Начало

Полуэльф и ещё один человек стояли рядом. От них веяло чем-то одинаковым, и, вместе с тем, очень разным. Полуэльф был одет в темно-синие одеяния до пят, с капюшоном. Повсюду виднелись белые вставки, а от рун, покрывавших почти всю спину и полы плаща, шло слабое сияние. Глаз видно не было, капюшон был надвинут очень низко, а на руках были одеты матерчатые перчатки из плотной ткани. На запястьях и ладонях так же виднелись знаки и руны. Человек, стоявший рядом с ним, напротив, был с открытым лицом, в глазах будто пылал яркий огонь, готовый обжечь любого. Легкая кожаная броня, такая вряд ли спасет от шальной стрелы, а, тем более, кинжала в спину. Волосы были черны, как вороново крыло, а левая рука была будто бы обожжена, человек постоянно жал её чуть ближе к телу, то ли стесняясь увечья, то ли просто по привычке. Правой рукой он похлопал стоящего рядом полуэльфа по плечу и что-то тихо сказал. Тот кивнул и пробормотал что-то в ответ.

— Мы точно не ошиблись? — эльф прервался от жевания многострадальной травинки и посмотрел на орка. Тот оскалился и кивнул головой.

— Ты ведь ничего не напутал, да Кьен?

Человек с обожженной рукой хмыкнул и кашлянул:

— Пошел ты. Всё как по учебнику — куда заказывали, туда и доставил. Не ной, длинноухий, всё как надо сделал. — Затем он сплюнул на землю и бережно погладил увечную конечность.

— Ну, успокойся Кьен. Опять болит? — полуэльф чуть приподнял капюшон и взглянул на мага. — Давай посмотрю... — он тихо проговорил несколько слов, и по лицу Кьена стало видно, что боль отступила.

— Да, спасибо... В последнее время часто болит.

— Ладно, хватит тут рассусоливать! — орк рыкнул и рывком вытянул меч. Песчинки протестующе взлетели вверх и мягко осыпались. — Нам ещё идти и идти.

— Идти... — медленно проговорил до этого молчавший человек с безумным взглядом. — Куда лучше летать как птицы, верно? Свободный полет, и ноги напрягать не надо... Ноги, — он покрутил рукой в воздухе. — Ну, ноги, вы знаете. Ага.

Все тяжело замолчали.

— Да, да, Кейн. Да. Ноги. Пойдем? — жрец мягко подтолкнул человека вперед.

— Ноги... — мужчина вздохнул и первым зашагал, иногда смешно проваливаясь в песок. Остальные последовали за ним.

Пешком по горячему песку идти было не слишком приятно, путники постоянно оглядывались в поисках поселения, но пока удача стояла к ним спиной. Палящее солнце жарило немилосердно, доспехи орка накалялись, отчего тот постоянно ругался. Бескрайние пустынные просторы нагоняли тоску и скуку. Куда ни глянь — вокруг был лишь вездесущий песок. Гладкие песчаные холмы — один за одним...

Через час, когда запасы воды уже подходили к концу, они, наконец, наткнулись на стоянку кочевников, у небольшого оазиса. С десяток пальм, небольшое озерцо, да покосившийся сарайчик с навесом — вот и вся стоянка, но путникам хватило и такого. В данный момент здесь было безлюдно, что оказалось весьма и весьма кстати. Друзья осторожно приблизились к воде, но никто так и не появился. Тут же было решено устроить ночлег, и рано утром отправиться дальше в путь.

Быстро темнело, и вскоре разгоряченным путникам уже пришлось кутаться в одеяла, так как холод был нешуточный. Полуэльф пошевелил палкой угли в костре, отчего пепел и искры полетели по ветру.

— Ну что, ты знаешь хотя бы направление, Готик?

Орк сидел вытянув вперед накачанные ноги. Меч лежал рядом, всегда готовый разить и увечить.

— Смотря куда мы сначала направимся. Я думаю, что нам нужно быть максимально готовыми, поэтому предлагаю сначала...вылечить кое-кого, — Готик повел головой в сторону безумного воина. Тот сидел, скрестив ноги, и глядел в пустыню невидящим взглядом.

— Да... И Кьену бы не помешало что-то с рукой сделать.

