгновенно рассыпалось, свечение исчезло, а огонь в глазницах потух. И все?.. Разочарованно бросаю черепок рядом. Но что-то заставило меня задержаться на месте. О, как интересно! Глазницы черепа полыхнули зеленым, и скелет начал быстро собираться обратно. Однако! А так? Снова срываю черепушку с законного места и сжимаю пальцы. С легким хрустом череп разламывается и осыпается в груду костей. А сейчас поднимется?.. Видимо нет. Уж не знаю, сколько я простоял на одном месте, но изменений не происходило — скелет умер окончательно.

А еще через какое-то время я наконец-то нашел выход! А чем еще может быть большая, в два раза выше мня ростом дверь? Я, наученный горьким опытом, вначале исследовал створки и прилегающую местность на наличие ловушек, а уже потом уперся железным плечом в дверь. Створка натужно и ворчливо скрепя, начала поддаваться.

Открывшееся зрелище заставило надолго замереть, осмысливая увиденное. В большой, невероятно огромной пещере простирался величественный город! Мертвый, заброшенный город...

Удар. Еще удар. Опять мимо. Верткий, гад! Есть — очередной удар наконец находит свою цель и мой железный кулак, размером с голову взрослого быка, сминает грудную клетку упыря. Шустрая зараза. И сильная — от его когтей на теле остались глубокие борозды, а левый бок, так вообще — распорот полностью. И самое паршивое в том, что правая нога держится на добром слове. Нужно восстановиться, а не то совсем развалюсь. Эх, металла совсем мало — пока разбирался с упырями, пришлось немного побегать и где валяются вырванные ошметки моего тела сказать сложно. Повинуясь моей мысли, металл потек, заращивая пробоины, выгнутые пластины вставали на свои места. Эх, и угораздило же нарваться! Морока.

— Уяяхх.. хршш.. — прохрипела раздавленная тварь. Живучая до раздражения! Ну, это поправимо — металлический сапог с мелкими шипами на подошве легко раздавливает голову упыря. Теперь не поднимется. Настырные твари, эти упыри. Они нападают и жрут всех без разбора. Даже себе подобных, если очень голодны. Именно поэтому, к счастью, их не много. Кто такие упыри? Представите нечто, что некогда было человеком, а теперь оживший кошмар — невысокое, полтора метра максимум, сгорбленное тело. Худы до того, что можно легко сосчитать все их кости. То, что когда-то было руками, превратилось в длинные, ниже колен лапы с длинными пальцами, увенчанными острыми как бритва когтями. Прибавите к этому жуткую голову с пастью, имеющую три ряда мелких, но не менее острых клыков, и могущую распахиваться так широко, что змеи обзаведутся! Несмотря на свое худощавое телосложение, упыри невероятно быстры и сильны, а их когти с легкостью пропарывают полусантиметровый слой железа! Живут они стаями в среднем по шесть-семь особей. Так проще охотиться. И всегда есть НЗ под рукой, если вы понимаете, о чем я. Я какое-то время изучал их — если не двигаться, они не обращают на меня внимания, как и прочая нежить. Но стоит шевельнуться, и бой неизбежен — эти сволочи не имеют инстинкта самосохранения, и будут преследовать цель до тех пор, пока не загонят ее, или пока их всех не перебьют. В этот раз мне не повезло — прикинуться ветошью не получилось. Так о чем это я? Ах да, я изучал упырей. Как при таком милом характере они еще не вымерли? Очень просто — стоит одному упырю вдоволь нажраться мяса, лучше свеженького, как он сразу покидает свою стаю и забивается в труднодоступный угол. Там он впадает в спячку и покрывается слизью, образуя некое подобие кокона. Со временем кокон разрывается, и тварь покидает логово, оставив после себя три-четыре куска плоти. Из этих кусков и появляются новорожденные, если к ним применимо такое понятие, упыри. Те, вылупившись, сразу направляются на охоту. Жрут они все, что попадется им на глаза. В основном — зомбиков, коих в Мертвом Городе немало. Мелким упырям хватает одного-двух зомби, после поедания которых они начинают быстро набирать массу и расти. Нередко бывает, что если добычи не было, выводок может спокойно сожрать своего родного "братика". Вот такие милые существа! Впрочем, они не самые зубастые в этом городе.

Ну ладно, пора домой. Да, тот зал, в котором я очнулся, уже стал для меня домом. Очень удобное место, между прочим — вход один, за тронным залом еще несколько просторных комнат. И все. Но мне больше и не надо! С этим залом вообще интересно получилось — я не нуждаюсь ни во сне, ни в отдыхе, и поэтому, чтобы не сойти с ума — я решил работать. Все равно, чем заниматься, лишь бы было чем. Так и получилось — сначала я вычистил все комнаты от мусора и костей. Весь найденный металл стаскивал в одну из небольших комнат. Доспехи отдельно, оружие отдельно, просто металлолом отдельно. Я даже восстановил трон! Правда это у меня вышло не с первого и не со второго раза. А потом, когда все было закончено, я стал исследовать Город. А он оказался очень даже населён — скелеты, зомби, упыри и еще бог весть какие твари.

Кстати, стиль построения очень интересен — дворец, в котором я очнулся, находился точно в центре города и, похоже, являлся не только административным зданием, но и местным заменителем солнца — "днем" на его шпиле вспыхивает огромный шар света, достаточный, чтобы осветить весь город. И "ночью" тоже, только свет был намного мягче "дневного" и какой-то голубоватый. Удивительно, но магия этого места все еще работала. Так же в городе были провалы. Даже не так — Провалы. Гигантские расщелины, в которых невидно дна. Такие места были огорожены высокими перилами. Интересные же здесь люди жили. Дворец же располагался очень интересно — между двумя широкими, метров сорок, расщелинами, которые образовывали своеобразное "горлышко". Очень удобно с точки зрения обороты — к замку шла только одна широкая дорога. Хотя даже это, по-видимому, защитникам не помогло...

Вначале я обошел весь Мертвый город в поисках выхода. И я его нашел — несколько дорог тянулось либо вниз, либо в туннели, а на возвышение был лишь один путь. По нему я и пошел. В тоннелях, как впрочем, и в городе, стоял туман. Мне он не мешал совершенно, но то, что он тут есть, я знал. По дороге мне встречались груди костей, но я не обманывался: стоило лишь присмотреться: все кости и черепа были обтянуты привычной "пленкой" зеленой света. Так что я не сомневался, что при желании тут поднимется не одна сотня костяшек. Найдя выход, я как-то сразу подумал о гномах Средиземья — очень уж закрытые каменные ворота напоминали сцену из Властелина Колец. И даже речи не было о том, чтобы открыть их в одиночку. Пришлось возвращаться. На обратном пути я и повстречался с первым своим упырем. Привыкший, что ходячие мертвецы не обращают на меня внимания, я безбоязненно рассматривал диковинную тварь — она существенно фонила "зелеными" эманациями. Когда она побежала в мою сторону, я сильно удивился, но на инстинктах приготовился к обороне. Но мне это помогло мало — упырь молниеносно врезался в меня и стал рвать своими жуткими когтями. Я пытался отбиваться как мог, но это не приносило результатов. Тварь успокоилась только тогда, когда я затих, и отправилась по своим делам, а мне пришлось заращивать многочисленные повреждения и даже пустить на это дело меч. С тех пор я этих тварей очень недолюбливаю. Тогда же и пришла мысль о нужной мне форме доспехов.

Вернувшись в замок, я сразу же завалился в груду железа и начал ее ассимилировать. Но ее мне показалось мало и в ход пошло несколько комплектов доспехов. Полностью быть цельнометаллическим не получилось. Руки-ноги гнулись с трудом, и волей-неволей пришлось делать полости в теле. Вторая проблема, с которой я столкнулся — усталость. Уж не знаю, какие у меня мышцы и где они вообще, но двигать такую груду железа было очень сложно. Чисто физически. Пришлось немного "похудеть", чтобы достичь оптимальной массы. Ну а когда дело было сделано, начался процесс создания своего тела. Я решил делать ставку на мощь и поэтому старался нарастить как можно большую броню в доступных мне приделах. В общем, в итоге у меня вышло нечто в два метра ростом, с пудовыми кулаками, массивным торсом и приземистой головой, которую и не приметишь сразу. Мощные ноги с мелкими шипами на подошве, способные как хорошо сцепляться с поверхностью, так и отдавливать вражеские конечности. Все тело, начиная со спины и заканчивая плечами и грудью, были покрыты острыми, сантиметров по десять, шипами. Так же и внешние стороны рук, а на костяшках пальцев появились шипастые кастеты. И ни одной прорези или дырочки — доспех был сплошным. Локти, колени и другие места, должные сгибаться, были сделаны весьма удобно — внутренняя область состояла из некоего подобия дверных петлей, а внешние стороны были покрыты массой металлических пластин, которые по мере сгиба конечности выдвигались или складывались. Получилось чертовски удобно и без лишних дырок! Когда я увидел себя в отражении неиспользованного метала, то очень впечатлялся видом. Больше всего сам себе я напоминал терминатора из "Вархаммер 40к.". Да, выглядел я грозно. Даже очень. Вот только пугать тут некого — нежить безмозгла.... И даже несмотря на то, что металла было использовано меньше, некая усталость продолжала преследовать меня. Подумав, я решительно "похудел" примерно на один сантиметр слоя металла и на этом остановился. Буду меньше двигаться, но зато дольше проживу.

Уже прошло два месяца с тех пор как я начал обследовать город. Каждый день находилось что-нибудь интересное. Или кто-нибудь. Так я узнал, что кроме мертвых, в подземельях есть и живые. Но вот кем они являлись... Порой из нижних туннелей выползали странные существа. Первая тварь, которую я увидел, была какой-то дикой смесью гигантской гусеницы и кальмара. Туша метров двадцать в длину, длинные щупальца, торчащие по всей спине и круглая пасть с несколькими рядами двадцатисантиметровых зубов. Она стремительно ползла по городу, раскидывая все на своем пути, а некоторых неудачников — захватывала и забрасывала себе в рот. Впрочем, прожила она до первой стаи упырей — то-то они обрадовались свежатиньке! Минут сорок я наблюдал эту сцену двойной охоты — упыри рвали щупальца и бросались на "гусеницу", а та старалась захватить их и схарчить. Но упорство и количество в конечном итоге победило, и зверюшка стала обедом для нежити. Пятерка оставшихся упырей быстро набила свои желудки, и поспешили по своим норам — плодиться. А я смог поближе рассмотреть неведомое существо. Хмм.. Что сказать? Внушительная животинка. А еще я увидел ее "фон" и он мне не понравился — от туши исходили грязно-фиолетовые эманации. Почему-то, впервые после моего появления, захотелось плеваться от омерзения. А потом пошла Волна. Это началось спустя несколько дней после появления "гусеницы". Они поперли широким потоком. Кто они? Как я подозреваю — демоны. Или их отродья. Или нечто похожее. В общем, они лезли отовсюду — из нижних тоннелей и даже из Провалов, карабкаясь по стенам. Вот тогда Мертвый город просто взорвался движением! Из своих нор повылазили все упыри, все горы костей поднялись ордами скелетов, а улицы наводнили зомби. Появились даже такие мертвые, которых я ни разу не видел — чего стоит непонятное аморфное образование черного тумана, в котором то тут, то там мелькают озлобленные оскалы и глаза. Это нечто летало над полом, опираясь на сгусток-хвост, раскинув вокруг полупрозрачные щупальца. И что-то мне подсказывало, что к этому мне лучше не приближаться. А еще я видел личей. А кем еще могут быть высокие мертвецы, похожие на скелеты, обтянутые кожей и не истлевшей серой плотью и носящие на себе обрывки одежды, плащей и посохи? Как по мне — натуральные личи. А еще от них очень сильно фонило зеленым светом. Светом смерти. Магией смерти. Еще я видел пару конструкций, уж не знаю, как это еще назвать. Такое ощущение, что куча скелетов восстала как-то неправильно и слепилась в одну сюрреалистическую конструкцию. И еще.. И еще.. В общем — мёртвых вылезло невероятно много, и все они спешили к границам Провалов и выходам из города. И тут началось это! Из тоннелей полезли живые твари. Их тоже было великое множество — уже знакомые мне "гусеницы", стаи зубастых мелких тварей, особей по тридцать-сорок, огромные туши с внушительной мускулатурой, грубой кожей и отвратительными мордами... Всех не перечислить. И от всех них шли "грязные" эманации. И эти две армии начали рвать и пожирать друг друга. В какой-то момент и мне самому пришлось защищать свою железную тушку — в город прорвалась группа Верзил, как я назвал троллеподобных уродцев, и один из них целенаправленно пер на меня.

Это был тяжелый бой — две массивные туши, ростом два (я) и два с половиной метра (он), дубасили друг друга со всей жестокостью. Он был невероятно силен. И туп. В этом бою я смог опробовать одну из своих придумок — на правой руке выскочила длинная пластина, затем на ней образовалась цепь и заостренными лезвиями. А потом, повинуясь моей мысли, колесо, сокрытое в моей руке начало крутиться, разгоняя цепью.

— Ввжжжуууув.. — Взревела пила и впилась в живот противнику. Резкое движение рукой, и мое оружие протыкает тварь насквозь. Новое движение, на этот раз вверх, и враг падает, распиленный от живота на две неровные части. Тест оружия прошел успешно.

Дальнейшее я наблюдал уже с безопасного расстояния. Личи сражались беспощадно — от их заклинаний погибали десятками. И казалось, что чем больше они убивают, тем сильнее становятся — они упивались вражеской смертью. Но и с другой стороны было кому и чем ответить — жуткие человекоподобные существа с обезображенными от вырезанных на лицах символами, лихо швырялись огненными шарами и сгустками энергии, испепеляя, взрывая и распыляя. Еще были и какие-то существа с хвостом, двумя парами рук и рогами, что растут на висках, и имеющих вытянутую вниз зубастую пасть. Они тоже лихо бросались уничтожающими комками "грязной" энергии. И хоть они были слабее первых, их было больше. Увидев их, я окончательно уверился, что это демоны. А еще я видел как сражались те многоликие тени с щупальцами. Они просто захватывали своими щупальцами противников и подтаскивали к себе. После этого множество лиц разом открывали свои пасти и начинали выпивать свою жертву. Брр!.. Жуткая смерть.... Этот пир смерти и крови не затихал ни на минуту и продолжался целую неделю. А потом твари схлынули, скрываясь в своих катакомбах. А оставшаяся целой нежить начала грандиозный пир.

А еще через три месяца все повторилось. Опять — сначала выползло несколько тварей, затем стала подтягиваться нежить и снова столкновение двух ужасных армий. Вторую, с момента моего пребывания здесь, Волну я переждал, наблюдая с крыши замка. И почему-то я не сомневался, что еще через три месяца все повторится. И еще через три месяца. И еще.

Глава 2.

"...и если ты читаешь это, то значит ты либо Великий маг, либо Герой, одаренный милостью Богов. Ибо никто другой бы не смог пройти..."

Я отложил потрепанный фолиант. Вот оно как вышло.. То, что сейчас читаю ни что иное, как дневник некоего Нецерусса Индора ос К`рохта Познавшего Жизнь. Сюда он записывал все свои эксперименты и просто важные события. Из него я и узнал, что произошло с Мертвым городом. Правда раньше он являлся столицей империи Альто и носил величественное имя "Руалус", в честь построившего его великого архитектора того времени. То, что я могу читать этот дневник — удивительно, ведь я совершенно не знаю местный алфавит, и буквы со словами кажутся мне закорючками. Я просто понимаю написанное! Но подобному я уже перестал удивляться. Как мне казалось. Но то, что я нашел в этой лаборатории!..

Впрочем, лучше я расскажу обо всем по порядку.

Уже прошло много времени с момента моего появления — целых три года. За это время я, кажется, умудрился заглянуть под каждый камень Руалуса. Мое жилище заполнилось массой интересных вещей — от различных металлов и книг до артефактов и амулетов. Да, оказывается, некоторые защитники столицы имели при себе примечательные вещички. Правда, чтобы их получить, мне иногда приходилось подолгу гоняться за их мертвыми владельцами. Так же я обзавелся мебелью! Все из натуральных материалов — из камней, костей и черепов. Те вещи, что оставались после Волн, я, по большей части, выбрасывал в Провалы. Я опасался — не сделается ли мне плохо от этих непонятных вещичек? Оставлял только редкое оружие, что попадалось. И держал его отдельно. Мало ли...

Так же было найдено несколько интересных, во всех отношениях, предметов. Например меч, стержень и эфес которого был из стали, а все остальное — из серебра. От прикосновения этого клинка, несчастных скелетов разрывало в пыль! Такую игрушку я побоялся растворять в себе — а вдруг свойства потеряются? — и предпочитал пользоваться им по старинке. Или каким-то чудом уцелевший щит, что мог отразить попадание двух-трех огненных шаров — проверял во время Волны. Много всякого было. Некоторые из этих штучек я вмонтировал в себя. Так, например, я получил в свое распоряжение огнемет на магическом приводе. Как-то раз, исследуя коридоры дворца, я угодил в ловушку — из стены меня неожиданно ударило струей пламени и хорошенько так поджарило. Металл сильно потек. Я оторопел — я же не увидел ловушки! Магических линий ни на стенах, ни на полу не было. Тогда я отловил несколько зомбиков и стал толкать их в опасную область. Опытным путем нашел место, откуда вырывается огонь и самым варварским способом стал долбать стену. Наградой мне стали несколько металлических цилиндра сантиметра в два диаметром и пять сантиметра длиной. Так же стало ясно, почему я не увидел ловушку — магическое излучение скрывалось футлярчиками из непонятного мне камня. Он каким-то образом экранировал излучение, не препятствуя самой магии. Хитрая ловушка, ничего не скажешь! С этими цилиндрами я разбирался долго. Ведь видеть магию и понимать, как она работает — вещи разные. Попытки с энной у меня получилось задействовать амулет — струя пламени, метров в шесть-восемь длинной, вырвавшаяся в паре сантиметров от "головы" цилиндра, лихо подпалила зомби, что служил мишенью. Я был очень доволен! Повинуясь моему желанию, цилиндр вплавился в правое запястье, но не растворился в металле доспехов. Я вновь дернул обрывки струн заклинания, и моя рука превратилась в огнемет. Что интересно — теперь металл не накалялся и не плавился. Наверняка в этих штучках предусмотрена система защиты для пользователей. Дальновидно! После этого меня ждало еще одно открытие — похоже, что я все-таки использую какого-то рода энергию. Потому что, стоило мне долго попользоваться огнеметом, как я ощутил, что тело тяжелеет. Как в тот раз, когда я старался двигать больше железа, чем мог. Теперь у меня не оставалось сомнений, что сила и скорость моего тела напрямую зависят от количества моей энергии. Придется учиться экономить и рассчитывать затраты. Тогда выходит, что амулет питается напрямую от меня. Интересно... Это была моя первая проба в использовании амулетов. Позже были найдены несколько небольших предметов, при активации которых, перед вытянутой рукой появлялась небольшая стенка из энергии. Больше всего она напоминала римский строевой щит — скутум. Два метра высотой и полметра — шириной. Но, похоже, что двигаться с этой защитой, людям, по крайней мере, было сложно — активированный амулет несколько сковывал мои движения. Но зато сама защита была выше всяких похвал — она удачно держала как магические, так и физические атаки. Чтобы это проверить пришлось на очередной Волне изображать из себя мишень для фаерболов и кулаков Верзил. И самое приятное — я мог активировать одновременно несколько Скутумов, как я их стал называть, и наложить их друг на друга. Но тогда даже я почти не мог двигаться. И энергию они жрали прилично. Палка о двух концах.

Вообще, в городе оказалось много интересного! И ценного. В ходе исследований было обнаружено несколько кузниц. Правда использовать их было невозможно: если инструменты и горн еще хоть как-то сохранились, то топить их было банально нечем. Те небольшие кучки угля выглядели крайне несерьезно. Была обнаружена и библиотека! Но и здесь было не все гладко, многие книги рассыпались от одного прикосновения, но попадались и более сохранившиеся экземпляры. В основном эпос и различные научные труды. Ничего серьезного. Так сказать литература для "общественного пользования". Но самые большие и ценные находки ждали меня в жилищах магов! Амулеты, подавляющее большинство из которых, были разряжены, непонятного мне назначения вещи и, самое интересное для меня — книги! В них была масса интересного: описания заклинаний, магические теории, описания ритуалов. Правда, к сожалению, воспользоваться большинством из этих знаний я не мог. С магией классической у меня выходил "пшик", а для ритуалов часто требовались некие ингредиенты или собственная кровь. А крови, как вы понимаете, у меня нет и быть не может.

Но самая важнейшая и ценнейшая для меня находка — это книга мага-рунолога! Его дом располагался рядышком с небольшой кузней, что вполне логично: вдруг понадобиться выбить руны на металле или другом материале? Так вот, руны у меня работали! Когда мне в руки попало это сокровище, я испытал неподдельное счастье. Для использования рун не нужно быть магом! Руны может нанести любой, да только для их работы необходима магическая энергия. А она у меня была! И с нанесением рун проблем не возникало: они просто проступали на металле, повинуясь моей воле.

Что такое руны? Как вообще они работают? Вопрос не однозначный и простого ответа на него нет. Насколько я понял из прочитанных книг, руны — это символы, которыми записаны все законы мирозданья. То есть, если говорить очень упрощенно то, то, что камень — твердый, воздух — легкий, вода — мокрая, а огонь — горячий, все это записано рунами... Именно поэтому их нанесение на предметы может давать различные свойства и эффекты, присущие другому предмету или явлению. Но чтобы руны работали мало просто нанести их на поверхность — нужно "соединить" их с миром. Для активации рун нужен некий посыл, толчок. Чаще всего это магическая энергия, но бывают и другие варианты. Так же руны могут работать в двух режимах — активном и пассивном. Обычно руна всегда пассивна — она дает постоянный эффект, используя энергию, которую собирает сама отовсюду. Руны самодостаточны, если можно так сказать. Но можно дополнительно подпитывать руну энергией, для получения более мощного эффекта.

Руна "Т`кур", что значит "стойкость", "крепость" — самая простейшая из всего рунного алфавита, представленного в найденной книге. Она укрепляет и делает прочнее вещь, на которую нанесена примерно в полтора-два раза. После запитки моей энергией, руническая вязь, что покрывала небольшой металлический стержень, тускло сверкнула. Попытавшись его согнуть, я приятно удивился: железо оказалось гораздо крепче. После столь удачного эксперимента я покрыл рунической вязью все свое тело. Были и другие интересные и, бесспорно, полезные руны. Например: "Тир", что значит "пух", "перо", что должна облегчать вес предметов. Вот только она была в разы сложнее руны укрепления. А были и более сложные и заковыристые руны! И это как раз то, что было мне нужно!

Правда, стоило мне изменить свою форму, как руны стирались вместе и поверхностью тела, и приходилось наносить вязь заново. Сидя перед книжкой. А ведь, похоже, что мне в итоге придется выучить все эти закорючки наизусть!

Замок я исследовал последним. Та дверь, ловушка перед которой меня едва не прикончила — оказалась обиталищем придворного мага. Чтобы ее выключить я три дня заталкивал в не отловленных "добровольцев", но это не принесло результатов — ловушка заряжалась сама. Наверняка от какого-то источника.. Поэтому я снова поступил как истинный вандал — нарастив на правую руку здоровенный молоток, я принялся дробить ненавистную ловушку. Как я и подозревал — ее структура была встроена в камень плиты, и поэтому, после уничтожения двух третьих ее объема, ловушка вышла из строя. В покоях я нашел очень много любопытных вещичек — пару посохов, светящихся разными цветами, целую груду амулетов и мое главное сокровище — небольшой, с три сантиметра длиной, черный драгоценный камень. Он имел форму восьмигранного вытянутого октаэдра. На мой взгляд — очень тонкая работа. Когда я извлек камень из резной шкатулки — совсем не пострадавшей от пыли и времени! — то сначала не понял, что же мне досталось? И ведь охранялось хорошо — стоило коснуться шкатулки, как мою руку окутало зеленоватое сияние. Окутало и бессильно стекло с доспеха. Не иначе как проклятие, или еще что-то, замешанное на магии Смерти. Но, так как я уже мертв — мне от этого было ни жарко, ни холодно. А камушек оказался не простой — стоило приглядеться получше, и можно было увидеть маленькую искру магии. Но она была какой-то бесцветной. И эта искра постепенно разгоралась. Когда же до меня дошло, что именно я держу в своей руке, то мне захотелось плясать и упасть в обморок одновременно! Магический аккумулятор! Хорошо, что мое тело из железа — иначе бы меня давно трясло. Ведь если я смогу его использовать то.. Перед глазами уже встала картина вышагивающего по городу гиганта, отстреливающегося во все стороны огненными шарами и молниями. Да.. Если получится "подключить" этот камушек ко мне, то откроются невероятные перспективы!

Несмотря на все опасения, подключиться к камню удалось просто! Даже проще, чем пользоваться амулетами. Стоило ввести магическую батарейку внутрь тела, как я моментально почувствовал — получилось! Тело сразу стало будто бы легче, а контроль над ним несколько возрос. Сколько же в этом небольшом камушке энергии?

Получив такой неожиданный, но очень приятный подарок судьбы, меня потянуло на эксперименты. Что же я теперь могу? Первым же делом я максимально защитил область с моим новым источником энергии — он был закрыт в сплошной металлический кокон из лучшего металла, что я смог найти, и покрыл его орнаментом из рун. Дальше я постарался выяснить — сколько в камне энергии и сколько он может вместить. Для этого я не двигался несколько дней, терпеливо ожидая, когда магический резервуар заполнится энергией. Вышло так, что камень был полон примерно на треть. И, так как моей личной энергии вполне хватало для спокойного управления телом, не двигаясь — камень заполнился быстро. За пару дней. Запомнив это состояние, я стал тратить. Мне нужно было знать — какие действия сколько энергии требуют, и насколько долго хватит моих теперешних запасов. Прошлось несколько раз совершать одни и те же действия до тех пор, пока я окончательно не приноровился и не научился следить за затратами.

— Забавно! ­— Подумалось мне. — Так скоро в магического робота превращусь, если и дальше буду действовать подобным образом...

Даже удивительно, как точно я угадал. Уже через несколько месяцев я нашел еще пару рабочих амулетов с атакующими заклинаниями и, разобравшись в них, уже привычно "подключил" к себе. Так и жил, занимаясь не пойми чем, и проводя различные пробы и эксперименты над собой. Даже пытался, используя амулеты, что метают молнии, создать рейлган. Или он называется "рельсотрон"? Насколько помню — еще есть и Пушка Гаусса, но принципы у них почти одинаковы. Разгон тела сильным электромагнитным импульсом. Для начала я вылепил из части себя длинный ствол. Первые попытки.. Да.. Они были неутешительны, а некоторые — просто ужасны. В лучшем случае — из ствола выстреливали молнии, в худшем — ствол разрывало на части. В самом худшем — вместе со мной. И после каждой такой попытки я был выжат — на один эксперимент тратилась почти вся "зеленая" часть энергии. А мне ведь еще и собираться назад нужно было! В общем, над оружием, описанным многими фантастами, я бился чуть ли не полтора года, но ничего нормального у меня так и не вышло. В конце концов, я забросил это бесполезное занятие и занялся другими, более интересными на тот момент, делами.

Еще я попытался наладить контакт с местными. Ведь, если верить книгам — личи, мертвые маги, порой бывают очень даже разумными. Я выследил лежку одного из них и направился в гости. Зря. Этот... недобитый маг даже не попытался наладить контакт — стоило мне подойти слишком близко, как он страшно зашипел и швырнул в меня чем-то черным. Защита сработала, а я попытался разрешить недоразумение. Ага. Шиш! Ни на какие жесты миролюбия, типа поднятых рук, мертвяк не реагировал, продолжая осыпать меня всяческой дрянью. От одной такой дряни мои руки стали неметь, и я решил ретироваться подальше от свихнувшегося трупа. Вот и верь после этого книжкам! Или это был низший лич? Они вроде как как-то между собой классифицируются? Но повторять попытки мне не хотелось — руки начали слушаться примерно через полдня...

Кстати о птичках. Мертвых.. Удивительно, но послей каждой Волны остается достаточно большое количество мертвых. Как — я выяснил быстро. После очередного столкновения, и привычного пожирания трупов Тварей, откуда-то повылезали странные мёртвые — они были больше похоже на каких-то сгорбленных карликов. Они спешили к местам сражений и начинали.. дышать. Я просто не знаю, как это еще обозвать — они сжимались на месте, после чего их горбы раскрывались, показывая нечто вроде жабр. И этими жабрами мертвецы втягивали в себя грязные эманации Тварей, а на выходе получалась — чистая "зеленая" энергия. Удивительно — они перерабатывали один тип энергии в другой! Вокруг этих мертвых-переработчиков мгновенно образовывалась толпа из нежити. И более того — разломанные кости скелетов, под воздействиями этой энергии, начинали стремительно собираться обратно в скелетов или костяных големов. А еще и недоеденные останки Тварей так же начинали подниматься в новом, немертвом воплощении. М-да.. Толи так и было задумано, в чем я, после встречи с личем, сомневаюсь, либо мертвые сами эволюционировали и приспособились к условиям постоянных стычек.

И вот, спустя три с половиной года, я, повторно исследуя замок, натолкнулся на тайник. И как раньше не заметил?.. Хотя, он был чисто механическим — никаких линий и магического фона. И стояла плита тайного хода очень неожиданно — возле дверей в кладовую. Потратив некоторое время, чтобы открыть тайник — не хотелось мне его ломать — я вступил в длинный ход. Правда, чтобы протиснуться, мне пришлось отслоить от себя приличные куски железа... Пройдя по нему примерно половину пути, я неожиданно словно врезался в воду. Или даже кисель — движения стали тягучими и плавными. Шагнул назад, и оказался в обычном пространстве. Протянул вперед руку — снова ощущение погружения в жидкость.

— "Все страньше и страньше", сказала Алиса. — Подумал я и решительно пошел вперед. Двигаться было тяжело, но вполне возможно. Как я уже упоминал — словно идешь по макушку в воде. Путь привел меня в большой кабинет, освещенный магическими светильниками и заставленный столами со всякими пробирками, трубочками.. Мебель из дерева, на полках книги. По столам то тут, то там разбросаны пергаменты. Все целенькое. Я даже усомнился, уже в который раз за более чем три года своего существования, в своей вменяемости, но все было реальностью — столы, посуда, книги — все было целым, словно в этой комнаты не коснулось прошедшее время. Подойдя к мягкому на вид креслу, я аккуратно, уселся в него и придвинул к себе книжку, что одиноко лежала на ажурном столике рядом. Открыл первую страницу.

"Девятый день года Потухшей Звезды, четвертого месяца. Я, Нецерусс Индор ос К`рохт, прозванный Познавшим Жизнь, Верховный Магистр империи Альто..." — Гласили первые строки. Интересненнько!

"...основоположник этой теории является.." — Так, это тоже пропускаем. Этот Нецерусс оказался большим любителем всяких экспериментов. Он был магом Жизни, причем, насколько я могу судить из записей — одним из сильнейших. Он был повернут на создании жизни. В частности — химер. В своем дневнике он приводил многие расчеты и пояснения своих работ. Большая часть созданных им существ была на службе в армии Альто, а некоторые даже продавались в другие королевства и империи за бешеные деньги! А еще он был первоклассным целителем. Видать не зря его прозвали так — Познавший Жизнь. И, похоже, именно поэтому в довесок ко всему, он являлся приближенным Императора и родовым целителем Императорского Дома. А ничего так устроился. И, насколько я могу судить по записям — политикой он интересовался лишь по должности Верховного Магистра совета магов Империи. И занимался Нецерусс не только лечением и химерами — у него была своя Идея Фикс: он мечтал создать жизнь. Вот:

"Первые эксперименты провалились! Как же так? Я рассчитал все, что было возможно! Но образец оказался совершенно нежизнеспособен и умер на стадии формирования. Нужно проверить расчеты!.."

"Семнадцатый день года Потухшей Звезды, десятый месяц.

Все плохо! Все просто ужасно! Очередной провал... Но я не сдамся! Если не вышло с созданием из ничего, нужно взять материальную основу. Нужны подопытные!"

Да, похоже, маг был несколько чокнутый. Из записей я понял — он пытался не просто создать жизнь. Нет! Он хотел создать новую расу! Сначала он брал на опыты животных, но результаты были плачевны — максимум, что у него получались — это те же химеры. И тогда он взялся за людей:

"Тридцать второй день года Угрюмого Дракона, седьмой месяц.

Стражи тайно привели ко мне преступника, что был приговорён к смерти по законам Империи. Отлично, сильный мужчина — то, что нужно.

Десятый день года Угрюмого Дракона, восьмой месяц.

Образец развивается успешно. После помещения в магический раствор, начались запланированные мутации организма. Сканирующие заклинания не находят патологий.

Третий день года Угрюмого Дракона, девятый месяц.

Будь все проклято! Образец начинает разрушаться на клеточном уровне! Полная регрессия тканей! Проклятье.. Что же я делаю не так?! Нужно провести больше экспериментов! Необходим подопытный материал. И чем больше — тем лучше!.."

Было еще и по интересующей меня теме — что же случилось с городом?

"Двадцатый день года Золотова Древа, пятый месяц.

Его Императорское Величество Гленд Третий в ярости! Бароны с Нижних ярусов подняли восстание, охватившее почти все сверенные окарины. Направлены войска на усмирение бунтовщиков. Поговаривают, что вокруг мятежных баронов крутятся неясные личности в белых плащах. Интересно...

Седьмой день года Золотова Древа, шестой месяц.

Мятежники оказались сильней, чем предполагал Его Императорское Величество — войска усмирения были разбиты. Что ж, им же хуже — теперь за дело возьмутся военные части Империи.

Сведения о фигурах в белых плащах подтвердились. Шпионы не могут проследить за ними — те словно исчезают в воздухе при слежке. Это очень подозрительно. От имени Совета я послал несколько магов с отрядами Имперских войск. Нам нужно знать — что это за странные личности.

Девятнадцатый день года Золотого Древа, одиннадцатый месяц.

Наконец-то! Образец номер сто двадцать три подает признаки жизни! Спустя столько времени — первый успех!..

Успех оказался мнимым — существо не показало признаков интеллекта и погибло спустя несколько часов, после изъятия из магического раствора. Еще одна проблема. Но я не могу отступить! Я чествую — разгадка близка!!! Я смогу создать Новую Расу! Я приближусь к Богам!

Двадцать девятый день года Золотого Древа, одиннадцатый месяц.

Как? Как!? Император рвет и мечет — армейские части уничтожены, а от магов никаких известий! Но ситуация с каждым мгновением все хуже — городские порталы отказываются работать — все Верхние города отрезаны от Нижних ярусов. В последних сообщениях говорится о всеобщих восстаниях! Непосредственно перед ними, в восставших городах видели Белых. Опять они! Что же, Бездна все побери, происходит!?

Девятый день года Великого Змея, третий месяц.

Получилось! Получилось!!! Все диагностические заклинания показывают стабильные результаты! Организм успешно протерпел изменения. Есть малые огрехи, но их легко исправить!.. Образец двести четыре прожил уже два дня, после его изъятия из магического раствора. Скоро он должен очнуться. Я весь в предвкушении!

Двенадцатый день года Великого Змея, третий месяц.

Образец очнулся. Проклятье! Похоже, что разум не выдержал трансформации — передо мной безумец. Но, надо признать — эксперимент увенчался успехом. Сила и скорость увеличились в полтора раза, по сравнению с прошлым физическим состоянием объекта. Регенерация тканей увеличена. Появились неясные очертания ниже плеч — наверняка это несформировавшиеся конечности.

После некоторых исследований открылся поразительный результат — даже Душа претерпела изменения! Это несомненный прорыв!!

Отмечаю появление у объекта некоторых магических способностей. Пришлось даже надеть антимагический ошейник.

Но меня удручает, что разум подопытного бесповоротно разрушен. Передо мной — не разумный, а безумное и опасное животное. Вероятно, нужно использовать более.. податливый материал. А от этого придется избавиться. Пойдет на препарацию и изучение...

Четырнадцатый день года Великого Змея, четвертый месяц.

Руалус берут в осаду. Только Южные ворота еще контролируются Империей — все нижние тоннели захвачены бунтовщиками. Порталы окончательно отказали — теперь Столица отрезана не только от Нижних ярусов, но и от Наземных поселений. Происходит что-то странное! Не могли же все разом сойти с ума!!! У восстания нет повода! Так почему же!?..

Восемнадцатый день года Великого Змея, пятый месяц

О, помогите нам Боги! Сегодня с городской стены я видел этих Белых. Все еще хуже, чем я думал — от фигур в белом явственно несет демонами. Демонопоклонники!? Их же еще при деде нынешнего Императора под корень вырезали. Выходит — не всех. Эти бароны из Нижних ярусов... Что же они творят, путаясь с демонами!? Они что, не понимают?!.. Безумцы!

Тринадцатый день года Великого Змея, восьмой месяц.

К столице пробился отряд герцога Редала, из южного города Тиро. Герцог прибыл с горсткой верных людей, своей семьей, солдатами и беженцами. Он сообщает о многотысячной армии солдат, выходящей из тоннелей. Они держали город, сколько это возможно, но в очередной из атак линия обороны была прорвана, и в итоге город лишился половины своих жителей.

Так же герцог сообщил о человеческих жертвоприношениях, перед воротами города. Перед каждой атакой! Мятежники потеряли остатки разума! Их проклянут все Боги!"

Да... Дела у защитников шли плохо. Еще через два месяца столицу полностью отрезали от внешнего мира, заперев ворота. Потом начались волнообразные атаки на крепостные стены. Похоже, что мятежная армия находилась под контролем этих Белых, иначе как объяснить то, что солдаты сами порой ложились под нож? Лично у меня других объяснений нет. Дальше записи шли редко, и не всегда они были длинными — видно осада занимало все время Верховного Магистра. Он организовал отряды целителей и после каждого штурма городских стен работы у них было много. Бывало, приходилось буквально вытаскивать солдат за волосы с того света. Но, несмотря на все старания целителей, силы защитников столицы таяли как снег. И вскоре всем стало ясно — сопротивление лишь продлевает агонию. Следующая запись датирована, как я понимаю, спустя три месяца осады. Почерк писавшего был неровен:

"Восьмой день года Великого Змея, одиннадцатый месяц.

В этот раз вместе с солдатами на штурм шли отвратительные твари. Мы в очередной раз дали отпор этим.. ублюдкам. Я уже не помню, когда в последний раз нормально спал. Ряды нападающих таят, но их место занимают отродья — измененные демонической магией люди и животные...

Сегодня видел в армии противника новый штандарт. Знамя.. Многие маги и историки узнали его — Плачущий алой слезой глаз на фоне звезды Хаоса. И белое полотно. Дети Непорочности! Как же я сразу не догадался!? Но сейчас уже поздно себя корить. Уже ясно — никто не выйдет живым из города. И лучше погибнуть в битве, чем на алтаре.

Десятый день года Великого Змея, одиннадцатый месяц.

Сегодня меня посетил мой друг, некромант Дзан Погибельный. Он сообщил, что необходимо срочно созвать Совет — у него есть какая-то срочная информация.

Срочный совет был собран всего за час. Сильнейшие Маги, входящие в Совет были хмуры и усталы. Но все с нетерпением ждали, что скажет Дзан.

Некромант поведал, что он поднял старые записи своего наставника и учителя — Ордуна Мертвецкого. Многим магам известно это имя — четырехсотлетний некромант был Гением своего ремесла. И вокруг него всегда ходила масса противоречивых слухов. Правда кончил он плохо... Даже ходили слухи, что его загрыз собственный скелет, но это явно чьи-то бредни!..

То, о чем поведал мой старый друг... Многие из присутствующих были бледны. Ужасно. Теперь я верю всем тем утверждением, что Ордун был безумцем! Только лишенное разума и души существо способно придумать ТАКОЕ. Но это дает нам надежду. Нет, не на спасение. На возмездие. Но решать должен Император.

Этим же днем я просил аудиенции у Его Величества. Гленд Третий был бледен, а глаза его потухли. Он и сам понимал, что спасения ждать неоткуда. Сейчас жрецы и маги с солдатами еще удерживают тварей, но так долго продолжаться не может. Император выслушал все от начала и до конца. Он долго колебался, но в конечном итоге отдал распоряжения о подготовке. О Боги, простите нас...

Двадцать третий день года Великого Змея, одиннадцатый месяц.

Перед главными воротами развернулось ужасающее действо — демонопоклонники истязали людей прямо перед глазами наших солдат. О, боги.. Я опасаюсь за разум наших защитников — у многих глаза уже наполнены безумием, но они стараются его сдержать. А теперь еще и это..."

И, наконец, последняя запись:

"Двадцать шестой день года Великого Змея, одиннадцатый месяц.

Я заперся здесь, в своей секретной лаборатории и пишу эти строки. Все кончено — бои уже идут по всему городу, но тварей слишком много. Безбожники открыли где-то в Нижних ярусах малые провалы, из которых хлынули орды отродий Хаоса. Хорошо, что они смогли пробиться лишь на низшие уровни Бездны. Будь в стане нападающих несколько Высших, и мы бы пали уже давно. День назад в ставке врагов появился новый штандарт — еще один флаг Детей Непорочности, но в три раза больше. Это значит, что верхушка секты собралась в одном месте. Я заметил мстительную мрачную улыбку Дзана. Да, старый друг прав — хоть уничтожим эту заразу!

Приготовления закончены и скоро все будет кончено. Да, Ордун был безумцем. Но безумцем гениальным! Рассчитать и создать подобный ритуал... Да, чтобы это создать нужно быть поистине Безумным Гением! В закрытых катакомбах под Дворцом Императора уже все оборудовано и создан жертвенный алтарь. "Царство Смерти". Так называется этот ужасный ритуал магии Смерти. Расчеты показали — вся Подземная Империя будет затронута импульсом некроэнергии. После проведения ритуала этот город.. Наша столица будет подарена самой Смерти и станет ее вотчиной. Я чувствую — алтарь уже активирован. Значит, мой старый друг уже пронзил свое сердце. Простите его боги.. Простите нас всех. Простите.

Теперь каждая смерь, каждая капелька крови пролитая с обоих сторон будет добавлять энергии в алтарь и питать Ритуал. Каждая крупица боли и ненависти — все будет давать энергию. И как только падет последний из нас, Великое Заклятье активируется. Пусть даже мертвыми, но мы отомстим за свои смерти! Волна магии Смерти прокатится по всем тоннелям и городам, спровоцировав повальное восстание мертвых. Сотни тысяч мертвецов поднимутся по всей Империи и уничтожат всех! Здесь же, в столице — не выживет никто! А если и выживет — он познает всю полноту гнева мертвых!!!

Его Импера... Нет. Гленд удалился вместе со своей семьей в Императорские покои. Он просил у Уара Огненного амулет с атакующим плетением его производства. Глаза когда-то моего маленького воспитанника, а ныне сурового мужа, полны решимости. Он прав — пусть лучше родные погибнут так и не смогут восстать.

Шум боя нарастает. Уже скоро враг ворвется во дворец. Мне нужно сделать еще одно дело. Последнее. Я опечатал всю лабораторию и прилегающий к ней кабинет, в котором сейчас нахожусь, и максимально защитил его от магии Смерти. Я не хочу, чтобы мое Творение погибло! Это выше меня! Подумать только: столько лет неудач, и перед смертью — успех! Моя работа наконец-то закончена. Все прогнозы сходятся — особь жизнеспособна и имеет разум. Она.. Она совершенна! Именно такая, как в моих снах! Я вложил в Нее все, что смог! Я сделал это — я создал Новую Расу! И я не дам ей погибнуть. Мое дело будет жить! Я уже установил в лаборатории древний артефакт — Аномальный Временной Компрессор. Я запитал его двумя Черными Слезами — этого хватит для активации, а энергию для работы он будет черпать сам из себя и той аномалии, что создаст. Гениальный артефакт Мастеров древности! Активировав его, я отрежу эти помещения от внешнего временного потока, и все сохранится на века. Ничто — ни живой, ни мертвый, ни даже демон не сможет существовать в этом месте! Все они будут застывать и останутся в таком состоянии на веки вечные!.. А плетение-активатор я оставлю там же — никто не сможет отключить артефакт! Но я здесь не останусь, нет. Сейчас я допишу эти строки и отправлюсь в подвалы. Там я лягу на алтарь и отдам свою Силу и душу Ритуалу Царства Смерти. И буду вечным стражем этого алтаря — Заклятие будет лежать на этой земле вечно и живым здесь не будет места.

На этом я прощаюсь с Тобой, кем бы ты ни был, читающий эти строки. И если ты читаешь это, то значит ты либо Великий маг, либо Герой, одаренный милостью Богов. Ибо никто другой бы не смог пройти коридор и безпоследственно находиться в этой временной аномалии. Я знаю, столь ужасный человек не смеет просить, но... Позаботься о моем детище.

Засим, прощай. Нецерусс Индор ос К`рохт Познавший Жизнь, Верховный Магистр империи Альто. Двадцать третий день года Великого Змея, одиннадцатый месяц. Падение Подземной Империи".

На этом записи кончаются. Я еще долго сидел в кресле, словно в прострации. Вот так все и вышло, оказывается. Израненная, загнанная в угол мышка бросилась на кошку, и перегрызла ей горло — я не знаю, сколько времени прошло и момента последней записи, но "Царство Смерти" до сих пор исправно действует. А городской стены я не заметил — наверняка ее давно стерли в порошок во время очередной Волны. Но, все же, какая жуткая история!

И еще Нецерусс упоминал артефакт — Аномальный Временной Компрессор. Наверняка его действие я и ощущаю. К сожалению, Нецерусс, я не Великий маг и не Герой, благословлённый богами. Я просто ожившие доспехи — не живой, не мертвый, не демон, не ангел и не дух. Я вообще непонятно что. Извини, что разочаровываю. Но то, что я тут нахожусь — дикое везение! А вдруг бы застыл статуей и привет!.. Стоял бы и ждал этого Великого Героя или Легендарного Мага. Да уж — неприятная перспектива. Но как бы то ни было — я здесь и со мной все в порядке!

Ладно, где-там вход в лабораторию? Очень уж интересно, над чем столько трудился маг Жизни. И на артефакт древних любопытно взглянуть! Ага, вот — небольшая оббитая странным металлом дверь. Никогда такого металла еще не видел! Потом разберусь — упираюсь плечом и толкаю. Неохотно поддается, и я проникаю внутрь лаборатории. Около стен стоят большие стеклянные резервуары с жидкостями. Несколько столов по углам и полки, забитые книгами и магическими приборами. А в центре зала — большая, слегка вытянутая вверх, словно яйцо, стеклянная сфера, полтора метра высотой, наполненная прозрачной, едва светящейся пурпурной живностью. И еще... в центре этого резервуара сжалась в позе эмбриона маленькая фигура.. Детище Нецерусса. Его удачный эксперимент. Подхожу ближе, и рассматриваю.. ее. Голубые, короткие волосы, челка, упавшая вперед, прикрывает большую часть лица. Но даже так видны характерные правильные и плавные черты женского лица. Фигура маленькая — совсем девичья. Худая. Наверное, лет одиннадцать-тринадцать. А еще у нее были крылья. Вот значит что за "неясные очертания ниже плеч". Перья имели лазурный оттенок. Вот ты какая, "Она". А еще я попытался увидеть магию и от неожиданности даже отошел на шаг!.. Девушка очень ярко светилась всеми цветами радуги. "Появление неких магических способностей", говоришь? Насколько же сильна эта девочка?!

А за колбой-яйцом, у стены стояла странная геометрическая конструкция — Куб, из которого выходили спиральные трубочки вверх, на вершине этой "антенны" находился большой драгоценный камень, вокруг которого хаотично крутились маленькие кубики. В основании артефакта, в небольших выемках находилось два уже знакомых мне восьмигранных черных камня. Аномальный Временной Компрессор, надо полагать?

- Ну, и что мне со всем этим делать? — Мысленно вопросил я у самого себя.

Глава 3.

Я расселся на крыше одного из трехэтажных домов и наблюдал очередную Волну. Прочтение дневника мага оставило после себя гнетущее чувство — вот они, две ужасные армии. Жители Руалуса и после смерти мстят врагам, и даже убитые демонопоклонники восстали против своих господ, став частью армии мертвецов. Каждая смерть со стороны Тварей питает Великое Заклинание. Я бы даже сказал — Проклятие. И мертвые восстают и восстают. А порталы на нижние уровни Бездны, что когда-то открыли Дети Непорочности в глубинах катакомб, так и не закрылись. И демонические существа рвутся в этот мир, раз от раза сталкиваясь с мертвыми стражами. Замкнутый круг. И это будет длиться бесконечно. Это меня и угнетает. Сам не знаю почему.

В потайных комнатах было много интересных вещей и в первую очередь — книги. Нецерусс держал хорошую библиотеку: в основном, конечно, там преобладали трактаты по магии Жизни и целительству, но встречались и другие материалы. Так, например, я нашел обобщенный трактат о нежити и нечисти. Если коротко, то смысл всей книжки был вот в чем — нежить ненавидит все живое и, как бы, мстит живым за то, что они живы. Нежить бывает Низшая, Старшая и Высшая. Низшая — скелеты и простейшие зомби. Злобные и тупые — тут добавить нечего. Старшая — уже знакомые мне упыри, тени (хотя о них написано и не было, но я подозреваю, что они именно Старшие). Они отличаются неким подобием интеллекта и набором простейших инстинктов. Сюда же относят вампиров и низших личей. Ну и Высшие — личи старшие, или архиличи, высшие вампиры и иже с ними. Об этих известно не особо много, но к каждой твари идет приписка "Чрезвычайно опасен". Это конечно неполный список, да и названия наверняка другие, а я лишь понял по-своему, но перечислять его можно долго. Там же были описаны способы изничтожения вышеперечисленных. Зачарованные металлы, приоритетные заклинания.. Прочитав про первый пункт, я вспомнил про найденный ранее серебряный меч. Да, если присмотреться, то можно заметить некое теплое сияние, исходящие от клинка. Это, наверное, и есть зачарование. Кстати — даже не зачарованное серебро хорошо действует на мертвецов. Уж не знаю, почему так. Нет, в трактате конечно описывался подобный эффект от применения этого металла, но мне там были понятны только предлоги. Что, впрочем, не помешало мне этим эффектом воспользоваться — в найденной сокровищнице было много этого добра. Так что растворить в себе кило-другое серебряных монеток и слитков — дело не хитрое. Зато всякая низшая нежить от меня буквально шарахалась. Да и упыри присмирели — неприятно им касаться посеребренных доспехов. После этого прогуливаться по городу стало очень легко. Так о чем я вообще? Ах да.

Вот смотрю я на очередную битву и думаю: как иронична ситуация — нежить, ненавидящая все живое спасает свой мир от ворожения демонов! Ведь не будь мертвецов, то демоны заполонили бы все Подземелье и наверняка нашли бы способ вырваться во внешний мир. А там уж... Кто знает, хватит ли у живущих на поверхности людей сил, чтобы остановить полчища Бездны?

Что касается самой лаборатории и девушке в колбе.. Первым моим желанием было отключить, в крайнем случаем — уничтожить артефакт и выпустить ее. Первое нормальное живое существо за столько лет! Но быстро одернул себя — что ей тут делать? Не уверен, что жизнь среди мертвецов и демонов — лучшее решение. Да и питаться ей нечем — не демонятиной же ее кормить, в самом деле! Так что Крылатая останется в стазисе на неопределенный срок. А еще я перетащил почти все свои находки в тайный кабинет мага. Там оно лучше будет защищено. От кого? Если бы я знал! Но паранойя, паранойя-то не дремлет! Хотел бы я посмотреть на того, кто кроме меня сможет спокойно войти во временную ловушку! А еще я выковырял из Компрессора одну Черную Слезу. Ведь Нецерусс писал, что они необходимы только для активации артефакта. Но вытаскивать вторую я не стал — мало ли? А вдруг они необходимы? Но проследив за артефактом с неделю, с чистой совестью забрал себе еще один аккумулятор. Теперь у меня целых два дополнительных источника питания! А это ой как много. Теперь мои эксперименты намного ускорились — энергии стало в два раза больше!

Что это там за шум? Опять группа демонов пробилась в черту города? Что-то в этот раз они шустрее обычного. Ладно, хватит сидеть и ржаветь — пора размяться. Где там моя вундервафля? Вундервафлей является созданная мной полгода назад большая такая кувалда чуть больше полутора метров высотой с внушительным набалдашником — примерно шестьдесят сантиметров в длину, двадцать пять в ширину и высоту. Форма была предельно простая — блок железа, слегка расширяющийся на концах. На верхней части набалдашника короткие шипы. Все из самого отборного железа, что я смог найти. Мне пришлось очень постараться, чтобы уместить максимум железной массы в минимальный объем. В итоге вес моего молоточка вышел порядка трехсот килограмм! И древко под стать "голове" — широкая шестигранная металлическая палка. Создавая эту мечту молотобойца, я рассуждал так: лучше использовать свою грубую силу на полную катушку и класть противником одним-двумя ударами. При моих навыках фехтования, а точнее полного их отсутствия, боевой молот для этой цели подходит больше всего. И в итоге моих стараний вышло это. Я даже вначале подумал — а не перестарался ли? Но помахав им пару раз и примерившись, понял — то что нужно! Готовый молот я слегка доработал — набалдашник покрыл несколькими миллиметрами серебра, а на кончик железного древка приделал цепь чуть больше полуметра и в довершение всего — вплавил в набалдашник парочку молниеносных амулетов и покрыл его рунами "гром". Да и вообще весь молот был покрыт рунами укрепления и даже руну "Тир", что при активной напитке ее энергией снижало вес изделия чуть ли не втрое! Ох, как же я со всем этим намучился! Но зато в итоге вышла настоящая конфетка, и я просто душой прикипел к своему творению!

Мой внешний вид тоже претерпел некоторые изменения: на внешнем каркасе теперь крепились дополнительные блоки, покрытые рунами укрепления. Эдакие своеобразные навесные щитки, что расположились почти по всему телу. Это я сделал специально, чтобы не нужно было заново наносить руны после возможного изменения формы. Само тело стало чуть поменьше и.. "худее", что добавляло мне мобильности. Окромя своего молота, руна облегчения веса также была нанесена и на меня самого и располагалась на внутренней стороне моего тела. Теперь я мог высоко прыгать, просто напитав на несколько секунд руну энергией. Очень удобно. Как и с молотом: энергию в руну, размах, и убрать энергию. Полновесный удар трёхсоткилограммовой громадины, это вам не щелбан отвесить!

