Победили. А дальше как?

На лице Беглянки застыло задумчивое выражение. Некоторое время за столом повисла тишина, что нарушалась лишь хрустом орешков.

- Скажи, — наконец произнесла Тоф, — Если бы ты могла вернуться в прошлое на семь лет и сделать другой выбор — чтобы бы ты тогда выбрала?

- Не знаю, — честно ответила Катара. - Я уже не знаю, бандитка. С одной стороны, мне хочется верить, что Зуко никогда не поступил бы так, как Аанг. С другой, я уже боюсь говорить о ком-либо уверенно. Один раз уже укололась. А к чему ты спрашиваешь?

- Просто спрашиваю, — хмыкнула Беглянка. - Ладно, была, не была. Я знаю, что этот разговор останется между нами. Я могу устроить тебе встречу с одним человеком... Встав на сторону которого, ты можешь принести пользу Стране Огня, раз уж ты успела полюбить её.

- Ты? - Катара в изумлении подняла брови, догадавшись, о каком человеке (или не человеке?) идёт речь.

- Представь себе, — иронически улыбнулась Слепой Бандит. - В конце концов, он, по моему мнению, может исправить весь этот бардак. С преступностью той же у него неплохо получается. Но должна предупредить, — Тоф посерьёзнела. - Если сумеешь присоединиться к нему — обратной дороги уже не будет. Зеро не из тех, кто прощает ножи в спину.

Катара кивнула, обдумывая сказанное. Через два дня, сказав Аангу, что собирается навестить брата, девушка оседлала Аппу и полетела на встречу с Ночным Демоном.

"Если он согласится — хорошо. Если нет... постараюсь укрыться у брата. Или в Царстве Земли. К драконам Аватара, хватит".

* * *

Звук открывшейся двери застал Зуко в комнате, заставив повернуть голову и подняться с кресла.

Что-то было не так. Чутьё, столько раз выручавшее мужчину, предупреждающе заворчало.

"Звуки шагов?"

Именно. У Тоф была совсем другая походка. Но кто ещё это мог быть?

На всякий случай, надев маску, экс-Лорд вышел в прихожую, столкнувшись нос к носу с Катарой.

- Приветствую тебя, Зеро. Прошу, не хватайся за оружие. Я пришла поговорить. Хвоста за мной нет, я пришла одна и тайно, — водная колдунья вежливо улыбнулась, снимая капюшон с головы.

- Леди Огня, — Зуко всё же нашёл в себе силы кивнуть. Сердце бешено стучало. Ещё бы. Чувства, которые он с таким усилием гасил всё время, прошедшее с их последней встречи, вновь вспыхнули. Как и всегда, стоило увидеть девушку. - Приветствую тебя. По правде сказать, я ожидал встречу с другим гостем.

- Я знаю. Тоф организовала встречу по моей просьбе.

"Вот же... бандитка!", — выругался про себя Зуко. О чём думала Беглянка, когда делала это? Проклятие.

- Что же, прошу тебя, проходи.

Зеро лихорадочно обдумывал действия, пока Катара снимала дорожный плащ и садилась в его кресло. Что же ему делать?

"Ладно. Сначала надо узнать, зачем она здесь".

— Чем скромный преступник номер один обязан твоему визиту?

Катара хмыкнула.

- Зеро, — начала она, тщательно подбирая слова. - Ты наверняка в курсе, что Страна Огня сейчас переживает довольно тяжёлые времена. Аватар, признаю честно, оказался никудышным правителем...

- И это мягко сказано, — проворчал маг огня. - Но я слышал, его Леди достигла куда больших успехов на поприще правителя, хотя и встала в оппозицию своему супругу. Простые жители Страны Огня уважают тебя, Катара.

- Так было, до недавнего момента, — кивнула чародейка. - Но Аанг своим указом отстранил меня от политики. Народу, который успел стать моим, я теперь не могу помочь ничем. Фактически, я... Она запнулась. Судя по всему, говорить ей об этом было тяжело. - Под домашним арестом. По совету нашей общей знакомой я пришла к тебе. Я хочу помочь тебе.

Зуко задумчиво коснулся своей маски. Ситуация вырисовывалась сложная. С одной стороны, он мог помочь девушке. Это сулило массу возможностей. Да и то, что к Ордену присоединилась одна из героев Войны Пламени, при этом уйдя от Аватара, подняло бы его авторитет. С другой, Ночной Демон был просто не готов снять перед ней маску. Он слишком хорошо знал, какая реакция может последовать после этого. С третьей...

С третьей хотелось просто сесть рядом, прижать свою малышку к себе, поцеловать её, как раньше. Шепнуть в ушко, что всё будет хорошо.

- Я могу помочь тебе с убежищем, раз уж ты решила сбежать, — наконец произнёс Зеро. - Но что по поводу "присоединиться", хм. Допустим. Но зачем это тебе самой? - он посмотрел на колдунью. - Я не думаю, что ты так уж разделяешь мои взгляды.

- Я хочу помочь Стране Огня. Люди видят в тебе защитника, что же — пусть так. Да и сама я, правив полтора года, не могу не признать, что действия твоих людей серьёзно помогли народу.

- Ты могла бы попытаться устроить дворцовый переворот и свергнуть Аанга. Но ты пришла ко мне. Зачем?

"Зачем я вообще задаю эти вопросы?" — Зуко не мог найти ответа. Наверное, просто тянул время. Он не знал, как поступить. Ночного демона буквально разрывало на части.

