Рождение воина.

— Подождите!.. — девушка подняла перед собой раскрытую ладонь, как будто отгораживаясь ею от слов незнакомца. После чего чётко выделяя каждое слово, спросила: — Вы. Хотите. Сказать. Что. В драке. С шестью. Адептами. Ордена. Тьмы. Не только. Сумели. Победить. Но и. Не пожелав. Их. Убивать. Попросту... ОГЛУШИЛИ?!!!

— Ну... Да... А, что?

Несколько долгих мгновений Иллиника не отрывала от собеседника округлившихся от совершеннейшего изумления глаз, после чего на полном серьёзе спросила:

— Вы — бог?!

Незнакомец, услышав это, неопределённо хмыкнул, после чего, даже не пытаясь скрыть иронию, задумчиво произнёс:

— Мда-а-а... Не ожидал, что этот вопрос задаст мне одна из тех, кого многие иссаританцы на полном серьёзе считают демонами Икришара25.

Однако Иллиника его веселья не разделила.

— Мне прекрасно известно, — произнесла она, постепенно распаляясь, — какие слухи ходят о нас среди людей. Но, я думаю, для вас, учитывая вашу информированность, не станет откровением тот факт, что мы сами в течение длительного времени прилагали немало усилий, чтобы сформировать их. Но, чтобы о нас не думали, уверена, для вас не является секретом, что любой адепт по своей сути — всего лишь обыкновенный человек. А обыкновенный человек не в состоянии выйти за пределы, заложенные в его основу самой Природой! Как не тренируйся, как не изводи себя, но ни один из нас никогда не сможет повторить то, что сделали вы! Человек может веками скрупулёзно пестовать слух о своей демонической силе, тем самым создав в глазах наблюдателей иллюзию, пускай порой и не отличимую от реальности. Но он не способен эту силу продемонстрировать на самом деле! Но вы это сделали! И теперь хотите убедить меня в том, что вы — один из нас?!

Внезапно Иллиника с изумлением, граничащим с ужасом, осознала, что почти кричит, полностью потеряв контроль над своими эмоциями! Непонятно почему, но в присутствии этого разумного (человеком его назвать она уже не могла даже мысленно) все её хвалёные выдержка и самоконтроль отправлялись на отдых! И тут же, как молния, перед внутренним взором пронеслось искажённое бешенством лицо Притта. После чего в её голове забрезжила невероятная догадка...

— Да, леди, — удовлетворённо произнёс её невероятный собеседник, в течение всего её экспрессивного монолога не спускавший с девушки заинтересованного взгляда, — вы совершенно правильно догадались: я — эмпат. И, если судить по вашим лексикону и культуре речи, столь неожиданным для уроженки этого мира, вам, скорее всего, не потребуется разъяснять, что именно означает этот термин.

— Эмпат только чувствует... Он не способен влиять... — потерянно пролепетала Иллиника, только сейчас начиная осознавать, сколько информации к размышлению только что предоставила своему визави. И это — без всяких пыток!

— Ну, значит, я не совсем нормальный эмпат, — не стал отпираться незнакомец. — А по поводу вашего вопроса... Я совершенно не пытался вас убедить в своей обычности. Скорее, наоборот. Чтобы вас заинтересовать. Но я не бог. Во всяком случае, точно не тот, кого подразумеваете под этим понятием вы. И мне не нужны поклонение и слепая вера. Мне нужен союзник. Повторюсь: не раб, не слуга, а именно полноправный союзник, которому я смогу всецело доверять. И который, разумеется, сможет доверять мне. И, чем больше я узнаю о вашей, леди, организации, тем больше убеждаюсь, что не ошибся в своём выборе.

— Союзник? — задумчиво проговорила Иллиника, к которой, словно по волшебству, вернулись присущие ей хладнокровие и рассудительность. Впрочем, она почти не сомневалась, какой именно волшебник их ей вернул. — А для каких целей, если не секрет, вам нужен в союзники орден наёмных убийц?