И вот, спрыгнув с дома и помахивая своим молотом, я направился прямиком навстречу тварям. А вот и они — несутся по улице, сминая всех на своем пути. Возглавляет группу пятерка Верзил — это настоящие мясные танки! Если смогут взять достаточный разгон, то остановить их будет крайне сложно. Постепенно ускоряясь, переходя на бег и размахивая молотом активнее. Один великан упал и его сразу облепила нежить. Видимо кому-то повезло перегрызть твари сухожилия на ногах... Но не время об этом думать — я уже прямо перед ними! Р-раз! От размашистого удара снизу-вверх голова Верзилы отрывается от шеи. Два. Не останавливаясь, оборачиваюсь вокруг левого плеча, и холодная сталь встречается с мордой второй твари. Атака слева — подставляю левое плечо, активировав два Скутума. Щиты прогнулись, но с честью выдержали пудовый кулак. Моя очередь — из руки вырываются несколько цепей, они обматывают Верзилу за шею и подставленную руку. Рывок и разворот — массивную тушу протаскивает по земле, сметая по дороге мелких тварей и вцепившуюся в них нежить, и впечатывает в каменную стену дома. Ох! Пропустил удар — голова-шлем слегка погнулась. Перехватываю занесенный кулак и, сжав, резку выворачиваю руку. Раздается полный боли и ярости рев. На колене вырастает острый шип, и я вгоняю его противнику в брюхо. И добивающий удар заостренным локтем в шею! Выправляя свою голову, иду к барахтающемуся третьему. Наступаю на поднимающееся тело и заношу для удара молот — голову последнего гиганта размазывает по округе. Закидываю молот на плечо и оглядываю поле боя — мелкие твари еще сопротивляются ордам мертвых, но это вопрос времени.

— Рррррруаааааааарррр!!! — Так, а это еще кто там разорался? Что-то новенькое. Запрыгиваю на дом — крыша предательски трещит, но выдерживает — и вижу здоровенного демона. Такого я еще не видел — этот был два с половиной метра ростом, закован в доспехи и имел при себе больший меч с волнистым лезвием. И он с веселым хохотом раскидывал напирающих на него упырей и скелетов. Попавшийся под руку костяной голем был небрежно отброшен в сторону, а еще двое походя раздавлены мощным хвостом. Вот это сила! Это один из Старших? Да нет, те бы давно смели эту мелочь. Наверняка высший демон из Низших рангов. Или даже низший Средних. Или где-то между. Интересно, как его сюда занесло?.. Взмах руки и вся нежить в радиусе десятка метров превратилась в ходячие факелы. Хм!.. Напасть или не напасть? С одной стороны — не очень охота, но с другой — если он продавит оборону, то будет плохо. И неизвестно, справятся ли с ним мёртвые. Может архилич и справится, но я пока ни одного так и не видел. Да, все же придется — захвати демоны Руалус и мне житья точно не будет! — Ничтожные черви!..

Ого. Он еще и говорит! Точно не Низший — у тех редко хватает мозгов на связную речь, насколько я знаю из книг. Ладно, чем быстрее я его уделаю — тем лучше! Стараюсь незаметно подкрасться со спины — я еще не совсем сдурел переть на демона в лоб! Отлично — пока он занят вновь набежавшей мелочью, я обошел пару домов и зашел ему за спину. Размах и... звон металла о металл. Демон что-то почувствовал и заблокировал мой молот!

— Ррра!.. Жалкая поделка человеческих магиков! — Прорычал он. Принял меня за голема, что ли? — Исчезни!!!

Привычно подставляю левое плечо под удар, активировав все пять имеющихся в нем Скутумов. У-ух! Защита выдержала, а меня протащило по земле несколько метров. Вот это силища!!! Но теперь мой ход! Бью молотом наотмашь, метя демону в голову. Попал! Еще раз! Раз!.. Два!.. От ударов голова дергается из стороны в сторону. Крепкий, зараза! От очередного удара противника разворачивает, но резкий удар хвостом опрокидывает меня на землю. А ты ж!.. Быстро поднимаюсь.... А демон уже на ногах и злобно ревет, занося свой двуручник. От удара выставленные щиты ломаются, но сила удара уменьшается, и клинок удается блокировать древком молота. Отлетаю на пару метров, получив мощный пинок когтистой лапой.

— Уничтожууу!! — Ревет враг, наступая на меня. В ответ из моей груди вырывается молния и бьет демона в лицо, а через все тело проходят несколько сильных разрядов. Есть! Он потерял ориентацию и сошел с моего тела. Быстро поднимаюсь и, схватив жителя Бездны за голову, с силой впечатал его в стену и протащил по всей длине, проламывая его головой каменные плиты.

— Огонь бесполезен против демонов его ранга, но молнии, видно, действуют! — Подумал я, и, подхватив выроненный молот за цепь, начал его раскручивать, активировав встроенные амулеты и руны. По древку и набалдашнику побежал каскад молний. Демон только начал подниматься, как ему в живот пришелся мощный удар молота — его подкинуло в воздух и хорошенько прошибло разрядом. Пластины его доспеха смяло, и из-под них брызнула темная кровь. Пока есть время, выправляю погнутые пластины и заращиваю бреши — тело едва держит вертикальное положение. А пока, чтобы отвлечь его — захватываю его тело цепями и начинаю протаскивать по округе. Демон злобно ревет, встречаясь с очередной стенкой. Так.. этого хватит! Подскакиваю к трепыхающемуся демону, а из левой руки выскакивает лезвие серебряного меча. Ну, не подведи меня! Серебряное лезвие вонзается в брешь между смятыми пластинами и окрестности разрывает полный боли рев. Туша врага забилась, а я все давил на клинок, стараясь из неудобного положения пропихнуть его до сердца. Ох, а вот это, наверное, плохо! Замечаю, как серебряный металл начинает тускнеть и чернеть, поднимаясь от кончика все выше, а в груди появилось до ужаса омерзительное чувство. Дернув рукой, обламываю клинок на середине, спасая то, что еще не "заражено". А демон все еще бьется и пытается скинуть меня с себя. До чего же живучая тварь!!! Размахиваюсь молотом и опускаю его на голову врага. Сноп маленьких молний пробегают по всему телу врага. Еще один удар! И еще! И еще!!! Пока голова его не раскололась на куски!

Ухх.. Усаживаюсь рядом с поверженным врагом и оглядываюсь — вокруг стаи мелких Тварей, но они не спешат нападать. Видимо даже в их примитивных мозгах проскакивает мысль — если я сумел завалить этого здоровяка, то им тут и подавно ловить нечего. Да еще и нежить напирает, и скоро они станут их обедом. Так что скоро им не до меня будет в любом случае. Но, черт возьми, до чего же он живучий! Столько раз выдержал удар моего молота по голове — не иначе как кость у него сплошная!.. А сам я весь измят и больше похож на самовар, которым в футбол играли. Так, что там еще?.. Сорванные "броневые" пластины. Несколько амулетов вышли из строя от перегрузок. Я безвозвратно потерял два Скутума и еще один защитный амулет сферической формы — удар лапой пришелся прямо на них. Печально, но не критично — запас еще есть. Еще что?.. Хм. Я и не заметил, как потратил почти половину своего нового резерва. Не слабо так повоевал!!! А вот оружие — выше всяких похвал. Раз от раза в этом убеждаюсь! Не будь молоточка, даже не знаю, как бы все обернулось.. Кстати, не плохой момент для небольшой щепотки пафоса:

— ­Нарекаю тебя "Убийцей демонов". Демоноубийцей! — Я гордо встал и возвел свое оружие над головой. Победа над столь сильным противником должна быть отмечена. И в честь нее я дал название своему оружию. Оно это заслужило. Ладно, пора мародерствовать, пока упыри не набежали...

Вот уже какое-то время меня начала посещать одна мысль — пора бы посмотреть на "Большой Мир". Сидеть в Руалусе, среди демонов и мертвецов, весь отведенный мне срок, нет никакого резона. Поэтому я уже несколько дней долблю каменные ворота всеми доступными мне способами — взрывал огненными шарами, молниями и просто колотил своим молотом. А ворота оказались крепкими. Весьма крепкими. И старая хохма про то, что "Ворота остались целы, а враг через стены прошел" тут оказалась неактуальна — стены были, как говорится, о-го-го! Сколько там метров цельного камня, даже представить страшно. Притом и сами ворота, и прилегающие стены были покрыты красивой рунической вязью и тонкой светящейся паутиной защиты. Она была очень тусклой, но магия все еще держалась. Просто открыть их у меня не получалось — их наверняка закрыли магией и открыть их мог только маг. И, как я подозреваю — далеко не каждый, а только тот, кто имеет некий "ключ". Поэтому я долго и методично разрушал старинное оборонительное сооружение.

Сегодня я удвоил свои усилия — магическая защита наконец истощилась окончательно и дорогу мне преграждал лишь камень. Ворота держались из последних сил — очередной удар заставил часть ворот осыпаться и пойти сетью трещин. Я утроил усилия, я стал использовать металлические "костыли", чтобы расширить трещины. В конце концов, подняв тучи пыли и камней, в воротах образовалась небольшая дыра. А ничего так дверки — три-четыре метра цельного камня!.. Но теперь, когда образовался пробой, расширить его лишь дело времени.

— Отлично! — подумал я. — Пора собираться в путешествие.

А собирался я долго — за более чем три с половиной года я умудрился натаскать столько вещей, что просто голова шла кругом! И все нужное! Так.. Что мне может понадобиться? Деньги? Спорно.... Но на всякий случай все же взял несколько горстей золотых и серебряных монеток. Монетки были небольшие, весом где-то десять-пятнадцать грамм, с отчеканенными на них буковками и неясными портретами. Так, дальше? Оружие? Так я и сам себе оружие! Хмм.. А вот несколько амулетов взять просто необходимо, на тот случай, если встроенные вдруг выйдут из строя. Запчасти нужны всегда! Да, значит и простого железа кило пять-десять. Что-нибудь еще? Так, все взял? Да вроде бы. Ах, да. Плащ забыл! Я себе сделал большой плащ, чтобы если понадобится, скрыть от любопытных глаз мою большую тушку. Конечно, при должных изменениях самой тушки. Такой самовар на ножках, каким я являюсь сейчас, плащом не скрыть. На плащ я перевел несколько Тварей, чьи шкуры показались мне подходящими. Их кожа была серо-черного цвета и визуально чем-то напоминала змеиную. Получившийся у меня плащ скорее напоминал мешковатый балахон Смерти — широкий, под которым могло спокойно скрыть все мое железное тело, с глубоким капюшоном. Из-подполы выглядывали только ноги. Где-то сантиметров двадцать от земли. Почти полгода с ним возился! Сколько я перевел на это дело "несчастных зверушек" лучше не задумываться. Грубовато, конечно, вышло, но меня и это устраивало. Я даже кармашков наделал внутри!

Так, ну теперь точно — все! Все вещи я аккуратно сложил в сделанный железный ящик, размером с сильно увеличенный в своих пропорциях чемодан, и без затей прицепил его на спину. Присаживаюсь "на дорожку" на свой трон-кресло и, посидев пару минут, отправился к выходу. За оставленное я не опасался — все более-менее ценные вещи были спрятаны в тайном кабинете мага, и дверь туда была снова закрыта. А то, что осталось в зале — не жалко. Да и хотел бы я посмотреть на героя, что сможет спокойно пройтись по здешним улочкам! Намедни видел своего старого знакомца — демона. Из него такая зверушка получилась, что просто жуть! Безголовое, покрытое толстенной на вид серой чешуей тело. Руки удлинились и доставали почти до щиколоток и обзавелись внушительными загнутыми когтями. Рот нового мертвеца торчал прямо из шеи — такая округлая дырка, ощетинившаяся мелкими острыми зубами. А уж как он "фонил"!!! Думаю, теперь у Руалуса появился еще один невероятно сильный страж. Да, кстати — меч поверженного противника я сохранил и припрятал в тайнике. Очень уж интересный металл. А доспехи оставил — я их даже отодрать от демона не смог. Ну, не очень то и хотелось!

Разрушенную створку ворот я пересекал с каким-то внутренним трепетом. Мои первые шаги в новый мир! Быстрым шагом я петлял по широким, в полтора десятка метров, тоннелям. По дороге мне встретилось несколько сооружения, видимо ранее служившие блокпостами и дополнительными оборонительными пунктами. Полуистлевшие деревянные ворота, обломки стен и оборонительных сооружений. Серьезно тут была поставлена защита от внешних агрессий! Ни один такой маленький "фортик" наскоком не взять. А если защитникам еще и подходили подкрепления... Да уж, как нелепо — в конце концов Враг оказался в самом сердце Империи и вся эта защита оказалась бесполезной. Печально.. А заблудиться я не боялся, ведь дорога была одна, и она медленно выводила меня на поверхность. Еще пару часов быстрого шага — как хорошо, что мое тело не нуждается в отдыхе! — и, наконец-то впереди показался выход.

Новый мир встретил меня предзакатным солнцем и чистым небом. Мне даже вдруг как-то легче стало — я вновь видел солнечный свет! Хоть в городе и было освещение, но ничто не заменит настоящее солнце! Выход из подземелий оказался в горе, которую искусственно превратили в ровную стену. Так же слева и справа, на расстоянии нескольких километров, виднелись крепостные стены. Еще один форт? А там дальше еще один, что ли? Нет! Я оказался в полноценном городе! Вот это да! Вход обнесен крепостной стеной, находящейся внутри города. В свою очередь и сам город имел свой оборонительный пояс. Да с таким построением в осаде можно сидеть всю жизнь!!! Если что — припасы и людей пришлют приямком из Столицы и других подземных городов. Да, Империя Альто устроилась невероятно удобно. А город большой: чуть ли не со столицу размером. Наверняка тут кипела торговля, сюда приезжали купцы из разных стран, стремясь продать свой товар и купить что-нибудь у Империи. Но сейчас город в разрухе и полон нежити. Похоже, что отголоски Царства Смерти достигли даже поверхности — растительности почти не было. А та, что была, была страной и, кажется, подверглась изменениям. Ну ни за что не поверю, что трава может оставаться нормальной, храня внутри себя толику некроэнергии! Но, как я думаю, здесь люди не умерли мгновенно и даже смогли покинуть город. Или это тут уже мародеры постарались? Или как они себя тут называют? Охотниками за сокровищами? Да и очень уж много здесь зомби. Некоторые из них даже одеты, что говорит об их относительной "свежести"! Хммм?.. Кстати о птичках — чего это местные мертвяки тут так зашевелились? Слишком активно и целенаправленно передвигаются. Насколько я знаю нежить, они так активны только в одном случае — где-то рядом есть живое существо. Нужно бы проследить...

Угу. И смешно и страшно — мёртвые вывели меня на какую-то площадь, плотно забитую мертвяками и в одной из частей которых возвышалась трехметровая обшарпанная колонна, где-то метр в диаметре. И на вершине этой самой колонны обнаружился тот, кто заинтересовал всю эту немертвую компанию. С крыши полуразрушенного трехэтажного дома, в метрах пятисот от площади, и саму колонну и толпу нежити было хорошо видно. Сам человек, — или кто он там, отсюда не видно — вряд ли сможет сбежать — тут чуть ли не полтысячи мертвяков, и они облепили убежище несчастного весьма плотно. И мертвецы все продолжают прибывать. Да, не повезло несчастному: тут или смерть от голода и жажды, или добровольно спрыгнуть вниз, или, если есть чем, прервать свое существование. А с другой стороны — этому кому-то очень повезло, что я сейчас здесь. Пришел бы на день позже и что бы тогда с ним было?.. Вопрос "Спасать или нет?" передо мной и не вставал — спасу, конечно. Тем более, лично для меня эти ожившие куски мяса опасности не представляют. А вот спасённый абориген — это очень и очень хорошо.

Р-раступись! Зашибу! Размашисто махая молотом, спокойно расчищаю себе путь к колонне. Неупокоенные, возмущенно и недоуменно шипя, разлетались в стороны как тряпичные куклы. Черт! Один попался очень уж "свежий" и от удара его размазало по площади, и естественно, испачкало половину моего тела. Это неприятно. Я и так не являюсь эталоном чистоты: весь в пыли, грязи, а теперь еще и протухшая кровь!.. А что тут удивительного: найти что-либо для ухода за железом в Мертвом городе было нереально.

Так, вот мы и на месте! Ну-ка, ну-ка.. А живой, похоже, без сознания — даже не шелохнулся при моем приближении. И как еще не сверзился? Потянулся руками вверх и легко подхватил худощавое тельце на руки. Пора возвращаться — на крышу они не заберутся, да и удобно будет. Так, а тут что? Возле колонны лежал судом уцелевший в этой толкотне не то мешок, не то ранец, пошитый из грубой такни. И это захватим — выпущенная цепь несколько раз обвивается вокруг петли мешка. Отлично. Я шел назад, подняв над головой тело и щедро раздавая пинки нерасторопной нежити. Вот же гады, чуют жизнь и следуют за мной. И ведь не подпалить их, ведь спасаемый может задохнуться. Дойдя до дома с достаточно высокой и крепкой крышей, выпускаю из плеч несколько пар цепей, которые словно гарпуны, впиваются в камень и закрепляются в нем, после чего неспешно подтягивают меня наверх. Хорошо. Теперь можно спокойно и без суеты осмотреть спасенного, а им оказался совсем молодой паренек лет так шестнадцати навскидку. Метр шестьдесят пять — семьдесят ростом, телосложение крепкое. Волосы светлые, стриженые под горшок. Лицо самое простое, украшенное несколькими веснушками на щеках. Нос небольшой горбинкой — видимо когда-то был сломан. Одет он был в видавшие виды кожаные сапоги, штаны с множеством деревянных нашивок, рубаху и поношенную куртку с теми же нашивками. Похоже, что эти деревянные палочки-нашивки исполняют защитные функции. На поясе короткие ножны. Пустые. На этом мне пришлось прекратить рассматривать спасенного: парень сухо захрипел. Вот же!.. Он наверняка там долго куковал, раз в бессознанке валяется! А я тут его разглядываю. Нужна вода! Вода.. вода.. Подтягиваю к себе найденный мешок и начинаю в нем рыться. Так, это не то, не то. Хлам, хлам, опять хлам... Куски вяленого мяса... Ага, уже ближе... Наконец был извлечен кожаный бурдюк, в котором что-то булькало. То, что надо! Несколько истончил пальцы, аккуратно откупорил емкость и, приподняв парня за плечи, пролил небольшую струйку в приоткрытый рот. Паренек закашлялся, но проглотил порцию воды и, приоткрыв глаза, прохрипел нечто нечленораздельное. Добавки просит? Даю сделать еще пару глотков и закупориваю бурдюк — кто его знает, сколько тут до обжитых мест. Нужно экономить. Спасенный, утолив жажду, снова закрыл глаза и мерно задышал. Опять отрубился. Ладно, пусть спит — один черт солнце уже садится, и переться куда-то мне кажется неразумным. Быстро закидываю вываленное барахло обратно в мешок, укрыл парня своим плащом и, взяв Демоноубийцу наизготовку, уперев тяжелый набалдашник в пол, встал в караул. Надеюсь, на нас не набредет старя упрей, иначе прощай мой дорогой туземец! Но будем надеяться, что все обойдется.

* * *

Простой парень по имени Эрик.

Как все плохо. Эрик был уже на пределе — второй день он сидит на этой проклятой демонами колонне! Второй день без еды и воды — забираясь наверх, он уронил свой походный мешок. Первое время он наивно надеялся, что мертвым вскоре надоест любоваться на него, но они не уходили и парень оказался заперт на своем убежище. И выхода не было.

— И зачем я подался в Искатели? — бесстрастно подумал парень, прикрывая глаза от палящего солнца. — Нужно было остаться дома и помогать отцу с работой на ферме.. Проклятье.. Из всей команды выжил только я — остальных разорвали и сожрали эти твари. А Гленд, командир команды, еще не хотел меня брать — говорил, что меня сожрет первая попавшаяся тварь. И где он, этот командир?..

Это был первый выход паря в Мертвые земли. В здешних городах часто находятся ценные вещи, которые можно дорого продать. Эрик был из семьи зажиточных крестьян. Даже очень зажиточных: отец мог позволить себе обучение своего старшего сына, пророча ему свое место владельца большой фермы. Но мальчика всегда тянуло неизвестное и, как только ему исполнилось пятнадцать лет, он сбежал из дома в поисках приключений. Этому особенно поспособствовал его дед — ветеран из армии. Он сумел выжить и дослужиться да сотника. После окончания службы он осел, завел семью. Сын умело распорядился заработанными деньгами отца и быстро стал одним из богатейших в деревне. Эрик просто обожал слушать рассказы деда о походах, сражениях, победах. Даже упросил деда научить его работать мечем. Тот был даже рад вспомнить былое и подучить внука "мужскому ремеслу". Хотя отец Эрика был против. Но в итоге произошло так, как произошло. Несколько месяцев Эрик бродил по Пограничью, пока наконец не прибился к команде Искателей, в городе Рафт. Команда из пяти человек не воспринимала его всерьез и только посмеивалась, но Эрик был парнем упертым и всеми силами старался показывать свою полезность. Так продолжалось почти год — он подрабатывал в местной таверне за харчи и проживание, а все свободное время осаждал команду Гленда. Уже спустя полгода, члены команды стали делиться с ним кое-какими премудростям, и парень воспрянул духом. И вот, его наконец-то взяли с собой! Но, похоже, он уже не вернется назад в Рафт. Он умрет здесь от палящего солнца и жажды, окруженный толпой мертвецов.

Сознание пришло рывком. А в горле появилась приятная, столь желанная влага. Эрик открыл глаза и расплывчатым взглядом и узрел склонившуюся над ним фигуру в доспехах с открытым бурдюком. Спасен?

— Еще.. — Хотел сказать он, но горло издало лишь сдавленное шипение. Слава Трисветлому, спаситель правильно понял его, и влага вновь наполнила рот. А потом сознание Эрика снова померкло.

— Спасен!... Спасен.. — Единственное слово эхом отдавалось в его голове, пока парень окончательно не провалился в сон.

Глава 4.

Парнишка проснулся перед самым восходом. Мгновенно. Видимо он привычный вставать до рассвета. Еще пару мгновений ему понадобилось, чтобы понять, где он находится. После чего малец подпрыгнул и хаотично стал шарить руками по поясу, но нашел только пустые ножны. Ну ладно, пора знакомиться. Чуть приподнял молот и легонько стукнул его верхней частью по крыше. Раздавшийся звук заставил парня подпрыгнуть и обернуться. Парень замер, во все глаза уставившись на меня. Ночью я сделал на шлеме-голове небольшие дырочки для глаз. Это — чисто для удобства парня. Пусть смотрит мне в "глаза", чем беспорядочно шарит по телу. Психология..

— Благородный Господин! — быстро очнулся парень и встал передо мной на колени. Это что еще за фокусы? — Благодарю вас за спасение! Не знаю, чем могу отплатить вам, за это! И поэтому... Моя жизнь отныне в ваших руках!

Парень выпалил все это за несколько секунд и склонился еще ниже, ожидая моего ответа. Мда.. Нет, я в принципе не против! Благодарность за спасение — это хорошо! Но чтобы впасть в такую крайность.... Или у них тут порядки такие?..

— Ладно, встань.. — ХОТЕЛ произнести я, но получился какой-то гудяще-булькающий звук. Угу.. Я от удивления и подзабыл, что говорить не умею. Парень, услышав какофонию, недоуменно поднял голову. Так.. вспомним язык жестов.. Хотя и вспоминать нечего — я его не знал. Изобразил руками: "Вставай, мол." — повернув ладони вверх и делая движения вверх-вниз. Кажется, понял. По крайней мере — поднялся на ноги.

— Господин, простите мою наглость.. — Парень мельком оглянулся и вновь уставился на меня. — Но.. Вы тут один?

Согласно киваю.

— Тогда.. Господин, Вы не нуждаетесь в оруженосце? — Проговорил парень — Я буду вам верным слугой, Господин! Я многое умею!.. Я очень способный!.. — зачастил он. — Меня полгода обучали Искатели! Я могу готовить, убирать и стирать! Ухаживать за Вашими доспехами и оружием!.. Немного умею обращаться с оружием.. мечом.. кинжалом..

И где тут логика?.. Стоило встретиться с человеком, как он оказался ненормальным. Печально.. Как-то автоматически прикрыл лицо ладонью. Как же с ним общаться!? Кажется, мой жест опять был понят неправильно:

— Вам без надобности слуга?.. — голос парня был удивленным. — Но..

Так хватит. Я уже наслушался! Нужно брать инициативу в свои руки. Хлопаю в ладоши, обрывая, готового начать новый монолог, парня. Кое-как, жестами, показываю ему "Стоять", "Молчать".. Глядя на мои манипуляции, парня осенило:

— Вы немы, Господин!? — Удивленно воскликнул он. Ну наконец-то, понял. Продолжаем — указываю в него пальцем. Парень попался сообразительный: — Я.. Меня зовут Эрик, Господин! Сын крестьянина из небольшой деревеньке на юге.

О... На юге есть деревня. Информация пошла. Он говорил и говорил: история в общем, самая банальная. Убежал из дому в поисках приключений на свою пятую точку. Попал в один из приграничных городков и стал набиваться в команду Искателей. Кто такие Искатели, объяснять ненужно — все и так понятно. Спустя год командир отряда все же взял парня с собой. И вся команда полегла — налетела на маленькую стайку упырей. Всего четыре особи, но им хватило. Упыри инстинктивно первым делом бросились на самую большую "дичь" и, пока рвали команду — паренек бросился бежать. Правильно поступил. И в итоге — парень, спасаясь от немертвых монстров, залез на колонну. А вот это — зря. Упыри могли залезть туда за считаные секунды. Но ему повезло, что той четверке хватило пятерых Искателей. Хотя, зная их характер, я немного удивился, что они упустили одного. А потом парень напоролся на кучу зомби и случайно обронил свой амулет. Что это за амулет, он не объяснял, видимо считая это общеизвестным фактом. Даже спросил — нет ли у меня запасного? И что ему ответить, кроме как отрицательного качания головой?.. И еще момент — парень называл совсем другое слово, говоря о мертвых. Но я слышал "зомби" и "упыри". Видимо тут действуют ассоциации... Я точно уверен, что слышал, как он говорил что-то на подобии "кориэд". Но я понимал как "упырь"... А, к чему размышлять? Пусть так и остается "упырем" — в конце концов, мне так удобней! Так, отвлекся! Что он там говорит?..

— Каково же Ваше имя, Господин?

Ну да. Назваться нужно. Вот только как? Пришлось разыграть целую игру — я активно жестикулировал, а Эрик пытался угадать нужную букву или звук. Шарады, блин.. Но, спустя почти час "разговора", я все же назвался. Я назвался "Эдвардом". Во-первых — звучит сильно. А во-вторых — из опасений. Мало ли, вдруг тут по имени можно насылать проклятия и всякое такое? Но что-либо придумывать... Вдруг сам свое "имя" забуду? Тогда конфуза не избежать. Вот и слегка изменил свое.

— Благородный Господин. Вы возьмете меня в оруженосцы и примите мою Службу и Жизнь? — Вот заладил! Да черт с тобой, приму! Согласно киваю и глаза юноши наполняются.. радостью? Довольством? Он резво приклонил колено и протараторил скороговоркой: — Я, Эрик из Брикса, приношу клятву служения Господину Эдварду, спавшему мою жизнь, и вверяю ее в его руки! клянусь быть ему верным и преданным слугой!

Ну вот, первый мой слуга. Вот только.. не удерёт ли он, когда узнает, что я такое?..

— Господин, не могли бы Вы открыть свое лицо? — ну вот, накаркал. Что ж, он сам хотел. Медленно берусь руками за голову и, отслоив ее, с легким щелчком отрываю шлем от туловища. И, естественно, под ним ничего не оказалось. Эрик впал в ступор, неприлично распахнув рот и выкатив глаза.

Какая реакция будет нормальной, если вы узнаете, что спасший вас человек и не человек вовсе, а не пойми что, и как минимум — новый вид полтергейста? А дело происходит на территории покинутого города, в котором полно живых мертвецов? Уж точно не кинетесь на него с криками радости. Реакция Эрика тоже была вполне нормальной и логичной: он с диким воплем шарахнулся от меня, творя какие-то знаки руками и вереща нечто о демонах, Бездне и защите. Молитву читает, что ли? Парень бросился наутек, вот только куда? Второй этаж, а внизу куча зомби. Я проверял и знаю это точно — они буквально облепили стены здания, чувствуя живого. Но, кажется, страх перед "неведомой хренью" был столь велик, что малец сиганул вниз не глядя. Ох-ох-ох.. Ему повезло, что я выпустил цепь и та успела обвиться вокруг его левой ноги. Как результат: он повис вниз головой где-то между этажами. Ну и ладно, пусть повисит и успокоится!.. В принципе его реакция понятна: мы на Мертвых землях и неосторожные, как я подозреваю, тут долго не живут. И от всего непонятного лучше держатся подальше — мало ли? Вот и принял он меня за какую-то новую нежить или еще кого-то. Но все равно — немного обидно. Так, что он там? Вроде вопить перестал и не дергается.. Подхожу к краю крыши и заглядываю вниз — висит. Висит и смотрит на меня такими грустными глазами.. Но иррационального страха в них уже нет. Отлично, можно поднимать. Цепь медленно втягивается в ладонь, затаскивая парня обратно на крышу.

— Эмм.. Господин?.. — Произносит это чудо, вися вниз головой. А кто сказал, что я его отпущу? — Простите за это.. Я не ожидал..

"Да все равно", — пожимаю плечами и отпускаю его ногу. Парень сразу же бухается наземь, но резво вскакивает.

— Простите.. Я поклялся служить Вам.. А тут испугался.. — Взволнованно бормочет он. — Это было недостойно..

Ха! Да парню стыдно! Вот уж не ожидал такого! Что сказать? Забавный парень, хоть и слегка шибанутый. А самое интересное — стыдится того, что испугался меня. Вроде как я его спас, а он неблагодарный такой. Интересно его воспитали. И, что еще интересно, речь — речь его правильная! Мне почему-то казалось, что словарный запас жителя средневековой маленькой деревушки должен быть несколько другим. Или у них тут образование шагает семимильными шагами? Или паренек врет на счет деревни. Вот только какой смысл в этом?.. Хм.. Пока я размышлял парнишка уже успел покаяться во всех смертных грехах и терпеливо ждал, пока "Господин" определит ему наказание. Мда.. Маразм крепчал! Или у них тут могут убить за любую мелочь?.. Хотя это другой мир — всякое может быть.. Но, раз ждет — то не буду парня разочаровывать. Легко, без замаха, отвешиваю своему "оруженосцу" подзатыльник. Да — тут нужно соизмерять силу, а не то голова оторваться может! Но я спокойно ее контролирую, свою силу. Пришлось научиться, ведь сначала я часто ломал амулеты и другие вещи от неосторожных прикосновений. Но даже соизмеряя силу, от моей затрещины парень повалился на землю. Хм.. Чуточку не рассчитал. Ну и ладно.

Ладно, пока он очухивается, нужно подумать — а дальше что? Ну, выбрался я на поверхность. Местного нашел. Дальше? Вообще планов, как таковых у меня нет. Чем может заняться в этом мире одинокий доспех? Хм.. Можно исполнить просьбу древнего мага и вытащить на поверхность капсулу и девчонкой. Чем не цель? А еще — нужна разведка. Сколько тут королевств, кто живет, кто правит, какие у них религии. И вообще геополитическую обстановку в целом. Еще, если я все же решусь вытаскивать Крылатую, понадобится материальная база — место, чтобы осесть, деньги. Ну, допустим, с деньгами более-менее нормально. А с безопасным местом? Да! А еще нужно обновиться. Металл во мне оставляет желать лучшего, и хочется найти что-нибудь получше в плане прочности. А еще.. А еще.. Ох, даже мысли разбегаться стали от количества вариантов. В общем, программа минимум — разузнать об окружающем мире. Программа максимум стремится куда-то к плюс бесконечности, так что ее пока что опустим. Ну что там? Опять что-то тараторит.. Чего на этот раз?.. Ой е.. Как-то грустно все складывается: из-за одного из зданий, принюхиваясь, выползла группа упырей. Решили вернуться за десертом? Или это уже другие.. А парень, стоило увидеть мертвецов, сразу заозирался в поисках оружия. Хм.. Даже как-то заставляет уважать: раз бежать некуда, то нужно драться. Но если дело дойдет до столкновения, то парня защитить я вряд ли смогу. А что если?.. Хм.. Как вариант! Но нужно освободить больше места и заменить некоторые места. Заставляю свой металл выходить из тела и наращиваю из него дополнительную броню. Хорошо, полостей достаточно. Если что — подогнать дело плевое. О!.. Ха-ха!.. Во дает! Эрик уже пытался поднять мой молоток и биться им. Ну-ну. Да он весит вчетверо больше него самого! Ладно, пора кончать с этим цирком!

Хватаю парня за плечи и, раскрывшись спереди, буквально закидываю внутрь себя. Так.. Ноги к ногам, руки к рукам. Хорошо... Тут немного добавить металла, оттуда убрать. Ага. Что-то забыл? Ах, ты ж черт! Прорези для воздуха забыл. Быстро расслаиваю несколько дурочек напротив лица паря — для дыхания и глаз.

— Г.. Господин! Что вы делаете?!.. — В голосе парня появились панические нотки, когда он только-только смог отдышаться.

— Ох, заткнулся бы.. — Подумал я раздражённо, подгоняя свое тело под парня. Это оказалось не так просто, как я считал вначале.

— Ч.. что?

А?!.. Он меня слышал? Ну-ка, ну-ка!..

— Ты понимаешь меня?..

- Господин, это Вы?!..

— Да. Я. Ты не дергайся — отвлекаешь. — Да! Да! ДА! Я могу общаться! Какое облегчение. Я уж было думал, что мне каждый раз придется исполнять танцы чукотских шаманов, чтобы спросить что-нибудь у парня.

— Господин.. Я как-то странно себя чувствую.. — Пожаловался парень. Хм... Я тоже — такое ощущение, что по телу пробегают мурашки. И появилось какое-то новое ощущение. Все строньте и строньте. — Они идут сюда!..

Крикнул Эрик и показал рукой на приближающихся упырей. Какого?!.. Он показал моей рукой! Это как?.. Ладно, к черту — потом разберусь! Упыри уже вскарабкались на крышу, и самый невезучий из них мгновенно отправился в полет, встретившись с Демоноубийцей. Двое заходят с боков. Отпрыгиваю назад.. Ох!.. Неожиданно для самого себя, меня подбросило на десяток метров вверх.

— Ааа.. — Завопил парень, беспорядочно болтая руками и ногами. Эй! Это и мои руки-ноги!

— Кончай барахтаться! Расшибемся же! — Я жестко перехватил контроль над своим телом. Теперь мне стало ясно, как это работает. Благодаря рунам я более-менее мягко приземлился на землю и сразу же бросился на упырей сам. Если от них не избавиться сейчас, будут преследовать хоть до конца времен. И снова рывок оказался неожиданно сильным. Я буквально врезался в двух упырей и раздавил их об стену. Внутри болезненно вскрикнул Эрик. Ну... Наверное это было больно.. Ладно, осталось трое! А дам-ка я пареньку проявить себя!

— Дальше сам! ­­— Посылаю парню мысль и отпускаю контроль. Посмотрим, что из этого выйдет.

— А?! Что?.. Ааа! — Увидев летящего на него упыря, парень инстинктивно отмахнулся рукой, от чего несчастную нечисть смело куда-то в сторону. Сообразив, что только что произошло, Эрик перестал голосить и зачарованно начал рассматривать металлическую руку. Пошевелил пальцами. Интересное состояние — я чувствую, как двигается мое металлическое тело, подчиняясь движениям пальцев Эрика. Но продлилось это не долго: парень, словно очнувшись, оглянулся и, подхватив оброненный молот, с громким криком бросился на мертвых. Бил он неуклюже и не точно, но моя физическая сила компенсировала эти недостатки. Бой продлился почти двадцать минут, и в конце вокруг стояло одно кровавое месиво из тел. Зомби тоже попали под раздачу — ведь они чувствовали биение жизни и шли на него. — Хах.. Хах.. Хах..

Похоже, парень сильно утомился. Ну да ничего — для первого раза весьма достойно.

— Идем к городу.

- Хаа.. Что?.. — тяжело дыша, пробормотал Эрик.

— Иди. В город. — Терпеливо повторяю. — Или ты решил остаться здесь?

- А.. Да.. — Парень развернулся и побежал. Быстро побежал. Так быстро, что едва не забыл свой мешок и мой походный сундучок! Хм, никогда не думал, что могу бегать столь быстро в этой форме! Все же много странностей. Мальчик может слышать мои мысли и управлять моим телом. Неожиданный прилив сил.. В этом стоит разобраться поподробнее. Спустя какое-то время, уже выйдя за пределы города, парня начало шатать. Ох-ох-ох.. Что-то тут не то. — Мне.. Господин.. У меня голова кружится..

Проклятье, что еще? Перехватываю управление и, остановившись, вытаскиваю из себя паренька. А выглядит он неважно — весь бледный и какой-то осунувшийся. На первый взгляд — крайняя степень переутомления. Кажется.. Не задумываясь, сунул ему в руки походный мешок и заставил немного поесть. Парень накинулся на еду, словно несколько лет постился! Еще один факт. Пока он насыщается, есть время подумать над произошедшим. Первое — малец смог контролировать меня. Сейчас, спокойно над всем поразмыслив, предельно ясно видно, что между нами образовалась некая связь. И, похоже, что необычные всплески силы связаны именно с этой связью. Я погрузился в свое сознание и начал с предельной сосредоточенностью проверять все свои показатели. Закончив, я сильно призадумался — мой Личный резерв увеличился. Не на много, совсем чуточку — если не приглядываться, сразу и не заметно. Но увеличился — факт. Прибавить сюда состояние парня.. Что же это получается? А получается, что я ел его! Нет, не совсем так: я питался его жизненной энергией. Не магической, я вижу его свечение: магии в нем кот наплакал. Но после нахождения во мне, его организм оказался истощен. Значит, я вытягивал из него именно жизненную энергию. Прану, кажется? И после этого у меня слегка увеличился запас личной энергии. А во время.. моего использования моя физическая сила превысила привычные параметры. Выходит — симбиоз? Или паразитизм? Нужно будет потом все проверить. Потом. Когда Эрик "отойдет" от первого опыта.

Парень приходил в себя долго — почти до полудня. Видимо, я выпил слишком много его сил. Из-за опасности быть обнаруженными какой-нибудь мертвой тварью, мне пришлось закинуть находящегося в полуобморочном состоянии Эрика на плечо и отправиться в дальнейший путь. Попутно я пытался установить с парнем мысленный контракт, но ничего у меня не выходило. Это наводило на мысли о том, что для общения просто необходимо вновь засунуть паря внутрь себя. Но тогда он наверняка отбросит коньки, что для меня нежелательно. Потерять единственный источник информации и возможного помощника будет слишком глупо. Да, нужно задуматься о проблеме нормального общения: может, в этом мире существуют специальные амулеты для немых, что преобразуют конкретные мысли в звук, или просто мыслесвязь, о которой так много пишут в наших фэнтезийных книжках. Еще одна проблема, которую следует решить.

— А кто вы, Господин Эдвард? Вы воин древних? Или вас создали Старые маги? Что это было? Когда я дрался, я чувствовал себя невероятно сильным!.. А как?.. А почему?.. — О, боги, если вы есть, за что караете? Я и думать не мог, что мальчонка, после того как оклемается, поймает вожжу под хвост. По-другому и не скажешь — он неутомимо крутился вокруг меня, засыпая градом вопросов. Его интересовало все — кто я, что я, как здесь очутился, просил рассказать ему о Старых Временах, и то, что я говорить не могу, его нисколько не смущало. Но из его непрекращающейся болтовни я смог выжать несколько подробностей об окружающем мире: империя Альто погибла примерно пять сотен лет назад. Не такой уж и большой срок, если разобраться. Но вполне достаточный для того, чтобы вещи и ценности из погибшей империи пользовались большим спросом. Например, те же Черные Слезы. Как рассказал Эрик, которому в свою очередь, рассказывали другие искатели, которым рассказал об этом... В общем, такой камушек, как Черная Слеза — весьма редкий и дорогой минерал, который добывается на очень больших глубинах. Ценен он тем, что может самостоятельно скапливать магическую энергию, что, впрочем, уже не является для меня новостью. Так вот — Альто была очень богатой империей в основном потому, что буквально сидело на залежах этих ценных драгоценных камней. Эрик рассказал историю, как один отряд нашел Черную Слезу размером с четверть мизинца и, продав его, получили столько денег, что хватило на то, чтобы закатить грандиозную попойку на целую неделю на сотню человек и еще прилично осталось! Хм.. А у меня таких камушка три — двое с собой и один остался в древнем артефакте. И они побольше проданного будут.. Нет, продавать я их не собираюсь ни за что, но ценность их учел. А еще появилась шальная мысль: вернуться в Руалус и рискнуть спустится на Нижние уровни для поиска камней, но я быстро ее отмел — для начала придется выбить оттуда демонов. Для одного меня это непосильная задача.

Шли мы долго — до ближайшего города, по словам Эрика, нужно совершить два пеших перехода. Но вот проблема: в местный город мне еще рано. Кто знает, как те отнесутся к моей железной персоне тамошние стражники и маги? Так что сейчас мы, а точнее Эрик, обустраивались на ночлег. А тот все говорил, говорил и говорил. Похоже, что это стресс. И сейчас парень своей болтовнёй пытается успокоить сам себя. Я где-то читал, что солдаты, сходившие в свою первую атаку тоже говорили без умолку. Наверное, тут то же самое. Парень сетовал на отсутствие "сигналок" — амулетов, что предупреждают о приближении разных тварей. Но все вещи его команды были у старших товарищей — кто доверит новичку столь ценную в этих землях вещь? Ну все, наконец-то он замолк: стоило его голове коснуться подушки, как парень моментально отрубился. А я остался охранять сон новоявленного оруженосца и обдумывать текущие проблемы. Нужно что-то делать с общением, эта немая игра мима не должна продолжаться дальше. Вот только как это сделать? Находясь во мне, мы можем общаться, но в процессе парень едва не лишился жизни. Нужно придумать другой способ! Почему мы вообще смогли общаться? Телепатия? Возможно. Но как она появилась? Близкий контакт. Парень был внутри меня — ближе некуда. Уже ближе! Так, что еще из фактов? Образование между нами некой связи, через которую я получал энергию. Еще ближе!? Как я понимаю — я выкачивал из парня энергию жизни, прану. Следовательно, можно предположить, что у меня тоже есть прана. Ведь если предположить, что Личный резерв это объем моей праны, то все становится более или менее логичным. Но как у умершего существа может быть жизненная энергия? Это же абсурд! Но с другой стороны — умерший в другом мире человек возродился другом в качестве мыслящей кучи металлолома. Абсурдно? Невозможно? Несомненно. Но это произошло. Так почему бы и моему предположению не быть верным? А что мне все это дает в конечном итоге? Как это использовать? Думай, чайник, думай. Канал, энергия, мысленное общение, физический контакт, связь, контроль.. А что если попробовать имитировать этот процесс? Выделить частичку моей энергии и поместить его в материальный носитель. Допустим — в обруч или диадему? И постараться установить между этим носителем и мной связь. То есть, создать амулет? Или артефакт? Нет, на артефакт такая поделка наверняка не потянет. Но попытаться можно — в случае неудачи от меня не убудет.

Что ж, начнем! Создать в теле обруч и наполнить его энергией. Не получается! Вместо праны созданный носитель заполняется энергией из накопителей. Оказывается, отщипнуть от себя кусочек довольно сложно! Ведь если подумать, я никогда не проводил подобных экспериментов! Нужно сосредоточиться. В какой-то момент мне показалось, что весь мир потух, а перед моим взором появилось.. появилась некая конструкция. Сумбурная масса, по которой проходили линии наполненные синей энергией. И два.. нет, три источника света — три источника этой энергии. Двое расположены где-то выше центра, и так близко друг к другу, что я вначале принял их за один. Они светились, словно звезды и от них отходило очень много "нитей". Третий же источник света находился ровно в центре и "светился" ровно и как-то тепло, распространяя вокруг себя некую золотистую ауру. Нити от первых двух источников пронизывал третий, и словно растворялись в нем. Чем дольше я рассматривал эту конструкцию, тем отчетливей она становилась. Постойте-ка! Это.. я?! Да, сейчас уже отчетливо видны овалы рук и ног, контуры туловища и слабое поблёскивание прижитых амулетов. Так, хорошо, я уже различаю созданный мной обруч. Попробую еще раз. Заполнить энергией.. да нет же, не из накопителей, а из того маленького солнца! Как же это сложно. Попробуем по-другому: взять одну из нитей и протянуть ее до обруча. Получилось! Так, а теперь второй конец привязать к моему "сердцу". Да, пусть будет Сердце. Хорошо.. А теперь: отделить кусочек этого золотого сияния и провести его по получившемуся каналу. Сложно.. Энергия поддавалась неохотно и норовила "выскользнуть" из-под моего контроля, но я умудрялся удерживать ее. Удивительно — по мере продвижения этот кусочек энергии перекрашивал в свой цвет несущий его энергоканал. Довел! А теперь, нужно как-то его тут закрепить. Хм.. Беру несколько энергонитей и закольцовываю их по обручу, после чего запускаю в него свою энергию. За несколько мгновений все линии стали золотистыми, а сам комок энергии равномерно распространился по ним. И последнее — извлечь готовую вещь из своего тела. Я почувствовал, как круглый обод из металла выходит из моего тела и в какой-то момент я потерял золотистый круг. Получилось? Кажется да — я увидел тоненькую нить, идущую куда-то за пределы тела.

Рывком вынырнув в реальность, я удивлением отметил, что уже брезжит рассвет. Однако, мне казалось, что прошло от силы несколько часов. А в руках моих был зажат тонкий металлический обруч. Получилось! Вот только что именно у меня получилось? Будет ли работать? Тут поможет только практический эксперимент. Где там Эрик? Еще дрыхнет. Ну ничего, пока есть время подгоню свое изделие под его голову, а то я как-то подзабыл о таком понятии, как размер. Ну да, сделал на несколько сантиметров шире, чем надо. Но подогнать получилось быстро: я просто впитал в себя излишки, уменьшив таким образом объем. Теперь осталось подождать, пока парень проснется. Я могу его разбудить, но зачем? Какие-то несколько часов для меня ничто. За последнее время я научился терпеливому ожиданию.

А парню повезло: я ушел в себя, и охранять его ночью было некому. Повезло, что рядом не пробегало какой-нибудь немертвой гадости и парня не схарчили. Да, очень повезло. Наконец Эрик проснулся. Поднявшись, он некоторое время смотрел на мою застывшую фигуру. Наверное, решал: сплю я или нет. Или о чем-нибудь другом. Но мне это не интересно. Главное сейчас проверить работает моя поделки или нет.

— Доброе утро, Господин! — Проговорил парень, потягиваясь. — Сегодня к вечеру мы уже будем в городе! А?.. Что это?

Жестами заставив парня промолчать, я протянул ему изготовленный обруч и изобразил, словно надеваю его себе на голову. Повторять не пришлось — парень быстро понял, что от него требуется и быстро натянул металлический круг на голову.

— Эрик? — Позвал я. Ничего? Ничего не происходит. Наверное, я ошибся. Но в следующее мгновение что-то щелкнуло на периферии сознания, и я почувствовал покалывание где-то в области головы, если бы она у меня была.... Попробую еще раз: — Эрик?

- А?.. Галлюцинации? — Услышал я тихое бормотание парня. Получилось! Но.. Или парень еще не проснулся, или он тормоз.

— Я не галлюцинация! — Отвесил парню, в глазах которого постепенно появлялось понимание, легкий подзатыльник.

— Господин?! Простите, не узнал! — Проговорил парень вслух.

— Ладно. — Мне, если честно, было все равно. Главное что обруч работает! И теперь я могу нормально общаться. — Эрик. Мы не идем в город.

— Почему?!

— Нельзя. — Отрезаю. — Мне рано появляться в вашем городе. Неизвестно как на это прореагируют маги. Так что идем к ближайшей деревне, и там ты покупаешь себе продовольствие на длительный срок. Ясно?

— Да, как скажете. — Произнес парень и стал собирать лагерь. После чего, быстро перекусив, мы вновь отправились в путь. — Нужно дойти до старого тракта, и уже по нему мы доберемся до какой-нибудь деревне. Они все расположены по бокам этой старой дороги. Мм.. Господин?

— Да?

— Простите, но откуда вы пришли? Я раньше даже и не слышал о подобных вам.. — Парень запнулся, подбирая слово. Но, видимо, так ничего и не придумав, стал дожидаться моего ответа.

— Я пришел из-под земли. Под теми руинами, где мы встретились, на большой глубине, есть большой город. Я жил там. — Всей правды я решил не говорить. И даже не буду объяснять ему что я такое. Просто я сам этого не знаю. Но даже этого говорить я не буду. Шаги парня стихли, и я обернулся посмотреть в чем там дело. Эрик стоял, пораженно выпучив на меня глаза.

— Вы.. Вы.. Оттуда?!! — Пробормотал парень. — Все знают, что проклятие на эту землю пришло откуда-то снизу. И Вы говорите, что пришли из подземных городов!.. Это же.. Это же..

Похоже, что Подземелье здесь пользуется очень дурной славной. И вполне заслужено. А не подложил ли я местным свинью, пробив выход на поверхность?

— Туда никто не ходит! — Продолжал тем временем Эрик, активно жестикулируя от избытка чувств. — Есть несколько историй, но все они сводятся к одному: оттуда не возвращаются!

— А есть еще выходы на поверхность? — Мне и правда, было это интересно.

— Кажется.. — Произнес парень, несколько успокоившись. — Я точно не знаю, но говорят, что на севере королевства Далу есть вход в подземные города. Говорят, вход охраняет гарнизон из полутысячи гвардейцев и нескольких сильных магов!

Вот как.. Похоже, я невольно сделал местным жителям большую бяку. Но, я очень надеюсь, что нежити под землёй хватит демонов и на поверхность они всей толпой не полезут. Да, скорее всего не полезут! Нежить ориентируется на чувство жизни и вряд ли полезет на поверхность. Как из руин все мертвецы вниз не спустились! Правда есть еще демоны.... Но те и так вырвутся на волю, если сумеют уничтожить мертвых стражей столицы. Да и дырочка в дверях, в принципе, не такая уж и большая...

— Ясно... Тут не о чем волноваться. Мертвым и без людей дел хватает под землёй. — Сообщил я парню. — Демоны там. Правда, забавно? Нежить вот уже пять сотен лет защищает живых от полчищ тварей!

По лицу Эрика было видно, что ничего забавного он в этом не видит.

— Расслабься, парень! — Я ободряюще хлопнул его по плечу, от чего парень едва не свалился. — Расскажи-ка мне лучше о месте, где я очутился. Что за королевство? Кто король? Как люди живут? Много ли соседей и воюют ли они? Сколько рас в мире и где они обитаются?

Так мы и двигались, коротая путь разговорами. Эрик рассказал много.

Глава 5.

Мир этот называется "Мир". Оригинально, не правда ли? Разница лишь в том, на каком языке произнесено. Общепринято произносить "Ку-эл", это на одном из Древних языков. В этом мире два крупных континента: Западный и Восточный. Между ними лежат несколько крупных, и бог весть сколько, мелких островков. Западный континент населен довольно густо: орки, гномы, тролли, эльфы, гоблины и, конечно же, люди. Были и другие расы, не столь многочисленные. Орки облюбовали для себя бескрайние степи, где-то на юге раскинулись эльфийские леса, В горных массивах расположились пещеры гномов, ну а люди жили вообще везде, где только возможно. Множество мелких и крупных королевств, которые время от времени воюют между собой. Восточный же континент занимают так называемые "Морские Баронства". Правит там совет Баронов. У этих баронств большой и сильный флот, что заставляет каждого с ними считаться. Больше про них Эрик ничего не знал, кроме того, что на тот остров попасть очень тяжело. Помимо островов между двумя континентами находится Глаз Бури — гигантское стихийное явление, природа которого никому неизвестна. Из-за этого явления в той части океана очень опасно ходить кораблям. Там еще что-то говорили про остров, что лежит совсем рядом с Глазом, но подробностей парень не знал. Мы сейчас находимся в достаточно большом королевстве Контара, что расположено примерно в середине материка. На западе граничит со степями орков, на севере Гномьи горы, а с других сторон королевства людей.

Правит Контарой славный король Уилфур VI. Правит сносно: не лучше и не хуже других, звезд с неба не хватает и крестьян почти не обирает. За все время его правления, двадцать семь лет, королевство несколько раз воевало с орками, пару раз устраивала захватнические походы и отражала нападки соседей.

Помимо Мертвых земель существуют еще и земли Дикие. Таких мест мало и, в основном, они располагаются на границе между государствами и в части Степи. Эти земли намного опаснее Мертвых, ведь на них обитает масса милых зверушек, что непрочь подзакусить человечинкой, орчатиной и любым другим разумным и не очень существом. На мой вопрос, что же послужило причиной появления этих земель и тварей в частности, Эрик только пожал плечами: мол, всегда так было. Вот уже несколько тысячелетий. В Диких землях можно найти массу интересного, ведь там располагаются Древние города. Видимо, что катастрофы, подобные той, что прилучилась с Подземной Империей, тут не в новинку. Раз уж Диким землям несколько тысячелетий!

Про магов и магию Эрик знал совсем мало, практически ничего: маги могущественны и величественны! Как бы ему, Эрику, хотелось бы стать магом и решать все свои проблемы щелчком пальцев!..

Вот, в общем-то, и все, что знал Эрик. Пусть и без особых подробностей, но все равно информации масса! Еще он рассказал мне, что знал об остальных расах. Но тут снова было, как и с магами: орки неистовы, эльфы прекрасны, гномы деловиты. Гоблины противны и невыносимы, огры невероятно сильные и столь же тупые. В Искатели идет разный народ, и нелюди там тоже встречаются. Эрик мог сходу назвать несколько искательских команд, в которых присутствовали орки, гномы или полукровки-эльфы, хотя последние попадались не столь часто, как те же полуорки.

В общем, мир в котором я очутился, был, как говорится, "самым обычным, фэнтезийным". Богов тоже было приличное количество: у орков свои боги, у гомов свои, эльфы тоже кому-то там поклоняются. Люди же, вопреки моим ожиданиям, отличились: у них был только один светлый бог — Лорд Мирдин и целый пантеон Темных. Ну и всяких мелких божков приличное количество.

В разговорах мы дошли до ближайшей деревеньки. Деревенька была окружена высоким частоколом и имела внушительные ворота. Что ни говори, но в Мертвых землях нужно быть всегда настороже, если не хочешь однажды не проснуться. Сначала открывать нам не хотели: охраняющие ворота пухлые стражники ссылались на то, что уже вечер и "а небось ты мертвяк?!". Логика последнего меня особенно удивила: если бы Эрик был мертвым, то как бы он мог стучать в ворота и требовать его впустить? В конце концов, слушать препирательства парня с охранником мне надоело, и я ударил ладонью по воротам, от чего те прилично качнуло.

— Слышали?! Мой господин теряет терпение! — Прокричал мгновенно сориентировавшийся Эрик. — А ну отворяйте, пока мой благородный господин не рассерчал!

— Дык это.. Ты б сказал, шо благородный! — засуетились за воротами. — Мы ж с понятиями! Простите, ваш милость! Не признали! Сейчас-сейчас усе будет!

Сначала из-за распахнутых ворот показалось внушительное брюшко, а затем и сам его обладатель — один из стражников:

— Не серчайте, ваш милсть! Не признали! — покаянно забормотал он, неловко сгибаясь в поклоне.

— Уже скоро ночь и нам придется тут остановиться. — Сказал я Эрику. — Спрашивай для нас домик или еще что-нибудь. Главное, что бы без лишних глаз. Можем и заплатить.

— Мой господин желает остаться на ночлег. — Сообщил парень замершему стражу. — Но чтоб никто не мешал. Есть тут уголок?

