Элиза поежилась. Она действительно уже успела совсем позабыть про ту дурацкую драку с Тенями. Ох и дернули же ее злые духи...
— Не останусь, — покачала головой она. — Я хочу найти маму. И не надо меня учить. А если я отсюда выйду и вас с потрохами кому-нибудь сдам? Не боишься?
— Нет, не боюсь, — глаза Тилоса внезапно сделались черными и пустыми. — Ты должна знать еще кое-что, что тебе может не понравиться. Ты не сможешь предать меня... нас, ни добровольно, ни под пыткой.
— Почему еще? — удивилась девушка. В глубине живота пополз неприятный холодок. Сейчас ей пообещают страшные кары...
— Если ты попытаешься рассказать о том, что видела и слышала здесь, ты умрешь, — жестко сказал Тилос. — Пока ты спала, я поставил тебе ментоблок. Сейчас неважно, что это такое. Просто знай, что в случае чего ты просто умрешь, остановится сердце. Я не думаю, что ты захочешь предать нас по собственному желанию. Но вокруг хватает людей, кто заставит тебя рассказать все, что ты знаешь, независимо от твоего желания. Все — и еще много чего. Притом они никогда не поверят, что ты выложила все полностью, так что умирать под пыткой пришлось бы не один день, а может, и месяц. Ментоблок избавит тебя от страданий.
Неприятный холодок в животе превратился в ледяной ком. Ну что же, все правильно. Добрые вожди встречаются только в сказках. В жизни же мало кто упустит возможность нацепить на тебя железный рабский ошейник.
Взгляд Тилоса помягчел.
— Не бери близко к сердцу, девочка, — тихо произнес он. — Я действительно не верю, что ты предашь. Но так надо. Несколько лет назад... — Он осекся. — Несколько лет назад я потерял большую базу, куда больше Чаттаги и лучше укрепленную. Потерял из-за одного-единственного предателя, как я выяснил много позже. Его брат попал в руки... врага, и моего человека годами шантажировали, заставляя подглядывать за базой. В результате Майно выбрал момент и отравил Лесную Долину ядовитым газом. Там жило три тысячи человек — женщины, дети...
— Майно? — удивленно спросила Элиза. — Майно?!.
Змей сидит в углу хибары, медленно перебирая уцелевший струны старой лютни. В проломы в крыше заглядывают звезды, свежий вечерний ветерок вливается в щели в стенах. Глаза Змея прикрыты, он полуговорит-полупоет.
"...и взлетели в воздух могучие лесные деревья, и на каждом из них сидело по сту человек с вервием огненным, и перелетели деревья через высокие горы, и от ужасного вида их таял вечный снег на вершинах. И от ядовитого дыхания тех деревьев умирали леса и пашни, люди и звери, и птицы. И спустился с неба Великий Огонь, и сжег дома их и животы их, и сгинул в том пламени нечестивый Серый Князь, в своей гордыне воспротивившийся самому черному богу Майно. Но и сам черный бог не удержал в руках могущественный обсидиановый талисман, и обжег он себе руки, и от боли выронил тот талисман, и разбился он о мраморный пол. И пришел Великий Огонь в подземный склеп Майно, и сжег он черного бога в угли, а склеп его стал дном великого океана. И больше никогда не видели на земле ни самого черного бога, ни нечестивого Серого Князя. Великий же Огонь, покарав обоих за их гордыню, взлетел в небо и стал тысячью тысячей звезд. И так пробудились звезды..."
— Ты — Серый Князь, — уверенно сказала Элиза. — Это тебя сжег Великий Огонь вместе с летучими деревьями. А как ты не сгорел?
Мира поперхнулась.
— Догадливая — аж завидно, — приподнял бровь Тилос. — Я по-первости думал, что придушил дурацкую сказочку на корню, ан нет — то тут, то там всплывает. Да, одно время меня звали Серым Князем. И что?
Элиза пожала плечами. Она так и не поняла, как пришла к ней догадка. Она давно забыла тот вечер и слова дурацкой баллады, а вот поди-ка ж!
— Ну, — пробормотала она, — просто вспомнилось. Но ведь Звезды пришли так давно... Я еще совсем маленькой была!
