Призраки мёртвой звезды

Наскоро поужинав, я поднялся наверх. Неторопливый трактирщик показал мне мою комнату. Даже не раздеваясь, я рухнул на кровать и, немного поглазев в потолок, с полным отсутствием мыслей заснул.

ГЛАВА 12. ТРАКТИР

Пробуждение на нормальной кровати с нормальной подушкой, да еще когда спешить никуда не надо — это воистину наслаждение для тела. Но чтобы оценить это, нужно предварительно несколько раз переночевать на голых камнях или, например, сидя в каком-нибудь углу в обнимку с неудобным мешком. Подойдет для сравнения и ночевка на голых досках в неотапливаемом помещении. Только тогда можно оценить всю прелесть в меру жесткого, в меру мягкого матраса, невесомого одеяла, удобной подушки.

Я не стал сразу открывать глаза. Вчерашняя погоня казалась поутру чем-то далеким, нереалистичным и совсем уже не страшным событием. Но вот сам факт нападения беспокоил. Если нападение Нунлы на капсулу в начале нашего приключения на этой планете было объяснено чересчур рьяным исполнением обязанностей, то атака этих монстров преследовала неясные цели и вполне конкретную задачу — убить нас во что бы то ни стало.

Я все-таки открыл глаза и, проведя по лицу ладонью, повернул голову. На соседней кровати неподвижным манекеном валялась киберкукла Светы. Интересно, а какая она в виртуальности? Ведь она не искусственный интеллект, а настоящий живой человек.

Через большое окно на стену и пол падал свет оранжевой звезды, отчего казалось, что снаружи горит огромный уличный фонарь, который и разгонял мрак, а отнюдь не инопланетное солнышко. За окном виднелся кусочек густого фиолетового неба. Разряженный воздух был настолько прозрачен, что если присмотреться, то можно было заметить созвездия. Тусклое светило, на которое можно безбоязненно смотреть, как на красное закатное солнце, создавало иллюзию позднего вечера или, наоборот, рассвета.

Пересилив себя я, потянувшись, встал с кровати. Сброшенные перед сном ботинки нашлись в углу у двери. Я обулся и толкнул легко открывшуюся дверь. В коридоре было еще темнее, чем там, где я спал, но несколько дверей в другие комнаты можно было различить. Всего я насчитал восемь. Где именно остановились мои друзья, я не знал, а заглядывать в каждое помещение не хотелось. Проснутся, сами выйдут.

Старясь не шуметь, я спустился вниз по лестнице. Удивительно, но ни одна ступенька не скрипнула. На нижней ступеньке я остановился и прислушался. Из зала были слышны голоса.

— Неудобное тело, слишком маленькое, слишком хрупкое, слишком мало конечностей, — произнес голос, похожий на бормотание трактирщика.

— А мне, наоборот, нравится. — Это была Уаа. — Мужское практичнее, конечно, но женское эстетичнее, мне женское больше нравится.

— Нравится тело, или нравится красоваться в этом теле перед гостями? — спросил трактирщик.

— И ты туда же? — не повышая голоса, огрызнулась призрачная дева.

— А кто еще тебе это говорил?

— Сак-Нуксиб.

— Этот язвительный садовод каждое явление снабдит своими нелестными комментариями. Но в кои-то веки наши суждения оказались схожи.

— Не начинай, пожалуйста.

— Думаешь, они справятся? — сменил тему трактирщик.

Под словом "они", наверное, следовало понимать "люди".

— У них нет другого пути. Этот их не отпустит. Надо снять ограничения, и тогда мы им сможем помочь. А ограничения смогут снять только они. Все в их руках.

— А возрождение? Что по этому поводу думает Мудрейший?

— Да. Ты прав. Мудрейший приказал сначала инициировать возрождение, а потом заняться ограничениями.

— Кто еще нарушил нейтралитет?

— Мудрейший. Жители священного сада. Торговый город.

— Это я и без тебя знаю.

— Озеро сомневается.