— Я прекрасно чувствую себя и так! — маг сделал смачный плевок в костер, отчего пламя на секунду приобрело черноватый отлив.

— Брось, Кьен, не ершись. Мы оба знаем, что тебе это доставляет массу неудобств.

Тот буркнул что-то и перевернулся на другой бок.

— Ну да, конечно... Жаль, что мне это не по силам, уж больно зараза сильна.

— Ты говорил, что тут есть тот, кто справится.

— Да, чародей весьма отличных навыков, к сожалению — имя забыл. Ну да, я думаю, найдем, такая личность затеряться не может! — Полуэльф жизнерадостно пошевелил угли, и в воздух вновь взвилось облачко пепла и искр.

— Тогда поведешь нас туда... Ну, а потом займемся...делами, — орк оскалился и похлопал по мечу.

— Чего ты прицепился так к нему?

— Старые счеты. Не хочу говорить, — Готик жестко оборвал разговор и прикрыл глаза.

— Как скажешь... — Полуэльф кашлянул и огляделся. — Я посижу ещё, вы спите. Разбужу позже.

Все улеглись, только Кейн всё сидел и смотрел безумными глазами в пустыню. Что он видел там? Полуэльф встал и беспокойно поглядел на сидящую фигуру воина. Великий воитель, он сейчас не обладал разумом даже ребенка. Злая ирония...

Вскоре стало темно, и Полуэльф не мог более разглядеть друга, сидящего в десятке шагов.

* * *

Ночь прошла без приключений — хозяева стоянки так и не появились. Набрав воды и немного припасов, друзья снова отправились в путь. К счастью, в сарайчике ушлый Эниатар обнаружил достаточно подробную карту окрестностей, причем с метками и ориентирами, так что дальнейший путь представлялся более-менее ясным.

— Значит так, — Эниатар пожевал травинку и потер рукоять пистолета. Пойдем на север до одинокого дерева, потом уйдем восточнее и выйдем на тракт, ведущий прямо через столицу — название, к сожалению, здесь не указано, — он помолчал. — Вот. Потом либо караваном через границу, либо уж как-нибудь сами, нам нужно сильно забирать севернее — и с востока и с запада здесь пустыня. Спасибо Кьену.

— Пошел ты, — привычно бросил маг. — В следующий раз оставлю тебя в междумирье.

— Там и то лучше, чем в этой долбанной пустыне, — меланхолично отозвался Эниатар и погладил ствол оружия.

— Горячо, — внезапно подал голос Кейн. — Почему песок так горяч? Он хочет нам плохого. Разве я сделал ему что-то плохое? Тогда почему он жжет ноги. Ноги, да. Ноги.

— Всё, всё, успокойся Кейн, — Полуэльф подошел к воителю и что-то шепнул на ухо. Тот расслабился, перестал часто дышать и замолк.

— Вот и славно... А теперь пошли, пошли...

Друзья двинулись на север. Путешествие под палящим солнцем бескрайней пустыни — удовольствие ещё то. Путники же удачно наткнулись на караван, идущий с юга, к которому и прибились. Места здесь были лихие, и пять лишних бойцов, а особенно огромный орк с широким двуручником — весьма и весьма необходимое подспорье в дальних путешествиях. Владелец каравана рассудил точно так же и с радостью принял гостей-телохранителей к себе.

С караваном они пробыли порядка трех дней. Верблюды почти не останавливались на привалы, в ночное время суток погонщики надевали на них специальную одежду, сшитую из шкур уртоков — северных зверей, водящихся на землях суровых ярлов. Бедных животных буквально раздирали на части — шкуры на одежду, зубы на украшения и магические амулеты, черепа и кости для ритуалов, а так же для очень прочных клеток, из внутренностей и мяса готовили вкуснейшие блюда — и у каждого народа по-своему. Вскоре северные воители поняли, что уртоки начинают вырождаться и быстро поставили жесткие условия для всех желающих, буквально отрубая головы тем, кто отваживался охотиться на их землях без, собственно, их ведома. Уртоки были оставлены в покое — по крайней мере, большая их часть.

Через три дня же, они выбрались из этой чертовой пустыни и вскоре с наслаждением вдыхали ароматы леса. Пустыня постепенно наступала на север, будто бы стремясь подмять под себя ненавистные леса. Маги бьются над этой проблемой порядка пяти лет, но так ничего и не придумали — пески неукоснительно ползут все выше и выше по материку.

