Удар получился сильный. Снэйки поморщился — больно, наверное — но, не давая жалости взять верх, быстро оказался рядом с поверженным противником и приложил лезвие ножа к его шее.
И еще с минуту над ними висела тишина, прерываемая лишь сбитым, тяжелым дыханием тени.
— Кто ты такой? — наконец выдохнул враг.
— Мэтью Рэд, рекрут северного форпоста, — зло улыбнулся рыжеволосый. — Так ты будешь говорить?
— Никогда, — прошептал его противник, пытаясь убрать клинок подальше от шеи.
— Ты, кажется, не понимаешь ситуации, — Мэтт встал поудобнее, блокируя все возможные пути к отступлению. — Ты попался. В твоих интересах начать говорить...рассказать мне, кто твой союзник на базе... или умереть.
— Ты думаешь, я боюсь смерти? — голос тени был спокоен, без каких-либо эмоций. — Да, к тому же, у тебя кишка тонка, первогодка.
В тот же момент рука грубо сжала подбородок нападавшего.
— Посмотри мне в глаза, — голос Снэйки был глух и тверд. — Да...посмотри повнимательнее...и скажи, смогу ли я убить тебя.
Прошло мгновение, и тень дернулась. Поняла.
— Чудовище, — раздался потрясенный шепот.
— Кто бы говорил, — насмешливо ответил Снэйки. — Ну как, будешь говорить?
— Опусти нож, — приказала тень.
Подумав, рыжеволосый рекрут повиновался — слишком уж серьезным, обреченным стал голос.
— Я работал на Кинга. Но он не единственный предатель. Имена остальных мне неизвестны, — тень уселась в дальнем углу, поджав ноги или то, что у нее было вместо ног.
Мэтт кивнул. Заклятье, усиливающее восприятие, болталось в его руке, подсказывая, нет ли излишних колебаний в голосе противника, говорит ли правду или лжет это существо. Пока все было верно.
— На кого ты работаешь со стороны темноликих? — спросил бывший палач.
— Их двое, — тень уставилась в сторону стены, стараясь не глядеть в его сторону. — Повелитель и его помощник. Воин и маг. Сильнейшие на севере.
Снэйки не удержал резкий выдох. Как это было похоже...он все это уже видел раньше много раз. Воин и маг. Темные или светлые, палачи или повстанцы, история повторялась. И их всегда было двое. Маг и воин, воплощающие древнее высказывание о единстве противоположностей, дополняющие друг друга до единого целого. Самая сильная команда. Самое противоречивое сочетание.
— Насколько они хороши? — не удержался он от следующего вопроса.
— Они бы не уступили королю Дрэгону и его фавориту в эпоху последней кампании, — ответила тень.
Снэйки вздрогнул. А они многое знали. Но, к счастью, похоже, не настолько много, чтобы узнать его.
Он отвлекся всего на мгновение, но этого оказалось достаточно. Тень рванулась вперед, пытаясь откинуть его, убежать прочь из пещеры.
— Стой! — крикнул Мэтт, ускоряя ход. Он бросился вперед, перекрывая путь, но прямо перед его глазами вспыхнул темный клинок.
— Линт и Харос, закалите мне сталь! — воскликнула тень, выставляя вперед руки.
А это было сильное заклятье. Темное, исполненное верно, оно сулило верную смерть жертве. Снэйки среагировал машинально, как его учили. Не думая, не колеблясь. Он просто выставил руку вперед, ставя отражающий щит.
Глаза тени были видны даже из-под капюшона. Клинок, отраженный щитом, устремился прямо в грудь нападавшего. Секунда — и тень захрипела, падая на пол. Пораженная своим же клинком.
— Чтоб тебя, — выругался Снэйки, падая на колени и подхватывая того, кто только что пытался убить его. Рана была смертельной — не было никаких сомнений. И он не мог использовать магию — для темноликого это все равно бы означало верную смерть. От бессилия Мэтт лишь крепче вцепился в тунику тени.
Его глаза встретились с глазами существа, черными как ночь, но, странно, они имели свой собственный блеск во мраке.