— Чего сомневается-то?

— Хочет лично взглянуть на гостей.

— Этот уже догадался?

— Нет. Атака была скорее ударом наугад. Он просто не любит живых. Если бы догадался, началась бы игра по-крупному.

— Неудобное все-таки тело, — опять пожаловался трактирщик. — А речь необычная, многогранная. Мне нравится.

— Это поэтому ты со мной на их языке говоришь?

— Угу.

— А тело смени.

— Они испугаются. Они привыкли видеть только людей.

— Ты забыл, кто вел их сюда, Талш. И про Нунлу забыл, тот вообще не задумывался о такой мелочи. Они уже многое повидали, — раздался писклявый голос Уур-Чоомака. — Как проснутся, сразу смени тело, только без резких градаций.

— Они не спят уже, более того, один из них давно уже подслушивает наш разговор.

— Уверен?

— Ты забываешь, что трактир и я — это одно целое.

— Выходи! — громко позвала Уаа.

Дальше прятаться не имело смысла. Я шагнул в зал. За стойкой стоял трактирщик, ловкими движениями нарезая на тарелке что-то, похожее на сардельки. В большой сковороде на плите скворчало, и по залу разливался аппетитный запах.

— Садись за столик, сейчас готово будет, — сказал мне трактирщик. — Что пить будешь? Воду, отвары, сок или же нечто содержащее спирт?

— Отвар, пожалуйста.

Я выдвинул ближайший стул и аккуратно сел за стол.

— А ты как думаешь, — неожиданно задал вопрос Талш, — стоит мне принять привычный облик?

— Ну, если вам удобнее будет, почему бы и нет.

Я не знал, что ему ответить. Мне было все равно.

— Так да или нет? Я не понял последнего выражения.

— Принимайте.

По залу прошла тугая воздушная волна. Помещение стало медленно меняться. Углы потихоньку сглаживались. Потолок выгнулся дугой, постепенно принимая форму гладкого купола. Стены и пол потеряли древесную окраску, становясь все более светлыми. Преображение происходило совершенно бесшумно. Столы, стулья, барная стойка — все стало белым и гладким на вид, древесная и каменная фактура исчезла полностью. Даже камин приобрел форму белой арочной полусферы с круглым проемом, где горел огонь. Дверной проем стал овальным. Саму дверь сменила белая полупрозрачная пленка. Через пятнадцать минут в зале не осталось ничего угловатого, только плавные кривые линии и полукруглые формы. Полупрозрачная человекоподобная фигура поставила передо мной блюдо с подобием жареных колбасок и большую кружку с красноватой жидкостью и тут же растаяла. После недавних событий я уже ничему не удивлялся. Скорее происходящее вызывало любопытство.

На лестнице послышалось шлепанье босых ног, и показалась Лена.

— Опять колдуете? — спросила она сонным голосом без единой нотки удивления, словно каждый день сталкивалась с подобным, потом втянула носом воздух и попросила: — А можно и мне тоже поесть?

— Что желаете? — задал традиционный вопрос трактирщик.

— То же, что и у Димы, — ответила она и села за мой стол.

— Можно я завершу метаморфоз, пока готовят еду?

— Угу, — односложно ответила Лена, обведя взглядом зал. — В комнате так же. Я сначала подумала, что все еще сплю. Пришлось ущипнуть себя. А сейчас все выглядит гораздо лучше, прямо стильно.

— Спасибо. — Трактирщик, казалось, был искренне польщен, во всяком случае, угрюмое лицо осветилось улыбкой. — Дальнейшее вам может не понравиться, но мне удобнее будет, — предупредил он девушку. — Извините, если причиню неудобства. Я вам особый десерт приготовлю. Ручаюсь, вам понравится.

— Не страшно, главное, что вы предупредили, — отмахнулась Лена.