— Гильдия наёмных убийц — усмехнулся незнакомец, выделив тоном первое слово. — Именно гильдия. Которая для Ордена Тьмы — лишь ширма. Качественное прикрытие, за которым подавляющее большинство иссаританцев не видит, а элитное меньшинство не хочет видеть истины. Впрочем, последних понять можно, ведь, насколько я успел разобраться, вашей целью является отнюдь не захват, так сказать, номинальной власти или получение мирских благ. А, следовательно, для этого самого меньшинства, если оно соблюдает некоторые неписаные законы сосуществования, Орден Тьмы, как самостоятельная сила, совершенно безопасен. А как гильдия — даже полезен. Не так ли?

— И что, по-вашему, является истинной целью Ордена? — хрипло спросила Иллиника, сердца которой — едва ли не впервые в жизни! — коснулась холодная когтистая лапа самого настоящего Страха! Страха, с большой буквы, который она не почувствовала даже тогда, когда предположила, что перед ней сам бог! Этот... разумный не просто много знал об обитателях Чёрного Замка. Он знал о них просто невероятно — ЧУДОВИЩНО! — много! И, если эти знания станут достоянием масс, последствия для Ордена Тьмы будут поистине катастрофическими!

Между тем, незнакомец продолжил, целиком и полностью подтвердив ужасную догадку Иллиники:

— Насколько я понял, настоящей целью Ордена Тьмы, которую поставил перед ним его легендарный основатель Сарион Арригиарис и на достижение которой направлены все его истинные ресурсы, является недопущение повторения того, что произошло в этом мире две с половиной тысячи лет назад. А именно — чудовищной по своим масштабам и разрушениям бойни, едва не стершей с лица Иссаритана всё живое. Правда, не буду скрывать, меня несколько удивляют ваши методы. Например, те, что касаются современных магов...

Остро заточенный клинок метнулся быстрее молнии, целя в горло говорившему... но был остановлен им, буквально, в нескольких миллиметрах от кожи шеи. Иллиника с бессильной яростью рванулась из его мёртвой хватки, но не преуспела. Что ж, она хотя бы попыталась...

Железные пальцы аккуратно, но непреклонно, несмотря на отчаянное сопротивление, разжали кисть девушки и извлекли клинок. Но, вместо того, чтобы вогнать его ей прямо в сердце, как того ожидала Иллиника, точным броском отправили его в полёт к ближайшему дереву. С тихим шипением разрезав воздух, клинок вонзился в ствол, уйдя вглубь до середины лезвия.

Не разжимая стальных объятий, незнакомец тихо произнёс:

— Я не являюсь врагом ни вам, леди, в частности, ни Ордену Тьмы, вообще. И никогда им не стану. Если только вы сами меня к этому не принудите.

— Вы сами всё сказали, — прошипела Иллиника. — Вы не настолько глупы, чтобы не понимать простую истину: Орден просто не может позволить жить тому, кто обладает такой информацией! Мы не можем находиться под постоянной угрозой полного разоблачения!

— А потому обязаны уничтожить опасный источник...

— Да!!! — Иллиника, собрав все силы, отчаянно рванулась. Бесполезно! А незнакомец, словно и не заметивший её трепыханий, совершенно спокойно закончил: — ...обязаны уничтожить опасный источник, либо, если по какой-то причине этого добиться невозможно, сделать его одним из вас...

Иллиника, когда до неё дошёл смысл последней фразы, замерла. После чего потребовала:

— Пустите!

Как ни странно, но незнакомец её послушал. Освободившись, девушка повернулась к нему лицом и напряжённо спросила:

— Вы хотите стать адептом Тьмы?!

— Я уже не один раз говорил и повторю ещё столько, сколько потребуется: я хочу стать вашим союзником. Равноправным союзником. И, поверьте, у меня есть, что предложить вашим руководителям. Как, впрочем, и им — мне. А как именно этот союз будет оформлен — мне абсолютно безразлично.

— Вы же понимаете, что я не могу принимать такие решения самостоятельно!

— Конечно, понимаю! Поэтому сейчас мы пойдём каждый своей дорогой...