— А я так молодо выгляжу!.. — подхватил Тилос. — Понимаю. Но обсудим не сейчас, в другой раз. И Серым Князем меня с тех пор не зовут. Тилос — и Тилос. Другие вопросы есть?
— Что такое программа? И еще с номером?
— Программа — значит, как и чему тебя учат. Третья программа — рукопашный бой, малые и средние клинки, взлом замков, способы незаметного перемещения, активный поиск в толпе, охрана клиента от нападения и прочее в том же духе. Если учесть, что Сила редко дает только одно умение, есть шанс, что ты научишься быстрее прочих. На всякий случай нужно поторопиться...
— Куда? — подозрительно переспросила Мира.
Тилос безмятежно улыбнулся.
— Потом. Четвертая программа — чтение и письмо на тех языках, на которых ты говоришь — кленг, тарси, фаттах и так далее. И на общем, разумеется. Далее, естествознание базовое и расширенное, основы алгебры, физики, химии, география, история, экономика и культурология. В общем, головой работать. Тесты показывают, что котелок у тебя варит...
— Что? — прервала его теперь Элиза, у которой умные слова, кажется, начинали лезть прямо из ушей, не помещаясь в них целиком. — Кто что варит?
— Извини. Жаргон. Головка у тебя умненькая, так что должна справиться. Конечно, — прибавил Тилос с полупрезрительной миной, — если сложно окажется — скажешь. Для слабаков есть сокращенная программа.
Элиза презрительно хмыкнула. Она — не справится? Да она лучше сдохнет, чем признается. Он думает, что самый умный? Да еще Мира лыбится, кукла столетняя...
Мира не лыбилась. Она с легкой грустью смотрела на Элизу.
— Эла, девочка моя, урок номер один, как любит говорить наш обожаемый Тилос. Никогда не попадайся на слабо. Если у тебя случится нервный срыв, я знаю, кому глаза повыцарапаю!
Она кинула на Тилоса вызывающий взгляд и вышла. Тот остался сидеть, смущенный.
— Вот язва, — с каким-то уважением сказал он. — Ладно, не обращай внимания на старика. Устал я за последнее время. Если действительно несладко придется — скажешь Мире. Это приказ, не просьба. Малолетние неврастенички мне действительно не нужны, так что от переутомления умирать не следует. Еще вопросы есть? Если да — валяй сейчас, завтра я снова исчезаю, причем надолго.
— Тилос, — поколебавшись, поинтересовалась Элиза. — А тут все, — она широко обвела рукой, — твое?
— Да, — кивнул тот. — Наше, если точнее. Всего у нас семь баз, и бываю я на каждой хорошо если раз в полгода, да и то как гость, не как хозяин. Управляют базами надежные люди. Здесь главный — Камтон, пока он в койке валяется — Криогар, его заместитель по военной части. Медицина за Мирой. Джабраил — заведующий научной частью, Пеб-аш-Зулы — гражданской. Так что если заболит живот, пойдешь к Мире, если сосед в ухо плюнет — к Пебу, ну а если шпиона поймаешь — к Криогару. Еще вопросы?
— А на нас не нападут?
— Не должны, — почесал затылок Тилос. — Здесь в окрестностях пригоден для жилья пятачок примерно в полсотни квадратных километров, вокруг непроходимые джунгли и болота. Сам проверял. Попасть сюда можно только через участок протяженностью километра, версты то есть, два с небольшим. Участок — сплошная полоса препятствий, усеянная смертельными ловушками, из которых ядовитые шипы — далеко не самое плохое. Три прохода открываются лишь ночью, да и по тем не пройти просто так. Животные — лошади, верблюды, собаки — обязательно взбесятся, если не вколоть успокаивающее, там генераторами инфразвука все утыкано. Сама видела: задержались немного в полосе — и остались без лошадей. Камтон вот чудом ни во что задницей не влетел. Ну, а про репутацию местности ты сама все знаешь. Так что даже если кто сунется, то тут же сразу назад уберется. Хорошо если без человеческих трупов обойдется. Кстати, на всякий случай подсказываю — не пытайся выбраться отсюда самостоятельно, погибнешь на первых же саженях. Еще?
Элиза подумала. Хотелось спросить, почему Тилос сказал про умную голову. Ум — в животе, про то все знают. Ну, и в груди немного. А голова? Но неважно, можно потом у кого угодно прояснить. А вот...