Глаза трактирщика стали пустыми, он замер и сгорбился. Сначала я думал, что мне показалось, но у него на самом деле начал расти горб, все увеличиваясь и увеличиваясь. Через несколько минут белая ткань лопнула на спине. Мы с Леной во все глаза смотрели на происходящее. Горб уже вырос до размеров малолитражного автомобиля. Тело, напротив, сильно усохло, так что от него осталась шкурка в нелепых одеждах, висящая на невидимых прищепках. Под туго натянутой кожей горба шевелилось что-то чудовищное. Внезапно кожа беззвучно расползлась. Человеческое тело тряпкой упало на пол, а над барной стойкой расправил длинные лапы огромный белоснежный паук, и только линзы его восьми огромных глаз были черными. Тело было размером с крупного поросенка, а если разведет лапы, то от одного кончика до другого точно метра четыре-пять будет. В отличие от нормального паука у него имелось еще три пары членистых рук, которые висели под мордой.

— Я завершил метаморфоз, — раздался немного скрипучий голос бывшего трактирщика.

Хотя почему бывшего? Трактирщиком он остался. Он перестал притворяться человеком.

Лена растерянно посмотрела на меня, потом на паука.

— Уаа, а все духи — не люди? — тихо спросила она.

— Откуда здесь людям взяться? До вас их тут не было никогда.

— А ты меняться будешь?

— Нет, — ответила призрачная дева, томно потянувшись, отчего я непроизвольно затаил дыхание, так как на ней снова было что-то очень короткое и прозрачное. — Мне и так хорошо.

— Охрене-е-еть! — раздался протяжный Славкин возглас. — Это что за хрень такая?

Навигатор не видел самого процесса превращения, и ему пришлось довольствоваться только результатом.

— Это наш гостеприимный хозяин, — ответил я. — Талш, если не ошибаюсь.

— Совершенно верно, — подтвердил паук. — А это мои служители, я их создал, и они служат мне.

Трактирщик указал длинной гладкой лапой на помощника. На белом глянцевом паучьем теле плавно проступили светящиеся голубым узоры. Суставы лап и остальные сочленения тоже светились изнутри голубым.

Тонкое полупрозрачное существо, в которого превратился слуга, сняло с огня сковороду и, разложив еду на две тарелки, поставило их на наш стол. Две дополнительные кружки с красноватым травяным отваром неизвестно как появились чуть раньше.

— Слава, не забивай голову, просто сядь и поешь, — сказал я.

Навигатор, периодически бросая взгляды на троицу духов, особенно на паука, сел к нам.

Очень вкусный завтрак мы прикончили быстро. Полупрозрачный слуга бесшумным движением поставил перед Леной высокий стакан с пенистой жидкостью.

— Ты вот это будешь пробовать? — недовольно спросил Слава.

Лена приложилась к стакану.

— Мм... прямо как шоколадное мороженое.

— Я кое-что услышал, так получилось. Можно подробности? — обратился я к духам.

Взгляды всех присутствующих устремились на меня.

— Что именно вас интересует? — осведомился паук, обозначив, что он здесь самый главный из них.

— Что такое возрождение? Что такое ограничения?

Талш помедлил. По морде членистоногого невозможно было прочитать эмоции, но пауза между вопросом и ответом наводила на размышления.

— Пусть вам на это ответит Мудрейший. Я не уверен, что смогу правильно объяснить.

— Но ведь вы знаете, — не отступал я.

— Знаю, но не смогу правильно объяснить, — все так же спокойно проскрипел паук.

— А ты, Уаа? Ты сможешь?

— Если бы могла, то объяснила бы давным-давно. — Призрачная дева опустила глаза.

— Тогда еще вопрос. Зачем мы здесь?

— Это торговое поселение. Здесь можно подготовиться к дальнейшему пути.

— Что мы будем покупать?

— Во-первых, — вздохнула Уаа, — оружие.

— Оружие для чего?

— Вы помните, как нас преследовали? Я думаю, вопросы об оружии излишни.

— Я спросил не против кого, а для чего. — Кажется, я скрипнул зубами. Происходящее нравилось мне все меньше.

— Дальше может быть еще опаснее.