— Дык, как не быть? — даже удивился мужик. — Есть, кнешна! К нам часто путешествующий люд заходит, для них и домик малый держим. Эт к старосте нашму.. Он туды иди, паря.

Мы направились по указанию стражника. Я с любопытством рассматривал внутреннее устройство деревни: небольшая, дворов с двадцать. Где-то в сараях мычала скотина, где-то горланили мужики. Дома были привычнее, справные. На многих из них были вырезаны странные знаки. Отгоняющие зло, как пояснил Эрик.

— Какое счастье видеть вас, ваш милсть! — Вещал деревенский староста, едва поняв суть дела. А показанная серебряная монетка сделала его предельно счастливым. — Конечно, конечно! Подождите буквально пару мгновений, и домик будет готов! Не серчайте, ваш млсть! Все будет в лучшем виде. Желаете ли чего еще? Баньку истопить иль.. — на этом месте староста так многозначительно заиграл бровями, что не догадаться о смысле недомолвки было невозможно. Я отрицательно качнул головой и махнул рукой, после чего вышел из дома старосты. Замешкавшийся парень через несколько секунд ко мне присоединился. Уши парня покраснели. Хм, неужели подобный намек его смутил? А я-то полагал, что деревенские в подобных вопросах более простые... Домик, выделенный нам старостой, оказался небольшим, всего две комнатки: спальня да кухня, в которой располагалась печь, стол, да пара стульев. Вполне прилично.

— Распорядишься на счет еды для себя. Для всех — я ушел спать. Пусть не беспокоят. Поешь и тоже отдыхай.— Я направился в спальню и встал у стенки. Комнатушка оказалась без окон, и подглядеть за мной никто не мог. Отлично. — Да, и еще кое-что. Пусть соберут для тебя еды на большой срок. Задерживаться не будем.

— Как скажите, милорд. — Проговорил парень, устраиваясь. Это я приучил парня называть меня так, а то все "Господин", да "Господин". Хоть какое-то разнообразие. Хорошо, что обращения к благородным здесь, в этом мире, такие же, как и в нашем: "сер", "лорд", "господин" и так далее. Тут процветает рыцарство и такое явление, как путешествующий рыцарь в компании одного слуги — не редкость. Их мы, кстати, и играем. Рыцаря и слугу. Слегка изменить форму тела и надеть приготовленный для себя плащ с капюшоном и вот перед вами благородный рыцарь. И никто пикнуть не посмеет: здесь нравы простые. Если благородный, а рыцари к ним причисляются, посчитал, что его оскорбили, то может сотворить с "оскорбителем" все, что пожелает. Так что никому и в голову не пришло задуматься над подлинностью моего "благородства". Что ж, пора определиться с дальнейшими планами.

В этом мире, я похоже на долго: пока не пришибут, собираюсь жить, во что бы то ни стало. В теории — вечно. А для более-менее комфортного существования нужно найти свой уголок. На счет больших городов я не обольщался: прознай маги обо мне, как появится настоящая очередь из желающих исследовать "необычный феномен". Тем более, если я собираюсь вытаскивать из колбы Крылатую, то в большие города вообще соваться противопоказано. Я невзначай поспрашивал Эрика, и оказалось, что ни одной разумной расы с крыльями в этом мире нет. За исключением драконов, конечно. Но вопрос о "разумности" летающих рептилий достаточно спорный. Так, к чему мы пришли в итоге? Пойду по пути всех попаданцев, и сам построю укромный уголок, подальше от всяких любопытных личностей. Нужно будет попутешествовать, для того чтобы найти приемлемое место для базы: оно должно быть укромным и в то же время находиться относительно недалеко от поселений разумных. А еще нужно хорошо узнать здешний мир: в рассказах Эрика слишком много "дыр" и порой в тех местах, которые мне наиболее интересны. Нужно двигаться куда-нибудь подальше от Мертвых земель, там стража в городах должна быть не столь подозрительна и выискивать во мне "черную тварь" не будут. В крайнем случае, их можно будет подкупить, благо денег я взял более чем достаточно.

Рано утром мы вышли из деревни. Деревенские жители набили для Эрика полный мешок продуктов, за что получили еще пару монеток. По обмолвкам парня я понял, что переплатил: на купленное и одного серебряного — много. Но зато моя репутация "благородного" среди населения деревеньки стала просто железной. А кто еще, кроме благородных господ может платить столько и совсем не торговаться и даже не спросить, сколько это стоило?! Благородный и есть.

— Что вы собираетесь делать, милорд? — Поинтересовался парень на одном из привалов.

— Мы пойдем от Мертвых земель вглубь королевства. Мне нужно найти одно место и многое разузнать об этом мире.

— Но господин, — встрепенулся Эрик, — путь пешком займет несколько недель!

— Я не спешу. — Пожимаю плечами под ошарашенным взглядом парня. Хоть я и правда никуда не спешу, но терять столько времени и правда, нерационально. Что бы придумать? — От Пограничья ходят караваны?

— Да, конечно! — Парень мгновенно повеселел. — Торговцы, купцы, королевские скупщики! Караваны ходят часто.

— Вот и хорошо. Прибьемся к какому-нибудь маленькому каравану или наймемся как охранники. Но главное, чтобы никто не заинтересовался моей личностью.

Сказано — сделано. До ближайшего городка добрались после полудня, и парень отправился искать караванщиков. Было рискованно отпускать его одного, но выбора не было. В случае чего сбежать я смогу. Не думаю, что местные маги сильнее тех же низших личей или демона, с которым я сражался. Но в конечном итоге все обошлось — Эрик меня не предал. Более того, ему улыбнулась удача: за пару часов он умудрился найти маленький караван, всего в пару тележек, владелец которого с радостью согласился взять в попутчики странствующего рыцаря с оруженосцем. Лихого народа всегда хватает, а рыцарь, да со слугой, это сила. Похвалив парня за хорошо проделанную работу, я отправил парня обратно с парой золотых монет, чтобы тот прикупил себе нормальный меч взамен утраченного.

Караван вышел ранним утром. Торговца и владельца каравана звали Бертран. Это был энергичный и жизнерадостный человек. Роста он был невысокого и весьма полноват, лицо простое и располагающее, что создавал образ эдакого добряка-весельчака. Нужно сказать, что он соответствовал своему образу: разговорчивый и просто гиперактивный, он успевал, казалось, говорить со всеми сразу. Познакомившись, он моментально засыпал меня градом вопросов. Кто я? Почему не снимаю шлема? Где моя рыцарская лошадь? Как забрел в эти земли? Благо все уже было оговорено с Эриком, и парень услужливо вываливал торговцу наскоро придуманную легенду.

— Сер Эдвард сильно пострадал в одной стычке с орками, — доверительно сообщил он торговцу, — и теперь не может разговаривать! Даже целители не смогли помочь! С того момента я, как верный слуга, говорю за нас двоих. Что? Доспех? Господин Бертран, пожалуйста, не настаивайте. Мой господин дал обет не снимать доспехов, пока не найдет свою Судьбу! — На этом моменте торговец услужливо покивал и мягко подивился моей странной клятве. — Лошади?.. Пали. Их упыри подрали, не повезло. Пришлось добираться до города пешком! Что делаем?.. — Тут голос парня понизился до заговорщицкого шепота. — Это все обет моего господина. Мы путешествуем в поисках приключений! Когда-нибудь мы встретим то, что так отчаянно ищет сер Эдвард...

И все в таком духе. Конечно, легенда хлипкая, но и не в ФСБ с ней идти! Как говорится, для глубинки сойдет. При том, как я понимаю, подобные истории вполне могут иметь место быть. Бертран и четверо его слуг внимательно слушали нашу "историю", время от времени охали или вздыхали в определенных местах. А еще эти люди уважительно на меня косились, и я знаю от чего. Дело в том, что даже замотав моего Демоноубийцу в тряпье, в нем все равно угадывалась мощная и тяжеленная штука, которой разве что орг или тролль орудовать смогут. Я же таскал ее на плече без видимого напряга и это внушало.

— Сам я человек маленький! — Упоенно болтал Бертран. — И много не имею: тут купил, там продал. Сейчас веду дела в Пограничье, здесь неурожай случился, а все всегда хотят кушать! Вот я и подумал..

Да, из непрерывной болтовни я многое узнал. В основном, конечно, это цены на хлеб, зерно и другие товары, но была парочка интересных моментов. Например, Бертран рассказывал о соседних королевствах и вообще последние новости. Это было интересно послушать.

Сам я расположился на второй из трех телег и смотрел на небо. Чтобы несчастная конструкция не развалилась под моим весом, пришлось держать руны облегчения веса в постоянном режиме. Благо, энергии у меня хватает. Небо. Как я, оказывается, отвык от бескрайнего простора над головой. Даже слегка неуютно. Как странно, раньше мои эмоции и ощущения не были столь яркими. Неужели так на меня действует удаление от Руалуса? Вполне возможно. Ведь раньше меня не особо беспокоил тот факт, что я находился на черте какой глубине и сколько тонн земли над моей головой.. Эх, слишком много допущений в последнее время.

День прошел спокойно, караванщики свернули с тракта и стали готовиться к ночлегу. Натягивали тенты между телегами, собирали дрова, разводили костер, и варили похлебку. Вот тут был острый момент: в еде я не нуждаюсь, но для вида пришлось покушать. Выглядело это очень странно: двухметровой человек в доспехах как бы в смущении отворачивается от своих спутников и начинает активно работать ложкой. Торговец и его помощники были ошарашены и удивлены таким поведением, но Эрик тихо шепнул им "Обет!", и те сразу понятливо закивали. Ну да, благородный со странностями, эка невидаль! Бывают и похуже и страннее! Когда все караванщики заснули, оставив охрану на "профессионалов", я взял кувшинчик с водой и, отойдя на приличное расстояние от лагеря, принялся очищать свои внутренности от похлебки. Не самое приятное занятие. На будущее я сформировал специальный "кармашек" внутри себя для еды, чтобы не пришлось вновь вымывать все внутренности. Потом я становился на пост, охраняя покой людей. Все равно спать мне не нужно, так хоть использую обилие своего времени с пользой.

Так повторилось и на следующий день: путешествие и разговоры, потом ночевка и новая сцена оперы "Обет странного рыцаря". Конечной целью путешествия был небольшой провинциальный городок, называемый Бир. Он находился как бы на границе с соседним королевством, но в то же время не был в пограничной зоне: он располагался где-то между. Бертран выехал оттуда с грузом продуктов и, продав их в Пограничье, возвращался домой, основательно затарившись какими-то травками и ремесленными поделками. Он намеревался продать их в "своем" городе по завышенной цене. И правда — чего порожняком возвращаться, когда можно подзаработать еще горсточку звонких монеток? В общем и целом мне Бертран понравился. Веселый, общительный и дело свое знает хорошо. Сразу видно: торговля это его!

Путешествие было спокойным. Было. На четвертый день пути на нас напали. Все происходило так:

Обоз шел по жиденькому лесочку, и ничего не предвещало неприятностей. Я по своему обыкновению разлегся на телеге и разглядывал небеса. Неожиданно я услышал резкий окрик Бертрана и повозки остановились. Приподнявшись, я выглянул из-за борта: посреди дороги стояла толпа мужиков, по-другому и не скажешь. На вид классические разбойники: заросшие, грязные, в кое-где порванной и неумело заштопанной одежде. Каждый был вооружен по принципу "что под руку попало": короткие ножи, палки, дубины, топоры, у некоторых были короткие мечи, а один крутил в руках арбалет. Раз, два, три.. Всего я насчитал шестнадцать человек. Они стояли полукругом, перекрывая повозкам путь: десяток впереди и четверо сзади, направив на караванщиков луки и арбалет. Вперед вышел человек со шрамом на левой щеке и хрипло проговорил:

— Оставьте нам свое добро, и, может быть, мы вас отпустим! Портки можете оставить себе. Сегодня мы добрые! — Толпа загоготала. Помощники Бертрана похватали палки и сгрудились вокруг своего хозяина. Эрик ехал на первой телеге и потому тоже был рядом с ним и уже успел выхватить меч. Шестеро человек против шестнадцати — плохой расклад.

— Тыть, слезай с телеги! Сами стащим и на суку развесим! — Послышались крики и подначки бандитов. Численное превосходство дает им вполне обоснованную уверенность в себе. Вот и для нас с Эриком работа, ведь по договоренности мы должны защищать обоз от нападок грабителей. Под натужный скрип телеги, я покинул свое лежбище и неспешно направился к замершим разбойникам.

— Эт че?.. Ты эта.. лыцаль, тиха сиди. — Прокричал мне кто-то из толпы. Вперед выступил щуплый субъект и направил мне в грудь арбалет. Я остановился. — Ты с нами не шути! В миг дылак наделаю!

— Да тут еще и благородный сер рыцарь! — Восторженно и издевательски произнес главарь шайки. — Эт хорошо! Тебя, благородный я попрошу портки снять. Понравились мне они шибко!

Новый взрыв смеха со стороны бандитов. Я на них внимания не обращал, я связывался с Эриком:

— Готовься, сейчас начнется.

Подождав, пока на лице парня появится понимание моих слов, я шагнул вперед. Громко вскрикнув "щуплый" спустил тетиву, и арбалетный болт гулко звякнул по шлему, оставив на нем короткую борозду. Задел по касательной. В следующий момент я уже был перед арбалетчиком и опускал свой кулак ему на голову. Удар и бесчувственное тело падает на землю. Разбойники, взревев, бросились в атаку: они еще надеялись задавить нас числом. Большинство насело на меня, а остальные бросились к обозникам. Я даже не защищался, ведь в этом нет надобности. Стрелы просто отскакивал от моего тела, а палки и дубины никак не могли навредить. Вначале я, наплевав на всех остальных, прорвался к лучникам. Я не церемонился и почти не сдерживался — на каждого из нападающих тратилось по одному удару. В грудь или корпус, не важно: после попадания никто не мог подняться. Поняв всю безрезультатность своих атак, разбойники заволновались и откровенно затрусили. Уже когда я разобрался с половиной бандитов, главарь шайки резко припустил в лес. Следуя его примеру начали сбегать и другие "работники ножа и топора" и вскоре все было кончено.

Сбежало семь человек, считая атамана. Семерых завалил я, двоих Эрик и помощники купца. Бой был быстрым, разбойники бежали, но и для нас не обошлось без крови: одному из помощников стрела угодила в предплечье, другой получил дубиной по голове и потерял сознание. Эрик отделался неглубоким порезом на правом плече. Ну и у всех было какое-то количество ссадин и царапин.

Прибывающих без сознания бандитов связали веревкой, и привязали к ближайшему дереву. Их было не много: двое, что напали на меня и один из тех, что напали на купца. Другие были мертвы — многие просто не пережили моих ударов, а второй лежал с проткнутой грудью. Это Эрик постарался.

— Ты как?

— Я в порядке.. — Слегка дрожа голосом, произнес парень. Возбуждение битвы спало, и на смену пришел мандраж. Наверное, он никогда не убивал. Живых людей. Помощники купца быстро оказали своим товарищам и Эрику первую помощь и сейчас собирали разбросанные вещи бандитов. Ничего интересного там я не видел, но если им заняться нечем.

— По законам королевства пойманный разбойник должен быть повешен на месте! — Суровым голосом произнес Бертран, поглаживая ушибленную руку. Вовремя он это сказал, я как раз задумывался, что же с ними делать. — А можно сдать страже за вознаграждение. Но до города еще два дня пути.

Пришедшие в себя на тот момент разбойники наперебой уговаривали "господина купца" их не вешать, не сдавать страже, а просто отпустить.

— Ить не со зла мы!.. Нужда заставила.. — Причитали они. Но Бертам их не слушал.

— А что вы скажите, сер рыцарь? Как благородный человек, вы имеете право решения. — Обратился он ко мне. Что скажу? Не верю, что такие люди бросят свое занятие, если отпустить их. Тащить их в город два дня ради кучки медных или пары серебряных монеток? А с ними скорость передвижения еще больше упадет. В конечном итоге стражники их все равно повесят. Думаю, мелкие деньги не стоят потраченного времени. Я красноречиво провел ребром ладони по горлу и от этого жеста разбойники тихо завыли и запричитали еще жалобней. — По законам королевства, значит? Элли, Дари, тащите веревку! Будем вешать негодяев!

Расторопные работники купца мигом исполнили приказ, и стали вязать на шеях бандитов петли. Те пытались вырываться, но все было бесполезно.

— Эрик! — Я махнул парню рукой, призывая подойти. Затем я бурно зажестикулировал, имитируя общение: — Попридержи ребят Бертрана. Мне нужно узнать — где лагерь бандитов.

- Да, милорд. — Парень бросился исполнять приказание. Бертрану мои мысли понравились. Это же и поживиться можно чем-нибудь! И он бы не был торговцем, если бы упускал каждую возможность подзаработать. Было решено сделать привал, дабы допросить пленников. Бандиты героями не были, да и рассерженные из-за ранений товарищей, помощники купца подошли к делу получения информации со всем рвением. Оказалось, что лагерь бандитов находится совсем не далеко от дороги — меньше трех-четырех километров вглубь леса. Я решил идти в одиночку — людям нужен отдых, да и быстрее будет. На все возгласы Бертрана я демонстративно махнул рукой в сторону мертвых разбойников и неспешно взвалил на плечо свой молот. Эрику я приказал охранять купца — пусть делом занимается.

Зайдя в лес и скрывшись от чужих взглядов, я быстро двинулся вперед. Облегчающие вес руны, при моей силе позволяли делать мощные рывки на десятки метров вперед, и к лагерю бандитов я выбрался стремительно. А в лагере царила суета: оставшиеся разбойники, как это говорится, "сматывали удочки". Как раз в тот момент, когда я появился, награбленное добро было скидано в одну кучу и закидывалось на хлипкую телегу. Еще одна телега, доверху заполненная, стояла поодаль. Люди были так увлечены своим занятием, что даже не заметили моего появления. Впрочем, я из-за этого не расстраивался. Так даже лучше. С металлическим звоном цепи рванулись вперед и, захватив самых неудачливых, и я рванул их на себя. В лагере началась паника: часть бандитов с криком бросилась прочь, а часть наоборот, похватав топоры и дубины, ломанулась ко мне. Впрочем, итог было один — пытающиеся отбить нападение были оглушены или убиты, а бегущие пойманы мною. В итоге передо мной сидело, связанных моей цепью, пятеро человек. Почему я взял их живыми, а не убил сразу? Мне нужно было кое-что выяснить о самом себе.

Не слушая проклятий и ругательств, я выдернул из кучи людей первого подопытного. Им оказался атаман. Под аккомпанемент криков ужаса я раскрылся и закинул его внутрь себя. Вновь те ощущения: я почувствовал, как между нами появляется связь. Но нужно жестко контролировать свое тело, чтобы разбойник не мог им управлять. Энергия заполнила мое тело и можно было начинать. Чуть больше чем через час в лагере не осталось ни одного живого человека — разбойники были мертвы. Я высушил их всех. Жалости я не испытывал — они получили то, чего заслуживали. Но пользу они принесли и не малую: я больше стал понимать то, чем я стал. Мои предположения подтвердились, и я действительно питаюсь праной. Поглощение жизненной энергии сопровождается резким всплеском физических показателей, а так же медленным расширением моего личного объема этой энергии. У каждого человека количество этой энергии разнится: у некоторых, как правило, более крепких и физически развитых разбойников ее было больше, чем у прочих. Так же оказалось, что я могу регулировать скорость поглощения, как бы расширяя и сужая связующий канал. Но полностью перекрыть или бесконечно расширить его не получалось: я не мог мгновенно выпить человека, так же как не мог совсем не тянуть из него энергию. Но и это уже хорошо: теперь я случайно не убью Эрика, если будет надобность в том, чтобы вновь спрятать парня в себе.

Спрятав тела и почистившись (у некоторых бандитов от страха случилось недержание), я отправился назад. Нужно было оттащить повозки к дороге и разобраться с их содержимым. Торговец встретил меня радостно, и мигом ухватив суть дела, отправил своих помощников за награбленным. В путь мы выдвинулись не скоро: вытащить телеги к дороге оказалось нелегко. Купец был в восторге: в основном телеги были заполнены всевозможными мехами и шкурами. Встречались и ковры, мотки дорогих тканей. Монет было не много, зато хватало различных украшений из золота и серебра. Были еще какие-то вещи, но я их не разглядывал особо. Интересно, сколько же эта банда на "большой дороге"? Ведь за раз столько не награбишь. Купца очень волновал вопрос о разделе трофеев. Вопрос и правда, был интересным: по идее мы являемся попутчиками, а не охраной, а значит, никаких прав на добытое Бертран не имеет. С другой стороны мы согласились его охранять в пути, что приравнивает нас к наемным охранникам. Тут уже Бертран имеет право на большую часть добычи. Но купца быстро успокоил Эрик, передав мои слова о том, что простые товары нам не нужны, и мы возьмём только то, что нас заинтересует. Разбор и разделку было решено отложить до прибытия в Бир.

Дальнейший наш путь прошел без приключений. Новые телеги несколько замедлили наше продвижение и к городу мы прибыли спустя трое суток.

Глава 6

Бир оказался маленьким городком. Обнесенный невысокой каменной стеной и давно высохшим рвом, город производил впечатление разрухи и упадка. Впрочем, первое впечатление оказалось ошибочным — в Бире проживало порядка десяти тысяч людей и нелюдей. Дома на вид справные, не редко встречались двух-трех этажные постройки, улочки хоть и не отличаются особой чистотой, но тоже "на уровне". Я планировал задержаться здесь на несколько дней, посмотреть, послушать, а уже потом отправляться в дальний путь. Да и легенда наша... Слишком неудобная. Хорошо, что стража попалась нелюбопытная, да и Бертран был с ними знаком, а потому пропустили нас без лишних вопросов, ограничившись парой медяков пошлины. В общем, все требовало кардинальной переделки, ведь в следующий раз может и не повезти.

Обоз наш остановился во дворе дома купца. Покрикивая на слуг и домоуправителя, чтобы те двигались порасторопней, Бертран все крутился вокруг разбойничьих тележек, предвкушая дележку трофеев. Телеги быстро разгрузили и сложили все вещи поодаль. Нам с Эриком, ввиду моей "благородности", уступили право выбрать первыми. Ткани, меха и шкуры были удостоены лишь мимолетного осмотра, оружие и доспехи бандитов тоже особого внимания не привлекли. А вот невзрачная деревянная коробочка меня очень заинтересовала: от нее шло слабое золотистое сияние. Попытки открыть ни к чему не привели, видимо какая-то магия. Отложим в сторонку. Среди горы украшений так же были вещи достойные внимания. Несколько колец, перстней, цепочек и медальонов, так же излучающих слабый свет, были явно магическими. И это отложим. И вот это. О, и еще это. И это. Так же я взял несколько простых, не магических украшений: они нам вскоре понадобится. Больше меня ничего не заинтересовало. Эрик тоже, под мой разрешающий кивок, отложил себе пару побрякушек.

На этом мы покинули подворье купца. На предложения радостного Бертрана остановиться у него, мы отвечали вежливым отказом. Во избежание лишних неприятностей, так сказать.

— Эрик.

— Да, милорд? — Парень встрепенулся. До этого он все теребил в кармашке одежды взятые украшения.

— Останавливаемся в городе на ночь. Задерживаться не будем. Да, так же нашу "легенду" мы изменим. Так что придется пробежаться по лавкам.

— Как скажите.. — Парень украдкой от меня вздохнул. Наверняка он рассчитывал задержаться здесь подольше. — Когда начинать, господин?

— Сразу и начнем. Только найдем постоялый двор или таверну и оставим там наши вещи.

Искомое мы обнаружили быстро: пара медных монеток и местный мальчуган с радостью проводил "благородных господ" до нужного места. В трактире было пусто, и лишь хозяин стоял за стойкой и протирал сальной ее тряпкой.

— Чего пожелают господа? — Стоило нам войти, как хозяин "сделал стойку". Проинструктированный Эрик быстро договорился на счет комнаты. Но, видимо, хозяин слишком нагл, так как мой парнишка просто взвился на месте:

— Что?! Ты требуешь за постой целых три серебряных?! Да твои комнаты, небось, и медяка затертого не стоят!

— Что ты говоришь?! Да что ты говоришь, мальчик! Побойся Мирдина! — Разгорячился хозяин и просто с пеной у рта доказывал, что комнаты у него самые лучшие и берет он справедливую цену.

"Этот цирк может продолжаться бесконечно". — Подумал я. Но Эрик наверняка прав и обсчитали нас безбожно. Поэтому я просто швырнул стоящему за стойкой человеку одну медную монету и направился наверх.

— Остальное потом. — Перевел мой жест Эрик, довольно глядя на грустную физиономию трактирщика. Тот помялся, попыхтел, но видя, что его игнорируют, послушно отдал ключи от комнаты.

И вновь я использовал руны, чтобы случайно не провалиться сквозь пол. И даже так некоторые доски предательски трещали под ногами. А комнатка ничего так. Одна кровать, одно окно, один стол и два стула. Сундук в углу. Вот и весь интерьер.

— Что дальше, господин? — поинтересовался парень, когда наши вещи уложены в мой ящик. Сундуку мы решили не доверять. Конечно, будь у нас что украдено, я легко разметаю этот клоповник по бревнышку, но зачем привлекать к себе внимание?

— А дальше господином будешь ты, Эрик! — Я полюбовался на полностью ошарашенную физиономию парня и продолжил: — Вот скажи, друг мой, ваши маги используют големов?

— Мм.. Не знаю точно, милорд. Но мне рассказывали, что в старых руинах Искатели порой натыкались на подобных существ. — Парень смущенно почесал нос. — Наверное, и в нашем королевстве есть маги, способные на такое!

— Ну вот и славно. Теперь слушай, нашу новую "легенду", Эрик.— Я аккуратно уложил Демоноубийцу на пол. — Ты будешь молодым благородным, который отправился повидать мир. Титул твой.. ты его будешь скрывать, и путешествовать "инкогнито". Твой папаша отпускать тебя одного не захотел и нанял одного мага. Этот маг создал для твоей защиты голема. Меня. Поэтому мы сейчас отправимся за покупками и будем делать из тебя "благородного"!

Вот такой у меня план. Ведь это намного проще, чем выдавать себя за живой существо. Просто притворюсь железным болванчиком — это сгладит почти все мои странности. На вопросы магов о моем создателе парень будет смело отвечать, что ничего не знает и его нанял богатенький отец. Странно, что такое простое решение своей проблемы я не заметил сразу.

Весь день, вплоть до позднего вечера мы таскались по лавкам и мастерам. Нужно было найти для парня соответствующую его новому статусу одежду и еще массу нужных мелочей. Протаскались мы прилично, зато успели почти все. В одной из одежных лавок был найден броский, дорогой на вид костюм, который более-менее подходил Эрику по размерам. Владелец лавки согласился за соответствующую плату быстро подогнать одежду под комплекцию парня и обещал занести заказ завтра днем. Несчастный Эрик — бесконечные примерки его вымотали до предела. Понимаю: я и сам, в бытность свою человеком, ненавидел всякие примерки до глубины души. Поэтому, плотно поужинав, парнишка завалился на кровать и мгновенно вырубился. Я же улегся на полу возле двери и принялся планировать завтрашний день.

"Эх, а я ведь уже давно забыл, что это за роскошь — сон..." — С некоторой грустью подумалось мне. Да, сейчас я не испытываю потребности ни во сне, ни в физическом отдыхе. Как же было тяжело первое время. А потом вроде как привык. Да и странное влияние Руалуса сказалось: сейчас я точно уверен, что атмосфера мертвого города как-то повлияла на меня, притупив эмоции.

Так, не отвлекаться! Завтра мы отправляемся в другой город, чтобы наш знакомец Бертран не мог подорвать новую легенду. Попутно нужно выяснить побольше о местных реалиях и повидать магов. Мне нужно знать хотя бы примерный их уровень способностей и то, как они будут на меня реагировать. Ах да, нужно будет разобраться с нашими трофеями: я отличаю лишь только типы энергии и ее насыщенность, но с точностью сказать, что за заклинание на предмете, не смогу. А еще эта любопытная коробочка. Что же находится внутри? Ломать ее я побоялся, ведь последствия могут быть непредсказуемы.

Для Альгуса Горогина, мага-бытовика Восьмой Ступени, день не задался с самого начала. Сперва он обжег за завтраком язык, потом порвалась его любимая мантия, затем он долго не мог найти очки, и в довершении всего, его глупый ученик умудрился все перепутать в лаборатории мага.

"И зачем я вообще взялся за обучение этого растяпы?" — Раздраженно думал Альгус, теребя свои очки. Альгус имел почтенный возраст — семьдесят восемь лет, и зрение его было уже не то, что раньше. Да, маги живут дольше, чем обычные люди, но магу-бытовику его уровня это не грозит. Все же Восьмая Ступень.. Альгус грустно вздохнул. Сила мага измеряется в уровнях — Ступенях. Чем ниже ступень, тем мощнее маг. Например, маг Десятой Ступени чуть-чуть сильнее деревенского знахаря, в то время как маг Первой Ступени — самый сильный и мощный. Таких не много даже среди нечеловеческих рас. Альгус имел Восьмую Ступень, то есть был весьма и весьма посредственным и слабым магом. И его слабенькая магическая составляющая не могла продлить жизнь на долго. Самое большее: десятка два годков сверх обычного, может быть и проживет. Тем более он был бытовым магом. Ну, и немного артефактором. Кстати, одно из направлений магии, которые не контролируют. Бытовые маги, маги-погодники, артефакторы и целители. Лишь этим магам разрешена свободная частная практика. За теми же боевиками, некромантами и выдающимися артефакторами всегда ведется ненавязчивый пригляд. Во избежание, так сказать. Но вернемся к магу.

Альгус был одним и немногих магов в городе. Зарабатывал на жизнь оказанием различных услуг: изгнать вредителей из дома, создать заклинание Чистоты или магически укрепить стекла или дорогие предметы, создать амулет от сглаза, плохого сна или еще какую безделушку. Не ахти какая работа, но что есть, то есть. Альгус, как только были определены его магические возможности, сразу выбрал для себя два направления обучения: бытовой, как основу, и как вспомогательный — артефакторику. И не прогадал. Ведь боевым магом ему не быть — слишком слабый, а задатков к целительству или одному из природных элементов, у него не было. Жил маг не шикуя, но ему вполне хватало того, чего он имеет — работы никогда не было мало. Правда, в глубине души, он постоянно сетовал на свой маленький магический дар, мечтая о заоблачных высях.

В дверь его приемной постучались, и в приоткрывшийся проем протиснулась конопатая голова ученика. Тот был совсем молод — одиннадцать лет. Ох, сколько нервов старому магу стоит обучать этого непоседливого и безалаберного мальчишку! Но его отец, купец, платит за обучение хорошие деньги. Многому его не научишь, Девятая Ступень, но отцу парня хотелось сына-мага. Очень. Вот только денег для обучения в магической академии у купца не было. Вот маг и согласился стать учителем, тем более каждый маг после окончания обучения имел право набирать себе учеников.

— Учитель, к вам посетители! — сообщил парнишка. — Пускать?

— Давай уж. — Буркнул маг, все еще находят не в настроении. Но вот скрипнула дверь, и Альгус постарался придать себе как можно более величественный и деловой вид. Первым вошел молодой юноша в запылённых с дороги, но дорогих одеждах, а следом, лязгая, высокая фигура, с головы до ног закутанная в кожаный плащ с капюшоном и неподвижно замерла у стены. Резко запахло какими-то духами.

"Благородный.. — Раздраженно подумал Альгус, рассматривая мальца. Ну да, благородный и есть. Украшения на руках, дорогая, яркая и кричащая одежда.. И стандартное выражения всеобщего превосходства на лице. Подобных ему, Альгус за свою жизнь повидал немало. Не иначе как напыщенный сынок какого-нибудь барона или графа, а за спиной нанятый богатым папашей телохранитель. — Вот же принесли Темные!"

— Чего угодно благородному господину? — вопреки своим мыслям, маг подобострастно улыбнулся и поклонился, выйдя из-за стола. Хоть маги и выше обычных людей, но с благородными лучше лишний раз не связываться. Себе дороже.

— Ко мне в руки попали некоторые вещи. — Медленно, растягивая слова, произнес клиент, глядя куда-то поверх головы мага. — И я хочу знать, что они из себя представляют.

— Простите, молодой господин, но вы, наверное, ошиблись...

— Ни сколько. — Резко прервала мага юнец. — В этом городе ты — единственный маг, смыслящий в артефактах. А вещи явно магические.

— Конечно, непременно. — Маг натянуто улыбнулся. Вот же, Темные их всех побери, клиент. — Могу ли я взглянуть на ваши вещи?

Юнец требовательно вытянул руку к своему телохранителю, и в тот же момент из-под плаща показалась железная рука с небольшим мешочком на ладони.

"Он что же, целый латный доспех на себе таскает?!" — пораженно подумал маг. Тем временем благородный подошел к столу, за которым уже сидел маг и высыпал на него кучку различных украшений. Маг внутренне поморщился: так обращаться с магическими вещами! Не разбираясь, скидать их в один мешок! Благородные...

А вещи и правда были магическими: стоило магу перейти на магическое зрение, как сразу стало заметно магическое излучение, исходящее от украшений.

"Ну-ка посмотрим, что мне притащили" — с каким-то профессиональным азартом подумал Альгус и принялся изучать украшения.

К разочарованию, ничего из принесенного благородным, не представляло интереса: несколько колец со слабыми заговорами на отвод порчи, еще кольца и пара цепочек, что защищают от различных заражений, одно колечко могло различать присутствие растительного яда в пище, еще цепочка, что оберегает от кошмаров и, самая многочисленная часть предметов несла на себе чары, способствующие, как говорится, "мужской стойкости" и помогающие при импотенции. Интересно, где он набрал этого добра? Но стоило магу поднять лицо от стола, чтобы задать этот вопрос, как слова резко застряли у него в горле, а сам он поражённо замер. Магическое зрение позволяет видеть магические линии и саму магию, и то, что увидел маг... В его приемном кабинете находилось два человека: он и благородный юнец. Но телохранитель парня человеком не был! Он вообще не был живым существом!

— Кхм.. Благородный господин, вы позволите задать вам один вопрос? — Справившись с собой, осторожно поинтересовался маг.

— В чем дело? — Благородный недовольно нахмурился.

— Ваш.... телохранитель. — Волнуясь, маг аккуратно подбирал слова и мысленно готовился к худшему. — Вы позволите мне.. взглянуть на него?

Благородный нахмурился еще сильнее и бытовик-артефактор уже подумал, что ему отказали и, на всякий случай, готовился дать отпор или бежать, но вдруг услышал ответ:

— Хорошо. — Благородный снова самодовольно улыбался и взмахнул рукой. Повинуясь приказу, существо распахнуло свой плащ и сняло капюшон.

"Голем! — Мысленно воскликнул Альгус. — Будь я проклят и сожран упырями! Голем!!!"

Нет, големы не были такой уж редкостью, ведь практически любой маг от Шестой Ступени имеет возможность создать голема. Вот только не каждый будет этим заниматься, ведь создать голема не так уж и просто: нужны определенные ритуалы, заклинания, масса времени и, естественно, материал. В основном созданием големов занимаются те же артефакторы. Обычно големы создаются из глины, камня или дерева, ведь с ними куда проще работать, чем с тем же железом. Тем паче удивительней, что стоящий в кабинете Альгуса экземпляр был выполнен целиком из железа, притом выполнен мастерски — не иначе как хороший кузнец постарался. Высокое, массивное тело, широкие ноги, мощные на вид руки, массивные наплечники и вытянутая вперед, клиновидная голова, стилизованная под рыцарский шлем. И синие глаза-камни, сверкающие на свету. Все вместе это создавало завораживающую и устрашающую картину. За спиной у голема виднелась рукоять какого-то оружия. Но больше поражало не столько сам голем, сколько то, что было внутри него: столько высокоуровневых амулетов в одном месте магу еще видеть не доводилось. Многие из них были Альгусу незнакомы: он сумел опознать лишь амулет Алмазной стены и еще пару защитного и атакующего назначения. Узнал он их лишь потому, что видел подобные на занятиях по артефакторике. Глядя на открывающуюся ему картину, маг украдкой сглотнул. Амулеты были везде: в руках, в ногах, в наплечниках и торсе. Страшно подумать, сколько же магической энергии тратится на работу этих амулетов! Ведь только Алмазные стены, а их было аж восемь (!) штук, потребляют просто прорву энергии! Маг всмотрелся магическим зрением глубже и в который раз поразился: внутри голема находилось маленькое солнце.

"Этот свет... Черная Слеза?!!! Что за безумный создал этого монстра? — Пораженно подумал Альгус. Не было никаких сомнений, что голем создан исключительно для боя. Такой может успешно противостоять тройке магов-боевиков Пятой, а может и ниже, Ступени, а это очень серьезно! А у жалкого бытовика-восьмерки нет и тени шанса. — Что же это за мальчишка, за которым таскается такое?! Но где же управляющий контур?.."

Но стоило магу всмотреться еще глубже, как голем пришел в движение: он всем телом повернулся к магу, а из левой руки выскочило странное, зазубренное лезвие.

— Что бы ты не делал, лучше бы это прекратить! — Произнес благородный. Но этих слов и не понадобилось: маг сидел бледный и даже не дышал. Он в полней мере осознал, что только что чуть не произошло. Видимо, голем защищен от сканирования, а это работа мастера.

"Пронесло! — Подумал маг, наблюдая, как лезвие рывком вернулось в руку и голем вновь неподвижно замер. — Видимо это было своеобразным предупреждением для любопытных. Не брось я исследования и..."

— Ну, и долго мне еще ждать? — Голос мальчишки-благородного выдернул Альгуса из раздумий.

— Да, да, да! Простите, господин... — Маг заторопился и быстро привел свои мысли в порядок. Чем быстрее он закончит свою работу, тем быстрее это покинет его дом!

Когда непонятный благородный со своим охранником покинули дом мага, Альгус испытал невероятное облегчение и опустошение. Крикнув ученику о том, что сегодня посетителей не принимает, маг закрылся у себя в кабинете и откупорил бутылку вина. Мысли его были заняты лишь странной парочкой и тем, что сегодня он, возможно, был на волосок от смерти.

Да, роль железного болванчика-голема подходит мне куда лучше. Не нужно скрывать большую часть своих возможностей и сам факт своей не человечности. В Бире я купил несколько лошадей для Эрика, а сам просто бежал рядом с ним, ведь усталости я все равно не чувствую. А в Эрике, оказывается, пропадает великолепный актер! Парень идеально отыгрывал свою роль спесивого благородного мальчишки. Вымытый, одетый и надушенный, он был совсем как настоящий представитель "высоких кругов". Да еще и выражение лица мог сделать соответственное. Несколько тренировок на привалах, да ночевках и готово!

Со стражей на воротах города получилось совсем легко: парень с надменным лицом кинул стражам серебряную монету и потребовал немедленно его пропустить. Правда, моя персона возбудила в них подозрительность, но когда стало ясно, что я — всего лишь голем, интерес ко мне практически иссяк. В этом же городе мы посетили мага. Насколько я понял из обмолвок и разговоров о нем, как маг он не велик, но кое-что может. Он идеально подходил для моего знакомства с магической братией. Что я могу сказать о маге? Крепкий старичок, лет шестидесяти на вид, с обилием седины в волосах. Излучение от него шло не сильное, видно и впрямь как маг, этот Альгус не силен. Но он все же распознал меня под плащом и попросил у Эрика разрешение взглянуть. В этот момент парень напрягся, но получив мое разрешение, дал магу добро. Я, кстати, несколько изменил свою форму, сделав себя визуально массивнее и мощней. А так же вставил в свою голову два голубеньких драгоценных камня, очень похожие на аквамарины, что были взяты еще в сокровищнице Руалуса. Итог понравился даже мне самому! В какой-то момент я почувствовал, что на меня началось какое-то воздействие, исходящее от мага и решил его приструнить. Надо сказать, что я произвел на мага просто неизгладимое впечатление: он побледнел, бросил свои манипуляции и все оставшееся время боялся лишний раз взглянуть в мою сторону.

Свойства вещей, которые я выбрал из обоза бандитов, меня повеселили. Это же надо — более десятка колец и цепочек и все от импотенции! Совершенно бесполезный хлам, но продать можно будет. Самым ценным из добычи оказалось невзрачное серебряное колечко, распознающее яды и несколько амулетиков от заражения. Поняв принцип действия, и выслушав объяснения по всем предметам, мы, наконец, избавили мага от своего присутствия. А вот таинственную коробочку маг открыть не смог. Он лишь определил, что она запечатана и его скромных сил не хватит, для слома магической печати. По его словам, тут нужен полный артефактор, а он лишь бытовик с некоторыми знаниями в этой области.

— Что теперь, милорд? — Поинтересовался у меня парень. Мы находились в снятом номере, уже настала ночь. Эрик как раз вылез из бочки, смывая с себя парфюм. — Сколько мне еще изображать аристократа? От этих резких духов я скоро в обморок упаду!

— Терпи, мой маленький друг, терпи. - Подбодрил я парня. Наверное, это действительно тяжело, ведь я не знаю насколько сильный запах у купленного парфюма. Брали мы по принципу "чем резче, чем лучше". — Искусство требует жертв. Кстати, Эрик, у тебя прекрасно выходит твоя роль!

— Благодарю, мой лорд. — Парень устало растянулся на кровати. — Мирдин! Но как же это тяжело!..

— Мы пробудим здесь несколько дней, после чего я решу, куда нам направиться дальше. — Произнес я. — Это время придется потаскаться по городу и поспрашивать. Но не волнуйся, на этот раз мы никуда не спешим, так что время на отдых у тебя будет.

В городе мы пробыли чуть больше недели. Все это время я, с помощью Эрика, собирал информацию об окружающем меня мире: слухи, новости из других королевств, отношение людей к другим расам и рас к людям и многое, многое другое. Я открыл для себя много нового, и этого уже хватало для более-мене целостного представления о мире Ку-эл. В принципе, мирок ничего так. Не хуже и не лучше того, из которого я здесь объявился. Он просто другой. В чем-то проще, в чем-то сложнее. Но вскоре мое любопытство в этом городе исчерпало себя, и вновь встал вопрос об дальнейших планах. После долгих размышлений и анализа узнанного, я решил двигаться в горы, к гномам. В немалой степени этому решению способствовало то, что в одной из оружейных лавок я наткнулся на изделие гномьих мастеров. Это был короткий меч, без особых изысков, но выполнен он был великолепно! А металл!... Какой это был металл! Упругий, невероятно прочный, цвета темного серебра. Великолепное качество! Но и цена была соответственной — полторы сотни золотых! Услышав названную цену, Эрик впал в благородный ступор, а я разрывался между несколькими желаниями: я очень хотел этот меч, и столь же сильно мне хотелось придушить хозяина лавки. Это была внушительная сумма! Такой же меч, выполненный из качественного железа, стоит не больше четырех-пяти золотых. Но все же желание владеть победило резко вспыхнувшую жадность, и клинок был куплен. И хотя он смотрелся в моей здоровенной лапище несколько нелепо, я был рад как мальчишка, которому родители подарили новую игрушку. Еще мой выбор был обоснован тем, что гномы не лезут в "большую политику": их интересуют только дела своей расы. Те же эльфы были словно в каждой бочке затычка: их посольства и представительства находились почти во всех странах, и что-то мне подсказывало, что только одним присутствием дипмиссий Дивный народ не ограничивается. Гномы же более обособлены в этом вопросе, и их позицию можно выразить как "мы вас не трогаем и вы к нам не лезьте". В дела других государств они не лезут, ограничиваясь торговыми договорами, и к своим делам никого не подпускают. Такой себе на уме народец. И, думаю, что среди их владений можно будет прикупить какую-нибудь отдаленную пещерку для своих нужд. За деньгами дело не встанет: вся нетронутая сокровищница Подземной Империи была в моем распоряжении. Ну и еще один аргумент, в пользу гномов был в том, что я рассчитывал на плодотворное сотрудничество с коротышками. Я, конечно, в механике не особо разбираюсь и состав пороха знаю лишь примерно, но, думаю, что даже просто идеи из моего мира придутся бородачам по вкусу. Это при всем притом, что в магии подгорные жители явно обделены: даже такое словосочетание, как "гном-маг" является чем-то вроде анекдота, ведь магический Дар у представителей этой расы весьма редок и еще реже бывает достаточно сильным. Зато силушкой и трудовитостью природа их наделила сверх меры. Если гномы что-то строят или делают, то это простоит и прослужит века. Те же эльфы по большей части своей маги: хотя бы на бытовом уровне, но магией наделены все представители этой расы.

Так же бытует мнение, что гномы с эльфами друг друга недолюбливают. О причинах этой взаимной неприязни ходило множество слухов, и какой из них более правдив — неизвестно. Кстати, если уж я затронул эльфов: оказывается, в этом мире есть и эльфы темные. Точнее — были. Лет четыреста назад их светлые собраться устроили своеобразный "крестовый поход" против "темных тварей", который длился почти сто лет. Темных эльфов вырезали. Подчистую. И это был еще один пунктик к тому, чтобы не отправляться к эльфам. Ненавижу братоубийственные войны, а ведь фактически это был геноцид своих же. Ну и что, что те были не похожи на них? Доверять подобным существам я не склонен.

И вот мы снова в дороге. Эрик был весел, ведь ему больше не нужно будет изображать из себя сноба-аристократа, да ко всему прочему я подарил купленный меч ему. Ведь парень мог просто бросить все и сбежать подальше, но он этого не сделал, а искренне помогает и таскается за мной везде. Подобная верность должна быть справедливо вознаграждена. Какие горящие глаза были у Эрика, когда я отдал ему гномий клинок!.. Мне показалось, что в тот момент он был готов хоть на черта со мной идти. Это было неожиданно приятно.

До владений гномов нам предстояло двигаться почти месяц, и у меня было много времени, чтобы все немного распланировать и подумать. Как вести себя с гномами? Как они примут нас? Судя по слухам, отношение к чужакам у них терпимое, но как будет на деле? И, если все пойдет по наилучшему сценарию, то что я смогу им предложить? На ум приходит только порох, водка и паровая машина. И если о порохе я знаю то, что он делается из угля, серы и селитры, то о паровой машине имею еще более посредственное представление. Водка? Однозначно не вариант. Что еще? Строение автомата Калашникова я тоже не знаю, про атомную бомбу вообще молчу. Эх, знал бы, что "попаду", учил бы химию и механику. Велосипед? Даже не смешно. Электричество? Хм, уже теплее. Если к магии гномы способностей не имеют, что такое явление, как "приручённая молния", должны воспринять на "ура". Кое-что о том, как получить электричество я знаю — увлекался когда-то в детстве всякими такими штучками и примитивную динамо-машину соорудить сумею. Были бы нужные материалы. Лампочка — тоже не проблема. Вольфрамовая спираль и капсула с каким-нибудь газом или вакуумом. Все, на этом мое воображение иссякает. Но, думаю, что позже смогу придумать что-нибудь еще. Да и далеко планировать не нужно, ведь до гномов надо еще добраться. А там уже по ходу дела разберусь.

Глава 7

Очередная деревенька позади. Чем ближе мы подбираемся к горам, тем меньше становятся деревеньки. Местность становится более холмистой. Иногда встречались редкие лесочки, в которых мы предпочитали делать привалы. Двигаться и двигаться весь день напролет невероятно скучно, однообразный пейзаж надоедает очень быстро. Уже на четвертый день нашего пути Эрик стал откровенно маяться от скуки. Впрочем, и мне самому монотонная ходьба настроения не добавляла. Мы спасались от скуки в разговорах. Эрик, благодаря своему отцу, в свое время получил прекрасное, для человека его уровня, образование и разговаривать с ним было интересно. Парень рассказывал мне различные истории и сплетни из среды Искателей, а я делился рассказами о Руалусе и повадках всяких тварей, его населяющих. Хоть какое-то развлечение. Еще мы тренировались. Точнее, Эрик тренировался во владении мечом, а я был в качестве спарринг-партнера и манекена для отработки ударов. Однажды он спросил меня:

— Лорд Эдвард, а почему вы не тренируетесь? — Произнес парень, но почти сразу опустил взгляд, подумав, что сказал глупость.

— Мне это не нужно. — Взявшись за свой молот обоими руками, я возвел оружие над головой, широко размахиваясь, и взмахнул своим оружием. Свистнул воздух, а молот резко остановился параллельно земле. — У меня нет мышц и не нужно нарабатывать мышечную память. Мне не нужно тренировать свое тело. Я не нуждаюсь в отдыхе. От тренировок я не стану сильнее или быстрее. Я еще могу заняться тем, что начну придумывать для себя новые приемы, но сейчас это неактуально.

- Простите. Я задал глупый вопрос.

— Не бери в голову. Ладно, перерыв окончен. Нападай!

Надо сказать, что купленный меч и правда стоил тех денег: палку, что я использовал во время тренировок, он разрубал играючи и даже зазубрин на лезвии не оставалось. Оружие более чем серьезное.

Как уже говорилось, мы миновали еще одну деревню. Отличало ее от уже пройдённых только то, что она была последней — дальше на протяжении трех дневных переходов только холмистая местность, на которой никто не живет. Граница между землями людского и гномьего королевства. И естественно, в соответствии с законом всемирной подлости, наше путешествие просто не могло пройти спокойно. Неприятности посетили нас аккурат на вторую ночевку в пограничной зоне. Как обычно я стоял на страже и успел вовремя заметить опасность. Вначале до меня донеслись неясные шорохи, а затем тихий то ли лай, то ли скулеж. Он шел отовсюду и медленно приближался к освещенному кругу нашего костра. Лошади заволновались.

- Эрик, вставай. — Для надежности я толкнул парня ногой. — Кажется, у нас неприятности.

- А? Что?!.. — Парень, спросонья мало что соображал, но меч выхватил моментально. Несколько мгновений он приходил в себя, и к этому времени приземистые фигуры уже могли быть видны его глазам. Я увидел этих тварей раньше. — Круды!!!

Круды?.. Хм, для меня прозвучало как "Крысособака" или что-то подобное. Должен признать, очень точное название для тварюшек, они и впрямь походили на дикую помесь крысы, гиены и собаки: серая кожа с редкой шерстью, высокая холка торчит слово ирокез, на трехпалых лапах когти, морды вытянуты вперед, а пасть раскрывается чуть ли не на две трети всей головы.

— Поподробней. — Я ловил каждое движение крадущихся тварей и медленно отступал к парню.

— Ну.. Ах! — Они прыгнули на нас. Прыгнули и с недовольным визгом врезались в выставленные мной щиты. Метров с пятнадцати сиганули! Хорошо у них развиты конечности. Хорошо, что я успел приблизиться к парню: мои щиты действуют в непосредственной близости от меня. Максимальная дальность развертывания примерно полметра. Эрик уже изготовился к защите, с изумлением уставился на мерцающую при ударах полупрозрачную стену. Упорные твари.

— Поподробнее об этих существах. — Напомнил я оруженосцу о своем вопросе.

— А?.. Да.. — Парень неотрывно и с опаской смотрел на беснующихся крудов. — Это одни из тварей Диких земель. Иногда забредают в королевства в поисках пищи. Я видел деревню, разоренную ими. Если.. Мне рассказывали, что круды охотятся стаями. И что, если стая мала, они побоятся нападать на большие отряды. Но если их много, или отряд мал.. — Эрик сглотнул. — Тогда они бросаются на своих жертв и не отпускают их, пока не измучают и не сожрут. Именно поэтому они не нападают на города — слишком много людей. Но деревни и малые поселения...

— Если так, то боюсь тебя огорчить. Их здесь где-то полсотни. — Темнота не является для моего зрения препятствием, и я смог рассмотреть те низкие фигуры, что еще оставались в ночи, поодаль от костра. — Если то, что ты рассказал — правда, то они от нас не отстанут.. Двое на полсотни.... Что за упорные существа.

Круды с завидным упорством царапали невидимую преграду, некоторые попытались перепрыгнуть защиту и теперь пытались прорыть дыру в защите прямо над моей головой. Видимо они обладают какими-то зачатками интеллекта, раз способны оценивать силы врага. Но в этот раз они не на тех нарвались. И раз добровольно они нас не отпустят, то выход из ситуации довольно прост. В груди щелкнули специальные крепления и мой торс распахнулся.

- Залазь.­ — Да, я кое-что в себе изменил в сторону механики. Ведь использовать уже готовые приспособления намного проще, чем тратить время на создание оных с нуля. Сейчас большая часть моего "физического" вооружения находится в специальных нишах, прикрытые тонкой полоской железа, убрать которую не занимает и секунды. Эрик без лишних вопросов сноровисто запрыгнул внутрь, и пластины вновь встали на место. — Только не мешай.

— Хорошо. — Голос парня стал намного уверенней. Так. Вот он, канал. Суживаю его до предела, отчего он превращается в тоненькую ниточку. Теперь я не вытяну из парня все его силы и можно не беспокоиться о его состоянии. Дальше — тело. По всей поверхности медленно вырастают короткие шипы, на кулаках — кастеты, на локтях и коленях — штыки. На это тратится лишь пара минут. Ха, а твари уже сообразили, что пробраться к нам не получится, и настроились на долгое ожидание: они расселись и разлеглись вокруг. А парочка особо упорных даже начала рыть подкоп. Кажется, в их головах действительно есть кое-какие мозги. — Милорд, если они брели по этой территории, то, возможно, они направляются на охоту! Что будем делать?..

— Расслабься, Эрик. Если уж эти милые существа забрели к нам на огонек, то просто так мы их отпускать не можем. — Я поудобнее перехватил свой молот. Снимаю защиту и отправляю в полет одного из копателей. В тот же момент вся стая бросается вперед. Закрутилась круговерть: круды прыгали прямо на меня и с визгом насаживались на шипы. Я ухватился за цепь, и Демоноубийца замелькал свистящим диском. Попавшие под удар существа отлетали на десятки метров, и редкие исключения могли подняться вновь. Но тут круды изменили свою тактику: они широким кольцом окружили меня и стали делать пробные нападки, хотели затравить, вымотать. Тогда я упер свое оружие в землю и стал запитывать боевые амулеты. Длинные струи огня, вырвавшиеся из моих рук, мазнули по округе, заставив тварей взвыть от боли. А потом на охоту вырвались мои цепи, с гарпунами на конах.

Круды бежали. Когда большая их часть осталась лежать, недобитки бросились наутек. Инстинкт самосохранения победил желание полакомиться одинокими путниками. Как я могу судить, твари это опасные, но не особо. Шкура круда не сможет защитить своего хозяина от той же стрелы или меча. Да и атаки их оставили на доспехе лишь неглубокие царапины. Проблема в их маневренности и прыгучести: таким ничего не стоит перепрыгнуть двух-трехметровую стену. Если их разводили маги древности, то, скорее всего как диверсантов или чего-то подобного. Хотя, возможно, просто магическая мутация или какой-то виток эволюции местной фауны. Кто знает, что на тех Диких землях творится.

— Эрик, ты как там? Живой?

— Воняет. — Пробурчал парень. Хм, наверное, он прав. Полтора десятка поджаренных туш явно не благоухают. Но тут я повернулся в сторону и.. — Ох, нет! Лошади!..

Проклятье, а я и забыл про них. Сейчас от них остались только растасканные туши. Но, спасти их у нас не было никакой возможности.