— Теперь...я знаю, — прохрипела тень, касаясь костлявой рукой его лица. — Только один...рыжеволосый воин...смог бы отразить мое заклятье просто рукой, без подготовки. Это честь...быть убитым...самим помощником короля.
И рука медленно повисла безвольной плетью, чтобы осыпаться прахом несколько мгновений спустя. Тела темноликих долго не живут — Снэйки уже давно это усвоил.
И почему так всегда было? Столько врагов было убито, но каждый раз, забирая жизнь, когда можно этого избежать, он будто отдавал часть себя.
Снэйки зло выругался. На себя, допустившего эту оплошность, на темноликих, развязавших эту войну... И просто на свою жизнь, погрязшую в бесконечной борьбе.
* * *
Он просидел на том же самом месте еще где-то с полчаса, пытаясь придти в себя, обдумать все случившееся.
Итак, допустим, темноликие ничего не узнают. Их маг погиб при невыясненных обстоятельствах. На их месте Снэйки бы затаился, не стал привлекать внимание.
"Это значит, на какое-то время на базе мы в безопасности", — решил он.
Кинг работает на них, они подвесили на него заклятье, чтобы не выболтал чего лишнего. Рэд видел такие в войну — люди погибали в мгновение ока, не успев сказать и пары слов.
"Его трогать нельзя, — подумал Мэтью. — Лучше уж враг, которого я знаю".
Значит, опять следить за ним, чтобы узнать сообщников с базы. Помешать их планам. Да, пока ему оставалось только это.
Снэйки устало вздохнул, зарываясь руками в волосы. И почему все всегда так непросто? И, будто бы только сейчас вспомнив, махнул ладонью, снимая полог сна с команды.
Ребята как будто бы только этого ждали: стали просыпаться один за другим.
— Как же хорошо я выс... — начал спросонья Сэм и резко зажал себе рот, оглядываясь по сторонам, в надежде, что никто не заметил.
Мэтью отвернулся, пряча улыбку.
* * *
Хмурым вечером они собрались на огромном утесе. Тут было уже много могил, и сегодня к ним должны были добавиться еще шесть. Здесь присутствовала вся база: рекруты, служащие, офицеры. Капитан возвышался над ними белым столпом. Он пытался сдержаться, но в его сердце то и дело проскальзывала грусть. Рядом стоял Рик, тоже грустный и задумчивый. Коммандер не любил прощаться, особенно когда уходили первогодки. Каждый раз ему казалось, что это его вина. Чему-то не научил, не показал что-то, что могло спасти им жизнь. Чуть поодаль стоял док, бледный, как полотно. На нем не было лица с тех самых времен, как они вернулись на базу. Рик, конечно, знал, что Шелли и Тэйлор хорошие друзья, но не подозревал, что настолько. По правде говоря, ему было жутко смотреть на Эда, обычного весельчака и оптимиста, мрачной тенью стоявшего у новых камней-надгробий.
Капитан вздохнул. Говорить, как всегда, выпало ему.
— Мы собрались здесь, чтобы почтить память шестерых рекрутов северной базы Нордмонда, которые погибли во время тренировочного сбора. Зак, Джордж, Ноэл, Тик, Сэм, Мэтью, — на последнем имени его голос чуть было не надломился, и командир базы быстро проглотил слюну.
Почти до самой ночи, до бурана, они обследовали лавину, пытаясь найти хоть малейшие признаки жизни. Пустота. Команда восемь была точно в том месте, где сошел снежный поток. Столько снега... они даже до середины пробиться не смогли и вынуждены были смириться, признать, что в этой ситуации других вариантов не оставалось — парни были мертвы.
— Они были, — на мгновение командующий базы остановился. А, правда, кем они были? Команда весельчаков-затейников, такие разные ребята. Зеленые глаза, полные лучистой энергии, снова всплыли в его памяти. Человек-загадка, необыкновенный человек. Маг и воин, спокойный и взрывной, мягкий и одновременно жесткий, как сталь. Кем же был ты, Мэтью Рэд?
Капитан хотел сказать что-то про то, что они были воинами, что следовали пути, что были доблестны, но не мог. Слова не выскальзывали у него из губ. Темноволосый воин сжал руки в кулаки, что есть силы, пытаясь собраться.