— Тилос, ты сказал, что дал своим людям команду разузнать о моих родителях, да?
Бывший Серый Князь кивнул.
— А как? Голубя послал? Он разве долетит за ночь? Далеко же.
— Хороший вопрос, — ободрительно качнул головой Тилос. — Я ждал, что ты спросишь. Связной магии больше нет, но есть и другие способы общаться на расстоянии. И чем слабее магия, тем лучше они работают. О них ты тоже узнаешь позже. Еще?
Элиза раскрыла рот, намереваясь спросить, что Тилос делал в Граше, но тут дверь распахнулась, и в комнату быстро вошел высокий широкоплечий парень с великолепной выправкой, вроде бы лет двадцати... но девочка уже раз и навсегда зареклась определять возраст местных по внешнему виду. Его черная, словно смола, кожа лоснилась от пота, тонкой струйкой стекавшего по гладко выбритому лицу. От насквозь мокрой подкольчужной рубахи остро несло псиной. Парень с прищуром взглянул на Элизу и, обхватив перед грудью правый кулак левой ладонью, коротко поклонился. Тилос ответил тем же жестом и вопросительно поднял бровь.
— Нашли? — нетерпеливо спросил он.
Вместо ответа парень повернул голову к Элизе и посмотрел на нее долгим, ничего не выражающим взглядом, после чего снова повернулся к Тилосу.
— Элиза, познакомься с Криогаром, — невозмутимо сказал Тилос. — Криогар, познакомься с Элизой. Твое сообщение касается и ее, так что говори.
Криогар молча кивнул.
— Двое. У второго прохода. Попали на скользящие иглы. Очевидно, проходили внутрь с вечера, а выбраться попробовали ближе к утру. Трупы нашли у чужих меток, видимо, их собственных.
— И кто?
— Без опознавательных знаков. Из необычного — духовые трубки.
— Тени...
— Не факт. Кроме них, иглами стрелять умеют еще с десяток сект, в том числе Пасть крокодила. Как раз пара лет прошла с тех пор, как мы их вырезали. Самый тот срок, чтобы нас вычислить и попытаться устроить матумбу на свой манер. Да кто угодно купить мог у оружейника, духовые трубки — не секрет.
— Фактики, фактики... — пробормотал Тилос. — Если они разведчики, на кой ставить ловушки? Если диверсанты — почему так примитивно? Будто нарочито нам в глаза тычут — мол, никакая ваша база не тайная... Кстати, имей в виду — с прошлой осьмицы у нас война с Тенями. Пришлось завалить минимум четверых, насмерть.
— Плохо, — после недолгого раздумья откликнулся парень. — Но отследить нас за неделю — вряд ли.
— Еще кое-что. Недалеко от развилки нас атаковали бандиты.
Криогар промолчал.
— Ты когда-нибудь слышал о бандитах рядом с Чаттагой? — осведомился Тилос. — Наши сказки действуют, и еще как. Вон, Элиза еще вчера думала, что мы ее живьем духам скормим.
Элиза съежилась, пытаясь уйти от внимательного взгляда солдата.
— Да и не похожи они на простых ахмузов, — Тилос провел ладонью в вершке от лба по-прежнему бессознательного Кантона, затем встал и начал расхаживать взад и вперед. — Я бы сказал — разведка боем. Вот за ней как раз может стоять Суддар. Как раз в его духе. Значит, он вычислил меня, а заодно и как минимум Чаттагу.
— Надо искать новое место для базы? — полуутвердительно спросил Криогар.
— Не знаю. Посмотрим, — Тилос остановился. — Надо выяснить, что происходит в Граше. О разгроме разбойников там только-только узнали — голубь мог долететь не раньше вчерашнего утра. Криогар, будь ласка, помоги Элизе войти в курс дела. У нее запланировано ускоренное обучение по третьей программе. Представь ее мастерам, подбери снаряжение, все такое. А я пока по защитной полосе прогуляюсь.
— Опасно, — Криогар тут же сник под насмешливым взглядом Тилоса.
— Мне? — переспросил тот. — Спасибо, разумеется, за заботу, но я уж как-нибудь выпутаюсь. Кто у нас сегодня дежурный по госпиталю?..