— Придется оставшийся путь проделать пешком. — Констатировал я, выпуская парня на волю. — Собирай вещи, мы отправляемся немедленно.

— Конечно, милорд. — Эрик, держа меч наготове, отправился искать свои сумки. — Все равно я уже не усну...

Пока парень собирал вещи, я достал из своего короба большой кусок ткани и полупустой бурдюк с водой. Нужно привести себя и оружие в порядок.

Рассвет застал их в пути. Не выспавшийся Эрик то и дело украдкой зевал, но упорно продолжал двигаться вперед. Грех жаловаться, ведь, в конце концов, он в очередной раз избежал смерти, а остальное как-нибудь приложится. Они двигались по накатанной дороге, которая уходила в сторону видневшихся на горизонте гор. Даже не гор, а целого горного хребта. Время тянулось медленно, а дорога, казалось, никогда не кончится. Рассматривать уже надоевший пейзаж или разговаривать не было никакого желания. Эрик думал. И мысли его крутились вокруг его господина. Сейчас на это существо были навьючены все их сумки, но тому было совершенно все равно. Эрик мысленно покачал головой: странное, неизвестное существо. Его господин был для парня настоящей загадкой. Кто он? Что он? Явно не живое существо, но и не мертвый дух, что овладел доспехами. В тот момент, когда парень находился внутри, он чувствовал — доспех живой. Как бы странно это не звучало. Но кто же он, лорд Эдвард? Вышедший из-под земли, куда боятся соваться самые отмороженные из Искателей. Не устающий, невероятно сильный. Его и впрямь можно принять за голема, что создают маги. Но это не так. Эрик никогда не встречал големов, но мог говорить об этом с уверенностью — его лорд не такой. Он нечто другое. Но в противовес своему телу, логика у Эдварда была как у человека. Хоть иногда и непонятная. Возможно ли, что когда-то милорд был человеком? Может это древний великий воин, что жил многие сотни лет назад? Или неведомое творение древних магов? Или отбредший душу и разум доспех? Или еще что-то? Эрик терялся в догадках. Но что парень знал точно, так это то, что уже дважды обязан этому существу своей жизнью. Он спас парня, когда тот готовился медленно умереть в окружении мертвецов. Затем, этой ночью защитил от крудов, спрятав внутри своего железного тела. Эрик проникся искренним почтением к этому существу, и даже в мыслях именовал его "милорд", и "лорд Эдвард".

"Кем бы он не был, я буду верен ему. — Думал парень. — Ведь совсем не важно, кем или чем является милорд Эдвард. Он хороший господин и это главное. Кроме того, с ним очень интересно! Ведь я об этом всегда мечтал — о приключениях".

А что стоит недавний подарок? Эрик был в неописуемом восторге от нового меча. Гномья работа! Стоит подумать о том, сколько этот меч стоит, как у парня захватывало дух. Для него — непомерно гигантская сумма. Но вот он, клинок. В ножнах на его бедре. Подобный подарок дорогого стоит, Эрик это понимал.

С меча, мысли вновь вернулись к его господину. Что у него за цель? К чему он стремиться? Эрик не был глупцом и понимал, что просто так его лорд не путешествует. У него есть некая, одному ему известная цель. Парень не переставал постоянно думать об этом. Сначала лорд Эдвард расспрашивал о населяющих расах. Затем, о магии и магах. Встречался с магами, собирал слухи и новости. А теперь, вот, они отправились к гномам. Недавно лорд обмолвился, что если все пройдет как надо, то у гномов они задержатся надолго. Интересно, чего ему надо от бородатых коротышек? Эрик порой встречался с гномами-искателями, когда подрабатывал в таверне: шумные, взбалмошные и невероятно вспыльчивые существа. Если начиналась драка, то эти коротышки с азартом бросались в самую гущу. Выпить и подраться они любят, но и воины из них невероятные. Да, сильные они. Но что же могло понадобиться у них такому существу, как милорд Эдвард? Загадки, сплошные загадки.

— Может, стоит передохнуть? — Раздавшийся в голове спокойной голос заставил парня подавиться новым зевком. Все еще сложно привыкнуть к тому, что его господин не может общаться как все. — Ты же сейчас на ходу заснешь. Мне не нужно, чтобы ты помер ненароком. Так что командую — привал!

Стоило парню усесться у обочины, как он тут же почувствовал, как гудят его ноги, а голова резко потяжелела. Бессонная ночь сказывается. Эрик с тоской посмотрел туда, где в голубой дымке виднелись горные шпили. Сколько еще им брести?

Из-за потери лошадей наша скорость существенно снизилась, а потому до гор мы добрались только спустя еще два дня. Впрочем, меня радовало то, что мы все же добрались до места назначения. А вблизи горы оказались еще выше, чем я предполагал. Намного! Горный хребет высотой несколько километров тянулся на сотни, тысячи километров, — это поистине величественное зрелище. Дорога, извиваясь, шла к основанию одного из горных шпилей и заканчивалась, упираясь в массивные каменные ворота, что сейчас были открыты. Что-то мне это напоминает.

— Ну и что это за чурбаны? — Послышался вдруг чей-то грубый голос. Что примечательно, говорили не так как Эрик. Слова были другими.

— Прошили по дороге. — Ответствовал другой голос. Да, действительно — это другой язык. И, как я сильно подозреваю, гномий. — Тцир их знает. Тот, здоровенный, в латах таскается, да вот звон мне их не нравится. Не так с ним чего-то.

— Ну сейчас посмотрим, что за камни к нам упали. — Тут первый голос изменился и спросил на языке Эрика: — А ну говори, кто такие?!

Из-за ближайших камней и деревьев повылазила пятерка гномов и из-за дальних еще трое. И как умудрились, вроде бы их там не было?.. Гномы. Их можно было бы принять за простых людей-карликов, если бы необычайная широта в плечах. Невысокие, роста чуть больше полутора метра, косая сажень в плечах, могучие руки и длинные бороды. В моем "энергетическом" зрении практически не светятся. Каждый гном был одет в кожаные доспехи с металлическими вставками, шлем и вооружен массивным топором и коротким мечем. У кого-то за спиной виднелись необычные на вид арбалеты. Но больше всего меня заинтересовала дальняя тройка гномов. Они были так же при мечах и держали в своих руках средненькие топорики. Что же примечательного? А то, что эти топоры были, как бы невзначай направлены в нашу сторону и то, что в древках их виднелись круглые отверстия, уходящие вглубь. А еще на ручках топора были непривычные дополнения. Когда же я понял назначение этих отверстий, то испытал острое чувство стыда. Будь я проклят, если эти топоры не какой-нибудь гномий вариант мушкета! Я думал, вспоминал, планировал, а огнестрельное оружие, похоже, им уже известно. Но ведь Эрик спрашивал — никто ничего о "стреляющих палках" не знал, это точно. Хотя, скорее всего, гномы просто не афишируют и не продают подобное оружие, и о нем мало кто знает. Я получил ощутимый щелчок по носу. Тоже мне, Великий Прогрессор, блин. Считал себя умнее других. Похоже, что гномы и без меня многое знают. Если так, то все мои планы нуждаются в существенной корректировке.

— Путники мы. — Мгновенно отреагировал парень. — Идем из королевства Контара в ваше королевство.

— И? Так пешкой всю дорогу и шли? — Недоверчиво прищурился один из гномов— пограничников. Этот гном имел темно-рыжую, заплетенную в тугую косу бороду. Что интересно: у всех гномов бороды были заплетены по-разному. У кого-то были простые косы, у кого-то они были переплетены или заплетены особым образом. Интересно, что это означает?

— На лошадях были, да по дороге нарвались на стаю курдов. Мы-то отбились, а лошадей твари подрать успели. — Эрик покачал головой. Гномы переглянулись: известие о курдах их напрягло.

— А чего это один ты говоришь, паря? — вмешался другой гном. У этого в темной бороде проскакивали седые пряди, да и на вид он был постарше остальных. Гном стоял, оперившись на древко внушительной секиры. — Иль спутник твой нем? Али говорить с нами зазорно?

— А.. Так голем это! — Молодец парень, даже не запнулся. Один из гномов, на вид по моложе, подошел ко мне, и слегка постучал по моему животу. Ответом ему был пустой, глухой звук.

— Ха, и правда — железяка неживая. — Сообщил он на гномьем своим товарищам. — А железо-то так себе. Небось, криворукий делал.

Вот тут мне вдруг стало обидно. Даже не знаю, отчего больше: от того, что обозвал меня поделкой криворукого, или от того, что на железо наговаривает. И сам знаю, что металл не из лучших, но вот так говорить об этом!...

— Так чего ж ты, паря, один то в такой путь поплелся? — Продолжал все тот же седеющий гном. На высказывания товарища он и бровью не повел, в отличии других гномов: те заулыбались и поделились своими мнениями на счет моего создателя. — Да и игрушка у тебя интересная. Чего ж надо тебе в Подгорном королевстве?

— Дела. — Передал мои слова Эрик. — Кое-что купить, кое-что узнать. Завести знакомства полезные.

— Хм, а ты деловой у нас, значится. — Гном улыбнулся. Как-то одобрительно и по-отечески. Тут же произошли изменения с окружающими: гномы едва-едва, но поменяли свои положения. Кто-то на оружие по-другому оперся, кто-то чуть выпрямился, а тройка, что стояла вдалеке перестала направлять на нас свое оружие. Хм.. — А дай-ка мне, паря, глянуть, что у истукана твоего за оружие за спиной. Сделаешь милость?

— Соглашайся, но с условием, что они тоже покажут свое. — Передал я Эрику, едва тот успел открыть рот.

— Конечно. Но только если вы тоже покажете свое оружие! Как вам? — Парень хитро улыбнулся. Дождавшись утвердительного кивка главного, как я подозреваю, гнома, он обернулся ко мне и приказал: — Покажи свое оружие!

Одним движением я выхватил свой молот и упер навершием в землю. Совсем рядом со все еще стоящим передо мной гномом. Грохнуло, поднялось небольшое облачко пыли, земля чуть дрогнула, а остроумный гном резво отпрыгнул от меня.

— Тить твою.. Железяка бездушная!.. — Ругнулся гном на своем языке. — Чуть не пришиб, болван ржавый!.. Да я..

— Цыц, Тордол. Сам виноват. — От слов главного гном мгновенно прекратил сотрясать воздух и только бросал на меня злобные взгляды. Не нужно было надо мной подшучивать. Как оказалось, я обидчивый. Тем временем чернобородый гном без опаски приблизился и стал с любопытством рассматривать мое оружие. Обошел со всех сторон, потрогал, поколупал ногтем, и чуть ли не обнюхал и на зуб не попробовал. Наконец, вынес свой вердикт: — Добрый молот, добрый. Да, таким, небось, и тролля зашибить можно. Да еще и с рунами! Вот только.. Слушай, паря! А не покажешь ли его одному нашему мастеру? Очень уж любопытный у твоего охранника молот. Тут сразу, в ближайшем поселении, живет кузнец Итор. Он диковинами интересуется и на этого красавца посмотреть любопытно ему будет. Передашь старику привет от Гутора, сразу, без вопросов примет.

— Я подумаю. Благодарю. — Передал мои слова Эрик. И, думаю, что я соглашусь. Все-таки интересно, чем гнома так заинтересовал мой Убийца демонов. — А теперь ваша очередь, уважаемый гном.

— Ха, и то верно! — Гутор усмехнулся в бороду. — Ну, чего глянуть хочешь? Что приглянулось? Давай-давай, не стесняйся. Слово гнома крепче гранита!

— Попроси посмотреть топор у одного из той тройки. — Приказал я. Мне нужно знать, что у гномов за оружие. Гном, выслушав просьбу парня, нахмурился, пожевал губами, но кивнул. Один из тройки подошел поближе и протянул свое оружие вперед.

— В руки не дам, так смотри. — Буркнул мушкетер. Теперь я мог рассмотреть оружие внимательно. Топор с ружейным прикладом вместо ручки, широкий ствол, уходящий вглубь древка. Спусковой механизм на подобии кремниевого замка. Казённой части нет, значит, заряжается через ствол. Ага, а у гнома из-за спины выглядывает поясная сумка. Наверняка в ней шомпол и другие приспособления. Значит, к унитарному патрону тут еще не пришли. Да и дальность стрельбы у подобной штуки не должна быть велика, насколько я помню из истории. Да и с точностью проблемы.. — Насмотрелся?

— Слушай, паря. — Обратился к Эрику Гутор, когда мушкетер удалился. — Законов у нас не много, но за их соблюдением у нас строго! Так что смотри, куда не надо не лезь. Ясно?

— Благодарю за хороший совет, уважаемый Гутор. — Глядя на искреннее лицо парня, гном даже перестал хмуриться.

— Ладно, топай давай дальше, деловой. — Замахал рукой пограничник. — Не отвлекай от службы. Да, чуть не забыл — звать-то тебя как, деловой?

— Эрик. — Малец улыбнулся. — Еще раз спасибо за совет.

Едва странная парочка скрылась в тоннеле, десятник Гутор, по прозвищу Крепкий Лоб, быстро написал докладную записку и отправил гонца по тайным путям. Странная парочка, странная. Что это за парнишка такой, за которым настоящий голем таскается? Да еще такой.. необычный. С одной стороны — железяка железякой, но что-то такое странное ощущается. Гутор чувствовал это интуитивно. Да и молот у него явно не простой. Пусть Итор на молот глянет, он кузнец потомственный, больше в этом деле понимает. А парнишка десятнику даже чем-то понравился. Но доложить куда надо, следует. У гномов не принято выносить сор из избы и, потому, в личные дела других они тоже не лезут: если ходит парнишка с железным големом, то значит, на это есть причины. Но сообщить все равно надо — служба такая, необычное замечать. А то, что мальчишка на громыхалку глянуть захотел, так это ничего. Небось, увидел необычную вещь, и посмотреть захотелось. Ничего удивительного. Но ладно, нужно возвращаться к делам. Не приведи Торнгхор, тварь какая нападет. Или, еще хуже, кобольды нагрянут.

Чувство дежавю все нарастало. Пройдя каменные ворота, мы углублялись все дальше вниз, внутрь горы. Все это время я размышлял об увиденном: очень уж стиль построения был знакомый, я бы сказал — примечательный. Очень напоминает то, что я видел, когда выбирался на поверхность. Возможно ли, что в проектировке защиты Подземной Империи принимали участие гномы? Если так, то все похожести понятны и логичны.

— Ты слишком напряжен. Расслабься. — Передал я Эрику, а то какой-то он зажатый стал. Видимо, несколько тонн камня и земли над головой нервирует его.

— П-простите. Я в порядке. — Парень попытался сказать это как можно бодрее, да вот получилось не очень. — Я в порядке.

— А вид твой говорит обратное. Не бойся, горы на голову тебе не упадут. — От моего ободряющего хлопка по спине Эрик сбил шаг и едва не упал. — К твоему сведению: своды пещер просто так никогда не рушатся. Да и гномы не производят впечатление самоубийц, чтобы селиться в опасных местах. Так что ты волнуешься напрасно.

— Я понимаю. Понимаю но.. Простите мою трусость. — Повинился оруженосец. Эх.. Парень он хороший и открытый, но иногда его слишком заносит.

— Прекрати! Здесь нет трусости. Это естественно — иррациональный страх и инстинкт самосохранения делает живых существ живыми. Было бы хуже, страдай ты клаустрофобией.

— Клау... чем? — Переспросил он. Вообще, общаясь со мной, парень привык к некоторым непонятным словам и никогда не стыдился переспросить и узнать их значение. Любознательный парень мне попался в слуги. Хотя, это даже большой плюс ему, как личности.

— Клаустрофобией. То есть — боязнь закрытых пространств. Это, например так, что оказавшись в пещере, тебя бы сковал липкий страх и ты не мог двигаться. Тебе стало бы плохо, и ты бы начал задыхаться, началась бы паника. Ясно?

— Ага. Слава Мирдину, что этой кла-у-стро-фобией я не болею. — Видимо, представив себя в подобном положении, Эрик передернул плечами. — Господин, я могу спросить?

— Да.

— Что было за оружие у того гнома? Которое вас так заинтересовало.

— Хм.. А на что оно похоже? — Ответил я вопросом на вопрос. Интересны мысли парня на этот счет.

— Ну.. Это было топор. — Задумчиво произнес Эрик. — Но какой-то неправильный. На ручке был спусковой крючок, как у арбалета. И это странно. Дуг не было, как и желоба для стрелы. Та железная трубка внутри рукояти показалась мне странной. Туда арбалетный болт не затолкать, но она для чего-то нужна, иначе бы ее там не было. А еще какая-то странная штучка возле трубки, тоже похожа на крючок, но загнута в другую сторону.

— Ты многое заметил. Молодец. Это был мушкет, как я подозреваю.

— Мушкет? Что это? — Парень так заинтересовался, что даже забыл про свое беспокойство. Сейчас его интересовала новая диковинка.

— Я не знаю, как это называется у гномов, вот и назвал так, как привык. Ты от части прав — это метатель, на подобии арбалета. Вот только стреляет этот мушкет не стрелами или болтами, а железными снарядами. Снаряд вкладывают в ту трубку, называемую "ствол" и выстреливают им.

— Но как такое возможно? Без тетивы? Магия? - Предположение парня вполне логично, ведь в этом мире маги и чародеи — обычное дело. Вот только он упускает пару моментов.

— Не думаю. Ведь гномы а-магичны, то есть практически не имеют способностей в магии. Скорее всего, они использую нечто на подобии пороха или сам порох. Тут я точно не скажу.

— Ух ты, вы много знаете! — Искренне восхитился парень. Мне даже стало неловко: ведь я не сказал ничего выдающегося. Любой человек из моего мира знает не меньше, а некоторые — намного больше. — И он сильный? Этот мушкет?

- Не знаю. Зависит от того, что они использую для выстрела. Может быть слабее арбалета, а может и сильнее. Признаться, я и сам планировал создать подобное оружие, но, видимо, бородачи меня обскакали.

— Вот как.. И что теперь?

— Ничего. Я просто немного подкорректировал свои планы. — Пожимаю плечами, показывая свое отношение к проблеме. — Мы поселимся где-нибудь в захолустной местности, где глаз не так много и займемся делами. Мне нужно такое место, где никто не будет мешать заниматься своими делами. Еще нужно навести связи с некоторыми гномами, и завести полезные знакомства. В моих планах хорошенько закрепиться здесь.

— Но почему именно тут? — Эрик украдкой глянул на своды пещеры.

— Из-за обычаев гномов. Из того что я узнал, у них не принято совать нос в чужие дела, чего не скажешь о людях и, тем более, эльфах. Более того — здесь большой простор для исполнения моих планов. Не волнуйся, тебе будет, чем заняться, обещаю. Ну да ладно, прекращаем болтать — город уже близко.

Глава 8

Чем больше узнаю гномов, тем больше мне нравится этот народец. Уже три месяца, как мы с Эриком прибыли в Халингер, так называют гномы свое королевство, и за это время я узнал и сделал много. Но, обо все по порядку.

Город, в котором мы оказались, выйдя из тоннеля, был большим и оживленным. Ведь здесь происходит торговля между гномами и приезжими купцами. Редкий торговец из другой расы направится дальше по извилистым тоннелям, чтобы продать свой товар. А потому — все распродается здесь. Рыночная площадь была поистине гигантской. Сам город мне понравился: чистый и аккуратный, все здания построены словно под линейку. Город, как и вся пещера, в которой он располагался, был хорошо освещен: своды пещеры были пристанищем каких-то странных растений, больше похожих на мох. Эти растения испускали мягкий свет, который мерно заливал всю пещеру. Помимо "естественного" освещения, гномы использовали какие-то кристаллы, которые могли приумножить тусклый свет лишайника или лучины и сделать его достаточно ярким. Очень интересный минерал. Были и магические осветители, но таких я видел не много.

Пользуясь советом пограничника, мы сразу же принялись разыскивать кузнеца Итора. Мне было очень интересно, что же так заинтересовало гнома. К счастью этого гнома, казалось, знает каждая собака в городе и нужный дом мы нашли быстро. Гнома Итора все знали и именовали не иначе, как "старый ворчун". Надо сказать, он оправдывал сове прозвище на все сто: седой как лунь и вечно хмурый.

— Ну, чего приперся, дылда? — Бросил гном, стоило нам зайти под навес перед кузницей. Низкий лоб, хмуро сведенные седые брови. Белая коса сложно заплетена, завязана узлом на конце и сложена вдвое. Итор выглядел старым, но никак не дряхлым: под фартуком, прикрывающим тело, не было видно ни капли жира или старческой дряхлости. Гном был подтянут и крепок, а из-за большой ширины плеч он казался квадратным.

— Эм.. Уважаемый Итор? — Уточнил Эрик.

— Ну я, и что? — Кузнец хмуро насупился. — Говори чего приперся, и проваливай!

Да уж.. Вот уж характер! Прозвище свое он оправдывает. Интересно, что с таким поведением он является одним из лучших кузнецов этого города. Наверное, поэтому его и терпят.

— На границе нам встретился отряд гномов и один из них, уважаемый Гутор, просил передать вам привет и показать кое-что. — Стараясь не обращать внимания на хамство, произнес Эрик.

— Передал? Отлично! А теперь проваливай отсюда к тциру! У меня нет времени на всякую ерунду..

— Но, может, вы все же взгляните?.. — Эрик был настойчив. Гном открыл рот для новой порции проклятий, но я буквально подсунул ему под нос своего Демоноубийцу.

— Да ты!.. — Гном взвился, но вдруг, прервался и с любопытством стал оглядывать оружие. — Хм.. хм.. А ну-ка, чурбан железный, поставь эту железяку сюда?

Решив просто игнорировать манеру гнома общаться, я аккуратно поставил свое оружие на указанное место и отошел на пару шагов назад. Гном уже был тут как тут, и повторилась сцена, произошедшая на границе: кузнец обсмотрел молот со всех сторон, поковырял ногтем, напильником, постучал маленьким молоточком, обнюхал и, под конец, отколупал крохотный кусочек из одной из борозд. По моим ощущениям прошло больше получаса, а гном все проводил какие-то неясные манипуляции с моим молотом. Во время осмотра от кузнеца раздавалось только:

— Кхм.. Ммм.. Хе.. Хааа.. Гхм... Ххмм.. Ха.. О!.. — Наконец, Итор отошел от Демоноубийци. — Любопытная вещь. Любопытная.

— Что же, Мастер? — С неподдельным любопытством спросил Эрик. Ему тоже было интересно.

— А то!.. — Грубо буркнул гном, мня в руках бороду. — Кто его сделал?.. Я не вижу следов ковки и закалки! Руны, хоть и людские, но они не написаны, они словно выдавлены на железе! Без изменения при этом формы — так просто не бывает. Но я это вижу. Железо странное. По виду и звуку — простая сталь, но с добавками даринского железа и Торнгхор знает, каких еще примесей. Ты хоть понимаешь, дылда, что подобный сплав очень необычен! А еще странное ощущение от этого оружия идет. Странное и жуткое! Это какой-то артефакт?

— Нет.. — Покачал головой парень, передовая мои слова. — Обычный молот же?

— Дурак! И ничего ты не понимаешь! — Припечатал гном и еще больше раззадорился. У него даже борода встопорщилась. — Это не обычное оружие! Не может им быть!! Я не понимаю, как металл еще не развалился без закалки и ковки! И я чувствую! Чувствую! Тень на этом молоте! Зловещую тень!!! — Тут из кузнеца будто выпустили пар, и он резко стал почти спокойным. — Скажи мне, юнец, откуда у твоего болвана это оружие?

Под суровым взглядом серых глаз Эрик смешался. Да и я, признаться, был несколько сбит с толку пылким монологом кузнеца. Вот уж не подозревал, что мое оружие является странным и вызовет такую бурю эмоций. И что ответить гному? Можно, конечно, забрать молот и уйти, но тогда новые вопросы останутся без ответов. Хм. А можно ли попытаться вести дела с этим гномом? Он эксцентричный, скандальный старый хам, который ругается и оскорбляет через слово, но он сумел узнать о моем оружии за неполный час больше, чем знал я сам! Сварливый кузнец, у которого нет ни единого ученика и великолепный профессионал, у которого всегда есть заказы. Можно попробовать!..

— Если вы поклянетесь, что никто не узнает о дальнейшем. — Продублировал меня Эрик. Гном возмущенно насупился, но, пожевав губами, произнес:

— Если это не повлечет вред гномьему народу. Слово Кузнеца даю! — Серьезно произнес гном. Ого! Слово Кузнеца для гномов, занятых кузнечным ремеслом равносильно слову чести. Если он его нарушит, то никогда не сможет больше работать — он потеряет уважение, и к нему больше не будут обращаться с заказами. Это очень серьезная клятва! И еще более того — Итор не дал клятву бездумно. "Если не повлечет вред гномьему народу". То есть, если мы что-то замыслили против гномов, то руки у кузнеца будут развязаны. Это добавляет уважения старику в моих глазах.

— Мой лорд удовлетворен вашей клятвой, Мастер. — Проникшись торжественностью момента, произнес парень. — Этот молот сделал мой господин.

— И что же это за "господин"? — Пробурчал гном.

— Это я. — Проговорил Эрик, а я шагнул вперед и несильно стукнул себя кулаком в грудь. — Меня зовут Эдвард. А его — Эрик.

— Пх.. — Кузнец поперхнулся, и осоловело посмотрел на меня. — Это что, дурная шутка?!

— Никаких шуток. — Покачал головой оруженосец. — Мой господин, лорд Эдвард, он.. не совсем человек. То есть, совсем не человек.. То есть..

Положил руку на плече, прерываю парня. Разволновался он что-то.

— Успокойся. И повторяй слово-в-слово. — Попросил я.

— Да... Я приношу свои извинения, уважаемый мастер Итор, но говорить я не могу, а потому это вынужден делать Эрик. Здесь нет никакой шутки — я то, что я есть и я разумен. Я не злой дух, не нежить и не демон. Не нужно бояться.

— Гх.. Кхм... — Первый шок прошел быстро и гном стал уже с большим любопытством меня разглядывать. — Вот оно как.. Любопытно.. Так, говоришь, сам сделал, железяка?

Раз начал хамить, то полностью пришел в себя.

— Да.

— И как же? — Старый гном потеребил бороду. Для демонстрации, я вытянул вперед правую руку ладонью вверх и стал отращивать на ней шипы. Металл стал деформироваться, пошел волнами, и вся ладонь оказалась усеяна мелкими и острыми шипами. — О как!.. Любопытно. Очень любопытно! Чего еще умеешь? Нет, стой, не здесь. Пойдем в кузницу!

Следующие десять минут я поглощал различные предметы: гвозди, шурупы, просто железные бруски, растворял их в себе и воссоздавал заново. Гном впечатлился, потом ругался. По его мнению, все должно создаваться "честным трудом" в кузнице, а не "всяким колдунством". Но, можно сказать, знакомство получилось удачным: гном даже согласился на сотрудничество. На его скептическое:

— И чего ты знаешь?

— Я знаю столько, что тебе жизни не хватит, чтобы все переделать. — В тон ему отозвался Эрик. Парень так вжился в свою роль переводчика-суфлера, что передавал даже интонации моих мыслей-слов.

Вот так плодотворно и закончился наш первый день в королевстве гномов.

Мы поселились в этом городе. Кстати, его название — "Тугхор", или "Предгорный", если переводить с гномьего. Деньги везде деньги, и за несколько драгоценных камней я купил небольшой домик на окраине города. Конечно, представителей других рас в городе было не много, и дело тут не в гномах, гномы довольно терпимы к другим расам. Просто редкий человек сможет жить под землей, и не испытывать при этом дискомфорта. А уж про эльфа и говорить нечего — эти, говорят, вообще подземелья на дух не переносят. Да и гномы остроухих не особо жалуют. Гномы оказались интересными существами с множеством традиций. У них своя религия — они чествуют Торнгхора, Владыку Гор и Огня. Этот бог считается покровителем всех гномов и изображается как огневолосый, длиннобородый, с чертами лица, словно вырубленными из камня, коренастый гном. Его атрибутами являются трубка и молот. Бог гномов так же отожествляется с огненной горой — вулканом. Кстати, курение у гномов носит некий религиозный характер. Не обязательно, что каждый гном, что курит трубку — религиозен, но жрецы Торнгхора дымят в обязательном порядке. Так же бороды и плетение кос у гномов тоже имеет свой смысл: по бороде, ее длине и способу плетения можно понять, чем гном занимается и его статус. У тех же кузнецов приняты простые, не длинные бороды, и они отличаются только в выражении рангов: у Подмастерья борода самая "простая" — переплетение двух одинаковых частей в одну косу. Чем выше ранг — тем больше кос. Итор носит четыре косички, переплетенные в одну — полный Кузнец. Это высокий статус. Всего существует четыре позиции ремесла: Подмастерье, Кузнец, Мастер, Великий Мастер. И чтобы заполучить хотя бы ранг "Подмастерья" необходимо много и упорно трудиться. И подобное у гномов везде: кузнецы, каменщики, шахтеры, жрецы — все имеют свои отличительные черты бород.

В противовес коренастым и массивным мужчинам, женщины-гномы выглядят необычайно изящно. Но даже так, ростом чуть ниже мужчин, и, не имея больших габаритов, с виду хрупкие гномки могут поспорить с ними в силе. Скажу честно — квадратный бородач-гном и миниатюрная гнома, стоящие рядом, являют собой необычайный контраст. За неимением бород, женщины носят косы, тоже заплетённые на свой манер. Ведь разделение полов у гномов не так выражено, и женщина вполне может быть прекрасным кузнецом или рудокопом.

Нравы у гномов простые и незатейливые. Они не отягощают себя массивными словесными нагромождениями, предпочитая тратить свое время более рационально, чем на витиеватые конструкции. За исключением ругательств — тут подгорные жители большие мастаки. Большую роль в обществе играет доверие и авторитет. Никто не будет вести дела с теми, кто не пользуется доверием и о ком ходит худая молва. Религия в жизни гномов тоже играет не малую роль, но это совсем не похоже на поклонения Мирдину в храмах людей. Гномы чтят Торнгхора как своего отца и покровителя, и относятся к нему скорее с большим почтением, чем со слепым поклонением.

Быт гномов тоже меня удивил, хоть это и было ожидаемо. Живя под землёй, у гномов нет возможности избавляться от отходов так, как у наземных жителей, а потому канализация развита у них на довольно высоком уровне. Есть даже водопровод, берущий воду из подземных рек! Основным строительным материалом у гномов, естественно, был камень, и работать с ним подгорные жители умеют виртуозно. Даже водопроводные и канализационные трубы выточены из камня! Из камня делали мебель. Была и деревянная мебель, просто стоила она подороже.

В разрез со многими книгами фантастов, одними грибами гномы не питаются. То есть, конечно же, грибы выращиваются и идут в пищу, но это не основное блюдо в их рационе. Сами подумайте — долго ли протянет на одних грибах нормальный гном? Гномы, как все нормальные люди, любят мясо. Они разводят странных, на мой взгляд, животных, называемых кротосвиньями. Уж не знаю, какие они на вкус, но Эрик, попробовав жареное мясо кротисвиньи в трактире, не жаловался и с удовольствие заказал добавки. Еще гномы ловят рыбу — в подземных водоемах, выходящих в пещеры, ее полно. Еще масса корнеплодов и подземных растений, которые так же шли в пищу — рацион у гномов был не беден. А еще гномы любят, просто обожают, хорошее пиво. Да и выпивку вообще. В этом наши фантасты не ошиблись. "Правильное" пиво у них только одно — сваренное гномами, а остальное — так.. за неимением "правильного" и такое сойдет. Правда, из чего они его варят — даже не представляю. А уж гномий самогон так вообще во всем мире известен!

Живут гномы, в основном ремеслом и торговлей. Изделия, созданные руками гномьих мастеров, расходятся по высоким ценам, так же как и добытые ими минералы и драгоценности. В ювелирной работе с гномами тоже мало кто может поспорить. Так же, оказалось, что у гномов есть банки. Правда действуют они не так, как в нашем мире: банк берет на хранение сумму и имеет с этого свой процент. Зато, имея расписку банка, нужную сумму можно получить в любом из других банков. Процент, конечно, грабительский, но мало кто, кроме гномов, может гарантировать подобную надежность. Поэтому немногие человеческие банки, которые были созданы как подражание гномам, активно сотрудничают с гномами. Так же у гномов существует гильдейская система: есть гильдии кузнецов, торговцев, рудокопов, и так далее. В придачу к этому распространена клановость: существует великое множество крупных и мелких кланов, скрепленных, в основном, близкими и дальними родственными связями. В основном, каждый клан занимается чем-нибудь своим: одни держат банки, кто-то заведует торговлей, многие имеют кузницы и шахты.

Как я уже упоминал, поселились мы на окраине. Домик был приличный: один этаж, просторный, хоть и потолки были несколько низковаты — строили ведь для гномов. Простая деревянная мебель, немного утвари, вот и все, что было внутри. Двор огорожен двухметровым каменным забором, внутри двора расположился сарай и поленница. Вообще, как сказал Эрик, в горах не слишком холодно. А потому, для отопления, в доме достаточно камина. Дым же отводился куда-то по хитрой воздуховодной системе. А как бы иначе гномы могли работать в своих кузницах без приличной циркуляции воздуха? В общем, покупка полностью меня устраивала. Конечно, пришлось чуть переплатить, чтобы ускорить процесс покупки и исключить лишние вопросы, но это того стоило. Место подобрали такое, чтобы соседей было поменьше. Не знаю, отчего это моя паранойя вдруг разыгралась, но я считал — чем меньше соседей, тем лучше. Поэтому выбрали малозаселенный район города, на самой окраине.

Были успехи и в моих проектах. Несмотря на свой почтенный возраст в сто четыре года, Итор обладал живым и гибким умом. Впрочем, средняя продолжительность жизни гномов примерно сто пятьдесят — двести лет, так что Итор был не таким уж и стариком. Я, спустя несколько дней после покупки дома, создал небольшой браслет, подобный обручу Эрика, и теперь подолгу пропадал в кузнице гнома. Некоторые мои идеи гном забраковывал, другие оказались уже знакомы подгорным жителям, а что-то и утверждал. Правда, всегда ворчал при этом. Так например, моя шальная мысль обрела материальное исполнение: гном собрал велосипед! Сделал чертежи по описанию, выковал детали и собрал. Правда данный агрегат можно было назвать велосипедом с некоторой натяжкой: держать равновесие у кузнеца не получалось, а потому конструкция была переделана на четыре колеса. Да и с резиной возникли осложнения, так что колеса были плотно обмотаны тряпьем и дешёвой кожей. Но надо признать, что получившийся агрегат был вполне работоспособен.. Это был первый наш совместный проект, и гному, что бы он там не бурчал, его детище понравилось.

На этой ноте мы сделали свое сотрудничество официальным. Был заключен договор с посредничеством банка. С одной стороны выступал Эрик, как представитель своего господина, а с другой кузнец Итор, по договору прибыль делилась поровну — одна треть нам, одна треть гному, одна треть на развитие дела. Условия простые и в тоже время справедливые. Наша доля будет храниться в гномьем банке, который, естественно, получит от этого прибыль. Счет был открыт на Эрика, как моего представителя. Так же был запатентован и сам велосипед. По законам гномов, любой имеет право повторить новое, уже созданное кем-то, но не за бесплатно — десятую часть прибыли необходимо отдавать владельцу патента, которыми, естественно, выступали мы.

Дальше пошло по накатанной. Я предлагал идеи, Итор претворял их в жизнь. Гайки, болты, гаечные ключи, другие разные мелочи, ручные дрели, и еще многое и многое другое. Итор, не смотря на дурной нрав, друзьями и знакомыми обделен не был, а потому еще несколько кузнецов из города присоединились к нам. За неполные две недели, в городе появилась маленькая кузнечная артель. Возможностей стало больше. Но общался только с Итором.

Вообще — очень сложно что-либо предлагать, не зная общей картины. Например, узнав, что металлических тросов гномы не производят, я, повспоминав, предложил свое решение. После многих проб и ошибок, а так же нескольких десятков откровенных неудач, у гномов получилось создать прилично функционирующий агрегат по завивке проволоки в тросы. Надо ли говорить, что до этого момента идея про тросы мне в голову даже не приходила? В этом и была основная сложность: я просто не знал, что именно предложить. А гномы вообще, существа хваткие и мастеровые, да и подход к делам у них серьезный: нужны гайки? Да без проблем — соорудили простенький, в чем-то примитивный, но исправно работающий станок для выпиливания резьбы. Болты? Тоже не проблема — соорудили формочку и стали их отливать. Не знаю, как гномы добиваются такого эффекта, но вылитое в формочку железо никогда не прилипает к ней! Так же я аккуратно узнавал у Итора о мушкетах. Оказалось, что появляться "громыхалы" начали совсем недавно — лет пять назад. Что в них используется и кто создатель, пока выяснить не удалось, но Итор обещал поспрашивать. Вначале он отнесся к моим расспросам очень подозрительно, но когда я клятвенно его заверил, что против гномов не злоумышляю, а могу помочь улучшить оружие, несколько успокоился, но преисполнился скепсиса.

— И чего ты знаешь, железяка?! — Мотнул кузнец бородой. — Гномы башковитые думали, сделали, а тут пришел какой-то не пойми кто и говорит что может лучше?!

— По-моему, до этого времени я не давал поводов усомниться в своих словах, мастер Итор. — Спокойно говорю я. — И я отвечаю за свои слова. Можно сделать казенник, прицелы, нарезы, унитарный патрон..

— Стоп, стоп, хватит. — Седой гном картинно схватился за голову. — Я твои странные словечки не понимаю! Ладно, дылда железная, я поспрашиваю у других мастеров. Но я ничего не обещаю, так и знай!

Так же я учился. Учился у Итора гномьим рунам. Когда я только увидел гномьи руны, то понял скептическое отношение Итора к людским рунологам. У гномов такой рунный алфавит, что все изученное мной в Руалусе казалось бледным подобием. Мне с большим трудом удалось уговорить старого ворчуна обучать меня гномьим рунам.

— Я, конечно не Мастер Рун, но кое-что знаю. — Произнес кузнец, после нескольких дней уговоров. — Ладно, уболтал, железка! А теперь смотри внимательно, второй раз повторять не буду...

Руны у гномов были не в пример сложнее. Сложные вязи и всевозможные переходы. Слитные руны, объединённые руны, двойные, тройные... Если бы у меня была голова, она бы попросту разболелась от попыток все это запомнить. Но по эффективности они в несколько раз перекрывали свои аналоги, что было невероятно. Та же руна облегчения веса могла работать автономно, без вливания в нее магической энергии, с большей отдачей, чем людской аналог. Кстати, должен отметить что, рунные алфавиты у разных рас отличаются, ввиду того, что каждая из них хотя бы немного, но по-иному смотрит на мир и понимает его. Здесь еще много различных тонкостей, но их лучше опустить, иначе об этом можно рассказывать часами. Так же интересным моментом было то, как руны гномов "оживают". Большинство рас пользуется для первичной активации рун магией, но и тут гномы выделились. Являясь практически а-магичными существами, они нашли какой-то иной способ взаимодействия со своим рунным алфавитом. Как это у них получается — одним только гномам и известно. Вроде как они, как говорится, "вкладывают душу" в свою работу. Вполне возможно, что это так и есть. Или, по крайней мере, очень близко к правде.

Еще я обновлял себя. Скупал железные бруски и заменял ими свое тело. Железо я брал гномье, идущие на изготовление доспехов и оружия. Это было не просто дорого, а очень дорого, но средства у меня пока были: оставшиеся драгоценные камни были проданы банку, что существенно пополнило мой счет.

— Почему так дорого? — Вознегодовал я, глядя на два килограммовых слитка красноватого металла. Старый гном узнав, что я ищу годный металл, обещал найти кое-что, что меня удивит. И он исполнил свое обещание.

— Ха, удивлен?! Это — огненная сталь! — Итор посмотрел на меня с гордостью за свой народ. — Ее добывают на самых низах. В огненных реках!

Я испытал шок. Это что, получается, что это железо добывают.. из лавы?! Это как же коротышки умудрились?! Гномы полны сюрпризов. Но теперь понятна баснословная цена — шесть сотен золотом за один слиток!

— Добавление этого металла в любой сплав делает его в несколько раз прочнее! — Продолжал рекламировать брусочки Итор. — Было очень сложно найти торговца, у которого завалялось немного этого дивного материала. Ну так что? Интересует, железка?

— Еще спрашиваешь! За такое чудо, мне денег не жалко! — Мне очень захотелось эти слитки. Эрик был моментом отправлен в банк за облигацией на нужную сумму, а я уже планировал, на что пустить свое приобретение.

Прошло еще несколько месяцев. Наша артель стала приносить неплохой доход: железные тросы разлетались как горячие пирожки. Прочие изделия от них не отставали. Велосипеды особым спросом не пользовались, но продавались и они. Как курьезная и любопытная "штука", надо полагать.

Я полностью переработал свое тело, заменив его полностью. Кое-где мне помогал вечно ворчавший гном, что на порядок улучшило конструкцию. Чего только стоит создание ребер жёсткости, что на порядок укрепило мое тело. Да и выглядело это красиво: небольшие складки и волны, покрывающие мое тело в некоторых местах, смотрелись очень гармонично. А я-то наивно полагал, что подобные "волны" на доспехах средневековых воинов носили только украшающую функцию.... Новые руны так же открыли передо мной множество положительных моментов. Кстати, оба слитка огненной стали я использовал. Половину одного слитка я растворил в себе, а оставшееся — пустил на свое оружие. Тут Итор сделал мне бесценный подарок: он перековал моего Демоноубийцу. Молот был расплавлен, а кузнец на шесть суток закрылся в своей кузнице, вытолкав взашей меня и Эрика. Он работал почти без остановок, прерываясь лишь на еду и короткий сон. Но когда он вручил мне мой молот.. Я был поражен. Практически не изменившись внешне, Демоноубийца выглядел бесподобно! Металлический цвет с красным "рисунком", напоминающим дамаск, вымеренные формы и руническая вязь. Не слушая моих восторженных слов благодарности, старый гном только отмахнулся и завалился спать почти на двое суток.

— Я сделал все, что мог с твоим молотком, железяка. — Сказал мне Итор, отоспавшись. Вид у него был очень довольный. — Металл этот твой.. Я сбрасывать не стал, очень он необычный. Я просто добавил остатки огненной стали и еще кое-что.. Теперь это можно назвать оружием, а не железной палкой, какой он был раньше. С таким не стыдно и в бой выйти!

— Я благодарен тебе, Мастер! Это великолепное оружие! У меня просто нет слов!..

- Слов у него нету... Так-то! Лучше гномов кузнецов нет! — Самодовольно усмехнулся в бороду Итор. — Слушай, болван железный: я так и не разобрался, что творится с твоим оружием. Можешь обратиться к магам, мож они чего умного скажут.

— Благодарю за совет. — Кивнул шлемом. — Мастер, у меня будет к вам просьба.

— Ну?..

— Можете посоветовать надежных гномов, или других разумных для одного дела.

— Что еще удумал? — Гном подозрительно прищурился.

— Нужен отряд для сопровождения в Мертвые земли у королевства Контара. — От моих слов старый гном поперхнулся заготовленной репликой, а Эрик слегка побледнел. Я уже долго раздумывал над этим и решил, что больше тянуть не имеет смысла. Что-то тянуло меня назад. В Руалус. К ней. И с каждым днем эта тяга становилась все сильней. Что-то внутри меня говорило: "Нужно идти".

— Зачем вам туда, милорд?

— Время исполнить свой долг. — Произнес я. Произнес и задумался: долг? Почему я сказал именно так? Странно, это пришло само. Новые вопросы. Когда же будут ответы?!

Отряд был собран за неделю и насчитывал семь человек. Правда, именно людей в нем не было. Трое гномов, трое орков и один триид.

Впервые я увидел орков. Надо сказать, что от "стандартных" они несколько отличались: высокие, мускулистые тела, кожа не зеленого, а скорее медного оттенка, массивная голова с выдвинутой вперед челюстью, скуластые, из-под нижней губы едва заметно выглядывают клыки, длинные волосы темных оттенков.... Своим внешним видом они являли своеобразный синтез неандертальцев из учебников по биологии и североамериканских индейцев. Орки по своей сути кочевники, и наемники среди них не редкость. Конкретно эти трое орков были братьями и уже несколько лет нанимались в охрану караванов по пути от гномов к людям. Каждый из них имел приличные средние доспехи, широкие мечи, и деревянные щиты, а так же небольшие арбалеты. Звали орков Аргот, Гургр и Табу, и они были первыми, кто был нанят нами.

Триид.. Даже не представляю, каким ветром его сюда занесло. Трииды — раса человекоподобных рептилий из джунглей Восточного континента. Среднего роста, все тело покрыто зеленой чешуей, на локтях костяные наросты в виде шипов, так же как и вдоль позвоночника. Голова вытянута вперед, впалые в череп глазницы, зеленые глаза без зрачков, небольшой рот с мелкими и острыми зубами, пальцы оканчиваются когтями. Жизнь в их джунглях полна опасностей, а потому трииды прирождённые и опасные бойцы, по-другому там не выжить. Ходят слухи, что некоторые из племен этих разумных ящеров научились менять цвет соей чешуи, словно земные хамелеоны, становясь буквально невидимыми на фоне листвы джунглей! Триида звали Ипхссс. Носит кожаную броню, короткий меч и стилет. Если верить тем же слухам, трииды невероятно проворные существа, так что оружие очень даже подходящее.

Гномов звали Датор, Батхор и Гуидо. Батхор и Гуидо были относительно молоды. Бороды у всех троих были одинаковые: среднего размера, схваченные железными кольцами в один пучок, что говорило о том, что гномы выбрали для себя ремесло воинов. Гуидо был рыжий, Батхор — русый. Оба носили тяжелый доспех и обоюдные топоры. Датор, самый старший из гномов, приходился дядей обоим. Он носил небольшую булаву, меч и щит.

Все нанятые были наемниками. Только гномы были рекомендованы лично Итором, как проверенные и надежные товарищи. Надо сказать, что были и другие кандидаты, но наняты были только эти семеро. Некоторые не устраивали меня, другие не хотели связываться с такой подозрительной работой: добраться чуть ли не до сердца Мертвых земель и встать там лагерем на несколько дней. Большего я не сообщал. При найме каждый принес клятву и пока их не обманут и не предадут, они будут работать на совесть и служить верно.

Несчастный Эрик, совсем я его загонял. Он и общался с потенциальными наемниками, и, как бывший Искатель, составлял списки необходимого и сам же все это разыскивал и покупал. Благо маги и артефакторы в городе были. С наемниками проблем не было: им просто выдали по два десятка золотых каждому задатком и дали несколько дней на покупку необходимых для путешествия вещей. Нами был куплены три телеги, лошади, корм, припасы, другие разные мелочи, амулеты-сигнализации, амулеты защиты от нежити и много других нужных вещей. Например, амулет Сокрытия Жизни — без подобного в Мертвые земли лучше не соваться. Дело в том, что мертвые чувствуют жизнь на многие сотни метров, а то и километров, а этот амулет как бы экранирует излучение, исходящее от живого существа, что существенно снижает шанс быть пойманным в кольцо орды мертвецов. Но, естественно, амулет Сокрытия Жизни не панацея и чем ближе к нежити ты подойдешь, тем больше шанс, что тебя заметят. Погибшая команда Эрика имела хорошие амулеты и могла бы и выжить, не наткнись на них упыри, а пройди хотя бы парой-тройкой десятков метров в стороне. От столкновения "лицом к лицу" подобные амулеты не спасают. Надо сказать, что после всех покупок и будущего расчета с наемниками на моем счету останется не много, так что следует мимоходом и в сокровищницу заглянуть.

Глава 9

За время нашего пребывания у гномов, во внешнем мире наступила осенняя пора. Или время "златолиста", если называть на местный манер. Вообще, мир Ку-эл в том, что касается времен года, отличается от нашего мира: в году насчитывается не двенадцать, а восемнадцать месяцев по тридцать пять дней, то есть по пять недель в каждом. Самое продолжительно время года — лето, или "травостой", длится семь месяцев. Вторая по продолжительности — зима, "снегостой", длиться шесть месяцев. Далее три месяца весны — "новоцвета". Златолист же, самое короткое время года, длится всего два месяца. Конечно, деление месяцев на времена года, как и у нас, не всегда соответствует действительности, но принято считать именно так. Надо отельно упомянуть, что в свои небольшие два месяца, местная осень умудряется вместить многое: частые и продолжительные дожди, грозы, пробирающий до костей ветер, и многое другое. Самое паршивое время года, по словам Эрика. Благо, ему на смену быстро приходит размеренная и относительно спокойная зима.

Так же считаю нужным отметить, что стиль времяисчисления, что использовал в своем дневнике маг Подземной Империи, уже шесть сотен лет как устарел и не используется. Думается мне, что Нецерусс просто был жутко консервативен в этом вопросе, вот и писал на старый манер...

Наш небольшой отряд вышел в путь в самом начале осени, так что все уже заранее предвкушали массу приятных ощущений от путешествия. Благо дорога была каменистой, да и погода еще не успела испортиться. Откладывать же путешествие я не хотел — поселившееся где-то в душе стремление попасть в Руалус не отпускало меня ни на мгновение. Правда, стоило нам выдвинуться, как оно несколько притупилось, словно удовлетворённое тем, что я уже в пути. Это путешествие будет менее продолжительным, ведь мы пойдем прямиком к Мертвым землям, и повторять свой предыдущий маршрут нет необходимости. Дело в том, что мы сделали внушительный крюк, вначале направившись из Мертвых земель на восток, а затем резко повернули на север, к гномьим горам. Так что путь наш чуть ли не вдвое меньше и займет от силы три недели.

Погода стояла относительно приятная, лишь ветер гонял по земле начавшую опадать листву. На самой первой повозке ехал Эрик с триидом, орки так же заняли одну из повозок и двигались в конце, гномы ехали посередине нашего маленького отряда. Я шел рядом с повозками, что двигались весьма резво и наблюдал за спутниками. Надо сказать, что следить за ними — довольно интересное занятие. Из-за того, что делать в пути нечего, все развлекались как могли: травили байки, делились историями из жизни, хвастались боевыми подвигами и просто разговаривали. В основном, конечно, шли разговоры гномов с орками. Гномы с орками были удивительно похожи: и те и другие не преминули подколоть друг друга при случае и отпустить парочку грубоватых шуточек, но выглядело все это как-то беззлобно и не обидно. Притом оба этих народа недолюбливали эльфов, ведь те считали орков грязными дикарями, а гномов — подземными землеройками. Иногда у меня возникает ощущение, что эта раса, эльфы, считают себя эдаким венцом природы. По крайней мере, из разговоров других о них выходит именно так. Ипхссс учувствовал в разговорах поскольку постольку, предпочитая больше слушать. Вообще, речевой аппарат триидов слабо приспособлен для общения на других языках. Нет, общаться они могут, но звучит это словно невнятное шипение сквозь зубы. В их языке вообще много шипения на разных интонациях, пощёлкивания и тому подобных звуков. Поэтому трииды используют для общения с другими расами некие амулеты-переводчики, что переводят их язык в доступную для понимания форму. К сожалению, мне подобные амулеты помочь не могут. По какой-то причине я не могу с ними взаимодействовать.. Среди орков самым разговорчивым был Табу — средний из братьев. Он носил темные, как и у других орков, волосы с парной заплетенных косичек у левого виска. Он успевал переговариваться и с любопытным Эриком и с гномами, и не было бы темы, в обсуждении которой он бы не поучаствовал. Батхор и Гуидо от него не отставали и, порой, между ними вспыхивали словестные перепалки, порой очень жаркие, но до откровенной ругани никогда не доходило. Датор был сурового вида гномом, имеющий крепкое, даже для представителей его расы, телосложение и ироничные серые глаза. Он постоянно дымил трубкой и изредка отпускал едкие комментарии на ту или иную тему. Ему было уже за шестьдесят, и большую часть прожитой жизни он прослужил. Сначала в армии подгорного королевства, а затем и наемником. Он многое рассказал о битвах с кобольдами и другими тварями. Так уж получилось, что даже под землей не так уж и безопасно: существует множество заброшенных пещер и штолен, а также и вовсе неизученных. И, порой, в этих местах обитают нелицеприятные существа, совсем непрочь попробовать гномов на зуб. А уж кобольды — это вечная головная боль подгорных жителей: эти маленькие, примерно в метр, гуманоидные крысоподобные существа, были настоящим бедствием. Уровень их развития, как расы, был достаточно низок, по моим прикидкам, примерно между каменным и медным веком, и крепкому гному ничего не стоило выстоять против нескольких таких существ. Вот только плодились кобольды с невероятной быстротой, и соотношение сил всегда было как минимум один к десяти. Кобольды приходили из неизученных частей природных катакомб, ведомые желанием пограбить. Искать же этот юркий народец по подземельям или пытаться завалить проходы дело гиблое — эти существа, словно тараканы, сбегают и протискиваются в любую щель. Впрочем, гномы давно наловчились бороться с этой напастью, и больших жертв удается избежать.

Так вот мы и двигались. На ночевки останавливались недалеко от обочины, устраивали караулы. Если была такая возможность, то останавливались в деревнях и небольших городках, что попадались по пути. А погода постепенно начала портиться: ветер становился порывистей, чаще моросил дождь. Больше всего от вывертов природы доставалось Ипхсссу: триид, как оказалось, очень не любит холод. Даже в гномьи горы он прибыл больше для того, чтобы переждать неприятное для него время года под землей, где дожди не идут, снег не валит, и ветра сильного нет. Но денег у ящера оказалось маловато для того, чтобы спокойно прожить все восемь месяцев осени и зимы, а потому пришлось наниматься. Все это поведал нам триид, кутаясь в плотный плащ и подсаживаясь поближе к костру. Вот такая грустная история.

Семнадцать дней спустя мы, наконец, добрались до Пограничья. Надо отметить, что путь прошел относительно спокойно: несколько раз отряд наталкивался на небольшие группы крудов, но, получив несколько выстрелов из арбалетов, твари отправлялись на поиски другой, более легкой добычи. Бандиты на нас не нападали, да и других хищников видно не было. Стоило нам через несколько дней пересечь незримую границу и войти в Мертвые земли, как вся веселость и непринужденность была мигом позабыта: перепроверялось оружие, поправлялась броня, одевались амулеты. Даже для лошадей нами были куплены защитные и скрывающие амулеты — на обратном пути, без лошадей нам придется туго. Благо, что в конечном пункте назначения есть много уцелевших зданий, где можно укрыться и спрятать животных.

Отряд двигался осторожно, тщательно проверяя путь. Изредка мы натыкались на небольшие группы нежити, но справлялись с ними без труда: вялые и неповоротливые зомби ничего не могли противопоставить опытным воякам. Да и сам я не стоял в сторонке. Амулеты Сокрытия Жизни действовали превосходно, и некоторые группы удавалось обойти стороной. Только однажды наступил неприятный момент — мы наткнулись на пятерку упырей, когда заброшенный город был уже прекрасно виден. Они двигались прямо на нас, и уклониться не было никакой возможности. Пришлось принимать бой.

— Держите лошадей! — Приказал я Эрику и выдвинулся навстречу мертвецам. Лошади, и без того нервничающие, начали дергаться и порываться убежать от смертельной опасности. — Я постараюсь отвлечь на себя как можно больше тварей.