— Ты сказала "во-первых". А во-вторых?

— А во-вторых, нужны наемники. Ни я, ни Уур-Чоомак — не воины. Талш силен, но не сможет покинуть свое гнездо. Нунла воин, сильный воин, но Сак-Нуксиб не зря сказал, что он на цепи. Нужны те, кто не на цепи, нужны воины.

— Для чего?

— Великий Безумец может напасть на священный оазис. Нужна крепость. Часть наемников останется в священном саду. Часть пойдет с нами. Ты доволен ответом?

— Великий Безумец — это Великий Хранитель?

— Да. У него много имен.

— Что такое Озеро?

— Это клан сильных духов. Они могут помочь. Нужно заручиться их поддержкой.

— И это все для нашего возвращения?

— Не только, но больше я точно ничего не могу сказать. Не пытай меня.

Все замолчали. Слава несколько раз ткнул вилкой в пустую тарелку, сгребая какие-то крошки то в одну сторону, то в другую. Мы трое осмысливали услышанное, а духи ждали нашей реакции.

— Далеко до торгового города? — наконец спросил Слава.

— Нет, — тут же оживилась Уаа.

— Когда пойдем?

— Как будете готовы. Сразу пойдем.

— Все вертится вокруг нас. Я прав?

Уаа посмотрела на паука и кивнула.

— Почему?

— Не надо. Пожалуйста. Не спрашивай.

ГЛАВА 13. ТОРГОВЫЙ ГОРОД

Когда мы вышли на улицу, оранжевое светило уже стояло в зените. Белая искра только встала над горизонтом и сейчас мелькала среди ветвей деревьев далеким светлячком. Если не ошибаюсь, то сутки здесь всего восемнадцать с небольшим часов. Сбитый с толку биоритм вопил, что сейчас вечер, причем вчерашнего дня.

Талш остался в своем трактире, который и снаружи был теперь похож на огромный белый пузырь, запутавшийся в разбросанных рыболовных сетях. Хаотичное нагромождение полупрозрачных тросов с вплетенными в них синими каплями огоньков выглядело на удивление гармонично. Особенно когда по поверхности пузыря пробегал всполох голубых искр. В общем, самое место для гигантского сказочного паука. Несмотря на испорченное непониманием всей ситуации и отказом местных что-либо объяснять настроение, сюда еще можно было вернуться, хотя бы из-за отменной еды, горячей ванны, в которой я с удовольствием долго валялся, и чистой кровати. Паук был гостеприимным хозяином. Напоследок он руками своих призрачных слуг приколол к воротнику каждого из нас небольшую матово-белую булавку с маленьким синим сверкающим камушком. "На удачу", — сказал он. Не забыл он и про экипаж "Стрижа". В футлярчике, который он отдал Лене, лежало еще пять таких же булавок.

Мы запрыгнули на верховых духов. Уаа, как всегда, помчалась впереди. Если про энергичного человека говорят, что у него внутри батарейка, то внутри призрачной девы был настоящий ядерный реактор. Пока залезали в седла да готовились к пути, она несколько раз успела заскочить в паучье логово и разложить какие-то принесенные оттуда свертки в наши седельные сумки. Причем один раз просто растаяла в воздухе, а вышла как положено — через дверь.

— Уаа, а как называются звезды, что освещают этот мир? — заинтересовался я.

— Та, что оранжевая, это Саас-Кухооб, Лампа Богов, а та, что маленькая голубоватая, Сайяб-Кукстал раньше звалась, Источник Жизни. Сейчас это Мертвый Источник, — тихо добавила она. — Сайяб-Ма-Кукстал.

Мертвый Источник Жизни. Было в этом что-то бесконечно тоскливое.

— Уаа, а здесь ведь раньше жили нормальные живые существа, — не то вопросительно, не то утвердительно произнес я.

— Да. Давно.

— А где они сейчас?

— Ты видишь только призраков и духов. Тебе нужен ответ? — каким-то не своим голосом произнесла Уаа.