— Смотрите! — крикнул кто-то из толпы, и капитан резко вздернул голову, чтобы увидеть невозможное.
Этого не могло быть. Определенно не могло быть. На горизонте сначала точками, а потом все крупнее и крупнее появились шесть фигур в белых одеждах, почти сливаясь с белым горизонтом.
Командир базы сжал губы, все еще не веря в происходящее. Вернее, голова не могла поверить, а сердце уже отплясывало радостную польку. И, чем ближе шестеро подходили к ним, тем отчетливее он видел лицо Мэтью Рэда, шагающего чуть впереди остальных.
— Они живы! — крикнул кто-то, и толпа рванула вперед, навстречу странникам.
Рик улыбнулся. Вот поэтому он и любил рекрутов. Никаких вопросов, мучений, почему остались живы. Они просто рады были снова увидеть своих товарищей, вот и вся история. Он повернулся к капитану, желая разделить с ним эту мысль, но того и след простыл.
— Ну и дела, — вице-капитан удивленно проследил за высокой фигурой, пробирающейся через толпу рекрутов к заветной шестерке. Как он и думал, капитан первым делом рванул к Рэду.
Мэтт почувствовал, как его буквально выдернули из толпы. Он уже хотел выругаться на такое грубое обращение, как вдруг наткнулся на знакомый взгляд пронзительных ледяных глаз.
— Как вы остались живы?— темноволосый капитан немедленно начал допрос.
Снэйки обиженно вздохнул — ни тебе приветствия, ни доброго слова — но, тем не менее, ответил:
— Нам повезло. Лавина прошла левее, не задев нас.
— Но вы не подали никаких сигналов, ни единого знака не оставили! — почти выкрикнул капитан.
Мэтью нахмурился. Не любил он, когда на него кричали, тем более, когда знал, что поступил правильно.
— Лавина была слишком большой, и была большая вероятность схода новой. Я запретил ребятам идти назад, поэтому мы выбрали более длинный, но безопасный путь.
— Но... — начал командующий базы.
— Отдайте меня под трибунал, если вам не нравятся мои решения, темноликие побери! — взорвался Снэйки. После всего случившегося он переживал, не зная о судьбе остальных, так хотел увидеть капитана снова, и тут вдруг такое... — Я спасал жизни! И поступлю так же снова, пусть даже поперек вашим приказам!
Капитан открыл рот, чтобы ответить, но его ответ потонул в изумленном выдохе толпы. Он обернулся на источник, пытаясь понять, в чем дело, и так и застыл с открытым ртом.
В пяти шагах от него, не обращая внимания на всех собравшихся, целовались двое — Зак и Эд. Причем целовались так, будто были готовы начать что-то еще более серьезное прямо здесь и сейчас.
Командир базы почувствовал настойчивое желание протереть глаза и ущипнуть себя что есть силы. Этого не могло быть, просто никак не могло быть. На его базе, прямо перед его носом...целовались двое мужчин!
— Идиоты, — пробормотал Снэйки.
Капитан обернулся к нему. Рыжеволосый наблюдал за происходящим, абсолютно не смущаясь, будто бы такое происходило в его жизни сплошь и рядом. Почувствовав на себе взгляд командира, он развернулся и пошел прочь, не желая продолжать разговор.
* * *
— А капитан как развернется...нет, вы бы видели его глаза! — Тик хохотал во все горло, пересказывая в сотый раз инцидент на утесе. — Он был похож на рыбешку, которую вытащили из воды! Держу пари, такого он еще в своей жизни не видел! Чтобы на его базе...
— Да перестань ты, — Ноэл кинул в него подушкой. — Лучше подумай о Заке, что с ним будет.
Тик нахмурился.
— Да, ему спокойной жизни не дадут. А ты что думаешь, Мэтт?
Рыжеволосый рекрут валялся на кровати, уставившись в потолок.
— Зак — мой друг, — наконец ответил он. — А Эд спас мне жизнь. И я начищу физиономию каждому, кто попробует сказать гадости про них.