— Лошадей держи! Вяжи к телегам! — Рявкнул Датор, поудобнее перехватывая свою булаву. Как будто он мог меня слышать. Орки стремительно похватали поводы и перевязывали лошадей таким образом, что они мешали друг другу и не могли убежать. Тем временем гномы уже двинулись вслед за мной, стремясь перехватить врагов на подступах. В крепости гномьих доспехов я уже успел убедиться, так что был уверен — легкой добычей бородачи не станут. Тем более что в дополнение к броне, на каждом висит по паре защитных амулетов.

А упыри, тем временем, припустили еще быстрее, наконец, распознав в нас живых существ. Я тоже несся прямиком им на встречу и даже выпустил несколько огненных шаров в их сторону. К сожалению, не все выстрелы достигли цели, но, по крайней мере, один из мертвецов был охвачен магическим пламенем. Дальше я приблизился к ним на расстояние удара, и этот удар был незамедлительно нанесен: Демоноубийца отправил немертвого в продолжительный полет. Так, а эти куда?! Оставшаяся тройка промчалась мимо и бросилась к гномам. Взмах рукой и цепи, сокрытые в левой руке, рванулись вперед. Им удалось отловить еще одного упыря: они просто прошили его насквозь и увязли в теле. Надеюсь, с оставшимися двумя гномы справятся, потому что помочь я больше не смогу: обожжённый недобиток и получивший удар молотом, уже оправились и вновь двигались к отряду. Пойманный цепями упырь был уничтожен за мгновение — я рванул его к себе и просто размозжил его голову ударом кулака. Такая же участь постигла и обгорелого мертвеца — он был сбит с ног и раздавлен. Последний же, уже щеголял проломленной грудной клеткой и двигался намного медленней своих товарищей. Получив удар молотом наотмашь, его голова оторвалась от тела. Так, что там другие? Все отлично! Целые и невредимые гномы меня порадовали. Хорошо сработали: пока гномы отвлекали на себя внимание, быстро подоспели орки и незатейливо порубали упырей на кусочки. Еще дальше, у лошадей, Ипхссс и Эрик были готовы прийти на помощи товарищам или защитить животных.

— Хорошо сработанно. — Поделился я мнением с парнем. — Но нам некогда рассиживаться. Нам нужно торопиться. В городе можно будет найти убежище.

Парень понятливо кивнул и обратился к отряду:

— Нужно быстрее двигаться вперед! Там, в городе, можно будет найти убежище.

— Тогхда не будем терять врехмени. — Прошипел триид и быстро принялся распутывать узлы на поводьях.

Хорошо раньше строили, надежно: даже спустя пять сотен лет многие здания сохранили свою крепость. Отряд расположился в приземистом каменном бараке, врытым наполовину в землю. Он располагался в непосредственной близости от спуска под землю, во внутреннем кольце.

— Гномы строили! — одобрительно пробасил Датор, постукивая кулаком по камню. — Нашу работу везде узнать можно!

Да, строение было во всех отношениях удачное и прекрасно нам подходило: одноуровневое, приличных размеров, крепкое и с минимумом окон, больше напоминающих бойницы или небольшие прорези в стене. Пролезть через такие довольно проблематично. Все здание было тщательно проверено на наличие различных тварей и уязвимостей. Телеги были оставлены возле здания под небольшим навесом, а лошади загнаны в барак. После того, как ветховатого вида дверь была забаррикадирована, все вздохнули посвободней.

— Ну, и что дальше, парень? — Прорычал один из орков, Гургр. Нет, проговорил он нормально, но так уж получилось, что говор у орков своеобразный: на каком бы языке они не общались, их речь будет постоянно сопровождаться подобным гортанным звучанием. Поэтому голоса и всегда звучат грубо. — Часть договора выполнена — мы на месте. Что дальше?

— Дальше мы будем ждать. — Сказал Эрик, передавая мои слова. — Голем отправится на разведку, и из ее итогов будут дальнейшие планы. Но в любом случае, переждать тут несколько дней все же придется.

— Хех, складно говоришь, Эрик. — Датор вновь раскуривал свою трубку. — Надеюсь, под землю нас не погонишь?

— Что же я слышу?! Гном испугался лезть под землю! — Хохотнул Аргот.

— Знал бы ты, о чем говоришь, дылда клыкастая! — Пробурчал Гуидо. Батхор согласно закивал.

— Племяши правду говорят, не ведаешь ты, над чем потешаешься. — Покачал головой старший гном. — Там, под землей такое водится, что половину вашей степи сожрать может. Столько лет прошло, а до сих пор мертвецы успокоиться не могут. Так что не скалься, морда меднолобая!

— Прошу, не нужно ссориться! — Эрик встал между насупившимся орком и гномами. — Никуда лезть еще не надо.

— Да мы вроде как и не деремся. — Хмыкнул гном. — Так говоришь, тут сидеть? Посидим. Глядишь, за задницу никто не тяпнет! Ха-ха-ха..

— Ладно, Эрик. Ты следи тут за всем, а я отправлюсь под землю. Посмотрим на обстановку. Если все спокойно, то управимся за несколько дней.

— Откройте дверь — выпустим голема. — Попросил Эрик, мельком кивнув мне.

— Любопытная у тебя игрушка, парнишка. — Хмыкнул Датор, помогая оркам расчистить баррикаду. — И подраться умеет. Нам бы парочку таких в нижние проходы, эх..

Вскоре я уже спускался под землю по знакомым проходам. Тут ничего не изменилось за время моего отсутствия: те же покинутые постройки да редкие мертвецы, встречаемые по дороге. И атмосфера: то, уже почти забытое ощущение близости смерти, холодная темнота переходов. Уже приближаясь к когда-то пробитым воротам, я понял, что время для посещения города выбрано совсем неудачно — шла Волна. Кровавый пир смерти в очередной раз взбудоражил мертвых жителей Руалуса. Интересно, сколько это уже продолжается? Используя руны, я быстро передвигался по крышам и прикидывал варианты: судя по интенсивности, можно предположить, что сейчас начало или вторая половина Волны. В обоих случаях, приятного мало. Но, с другой стороны момента, для того чтобы вынести из города девчонку, лучше не придумать — пока мертвые заняты демонами, есть большой шанс ускользнуть незамеченными.

— Квииии!.. — Резкий звук, прорвавшийся сквозь общую какофонию, заставил меня замереть и оглядеться. Из темноты одного из провалов вылетел... птеродактиль. Точнее существо, очень сильно его напоминающее: примерно пять-шесть метров туловище, длинный клюв, кожаные крылья, короткие задние лапы и два длинных, покрытых шипами хвоста. Еще это существо имело крючки на крыльях, как у летучих мышей, но распложенные по всему ребру крыла и короткие роговые наросты на голове. Вслед за одной особью поднялась еще одна, чуть меньше и они принялись кружить под сводами пещеры, изредка пикируя и выхватывая и кого-то. И при этом постоянно издавая эти пищаще-визжащие звуки.

Странно, раньше я подобных существ не встречал. Да и разрушений в городе стало явно больше. Видимо, напор демонов постепенно становится мощнее. Это неприятное открытие. Впрочем, задерживаться долго я здесь и не планирую. Но избавиться от этих "птичек", думаю, стоит. Но просто так их не достать. Об оружии дальнего боя я, хоть и задумывался, но притворить в жизнь как-то не спешил — не до того было. Ну что ж... Для формирования небольшого снаряда мне потребовалось от силы полминуты. Придирчиво взвесив в руке небольшой, в пять сантиметров диаметром, шарик, я размахнулся и, примерившись, метнул его. Эх, мимо! Снаряд пролетел совсем рядом с "птеродактилем" и врезался в потолок, подняв тучу пыли и брызги камня. Сильно! Действительно, если швырнуть что-то с моей силой, это что-то приобретет большую кинетическую энергию и разрушительную силу. Надо бы потом подумать об этом потом, как к гномам вернусь. Новый снаряд и новый взмах. Попал! Летающая тварь возмущённо взвизгнула и рухнула наземь. Пятисантиметровая болванка попала "птеродактилю" точно крыло, видимо, перебив кость. Но, как бы то ни было — один уже отлетался и рухнул куда-то в город. Второе существо, заметив гибель своего товарища, заволновалось и заметалось под сводами. Но и его участь была решена: я уже примеривался к нему. На этот раз попадание оказалось удачней — снаряд вошел точно в грудь. Дернувшись, существо последовало примеру своего предшественника, а я удовлетворенный, отправился дальше.

Теперь я двигался без остановок, прямиком во дворец. Вот я и дома. Именно во дворце я появился в этом мире, можно сказать, что это моя колыбель. Ведомый ощущениями, я направился к потайной лаборатории мага. Тяга вспыхнула внутри меня с новой силой и настойчиво требовала, чтобы я немедленно направился туда. Что же это? Не понимаю. но думаю, что нет нужды сопротивляться этому чувству. Как-то само собой пришло понимание того, что мне ничего не грозит. Что так и должно быть. Искривлённое древним артефактом пространство встретило меня стандартным сопротивлением и вязкостью. Здесь ничего не изменилось, просто не могло: Временной Компрессор, изолировавший это место от остального мира, продолжал исправно работать.

Вот и лаборатория. Все на своих местах: и колба с девушкой и древний артефакт, что стоит за ней. Но что-то было другим. Что-то неосязаемое, неявное, неуловимое.

— Наконец-то ты пришел! — Раздавшийся отовсюду голос заставил меня вздрогнуть. В лаборатории стало явно светлее. — Значит, все условия уже соблюдены.

Вдруг разлитый в лаборатории свет стал собираться в одном месте, прямо перед колбой. Это было красивое и захватывающее зрелище. Вот, свет сжался в плотный клубок и начал вытягиваться, формируя человеческий силуэт. Передо мной предстала невероятно красивая женщина со светло русыми волосами и бездонными голубыми глазами. Волосы ее были длинными, до поясницы и в них часто проскальзывали небольшие косички. Она была закутана в белую тунику, или нечто подобное, на голове диадема из серебристого металла. А еще — из-за спины женщины выглядывали белоснежные лебединые крылья. Ну чисто ангел во плоти.

— Приветствую. — Проговорила она. — Ты все подготовил? Хотя, раз ты действительно тут, то необходимый минимум уже выполнен.

­— Кто ты? — Спросил я, попутно прикидывая, что же здесь происходит.

— Как?.. Ты что, не помнишь?.. — Дева в несколько шагов оказалась передо мной и начала пристально рассматривать. — Странно. Возможно, что последствия и шок при перемещении сказались сильнее, чем я рассчитывала. Тогда скажи мне, что ты помнишь? Начни с самого начала.

— Я.. Я умер. И очнулся в этом месте. Помню еще темноту и движение куда-то. Меня что-то тянуло. И все. — По мере того, как я говорил, лицо крылатой становилось задумчивей.

— Все ясно.. Это неприятно, но такая вероятность существовала. — Покивала женщина. — И если ты все же тут, то я все же смогла до тебя достучаться, а это уже хорошо.... Ты, как я вижу, хочешь задать мне вопросы?

— Да, хотелось бы знать, кто ты и что здесь происходит?

— Тогда, для начала представлюсь: меня зовут Фриор, и я принадлежу расе алатов. Нет, даже не так: я когда-то являлась Фриор и была королевой алатов. Я пришла в этот мир, спасаясь. В том мире, из которого я пришла, была война, война на уничтожение. Слишком поздно мы осознали всю опасность своего положения. Война была проиграна и те, кто имели возможность, были вынуждены бежать. Но это уже не важно. Прибыв в этот мир, я решила дать своей расе вторую жизнь здесь, в этом мире. Я воспользовалась местным магом, Нецеруссом: я проникала в его сны и проецировала нужные образы. Это заняло много времени, но, наконец, маг сумел создать подходящее тело.

­— Ты собиралась возродиться в этом теле? ­— Поинтересовался я, указывая на колбу.

— Это невозможно. — Фриор покачала головой. — У меня не было возможности спокойно переместиться из моего мира. Тот способ, которым я воспользовалась для побега, не способен переносить материальные объекты. Перенос проходит в достаточно "жестком режиме": мои тонкие тела и аура получили невосполнимые повреждения. При этом я стремилась защитить еще одну душу. — Женщина обернулась и коснулась рукой колбы. На ее губах заиграла теплая улыбка. — Я была беременна. И, стремясь защитить своего еще не рожденного ребенка, я сжала защиту вокруг него. К счастью, все обошлось, и душа не пострадала. После того, как было создано идеально подходящее тело, душа была помещена в него и слилась с душой хозяина.

— Это понятно. Но причем здесь я? — Задаю новый вопрос.

— Я уже подошла к этому. Все было хорошо, душа гармонично соединилась с телом, и нужно было только время. К сожалению, времени не было ни у меня, ни у мага, ни у местного королевства. Эта комната была изолирована от ритуала, превратившего это место в некрополь. В таком состоянии и в таком месте шансы на выживание у моей дочери не просто мизерны, их нет вовсе! — Женщина дернула крыльями. А я уже начал догадываться, к чему она ведет. — Неизвестно, сколько бы она оставалась лаборатории без помощи извне. Но я привязана к этому месту и не могу найти помощь во внешнем мире. Поэтому, я долгое время по крупицам копила энергию и, когда ее стало достаточно, создала прокол в другой мир.

— И там ты выдернула меня. — ­Утвердительно произнес я. Все встает на свои места.

— Да. — Подтверждающий кивок.

— Но почему именно я?

— Я объясню. Нужна была душа разумного существа с.. с определенным мировоззрением. При этом мной намеренно был выбран мир с минимальным магическим порогом. Видишь ли, мне был доступен только тот способ перемещения души, которым воспользовалась я сама. И чем больше магический потенциал переносимой сущности, тем большее она испытает сопротивление и, следственно, получает больше повреждений. Именно поэтому возродиться здесь я не могу — то, что ты видишь, лишь обрывки меня прошлой. Итак, пробив проход в тот мир, я стала ждать душу, отвечающую нужным критериям. Проход мог продержаться лишь несколько местных суток, а потому я очень спешила. А дальше.. Но, думаю, будет лучше, ели ты вспомнишь это сам. — Женщина мгновенно оказалась передо мной. — Я помогу. Восстановлю поврежденные фрагменты. Не сопротивляйся воздействию, хорошо?

Я почувствовал, что будто что-то горячее вонзилось в мою голову, но силой заставил себя не сопротивляться. Вспышка, темнота.

Где я?.. Как я?.. Что произошло?! Где мое тело? Что здесь происходит?!!..

— Успокойся, не кричи. — В кромешной темноте прозвучал тихий голос. — Ты умер только что.

— Умер?! Как?!..

— Это все не важно. Я прошу тебя выслушать меня. У нас мало времени!

— И правда.. — На меня свалилась апатия. — Я ведь уже мертв. Ничего не важно. Ничего уже не сделать. Кто ты? Ты пришла за мной? Ты — Смерть?

— Нет. Я здесь, чтобы просить тебя о помощи.

— И какой же? Это смешно. Что может мертвый?

— Выслушай меня! Я могу дать тебе шанс на возвращение в мир живых! — Последние слова словно сбили с меня всю апатию и бесстрастность. — Если ты согласишься мне помочь, то я обещаю, что ты обретешь новую жизнь.

— Что нужно делать? — И правда, чего здесь раздумывать? Если тебе предлагают новую жизнь, то вряд ли кто откажется. По крайней мере, я такой шанс упускать не намерен!

— Я перенесу тебя в другой мир и дам тебе уже подготовленное тело. Ты должен будешь спасти девочку и помогать ей в дальнейшем.

— Я согласен!

Ох, как голова-то болит.. Точнее болит то, что у меня за место головы. Но как бы то ни было..

— Вспомнил? — Участливо поинтересовалась бывшая королева.

— Да.. — Я все еще прибывал в некотором шоке. — Но как получилось, что я забыл это?

— Шок после смерти и стресс при переносе души. — Фриор пожала плечами. — Я полностью выполнила свои условия — ты получил новую жизнь, и теперь прошу тебя выполнить свои.

— Но.. Разве я жив?

— Конечно! — На губах женщины вновь заиграла улыбка. — Ты все еще не понял этого? Ты живой! Не бездушный голем железа и не дух, овладевший оболочкой. Ты чувствуешь, испытываешь эмоции. Ты способен развиваться!!! Разве это не доказательство? Я имею звание Архимагистра магии Жизни и магистра Астральной магии! Все время изоляции я готовила для души перенесённой сущности определенные ритуалы. Моей дочери нужен защитник и помощник, а так же наставник. Я опущу ненужные подробности. Просто знай, ты — живое существо! Не такой, как другие. Я работала над этим почти триста местных лет. Итогом моих стараний стал ты, живой металл, который заключал в себе все необходимое: высокую выживаемость, приспосабливаемость и "гибкость". Когда все было готово, я отправилась за душой. Как я уже сказала, я магистр астральной магии и просто изменила твою суть. Правда, после проведения всех ритуалов мои силы практически иссякли, и я была вынуждена впасть в состояние, подобное спячке. Поэтому, когда ты очнулся, разъяснить ситуацию было некому.

— Так значит, да?.. - Из всего сказанного я понял, что являюсь то ли живым артефактом, то ли еще не пойми чем. Но, должен признать, что Фриор все же выполнила свое обещание и я вновь могу жить. Пусть даже таким образом.

— Видишь ли, твоя суть, после всех преобразований, подстраивает под себя металл и придает ему заданные свойства при сохранении свойств исходных. Это, конечно, если очень упрощенно. Но по-другому выйдет сложно и долго. — Новая улыбка. Ну да, боюсь, что начни она рассказывать в своих профессиональных терминах, то я бы понял только предлоги. — Оболочка же тут мало важна. Не важно, каким металлом ты пользуешься. Важно, что им пользуешься ты.

— Хорошо, с этим разобрались. А что ты там говорила на счет того, что смогла до меня достучаться?

— Мера предосторожности. — Пожимает плечами. — Я не была уверена полностью, что подобные манипуляции пройдут безпоследственно и создала некий связующий канал, который должен был позволить мне послать тебе зов. И, получив его, ты ощутил необходимость вернуться сюда.

— Ясно. Чего ты еще в меня.. напихала?

— Только это. — Произнесла Архимагистр. — На большее у меня не хватило бы сил.

— Понятно. И так, я здесь. От своего согласия я не отказываюсь, а потому, говори, что от меня требуется. — Объяснение крылатой прозвучало достаточно логично, так что можно и поверить. Алатка (или алата?) не производит впечатление неразумного существа и вроде как не врет. Все сказанное спокойно складывается в одну цельную картину. Что ж занятие теперь у меня будет! Было бы лицо, я бы непременно улыбался. У меня наконец-то появилась Цель в этой новой жизни. Ха, можно сказать, что я именно для этого и появился в этом мире.

— Я рада, что ты согласился. — Короткая улыбка мелькнула на пару мгновений и исчезла: Фриор стала серьезной. — Мне просто нужно, чтобы моя девочка осталась жить. Уже этого будет более чем достаточно. Но в то же время, я не могу смириться с мыслью, что алаты будут полностью истреблены. Поэтому будет хорошо, если ты поможешь ей восстановить нашу расу здесь, в этом мире.

Глава 10

Новый железный ящик лег на телегу. Это уже четвертый. Переговорив с Фриор, я вернулся к окопавшимся Эрику со компанией и обрисовал обстановку. За время моего отсутствия разумные, с помощью купленных амулетов превратили каменную казарму в настоящий укрепленный бункер, так что за сохранность их жизней можно было не беспокоиться. Полностью удовлетворившись увиденным, я вновь отправился под землю: следовало пополнить свой финансовый резерв. Фриор ждала пять сотен лет, и еще денек подождет. Впрочем, она меня даже поддержала в стремлении набить карман: деньги — вещь необходимая. Я, раз от раза спускаясь в сокровищницу Руалуса, пробивал себе путь сквозь орды мертвецов и демонов, делал из подручного металлолома железные ящики половину на один метр, набивал их золотом, серебром и драгоценными камнями, после чего взваливал груз на плечо и опять пробивался через толпу тварей, но в этот раз уже к выходу. Каждая такая ходка занимала примерно от четырех до семи часов, в зависимости от попавшихся мне по дороге препятствий: в городе шла такая "движуха", что каждый раз мне приходилось заново пробивать себе путь молотом. Кстати, в тоннелях молотом работать оказалось несколько неудобно: чтобы избавиться от группы мелких, но вертких тварей, которые проследовали за мной в один из узких переходов, мне пришлось основательно поработать шипастыми кастетами, мечем-пилой и амулетами-огнеметами. Это заставило меня задуматься об альтернативном вооружении. Даже гномы, хоть и предпочитают "мощное" вооружение, другим не пренебрегают: например в узких коридорах, если против них крупный противник, они часто используют длинные копья и нечто, напоминающее алебарды. Тройку гномов, засевших в узком и низком переходе, вооруженных копьями и облаченных в тяжелую броню, сдвинуть с места довольно проблематично. А если за их спинами встанет еще несколько сородичей с арбалетами, то задачка усложняется на несколько порядков. Если же противник одного с ними роста, или даже меньше, оружие используется другое. Так что мне нужно дополнительное вооружение: что-нибудь менее массивное, да и арсенал амулетов надо бы обновить. Вообще, даже навскидку, у меня в голове всплывают масса вариантов различного обмундирования. Я твердо решил, что когда вернусь к гномам, основательно займусь этим вопросом.

Иногда я задерживался, оставаясь пообщаться с Фриор и уточнить возникающие вопросы.

— Кстати, я совсем забыл. Ты меня, кажется, недоделала. — Сказал я алате.

— Что ты имеешь в виду? — Женщина непонимающе склонила голову. — Все идеально!

— Со стороны функциональности — может быть. — Я подпустил в свои мысленные слова язвительности. — Но с коммуникабельностью вышла запарка — я все понимаю, но сказать ничего не могу!

— Нет, я же не могла забыть такую банальную вещь!.. — Возразила крылатая, внимательно изучая меня и что-то видимое только ей. — Странно.. Лингвистическое плетение стабильно. Ты точно ничего не можешь произнести?

Я попытался, честно попытался что-ничуть сказать, но ничего не вышло. Так что я мог только развести перед женщиной руками.

— Сами видишь. Что-то ты напутала.

- Странно, очень странно. Я не могла пропустить этот аспект.. — Фигура женщины неожиданно замерцала и на мгновение исказилась. По ней словно пробежали помехи, но это длилось лишь пару мгновений. Лицо у Фриор оказалось раздосадованным: — Хм.. Действительно, пропустила. Наверняка из-за недостатка энергии.. Постой немного и ничего не делай!

Фигура опять замерцала и слегка размылась, а я почувствовал себя часами, в которых ковыряет отвёрткой мастер-ремонтник. Ясно, когда она пользуется своими силами, визуализировать себя становится труднее. Или просто не хватает энергии.

— Попробуй еще раз. — Мерцание прекратилось, и я вновь смог различать лицо алаты. Хм.. мне кажется, или она стала.. бледнее? — Просто подумай о том, что ты хочешь сказать.

— Так?.. — От громогласного трубного голоса на ближайшем столе задребезжали колбы. Ох!.. Получилось!!! Я могу говорить! Вот только сдержанней нужно быть и соизмерять силы. Так, попробуем.. Следующие слова получились совсем другим голосом и намного тише: — Получилось, Фриор!

— Вот и славно. Надеюсь, это было моей единственной недоработкой. — Крылатая улыбнулась.

— Хм, Фриор, ты в порядке? Ты стала какой-то тусклой..

— Мои силы на исходе. — Покачала головой женщина. — Даже эти простые манипуляции дались мне нелегко.

— Вот как.... А восполнить твои силы возможно? — Опять новый голос. Как интересно..

— К сожалению.. Быстрого способа нет, так что это бесполезно. Да и не нужно. Сейчас то, что от меня осталось, существует только благодаря этому артефакту. — Фриор указала на Компрессор. — Стоит его отключить, как произнесенное пять сотен лет назад заклинание захватит мою душу. Так что будет лучше, если я исчерпаю себя и просто исчезну.

— Проклятье. А я надеялся, что ты отправишься вместе с дочерью.

— Если бы это было возможно... — Грустная улыбка тронула фантомное лицо бывшей королевы. — Но просто так я ее не оставлю. За все эти годы я сумела вложить в память дочери основы нашей магии по всем направлениям и краткое знание языка. Этого должно ей хватить.

— Ты и такое можешь? — Теперь я говорил низким басом. Похоже, что у меня просто нет предела в произношении звуков. — Тогда почему только основы?

— Объем слишком велик. Да и маг Разума я довольно посредственный... была. Видишь ли, все алаты — полные универсалы, но обычно мы выбираем для совершенствования лишь два-три направления. Но даже так это опасно, давать подобные знания в руки новорожденной. Уже сейчас ее магический резерв превышает мой, когда я была в ее возрасте и это далеко не предел. Она вырастет невероятно сильной. Поэтому, я дополнительно наложила астральные ограничители на ее магическую систему. Зная как, это не сложно. Эти ограничители со временем спадут, или она сама сможет их снять, когда достигнет хотя бы минимального уровня мастерства.

— Ясно. И сколько эти ограничители блокируют? — Полюбопытствовал я.

— Примерно две третьих ее мощи.

— Ясно. Еще вопрос: почему ты ни разу не назвала свою дочь по имени? — Действительно странно, но раньше я как-то не обратил на это внимания.

— Потому что она его еще не имеет. Это наша традиция: имя ребенку дается непосредственно в момент рождения. — Женщина шевельнула крыльями. — Но, видимо, я не смогу дать ей имя. Ведь в момент ее пробуждения, меня уже не будет. А потому, имя ей дашь ты, Эдвард!

— Но.. почему я?! — От неожиданности голос опять стал трубным и громким. И опять звякнула лабораторная посуда. — Почему ты не можешь просто сказать ее имя?

— Так надо. Если я скажу тебе, как ее назвать, то это будет нарушением традиций. Я этого не хочу. — Лицо ее стало непроницаемым, а глаза жесткими. Неужели эта глупая традиция так важна? — Поэтому, я прошу тебя об этой услуге.

Я согласился. А что еще оставалось? Вопрос чисто риторический.. Еще я много узнал об алатах из наших разговоров. Например, что крылья у этой расы не просто украшение, а очень важная часть тела: они используются для полетов. Как это происходит, не знаю, ведь с такими габаритами по всем законам физики, летать они не должны. Магия.. А еще их крылья являются чем-то вроде магического конденсатора: они могут впитывать магию из окружающей среды, что делает из алатов опасных противников в магических боях. С такими-то возможностями! А еще крылья являются основным слабым местом этой расы. Они очень нежны и чувствительны, и любые их повреждения воспринимаются очень болезненно. Так что за крыльями принцессы мне придется следить особенно бережно. Еще по крыльям, а точнее — по цвету перьев, можно понять какая предрасположенность магии у алата выше. Принцесса имела лазурный цвет перьев, что говорило об ее исключительности. Как объяснила Фриор — лазурные перья означают то, что все направления магии находятся в гармоничном балансе. То есть, все заклинания различных направлений будут даваться девочке одинаково хорошо. Такое тоже бывает. Так что Принцесса довольно примечательна сама по себе, даже если сравнивать ее с другими алатами. Особенно, если учитывать ее феноменально большой резерв в этом возрасте. По словам матери, это, скорее всего, следствие перехода из мира в мир. Вот такие вот дела.

В таком вот темпе прошли сутки. Я таскал сокровища и общался с призраком Фриор. Под конец, когда на каждой телеге насчитывалось уже по два увесистых ящика, я решил, что пора закругляться. Я решил сделать еще пару заходов, но уже не за деньгами, а за вещами, что успел насобирать за несколько лет жизни под землей. Посохи, амулеты, меч демона, а так же некоторые книги и, самое главное, все описания экспериментов мага, — все это было так же сложено в отдельные ящики и сложено на телегах. Как же хорошо, что в это мире существуют руны! Иначе, боюсь, что телеги бы развалились под тяжестью сокровищ. Все же получилось, что на каждую телегу пришлось аж по три-четыре ящика!

— Ну вот и настала пора прощаться. — Фриор выглядела.. не знаю, как описать. Она одновременно радовалась и грустила. — Я рада, что этот час наконец-то наступил.

— Да. Что нужно сделать мне?

— Ничего. Я сама отключу артефакт. Когда пространство и время вернется в обычное состояние, ты можешь забирать мою дочь и уходить.

— Хорошо.

— Скажу последние моменты: подробности ритуала, которым можно создать алата, я так же внедрила в ее разум. Используя его, она, если пожелает, сможет восстановить нашу расу. Конечно, подробности есть и в документах, которые ты забрал, но лучше позволить сделать это ей самой. — Я кивнул. — И последнее, самое важное. Мое полное имя Фриор Эдвельда Ариедер.

— Я понял. — Понятно, Эдвельда — имя матери, а Ариедер — родовое. У алатов принято так, что сын получает во второе имя, имя своего отца, а дочь — материнское.

— Ну что же, будем прощаться, сер Эдвард, Первый рыцарь Неба?

— О, рыцарь? Так сразу? — Мне захотелось улыбнуться. — А разве для посвящения в рыцарство не нужно соблюсти какие-нибудь церемонии?

— Нужно. Но, — Фриор впервые улыбнулась чистой, искренней улыбкой, — за неимением времени, хватит и моего желания. Я же все-таки королева! Герб, и все остальное сам придумаешь.

— Будь уверена, королева Фриор. Уж я-то постараюсь. — Проговорив, я убрал из голоса всю веселость. Вежливо склоняю свой шлем. — Прощай.

— Прощай, Эдвард. Защити мою дочь..

Фантом женщины исчез, а в следующее мгновение все пространство пошло рябью и заколыхалось. Летающие ромбы вокруг "шпиля" Компрессора начали стремительно вращаться, издавая низкий гул и, вдруг, резко зависнув в одну линию, мерно опустились в свободные выемки в основании артефакта. Все, артефакт деактивирован, и время возобновило свой бег в этом месте. В хрустальной колбе забегали пузырьки и, сжавшаяся в позе эмбриона девушка пошевелилась и медленно открыла изумрудного цвета глаза.

— С днем рождения, Айн. — Моя рука легла на стенку колбы, а с другой стороны ее коснулась маленькая девичья ладонь.

Изменение. Что-то изменилось вокруг. Неправильность. Неожиданность. Невозможность? Чувство.. Ощущение.. Боль. Ненависть. Ярость. Боль и холод. Удовольствие, удовлетворение, горячее чувство. Согревающее, дающее удовлетворение.

Помню. Знаю. Ненавижу! Злоба и ненависть! Желание. Убить, разорвать на части, сожрать, уничтожить!

Оно проснулось. Точнее, оно не спало никогда, но окружающее мало волновало это существо. Лишь иногда, изредка, среди непроглядной стены чувств боли и злобы пробивался тоненький ручеёк довольства, приятного жара и силы. Но даже тогда, оно не пробуждало себя полностью. Но, вот, это произошло. Что-то вырвало его из этого подвешенного состояния полного безразличия и жгучей ненависти. Желание. Одно желание и тысячи и тысячи глаз стали его глазами. Он видел все и всех. Место.. Да. Это его место, его и только его. И те, кто постоянно пытаются прийти, лишь доставляют ему удовольствие и вызывают где-то в глубине острое желание убить. Они, они, они! Он их ненавидит! Ненависть, злоба и боль. Всепоглощающие, всеобъемлющие чувства. И радость от их смертей. А еще сила. Каждая смерть — это сила. Его сила! Но что это? Что? Что?.. Его глаза видят это. Это.. Живое! Ненавистное! Невиданное доселе ни одним из его глаз. Но живое, а значит — ненавистное! Оно пробуждает Ярость и Ненависть.

Разорвать, убить! Сожрать! Выпить!.. Нет. Нет? Нет. Уничтожить, разорвать!!! Нет. Нет. Мое. Мое?.. Да. Мое. Не убить? Не убить. Убить! Нет! Узнавание, знание, воспоминание. Желание, стремление. Нет. Воспоминание. Да, воспоминание. Желание, надежда... Понимание.

Новое желание и его не двигаются. Нельзя. Нельзя убивать это. Не трогать, не препятствовать. Он сжался, заставив себя заглушить яростно клокочущую ненависть. Отпустить. Это пробуждает в его воспоминаниях не-его-его мысли. Забытые, потерянные. И не его, но его. Не место. Нельзя этому быть здесь. Только не здесь. Там, но не здесь. Оно уходит. Он испытал удовлетворение и облегчение. Эти новые, неизвестные чувства на несколько мгновений смели всю завесу из привычной боли и злости. Даже Ненависть нерешительно отступила. Лишь на пару мгновений, но этого более чем достаточно. Все смешалось и вернулось уже в другой форме. Изменилось, перестроилось. Прояснилось. Он вспомнил себя, не себя и не себя. И других не себя, но себя. И вспомнил Их! И новая волна Ненависти захлестнула его.

Существо, которое со всей уверенностью можно назвать Королем Личей, окончательно пробудилось.

Вот и настала пора попрощаться с Руалусом, все дела в нем завершены. Осталось только выбраться.. Первым делом я обтер тело девушки и одел во взятую заранее одежду. Только с рубашкой пришлось повозиться — крылья мешали, и мне пришлось сделать два длинных разреза от лопаток до самого края рубахи, чтобы можно было спокойно одеть Айн. Сама девушка вела себя спокойно и, кажется, заторможено, но, тем не менее, послушно поднимала руки и ноги, когда я ее об этом просил. Значит, речь она полностью понимает. Это хорошо.

— Идем, Айн. Отсюда нужно уходить. — Сказал я девушке, закрепив на спине Временной Компрессор. Оставлять подобный артефакт здесь — слишком расточительно и не дальновидно. Когда-нибудь да пригодится. — Давай, забирайся мне на руки. — Девочка молча подошла ко мне и, подобрав крылья, уселась на согнутую в локте левую руку. Сокрыть ее в себе я опасаюсь — вдруг после пробуждения это может негативно отразиться на ней? Сразу же, как девочка уселась, я активировал всю доступную мне защиту и перенес ее на левую часть тела — не приведи боги, какая тварь набросится... — Держись крепче. И ни за что не отпускай.

И вновь Айн промолчала и обхватила руками мою шею. Я же, взяв Демоноубийцу наизготовку, направился к выходу. Нужно как можно скорее покинуть эти катакомбы.

В городе происходило что-то странное: мертвецы вели себя неестественно. Стоило нам наткнуться на немёртвого, как тот вначале двигался в нашу сторону, а потом, вдруг, ни с того ни с сего, замирал на месте. И смотрел. Это было очень странно и непонятно. И, я бы сказал, пугающе. И так было со всеми встречными мертвецами — при виде меня они замирали и только провожали взглядами. Буд-то бы что-то не давало им броситься на меня, что-то держало их. Странно, непонятно, подозрительно. Почему именно сейчас? И почему именно такая реакция? Я ожидал, что чуть ли не половина обитателей города бросится на нас, почуяв жизнь. Я даже приготовил для этого момента невероятно дорогой амулет "Светлого Убежища". Этот амулет одноразовый и жутко дорогой, но невероятно ценный в подобных ситуациях: при активации он создает сферу радиусом в десять метров, залитую ярким белым светом. Этот свет способен за мгновение обратить в пепел любую немертвую тварь. Действует амулет несколько часов, после чего начинает разрушаться. Именно поэтому он и зовется "одноразовым". Дело в том, что некоторые заклинания слишком мощные, для того, чтобы использовать их в амулетах. Для создания стабильного и долговечного высокоуровневого амулета необходим невероятно дорогой материал, а так же индивидуальный накопитель магии, что делает цену подобного изделия просто астрономической. Поэтому создаются одноразовые амулеты: из более простого материала, который начинает постепенно разрушаться под действием вложенных заклинаний. В материал вплетают само заклинание и магическую энергию: по мере исчерпания заряда и некоторого времени, после активации, материал начинает стремительно разрушаться. Маг-артефактор, который все это объяснил мне и Эрику, клятвенно заверил, что "Светлое Убежище" гарантированно продержится три часа. А дальше уж как повезет. Но, как я думаю, этого времени вполне достаточно, чтобы выбраться из-под земли и удалиться на приличное расстояние.

Не желая терять такую вещ напрасно, я не активировал амулет, но держал его наготове. Развертывание заклинания — дело лишь нескольких секунд, и мои щиты спокойно могут гарантировать это время. Но все же, поведение мертвецов необычно, и это меня настораживает. Нужно как можно скорее покинуть Руалус. Айн же с любопытством оглядывалась по сторонам, не выказывая никакого страха или дискомфорта. Она хоть понимает, что происходит-то?.. Но уйти спокойно нам не удалось: Волна нахлынула с новой силой, и получилось так, что большая группа демонический тварей оказалась совсем рядом с воротами, тем самым перекрыв выход. Похоже, придется..

— Залезай. — Проговорил я, распахиваясь. Без тени страха и, даже с каким-то любопытством, Айн залезла вовнутрь. Пришлось существенно деформировать свою форму и сделать большие выемки, чтобы могли поместиться крылья. Затем, я максимально ужал канал связи. Хорошо, вроде бы все в порядке. — Может быть немного потрясет, но ты потерпи. Ничего не бойся, Айн.

Амулеты вновь распределились равномерно по всему телу, и я бросился вперед. На прорыв!

К тому времени, как я приближался к группе демонов, приходило понимание того, что прорыв будет жестким: к той же толпе уже направлялась толпа жаждущих крови мертвецов, а так же новая волна тварей. Мясорубка. Именно так можно назвать то, что начиналось впереди. Впрочем, в этом проклятом некромантией месте всегда так... Я не стремился убивать демонов, мне наплевать на мертвецов. Важно лишь то, что и те и другие встали на моем пути. Неожиданно раздался противный визг, и на кучку тварей с потолка упала капля какой-то зеленоватой жижи. А, это та милая тварюшка, что я подстрелил в грудь. Уже успела переродиться в нежить. Разорванная грудь стала похожа на усеянную клыками пасть, вокруг которой извивались длинные отростки, из пасти на голове капала та самая жижа, что попала в демонов. Хм, две пасти? А слюна, или что это, похоже, является чем-то вроде кислоты. По крайней мере кожа с демонов слезла достаточно быстро... Но мне это не важно, я отмечаю это как-то мимоходом. Взмах молотом и кучку невезучих, и живых и не очень, существ отбрасывает в сторону. Еще взмах, и еще, и еще. Кто-то запрыгнул на спину, прямиком на "горб" со спрятанным Компрессором, и моментально был схвачен моей рукой за голову. Небольшое усилие и кровь твари разлетается по округе. Я шел, пробивая себе путь до выхода из подземелий, а за спиной стремительно зарастало море из тел. Не смотря ни на что, пир смерти продолжается. В какой-то момент я ощутил что-то странное. Неясное, на грани ощущений, чувство. Удовольствие? Приятность? Радость? Удовлетворение?.. Странно. Странно и непонятно. Откуда пришло это ощущение?.. Ладно, не важно. Главное сейчас — выбраться из Руалуса, а для этого нужно еще немного помахать молотом!

Думаю, к моменту выхода на поверхность, мой вид был страшен: весь в крови и ошметках. Не эстетично. Не люблю быть грязным!

— Вот и выбрались. — Довольным голосом проговорил я. Интересно, кстати. Похоже, что мне ровным счетом все равно, что и как говорить. Я просто складываю мысли в определенную форму и они озвучиваются. Любые! То есть, я спокойно могу менять интонации и тембр голоса в зависимости от своего желания. Хоть сопрано, хоть баритон, все равно. Да что там голоса! Я могу воспроизвести совершенно любой звук: ради эксперимента я представил несколько гитарных аккордов и попытался их озвучить. Получилось! Такой же, почти забытый звук из песни, которую я часто проигрывал в своем плеере. А это значит, что ограничений нет. Ха! По идее я смогу испускать так же и низкочастотные волны. Инфразвук. Звуковое оружие! Невероятные перспективы открываются. Это может оказаться очень полезным козырем, ведь неслышимый человеческим ухом звук может в равной степени внушить животный, всепоглощающий страх или остановить сердце. Нужно лишь подобрать определенную частоту звучания. Но об это потом. Все потом. Сначала нужно спокойно вернуться к гномам. — Потерпи еще чуточку: скоро мы прибудем в безопасное место. Ладно?

Айн кивнула. Ну и славно! И все же, как устроено мое зрение?.. Все, что происходит внутри меня, я вижу и ощущаю великолепно. Вообще, если разобраться, то мое зрение совершенно расфокусировано, образовывая некую сферу зрительного ощущения. Если я сосредоточиваюсь на чем-то одном, изображение резко улучшается в одну сторону, за счет притупления прочих направлений. Тогда образуется угол обзора примерно в сто двадцать — сто пятьдесят градусов, да при хорошей дальности. Впрочем, при повышении расстояния видимая картина все равно ухудшается. Почти как у простого человека. Но и при таком "направленном" режиме все равно остается небольшой, примерно сорок-шестьдесят сантиметров, обзор-ощущение со спины и в стороны. Интересно, чего же Фриор со мной намудрила? Как-то забыл узнать у нее этот момент. Или это такая особенность зрения, как у тех же големов? Не знаю, в прочитанных мною книгах по данной тематике подобные вопросы не освещались.

Вот так, размышляя о разном, я направился к нашим наемникам. Пора убираться из этого места. Кстати, на счет наемников. Нужны они были только для охраны лошадей и.. Нет, мне не за чем так думать. Не думаю, что они будут болтать об увиденном. Болтающий наемник спросом не пользуется, в их профессии нужно иметь такую зарубочку: в дела нанимателя лучше не лезть и лишних вопросов не задавать. Вообще, некоторое опасение вызывают только орки: в гномах я уверен, раз старый кузнец-сквернослов за них поручился, а триид, похоже, по природе своей не болтлив. Так что, думаю, небольшая доплата сверху, за молчание, должна исчерпать их любопытство. А вот если нет.. Сами виноваты.

До убежища я добрался быстро. Похоже, что все в порядке — дверь не выбита, а значит, все живы и здоровы.

— Эрик, я вернулся. — Послал я мысль, едва-едва сдержавшись, чтобы не произнести ее вслух. Ох, теперь придется еще и это контролировать.

— Открывайте, он вернулся! — Раздался за дверью голос юноши, и сразу же послышалась возня растаскивания баррикады.

— Скоро мы покинем это место, пусть все будут наготове. — Произнес я, проходя в дверной проем. — Все, что нужно, я сделал.

— Хорошо. — Парень, радостно улыбнувшись, кивнул. Видимо ему уже надоело здесь. Да и наверняка неприятно находиться в месте, в котором сожрали товарищей и едва не сожрали его самого.

— И еще кое-что. Принеси бурдюк и тряпку — мне нужно почиститься. — Эрик быстро исполнил просьбу и направился доносить радостные новости до остальных членов нашего отряда. Хм, интересно, а как народ отреагирует на неожиданное появление девочки? Надеюсь, пройдет без эксцессов, убивать мне никого не хочется.

С тихими щелчками, мой торс распахнулся, давая возможность выбраться Айн. Голые стопы легонько шлепнули по каменному полу, после чего девочка потянулась, расправив свои крылья. Засиделась она без движений...

— Посиди здесь. — Шепнул я, указав на небольшую каменную скамью, и принялся оттирать свое тело от крови. Девочка послушно уселась на указанное место и с любопытством стала поглядывать за мою спину. А там наши наемники развели кипучую деятельность: проверяли оружие, готовили лошадей, собирали вещи. И совершенно не обращали внимания на новое действующее лицо. Я уже счищал грязь с оружия, когда раздалось сдавленное шипение триида, который смотрел в мою сторону, точнее за меня. Обернувшийся на шум Датор, всмотревшись за мою спину, икнул и выронил свою булаву. Теперь уже все обратили внимание в сторону крылатой. Орки переглянулись, гномы кого-то тихо помянули, Эрик застыл соляным столбом. Повисла тягучая тишина, которую нарушало лишь фырканье и ржание коней, да шорох тряпки, счищающей с Демоноубийци въевшуюся кровь.

— Это кто? — Громким шепотом пробубнил один из гномов. — Как, тгыр задери, она здесь появилась?!

— Не знаю.. — Таким же громко прошептал Табу. — Иди и спроси. А вообще..

Наемники, не сводя глаз с любопытством глядящей на них девочки, потянулись за оружием. Вообще-то решение логичное: в подобных местах неосторожные долго не живут. Вот только не та ситуация.

— Лучше бы вам успокоиться. — Предупредил я, прикрывая девушку рукой. От моего низкого голоса все вновь замерли.

— М.. милорд?! — Эрик отошел первым.

— Да, это я. Как видишь, теперь я и говорить могу. — Киваю шлемом-головой. Все равно сохранять мою тайну долго не получится. Тем более сейчас. — Эрик, эта девочка именно та, за кем я сюда отправился на самом деле. Извини, что скрывал, но были причины.

— Эта... Это сейчас что? — Гуидо обернулся к Эрику. — Это по-каковски сейчас было? Эй, Эрик, кажись, к тебе обращается.

— Да.. Да.. Оно твое имя назвало.. — Закивали все остальные. Хм..

— Эрик?

— Эмм.. Простите, — парень виновато развел руками, — но я не понимаю, милорд.

Очень интересно. Как это, не понимает? А что если...

— Раз, раз, два, раз, два.. — Произнес я, внимательно вслушиваясь. Все ясно! Все же я слишком привык, что понимаю всех и свободно могу общаться с Эриком. Сейчас же я говорил на русском! Похоже, что при мысленном общении совершенно не важен язык общения, важны сами мысли. Сейчас же я могу облекать свои мысли в звуки, но думаю-то на русском и, следовательно, его и озвучиваю! Вот так-то, придется следить за мыслями, если хочу нормально говорить. Ладно, если с этим решено, то нужно заканчивать недоразумение и отправляться. — Все ясно. Эрик, объясни всем, что все в порядке. Эту девочку зовут Айн, и именно ради нее я сюда направился. Раньше рассказать я ничего не мог. Так, теперь повторяй за мной...

— Вот как... Да.. Все хорошо! — Обратился парень к наемникам, что все еще стояли в напряжении. — Прошу вас, опустите оружие. Мы наняли вас именно для защиты этой девочки. Вашей задачей будет, в том числе и ее охрана, пока мы не вернемся в Халингер.

— Вот оно как... Так, слушай, человек, а откуда такая взялась? — Табу смотрел на Эрика. — Никогда не видел таких?..

— Этого вас не касается. — Отрезает парень, суфлируя меня. — Была договоренность на сопровождение и охрану. Так же в договоре существовал пункт о том, что вопросов лишних не задаете. Возражения?

— Хм!.. — Датор хмыкнул себе в бороду, поглядывая то на меня, то на наморщившегося орка. Этот, кажется, первый разобрался, что к чему. — Вот оно что.. Ну, теперь ясно, чего Старый Ворчун говорил.. И непонятки теперь понятны.. Хех..

— Договор не оспариваем. — Качнул гривой Гургр, самый молчаливый из тройки. И самый рассудительный. — И вы в своем праве. Если это не наше дело, мы не будет спрашивать, человек. Но мог бы и сказать при найме хоть что-то!..

— Я запретил. — Сказал я на Общем, человеческом языке. Любопытно получилось, кстати. Так вышло потому, что, как ни посмотри, но в этом мире людей невероятно много и все расы волей или неволей контактируют с ними. И вышло так, что постепенно, за столько-то сотен или тысяч лет, все приняли людской язык языком общего пользования, то есть — Общим. Наемники вновь уставились на меня. — Заранее предупреждая ваши вопросы: да, говорю я. Нет, я не нежить, не дух и не демон. Я такой же разумный, как и вы. Бояться не нужно. Большего вам знать необязательно. По делу: нужно отсюда уходить. Вернемся в город гномов — рассчитаемся с вами, и идите куда хотите. Но лишнего не болтать. Вопросы, возражения?

— Вс-с-се яс-сно, желес-сный чхеловек. — Мотнул головой триид. Кажется, что подобные объяснения его полностью удовлетворили. — От работы не отказываюс-сь..

Остальные согласно закивали, подтверждая слова ящера, хотя и выглядели несколько пришибленными. Ну вот и хорошо, что со всем разобрались. Вообще, новость о моей разумности восприняли намного спокойнее, нежели появление Айн. Мир маги.. Здесь к любым диковинам быстро привыкают, похоже.

Глава 11

Неудачно.... Прошли лишь сутки от отправления в обратный путь, как погода решила испортиться окончательно: резкие порывы ветра, дождь, мелкий град, слякоть. Дорогу начало развозить. Хотя нам еще повезло, что успели отойти достаточно далеко от заброшенного города. Но даже так, приятного было мало. Дорога постепенно превращалась в месиво, непрерывный дождь то лил ручьем, то мелко моросил, но не прекращался ни на секунду. Надо ли говорить, что все члены отряда были не в лучшем настроении? Думаю, нет. Еще хорошо, что в комплекте к телегам были приданы небольшие палки. Они вставлялись в специальные пазы по бокам, давая возможность натянуть над головой тент, делая из телег фургоны. Какая-никакая, а все же защита от вечного дождя и ветра. Но скорость передвижения существенно снизилась, и мы рисковали затратить на обратный путь чуть ли не вдвое больше времени, чем добирались сюда.

С другой стороны, вряд ли кто нападет на нас из засады с целью пограбить: нужно иметь поистине нечеловеческую выдержку и терпение, чтобы в такую погоду караулить одиноких путников. Но это утешает мало. Даже меня, не имеющего плоти, несколько раздражала погода. Чего уж говорить о других? Триид вечно шипел и прятался в фургоне, не смея и носу оттуда высунуть, орки время от времени отпускали проклятья небу, гномы выжимали бороды. Эрик все время находился рядом с Айн в одном из фургонов и потому от буйства стихии страдал меньше всех. А девочка начала постепенно проявлять признаки живости: то из фургона высунется, то увидит какую-нибудь вещь и захочет ее посмотреть поближе. Так что приглядывать за ней было отнюдь не лишним.

Мы уже проехали несколько городов и деревень, когда было решено сделать остановку. Дорога испортилась окончательно и последний день до города, в котором мы, в конечном итоге, остановились, нам всем пришлось толкать вечно застревающие телеги. На воротах стражники даже не задержали отряд сверх меры: вид мокрых, грязных и оттого невероятно злых орков, раздраженное шипение из одного из фургонов и хмурые лица бородачей, обещающие удар молотком по голове любому, кто посмеет встать между ними и теплым камином — все это непрозрачно намекало на то, что нашу странную компанию лучше не трогать.

Нам повезло — небольшой постоялый двор был почти пуст, и лишь парочка постояльцев, не успевших вовремя убраться домой по каким-то причинам, снимала комнаты. Вообще, местные жители во время златолиста стремятся пересидеть непогоду в своих домах, а потому все сторонние дела стараются завершить до этого времени. Неудивительно, что постояльцев почти нет.

— Кхыргова погода! — Бурчал Датор, протягивая руки к очагу. — Проклятье на это небо! У нас, под землей, ничего такого в жизни нет!

— Это да.. — Вторил дядьке Гуидо. — У нас в горах намного лучше! И камень всегда согреет. А тут — тьфу.

— Ха, карлики! — Хмыкнул самый старший из орков, Аргот. — Только и знаете, что под землей отсиживаться. А у нас в степи сейчас хорошо! Племена собираются на большой Праздник! Шаманы изыскивают благословение духов Предков, и начинаются торжества! Жарится мясо, много мяса! Большие костры достают до небес, освещая ночные игры! — Орк сделал паузу и отхлебнул из пудовой кружки эля. — На этих играх мы показываем свою силу и удаль! Празднества длятся целую седмицу! Подобного вы никогда не видели, клянусь своими предками!

— Тю.. Разве ж у вас там праздники?! — Батхор с удовольствием начал пикировку. — Да вы ж кроме своего поила прокисшего ничего не пьете! Какой же праздник и без хорошей выпивки?!

И вновь начался обмен колкостями. Да, заняться сейчас нечем: дождь льет так, что кажется сплошной водной стеной. Крупные капли непрерывно стучатся в мутное стекло, шумит стекающая с крыш вода. Как я уже сказал, нам очень повезло. Хозяин двора взял на постой нашу компанию без промедления и даже с радостью: хорошая возможность подзаработать в это время года подворачивается не часто. А тут целый отряд, каждый член которого постоянно хочет есть, пить и спать. Телеги затолкали в сарай, лошадей отвели в пристроенную рядом небольшую конюшню. Ящики же я отнес в свою комнату, нельзя их оставлять без присмотра. Контейнеры с ценностями были сложены в один из пустых углов, после чего я коснулся каждого из них рукой. На несколько мгновений я сливался телом с ящиками и отдавал команду: по металлу проходила рябь, убирая нанесенные руны. Теперь сдвинуть ящики будет очень сложно. Нет, они и так не были весом с перышко, но небольшая предосторожность не повредит.

Сейчас же, я находился в общем зале и приглядывал за наемниками. Да, я немного им не доверяю. Даже гномам, хоть за них и поручились. Все же разное может случиться: не догадаться, что странный говорящий голем притащил из сердца Мёртвых земель, не сможет разве что очень тупой. А мои знакомцы таковыми не выглядят ни в коей мере. Кто вообще сказал, что наемникам не нужны мозги? Как раз наоборот — хорошие наемники и солдаты должны думать. Иначе это будет просто "мясо", которое не проживет долго. В общем, в человеческую доброту и альтруизм я не верил никогда, и даже моя смерть этого не исправила. Я вынес на поверхность много, невероятно много ценностей и все члены отряда это понимали. А большие ценности — это искус. Как для самих членов отряда, так и для прочих. Потому я сейчас здесь, наблюдаю и выискиваю способ обезопасить себя с этой стороны. Конечно, вряд ли наемники нападут, но ведь могут что-то где-то случайно сболтнуть и могут начаться неприятности... Нужно будет посоветоваться с Эриком по этому вопросу — может чего умного придумает.

Кстати об Эрике. Сейчас он в моей комнате, приглядывает за Айн: девочка постепенно избавляется от своей безэмоциональности и холодности и начинает более активно интересоваться окружающим миром. Выпускать ее из комнаты, даже в полупустом трактире, как я считаю, опасно, как и оставлять ее там одну. Как бы от скуки девочка не начала осваивать свой магический дар. Да, она еще, скорее всего, не дошла до этого, да и блокировка стоит, но даже с третью возможностей и без капли знаний... Чревато последствиями.

Двух других постояльцев, которые так же застряли в городе, никто из наших еще не видел. Они сняли самую лучшую комнату из возможного и буквально заперлись там. Служанка, или как здесь это называется, приносила им еду и уносила посуду. Странные какие-то постояльцы. Хотя, если смотреть с подобной точки зрения — мы ничуть не лучше.

Шлеп-шлеп-шлеп.. По лестнице стремительно сбежало крылатое чудо и стремглав бросилось ко мне. Добежав, девочка спряталась за моей спиной. Так, это еще что за новости? Вновь раздался топот и в зал буквально проковылял Эрик. Вид у парня был помятый.

— И? — Как удобно, все-таки говорить мысленно: даже в одну единственную букву можно вложить невероятно много смысла.

— Про... стите милорд.. Не.. не удержал.. — Путанно пролепетал парень. Да что ж случилось-то?!

— А поподробнее? — Из-за спины выглянула растрёпанная головка алаты, оглядела округу, заметила Эрика и нырнула назад. Хм.