Караван двинулся на восток, а друзья, распрощавшись с караванщиком (тот отчего-то не стал просить денег, с опаской поглядев в безумные глаза Кейна), отправились западнее.

Эниатар повертел карту так и эдак, пожевал вновь сорванную травинку и выбросил кусок ткани на обочину:

— Всё, дальше она бесполезна.

— Печально. Ну да ладно, спросим у кого-нибудь. Как же его звали... — Полуэльф пожевал губы и забормотал. — Верганий... Гертуний...Литеций... Забыл, — он сокрушенно покачал головой. — Я читал-то о нем давно.

— Ладно... — Готик надвинул очки на глаза. — Придется повременить с этим. Прости, Кейн, — орк похлопал его по плечу. — Нужно ещё немного подождать...

— К черту это. Ты говорил у нас тут дела, Готик, — Кьен закашлялся. Отдышавшись, маг продолжил. — Так почему мы ждем! А братец мой потерпит ещё, не сломается.

— Тут ты прав... — орк потянулся. — Тогда вперед?

— Откуда ты знаешь, где находится этот "вперед", орк? — безумными глазами Кейн буравил огромного воина. — Может, мы движемся назад, а может, и вовсе стоим на месте?

Полуэльф быстрым шагом подошел к безумцу и легонько коснулся подбородка. Воин расслабился, а глаза перестали мерцать болью и злобой.

— Песок ушел. Мы можем идти, — Кейн снова пошел первым, забавно петляя между вековых деревьев.

— Да... Пошли, а то ещё потеряется, — Готик взвалил на плечо меч и затопал следом. Разговор продолжили уже на ходу.

— Откуда ты знаешь, где он сейчас? — Полуэльф догнал орка и взглянул в гордый профиль воина.

— Я чую его, как охотничья собака — дичь. Его след где-то западнее, вернее его самый ближайший след. Я не сойду с пути, — орк сжал зубы.

— Да чем он тебе так насолил? Мы имеем права знать, Готик.

— Какая к темным богам разница! — Кьен шагал рядом с братом, и Полуэльф ещё раз удивился, как они похожи и непохожи одновременно. — Я не откажусь от славной драки, да и братцу пора бы поразмяться — у него ум проясняется от этого.

— Как будто там есть чему проснуться... — Эниатар выглядел так, будто и не раскрывал рта. Руки свободно лежали на пряжке ремня, а губы привычно перекатывали стебель травы из одного уголка рта в другой.

— Заткнись, — Кьен догнал стрелка и рывком здоровой руки развернул того к себе лицом. Руки Эниатара мгновенно перетекли к пушкам на поясе, одна из которых тут же уперлась в лоб мага.

— Это ты заткнись, Кьен. И, пожалуйста, не делай так больше, — эльф похлопал другим оружием по здоровой руке человека.

— Тссс... — Полуэльф положил ладонь на затылок Эниатара и тот нехотя опустил оружие. Готик сгреб в охапку Кьена и оттащил на три шага назад.

— Ну-ка хватит, — орк нервно разжал руки и маг буквально вывалился из его медвежьих объятий. — Мы все в одной лодке, так что успокойтесь.

— Я спокоен...всегда, — Эниатар уже шагал впереди. Все вдруг вспомнили про Кейна — тот сидел около огромной сосны и смотрел в пустоту. Кьен подошел к брату и поднял того с земли. Ноги воина сами зашагали по дороге, но взгляд все ещё блуждал в неведомых далях.

— Пойдем, пойдем, брат... — люди неспешно двинулись вперед, сохраняя дистанцию с Эниатаром. Тот не замечал ничего, меланхолично жуя травинку и глядя по сторонам.

— Чертовы люди, чертовы эльфы... — Готик сплюнул. — Ну почему нельзя просто...

— Ну спасибо! — Полуэльф шутливо поклонился.

— Да ты не так понял меня, ну! — орк махнул рукой и заржал. — Пошли догонять, а то передерутся там, и в итоге Кейн обоих прибьет со скуки.