— Нет! — вскинулась было Иллиника, но незнакомец прервал девушку, приложив палец к её губам, после чего мягко, но настойчиво сказал:

— Леди, вы не сможете меня сейчас удержать. И вы это прекрасно понимаете. Но волноваться нет смысла: я не для того потратил целый год, чтобы теперь бегать от вас и ваших братьев по всему Иссаритану. Потому, мы с вами поступим следующим образом: вы прямо сейчас отправитесь в Чёрный Замок и по прибытию подробно расскажете о нашем с вами разговоре, а, самое главное, о сделанных вами выводах своим руководителям. И заодно убедитесь, что я вас не обманул — я о тех шестерых. А, спустя некоторое время, мы с вами встретимся вновь, скажем, в таверне "Чарлишка", что в Корнисе. Как вам такой план?

— Некоторое время — это сколько?

— Три месяца.

— Это слишком долго!

— Это нормально. У меня остались некоторые дела... Не спорьте! Так вот, у меня остались здесь некоторые незаконченные дела, которые я планирую за это время завершить. А вам, уверен, это время потребуется, чтобы собрать информацию обо мне, чтобы в момент обсуждения условий союзного договора вы были во всеоружии. Скажете, я не прав?

— Правы...

— Вот и отлично! В таком случае, до встречи через три месяца в таверне "Чарлишка", нектанг Ордена Тьмы Иллиника Ваэрис!

— Откуда?!.. — ошарашенно пролепетала девушка.

— Земля слухами полнится! — рассмеялся её невероятный собеседник. — Кстати, с моей стороны было бы крайним невежеством напоследок не представиться даме: меня зовут Леанар Красс. Ещё раз, до встречи!

С этими словами он небрежно провёл над костерком ладонью, от чего огонь погас, словно залитый ведром воды, а угли рассыпались невесомой пылью и, быстро собрав вещи, ушёл прочь, оставив на поляне впавшую в окончательную прострацию от увиденного девушку.

6

Через два месяца и три недели после описанных выше событий пятеро хратангов вновь собрались в Зале совета. За время, прошедшее с момента возвращения Иллиники, состоявшегося спустя пять дней после встречи с Леанаром Крассом, был проведен поистине огромный объём работ по сбору и анализу информации об этом загадочном разумном. И теперь предстояло вынести окончательное решение по этому вопросу. Решение, которое с большой долей вероятности окажет влияние на всю дальнейшую судьбу Ордена. И подобная постановка вопроса была отнюдь не преувеличением, ибо все члены Совета на данный момент уже имели определённое представление о возможностях того, кто представился этим именем.

В принципе, если говорить совсем уж откровенно, основное решение по этому вопросу было принято уже давно. Почти сразу после доклада нектанга Ваэрис об обстоятельствах её пленения, содержании последующей беседы, а также сделанных ею выводах. Решение это было вполне предсказуемым, потому как все члены Совета прекрасно понимали, что человек с такими возможностями и, к тому же, обладающий столь опасной информацией, одним своим существованием представляет нешуточную угрозу Ордену! Однако в свете того, что попытка его ликвидации с треском провалилась, у руководителей адептов, если, конечно, они не хотели поставить под вероятный удар львиную долю своего персонала, причём, без какой-либо гарантии выполнения задачи, оставался всего один выход. И он был тем предпочтительнее, что его предложил сам чужак.

Проблема заключалась только в том, что Красс однозначно дал понять: доля простого адепта его не устраивает. Да, он готов рассматривать любые возможные отношения с Орденом. Но исключительно с позиции равноправного союзника. Для чего, собственно, и разыграл партию, которую хратанги впоследствии назовут Аклависским спектаклем. И, надо сказать, разыграл настолько эффектно и убедительно, что поднял на уши весь Орден Тьмы!

Разумеется, и речи не заводилось о каких-либо действиях, направленных исключительно на ответную демонстрацию собственных сил. Организации со столь серьёзной репутацией и полуторатысячелетней историей не было совершенно никакого резону кому бы то оно ни было доказывать свою состоятельность. Тем более, что Красс сам на них вышел. И, судя по всему, имел неплохое представление об истинных возможностях адептов.