— Она.. Госпожа Айн захотела выйти.. из комнаты.. — Парень встряхнул головой еще раз и, кажется, наконец, собрался. — Я, как вы и приказали, не выпускал ее а потом.. Бр..

Да уж, проблемка. Девочке все-таки надоело сидеть взаперти, и она захотела погулять. Эрик, выполняя мою настойчивую просьбу, ее не выпускал и встал перед дверью. Тогда девчонка что-то сделала, и парень за несколько мгновений преодолел расстояние от двери до стенки, а Айн умудрилась удрать. Спустилась по лестнице в общий зал и спряталась за мной от своего надзирателя. Ну и что с ними со всеми делать?

— Ладно. Ты тогда отдыхай, а потом зайди ко мне. Нужно поговорить.

Парень радостно кивнул, а я взял этого великовозрастного ребенка на руки и направился к себе. Вот беда. Хорошо еще, что хозяина постоялого двора сейчас в зале не было! Заселяясь, я прикрыл крылья девочки плащом, а потому видно их не было. Чем меньше народу ее увидит, тем лучше. Возможно это паранойя и бессмысленные перестраховки, но лучше все же перестраховаться. Во избежание, так сказать.

— Айн, я же просил тебя не выходить. Почему ты не послушалась? — Девочка устроилась на кровати и смотрела в окно, слушая меня. Вот что-что, а с детьми обращаться я плохо умею. Точнее — совсем не умею. А Айн, не смотря на свое уже достаточно взрослое тело, умом находится на уровне пятилетнего ребенка. Ужасный контраст: тринадцатилетнее тело, пятисотлетняя душа и пятилетнее сознание. Наверное, как вернемся к гномам, стоит нанят няньку. Или придется быть нянькой самому — похоже, что Айн кроме меня никого за авторитет не считает. Вон, даже от Эрика удрала, а мне спокойно позволила отнести себя назад и попыток к побегу не принимает. — Айн, ты должна слушаться меня. Понимаешь?

Алата склонила голову на бок и легко кивнула. И как это перевести?.. Эх, ладно. Нужно чем-нибудь ее занять, а то опять чего учудит.

Через пару часов зашел Эрик. Я как раз заканчивал рассказывать крылатой очередную историю. Оказывается, если покопаться в памяти, то можно найти много чего интересного! девочка слушала с живым интересом, хотя, как я подозреваю, некоторые слова она не совсем, или вообще, не понимала.

— Продолжим потом, Принцесса. — Взлохматил улыбающейся девочке волосы, от чего та стала забавно походить на воробушка. Забавная она — так и тянет улыбнуться. — Ну что, Эрик, готов?

— Что? Милорд, я не понимаю.. — Ну вот! Кажется, я опять на русский сбился. А вот Айн меня спокойно понимает...

— Я говорю, что пора поговорить серьезно. Слушай в чем суть..

— Думаю, что не следует разводить высокие словесности, так что сразу переду к делу. — Произнес я, глядя на находящихся в комнате наемников. Они выглядели собранными и серьезными, так как понимали, что просто так я бы их собирать не стал. — Я хочу, чтобы вы принесли Клятву Барголта.

Все присутствующие заметно напряглись. Конечно, дать подобную Клятву — это серьезно. Барголт — одно из местных божественных сущностей этого мира. Только в отличие от Мирдина или бога гномов Торнгхора, этот бог почти не имеет храмов и ему не возносят хвалы. Но почитают его все расы Ку-эл! Все дело в том, что Барголт — Бог Клятвы. Точнее, он специализируется на клятвах между разумными. Если клятва подкреплена именем этого бога, будет сдержана гарантированно! К клятвопреступникам это божество... не благосклонно: если нарушить подобную клятву, то вряд ли проживёшь долго и счастливо: несчастья, болезни и неудачи будут преследовать нарушителя до конца его короткой жизни. Именно короткой: из известных случаев нарушения Клятвы, самый живучий из преступников прожил чуть больше чем два года. И даже другие божества неохотно связываются с подобными случаями, что говорит о том, что Бог Клятвы довольно могущественен. Думаю, это вполне соответствует истине: если считать, что боги получают свою силу от поклонений, то Барголт получает ее от сдержанных клятв и того, что разумные верят в его справедливое наказание в случае нарушения. Но, впрочем, это только мои предположения. Вообще плохо, что я не узнал об этом божестве раньше, было бы меньше проблем. Но тут сыграло роль то, что в богов я не верю. Точнее, не верил до недавнего времени. А как же иначе, если в мире, в котором я родился и вырос, Бог — это что-то эфемерное и неопределенное, в существование которого надо верить не получая подтверждения. Этот атеистический скептицизм и сыграл со мной шутку: я просто не перестроил свое сознание на то, что раз в этом мире существует магия то и боги здесь не такие уж и не эфемерные. И если бы я не ухватился за одну из оброненных Эриком фраз, то не узнал бы истинное положение дел и дальше бы относился к богам предвзято. Здесь, в Ку-эл, боги порой частенько вмешиваются в дела простых смертных, являя им свою волю. Клятва имением Барголта — это очень серьезный шаг, на который не каждый решится. Не удивительно, что все разом напряглись.

— Зачем? — Гургр теребил резную рукоять короткого ножа. С этими ножами орки не расставались никогда, даже спали с ними. — Зачем ты требуешь от нас такого серьезного поступка?

Все три брата смотрели исподлобья. Гномы тоже смотрели не очень ласково. Триид остался верен себе и ничего не показал. Но вот то, что его когтистая рука потянулась за пояс, все сказало лучше слов.

— И правда. — Пробасил старший гном. — Для чего мы должны клясться именем Клятводержателя? Для этого нужна действительно веская причина!

— И вновь скажу честно — опасаюсь ваших действий. — Хмм.. Тут нужно говорить аккуратно, выбирая слова. — И речь не о доверии. Я доверяю тем, кого нанял, но я не могу быть уверен в том, что вы случайно не поставите меня в неудобное положение. Вы сам должны понимать, что никто не защищен от случайностей. Клятва будет простой: не разглашать никому об увиденном и услышанном за время нашего похода. А именно: обо мне, ящиках и девочке. Большего не прошу.

— А ес-сли мы откаш-шемс-ся? — Ящер качнулся, словно змея и замер, слегка наклонившись вперед и в бок. Я только пожал плечами в ответ. Пусть сами додумают недосказанное, угрожать было бы нежелательно.

— Я поклянусь! — Аргот решительно делал шаг вперед. Нравится мне этот орк, здравомыслящий. Он, кажется, понимает ситуацию лучше остальных. Да и клятва, если подумать, не такая уж и серьезная: не рассказывать и все. — Я, Аргот из племени Серых Камней, клянусь, что не сообщу никому о том, что видел и слышал во время найма! Пусть кровь моя и воля Барголта будут тому гарантом!

Произнеся эти слова, орк замер. Замерли все в комнате. Эрик говорил, что Барголт как-то подтверждает, принял ли он чью-то клятву или нет. А ведь может и не принять: и такое случалось.

Качнулись огоньки свечей, по комнате прошелся легкий ветерок. Вот только ветер шел от стены, а не от окна! И этот ветер почувствовал даже я! Именно почувствовал, а не понял, что он был! Словно бы я вновь стал существом из плоти и крови. Клятводержаель Барголт обратил на нас свое внимание. Следуя примеру старшего, Клятву принесли и два других брата, повторив текст клятвы слово в слово. И лёгкий ветерок вновь прошелся по этой комнате, показывая вою бога Клятв.

— Вот и все. Это было не так уж и сложно. — Произнес я, когда все присутствующие закончили клясться. Надо бы подсластить пилюлю. Наверняка им не пришелся по вкусу столь "добровольный" поступок. Пары десятков золотых мне не жалко, а отношения лучше не портить. Как говорится: земля круглая, где-нибудь да встретимся! — И раз уж вы поклялись молчать, то стоит поощрить подобное решение. Скажем, по десятку золотом каждому.

Один из орков кривовато усмехнулся, но во взгляде уже было меньше той напряженной неприязни. Вот и хорошо. Любые проблем, даже такие мелкие, нежелательны сейчас. Вот доберемся до гномов, пусть делают и думают что хотят — рассказать ничего они уже не смогут. А это самое главное!

Вынужденная лень. Да, именно так можно описать наше положение. Настроение у погоды было довольно скверное и вряд ли в ближайшие дни изменится к лучшему. По словам хозяина двора — еще как минимум неделю улучшений не предвидится. Зато потом начнется похолодание, дороги замерзнут, и можно будет отправляться в путь. За время безвылазного сидения каждый пытался развлекаться как мог: гномы с орками резались в кости, триид, кажется, завалился в спячку, я развлекал Айн разными историями и сказками. Эрик проводил время с большей пользой: он упросил Табу показать парочку приемов с мечом. Молодой орк был даже рад — непоседа по натуре, он не мог долго сидеть на месте, а игра в кости ему уже осточертела. Ну, пусть занимаются.

В подобном темпе прошло шесть дней. Погода постепенно начала успокаиваться, ветра стали еще холоднее. Скоро, уже скоро мы, наконец, отправимся дальше! Этот день выдался интересным и, не побоюсь этого слова, плодотворным. Как-то само так получилось, что я стал учить свою подопечную. Нет, ничего такого запредельного: алфавит, цифры, сложение, вычитание. Естественно, за незнанием мною местного, алфавит был русским. Но ничего, это полезно — знать язык, неизвестный в это мире. Когда-нибудь да пригодится. Интересно, но алата схватывала все буквально слету. То ли Фриор вложила ей знание грамматики, то ли сама по себе девочка смышленая. Или душа и тело благотворно воздействуют на сознание, стимулируя восприятие нового. А может быть и все сразу. Но как бы то ни было, для Айн хватало лишь несколько повторений для полного запоминания буквы или цифры. Да, цифры тоже были из моего мира. Арабских и римских цифр в этом мире нет, за место них используются символы, чем-то похожие на скандинавские руны: такие же прямые и косые линии. Но были и неудачи: выговорить то или иное слово у моей подопечной не всегда получалось.

— Эдвард.. — Позвал меня тихий голос. Хороший у нее голос, мелодичный. Таким голосом надо петь! Чувствую, пройдет еще немного времени, год-два, и девочка будет им очаровывать. — Закончила.

— Умница, Айн. — Быстро проглядываю небольшой лист пергамента. Прихватил я как-то парочку таких листов и грифель у мастера Итора. Чисто на всякий случай. Так, сложение, вычитание.. Алфавит.. Немного неровно написано, но без ошибок! Конечно, ничего сложного и не было, но похвалить девочку стоит. — Все правильно!

Крылатая застенчиво улыбается, когда я встрепываю ее прическу. Славная она.. Ребенок. Интересно, она и дальше будет так же быстро развиваться? Если да, то придется учителей нанимать! Хотя, их нанимать в любом случае придется: оставить Айн без образования я не могу. Просто потому что это мне кажется естественным — дети должны учиться! Отпечаток моего мира.... Да, от некоторых привычек и убеждений я не избавлюсь никогда.

— Обедать будешь, принцесса?

— Угум..

— Эрик, закажи что-нибудь поесть. Айн проголодалась. ­— Послал я мысль. То, что Эрик ее услышит, я не сомневался: связь уверенно действует в переделах ста метров. — Сейчас принесут. А пока..

— Эдвард.. Расскажи историю?.. — Девочка сделала просительные глазки. — Про Фродо, ты не закончил!

Да, незабвенный профессор Толкиен проник в этот мир моими устами. Рукопись его я не читал, но "Властелина" смотрел. Его и пересказывал. Я как раз дошел до того момента, когда урук-хаи осаждали Хельмову Падь, как вдруг внизу раздался жуткий грохот и ругань.

— Не выходи. Сиди здесь. Поняла? — Девочка понятливо закивала. — Хорошо. А я скоро вернусь. Посмотрю только — кто это там так громко шумит.

Я осторожно спустился в главный зал таверны готовый к любым действиям. Но, к счастью, тревога оказалась ложной. В зале стоял погром: несколько столов перевернуты, посуда разбита, Гургр и Табу сидят на полу облитые элем, у стены замер Датор и беззвучно трясся от смеха, развалился на полу Эрик, грустно глядя на перевернутый поднос и, как апогей, сидящая на спине парня служанка. Рядом со всем этим беспорядком стоял хозяин. Он причитал, извинялся, пытался упасть в обморок и ругал служанку одновременно. Поодаль сидели Батхор и Гуидо на, почему-то, поломанной лавке.

Признаюсь честно, увидев это полотно Бородинского сражения, я на несколько минут впал в ступор, пытаясь осмыслить увиденное. А осмысливаться оно почему-то не хотело. Тогда я обратился за разъяснением произошедшего к Датору, очень уж он веселым выглядел.

А получилось все действительно забавно: двое орков по своему обыкновению запивали скуку. В это время хозяин приказал своей работнице вымыть пол, Эрик заказывал обед, а Датор набивал трубку. И ничего не предвещало беды, но вот, один из орков решил приударить за девушкой. Естественно, в своей простовато-грубоватой манере оказав ей знак внимания, шлепнув по мягкому месту. Тут-то все и началось! Служанка от шлепка резко обернулась и случайно задела ножку стула, на котором сидел орк, шваброй. Табу, стараясь спастись от падения, схватился за стол. Но тут у их одноного стола сломался один из лучей-опор, и оба орка полетели на пол, увлекая за собой мебель и посуду. Служанка, громко ойкнув, отпрыгнула назад и налетела на как раз проходящего мимо Эрика, который нес поднос с едой. Они столкнулись, перевернули еще один стол и оба полетели на пол. Девушка приземлилась на "мягкое", чем доставила массу "приятных" ощущений парню. Но и это еще не все: падая, служанка выронила швабру, которая полетела прямиком под ноги проходящим мимо гномам. Те так засмотрелись на происходящее, что не заметили летящий к ним снаряд, а швабра попала просто донельзя точно между ногами. В результате кузены полетели на лавку. Лавка такого жесткого приземления бородачей не выдержала и треснула посередине. Досталось и старшему орку: Эрик опрокинул поднос с едой прямо на него. Сейчас Аргот вышел на улицу — мыться под дождем. Вот так вот все и было.

Не думал, что подобная "цепная реакция" возможна в реальной жизни, а не в какой-нибудь голливудской комедии. Да, жалко, что этого не увидел я! Но что-то тут не вяжется.. Что-то тут не так..

— ... ты! Всегда так!!! — Бушевал трактирщик. — Да слезь же ты с человека, наконец!!!

— Простите, дядя Том! — Служанка попыталась встать, но поскользнулась на кучке каши и опять, с размаху, повалилась на спину Эрика. Парень болезненно охнул. — Ой, простите!

— Ааа! Мирдин, за что ты меня караешь?!.. — Том страдальчески закатил глаза. — За какие грехи ты навлек на меня это несчастье?!..

— Давай руку. — Смиловался я над страдальцем и подал ему руку. Эрик ухватился за нее как утопающий за спасательный круг, и я одним движением выдернул его из-под девушки. — Жив?

— Жив.. О-ох.. — Оруженосец поморщился, потирая поясницу. А ему повезло, могли бы быть и проблемы с позвоночником. Везучий парень. — Спасибо вам.

— И так ты мне платишь за доброту! — Хм.. Кажется трактирщика переклинило. — Одни убытки, одни убытки! За то, что я сжалился над тобой и взял к себе после смерти твоей мамаши!.. За мою заботу и тепло, так ты мне отплатила! Неуклюжая неумеха! Это.. Это же надлом так! Я разорюсь! Я с тобой по миру пойду!.. Что?! Не специально?!!.. И Эвану пять седмиц назад ты руку тоже сломала случайно?! Чтооооо?!.. А в.. Ох!.. — Том резко оборвал свою обвинительную речь и обернулся в нашу сторону. Кровь отхлынула от лица трактирщика, когда его взгляд уперся в выжимающего волосы орка. Мужчина побледнел. — Простите, Мирдина ради, простите! Простите эту непутевую, господа!..

Разительные изменения! Только мгновение назад этот мужчина был готов изрыгать пламя и метать молнии, а сейчас он само воплощение смирения. В глазах застыла искренняя вина и мировая грусть. Хотя, я думаю, что его понимаю. Наши орки даже без доспехов и оружия — внушают. Это же больше ста килограмм боевого мяса: одни мышцы и ни капли жира! И если такая боевая машина вдруг захочет свернуть полноватому, низенькому трактирщику шею, то дело только за временем. Трактирщик справедливо опасается того, что его клыкастым постояльцам не пришлось по нраву купание в выпивке и теперь будет всячески их задабривать. Похоже, у орков сегодня хорошее настроение, так как убивать мужчину не стали и даже милостиво позволили ему напоить их лучшим, что есть в этом трактире. Вот и хорошо, что все так мирно закончилось. Не хотелось бы мне еще спасать несчастного от впавших в ярость орков!

— Ну, чего расселась?! — Тихо рыкнул Том на все еще сидящую на полу девицу. — Убери здесь все, живо!!! — Мужчина быстро скрылся за дверью на кухню и до меня донесся его тихий голос. — Расходы! Какие расходы!...

— Простите меня! Я такая неуклюжая!.. — Повинилась девушка, подавая руку Табу. Орк все еще сидел на полу и задумчиво выжимал из своей косы эль. Поднял глаза на служанку, хмыкнул и обнажил клыки в ухмылке. Посмотрел на протянутую руку, еще раз хмыкнул, но все же протянул в ответ свою. Было забавно наблюдать, как тонкая девичья ладонь утопает в его лапище. — О-оп!..

— А ты сильна, человечка.. — Удивленно протянул орк, когда служанка одним движением помогла ему подняться. Хм.. Странно! Да, на вид служанка — девица крепенькая, и почти одного роста с орками, а это почти два метра, но.... Такой силы у нее быть не может!

— Угу! Я такая!.. — Виноватое выражение уже слетело с ее лица и сменилось открытой улыбкой. Служанка наклонилась и стала рассматривать поломанный стол. — Ох.. Сломался.. Опять я что-то сломала.. Дядя Том опять ругается.. Я такая бестолковая..

— Хм. Помочь может? — Неожиданно предложил молодой орк. Хм, непривычно с его стороны. — Я тоже виноват..

— Ой, да что ты!.. — Девушка снова заулыбалась. — Я и сама могу! Мне не в первой.. Я сильная! Хоть и неуклюжая.. — Служанка ухватилась за стол поудобнее и.. Ох! Кажется, лимит сюрпризов на этот день еще не исчерпан! Все, включая меня, ощутимо прибалдели, когда девица одним движением подняла приличных размеров дубовый стол и взвалила его себе на плечо!!! — Видите? — Невинная улыбка. — Мне не сложно!

— Да кто ж ты такая?.. — У Табу едва-едва челюсть не отвисла, да и двое других орков выглядели донельзя пришибленными.

— Я Милли! — Представилась девушка. Да она сама непосредственность! — Я тут работаю. Мамы у меня нет давно, и меня забрал к себе дядя Том! Мамы я совсем не помню... — Лицо Милли стало задумчивым. — Я слышала, как люди говорят, что она гуляла с ограми.. Но этого же не может быть, правда?..

Все проводили глазами безмятежно улыбающуюся служанку до выхода из зала. Хм... Огр и человек? Ну, глядя на то, как без особого напряга эта Милли таскает на плече приличных размеров стол, начинаешь верить в подобную возможность. Уж чего-чего, а грубой физической мощи в ограх хоть отбавляй! Значит, дитя человека и огра? А выглядит совсем как чистокровный человек! Только что покрепче да существенно повыше других. Хм.. Я взял в руки швабру и принялся ее изучать. Доброе дерево, не иначе как дуб мореный! Теперь ясно, как эта палка не переломилась от столкновения со стулом, а после и с ногами гномов. Такую еще надо постараться сломать! Физическая сила Милли просто поражает, да и кости, судя по всему, в несколько раз крепче обычного... А девчонка забавная, забавная.. Хмм...

Глава 12

Милли. Высокая, крепкая девушка. Молодая, лет семнадцати-двадцати на вид. Брюнетка с длинными, чуть ниже лопаток волосами, лицо простое, открытое, карие глаза. По темпераменту — сангвиник: живая и подвижная, неунывающая. Инфантильная, часто ведет себя по-детски или ближе к тому. Плюс ко всему, невероятно сильна физически из-за своего необычного происхождения. Она меня заинтересовала. Согласитесь, довольно необычная девчушка, правда? Непосредственная, "живая", со своим, особым взглядом на вещи и, как я думаю, очень добрая девушка. Работая в этом трактире, она выделяется сама по себе. Тем, что просто не вписывается в общую картину простого, ничем не примечательного постоялого двора в захудалом городке.

О чем были мои мысли, когда я наблюдал за ней? Я размышлял о будущем. Вот, вернемся мы в подгорный город, в свой закуток на окраине. Что дальше? Разобраться с накопившимися делами по гильдии, припрятать привезенные сокровища, расплатиться с наемниками, заняться экспериментами с собой. И воспитанием Айн. Найти учителей, обеспечить условия, да еще и присматривать. Если с "гуманитариями" еще можно разобраться, то как быть с учителем по магии? Думаю любой, даже самый бездарный маг поймет, что его ученица не проста. Даже не смотря на ее ауру — просто нужно кинуть быстрый взгляд за спину, на лазурные крылышки. Какова же будет реакция предполагаемого учителя? Даже не знаю. Да и для простых обывателей вид Айн довольно специфичен. Но, даже отвлекаясь от всего вышесказанного, существует еще кое-что. Девочке нужен не только пригляд и досуг. Ей нужно общение! Друзья, подруги! Я считаю, что меня и Эрика для этой цели явно маловато, тем более что мы оба будем порой заняты. На учителей это возложить никак нельзя и на кого попало тоже. Тут-то мои мысли и переходят на Милли. Она просто идеально подходит на роль близкой подруги и помощницы для алаты: с ее характером сблизиться с девочкой будет проще простого. И даже больше, она может серьёзно помочь в тех моментах, когда бессилен я. Они, все же, обе женщины и у них есть свои тайные дела, в которые мужчине лучше не лезть.

Сейчас мои мысли занимал вопрос чисто практического характера: как все устроить? Впрочем, особой сложности быть здесь не должно: заплатить "дяде Тому" и тот с большой радостью отпустит свою "непутевую служанку" с нами. А вот что на счет желания самой Милли? Есть у меня наметки. Хотя я, скорее всего, слишком много думаю. Ку-эл не Земля, и порядки здесь другие. Вполне возможно, что все выйдет намного проще и банальней.

Дожди почти прекратились, первые, робкие снежинки стали опускаться на эту землю. Вскоре погода окончательно сменится, и можно будет отправляться в путь. Начинать я решил непосредственно с самой Милли: если у нас будет ее согласие, то дело за малым. Не думаю, что трактирщик будет особо сильно возражать, особенно если хорошо ему заплатить.

Все прошло на удивление хорошо. И необычно: на подошедшего к ней в коридоре и вдруг заговорившего голема, Милли отреагировала нестандартно. И это мягко сказано:

— Ух ты! — Девушка удивленно воззрилась на меня. — Ты разговариваешь?!

— Ну.. да. — Ее реакция была для меня неожиданной, я даже растерялся. Ожидалось многое: от обморока до паники, но восторженное удивление... Тем временем Милли захотелось узнать, как это у меня выходит. Она без страха протянула свои руки ко мне и сняла с плеч мою голову!

— Пусто.. — Задумчиво констатировала служанка. Она крутила шлем и так и эдак, но ничего нового не увидела. Я же совсем растерялся. Вот так вот просто взяла и... — Как же ты говоришь?...

— Это не важно. Может быть, ты вернешь на место мою голову? — Оправившись от кратковременного ступора, попросил я. Удивление прошло, мысли вернулись на свои места.

— Ой, прости! — Девушка виновато протянула мне шлем. — Я как-то не подумала..

— Ничего, пустяк. — Возвращаю свою голову на ее законное место. Щелкнули крепления. — Мне нужно серьезно с тобой поговорить, Милли. Пойдем.

— Дядя Том разозлится, если узнает, что я не работаю.. — Неуверенно произнесла служанка.

— Я ему ничего не скажу, и он не узнает. — Забавно, но подобное мое заявление подействовало ободряюще, и Милли без возражений направилась за мной. Скрипнула дверь. Пропустив девушку вперед, я протиснулся следом.

— Ой!.. — Милли во все глаза уставилась на сидящую на кровати Айн. Сейчас маленькая алата что-то сосредоточенно чиркала в листке пергамента. Полураскрытые крылья, до забавного упорное выражение лица. Девочка не обращала на вошедших никакого внимания, полностью поглощённая своим занятием. Да, завораживающая картина. Но вот первый ступор стал проходить, и Милли начала оживать. И, уже хотя бы немного зная ее, я могу предположить дальнейшее развитие событий. — Ка... Ка.. Какая милашка!!!

Ха, я угадал! Похоже, что Милли совершенно не сдерживает свои эмоции. По комнате словно ветер пронесся: служанка за несколько секунд преодолела расстояние до кровати и сгребла так ничего и не понявшую девочку в объятия! А дальше последовало настоящее представление — Айн была буквально затискана от макушки до кончиков перьев! Вначале алата пыталась робко вырываться, но ничего не могла противопоставить силе девушки. Я наблюдал эти сюсюканья и по-настоящему веселился! Серьезно, это выглядело донельзя комично и мило. А еще я окончательно убедился что у Милли добрая душа.

— Познакомься, Милли. — Наконец я сжалился над своей подопечной. Бедняжка уже не сопротивлялась, прижатая лицом между немаленьких грудей служанки. — Ее зовут Айн.

— Значит, тебя зовут Айн? Какое красивое имя!.. А я — Милли! У-ум! Ути-пути! — Новая порция нежности просто вылилась на голову алаты. Ох-ох-ох, если дать Милли волю, то она мою подопечную до смерти затискает! — У тебя такие красивые крылышки! Они же настоящие, да? Ой, мягкие какие!... И волосы!.. Ты такая красивая!

— Приятно видеть, что тебе понравилась Айн, Милли. — Ох, кажется, я сейчас расхохочусь вслух! Боги, какой у затисканной Айн забавный вид!

— Угум! — Глаза служанки просто сияли. — Она такая хорошенькая!

— Тогда, как на счет того, чтобы остаться с нами? — Сразу перешел я к делу. Зачем ходить вокруг да около? Притом с такими людьми как Милли лучше действовать просто и прямо. — Если тебе так понравилась Айн, то отправляйся с нами. Так получилось, что я часто бываю занят и приглядывать за девочкой не могу. И оставлять ее без присмотра я тоже не могу. Поэтому я хочу нанять тебя как личную служанку для Айн.

— Эм?.. — Девушка неуверенно посмотрела на меня. — Меня?.. Приглядывать? Но как же?.. Нет, я не могу... Моя работа.. И.. Я же..

— Я очень надеюсь, что ты согласишься, Милли. Я думаю, вы подружитесь, а Айн нужна подруга.

— Но как же?.. Я слишком глупая для такого.. — Грустновато улыбнулась девушка.— И я не могу бросить дядю Тома. Это будет нехорошо, ведь он много для меня сделал..

— Не беспокойся об этом! Важно лишь твое желание, а с твоим дядей мы договоримся! — Заверил я девушку. Ох, лишь бы она согласилась! Такие как Милли встречаются редко, и было бы жаль ее упустить. — Я уверен, он не будет против того, что ты наймёшься на другую работу. Даже больше, я думаю, что он порадуется за тебя!

— Правда?! — Удивленный взгляд на меня. Смотрит так, будто бы у меня простое лицо, а не забрало шлема.

— Я уверен! — Киваю. — А как на счет тебя, Айн? Ты хочешь, чтобы Милли осталась?

— Хочу! — Тихо буркнула девочка. О как! А я и не заметил, что Айн и не пытается выбраться из объятий девушки. Даже больше, она устроилась поудобней на ее груди и, кажется, дремала. Будучи потревоженной моим вопросом, алата открыла свои изумрудные глаза и просительно посмотрела в лицо девушке. Все! Это одно-единственное слово и взгляд достигли цели: Милли улыбнулась и еще крепче прижала к себе девушку. Хм, кажется, она и правда понравилась Айн! Я рад.

— Я останусь! — Тепло улыбнулась служанка. Теперь уже личная служанка Айн. Глядя на девушек, я невольно умилился. Ох, давно я не испытывал подобных эмоций.... И знаете что? Как же приятно испытать их вновь!

Общение с "дядей Томом" откладывать в долгий ящик я не стал. Ему я, естественно, демонстрировать свое отличие от простого голема не собирался. Вообще, к моему существованию он отнесся с опаской и любопытством, но без особо ярких эмоций: ну голем и голем. Подумаешь. Мало чего маги накрутить могут? На то они и маги. Есть не просит, головы постояльцам не отрывает, ну и хорошо. Всё-таки это мир "меча и магии", и к непонятным вещам люди относятся любопытно-индифферентно. Магия. Больше половины всего в этом мире объясняется одним этим словом. Тем более для простых людей, совершенно в этой магии не разбирающихся. Так что для трактирщика я был чем-то странным и непонятным, но в то же время в какой-то степени обыденным и вполне укладывающимся в его представления о мироустройстве.

Так что Эрик по умолчанию взял переговорный процесс на себя: просто подошел к Тому и попросил рассказать о служанке. Тот было подумал, что девушка опять что-то натворила и уже был готов рассыпаться в извинениях. Но поняв, что от него требуется, мигом успокоился, а маленькая серебряная монетка и вовсе привела трактирщика в благое расположение духа — Том начал свой рассказ. Если отбросить его периодические причитания и сетование на жизнь, то вырисовывалась такая картина:

Мать Милли звали Адалаизой и она приходится Тому дальней родней. Седьмая вода на киселе, но всё-таки. Появилась она в этом городке около двадцати лет назад. Просто в один прекрасный день она пришла с маленькой дочерью на руках. Уже тогда Том был владельцем этого маленького трактира и согласился взять родственницу на постой в обмен на работу. О том, почему Адалаиза была вынуждена уйти из собственного дома, было известно очень мало, на уровне слухов. Сама она об этом не распространялась, но по обмолвкам Том узнал, что родители выгнали ту из дому, как только родилась Милли. Тогда и начали шептаться, что отец девочки неизвестно кто, а может и не человек вовсе! Но, несмотря на слухи и шепотки за спиной, Адалаиза осталась в городе. Так продолжалось около четырех лет. Потом мать Милли чем-то заболела. Городские лекари толком не смогли разобраться в болезни Адалаизы и могли помочь женщине лишь оттянуть известный конец. Маг-целитель же в городе один и на его услуги у женщины просто не было денег. В таком ключе женщина смогла протянуть чуть больше полугода, после чего слегла окончательно и однажды уже не встала со своей кровати. Тогда за воспитание пятилетней девочки взялся Том. С самого детства Милли начала работать по трактиру и выполнять различную работу. В какой-то момент люди приметили необычайную крепость и силу девочки и шепотки уже ходили за ее спиной. И чем старше становилась Милли, тем больше слухов появлялось. Дети смеялись над ней из-за неловкости и некоторой заторможенности, взрослые от них не отставали. Но девочка, казалось, не обращала на все это никакого внимания и всегда улыбалась, за что и снискала славу недалекой дурочки. С работой в трактире у нее тоже не все гладко. Из-за своей избыточной силы она часто что-нибудь ломала. Тогда Том стал давать ей заведомо простую работу, но и тут Милли нашла неприятности. После третьей случайно поломанной швабры, Том заказал у плотников здоровенную и тяжеленую жердь, которую девочка не смогла бы так просто сломать. Но и на этом курьезы не закончились: Милли уже стала достаточно взрослой, чтобы заинтересовать мужчину. И это стало самым страшным временем. Попытки ухаживать и просто откровенные намеки девушка, казалось, совершенно не понимает, а на действия реагирует слишком неординарно. Например, один подвыпивший постоялец захотел, чтобы молоденькая служаночка помогла тому "подоткнуть одеяло" и, видя, что намеков служанка не замечает, попытался распустить руки. Последствия для выпивохи были впечатляющи: зажатая в углу коридора служанка просто оттолкнула его, и от этого толчка несчастный серьезно ударился головой об стену и потерял сознание. Другой же охотник до женской ласки неудачно схватил девушку за руку. Отвешенная оплеуха отправила неудачника в нокаут. От неожиданных объятий девочка от испуга дернула локтем и, как итог, пара сломанных ребер. А одному Милли так вообще плечо вывихнула! И, что самое удивительное, все это было непреднамеренно! Хорошо еще, что в подобные заведения никогда не заглядывают благородные, иначе было бы плохо. После всех этих случаев уже никто не пытался приударить за глупой девицей, непонимающей всей прелести мужской ласки, а за Милли окончательно закрепилась репутация "ходячего несчастья".

Вот такая вот история. Удивительно, но после всего описанного Том, хоть постоянно и ворчал да ругался, но девочку не выгнал, а это о чем-то да говорит! Этот полный и низкорослый человек заметно вырос в моих глазах. А то, после той сцены в общем зале, я уж было думал, что он девушку не очень жалует. Может даже оказаться, что он ее в какой-то степени даже любит. Хм.

— Теперь поговорим, собственно, о деле, Том. — Проговорил Эрик после того, как трактирщик закончил свой рассказ. — Я недавно купил дом. А дому требуется прислуга, чтобы убирать, стирать и присматривать за ним. Понимаешь? Милли мне понравилась, и я хочу забрать ее себе.

— Но как же?! — Брови трактирщика взлетели вверх. — Зачем вам она? Она же неуклюжая и дурная!

— Тем более. А тебе зачем? Ты же говорил, что от нее у тебя одни убытки, так? — Эрик тонко улыбнулся, а трактирщик замялся. Я уже не раз говорил, что в парне пропадает превосходный актер! Интонация, взгляд, слова — все отлично соответствует ситуации. — Так позволь же мне помочь тебе, избавив от этой ноши.

— Но.. — Очередной протест трактирщика был прерван тихим стуком. Том во все глаза уставился на желтую монетку, что появилась на стойке. Эрик улыбнулся еще шире:

— С ней ничего не случится.

— Она же моя родственница... — Робко произнес Том, заставив себя оторвать взгляд от золотой монеты. Для такого трактирчика это очень большие деньги.

— Не волнуйся. Я уверен, что Милли будет даже счастлива на новой работе. — Вкрадчиво проговорил Эрик. Подкрепляя его слова, на золотую монету легла вторая, такая же. — Ее никто не обидит и будут платить за работу.

Какое-то время трактирщик демонстрировал нам внутреннюю борьбу, но в конечном итоге его рука за мгновение смахнула золото со стойки.

— Конечно, — тихо проговорил он, улыбаясь, — я нисколько не сомневаюсь, что благородный господин говорит истинные вещи! Моей любимой племяннице и впрямь будет лучше работать на столь достойного и щедрого человека!

— Я в этом и не сомневался. — Улыбнувшись напоследок, Эрик развернулся и отправился в свою комнату.

— Молодец! Твоя роль раз от раза выходит все лучше и лучше! — Похвалил я парня. Вполне заслуженно похвалил, надо сказать.

— Благодарю, мой лорд. — Шепнул парень, улыбаясь. Эрик был в курсе дела от и до, и сейчас парень был явно доволен тем, что превосходно выполнил свое задание. — Погода налаживается. Скоро отправляемся?

— Думаю, да. — Я прикинул варианты. - День, как максимум — два, и мы отправляемся в дорогу. Нужно успеть до сильных морозов. Мне-то все равно, а вот вам вряд ли придется по вкусу низкая температура. Так что предупреди всех, чтобы начали собираться.

— Сделаю.

Остаток пути до гномьих гор мы проделали без проблем — ни стычек, ни заминок, ни непредвиденных обстоятельств. Все было тихо и мирно.

Погода окончательно успокоилась, выпал снег. Это было красиво: блестящий серебром ковер из снега и кружащиеся в воздухе белоснежные снежинки! Когда я смотрел на все это, мне почему-то вспоминался дом. Да.. Снег, метели. Новый Год, нарядная елка, друзья, родители.. Как они там? Но первые признаки хандры были мною моментально подавлены. От меня ничего уже не зависит — назад, в свой мир, мне дороги нет. Так стоит ли терзать себя переживаниями о том, чего не изменить?

С моими спутниками тоже все было хорошо. Правда, за исключением триида: из-за постоянного понижения температуры Ипхссс стал донельзя заторможенным и вялым. Хм, выходит, что трииды хладнокровные существа? Ну и ну! Прямо как обычные рептилии!

Но совсем без происшествий все же не обошлось. Правда, они были совершенно не серьезными, как на мой взгляд. Например, сердобольная Айн пожалела несчастного, замерзающего триида и захотела его согреть. В итоге Ипхсссу пришлось тушить подожженную одежду! Ох-ох-ох.. Похоже, что учителем магии придется озаботиться в самое ближайшее время — девочка использует свою силу спонтанно и совершенно ее не контролирует! Если так и дальше пойдет, то подпаленная одежда и удары об стену случайно подвернувшихся девочке под руку существ и предметов, будут самыми безобидными из ее выходок.

Еще, на одном из привалов, девочка решила поразмять свои крылышки. Что я могу сказать? Алаты действительно летают, хоть я и совершенно не понимаю — как? Девочка просто расправила крылья, взмахнула ими пару раз, словно примериваясь, и в несколько взмахов взмыла в воздух! Надо ли говорить, что все были поражены? Да что там, я сам, признаться, впал в кратковременный ступор от вида летающей девочки, хоть и был в курсе ее возможностей. Благо он прошел совершенно незамеченным, ведь мимики у меня нет. Да и не до меня было — все неотрывно следили за резвящейся в воздухе алатой. Да, ее полет это нечто невероятное. Плавное, без каких либо видимых усилий, действо. Похоже, что физические законы к алатам не применимы — девочка словно парила в воздухе, а не летала. Крыльями она пользовалась только для того, чтобы маневрировать и набирать скорость и высоту. Такое ощущение, будто на девочку почти перестала действовать гравитация — она могла спокойно зависнуть на одном месте и не двигаться. Только, зависнув подобным образом, она начинала медленно снижаться к земле, и ей пришлось взмахнуть крыльями, чтобы вернуться на прежнюю высоту. Алаты... Любопытные они существа.

Да, народ был явно поражен произошедшем. За исключением Милли — молодая девушка была просто в восторге. Она смеялась и хлопала в ладоши, наблюдая за полетом. А потом и вовсе стала бегать за Айн, и полет неспешно превратился в салочки. Я же мысленно улыбался, наблюдая за их играми. Резвящиеся и смеющиеся девушки поднимали настроение.

И вот, мы вернулись в Халингер. Пограничная стража бегло осмотрела наш небольшой обоз и, не найдя ничего незаконного, пропустила внутрь горы. Интересно, что у проверяющего гнома в энергетическом плане заметно светился левое запястье. Наверняка какой-то проверяющий амулет! К счастью, ничего запрещенного у нас не обнаружилось. Было бы очень неприятно, если бы нашлось что-то запрещенное и пришлось бы открывать ящики. На будущее нужно будет предусмотреть подобные моменты.

Вот и пришел момент расставания с наемниками. Расплатились мы сполна, все были довольны. Орки, после получения денег заверили нас, что в любой момент мы можем рассчитывать на их оружие. Очень уж братьям понравилась подобная работа. Гномы тоже сказали, что их топоры всегда к нашим услугам. Триид же остался верен себе и, прошипев что-то труднопереводимое, но явно положительное, скрылся на людных улицах Тугхора. Ну, он никогда не был особо общительным малым.

Стоило вернуться домой, как проблемы стали буквально выстраиваться в очередь. С Айн и Милли нас стало ровно вдвое больше, и купленный мною домик был явно маловат для всех. В доме было всего три комнаты — спальня, кухня и прихожая. И маленькая уборная. Так что придется в срочном порядке подыскивать новое жилье. А пока единственная спальня была отдана девушкам, благо кровать позволяла вместить двоих. Эрик будет спать на лавке, а мне так вообще спать не нужно. Телеги были загнаны во двор, а лошади сданы в общественную конюшню. Тут и появилась вторая проблема: что делать с ящиками? Ладно документы, книги и артефакты, но золото куда девать? Нести их все в гномий банк явно недальновидно, ведь это привлечет к нам нежелательное внимание. Но и просто оставить их так.. Хоть никто и не видел, что мы привезли, но быть беспечными и полагаться на удачу не надо. На первое время ящики были сложены в пустой угол дома и накрыты тканью. Потом подумаю, что с ними делать — руны я стер, так что утащить их будет проблематично. Еще одна проблема — Айн. Девочку нужно чем-нибудь занять. Найти учителей, и в первую очередь — учителя по магии. В противном случае последствия будут непредсказуемыми. Девушка уже несколько раз ненароком использовала свою силу и с каждым разом она действует увереннее. Совершенно необученный маг, использующий свою силу направо и налево — это опасно. Как для самого мага, так и для окружающих. И еще нужно заняться своим вооружением. Да и прочих дел хватает.

Первым делом, естественно, была покупка жилья. Этим вопросом занялся Эрик. Парень взял несколько драгоценных камней и отправился реализовывать их в банке — нужно пополнить свои счета и озадачить гномов проблемой жилья. Да, банки занимаются и этим. Гномьи банки вообще довольно универсальны в плане услуг. Как говорится: "Любой каприз за ваши деньги". Конечно, бородатые работники пера и бумаги накрутят себе немалые проценты за услуги, но меня это мало волновало. Деньги есть. Главное, чтобы жилье подобрали такое, какое нам нужно и сделали это как можно быстрее. На этот раз мы решили не скромничать и подыскать что-нибудь просторное, пусть и не на окраине. Все равно столь яркая компания как наша не сможет долго оставаться незамеченной, а значит не стоит тратить лишнее время на скрытность. Опять же повезло, что гномы — народ хоть и любопытный, но толерантный. Семейность и клановость сыграла в этом большую роль и сделала акцент на том, что свои тайны нужно оберегать, а чужие — уважать. Так что к нам хоть и будет интерес, но он будет умеренным, не переходящим определенную черту. По крайней мере, явно. Но тут уж ничего не поделать.

Я же отправился в кузницу к Итору. За время путешествия я смог вспомнить еще пару-тройку интересных штучек, которые можно попытаться реализовать. Да и с другими проблемами он может помочь: несмотря на сварливый характер, Старый Ворчун не обделен знакомыми и связями. Он может очень помочь с поиском нужных людей. Да и общался я в этом городе только со старым гномом, так что идти мне все равно больше не к кому.

Надо сказать, что сварливый кузнец был рад меня видеть. На столько что, ругаясь через каждое слово, начал хвастаться успехами артели и одновременно выпытывать у меня подробности похода. А наш маленький бизнес неплохо подрос за время моего отсутствия! Естественно, самым популярным нашим товаром были тросы и проволока. А недавно нашелся "очень башковитый гном", который смог как-то модернизировать наши станки, что существенно сказалась на объемах. Второй статьей дохода шли инструменты и прочие мелочи, вроде гаек и шурупов. Многие оценили их полезность, а еще и при наличии удобных инструментов для них.. В общем, дела шли просто прекрасно. Артель постепенно захватывала рынок и медленно, но верно превращалась в гильдию. Старый гном просто светился от гордости.

Я тоже вкратце поделился с Итором о своих успехах. Надо сказать, что я не удержался и немножко разыграл мастера, издав звук ударов кузнечного молота. Бедняга сначала не мог понять, откуда берется этот звук, ведь в кузнице молотом никто не работает! Было забавно наблюдать за его растерянностью. А уж когда я заговорил с ним вслух.. Да, удивил я ворчуна, удивил. Должен сказать, что гном быстро смог сложить "два плюс два" и кузница буквально потонула в его раздосадованной брани. Но распалялся он недолго и уже через несколько минут мы вновь мирно беседовали.

— Учителя? Зачем тебе учителя, железка? — Мастер почесал бороду. — Явно не тебе самому нужны! Иль парнишку, Эрика, решил погонять?

— Нет, не угадал, мастер. — Я мысленно улыбнулся. А он как всегда — сразу к делу. — Есть кое-кто, кого нужно дать достойное образование. И не только обычное, нужен еще и учитель магии.

— О как! — Гном аж крякнул. — Темнишь, темнишь, голова чугунная. Но так уж и быть. Уговорил, помогу тебе с этим! Все равно потом расскажешь, зачем это все.

Вот же вредное существо! Я уже по-настоящему восхищаюсь его уникальным характером! Сварливый, ворчливый, грубый и самовлюбленный самодур, но отзывчивый и с бесспорно доброй душой. За столь короткое время я успел привязаться к нему и искренне считал своим другом.

Пробыл я у мастера долго и за это время мы успели обговорить кучу вещей, но еще больше осталось на потом. Да, за время похода я успел о многом подумать, и теперь все это требовало определенных действий. На счет дополнительного оружия Итор высказался положительно, и я обещал в скором времени принести ему свои чертежи и наброски.

— Неси свои каракули. Посмотрим, что я смогу с ними сделать. — Напутствовал гном, прощаясь.

И все же хорошо, что мы обратились в банк! Дом был найден буквально за пару дней! Оказалось, что один довольно богатый гном решил переезжать в столицу и в связи с этим выставил свой дом на продажу. Гном не хотел терять с продажей много времени, а потому обратился в банк, который мог бы или купить дом, или выступить посредником. Очень удачно, что его желание продать дом совпало с нашим желанием купить. Банк взял на себя роль посредника. Должен сказать, что при осмотре дом мне понравился. Он был просторным — целых три этажа, большой подвал, широкий двор и что немало важно — высокие потолки. Большие комнаты, обширная кухня и даже ванная комната! Или даже не ванна, а маленький бассейн, обогрев которого ведется от специальной печи. И все это великолепие было обнесено немаленьким забором в три метра высотой с массивными железными воротами. В общем, дом был просто идеальным! Находился он, как можно догадаться, в богатом районе города, что несколько омрачало картину — любопытных глаз было достаточно. Но с этим придется смириться, если мы хотим жить в этом городе.

Должен сказать, что цена у данного "домика" была под стать его размерам — этот бородатый купчишка просил целых тридцать тысяч золотом! Сумма невероятно большая. Конечно же, в деньгах недостатка мы не испытывали, но все же просто так согласиться на столь большую сумму было просто неприлично. А потому Эрик получил ответственное задание — он должен был сбросить цену. Должен сказать, что парень отнесся к своей работе со всей ответственностью и яростно бросился в бой. Они с гномом спорили до хрипоты, приводили свои аргументы. Торговаться парень умел, да и гном был торговцем, так что переговоры вышли жаркие и продлились почти полдня! Но в конечном итоге, ценой непомерных усилий, Эрику удалось сбить цену до двадцати семи с половиной тысяч. На дальнейшие уступки гном идти не собирался, и было решено заплатить эту цену.

Так мы и стали обладателем нового дома. Торговец оперативно съехал в течение пары дней, и можно было заселяться. Большую часть мебели гном забрал с собой, а потому придется еще и тратиться еще и на мебель. Но это уже мелочи. Деньги есть, а остальное приложится!

Глава 13

Утро в городе гномов ничем не отличается от вечера или ночи. Если бы не живой мох-светильник, разросшийся по всему потолку гигантский пещеры, то можно было бы вообще забыть о таких понятиях как "день" и "ночь". Это любопытнейшее растение соблюдало свой ритм жизни очень точно и, что интересно, он практически совпадал по времени с длительностью суток во внешнем мире. Днем растение светилось довольно ярко, а ночью сияние становилось тусклым и слегка изменяло свой свет. Подземное небо. В последнее время я все больше стал задумываться о природе таких вот простых, но от этого не менее любопытных вещей. Интересно, к чему бы это?

Уже прошло больше шести месяцев с того момента, как мы поселились в этом доме. Первое время к нашей яркой компании было приковано повышенное внимание всего города — очень уж мы заметные. Появились как из воздуха, сразу выкупили дом. В центре внимания естественно оказалась Айн. Подобных ей никто никогда не видел, и это привлекало большую часть внимания. Это доставляло некоторые неудобства, но поделать ничего мы не могли. Благо, что любопытствующие не были слишком настырными, и нездоровое внимание вскоре иссякло. По крайней мере — явное. Были, конечно, и чересчур любопытные типы, но и они вскоре отстали — достаточно было мне продемонстрировать свой кулак и комментария Эрика на тему того, что любопытные носы часто прищемляются дверьми. Исключая подобные моменты, можно сказать, что наше появление в городе прошло достаточно спокойно.

Дом мы обжили быстро: прикупили мебель и утварь, обустроили быт. Милли занялась хозяйством, ей в помощь было нанято несколько гномов. Хорошо, что работники согласились на магическую клятву при найме! Подобное не было редкостью — маги предоставляли такие услуги, и дело было лишь в цене. Хочешь верных и неподкупных слуг — раскошеливайся. Деньги у нас были, а потому магический контракт теперь избавит от проблемы разглашения наших тайн.

Эрику тоже было чем заняться: помимо различных поручений, он вплотную занялся своей подготовкой. Вначале занимался сам, а потом и вовсе умудрился найти себе учителя. Правда, вначале парень долго колебался, ведь занятия стоят денег, а поднять этот вопрос он, похоже, стеснялся. Но вскоре я все же заметил странное поведение Эрика и заставил рассказать суть его терзаний. Поняв в чем дело, я просто выдал парню нужную сумму и в почти приказном порядке отправил учиться. Все равно его нужно чем-то занять, и обучение бою — самый приемлемый вариант.

Для Айн нашелся учитель магии. В этом очень помог мастер Итор, указав несколько практикующих в городе магов, которые согласны брать учеников. Надо сказать, что в городе их было не мало — так как сами гномы к магии не предрасположены, в их королевство часто приезжают маги в надежде найти себе работу. Многие приезжающие, конечно же, не блещут особым магическим талантом, но порой встречаются и довольно сильные маги. Из десятка указанных гномом магов только один согласился работать на наших условиях. Все-таки поклясться своей магией сможет не каждый, ведь магия для мага словно дополнительная пара рук, и потеря ее для многих хуже смерти! Этого согласившегося мага звали Мунто, маг Шестой Ступени, артефактор. Как я понял, Шестая Ступень — это чуть меньше среднего по силе дара. Вполне не плохо! Почему же он согласился на обучение неизвестно кого, да еще и с такими жесткими условиями? Думаю, свою роль сыграло то, что его заинтересовал я. Я всегда сопровождал Эрика, который выдавал себя представителем нанимателя и не попасться на глаза магу просто не мог. Наверняка, хитрый старик захотел изучить столь необычного голема, а потому и согласился. Но когда он прибыл к нам домой и увидел свою ученицу... О, его лицо нужно было видеть! Растерянность, шок, любопытство! Да, согласен, для столь юной девушки иметь магический потенциал сравнимый магу Шестой Ступени, притом совершенно необученную — такое видишь не каждый день. Хах! Если бы маг знал, что большая часть сил у Айн заблокирована, то наверняка, его бы кондрашка хватила! А уж когда он понял, что я не просто голем, а целостная и полноценная личность!.. Глубокий ступор на долгий десяток минут у него все же приключился. Но после того, как маг пришел в себя, в его глазах горел такой огонь, что я понял — маг наш со всеми потрохами. Он даст какие угодно клятвы, лишь бы иметь возможность изучить меня. Мне, признаться, даже стало страшно за себя! Вот так вот к нашей яркой компании присоединился еще и полноценный маг.

Себя мне тоже было чем занять. Как только особо острые вопросы были сняты, я вплотную занялся проблемой своего вооружения. Казалось, что с моего воображения были сняты невидимые оковы, и я начал придумывать! Мечи, топоры, копья самых причудливых форм, различное метательное оружие и многое-многое другое. Что-то я вспоминал из виденного в исторических фильмах, что-то брал из компьютерных игр, что-то придумывал сам.. Большой письменный стол в моей комнате был буквально завален различными чертежами и поясняющими описаниями. Многие чертежи я относил к Итору и подолгу с ним советовался. Конечно, многие варианты были неудачны с какой-либо точки зрения, но некоторые все же были притворены в жизнь. Например, копье, выкованное целиком из стали — древко длиной два с половиной метра и массивное треугольное лезвие, длиной еще в полметра. Или два небольших (для меня) топора, которые используются в паре. Или большой двуручный меч со сквозным долом, больше похожий на два отдельных лезвия, насаженных на одну рукоять. Или меч, лезвие которого состоит из треугольных сегментов, скрепленных между собой железным тросом. При желании этот меч может превратиться в железный хлыст из острых треугольников, удлинившись раза в три, против исходной длины. Или еще один меч, состоящий только из клинка. Рукоять его была вырезана с одной из сторон, в нижней части меча. Вообще, моя комната больше всего напоминала оружейную какого-нибудь замка, нежели жилое помещение — по стенам было развешено различное оружие, элементы доспехов, щиты. То же и на множестве полок, расставленных по комнате. В одном из углов складированы средства для ухода за металлом. И посреди всего этого арсенала стоит массивный каменный стол, заваленный кипами бумаг. На этом интерьер себя исчерпывает. Есть еще и магические осветители, но я их не использую за ненадобностью и держу лишь на случай гостей.

А еще у меня храниться половина наших ценностей. Вторая половина уже была постепенно "легализована" в гномьем банке. Так же и..

Пу-буффф!

Раздавшийся звук взрыва прокатился по всему особняку. Ну вот, опять Айн что-то натворила! Вот уже как несколько месяцев девочка практикуется в магии, удивляя окружающих своими выходками. Интересно, что она учудила на этот раз? Каждый раз у нее получается что-то новое и невообразимое! Нет, я просто не могу это пропустить!

Я за несколько минут преодолел расстояние от моей комнаты до просторного зала, который выделили магу с ученицей для занятий. После определенных манипуляций, проведенных артефактором, это место стало пригодным для экспериментов. Так, вот она, дверь.

— Гхых!.. — Мне стоило очень больших усилий сдержать себя, чтобы не рассмеяться в голос и унять дрожь тела. Слишком я привык облекать свои мысли в слова, так что иногда приходится себя одергивать. Посреди закопченной комнаты, внутри идеально чистого круга, на ковре сидела молодая алата, задумчиво и грустно разглядывая своего наставника. Несчастный Мунто стоял весь в копоти, со стоящими дыбом волосами, отчего-то сменившими цвет с пепельно-седых на ярко-зеленый. А еще они, кажется, светятся! Длинные усы так же были перекрашены и мерно освещали зеленым хмурое морщинистое лицо мага. Ох, это незабываемая картина! Внутренне веселясь, я порадовался, что при желании могу не выражать эмоций, и обратился к застывшему магу. Мой голос был полон участия. — С вами все в порядке, почтенный Мунто?

— А?.. А.. Да.. Все.. Все хорошо.. — Медленно проговорил артефактор, видимо, приходя в себя. Он задумчиво пошевелил усами, чем заставил меня сдерживать новую волну веселия. Очень уж комично выглядело! — Видимо.. госпожа Айн что-то перепутала в заклинании магического света.. И это имело подобный.. эффект.. Да.. Хм..

Удивляюсь его выдержке! Ведь это уже не первый, и даже не десятый раз, когда маг попадает под раздачу при неудачных экспериментах моей подопечной. Помню, как-то раз пришлось отлеплять его от потолка. Одежда приклеилась к нему намертво, так что пришлось ее резать. Но даже это он перенес стоически и только еще лучше подготовился к новому уроку!

— Ну а ты что скажешь, моя юная леди? — Обратился я к девочке, видя, что маг вновь впал в задумчивость.