* * *

Земля содрогалась все сильнее. Невидимая дрожь всё чаще пробегала по водной ряби, по горной гряде, по каждому стволу каждого дерева. Сокол пристально поглядел на пришельцев, шагающих лесными тропами. Глаз внимательно следил за странной компанией, неотрывно наблюдая. Они не видели его, а он видел всех... Сокол посидел ещё немного, и, лихо сверкнув странноватым желтым шрамом в форме наконечника пики, скрылся в голубой дали.

* * *

Аскрен перехватил ногу противника и легко повалил его на настил. Толпа за клеткой бушевала, крик каждого из болельщиков сливался с другими в единый бесконечный вой, оглушающий и безумный.

Наемник методично нанес четыре удара локтями, и лицо противника уже сочилось кровью. Легко вытянув руку соперника, Аскрен крепко захватил её запястье, а ноги вытянул поперек тела оппонента, таким образом, получив необходимый рычаг. Толпа ликовала. Наемник потянул руку на себя, и противник трижды хлопнул свободной рукой по покрытию пола. Аскрен выпустил его и, выдохнув, с улыбкой поднялся на ноги, одновременно стягивая бойцовские перчатки. Ему это всё очень нравилось. Очень.

Получив свои деньги, наемник направился домой — его путь пролегал через четыре квартала, небольших, но очень людных. Он проталкивался сквозь людской (и не только) поток, и постоянно вертел головой. Друзья были здесь уже более двух недель, но Аскрен с неустанным интересом оглядывал столь разных жителей Зархама. Вот суровые дворфы, ходят всегда группами. У них тут кузни, а ещё две строительные бригады — их услуги стоят дорого. Даже рисовальщик рун у них есть, причем один из лучших. Вот и гномы, их здесь относительно немного. Самые богатые имеют собственные мастерские, их работа стоит целого поместья — различные машины, пушки, механизмы, всё это на заказ и высшего качества. Те, что победнее, работают по мелким поручениям — курьеры, посыльные, садовники и так далее. Народец смешной, но очень умный, Аскрен восхищался их упорством в получении знаний.

Были здесь и гоблины — ростом с гномов, тоже умные, но...безумные. В глазах каждого будто демон безумия поселился. У них тоже есть свои мастерские, но покупать там опасно для жизни...впрочем торговля у них идет полным ходом. Зеленокожие и остроухие, с резкими голосами, режущими неподготовленное ухо и столь же странными именами, они изобретали то, что многим покажется самоубийством. Они производили ножи с саморежущим лезвием; пушки, не отличающиеся особой надежностью; порошок, взрывающийся при малейшей тряске, и так далее. Самое смешное то, что спрос на это всё был действительно немалый. Кто и куда это девал, другой вопрос... Аскрен с улыбкой наблюдал за парой гоблинов, пытающихся продать отпугивающий мух аппарат продавцам на мясном ряду. Воняло от аппарата невероятно, но самих изобретателей это не смущало. Торговцы ругались и пытались выгнать молодых гоблинов, те ловко уворачивались и бежали к следующему в ряду...

Ловкие и проворные шайлинги — третья раса, представители которой были людям едва ли по пояс. Мохнатые и забавные, они были прекрасными воинами. Чем-то напоминая помесь безобидных хомяков и сурков, они становились отменными убийцами, умея скользить в тени незамеченными. Они были ловки и проворны, что делало их незаменимыми разведчиками, диверсантами... Именно благодаря этому немногочисленному, но несомненно доблестному и храброму народцу выжили и гоблины, и гномы. Эти три расы основали собственный союз, этакую конфедерацию, иронично назвавшись сомелнарцами (от Союз Мелких Народов).

Кроме вышеназванных, наемник встречал здесь десятки других рас и народов. Множество людей со всех сторон света — и суровые северяне, и диковатые, смуглые южане, восточные торговцы и ещё много-много кто. Аскрену нравилась эта суета, и удивлял тот порядок и скрытая жесткость, с которой этот порядок поддерживался и обеспечивался великолепно отлаженной машиной управления. Вскоре наемник выбрался из нескончаемого людского потока и вдохнул воздух узеньких городских улиц полной грудью. Уже темнело. Солнце здесь всегда опускалось быстро в это время года, и дверь их общей комнаты наемник открывал уже в темноте, слепо шаря ключом около замочной скважины.