Однако нетрудно догадаться, что в свете произошедших событий личность Красса вызвала очень большой интерес уже у самих хратангов. И в результате непродолжительной дискуссии они пришли к общему мнению, что предоставленной Иллиникой информации для вынесения окончательного вердикта по этому делу недостаточно. А потому, перед принятием окончательного решения, необходимо выяснить об объекте из интереса всё, что только представится возможным.

Надо сказать, задача перед хратангами встала весьма и весьма нетривиальная. И основная проблема заключалась в том, что Красс, чётко определив место и время встречи, поставил Орден в очень жёсткие временные рамки! Ведь, один только путь от Чёрного Замка до самого отдалённого уголка Иссаритана, где жили люди, а, следовательно, вполне мог отметиться и чужак, занимал, порой, до полугода! И это — в одну сторону! Не говоря уже о том, что требовались отнюдь не считанные часы на сбор информации, её передачу, обобщение и анализ. В связи с этим стандартные схемы получения информации становились неприемлемыми. Тут требовался совершенно иной, особый подход. Подход, который, независимо от уровня конспирации, так или иначе обнажит некоторые тайные возможности Ордена Тьмы. Чего, как раз, с большой долей вероятности и добивался Красс, поставив адептов, по сути, в безвыходное положение. Ведь, отсутствие достоверных сведений о враге — хратанги не могли пока что исключить вероятность, что разговор о союзе — лишь ширма — чаще всего приносит намного больше вреда, чем отсутствие подобного рода информации о союзнике.

И в свете всего этого Орден Тьмы был вынужден пойти на поистине беспрецедентные меры и, пожалуй, впервые в своей истории одномоментно задействовать всю ту сложнейшую многоуровневую сеть, которой был опутан весь Иссаритан, только лишь ради получения информации об одном единственном разумном! Уже на следующий день после возвращения Иллиники десятки кураторов отдельных территориальных ячеек по всему миру, получили соответственные указания по амулетам связи. И обозначили фронт работ сотням подчинённых с более низким рангом. Ну, а те, в свою очередь, задействовав тысячи своих информаторов из самых различных социальных слоёв общества, начали рьяно собирать малейшие крупицы информации по интересующему Совет объекту. Причём, следуя однозначному указанию вышестоящих руководителей, в средствах совершенно не скупились, в следствие чего тысячи золотых столь же полноводной рекой устремились из казны ордена в карманы самых различных информаторов: от самого последнего нищего до столичного дворянина из древнего рода! В результате столь щедрой стимуляции образовалось множество мелких информационных ручейков, что, поднимаясь выше по инстанциям, сливались друг с другом, тем самым образуя более плотные потоки, которые, в свою очередь, сами формировали одну бурную полноводную реку, устремившуюся в Чёрный Замок — в полное распоряжение пяти хратангов и одного нектанга. Вернее, одной: решением Совета нектанг Ордена Тьмы Иллиника Ваэрис была назначена верховным куратором этого проекта! Хратанги единогласно решили, что "девочке пора заканчивать с вознёй в песочнице и браться за по-настоящему серьёзные дела"! Как-никак, нектанг: ранг обязывает!

Разумеется, её не бросили одну — все члены Совета в любое время готовы были оказать разностороннюю помощь. Более того, за ней даже осуществлялся негласный надзор, поскольку никому из хратангов не было нужно, чтобы протеже Макка в самый неподходящий момент свалилась от морального и умственного истощения! Ведь, вероятность подобного исхода была весьма высока: все прекрасно знали, что Иллиника скорее умрёт, чем признает свою несостоятельность! Ну, а самой девочке, на которую свалилась просто прорва сложнейшей работы, из-за которой она порой забывала даже поесть и поспать, всё чаще в последнее время хотелось умертвить своего "подопечного" каким-нибудь особо жестоким и извращённым способом! Только лишь за то, что он создал ей... им всем столько нервотрёпки!