— Я не специально, Эдвард! — Повинилась девочка, хлопая изумрудными глазами. — Я просто попробовала сделать немного по-другому и оно вот..

— Все с тобой ясно, Принцесса. Опять экспериментируем. — Мысленно улыбнувшись, я растрепал ее волосы рукой. Злиться и ругать нет смысла — эксперименты, похоже, у нее в крови и ничего с этим не поделать. Девочка все пытается переделать местную магию на манер магии алатов, знание о которой у нее, можно сказать, с рождения. — В следующий раз будь внимательней и непременно предупреди своего учителя. — В моем голосе промелькнула искорка веселости. — Он хотя бы должен иметь возможность спрятаться.

— Ага! Я буду! — Улыбалось эта пернатая катастрофа. Но, стоило ей кинуть взгляд на начавшего шевелиться учителя, как девочка снова приобрела грустный и виноватый вид. Да, не поздоровится ей сейчас — Мунто в обучении суров и за подобные выходки, как непредусмотренный планом эксперимент, наказывает строго. Так что Айн и сама знает — сейчас ей влетит. Вообще, она очень серьезно и ответственно относится к своему обучению, но иногда случаются подобные оказии. И хотя ее учитель с каждым разом становится все наблюдательней и строже, но предотвратить очередное происшествие удается лишь чуть меньше чем в половине случаев.

— Что ж, не буду вам мешать. — Я скрылся за дверью, чтобы не вмешиваться в образовательный процесс, и буквально через несколько шагов столкнулся с Милли.

— Ох, лорд Эдвард! Добрый день! — Улыбнулась девушка. — Я слушала, там что-то грохнуло! "Бабаааах!", вот так вот!

— Все в порядке. Просто Айн опять мучает несчастного Мунто.

— Ох, беда! — Обеспокоилась служанка. — С госпожой все хорошо?

— Конечно. У нее даже перышки не запачкались! — Уверил я девушку. Она очень привязалась к Айн за это время и всегда волнуется за нее. — Только зал тренировок нужно в очередной раз капитально отдраить.

— Сделаем! — Радостно воскликнула девушка и быстро направилась вниз. Наверное, за водой и тряпками. Ох, надеюсь Мунто успеет избавиться от последствий магии маленькой алаты, иначе весь дом будет над ним хихикать как минимум неделю! Хи-хи... О бедный, бедный Мунто!

Сегодня у меня много дел — нужно заскочить в кузницу к Итору, а потом еще в одно место. Говорят, люди ко всему привыкают. Что ж, со всей уверенностью могу сказать, что это применимо и к гномам. И если первое время меня постоянно провожала куча любопытных глаз, то сейчас практически не обращают внимания: ну идет куда-то голем, и пусть дальше идет. Я стал чем-то обыденным для горожан. Что, впрочем, меня полностью устраивало!

А вот и кузница. Должен заметить, что, не смотря на свое высокое положение в новообразованной гильдии, мастер Итор предпочитал аскетический образ жизни — в его доме не появлялось ничего лишнего или излишне роскошного. Он просто не видел в этом смысла.

— Ну кого там еще гоблины принесли?! — Пробурчал старый гном, выглядывая из кузни. — А, это ты, железка! Ну заходи, раз приперся..

— И тебе доброго дня, мастер. — Поздоровался я в ответ, проходя в дверной проем. Со щелчком на правом бедре открылся небольшой кармашек, из которого я извлек несколько листов пергамента. — Я принес еще кое-какие чертежи. Взглянешь?

— А чего ж не взглянуть? — Буркнул гном и резво вырвал листки из моих рук. — Так.. Это — ерунда. Это — тоже. И вот это! И это!.. Хотя... Может что-то и получится. На счет этого не уверен. Опять ерунда! Хм.. А вот это интересно! Ну-ка, ну-ка!..

И так каждый раз, когда я что-нибудь приношу. Больше половины кузнец отсеивает сразу, но некоторые задумки все же имеют небольшие шансы увидеть свет.

— Заметил, значит? Я бы хотел, чтобы ты непременно за это взялся. Потянешь такой заказ, мастер? — Поинтересовался я, указывая на заинтересовавший гнома чертеж.

— Да ты что же думаешь, я так стар стал, что молот поднять не сумею?! — Гном моментально принял воинственный вид. — Да я и не такое сделать могу!

— Верю, верю! — Успокаивающе говорю. Какой же он все-таки вспыльчивый! — И ни сколько не сомневаюсь в твоем умении, мастер! За сколько думаешь управиться?

— Месяц! — Гном решительно тряхнул бородой. Кажется, я его все же задел. Но работа и впрямь довольно тонкая и кропотливая.

— Тогда, к этому нужно соорудить еще вот эту штуку. — Показываю гному новый чертеж. — Вообще, чертеж еще не завершен до конца, мастер. Но вскоре я буду серьезно работать над этой вот частью, так что тут возможны изменения.

— Тогда — полтора месяца. — Быстро что-то прикинув, проговорил Ворчун. — И потом уже вместе покумекаем, чего тут не хватает.

— Договорились, мастер. Оплата как обычно — когда закончишь.

— Со всем согласен, вот только странновата конструкция.. Замудренная. — Итор задумчиво потеребил прожженный фартук. — Да и штука явно не для твоей лапищи!

— Это подарок. — Голосом дал понять, что я улыбаюсь. — Да, кстати. Как там Икар?

— А чего ему будет? — Даже удивился мой собеседник. — Делают потихоньку. Слушай, сколько ты мне не говорил, а я все равно считаю, что это пустая затея! Ну не может такая махина летать! Понимаешь своей кастрюлей — не-мо-жет!

— Вот построят — и посмотрим! — Парировал я. Вообще, идея быстрых передвижений поселилась в моих мыслях уже давно — еще во время нашего с Эриком перехода к гномам. Наше небольшое путешествие туда и обратно до Руалуса эти мысли только укрепило: лошади и телеги хороши своей простотой, но не всегда бывают удобными. При этом все нуждаются в отдыхе, что так же отнимает некоторое время. Но окончательно идея сформировалась только два месяца назад, благодаря Айн. Точнее, благодаря одному из ее экспериментов.

Стоит у нас в гостевой один стул. Простой, совершенно ничем непримечательный предмет мебели. Но это только на первый взгляд: если иметь возможность, то можно увидеть, что он заметно светится в магическом спектре. И стоит кому-нибудь на него сесть, как этот стул начинает медленно подниматься в воздух! Ох и удивился Эрик, который присел отдохнуть на несколько минут, когда обнаружил себя висящим почти под самым потолком! Ситуация осложнялась еще и тем, что одного неосторожного движения хватило бы для разрушения хрупкого равновесия, в котором находился заколдованный предмет. Что, кстати, и произошло: от неудачного движения парня стул перевернулся! Но Эрик успел среагировать и ухватиться ногами за сиденье. Парню ничего не оставалось, кроме как звать на помощь. В таком положении его и нашел я — висящего в полутора метрах вверх тормашками, изо всех сил цеплявшегося ногами за коварную мебель. Как позже выяснилось, это алата экспериментировала с заклинанием, которое показал ей накануне Мунто. Кажется, это было заклинание левитации. Но как бы то ни было, именно этот летающий стул и стал решающим толчком, определившим направление моих мыслей. Так и родился Икар.

Конечно, с первого взгляда, да и со второго тоже, нарисованная мной конструкция летать не может по определению. Деревянная коробка, в шесть метров ширину, двадцать в длину и три в высоту. По сути, это была та же лодка, или, если угодно, корабль. Только дно было не закругленным, а ровным, да и в корме были внесены некоторые изменения. По плану Икар должен подниматься в воздух на шаре с газом, как дирижабль, а заклинание должно лишь облегчить этот процесс, но потом я пришел к выводу, что это не возможно — у гномов просто нет газа с подходящими свойствами, да и ткань нужна там какая-то особая. Конечно, алхимики может что-нибудь еще придумают, но пока с этим глухо и вряд ли у них в ближайшее время получится хоть что-то. Так что, в итоге, расчет идет только на магию. Тут я очень рассчитываю на Мунто и Айн — единственных магов в нашей компании.

Строится Икар в одной из ближайших долин. Глупо полагать, что горы — это только одни остроконечные шпили и серые камни. Нет, эти места много разнообразней, чем может показаться на первый взгляд. По всей протяжённости горного хребта существует огромное количество горных долин, в которых стоят небольшие гномьи деревеньки. Обычно именно туда выходит большинство воздуховодных шахт, питающих свежим воздухом все подгорное королевство. Эти долины, в большинстве своем, изолированы, а потому попасть туда можно только из королевства, пройдя через сеть тоннелей. Вот в такой вот маленькой долинке, расположенной всего в полудне от Халингера, и создавался первый в этом мире воздушный корабль! Конечно, нанятые строители недоумевали — зачем строить корабль в долине, полностью окруженной скалами и в которой есть лишь захудалый ручеек, который можно на раз перешагнуть? Недоумевали, но делали — деньги были заплачены, а остальное не так уж и важно.

Нельзя сказать, что я был полностью уверен в жизнеспособности своего детища. Хоть я и надеялся на удачное завершение проекта, но и готовность к провалу тоже присутствовала. Ведь, как говорится — первый блин может выйти комом. Только, в этом конкретном случае, главное чтобы никто при этом не стал блином.

Ох, уже пора бежать! Сегодня наш дом должен посетить гость. Гость очень важный и я, признаться, жду его с большим нетерпением!

— Всех благ, мастер! — Попрощался я с гномом, который все еще разглядывал мои чертежи. — Ты пока примеряйся, прикинь что да как. На днях я вновь загляну и уточню детали заказа.

— Не ржавей, железяка! — Махнул рукой Итор, не отрываясь. Было видно, что чертеж его очень заинтересовал. — Вали уже!

Вот с таким напутствием я покинул кузницу гнома и направился домой. Дел на сегодня запланировано еще много и хочется успеть как можно больше.

Итору все же удалось найти изобретателя огнестрельного оружия в этом мире. Как только стало известно, где искать этого гнома, я незамедлительно отправился туда. Гнома звали Дагрим Тагрндолгокх и он был алхимиком. Жил Дагрим где-то в глубине гор, в городке Гарааг, что находился в двух днях пути от Халингера. В принципе — не так уж и далеко, но я волей-неволей стал задумываться над идеей железной дороги и поездов. Конечно, шпалы и вагонетки гномы использовали уже давно, но вот поездов не было и в помине. Не думаю, что гномы не смогли бы додуматься до парового двигателя и его применения, просто в условиях подземелья использовать вечно дымящую машину крайне неудобно. Так и задохнуться не долго — никакая вентиляция не спасет.

Прибыв в город и заняв комнатушку в гостинице, мы сразу двинулись к дому гнома. Дагрим оказался на удивление молодым, сорок семь лет отроду, гномом с непривычно короткой, всего в полторы ладони, бородой. Он согласился на беседу с нами, хоть и держался несколько насторожено. Но только первое время — когда первый шок от открытия моей сути прошел, гном быстро разговорился и много рассказал. Он был исследователем, экспериментатором. Дед Дагрима был алхимиком, а отец — кузнец. Сам Дагрим имел увлекающуюся натуру, склонную к постоянным экспериментам, чем огорчал своего отца — тому очень хотелось, чтобы сын, как и он, взялся за молот. Гном частенько закрывался в лаборатории деда и мог часами копаться в старых записях, выискивая подробности его работ.

Вообще, алхимия в этом мире представляет собой необычный синтез химии и фармацевтики. Круг применения этой науки поистине огромен — хороший алхимик может одинаково хорошо как сварить средство от лихорадки или противоядие, так и создать сонный газ или взрывающееся зелье.

Взрывчатка у гномов тоже была известна давно — лет двести. Ее изредка использовали для быстрой расчистки завалов и прочих подобных работ. Но именно Дагрим додумался использовать энергию взрыва для метания предметов. Как это бывает, открытие произошло внезапно — гном экспериментировал с взрывоопасными реагентами и случайно смешал не то и не с тем. К счастью, все обошлось без вреда для здоровья экспериментатора: когда стало ясно, что что-то пошло не так, опасная пробирка была моментально заткнута пробкой и отправлена в дальний угол лаборатории. Рвануло. Пробирка разлетелась вдребезги, а деревянная пробка выбила единственное окно лаборатории. Тут-то и пришло озарение. Прибравшись, гном отправился в кузницу отца, наделал несколько железных трубок и упоенно принялся экспериментировать! Так все начиналось.

Мое желание узнать состав взрывчатой смести, вначале натолкнулось на глухую оборону Дагрима. Он даже едва не выгнал нас из своего жилища. Но мне все же удалось исправить ситуацию, и алхимик сменил гнев на милость. Нет, переманивать местного отца ружей к себе я даже не пытался — понимал, что это невозможно. Как и любой другой гном, Дагрим бережно относился к секретам своего ремесла. С первых часов разговора стало понятно, что гном патриот своего народа и на "левые" сделки не пойдет из принципа. Да и попытайся все же я — уверен, меня бы убедительно попросили передумать. Не думаю, что за Дагримом не приглядывают, как за создателем перспективного оружия. Поэтому вербовать алхимика я не собирался. А вот, допустим, стать ему хорошим знакомым, или даже другом — это очень даже перспективно.

Поэтому я поделился со своим собеседником несколькими вариантами использования его детища и возможных улучшений. Просто поделился, безвозмездно и без всяких условий. Мне нужно было подружиться с этим гномом, по той же причине я открылся ему — нужно было показать, что я ему доверяю и не таюсь. К моей радости, подобное поведение принесло свои плоды и гном быстро "оттаял".

Хоть я и не рассказал особых откровений, но гном был поражен! Ведь это только кажется легким — взять и что-то придумать. В Китае порох был известен очень давно, а пушки и, тем более, ружья появились там спустя довольно приличный срок. А уж сколько потом длилась эволюция оружия от заряжаемых с дула мушкетов до револьверных и магазинных систем... Здесь же первым более-менее продуманным образцам было от силы пять-шесть лет. Как я уже упоминал, Дагрим был увлекающейся личностью, и идея унитарного патрона мгновенно захватила его целиком. Расставались мы уже если не друзьями, то хорошими знакомыми, вполне довольные знакомством.

И вот сейчас, спустя половину зимы, алхимик решил заглянуть в гости. С, так сказать, ответным визитом.

Вопреки своему письму, Дагрим появился только под вечер.

— Здравствуй, друг Эдвард! — Радостно поприветствовал меня гном. Выглядел он уставшим, но весь его вид выражал довольство и гордость.

— Приветствую в своем доме, друг Дагрим. — Откликнулся я. — Прошу чувствовать себя как дома. Присаживайся! Вижу, дорога была тяжелой?

— Да, путь вышел непростой! — Алхимик со всем комфортом расселся в кресле, поставив рядом небольшой чемодан. Или саквояж. Во всяком случае, это было очень на него похоже: квадратная коробка с ручкой и защелками на одной из ребер. — Прости, что прибыл так поздно, друг Эдвард! Но на пути к городу на нас напали кобольды!

— Да, это неприятно. — Согласился я. Кобольды — настоящая проблема подземелий. Иногда в тоннелях пропадают одинокие путники или малые группы. Чаще всего за этим стоят именно кобольды. Поэтому по тоннелям передвигаться лучше не одному и при оружии. Так что могло бы быть и так, что Дагрим вообще бы не дошел до города! И то, что удалось отбиться — большая удача. — Много ли пострадавших? Сколько было нападающих?

— О, почти все целы, а убитых и вовсе нет! Всего пара царапин, да несерьезных ран у нескольких гномов! — Довольно пробасил алхимик. Вид у него был крайне довольный, и это интриговало. — А кобольдов было прилично — мы насчитали тридцать восемь трупов. Но эти тцырговы пожиратели грязи не знали, с кем связались! Вот, взгляни!

С этими словами гном раскрыл свой "чемодан" и достал оттуда.. ружье! Или, если точнее, его обрез. Вот это номер!

— Можно? — Получив согласный кивок, я взял оружие в руки и принялся его изучать. Хм.. Да, это был именно ододульный обрез. Ствол не короткий, но и до полной длины недотягивает. Что-то среднее. Один ствол, с левой стороны приклада длинная "ножка" с ручкой. Кроме того, что оружие было большое — под гномьи габариты. Щёлкнув крючочком на прикладе, переломил оружие пополам и заглянул внутрь. Внутри ствола обнаружились едва заметные следы гари. — Какая интересная конструкция. Хм, я вижу, с него стреляли?

— Ха, заметил сразу! — Гном уже буквально светился. — Так и есть! Именно оно нас и спасло — когда отовсюду повыпрыгивали эти проклятые твари, я сразу взялся за свое детище! Я лично продырявил треть, а то и половину той падали!

— Охотно верю. — Кивнул я, разглядывая оружие со всех сторон. — Дробь, я прав?

— Именно! — Гном порылся в своем чемодане и вытащил небольшую коробочку. Открыв ее, он продемонстрировал мне патрон. Взяв, я принялся крутить его в пальцах. Примерно шесть-семь сантиметров в длину и три в диаметре, "тело" из дерева с деревянной "пробкой" спереди. Торца же не было как такового — вместо него тряпичный мешочек с чем-то сыпучим внутри. О.. А еще он имел небольшую "юбочку". Видимо, чтобы не провалиться в ствол при зарядке.

Признаться, я был поражен! Да, я многое рассказал в тот раз алхимику, но результат все равно был удивителен! За неполные три месяца гном умудрился создать подобное оружие. Нереальные результаты за столь короткий срок! Но.. Хмм.. Честно скажу, никогда не стрелял с огнестрельного оружия, но могу себе представить какая у этого монстра отдача!.. Учитывая мощность гремучего порошка и диаметра ствола.... Думаю, только гном эту дуру в руках удержать и сможет — с такими-то лапищами. Для других это будет явно нетривиальная задача.

— Это поразительно, друг мой! — Поделился я впечатлениями с алхимиком. — Ты проделал невероятную работу! Расскажешь мне в подробностях?

— С удовольствием, друг Эдвард, с удовольствием! — Гном был доволен. А как же иначе? Ведь повод для гордости есть, и не малый! Можно и похвастаться. — Работает оно так: засовываешь этот патрон мягким местом на себя. Защелкиваешь, дёргаешь ручку. — Гном взялся за оружие и дернул таинственную "лапку" вверх-вниз. Раздался щелчок где-то внутри приклада. — Вот так.. И жмёшь на крючок! Патроны делать сложно, но я справился — выточил из дерева под размер и все дела! Вот это — мешочек с гремучим порошком. Дальше, внутри тонкая деревянная перегородка, за ней — дюжина металлических шариков, закрытых с передней стороны еще одной перегородкой. Внутри, вот тут.. — алхимик показал мне внутреннюю часть приклада, — тут курок! Он пропитан составом из огненной соли. Когда жмёшь крючок — он бьется об эти стенки и дают искру. Искра поджигает тонкую ткань и гремучку. Все! Вот так оно и работает!

Тут следует сделать несколько пояснений. Огненная соль — это минерал, который гномы часто используют в своих кузницах. Этот красноватый кристаллический порошок дает мощный жар, позволяя кузнецам обрабатывать металл особо высокими температурами.

Так же огненная соль является одним из компонентов гремучего порошка — местного аналога пороха. Гном все же приоткрыл завесу тайны над своим детищем. Огненная соль, угольная пыль, и еще какие-то ничего не говорящие мне ингредиенты, смешиваются, измельчаются и пропитываются особым составом, отчего масса приобретает темно-пурпурный оттенок. Потом полученную смесь необходимо просушить и вновь перетереть до порошкообразного состояния. Гремучий порошок повторяет порох практически идентично. Только пурпурный порошок, наверное, все же будет мощнее пороха при равном соотношении веса.

— Я тебя искренне поздравляю, друг. И с удачным изделием, и с победой над кобольдами! Но что же с той проблемой, Дагрим? — Все же у гремучего порошка есть тот же недостаток, что и у первых поколений пороха — неприятный, густой дым, и большую часть своего времени Дагрим тратит как раз на то, чтобы что-то с этим сделать.

— У меня есть некоторые успехи в этом деле. — Гном махнул рукой, показывая, что успехи не очень большие. — Я попробовал добавить состав несколько новых элементов. Вроде стало лучше и дым уже не такой гадкий и едкий, но этого все равно недостаточно.

— Не отчаивайся, друг мой. — Утешил я заметно загрустившего собеседника. Дагрим очень эмоциональный гном. Мне это в нем нравилось — радость или грусть, все это ярко читается на его лице. — Не сегодня, так завтра. Если упорно и долго искать — в конечном итоге найдешь! Не так ли?

— Ха-ха!.. Ты прав, друг Эдвард. — Гном просиял, мигом избавившись от грустных мыслей. — Я обязательно доведу свою гремучку до ума! Не будь я Дагримом, сыном Гортдура!

— Рад видеть, что ты полон энтузиазма, Дагрим! — Мой голос прозвучал весело и утверждающе. — Но, давай оставим дела на новый день? Я думаю, что тебе нужно отдохнуть после тяжелого путешествия. Ты остановился в гостинице?

— А то где же. — Даже удивился гном.

— Так может быть, переберёшься к нам? В доме есть гостевые комнаты. И не думай отказываться! — Предупредил я желающего что-то сказать алхимика. — Оставайся, Дагрим! Ты нас ничуть не стеснишь, зато пообщаться сможем подольше!

— А знаешь.. — Задумчиво протянул Дагрим и улыбнулся. — Я думаю, что приму твое предложение, друг Эдвард! Но с тебя хорошее пиво! Ха-ха!..

— Естественно друг мой, естественно.

— Тогда, я вернусь в гостиницу за вещами! — Заявил гном и начал собираться. Вот и славно. Нам и правда есть о чем поговорить, и если гном поживет здесь — будет очень хорошо.

С такими мыслями я, довольный, отправился на поиски Милли — нужно подготовить комнату и отправить кого-нибудь за пивом. Я же обещал, а обещания нужно держать.

Глава 14

Сегодня Айн была задумчива. Ей было скучно, и она не знала, чем себя занять. Учитель Мунто даже удивился — сегодняшнее занятие прошло просто безупречно. Не было ни одного взрыва или мельчайшей неточности в магических манипуляциях, никаких своевольных экспериментов. В последнее время даже опыты не занимали молодую алату.

— Что же со мной? — Пробормотала девочка, задумчиво глядя в окно. Там кипела вечерняя жизнь — гномы суетились, куда-то шли, откуда-то приходили. А над головами располагались живые звезды. Они мерно освещали все улочки, окрашивая в холодные тона. Девушка вздохнула. Что же тяготит ее душу?

— Госпожа, ванна готова! — В комнату ворвалась Милли. Только она могла ворваться вот так вот, бесцеремонно, без стука и всегда сверкать доброй и теплой улыбкой. Милли. Самая близкая подруга. Словно старшая сестра, она всегда рядом.

— Уже иду, Милли!

Теплая вода расслабляет. Она дарит телу приятную тяжесть, тепло и уют. Ванна в доме была большой, в ней легко мог поместиться десяток человек. Но сейчас здесь находились только двое.

— Как же хорошо!.. — Милли блаженно потянулась.

— Да. — Согласилась Айн. Она оперлась на край этого бассейна-ванны, положив голову на руки, и неспешно болтала ногами в воде. Теплая вода навевала множество мыслей. Заставляла думать. Какие-то мысли навязчиво крутились в голове у девушки, но она все никак не могла ухватить их за хвост.

— Давайте, я потру вам спинку? — Предложила Милли, поднимаясь из воды.

— Конечно. — Девочка тоже поднялась и уселась на край. Так уже давно сложилось, что они помогают друг другу, принимая ванну. Сначала Милли помогала Айн, а затем они менялись местами.

— Я завидую, у вас такая чистая и нежная кожа. И крылья. — Намыленная вехотка приятно пощипывала спину алаты. Закончив тут, Милли принялась за крылья. — Госпожа Айн такая красивая..

— Но ты тоже красива, Милли! — Девочка чуть выгнулась и расправила крылья для удобства подруги. Айн всегда очень нравилось, как Милли возится с ее перышками. Она всегда делала это аккуратно и нежно. — Ты такая высокая и стройная. И кожа не такая как у меня — она у тебя такого красивого цвета. И волосы у тебя замечательные.

— Ой, не правда! — Девушка засмущалась. — Я самая обычная! А кожа у меня такая оттого, что я раньше много бегала под солнцем! Дядя Том держал небольшой огородик на заднем дворе трактира, и я часто там работала.

— Ммм... Солнце, да?.. — Тихо пробормотала алата, вполуха слушая подругу. Она погрузилась в воспоминания. Вспомнилось, как она вдруг очнулась в странном месте. Было очень темно, все было так незнакомо, непонятно. А потом Эдвард вывел ее на поверхность. Там было очень ярко и.. далеко. Девочка вспомнила, как впервые увидела небо. Синее, бескрайнее, бесконечное. И яркая точка где-то недосягаемо далеко — солнце. Тогда перед ней открылся весь мир, таинственный и неизведанный.

"Мир.. Может быть, именно он в последнее время не отпускает меня?" — Мелькнула в голове Айн неожиданная мысль. — "Ведь вокруг так много того, чего я никогда не видела!".

Неожиданный вывод полностью захватил мысли Айн. Вот оно — то, что ее гнетет! Что влечет ее! Все это время она видела лишь маленькую часть этого огромного мира. Ничтожную, совсем крохотную часть! И ей этого мало!

"Я хочу увидеть все своими глазами! Увидеть этот мир!" — Решительно подумала девочка.

Следующие ее мысли потонули в потоке теплой воды, неожиданно вылившейся на голову. Айн и не заметила, как Милли успела помыть ее волосы и принялась ополаскивать — так сильно увлекли ее мысли.

Теперь пришла пора Айн потереть своей подруге спинку и помочь с волосами. Волосы у Милли длинные, а потому требуют много времени.

"Нужно поговорить с Эдвардом", — подумала алата, налегая на вехотку. Да, Эдвард всегда выслушивал ее, когда молодая алата хотела что-то сказать. Он умный и добрый. Он поймет ее желания, если Айн поговорит с ним.

* * *

Признаюсь, когда Айн подошла ко мне и завела разговор, я ожидал многого, но не этого! Я видел, что в последнее время девочка ходит задумчивой, но о причинах ее задумчивости даже и не подозревал. Оказывается, девочке стало тесно здесь. Ей хочется повидать мир, в котором она живет, и узнать его тайны.

Дурак, и как я не догадался об этом раньше? Айн удивительная девочка, и дело здесь не только в ее происхождении. Она очень любознательна и всегда тянется к новому. Я и раньше думал, что ее не получится удержать в подземелье — она просто не усидит на месте. Но я не подозревал, что этот момент настанет так скоро. Икар, который задумывался как раз на такой случай еще далек от завершения, да и многое другое еще не сделано. Но если так рассуждать, то можно готовиться еще сотни лет, а Айн просто переполнена решимостью и энтузиазмом.

Поэтому, поразмыслив, я поставил для девочки условие: в путешествие по миру она отправится только тогда, когда сумеет снять магические ограничители, наложенные Фриор. Если она это сможет, то я признаю ее готовой для выхода в мир. Если же нет, то никаких путешествий до тех пор, пока условие не будет выполнено.

После того, как воодушевленная алата скрылась в своей комнате, я отправился приямком в кузницу Датора. Нужно начать подготовку, так как я не думаю, что ограничители продержатся слишком долго — Айн очень старательная и способная девочка.

Еще нужно будет обязательно заглянуть в лабораторию Мунто и забрать своего Демоноубийцу. Однажды, я просто решил последовать полученному от сварливого кузнеца совету и показал свое оружие нашему артефактору. Признаюсь, последующего эффекта я никак не ожидал. Через несколько дней в дом буквально ворвался крайне взволнованный Мунто и, заговариваясь и силясь что-то объяснить, пытался утянуть меня к себе в лабораторию. Пришлось силой усаживать мага в кресло и отпаивать отваром, чтобы хоть чуть-чуть привести мага во вменяемое состояние. Уже после десятой, насильно влитой в него кружки успокаивающего настоя, артефактор смог связно говорить. Он очень волновался и постоянно сбивался на какие-то магические термины, но одно я понял предельно точно — он узнал о моем оружии нечто такое, чего не ожидал даже в самых дичайших и невероятных своих фантазиях.

Но, как выяснилось после, ничего страшного не произошло. Хотя новость действительно из ряда вон: Демоноубийца стал артефактом!

В этом мире известно два вида артефактов. Первый это — "рукотворные", или "созданные" артефакты. Это самый распространенный тип — будь то поделка мага-артефактора или нечто, созданное богами, демонами или иными сущностями, такой артефакт будет считаться созданным. Но есть и другой тип артефактов: "нерукотворные" или, иначе, "рожденные". Подобные появляются невероятно редко и могут иметь самые разнообразные формы и свойства. Редкость этих вещей заключается в том, что они появляются сами собой. Случайная череда совпадений, ряд благоприятных обстоятельств, определённые события и разнообразные воздействия, все то, что невозможно спланировать заранее и просчитать — вот что является причиной рождения артефакта. Для примера, можно взять любой фамильный меч. Среди аристократических, да и других семей, связавших судьбу с военной службой или битвами, всегда есть подобные вещи. И может так случиться, что один из тысячи, десятка, сотни тысяч мечей может родиться артефактом. Если этим мечом много сражались, пролили реки крови, спасали друзей и карали врагов, если он глотнул даже кровь своих владельцев и, может быть, подвергался враждебной магии или другим воздействиям... Список допущений и вариантов широк и многообразен! И существует мизерный, практически нереальный шанс, что простое орудие войны не сломается, не развеется в прах и ржу, а приобретет мистические свойства. Какие именно — предугадать невозможно. Он может просто стать острее и прочнее, может стать совершенно неразрушимым, или раны от него никогда не будут заживать. А может быть, меч приобретет способность поддерживать своего хозяина, давая силы биться сутки напролет. Здесь многое зависит от обстоятельств, в которых был рожден артефакт. По сути, рожденные артефакты не имеют никакого превосходства над артефактами рукотворными. Просто в одном случае вещь сама приобретает определенные свойства, в другом ее ими наделяют создатели. Вот, в принципе и все отличие. Конечно, среди рожденных, порой появляются достаточно мощные вещи, но такое бывает еще реже, чем само рождение. Тут, как уже упоминалось, все зависит от случая.

И мой Демоноубийца оказался именно таким типом артефакта!

Теперь я смог понять взволнованный вид Мунто — ему в руки попала невероятно редкая вещь, о которой маг-артефактор Шестой Ступени слышал только слухи и невнятные упоминания в учебных текстах. Неудивительно, что он всполошился, поняв, чем является мой молот. Я и сам, признаться, был несколько сбит с толку открытием. Что это повлечет за собой? Каких последствий ожидать?

Артефактор очень настойчиво желал узнать, как так получилось. Рождение артефактов — спонтанное и чрезвычайно редкое явление, поэтому ни о каком изучении подобного феномена не было и речи. Конечно, некоторые исследования проводились, но спустя столько времени после появления артефакта, что уже нельзя было с точностью сказать, что привело к его рождению. Именно это так всполошило нашего мага — иметь возможность прикоснуться к новорожденному артефакту, изучить его, исследовать процесс его появления на свет — что может быть желаннее для артефактора?!

Меня тоже очень интересовало то, что же произошло с моим оружием, а потому я много времени проводил с Мунто в его лаборатории и по мере сил помогал в изучении. С первых мгновений мне стало ясно, что мое оружие изменилось. Уже то, что все встроенные амулеты пропали бесследно, говорит о многом! Это было очень странно, ведь стоило мне попытаться активировать их, как по навершию резво забегали молнии. И это было далеко не единственное изменение! Молот отказывался изменяться — сколько бы я не старался, оружие не желало менять свою форму. Тогда я окончательно осознал, что Демоноубийца действительно стал чем-то большим, чем просто оружием. В тот день Мунто упросил меня оставить на время молот ему, с чем я, в принципе, согласился. Если он узнает что-нибудь нужное о новорожденном артефакте, то окажет мне большую услугу!

Но это было уже давно. Сейчас же, в преддверии путешествия, стоило разузнать о нескольких моментах, уже долго меня интересующих, но выяснение которых я постоянно откладывал их на потом.

Удар, блок. Удар, блок. Размах, удар. Мимо. Эрик в очередной раз успел увернуться от летящей на него дубины, которая играла в моих руках роль меча. Надо признать, что парень за время своей учебы неплохо подтянул умение владеть мечом. Удар, еще удар. Лезвие меча со звоном чиркнуло по нагруднику, оставив там небольшую царапинку.

— Молодец, сумел достать. — Похвалил я Эрика и нанес новый удар, от которого он едва-едва увернулся, отскочив в бок. Верткий. Конечно, я сдерживаюсь в наших тренировках, но все равно, как на мой взгляд, малец показывает неплохие результаты. И учится на своих ошибках он быстро — то, что мои удары лучше не пытаться блокировать он понял уже на второй раз, отправившись в недалекий полет. Теперь он делает ставку на скорость и верткость, стараясь достать меня после замахов. Да, парень в обращении с оружием подрос, и заметно! В движениях чувствуется техника, стиль. Глядя на него, иногда и я подумывал над тем, чтобы пойти обучаться в обращении с оружием но, пораздумав, отметал эти мысли в сторону. Я, конечно же, могу драться как человек, но это будет не правильно. Все эти связки, защитные стойки, обманные выпады.. Для меня они не то что бы бесполезны, но.. Мне достаточно знать, что они есть и как проводятся. И только. Мой стиль боя предельно прост — бить быстрее, бить сильнее. Использовать свою грубую силу и сметать врага сокрушительными ударами. Да и опыт боя у меня имеется — несколько лет в подземелье с демонами и тварями. Так что, в обучении я не видел никакого смысла. Что, впрочем, не останавливало меня устраивать небольшие спарринги с Эриком. Тут и ему польза, и мне развлечение. О, похоже, он уже выдохся. Значит, пора заканчивать. — Ладно, достаточно. Раз от раза все лучше, Эрик!

— Ууф!.. — Парень устало уселся на землю и смахнул пот с лица. Ну, тут нет ничего удивительного — больше получаса прыгать в кожаных доспехах и уворачиваться от замотанной в тряпки оглобли, да еще и пытаться контратаковать, дело тяжелое. Парень изрядно вымотался, но, судя по выражению лица, был собой доволен. — Я старался. И я вас все же достал, милорд!

— Достал, достал. Поздравляю. — Прислонив свое "оружие" к стене дома, я попутно оглядел себя. Несколько царапин на руках, одна глубокая на спине и легкая на груди, плюс на ногах по несколько штук. Недурно, очень недурно! Будь на моем месте обычный человек, или хотя бы живое существо, оно получило бы несколько серьезных повреждений. — Ты явно знаешь, куда нужно бить!

— Но вам это не приносит видимого беспокойства. — Посетовал парень, расшнуровывая свой доспех.

— Мне вообще мало что может доставить дискомфорт. — Хмыкнул я. — Но не волнуйся — вряд ли ты столкнешься с подобным мне. А любое другое, живое или мертвое, существо можно убить. Нужно лишь знать способ.

Мы замолчали. Эрик все возился со шнуровкой, а я, по своему обыкновению, раздумывал о происходящем. Приготовления идут своим чередом. Айн всерьез вознамерилась взломать печати своей матери и подолгу пропадала в зале для магических тренировок. Вот уже девятнадцать дней подряд она, после занятий с Мунто, занимается магическими медитациями и прочими, малопонятными для меня вещами, стараясь отыскать способ сбросить магические ограничители. Пока что у девочки ничего не выходит, но я был уверен, что она непременно добьется своего. Вот и сейчас — быстро пообедав, девочка вновь засела за тренировки, запершись в комнате. Ох, лишь бы она не перенапряглась от подобного темпа! Так ведь и загнать себя недолго. Меня это беспокоит...

— Ох.. Скорее бы.. — Пробормотал тем временем парень.

— Так соскучился по солнцу, Эрик? — Хоть фраза и не была закончена, я прекрасно понял, о чем он.

— Это точно. — Парень кивнул и поднял голову, всмотревшись в своды гигантской пещеры. — Хоть я и привык к этим грудам камней над головой, но все равно порой ощущаю себя неуютно! Умом я понимаю, что ничего не угрожает — гномы живут так многие столетия, но.. Здесь нет солнца, нет дождя, нет ветра. Нет всего того, к чему я привык.

— Я понимаю. — Произнес я. Я, в отличие от парня не испытываю ничего подобного — привык, но его понимаю. — Не волнуйся об этом, Эрик. Я уверен, что мы вскоре вновь увидим бескрайние просторы этого мира...

Тут меня отвлек резкий треск. Так, словно керамическая посуда лопнула изнутри под сильным давлением, а в следующее мгновение в тело словно ударила волна. Я резко обернулся к дому — со второго этажа здания, проходя прямиком через стены, вырывались частички энергии. Оттуда, где была комната для занятий! Там, где сейчас Айн!

Чтобы добежать до нужной двери мне понадобилось меньше минуты — неоткрытые двери я просто игнорировал, идя напролом. Ворвавшись в комнату, я резко замер, воззрившись на открывшуюся для взора картину: молодая алата сидела посреди комнаты, ее крылья были широко распахнуты, а перья ее мерно мерцали. Она была эпицентром этой маленькой бури, магический ветер трепал одежду и волосы девочки. Всю комнату заполнил хаос: слоты, стулья, книги, различные детали интерьера — все сорвалось со своих мест и плавало в воздухе. Это продолжалось лишь несколько мгновений, потому что стоило мне распахнуть двери, как девочка открыла глаза, и буйство магии прекратилось. Ее перья перестали мерцать, а предметы попадали на пол.

— Эдвард!!! У меня получилось, получилось! — Мгновение, и алата уже висела на моей шее, не дав толком опомниться. Она весело смеялась, возбужденно кричала и болтала ногами. — Я это сделала! Я стала сильнее, как ты и просил! Теперь мы отправимся путешествовать? Отправимся?!..

Не знаю, сколько бы мне понадобилось времени, чтобы успокоить явно перевозбужденную девочку, если бы не помощь прибежавшей на шум Милли. Она ловко отцепила алату от моей шеи и попыталась успокоить. Впрочем, необычная для девочки восторженность прошла очень быстро и сменилась явной усталостью. Айн успокаивалась буквально на глазах, а затем и вовсе начала становиться вялой и впадать в дрему. Девочка была срочно отнесена в свою комнату, а вбежавший за мной Эрик отправлен за Мунто.

К счастью, все обошлось. Прибежавший маг быстро развеял наши опасения, сказав, что у Айн просто магическое и эмоциональное переутомление и опасности для здоровья нет. Ей нужно только хорошенько отоспаться. Более того, Мунто с некоторым шоком в голосе отметил, что магический потенциал девочки резко возрос и сейчас варьируется где-то между Третьей и Четвертой ступенью. Точнее сказать пока нельзя — нужно ждать, когда затихнут колебания магического дара девочки. Услышав это, я только покачал головой — вот же, девчонка! Добилась-таки своего, попутно перепугав нас всех. Но хорошо то, что хорошо кончается.

"А дому теперь нужен хороший ремонт", — подумал я, высчитывая, сколько и чего переломал в спешке. Н-да, по крайней мере, несколько дверей я снес начисто! Повезло только тем, что на втором этаже — они, кажется, еще висели на своих местах, но весьма и весьма неуверенно.

Девочка проспала почти сутки. Что, впрочем, неудивительно — по словам мага, она испытала очень высокую нагрузку как магическую, так и духовную. А потому никто Айн не будил, и все мы терпеливо ждали ее пробуждения. И стоило девочке прийти в себя, умыться и перекусить, как.. ей устроили капитальную головомойку! Сначала Мунто, на правах учителя по магии, а затем еще и я внес свою лепту в воспитательный процесс. В основном девочке в вину ставилось то, что она начала взламывать печати без присмотра старших. Кто знает, что могло бы произойти, ошибись она в чем-нибудь: история этого мира знает много случаев того, к чему приводят поспешные действия молодых и неопытных магов. И то, что в этот раз все закончилось хорошо, ни о чем не говорит. Вот же, девчонка! Умудрилась своими действиями перебаламутить весь дом! А уж я-то как испугался!.. А как же иначе? За все это время я очень сблизился с алатой, и она стала мне как младшая сестра. И то, что она вытворила, очень меня взволновало.

Но все же.. Как бы то ни было, мне придется исполнять свое обещание: печати Айн все же взломала, а значит, выполнила поставленные мною условия. Что ж, свое слово нужно держать, а потому — путешествию быть. Благо, что готовиться начали заранее. Думаю, месяц, плюс-минус несколько дней, и можно будет отправляться. Хм.. Только что заметил, что и мне самому хочется прошвырнуться по свету в поисках удивительного. Видимо, я тоже заскучал в этих катакомбах.

Вновь потянулись дни. Колебания дара у Айн постепенно сошли на нет, и Мунто смог с определенной уверенностью сказать о произошедших изменениях: текущий магический потенциал девочки чуть ниже Четвертой ступени. И если учитывать разницу между ступенями, то Третьей ступени девочка достигнет не скоро: лет через пять постоянных тренировок. Вообще, сила мага не измеряется одним объемом магического резерва, нет. Она складывается из нескольких показателей: собственно, размера магического резерва, контроля и проводимости. И если с первым все понятно, то уровень контроля отражает возможность мага взаимодействовать с Силой, управлять ею. Проводимость же — это количество энергии может пропустить через себя маг единовременно.

— Понимаешь ли, — объяснял Мунто своей ученице, — мало иметь большой резерв. Это лишь одна из граней магического ремесла! Будь у тебя хоть океаны Силы, без должного контроля ты не сможешь достойно манипулировать силовыми линиями и вряд ли будешь способна создавать сложные заклинания. Или просто вольешь в заклинание намного больше, чем того требуется. А если твои возможности в проводимости малы, то тебе долго придется вливать в готовое заклинание магию. Например, как правило, в боевики идут не столько маги с большими объемами энергии, сколько с высокими показателями проводимости. Чем быстрее создашь заклинание и метнешь во врага — тем лучше. То же и с целителями — им не обязателен большой магический резерв, в конце концов, накопители еще никто не отменял, а вот от скорости создания плетений и их точности зависит многое. Артефакторам же, и прочим магам-предметникам, нет особой потребности ни в большом резерве, ни в высокой магической проводимости. Нам просто нет нужды спешить. Спешка в артефакторике ни к чему хорошему не приводит!.. Но зато контроль мы развиваем особо — для создания сложных артефактов необходима просто-таки идеальная точность! — Маг немного помолчал, дав горлу отдохнуть, после чего вновь продолжил свою лекцию: — Конечно, эти три параметра не единственные, что измеряют потенциал мага: и есть еще много пунктов, вроде скорости создания плетений, но они — основные! Запомни это, ученица.

Да, я любил поприсутствовать на уроках мага — это всегда было интересно. Хоть я и не могу использовать магию напрямую, а просто взаимодействию с магическими амулетами, я решил не отказываться от возможности побольше узнать об этом явлении. Маг учил девочку многим вещам. В основном, конечно же, основам, которые преподавались всем магам всех направлений. Небольшой набор бытовых заклинаний, вроде разжигания костра и магической очистки одежды. Защитные и боевые заклинания. Какой бы направленности не был маг, но постоять за себя он должен! По словам Мунто, даже целители просто обязаны знать хотя бы одно-два атакующих плетения. И парочку защитных. Подобный подход показался мне вполне логичным: какой же это маг, если защитить себя не может?

Помимо учебы и собственных исследований, маг довольно часто помогал мне. Например, в создании оружия. Не буду врать, я несколько разочаровался в огнестрельном оружии, которое могут создать гномы. Слишком уж.. хм.. неудобным оно мне кажется. Конечно, со временем все будет доведено до ума, но именно что со временем, и сколько этого времени понадобиться, неизвестно. Но идею о создании оружия, подобного оружию моего мира, я не оставил. Я решил, что раз технология недостаточно хороша, использовать магию. Итором был создан макет пистолета, после чего все детали были переданы артефактору с моими пояснениями о том, что это должно быть и как работать.

Мунто подошел к работе ответственно и, после многочисленных проб и ошибок, был создан образец, признанный мною удовлетворительным. Выглядело оружие немного похожим на "Беретту", так как она была одним из немногих образцов, которые я смог вспомнить. Но главное то, что после внешнего вида все сходство заканчивалось — внутреннее строение оружия было совершенно иным. Можно даже сказать, что его и не было вовсе: никаких сложных конструкций и переходов. Курок, соединённый со спусковым крючком, несколько пружин, предохранитель курка, боек, скользящий затвор и, пожалуй, на этом все. Больше ничего внутри не было. Но, несмотря на это, оружие исправно работало так, как нужно: все недостающие детали успешно заменила магия. Все, в сущности, было просто: артефактор зачаровал внутреннюю часть курка так, чтобы при ударе о пулю формировалось маленькое заклинание, которое и отправляло ее в полет. Кажется, Мунто использовал для этого какое-то модифицированное заклинание школы Земли, построенное на передачи предметам инерции движения, или что-то подобное. Но, хоть заклинание и было сравнительно простым, оно оказалось довольно сильным, из-за чего у оружия появилась неслабая отдача. Для ее компенсации и был сделан скользящий затвор — во время выстрела он откатывался назад, гася таким образом часть отдачи. После создания затвора, кстати, пришлось заново переделывать некоторые детали для того, чтобы соединить затвор с бойком. Так, при выстреле, новый снаряд подавался автоматически. Пуля же, использовалась стандартная для пистолетов — девять миллиметров. Примерно.. Все же, метрическая система нашего мира отличается от мер Ку-эл. И, хоть я и ввел в этом мире привычную мне систему измерений, она наверняка отличается от стандартной, ведь делал я ее, так сказать, "на глазок". Оригинальная система мер этого мира, естественно, была другой. Например, "сантиметра" тут нет. Его место занимает "дилл", который равен примерно трем сантиметрам. Дилл делился на пять частей — агов, и примерно равен шести миллиметрам. Так что, переходя на местный язык, калибр пули будет равен полтора ага. Хмм.. Надо бы когда-ничуть начать переход на местные меры, и отвыкать пользоваться метрической системой.

Снаряды же.... Использовалась только лишь пуля — патрона не было совсем! В нем просто не было надобности. Это, кстати, очень сказалось на самой форме снаряда: диаметром чуть меньше сантиметра, пуля была длинной примерно сантиметра в два, или даже чуть длиннее; закругленная спереди и ровный срез на конце. Чтобы отлить подобную "болванку" не требуется много времени и сил — была бы формочка. В стволе пуля удерживалась сама собой, благодаря легкому намагничиванию магией. С магазином для оружия тоже особо не мудрили. Хотя, там и выдумывать нечего, конструкция совершенно простая: стенки да пружина, толкающая снаряды вверх. Нарезку на ствол решено было не делать. Во-первых — при такой конструкции не особо и нужна, а во-вторых: сколько времени и нервов потребовалось бы на это, даже и подумать страшно.

В конечном итоге, после многочисленных пристрелок и проверок, получилось очень хорошее оружие, которого этот мир еще не знал. Прицельная дальность примерно сорок — сорок пять метров, девять патронов в магазине, достойная пробивная способность: на расстоянии в тридцать метров снаряд пробивал двухсантиметровую доску навылет. Простое и удобное оружие. Благодаря нескольким бытовым заклинаниям пистолет не нуждается в чистке, ему не страшна вода и грязь. Так же внутрь встроен небольшой, размером меньше чем с ноготь мизинца, накопитель: артефакторный искусственный кристалл, сделанный магами, который питает магические элементы оружия. Как показали опыты, его хватает на более чем три сотни выстрелов, после чего требуется подзарядка.

Да, хорошее получилось оружие! Несколько дороговато вышло, конечно, но ничего не поделаешь. Все же это, так сказать, штучная работа. Эксклюзивная вещь. Оба создателя: и маг, и гном были очень довольны своим детищем. Испытания, кстати, проводил именно Мунто, так как оружие было явно мало для моей лапищи, да и для пальцев гнома тоже. Как, возможно, некоторые догадались — пистолет делался для Эрика. Почему именно для него? Нет особых причин. Просто видя, как парень старается в освоении воинского ремесла, я решил дополнительно вооружить его дистанционным оружием. Лишним не будет в любом случае, да и в трудную минуту пистолет может сильно помочь. Да и просто захотелось сделать своему, как я думаю, другу такой подарок. Так что в скором времени после окончания всех испытаний, я понес домой коробушку с черного цвета пистолетом, кобурой к нему и четырьмя магазинами. Пули я сделаю сам.

Кстати, попутно я сделал Итору заказ на еще один пистолет, только более "легкую" версию — для Айн. Хоть она и владеет магией, пренебрегать обычным оружием нельзя. По моему разумению, это не дальновидно. Ведь не всегда будет время, чтобы создать боевое заклинание, верно? Опасно ли давать четырнадцатилетней девочке такое оружие? Я думаю — нет. Во-первых, здесь, в этом мире, дети взрослеют рано и уже в шестнадцать считаются практически взрослыми. Во-вторых, Айн и так владеет магией, которой спокойно может испепелить человека на месте. Ну, и в-третьих, Айн — разумная девочка и не будет тыкать опасным оружием в каждого встречного. Зато наличие пистолета даст еще больше шансов на выживание. И я этими шансами пренебрегать не буду! Конечно, вряд ли пистолеты смогут нанести существенный урон хоть немного обученным магам или людям с хорошими защитными амулетами, но ведь мы и не на войну собрались. Против простых разбойников пистолеты будут более чем эффективны, да и амулеты могут разрядиться от частых попаданий пуль, что уже не мало.

Глава 15

Сколько бы не длилась подготовка, в конечном итоге она всегда заканчивается. На то, чтобы уладить все дела, нам понадобился почти месяц. Но зато наша примечательная четверка была готова практически ко всему! Айн ударными темпами изучала немногие знакомые Мунто боевые заклинания, Эрик расплатился за свое обучение и часто пропадал в оружейных лавках и кузнице Итора, Милли паковала вещи, я прикидывал примерный маршрут и любопытные для посещения места. В принципе, таких "достопримечательностей" довольно много: Ветряные Холмы в Саарге, Ярмарка в городе Тускур королевства Таск, долина Озер, делящая несколько человеческих королевств и являющаяся природной "нейтральной территорией"... С одной стороны — все это по большей части типично и обыденно для жителей этого мира, но для Айн и меня, этого мира практически не видевших, все выглядело притягательным. Ха, я все-таки сын своих родителей, иначе откуда бы во мне вдруг проснулась эта тяга к путешествиям. Может у нашей семьи это что-то вроде психологической потребности, да только у меня она проявилась слишком поздно?..

Но я опять отвлекся. Собравшись, мы направились вглубь гномьего королевства. В одном дне пути от Тугхора, находится крупный город, в котором, кроме всего прочего, располагается портальная площадь. Хотя, для меня было странным, что подобное место расположили не в самом первом городке — Тугхоре, но, думаю, гномам виднее, где располагать стратегические объекты. А такая вещь, как стационарный портал, несомненно, была стратегической. Тем более в этом деле не все так просто.

Город встретил нас гомоном и суетой. Торговцы, покупатели, стражники, просто прохожие... Их мельтешение создавало впечатление муравейника. Да, все-таки в этом городе расположен телепорт, а это несет свой отпечаток: в этом городе людно будет всегда!

Портальная площадь поражала своими размерами — ей отводилась хоть и не большая, но все равно внушительных размеров пещера. Примерно сто квадратных метров площади, пещера была поделена невысоким, меньше полуметра, заборчиком на две неравные части: большая половина была отведена для перрона, если можно так выразиться. Тут останавливались разумные, ожидающие своей очереди, сюда доставлялись грузы прибывших. Вторую же половину занимал, собственно, сам портал. Посреди располагался широкий, буквально вплавленный в каменные плиты магический круг, в центре которого был водружен высокий камень, на манер обелиска. Его грани были покрыты тускло светящимися символами, невольно завораживая взгляд. По бокам от обелиска, на равном удалении располагалось еще два похожих круга, в центре которых находились широкие арки. Вход и выход. Вот он какой, стационарный портал!

Вообще, порталы довольно любопытное явление. Почти любой достаточно сильный маг может попытаться построить портал, ведь хоть он и относится к разделу Пространственной магии, но является, если можно так сказать, нейтральным. Но невозможно просто захотеть и перенестись из пункта "А" в пункт "Б", все гораздо сложнее. Вся сложность построения порталов — в расчетах. Без них любая попытка перемещения может повлечь за собой непредсказуемые последствия. Магу, создающему портал просто необходимо знать точную точку выхода, в противном случае, можно угодить в совершенно другое место, и это при самом благоприятном варианте развития событий. Так что расчеты — это камень преткновения любых пространственных манипуляций. Еще одна сложность заключается в энергии. Чтобы построить портал необходимо быть достаточно сильным магом с внушительным резервом силы. Но со стационарными порталами немного проще: обелиск в центре портальной площади является артефактом. Своеобразным маяком, который связан с такими же маяками в других местах. Следовательно, не нужно производить многоуровневые расчеты, ведь все уже просчитано. Магу нужно только выбрать, куда необходимо открыть портал из доступных координат. Так же, при перемещении подобным способом не нужно беспокоиться о состоянии точки выхода. Вопрос с энергией тоже решается просто: стационарные порталы чаще всего располагают на так называемых Линиях Силы, которые и снабжают их накопители магической энергией.

Путешествие порталом — достаточно дорогое удовольствие, ведь потребление энергии напрямую зависит от дальности перемещения и переносимого веса. Но у нас, к счастью, с деньгами было все в порядке, и мы могли позволить себе подобные траты. Вся процедура перемещения была довольно быстрой: дежурный маг только окинул нас изучающим взглядом, подолгу задержал его на мне и Айн, после чего назвал цену: по шесть золотых с человека и двадцать за багаж. Багаж — четыре походные сумки и я. Впрочем, куда еще можно было бы, на месте мага, отнести голема? Да, деньги не маленькие, но, как я уже упоминал, мы можем себе позволить такие расходы. Так что деньги были уплачены и дежурные маги начали подготавливать переход. Прошло десяток минут, и проход одной из арок замерцал, в ней открывался зев пространственного перехода. Дождавшись разрешения, наша небольшая группа отправилась вперед. Конечная точка перехода — юго-западная часть континента, небольшое королевство Калидо. Оно имеет выход к морю, а потому в прибрежных городах всегда кипит торговая жизнь. Вот в один из таких городов мы и держим путь.

* * *

— Ну, что?

— Ушли через портал. — Пробасил неприметного вида гном, стоящий посреди кабинета. Его хозяин расселся в удобном кресле за столом и внимательно слушал говорившего. — Ушли налегке, так что, скорее всего, потом вернуться назад.

— Ясно.. Что-нибудь новое выяснить удалось?

— Нет. — Докладчик украдкой вздохнул. Опять ведь без премии оставят. Чтоб, значит, в другой раз работал лучше.

— Ладно, можешь идти. — Дождавшись, пока гном выйдет, хозяин кабинета поднялся из кресла и стал с задумчивым видом мерить комнату шагами.

Появились из ниоткуда, купили дом на окарине пограничного городка. Закрутили какие-то дела с местным кузнецом. Потом наняли наемников для какого-то дела, после чего покинули гномье королевство в неизвестном направлении. Вернувшись с явным прибавлением в отряде, щедро рассчитались с наемниками, после чего продали свою халупу и купили шикарное поместье в центре города. И даже если не учитывать остальных моментов, вроде поиска контакта с изобретателем "громыхалок", уже вышеперечисленного достаточно, чтобы привлечь к себе пристальное внимание Внутренней Стражи Подгорного Престола. После возвращения, за странной компанией и не менее странными существами в частности, велся ненавязчивый пригляд, но ничего выяснить так и не удалось. И вот, они в очередной раз куда-то собрались, предки их раздери!