Суддар ах-Хотан склонился в почтительном поклоне, чтобы Великий Скотовод не увидел его ненавидящего взгляда.
— И мы полагаем, — продолжал тот, — что ты в последнее время не так уж и полезен, как хочешь казаться. Во всяком случае, ты так и не смог остановить хилого северного посланника от передачи предложения северных князей совету племен. Более того, ты позволил ему спокойно улизнуть из дворца — нашего дворца! Мы недовольны тобой, — закончил он, наконец, тоном ниже. — Есть ли сейчас у тебя оправдания?
"Сейчас" он ощутимо подчеркнул интонацией.
— Нет, мой повелитель, — покаянно сказал ах-Хотан, не поднимая лица от пола. — Мои усилия пропали втуне. Негодный вор просто исчез. Мои люди видели, как он садился в наемный паланкин вместе со своей намазанной шлюхой, и проследили его до дома. Но там оказалось, что паланкин пуст. Виновные уже наказаны, и я готов понести любую кару за собственную нерадивость.
Суддар уже справился со своей гримасой, но лицо по-прежнему не поднимал. Он врал насчет наказанных виновников, но предпочитал, чтобы умело читающий по лицам повелитель оставался в неведении. Иначе и в самом деле могли полететь головы, а на слежку за северянином он отряжал лучших людей.
— Кару? — язвительно переспросил Барадаил. — Кару? Ты думаешь, твои вопли под пыткой как-то исправят, что сволочной посланник имеет меня, Великого Скотовода, как хочет? Ты выяснил, откуда он берется? Куда и как исчезает? В прошлый раз я приказал тебе выяснить, на кого он работает. Выяснил? Хотя бы приблизительно? Нет. Не пытайся выглядеть идиотом, Суддар, ты прекрасно знаешь, что мне незачем наказывать тебя. Ты работаешь как можешь, а молока от кобылы битьем не добьешься. Имей в виду — я не стану пороть тебя за нерадивость. Другого я бы выкинул на улицу за чрезмерную глупость, но ты слишком много знаешь. Я просто сниму тебе голову. И лучше бы ты убедил меня, что я тебя недооцениваю. Все понял? Исчезни.
Суддар смиренно поклонился до самого пола, выполнив полный турхат, и, пятясь, вышел. Уже за дверями малого приемного покоя он повернулся и широким шагом направился к себе. Под ноги попался мальчишка-разносчик воды, и начальник тайной канцелярии, срывая злобу, с силой пихнул его в плечо. Мальчишка покатился по навощенному полу, осколки высоких хрустальных бокалов с мелодичным звоном полетели в стороны. Придворные, словно перепуганная нидзимаса в ручье, брызгали в боковые коридоры, чтобы не попасть рассвирепевшему главе тайной полиции под горячую руку.
Он с силой распахнул тяжелую занавесь, скрывающую проход в его личные покои. Тарона раскинулась на софе красного дерева и лебяжьего пуха, скучающе перебирая смарагды в своем ожерелье. Как бы не ярился Суддар, у него все равно перехватило дух от ее красоты, как и всегда при встрече с ней.
— Ну что? — мурлыкнула королева тарсаков, сладко потягиваясь. — Вставил тебе хозяин по самые помидоры? Можешь не отвечать, но мне так нравится серовато-пурпурный оттенок твоего лица...
Суддар со злостью швырнул в стену тонкий серебряный кубок с вином, стоявший на подносе у дверей. Кубок ударился о парчовую драпировку и со звоном упал на пол. По занавеси расплылось большое мокрое пятно. Стоящие по углам симаны королевы медленно перевели на дворецкого взгляды, но в остальном даже не пошевелились.
— Кретин! — зло сказал он. — И не Барадаил кретин, а я. А он полностью прав. Эта скотина имеет нас как хочет. Впервые увидев северянина несколько лет назад, я сказал себе — вот еще один жулик и вор, которого можно купить за пару золотых. Ха! — Он яростно пнул софу. — Неделю назад мои люди передали ему предложение — три тысячи золотых только за одну приватную встречу. И что, ты думаешь? Мерзавец прислал записку, в которой заявил о "ее нецелесообразности"!