В комнате воцарилось молчание.
— А он прав, — наконец кивнул Джордж. — Какая разница, кого Зак любит! Он наш друг, и этого ничто не изменит.
Другие молча согласились.
Мэтью пнул спинку кровати, вскочил на ноги и пошел прочь из комнаты.
— Ты куда? — удивился Тик.
— Пойду проветрюсь, — буркнул Мэтт. Он все еще не мог придти в себя после встречи с капитаном.
* * *
Выйдя из комнаты, он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. И почему его так разозлили слова капитана? Может...он ждал другого приема?
"Командующий базой действовал, как и следовало капитану, предъявляя свои претензии, — высказалась разумная составляющая его разума. — А как иначе? Если бы один из твоих людей устроил бы такую самодеятельность, неужели ты не был бы зол?"
Мэтт почувствовал, как огонек гнева постепенно раскаляется и превращается в пожар. Да еще и Зак с Эдом...натворили дел. Это все-таки были северные границы, а не всетерпимый центр. Во дворце бы никто слова не сказал.
"Как же, — хмыкнул Снэйки, отвечая самому себе. — То-то ты оттуда смылся, только пятки сверкали. Наверное, как раз из-за этой всетерпимости и прощения".
"Тут боевая база, — напомнил он себе. — Гражданских нет. Тут нету слащавых лиц придворных и приторных улыбок дамочек. Настоящие воины поговорят-поговорят и забудут. В конце концов, Эд многим спасал жизнь. На базе нет лучшего доктора".
— Да говорю вам: он бы уложил его прямо там. Думаете, ему впервой? Да у него таких рекрутов — палат не счесть! Почему некоторые там неделями лежат, а некоторые сбегают при первой же возможности? Именно поэтому! — выйдя из-за угла, Снэйки поймал краем уха обрывок разговора. Один из рекрутов, судя по всему, не первогодок — Снэйки не видел его на тренировках — стоял и поливал грязью лучшего медика базы.
Внутри рыжеволосого палача что-то взорвалось. Все эти последние события: Кинг, поход, борьба за жизнь в снежной пустыне, холодные глаза капитана, Эд и Зак, — все слилось в одну кутерьму, поднимая в его душе волну размером с немаленькую гору.
— Тебе не кажется, что ты зарываешься? — зло спросил он.
В этот момент, если бы Мэтью посмотрел на себя со стороны, то не узнал бы. Интриган Снэйки, бывший фаворит короля, стратег, предпочитавший сначала выработать план, а лишь затем действовать, Рэд, который в общении с рекрутами всегда предпочитал колкое слово любой открытой драке, сейчас просто нарывался на нее.
Рекрут лениво повернул голову.
— Мне показалось, или какая-то муха что-то пропищала? — с самодовольной ухмылкой спросил он под услужливый гогот товарищей.
— Прекрати оскорблять Эда, — твердо сказал Снэйки.
— Нет, вы только посмотрите, — рекрут хохотнул, а потом, приглядевшись, добавил:
— А не ты ли две недели проторчал в лазарете? Наверное, понравилось? Хочешь третьим пристроиться?
Его товарищи сложились от смеха пополам.
В мозгу Рэда вспыхнула белая искра, затмевая разум. Все, разговоры кончились, на его место пришел зверь, которому хотелось одного: убивать.
Секунду спустя самый говорливый рекрут лежал без движения на полу. Снэйки же стоял над ним, стряхивая кровь с руки.
— Кто следующий? — в его голосе сквозила нескрываемая угроза.
— Хватайте его! — крикнул кто-то из рекрутов. Дальше все смешалось в бесконечном потоке тел.
* * *
— Что ж, хорошо, что хорошо кончается, — заключил Рик, присаживаясь в кресло. — Все живы и здоровы, исключая психическое здоровье бедных рекрутов, кто увидел Зака и Эда.
— Тебя послушать — так это лучшая шутка года, — проворчал капитан. Он разрывался между двумя желаниями: пойти и засадить двух любовников в карцер и допросить Мэтью Рэда поподробнее, как им удалось уцелеть, и не мог решить, в какой последовательности это стоит сделать.