"Интересно, чего теперь от них ждать по возвращении?" — Хозяин кабинета перестал метаться из стороны в сторону и, задумчиво вздохнув, принялся набивать трубку. — "Дракона за хвост с собой притащат?"

Гном в очередной раз вздохнул, и повалился в кресло. Он не любил загадки. И неопределенность тоже не любил.

* * *

Он размышлял. Сколько времени прошло с того момента, как он полностью осознал себя? Он этого не знал — мертвые не ощущают времени. Но в какой-то момент он задумался. Задумался о смысле. Своих поступков и своего существования. Зачем он существует? Почему он существует? Он должен убивать. Да. Он хочет убивать, он любит убивать, он жаждет убивать. Он любит Смерть. Он преклоняется перед ней, является ее частью, ее отростком. И он должен нести смерть всему живому. Но почему именно так?

Король Личей в задумчивости щелкнул челюстями. На следующие минуты пустая комната потонула в шуме: десятки черепов, рассыпанные по всей костяной одежде Короля, неистово застучали зубами, а в их пустых глазницах начали разгораться маленькие зеленые угольки.

Но король Личей не обратил внимания на подобное поведение части себя. Его мертвый разум вновь пытался осмыслить свое существование и его цель в этом мире.

Да, бесспорно — он несет смерть. Он должен нести смерть. Он питается смертью ненавистных, которые приходят раз от раза. Их смерти делают его сильнее, после чего они же, убитые, с радостью становятся частью его воли. Может в этом его цель? Смерть, смерть абсолютна и безграничная? Да. Жизнь становится Смертью, так было и будет всегда. Смерть — центр всего. Смерть, это ответ на все вопросы! Только Смерть, и ничего больше! Смерть ради смерти.

Вот он — его смысл! Он должен принести Смерть! Принести ее всем в этом мире, чтобы и они смогли приобщиться к этой великой и бесконечной Истине!

Вряд ли можно было с точностью сказать, как Король дошел до подобного измышления. Логика мертвых совершенно непостижима для живых существ. Именно потому, что они еще живы.

Но от дальнейших мыслей его отвлекло сообщение-образ от одних из его глаз. Идут! Опять идут! Чувство, которое охватило это существо, наверное, можно было бы назвать радостью. Они идут! Идут, чтобы стать получить смерть!

Черепа вновь неистово застучали челюстями, словно в предвкушении скорой трапезы. Король Личей поднялся с полуразвалившегося каменного трона и стремительно двинулся к выходу. Пара десятков рослых скелетов с ярко горящими глазницами и облаченных в массивные костяные доспехи, а так же тройка сильнейших личей тоже пришли в движение. Мертвая свита следовала за своим Королем.

За стенами разрушенного дворца уже кипело движение. Тысячи и тысячи одинаковых скелетов вставали в ровный строй. Они прикрывались щитами из костей и сжимали в руках костяные мечи. Не было больше старой суеты. Это стало так, когда проснулся Король. В свое время для его формирования слились несколько тысяч душ, и каждая такая душа что-то давала Королю. От магов, из которых "родился", он получил знания о магии и силу, от воинов — знания о бое и тактике. От всех убитых тогда он получил Знание. Перебирая свою разрозненную память и вспоминая каждую жизнь, что была вплетена в него, Король часто недоумевал: многое в поведении и поступках прошлых себя казалось ему странным и нелогичным. Но тем не менее эти знания влияли на него. Зачем сидеть? Ведь для него это не несет никакой пользы. Но он все равно сидит на полуразрушенном троне. Потому что ему кажется это правильным, что он должен делать именно так. Для чего ему охрана, ведь он очень силен? Но, тем не менее, Король создал себе мощных стражей-скелетов, несущих на себе толстую костяную броню, к тому же зачарованную им же. И таких примеров было много: знания мертвых жителей Руалуса оказывали свое влияние на поступки и поведение Короля.

И сейчас можно наблюдать последствие этого влияния: ровные шеренги из костяных воинов, облаченные в доспехи из костей и вооруженные костяным оружием, замершие за их спинами личи, бесплотны духи, что парят в воздухе и готовы наброситься на любого по приказу своего повелителя. Не было больше мертвой толпы — ее заменила собой армия. Настоящая армия мертвых, во главе с расчетливым и холодным разумом Короля Личей, впитавшим в себя знания о магии, тактике и стратегии.... Ведомая его волей.

И вскоре она покажет свою мощь. Живые существа придут. Придут, чтобы умереть и самим стать частью воли Смерти, познав ее суть.

* * *

Шум, он был повсюду. Казалось, что весь город потонул в одном сплошном гуле из тысяч звуков. Виной этому была базарная площадь, которая, казалось, была растянута на большую часть этого крупного портового городка. То тут, то там слышались крики, истошные завывания хозяев лавок, предлагающих совершенно любой товар, гомон и суета, споры и ругань, а так же постоянная толкотня на улицах. В этой бурлящей толпе то и дело раздавались болезненные вскрики и яростные проклятья на голову, кто так удачно умудрился отдавить крикуну тогу, или призывы к страже, так как какой-нибудь ловкий пройдоха умудрился срезать у невнимательного прохожего кошель с деньгами..

Едва появившись из портала, наша небольшая компания была просто оглушена свалившимися на нас звуками и ощущениями. После тихих и неярких гномьих городов, где даже дневная суета носила какой-то организованный характер, этот портовый город предстал перед нами воплощением самого Хаоса! Яркий солнечный свет, дуновения морского ветра и не затихающий ни на мгновение гул сотен тысяч глоток. Все это навалилось одновременно, разом, ввергнув моих спутников в самый настоящий сенсорный шок. Чего скрывать, я и сам несколько растерялся, отвыкнув от шума и гама больших городов. Благо нас никто не торопил, давая немного времени прийти в себя и сориентироваться в окружающем. Ребята щурились, прикрывая глаза от яркого света, который перестал быть привычным за несколько месяцев жизни под землей. Глядя на Эрика, Айн и Милли, которые все никак не могли широко открыть глаза, я подумал что, наверное, сглупил, решив купить особняк в гномьем городе. Следовало бы приобрести кусочек земли в одной из горных долин, так было бы намного лучше..

Как уже упоминалось, город этот просто бурлил движением. Портовые города всегда были местом оживленной торговли, а потому каждый день сюда прибывали многие торговцы, чтобы сбыть свой товар или, наоборот, чего-нибудь прикупить. Так же путешествие на большие расстояния на кораблях было вторым по скорости, после использования порталов, а потому в городе было очень людно! Кого только не было в этой бескрайней массе: и орки, и люди, и гномы с эльфами, и трииды, и еще представители бог весть каких рас! И каждый из них куда-то спешил, с кем-то спорил или торговался, внося свою лепту в эту беспорядочную кутерьму...

Портальная площадь располагалась в южной части города, в сравнительном отдалении от порта и рыночной площади. Подождав, пока мои товарищи хоть немного придут в себя, я одной рукой подхватил все дорожные сумки, и мы направились прочь от портала. Для начала наш путь лежал в гостиницу или, как говорят здесь, на гостиный двор. По молчаливому согласию было решено остановиться в городе хотя бы на день. Раз уж мы решили попутешествовать и посмотреть мир, так почему бы не начать отсюда? Путь наш пролегал через одну из рыночных алей. Всю дорогу Айн с любопытством крутила головой, стараясь увидеть как можно больше. Она даже попыталась взлететь, но я вовремя успел предупредить это ее желание. Незачем столь явно привлекать внимание, решил я, придержав девочку, которая уже собиралась распахнуть свои лазурные крылышки. Нет, я не считаю, что девочка должна постоянно скрывать свою особенность от прочих, но и явно выставлять ее напоказ не следует. А потому я просто поднял Айн и усадил на плечо, благо оно у меня широкое и места для алаты было предостаточно. Да и удобнее так: нахождение в этой непрерывной толкотне для девочки было бы неприятным, если кто-нибудь вдруг случайно отдавит ей крылья. Двигались мы достаточно быстро: впереди шел я, словно ледокол, рассекая толпу разумных, а уже следом двигались Эрик и Милли, стараясь не потеряться в этом людском море. Все-таки народу в этом городе невероятно много, а в торговых рядах еще больше! И хотя я старался идти аккуратно и не сильно задевать прохожих, мое стремительное продвижение порождало немалый поток возмущенных выкриков и ругани. Впрочем, дальше криков дело не заходило: стоило пострадавшим повнимательнее рассмотреть мою высокую широкоплечую фигуру, части железного тела, выглядывающие из-под плаща, как они предпочитали быстро успокоиться и вообще не привлекать к себе внимания. Все-таки мой вид внушает! Я очень долго работал над своим образом, тщательно прорабатывая каждую часть тела, каждый изгиб, каждую дополнительную деталь и элемент украшений, чтобы в итоге создавать впечатление величия и силы. А наличие небольших бытовых заклинаний, спасибо Мунто, создавали дополнительные эффекты, вроде игры солнечных лучей на металле и его зеркальной чистоты, завершали образ эдакого эпичного героя древности. Без ложной скромности скажу, что я был очень доволен своим новым видом и сейчас в полней мере наслаждался производимым эффектом.

Стоило нам выбраться с рыночной зоны, как толпа существенно прорядела и двигаться стало намного проще. По крайней мере, мне не нужно было использовать свое тело в качестве тарана, чтобы проложить путь. Надо отметить, что теперь наша компания привлекала к себе некоторый интерес: проходящие мимо разумные часто провожали нас любопытными взглядами. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — мы выглядели довольно заметно. Особенно я и все так же восседающая на моем правом плече Айн. Но подобное было сущей мелочью для нас и совершенно не трогало: молодая алата все так же смотрела по сторонам и своим местом была вполне довольна, а мне просто было все равно на любопытствующих. При всей своей подозрительности и периодических приступах паранойи, я прекрасно понимал, что невозможно быть совершенно незаметными. Да нам это и не нужно это, если разобраться! Мы же ни от кого не скрываемся, ничего уголовного не замышляем, а просто путешествуем без какой-либо конкретной цели.

Гостиница отыскалась довольно быстро — стоило лишь спросить у любого из торговцев, попутно выслушав гору ничего не говорящей информации и откреститься от покупки "этой великолепной вещи". Сам гостиный двор производил хорошее впечатление: трехэтажное здание с застекленными довольно качественным стеклом окнами, чистое и ухоженное внутри. Гостиница располагалась ближе к центру, в приличном районе города, а потому существенно отличалась своим убранством от подобных заведений в более бедных районах. Но и цена за комнату, естественно, была соответственной: пол серебряного в день, включая завтрак и ужин. Цена явно выше среднего, а в более дешевых местах на одну серебряную монету вообще можно было жить почти неделю! Впрочем, внутреннее убранство и чистота явно стоили этих денег, как на мой взгляд. Что любопытно, так это то, что хозяином данного заведения являлся хмурый одноглазый орк. Высокий и мощный, как и все представители этой расы, с длинными темными волосами, пряди которых уже тронула заметная седина. Заметный шрам, перечеркивающий правый глаз внизу вверх, не оставляли сомнений в том, что был получен в битве. А еще, если хорошо присмотреться, можно было бы заметить, что старик едва заметно припадает на левую ногу, а на руках проглядываются тонкие полоски шрамов. Скорее всего, этот орк раньше был наемником, а потом решил остепениться и на заработанные деньги открыл эту гостиницу. Явление не такое уж и редкое..

Внимательно и цепко изучив нашу примечательную компанию своим единственным глазом, хозяин пробормотал что-то нечленораздельное, но вопреки своему хмурому виду отнесся к потенциальным постояльцам вполне добродушно и приветливо. Эрик быстро сумел с ним договориться и снять пару комнат на текущий день для начала, с перспективой продления срока съема. Получивший задаток и плату за первый день орк расплылся в довольной улыбке и быстро выдал ключи от комнат и даже самолично проводил на третий этаж, продемонстрировав наши номера. Правда, на лестнице случилась небольшая оказия: доски под моим весом слегка прогнулись и предательски затрещали, заставив меня вспомнить о собственном весе. Вот же.. Как же я, оказывается, привык к тому факту, что пола в гномьих домах, так же как и лестницы, сделаны из камня и мне нет надобности контролировать силу своего воздействия на горизонтальную плоскость. А тут и провалиться недолго! Пришлось в спешном порядке активировать руны, приводя свой вес к приемлемым показателям. Комнаты тоже были, как говорится, "на уровне": опрятные, уютные и просторные. Девушкам взяли одну комнату на двоих с двумя кроватями, а Эрику и мне достался одиночный номер. Но долго задерживаться в гостинице мы не стали и, сгрузив в комнатах свой небольшой багаж, вновь отправились в город.

* * *

— Принцесса, это очень плохая идея! Прошу, одумайтесь! Когда ваш отец узнает...

— Помолчи, Энна, иначе я в настройках ошибусь!

Лотанариаль, четырнадцатая принцесса народа эльфов, не оборачиваясь, отмахнулась от своей подруги, продолжая колдовать над кристаллом телепортации. Эннатуэлла горько вздохнула и беспокойно потеребила рукоятку меча. Молодая эльфийка всем своим естеством предчувствовала неприятности, но поделать ничего не могла.

Эльфийское общество было старо. Очень, очень старо. Большая продолжительность жизни этого народа накладывала свой отпечаток на все грани их бытия. Учитывая, что эльфы могли жить тысячелетиями, в их обществе сложилась определенная обстановка статичности и постоянства. Старые традиции были жестко закреплены в жизни и поддерживались Советом Старейшин, и часто были равносильны законам, в правящая верхушка в лице Владыки Леса и высшей аристократии всячески придерживались старых правил и проводила изоляционную политику. Естественно, с точки зрения долгоживущих эльфов, ценящих постоянство, другие народы выглядели непонятными, а их быстрый образ жизни нелепым и даже смешным. Именно поэтому большая часть эльфийских территорий была закрыта для свободного посещения прочими расами, хотя, с другой стороны, сами эльфы могли отправиться куда угодно. Многочисленные посольства, разосланные практически во все людские государства, имели целью не столько сами дипломатические отношения, сколько наблюдение за непредсказуемыми быстроживущими, что, впрочем, не мешало эльфам время от времени проявлять свой вес на политической арене мира.

Так продолжалось сотни, тысячи лет. Правители и Старейшины всячески поддерживали одностороннюю изоляцию, не позволяя ничему из внешнего мира нарушать размеренную и стабильную жизнь. Долгоживущая раса, щедро одарённая природой магическим талантом и имеющая мудрость многих поколений, видевшая на своем веку многое.. Неудивительно, что отношение эльфов к прочим расам было предвзятым, сформировав о них свое стереотипное представление.

Но внутренняя политика была не идеальна, и вскоре односторонний изоляционизм начали приносить свои плоды. Молодое поколение, наслушавшись рассказов о внешнем мире от более старших товарищей стало рваться увидеть все собственными глазами. И когда подобные "путешественники" возвращались в родные леса, они также начинали рассказывать об увиденном, порождая своеобразную цепную реакцию. Конечно, многое в их рассказах было полно предвзятости и пренебрежения иными расами, а так же полно предубеждений, но все же некоторые молодые эльфы, хоть и были воспитаны в строгих традициях, начали смотреть на свою жизнь несколько по-иному. Глядя на иные расы, они задумываться над уместностью некоторых, особенно старых, традиций и их соответствию современному. Ведь иные расы живут и развиваются, а эльфы словно замерли во времени. Зарождение подобных мыслей в молодом поколении эльфов, конечно же, не осталось незамеченным, но время уже было упущено. "Проблема отцов и детей", так можно было это назвать, постепенно достигала государственных масштабов.

Лотанариаль была дочерью Владыки Леса. Четырнадцатой по счету, если быть точным. И так уж получилось, что именно ей было суждено стать той концентрацией сомнений и инакомыслия, что витало в головах некоторых молодых эльфов. Уже с самого детства она была непослушным и слишком активным ребенком и имела трудный, по мнению окружающих, характер, полный своенравности и упрямства. Юность принцессы только укрепила ее качества, и вскоре она сыскала негласную славу эдакой бунтарки. Она часто вела себя намного свободнее, пренебрегала правилами поведения и традициями, делала неожиданные для окружающих выводы из, казалось бы, простых вещей, а так же относилась с большим интересом к прочим расам мира Ку-эл. Так же принцесса проявила и лидерские задатки, раз от раза умудряясь подбить прочих одногодок к различного рода шалостям. И ни наказания от многочисленных воспитателей, ни разговоры с отцом и матерью, не смогли сильно повлиять на эльфийку.

Надо ли говорить, что для молодого поколения принцесса Лотанариаль стала настоящим примером для подражания? Смелая, дерзкая, свободная от предубеждений и полная энергии. Она просто притягивала к себе, манила своим гордым сиянием. Она смело ставила под сомнения устои общества, считала многие традиции старыми и "покрытыми вековым мхом" пережитками, высмеивала то, что по ее мнению было глупым.. Своими действиями и мыслями она смогла добиться как любви и восхищения молодых эльфов, так и сильного недовольства и осуждения взрослого поколения.

Эннатуэлла, или Энна, как ее звала принцесса, имела другую историю. Обществу эльфов присуща некоторая кастовость. Барьеры, которые хоть и возможно, но сложно преодолеть. Дом Эннатуэллы всегда верно служил правителям народа эльфов, без остатка посвящая свои жизни службе. Еще до рождения четырнадцатой принцессы годовалой Эннатуэлле уже было предрешено стать ее вассалом, а так же служанкой и телохранителем. "А-лана-нэ", так на эльфийском звучит название этой касты, что примерно означает: "верный близкий слуга". Сруди эльфов считается очень почетным — быть А-лана-нэ. Энна от рождения не имела достаточно сильного магического дара, а потому ее обучали владеть своим телом и оружием. Обязательное так же было обучение этикету, верхней езде и другим, необходимым для благородной эльфийке вещам. Большую часть своего "светского" обучения Эннатуэлла проходила вместе с принцессой. Это было сделано для того, чтобы уже с ранних лет между госпожой и слугой завязались доверительные отношения. Поэтому же Энна, под действием нерушимого в ее глазах авторитета Лотанариаль была постоянным компаньоном принцессы во всевозможных шалостях, хоть и по натуре своей была спокойным и осторожным ребенком и всегда пыталась отговорить свою молодую госпожу от задуманного. Будучи очень ответственной и имея обостренное чувство долга, к двадцати годам Эннатуэлла достойно освоила парные клинки, ножевой бой, стрельбу из лука, бой с мечом и щитом, рукопашную науку, а так же особый стиль боя своего Дома. Мало кто из ее сверстников, даже из числа мальчиков, мог выиграть у нее хотя бы три схватки из пяти. Так же Энна в должной мере разбиралась в травах, имела некоторые навыки егеря и следопыта. Имея небольшой дар, она никогда бы не стала полноценным магом, а потому обучение в этой области ограничивалось лишь целительной магией и защитой от различных воздействий, набором бытовых заклинаний, а так же некоторая база по алхимии. Эннатуэлла всегда стремилась обучиться всему, что было необходимо, чтобы быть достойной своего положения — А-лана-нэ принцессы Лотанариаль — ее верной слуги и телохранительницы.

Впрочем, сама принцесса воспринимала Энну не столько прислугой и вассалом, сколько самой близкой и верной своей подругой. Она могла поведать ей все самое сокровенное, говорить на любые темы и высказывать любые свои мысли. А так же безбоязненно привлекать ее в любых своих начинаниях. Так случилось и в этот раз.

Спустя несколько дней после своего сорокалетия четырнадцатая дочь Владыки Леса, принцесса Лотанариаль решила отправиться в путешествие! Тайно. Будучи дочерью правителя эльфов, о том, чтоб выпустить ее не то что бы из Леса, а хотя бы из столицы, не могло идти и речи, пока она "не образумится и не начнет вести себя подобающе благородной деве королевской семьи". Подобный факт не приносил гордой и активной Лотанариаль радости, а потому она решила, что раз ее не отпускают, можно уйти и без высокого соизволения своего отца и наставников. Естественно, подобное решение затрагивало и Эннатуэллу, как верную слугу и телохранительницу юной принцессы. К своему огорчению, Энна не могла препятствовать своей принцессе в ее безумной задумке и могла лишь попытаться отговорить ее. Тут сыграло свою роль воспитание девушки: она была обязана выполнять приказы своей госпожи и если та сказала никому не говорить, Эннатуэлла не могу ослушаться. Она не могла сообщить о решении своей госпожи даже Владыке! Ведь это тоже будет считаться предательством по отношению к своей госпоже, ведь первым делом она вассал именно принцессы Лотанариаль, а уже потом Владыки Леса. Мысли о подобном "предательстве" если и появлялись в голове молодой эльфийки, то она быстро прогоняла их прочь, впрочем, не оставляя попытки переубедить принцессу.

И вот, спустя неделю осторожных сборов и подготовки, все было готово к началу путешествия. Принцесса всегда отличалась живым и гибким умом, а потому планировала свой побег с точностью до мелочей и с присущим ей нахальством. Среди ночи, пробравшись в зал телепортаций, две молодые эльфийки были полностью готовы. Несколько сумок с магически расширенным пространством были полны припасами, эликсирами, амулетами и другими нужными мелочами, были подготовлены комплекты костюмов для путешествий, собраны деньги.. Эннатуэлла, как и подобает верному телохранителю, облачилась в изящной работы броню, закрепила на спине перевязь с парными мечами и колчан с луком, повесила короткий меч на бедре и пару ножей на пояснице. Сама принцесса так же имела при себе лук и кинжал, и была облачена в егерский костюм. Так же обе эльфийки имели при себе длинные плащи с глубокими капищными, которые, как и большинство подобных вещей у эльфов, были зачарованы.

Сейчас принцесса упоенно возилась с кристаллом телепортации, чтобы исключить возможность быстро обнаружить точку их перехода. В отличие от своей подруги, Лотанариаль природа даром не обделила, и потому в своем возрасте принцесса неплохо владела магией и на должном уровне могла взаимодействовать с такими сложными артефактами.

— Ну вот, вроде готово.. — Удовлетворенно заключила Лотанариаль, закончив магические манипуляции. — Теперь маги не смогут сразу сказать, куда мы отправились.

— Принцесса, может все же..

— Эн, не волнуйся! — Оборвала свою подругу и телохранительницу принцесса. — Все будет в порядке! Подумаешь — погуляем немного по городам людей. Ведь это так интересно! Как жаль, что наши замшелые пеньки не понимают этого..

— Принцесса, прошу, не говорите так о Старейшинах! — Робко попросила Энна. — Они направляют наш народ столетиями и..

— И давно уже погрязли в маразме! — Безапелляционно заявила принцесса. — Ох, Эннатуэлла, ну как они не поймут, что бесполезно закрываться от мира и забывать о его существовании?! Ведь он-то о нас продолжит помнить. Но мое слово для них ничего не значит — я всего лишь четырнадцатая дочь своего отца и в претензиях на престол даже не рассматриваюсь. Ведь кроме меня еще тринадцать старших сестер и целых десять братьев! Так что все, что меня ждет — это выйти за муж за одного из будущих Лордов. А то и вовсе — за кузена брата дяди племянника отца. — Лотанариаль раздраженно фыркнула. — Нет уж! Моя судьба только в моих руках и я сама хочу собой распоряжаться. Ты со мной, Эннатуэлла?

— Конечно! — Даже не задумываясь, ответила Энна, почтительно склонив голову. — Я всегда буду стоять за вашей спиной, Принцесса!

— Ну спасибо, Эн. — Довольно улыбнувшись, прошептала Лотанариаль и пасом активировала телепорт.

Кто бы знал, что именно в этот момент колесо Судьбы вновь начинало свое вращение. И последующие дальше события не только определят будущее этого мира, но и затронут прошлое другого...

Глава 16

Туц. Туц-туц.

— Прекрати!

Туц-туц-туц..

— Я предупреждаю тебя!..

Туц!..

— Бездна! Да будь ты проклято, демоново чудовище! — Не выдержав, выкрикнул я, раздраженно взмахнув руками. Темно-светлый комок перьев затрепыхался в воздухе, издавая возмущенные звуки, но вскоре он был пойман. Крепко, но аккуратно держа животное за лапу, я приблизил его к своему "лицу". — У тебя в родословной, случайно, дятлов не затесалось?

— У-фуу! — Вывернув голову и грозно кося карим глазом, заявила мне сова. После чего, извернувшись всем телом, в очередной раз попыталась меня клюнуть! — Фу-у! Фу-у!

— Эдвард, не обижай Фууку! — Попросила подошедшая Айн. Стоило мне разжать кулак, как вредное животное стремглав бросилось к хозяйке, влетев в распростертые объятия алаты. И уже оттуда, развернув голову ко мне, это наглое пернатое, казалось, с превосходством глянуло на меня:

— У-фу! — Заявила сова и гордо отвернулась.

— Фуука, не приставай к Эдварду. — Усадив птицу на специальный кожаный наруч, Айн пригрозила ей пальцем.

— У-фуу?.. — Нахохлившись, наглая птица приняла вид донельзя недоуменный и потешный, чем заставила свою хозяйку тихонько хихикнуть.

Глядя на эту картину, мне оставалось только сокрушенно покачать головой. Вот же... зараза! И ведь я уверен, что это она специально!.. Хех... Вот уж не думал, что в этом мире остался еще кто-то или что-то, что может вывести меня из себя. Как оказалось — есть.

Город мы покинули только спустя двое суток: за меньшее время пройтись хотя бы по половине всех магазинов и лавок было просто нереально. Украшения, ткани, продукты, оружие и доспехи, одежда, магический ширпотреб и многое другое.. От обилия продаваемых товаров просто рябило в глазах! Двигателями, естественно, выступали наши девушки: им было интересно абсолютно все! Уже привычно используя меня в качестве "толпакола", девушки пробирались к интересующим их лавкам и начинали разглядывать товары. Как ни странно, но заводилой оказалась Милли, заражая обычно спокойную Айн своим неугасающим энтузиазмом: обе девушки, казалось, совершенно не ведали усталости. Они примеряли украшения, перебирали ворохи одежды, любовались безделушками и поделками и не успокаивались, пока не изучали весь ассортимент, после чего отправлялись на штурм следующего магазина. В подобный момент я в очередной раз порадовался, что имею железное тело, не требующее ни еды, ни отдыха. Бедняга Эрик уже ко второй половине дня уже заметно подустал и, сжалившись над парнем, девушки сделали небольшой перерыв.. Через несколько часов.. Да.. Миры могут быть разными, но женщины и их поистине неисчерпаемая энергия во время походов по магазинам одинакова для всех миров! Естественно, не обошлось и без маленьких происшествий, а именно — нас попытались ограбить. Трижды. Все-таки риск столкнуться на рыночной площади с уличными воришками совсем не низок. Но оба уличных ограбления прошли неудачно: первый раз воришка попытался обокрасть Эрика. Вначале все прошло как по нотам — вор подкрался в толпе, "случайно" натолкнулся на парня и, срезав заточкой кошель, попытался быстро скрыться. Но так уж случилось, что украденная вещь жгла ему руки, притом в самом прямом смысле: зачарованный кошель за несколько секунд раскалился больше чем до сотни градусов, что очень не понравилось проходимцу. Подвывающего вора быстро забрала базарная стража, а мы двинулись дальше. Следующая попытка ограбления была предпринята спустя несколько часов, но на этот раз целью была выбрана уже Айн. Но и в этот раз у воришек ничего не получилось: тянущаяся к алате рука была перехвачена и безжалостно стиснута.

"Как же иногда удобно иметь сферическое зрение". — Подумал я, сжимая в кулаке чужое запястье. Лишней жалостью я никогда не страдал, а прикасаться к своей девочке всякими грязными лапами я никому не позволю! И вновь, воющего от боли в раздробленном запястье проходимца увела стража. Тот же самый наряд, кстати. Вот уж совпадение..

Ну и третья попытка произошла уже ночью того же дня. Уж не знаю, было ли это случайным совпадением или местные криминальные авторитеты решили отомстить за свои потери и "восстановить свою честь", но так случилось, что темной ночью, когда все уже давно видели десятый сон, в комнату девушек попытались влезть через окно. И в очередной раз удача от воришек отвернулась: так уж совпало, что именно в тот момент, как домушники начали аккуратно открывать окно тонкими ножами, проснулась Милли. Сонная девушка очень испугалась, когда в оконном проеме свет выглянувшей луны осветил два темных силуэта. И последствия этого испуга были для воров плачевными: вскрикнув, девушка швырнула в окно первое, что попалось ей под руку. Снарядом оказался стул, который вынес створки вместе с половиной рамы, попутно отправив одну темную личность в полет. Что ни говори, а сил у девушки невероятно много! Но на этом ничего не закончилось: проснувшаяся от крика алата, едва сориентировавшись сразу запустила в сторону окна первое пришедшее на ум заклинание. Второй вор отправился в полет вслед за своим товарищем, а оконную раму вместе с приличным куском "мяса" просто вырвало: основной удар "Воздушного тарана" пришелся именно в многострадальное окно. На шум и грохот быстро сбежались люди. Первыми в комнату девушек влетел я, не соизволив даже подумать о том, что двери обычно открываются, и Эрик с мечом наголо. Следующим подбежал хозяин гостиницы с приличных размеров алебардой в руках и несколько человек с оружием. Ох, какой же взгляд был у старого орка, когда тот увидел начисто вынесенную дверь и приличную дыру на месте окна.. Мне в тот момент показалось, что старик являлся берсеркером — очень уж вид его был свиреп и страшен. Но на этом все и закончилось: грабителей быстро отловили работники гостиницы. Как оказалось — все они в прошлом наёмники и солдаты-ветераны, которые решили отойти от дел и, скинувшись, построили это заведение. Пойманных проходимцев оказалось аж четверо: двое из них после непродолжительного полета были не в том состоянии, чтобы быстро бегать или вообще передвигаться, еще одному не повезло словить брошенный Милли деревянный стул, а последний просто не успел вовремя удрать.

А на утро мы покинули гостиницу, сполна расплатившись за ночлег и причиненный ущерб, и вновь двинулись в сторону базара, дабы прикупить там лошадей. Было решено как можно скорее покинуть этот богатый на впечатления город, пока еще куда-нибудь не влипли. И именно на зверином рынке мы и купили Фууку. Проходя между торговыми рядами, я вдруг заметил, что Айн с большим интересом поглядывает на одну из лавок, которая оказалась лавкой птичника. Множество клеток и еще больше различного вида и окраса птиц. И как раз на одну из таких клеток и смотрела девочка. В клетке оказалась средненькая, диллов восемь ростом, коричневого со светлыми пятнами цвета пера, сова. Мне хватило одного взгляда на свою подопечную, чтобы понять, что большеглазая птица ей приглянулась. Но заметил это не только я: поглаживающий жидкую бороденку торговец тоже заметил интерес девочки к своему товару. Наглый барыга каким-то чутьем понял, что "прекрасная молодая госпожа" полна желания приобрести именно эту птичку, на чем и сыграл. Он заломил за эту сову целых шесть золотых! Мол, скалистые совы — довольно редкие зверушки, ведь поймать их далеко не легкая задача, и так далее и тому подобное.. Глядя на то, как улыбающаяся Айн почесывает довольно ухающую птицу через прутья клетки, я как-то даже забыл про возмущение из-за столь высокой цены: так на меня подействовал вид радостной алаты. У нее даже крылья под плащом зашевелились.

"Ладно уж, демоны с тобой, барыга". — Подумал я, решив, что сову все же можно купить. Думаю, забота о питомце может даже пойти девочке на пользу, ведь эта какая-никакая ответственность. Но и покупать без торга было нельзя из принципа, а потому Эрик тут же вступил в ожесточенный бой за монеты. Но как он не старался, скинуть удалось лишь треть золотого — все же позиция у торговца была слишком "крепкой", ведь он видел, какими глазами девочка смотрит на птицу. Ну хотя бы удалось выбить из него небольшой наруч и еще кое-какую оснастку.

Вот так вот в нашем небольшом отряде и появилась скальная сова по имени Фуука. Ох, если бы я знал, что за демона мы купили! Это, с позволения сказать, животное сразу заимело другую привычку клевать меня. Как оказалось, скальные совы сами делают свои норы в скалах, выдалбливая их клювом и острыми когтями. Вот и эта птица решила выдолбить себе гнездо. В моей голове!!! Я терпел, честно терпел целых три дня, но, в конце концов, даже моему терпению пришел конец. Пернатое создание-таки умудрилось вывести меня из себя! Я что, каким-то боком похож на скворечник на ножках?!

— Айн, держи своего страшного монстра подальше от моей головы. — Попросил я, добавив в голос немного грустных и недоуменных ноток. — Она же меня на смерть заклюет!

— Хи-хи.. — Засмеялась девушка, поглаживая нахохлившуюся сову. — Прости ее, Эдвард. Фуука больше так не будет, обещаю!

— Конечно, Принцесса. — Я потрепал девушку по голове, заработав попутно несколько ударов клювом по руке. Неужели это животное ревнует свою хозяйку?.. — Но ты все равно присматривай за своей птицей, Айн. Ладно — я, но если она попытается "свить гнездо" в ком-нибудь другом, этому кому-то придется обращаться к лекарям.

— Конечно, Эдвард! — Радостно улыбнулась девушка, довольно взмахнув кончиками крыльев. Какая же она.. Даже не знаю, как описать. Живая? Наверное. Совершенно отличается от себя прошлой.

"Похоже, я все же совершил ошибку, решив осесть под землей. Может быть, стоит переселиться куда-нибудь на поверхность?" — Размышлял я, наблюдая за округой. Сейчас наша компания расположилась на небольшой полянке, поодаль от тракта, на небольшую стоянку. Эрик натаскал хвороста и сейчас занимался лошадьми, Милли уже расстелила на траве отрез ткани и выкладывала из сумки продукты. Должен сказать, что со стороны этот процесс выглядел очень интересно: девушка доставала из небольшой походной сумки продукты и утварь, потом задумывалась на несколько мгновений, засовывала в сумку руку по самое плечо — хотя глубина у той сумки максимум по локоть, и то если натянуть! — и вытаскивала оттуда что-нибудь крупное, вроде широкого подноса, большой кастрюли или целого чайного сервиза. И никаких фокусов — только магия. Как оказалось, магические эльфийские сумки, вмещающие в себя много всего и еще немного сверху, описанные фантастами во многих книгах, вполне реальные вещи в этом мире. Не то что бы обыденные и распространенные, но и не редкие, ведь заклинание расширения пространства, хотя бы теоретически, но знакомо многим волшебникам. Пространственная магия очень любопытная и практичная штука. В основном она требует только одного: точного расчета, а уже сама магия в относительной степени вторична. Даже слабенький маг сможет изготовить подобный артефакт, имея в достатке много терпения и внимательности. А уж сколько времени он будет собирать для этого магическую энергию: несколько часов или пару-тройку месяцев, используя накопители, — дело уже не столь важное. Например, одну из "безразмерных" сумок Мунто изготовил сам, используя кристаллы-накопители, для создания следующей ему уже ассистировала Айн, внимательно следя за процессом и давая энергию. А свою сумку девочка сделала уже сама, под бдительным приглядом учителя. В сущности, ничего особенно сложного — просто кропотливые расчеты и еще не менее кропотливая работа, требующая внимательности и точности. Кстати, "безразмерными" подобные изделия называть все же не следует. Объем пространственного кармана ограничен, да и вес кое-какой все же сохраняется. Но подобные ограничения таковыми почти не считаются — в зависимости от количества вложенной магии степень уменьшения веса и объем магически созданного пространства свободно варьируются. Так же каждый такой предмет должен быть защищен от внешних энергий и иметь строго закольцованную энергоструктуру. Это делается для того, чтобы минимизировать потери энергии и защитить предмет от внешних факторов. Ведь будет совсем не весело, если магически расширенный кошелек вдруг вспухнет и взорвется прямиком в кармане, изрыгнув в мир пару десятков кило монет. Грубый, но яркий пример.

Тем временем, пока я предавался размышлениям, а Милли с Эриком занимались стоянкой, Айн решила поиграть со своей питомицей. И сейчас над опушкой упоенно резвились девочка и сова, выписывая в небе пируэты и виражи. Да, все-таки ее стихия — небо. Имеющий крылья не может ходить по земле, как прочие, ведь его всегда будет тянуть в бесконечный простор небес и мягкость облаков. Сейчас, наблюдая за Айн, я понимал это по-настоящему отчетливо.

Вздохнув про себя, я попытался разогнать невеселые мысли. Что сделано — то сделано, просто в будущем буду думать наперед, вот и все. Еще раз внимательно оглядев нашу полянку и не найдя ничего, что потребовало бы моего непосредственного участия, я достал из своего пространственного кармана небольшой фолиант. Да, именно из пространственного кармана! Ведь не мог же я, в самом-то деле, пропустить мимо такую замечательную возможность улучшить себя?! Ох, как вспомню, сколько пришлось Мунто и Айн трудиться надо мной... Да, много проблем с этим было, так как карман пришлось создавать "вывернутый", что усложняло магическое плетение на несколько порядков. Но зато теперь я могу в любой момент достать ту или иную вещ в буквальном смысле из воздуха! Вот сейчас, например, это была небольшая книжечка по классическому построению големов. Все-таки тема, отраженная в книге касается и меня, а потому я решил по возможности изучать подобную литературу. Да и вообще, мне было просто интересно почитать что-нибудь подобное. Никогда не упускал возможности узнать что-нибудь новое!

Привал наш продлился примерно три часа, после чего мы вновь выдвинулись в путь. Целью нашей было избрано одно любопытное местечко — Ветряные Холмы. Говорят, что потоки ветра, гуляющие между изгибами ландшафта и камнями, создают причудливые звуки, в которых иногда можно уловить некую мелодию. Путь, правда, до Холмов не близкий: придется по пути заехать в несколько крупных городов, да по дорогам поскитаться вдоволь, но как же без этого? Именно в том, чтобы добраться до места на "своих двоих" и состоит смысл затеянного нами путешествия! Побродить везде, увидеть как можно больше, встречаться с разными людьми и узнать этот мир, увидеть его с разных сторон.. Наше движение было неторопливым и спокойным.: ни бандитских засад, ни нападений жутких монстров или злобных духов. Ничего этого не было. Жаль только, что эта идиллия длилась не долго.

Все произошло в конце этой декады — на пятый день нашего пути. Мы заночевали в небольшом городке, название которого я даже и не пытался запомнить, а на утро вновь выдвинулись в путь. погода стояла солнечная, хоть и иногда темнело от проплывающих над головой серых туч.

"Похоже, сегодня может пойти дождь", — отметил я про себя, наблюдая за небосводом. Мои товарищи мерно покачивались в седлах, занятый каждый своим делом: Эрик полировал тряпочкой поясной кинжал, Айн миловалась со своей питомицей, одновременно почитывая какую-то книжку (и как на ходу умудряется?), а Милли задремала, растянувшись на шее своего скакуна и тихонько посапывала. В общем, все было мирно и спокойно.

Вначале раздался стук копыт, а потом на линии горизонта объявились две точки, стремительно нагоняющие нас. Всадники то и дело подхлестывали своих скакунов, принуждая тех скакать во весь опор. Наш небольшой отряд был вынужден сойти на обочину, так как эти двое явно были не намерены тормозить и вполне могли даже врезаться в нас.

— Наверное, курьеры. — Предположил Эрик, наблюдая за стремительно пронесшимися мимо фигурами, закутанными в темно-пурпурные плащи с накинутым на голову капюшоном. — Интересно, что это за послание такое, чтобы так спешить? Лошадей же загонят..

— Но разве не проще было бы воспользоваться магией? — Молодая алата непонимающе склонила голову. — Учитель рассказывал, что маги умеют передавать слова на большие расстояния.

— Уффуу? — Фуука повторила жест хозяйки, так же склонив голову. Выглядело очень забавно..

— Вот только дерут за это в три шкуры. — Подмечаю я. Полноценные переговорные амулеты стояли очень дорого, а дальность "приема" была относительно не велика — примерно с полсотни километров. Более мощные их версии, способные связывать собой города и королевства, стояли еще дороже и были очень редки. Не знаю, в чем тут загвоздка, или маги просто держали рынок связи в дефиците, чтобы иметь высокие доходы с амулетов, или способы их изготовления были очень сложны.. Но существовали еще и такие вещи, как "магические вестовые". Выглядели эти артефакты как небольшие, размером вполовину меньше мячика для настольного тенниса, стеклянные бусинки. Чтобы передать сообщение нужно было сжать ее в руке и прошептать послание, после чего — раздавить. В общем, что-то вроде магического варианта sms-сообщений. Только работала эта система в одностороннем порядке: принимать подобные сообщения мог только настроенный на вестовых артефакт. Чтобы передать ответ, у понадобится другая пара вестовые-приемник. При этом существовало ограничение в том, что сообщения должны быть не слишком длинными. — Иногда дешевле и проще послать гонца, нежели тратиться на магическую передачу. При том, возможно, что этим людям поручено передать что-нибудь. Например: важный договор, требующий подписи, или какой-нибудь ценный предмет. Ведь порталы есть далеко не во всех местах..

Девушка понятливо кивнула, принимая мои объяснения. Судя по чуть нахмуренному носику и далекому взгляду, Айн о чем-то всерьез задумалась.

— В любом случае, это нас не касается. — Заключил Эрик, слегка пришпоривая лошадь.

— Оох!.. Как же мне сладко спалось.. — Оторвавшись от гривы своей лошади, Милли с чувством потянулась и сладко зевнула. — А что, уже время обеда?..

Немного посмеявшись над смущенной Мили, мы продолжили свой путь. Неприятности начались ближе к закату. Мы как раз присматривали местечко для ночной стоянки, как издалека донесся характерный звук боя. Оставив своих товарищей позади, я оправился на разведку.

На небольшой полянке, среди разбросанных элементов обустраиваемой стоянки, кипела схватка. Встреченные днем "плащи" отчаянно отбивались от стаи наседающих на них тварей. Эти существа были ростом в полтора раза выше земных волков, а так же, помимо лап, имели дополнительные двухсуставчатые конечности на спине. Эти звери тройным кольцом окружили прижавшегося к дереву человека и делали постоянные нападки. Тут же лежало три трупа тварей, в одном из которых торчало оперение стрелы — это, видимо, постарался второй "плащ", засевший на дереве с луком.

Фигура в плаще — судя по комплекции, кстати, это была женщина — с поразительным проворством и скоростью металась между чудовищами, делая редкие, но точные выпады своими клинками. Каждая атака для чудищ стоила ранению одного из них, так как женщина пользовалась каждым случайным шансом, чтобы поразить врага, а прилетающие с кроны дерева стрелы почти всегда находили свою цель. Вот только ситуация складывалась явно не в пользу обороняющихся: судя по всему, эти существа отличаются редкостной живучестью, а еще их было много — несколько десятков. И как бы не была сильна воительница, вряд ли ей хватит выносливости на всю эту свору, а стая явно не намерена отступать. И еще.. Что-то в поведении этих существ казалось мне странным..

— Эдвард. — Проклятье. Я так сильно сосредоточил свое внимание на битве, что совершенно перестал контролировать пространство вокруг, так что появление за спиной Айн было неожиданностью.

— Я же сказал оставаться на месте. — Надо ли говорить, что я был недоволен? И в первую очередь самим собой.

— Эрик и Милли там. — Девочка чуть пожала плечами, устремив свой взгляд за меня. — Им надо помочь, Эдвард!

Вот же.. так и знал. Алата смотрела на меня так требовательно и просительно, что отказ был бы приравнен как минимум к предательству. В принципе, я не против оказать помощь попавшим в беду путникам. В конце концов, это просто неправильно: сделать вид, что ничего не было и попытаться убраться подальше, пока твари занятии своими жертвами. Но вот то, что в битву еще и Айн влезет, а она, судя по горящим праведной решимостью глазам, обязательно влезет, что бы я не говорил, не очень хорошо. Рановато ей еще, но, с другой стороны, в этом мире дети взрослеют рано.

— Что с тобой поделать.. — Обреченно развожу руками. — Хорошо. Но! В ближний бой не лезешь и вообще к этим зверушкам не приближаешься! Будешь бить магией с расстояния и, что даже лучше, с воздуха. Поняла?

— Конечно, Эдвард! — Понятливо закивав, девушка отбросила свой плащ в сторону и распахнула крылья. В один взмах она оторвалась от земли и зависла на полуметровой высоте. Воздев руки на уровень груди, девушка тихо забубнила заклинание. Между обращенных друг к другу ладоней промелькнула искорка, которая быстро превратилась в небольшой, с тыквенное зернышко, пылающий огонек. Напитываясь магической энергией, пламя стремительно разгоралось и раздувалось, в конечном итоге став размером с волейбольный мяч.

А в следующую секунду девушка запустила огненный шар в сторону особо удачного скопления монстров. Эффект был сравним со взрывом очень мощной гранаты: в воздух взметнулось пламя и куски земли, а находящихся рядом существ разметало в разные стороны. Но не убило, так как те начали шевелиться на земле спустя каких-то два десятка секунд. И вправду живучие твари! Поле боя на мгновение замерло, а потом взорвалось действием: часть существ, до этого оцепивших дерево, бросилась в сторону наших кустов, а защитники удвоили усилия, поняв, что неожиданно к ним пришла подмога. Айн успела запустить еще несколько огнешаров, которыми удалось отбросить некоторых тварей, до того, как до нашего укрытия добрались. И самый первый монстр, оказавшийся быстрее и проворнее своих собратьев, был вознагражден мощным ударом кулака в грудную клетку! Тело существа было отброшено на десяток метров назад и покрылось сетью коротких молний и искр. Металл хорошо проводит электричество, а я весь состою из металла. Нужно ли говорить, что при этих двух фактах молнии стали моим излюбленным оружием? Если у противника нет специальной защиты, то ему придется не легко: даже если мой удар не убьет его, то электрические разряды смогут парализовать мышцы тела, а то и вовсе вырубить цель. Но, к моему изумлению, отброшенный мутантный волк быстро пришел в себя и просто отряхнулся от бегающих по его телу разрядов, как собаки отряхиваются от воды. Так, что-то мне это не нравится..

Из-за моей спины вылетели две короткие молнии, сбившие растянувшуюся в прыжке тварь, которая намеревалась прыгнуть на мечницу со спины. И опять тот же эффект!

"Видимо, эти существа имеют природную сопротивляемость магии", — Решил я, делая взмах двуручным мечем. Тем самым, со сквозным долом, который я успел извлечь из своего подпространства. — "Но с физикой сопротивляемостью у них все в порядке. Это радует".

Переступив через две окровавленные половинки, я шагнул вперед, на встречу новым противникам. Не буду говорить, что я виртуозно орудовал своим мечем, блокируя выпады и нанося ответные удары. Нет, все было намного проще и грубее: защищаться мне было не нужно, так как эти существа не могли представлять угрозы для меня, а удары моего меча были предельно просты и лаконичны. Удар — труп, удар — труп.. Один из мутантов прыгнул на меня из-под замаха, намереваясь вцепиться в горло, но в итоге это его шея оказалась в моей руке. Сжать, дернуть на себя и отбросить уже мертвое тело в сторону. Вообще — большую часть моего внимания занимали не столько чудища или плащеносцы, сколько молодая алата. Но с ней было все в порядке и мне оставалось лишь удовлетворенно покивать: девушка быстро поняла неэффективность магических атак и подошла к задаче творчески и с фантазией: вырвав телекинезом небольшое деревце, она использовала его в качестве метательного снаряда, сбив сразу нескольких существ. В ход шло все: камни, толстые ветки.. любые подручные предметы. Сама же девочка парила в десятке метров над землей, находясь в полной безопасности. Прыгучие способности у этих существ были явно ниже, чем у крудов.

Интересно.. Видимо поняв, что я им не по зубам, существа всячески пытались избегать боя со мной, концентрируя свое внимание на двух более-менее доступных жертвах. Но женщина-мечница была крепким орешком, а до сидящего на дереве еще нужно было добраться. Кстати об этом!.. Заметив, что одно из существ, цепляясь за дерево когтями и своими дополнительными конечностями, я вновь задействовал пространственные карман и выхватил оттуда метательную звезду. Вообще-то, вопрос о дистанционном бое занимал меня уже давно: ведь, как ни крути, но я боец сугубо ближнего боя, а зацикливаться на одном профиле как-то не хотелось. Конечно, были варианты с огнестрельным, точнее — с магострельным оружием, но на данном этапе его развития, было несколько проблематично. Поэтому я решил обойтись просто метательным оружием: силы у меня в избытке, да и с точностью проблем особых нет. Вот только метать ножи у меня получается весьма посредственно, так что пришлось и здесь искать альтернативу. Ей стали метательный звезды, на подобии тех, что использовали японские ниндзя. Вот только в моем случае это были не компактные снаряды, а нечто, очень напоминающее диск циркулярной пилы, в пятнадцать диллов диаметром. Но это нисколько не сказалось на их поражающей способности! Такой диск, брошенный мною, мог войти в ствол многолетнего дерева полностью, на всю свою длину. Что произошло и сейчас, попутно перерезав неудавшемуся альпинисту шею.

В сущности, на этом все и закончилось: еще какое-то время твари пытались попробовать на вкус сокрытых в плащах людей, но потеряв больше двух третей стаи, отхлынули. Притом на удивление быстро и организованно: вот они нападают на нас, а в следующее мгновение лапы последнего из мутантов скрываются в чаще леса.

"Ну вот и все", — подумал я, взмахом очищая лезвия меча от чужой крови и плоти. — "Теперь можно и познакомиться".

Рядом со мной, окутанная ореолом лучей заходящего солнца, на землю мягко опустилась Айн. Стрелок покинул свой насест на дереве, одним движением спрыгнув на землю. Ловко и мягко, словно до земли и не было двух с чем-то метров. Опирающаяся на один из клинков мечница заметно покачивалась от усталости, но упрямо не позволяла себе опуститься на землю. Внимательно и настороженно изучив нас взглядом, женщина выпрямилась и откинула капюшон.

Ох!..

* * *

— Что значит, вы их упустили?! — Вкрадчиво поинтересовался мужчина в возрасте, волосы которого уже начала робко покрывать седина. Стоящая перед ним фигура в балахоне склонилась в глубоком поклоне.

— М-мы потеряли большую часть лискеров, и поводыри решили отозвать стаю. — Человек очень старался, чтобы его голос предательски не задрожал от испытываемого волнения. — Они.

— То есть, ты хочешь сказать, что эти двое смогли перебить почти всю стаю лискеров?! — Спросил еще один человек, находящийся в этом просторном зале: молодой мужчина с длинными черными волосами, одна прядь которых была седого цвета. От этого вопроса, произнесенного будничным тоном, говорившего перекосило. Он очень опасался за свою жизнь, ведь в этот, с виду безмятежный молодой человек вполне может позволить себе отправить его на алтарь!

— Нет, все не так! — Затараторил докладчик, переводя почтительный взгляд с парня на мужчину, и иногда, очень-очень редко и опасливо, на сухопарую фигуру, восседающую на кресле за спинами первых двух. Великий магус. Глава и основатель Культа. Тот, кого боятся и почитают абсолютно все. — Кто-то вмешался! Лискеры почти схватили их, как появился боевой голем!

— Чушь! — Взмахнув эмоционально взмахнув своей мантией, рявкнул мужчина. — Откуда в лесу взяться боевому голему?! Это ты и твои поводыри провалились и теперь говорите глупые оправдания! Видимо, этим недотепам, да и тебе тоже, стоит послужить нашему обществу в последний раз..

— Но это правда!! — Докладчика просто затрясло от едва сдерживаемых эмоций. Нет, все что угодно: жестокие наказания, смерть, но не это! — Поводыри видели все глазами лискеров! Сначала появился голем, а потом крылатая девчонка!...

— Повтори. — Все звуки вдруг стихли и, казалось, что даже пламя камина перестало издавать звуки сгорающих поленьев. Все взгляды обратились в сторону говорившего: великий магус соизволил нарушить свое молчание. Голос его был хрипл и сух, но от него так и веяло подавляющей силой.

— Я... ммээ.. Я.. — Заблеял мужчина, совершенно растерявшись. За что тут же поплатился: невидимая сила подбросила его тело и впечатала в стену.

— Ты слышал, что сказал магус?! Переснять пачкать пол своей кровью и поторопить ответить! — Седеющий нетерпеливо притопнул ногой, опасливо косясь на основателя Культа Магии. Не часто, очень не часто глава показывал такое нетерпение.

— О-он-ни г-говорили п-про девчон..ку.. с крыльями. — Послушно забормотал докладчик, заставив себя подняться. — Они говорят, что она.. летала воздухе и использовала м-магию.. против.. лискеров..

— Привести. — Распорядился магус, чуть изменив свое положение в кресле. Никто не задавал вопросов "кого" и "зачем", все просто подчинялись. Никто не хотел навлечь на себя недовольство старого мага — это могло быть чревато последствиями, намного страшнее, чем смерть. Уже спустя несколько минут двое в балахонах буквально закинули в залу тщедушную фигуру поводыря. — Подойди.

Не смея ослушаться, женщина средних лет, как и все поводыри одетая в просторный балахон из темно-коричневой плотной ткани, приблизилась к креслу и упала перед магусом на колени. Женщине было отчаянно страшно, ведь она провалила свое задание, а магус не терпел неудачников и всегда находил им практичное применение. Когда сухопарая, но неожиданно сильная рука, опустилась ей на голову, поводырь вздрогнула от страха.

— Окрой разум и не мешай. — Проскрипел старый колдун и просто вклинился в мысли женщины. И опять в зале Культа повисла гнетущая тишина. Эти долгие, очень долгие минуты, каждый находившийся здесь боялся лишний раз пошевелиться. — Хььиии.. Хх-х-хх-х.. — Неожиданно для все от кресла донесся прерывистый шипящий звук. Немногие смельчаки посмели поднять в тот момент глаза и испытали сильнейшее потрясение: поводырь лежала, завалившись на бок, а Великий магус сидел, откинувшись в своем кресле и.. смеялся! Но поражал даже не сам факт, а то, каким он был, смех и выражение лица мага: хриплый и прерывистый, жуткий смех, а улыбка исказила лицо магуса до неузнаваемости, придав ему какое-то хищное и безумное выражение. Таким основателя не видел еще никто. И это было странно. Странно и страшно. Все фигура трясущегося от смеха старика буквально источала безумное количество силы и злобы. — Хи-хи-хи.. кхх!.. кххии... Ясно, все ясно! Значит, это пернатое отродье все же выжило! Как удачно! Значит, все это время она скрывалась, как грязный киффо? Да, ради этого дня стоило прожить так долго!.. Хххх.. "Голем", да? Значит, отродье успело обзавестись гаргдерфом?.. Ну ничего.. Эй, вы! — Прервав свой пламенный монолог, магус обратил внимание на присутствующие в зале. Все разом поклонились, выражая этим свое почтение и готовность внимать. — Похоже, этот слизняк не обманул. Найти мне эту крылатую девку! Поймать и доставить ко мне живой. Всем все ясно?! Гидеон, займись этим!

— Как прикажите, магус! — Темноволосый почтительно поклонился, скрыв довольную ухмылку. Похоже, что в его карьере намечается подъем..