- То же самое я могу спросить у тебя, — усмехнулась Леди Огня. - Зачем ты всё это начал? Заговор? Не смеши меня. Зен Шену выгоден Аанг, потому что он, с одной стороны, козёл отпущения для народа, а с другой — средство устранения конкурентов... и тебя. К тому же, думаю, эти вопросы излишни. Ты и без моих причин можешь оценить выгоду присоединения к тебе. Или удержания меня в заложницах.

Зачем он всё это начал.

"По той же причине, что и ты сейчас пришла ко мне, любимая. Хотел спасти свою страну. Но что мне делать с тобой?".

- И ещё, — помолчав, добавила Катара. - Я бы хотела узнать, почему ты меня спас тогда. Я обязана тебе жизнью — и теперь хочу помочь. Вернуть долг.

Это было последней каплей. Нервы Зуко, и так натянутые до предела, разом сбросили напряжение, вызвав у него приступ слегка нервного смеха.

- Почему? - кое-как, взяв себя в руки, спросил он. - Почему я спас тебя? Это вопрос, на который ты знаешь ответ, Ката. По той же самой причине, по которой я пытался уговорить вас тогда, у Ургеза, решить всё миром.

Девушка вздрогнула, услышав своё уменьшительное имя, данное ей Зуко. И впилась пристальным взглядом в маску. Но чародею сейчас было уже всё равно.

- Что же касается твоего первого вопроса — всё просто и прозаично. Глупый мальчишка сидел на троне Лорда Огня десять лет, скованный по рукам и ногам различными "предупреждениями" Аватара. Десять чёртовых лет, за которые страна успела погрузиться в хаос. Воспрянула духом Старая Гвардия, расплодились многочисленные синдикаты, а сам молодой Лорд по собственной глупости упустил свой единственный шанс на счастье, отдав любимую девушку без боя. А потом, — он посмотрел колдунье в глаза. - Потом он понял, что если ничего не предпримет, случится либо гражданская война, либо новая Война Пламени. Понял, что сидя на троне, он не сможет помочь своей стране выйти из этого проклятого кризиса. Понял... что этому мальчишке надо умереть. И он умер. А вместо него появился Зеро. Сильный, решительный, плевать хотевший на мнение всяких там аватаров — потому что он делал своё дело и неуловимо растворялся в ночи. Маска давала ему новую жизнь. И возможность спасти свою страну. Потом появились те, кто видел в Зеро героя. Так, постепенно, и образовался Орден. Власти объявили на нас охоту, народ видел защитника, шеф полиции Ба Синг Се догадалась, кто скрывается под маской. А потом к нему пришла та самая девушка, которую он так и не смог разлюбить. И стоит перед ним.

С каждым словом Ката бледнела всё больше. Смуглая кожа словно бы посветлела.

Зуко обессилено прислонился к стене, выговорившись. Что называется, прорвало. Он устал скрываться от так и оставшихся ему близкими людей за этим шлемом. Вдохнув, он с лёгким щелчком отсоединил крепления и снял маску.

* * *

- Ты!

Катару охватила ярость. У не и раньше, бывало, наблюдались вспышки злости. Достаточно вспомнить времена Войны Пламени. А жизнь в Стране Огня только усилило некоторые черты её характера. В гневе Леди Огня была страшна.

Зуко оказался живым и здоровым. Вот почему Зеро спас её. С одной стороны, на сердце стало тепло. Очень тепло. А с другой...

- Ты! - резко встав, она шагнула к Зуко, отвесив ему пощёчину. - Ты. Жив. Да ты хоть знаешь, что я чувствовала, когда тебя хоронили? Ты в курсе, после того, как пришли известия о твоей смерти, я... я просто ела и спала. Просто существовала, в апатии, — ещё один удар, по другой щеке. - Я все глаза выплакала. А он, ни сказав ни слова, не сделав ничего, хотя прекрасно знал, как будет больно — просто напросто "умер". И под рогатой маской пошёл резать Карсата и остальных! Ты... у меня просто слов нет, чтобы передать, как я сейчас зла на тебя, Зуко! Или Зеро, как там тебе больше нравится, раз уж ты похоронил старые связи...

Мужчина, наконец, перехватил запястье колдуньи. Глаза слегка сузились.

- А что мне оставалось делать, Ката? Моя страна умирала! - спросил он. В голосе была слышна злость. - В конце концов, тебя было, кому утешить. Ты мне заявляла, что будешь счастлива с Аангом. Да, я "умер". Я действительно хотел, чтобы Зуко во мне умер по-настоящему. В том числе для того, чтобы избавиться от этой отравленной иглы, которая день за днём заставляет сердце дёргаться в конвульсиях. Зажить, наконец, заново. И знаешь что? Ни черта не получилось.

- Пусти! - чародейка вырвала у мужчины руку, слегка пошатнувшись и осев на пол.

Прислонившись к спинке кресла, она подтянула колени к подбородку. По щекам бежали злые слёзы.

- Счастлива с Аангом, — она повторила с издёвкой. - О да. Очень счастлива. О, духи... Зуко, почему мне так не везёт, а? В одном из вас я по собственной дурости обманывалась семь лет своей жизни. Убеждала себя, что он любит меня, пыталась стать счастливой. А оказалось, что он любил меня до тех пор, пока я соответствовала образу, который Аватар нарисовал себе в голове. Чёртов монах со своей чёртовой философией. Второй вообще, не заботясь о том, каково будет друзьям, решил заставить подумать, что он мёртв, а сам стал народным героем в маске... Духи. Какая же я дура. В обоих случаях...

Она попыталась подняться. Не вышло. Конечности плохо слушались.

Кто-то в чёрно-фиолетовом присел рядом. Руки мужчины мягко привлекли Кату к нему, обнимая.

- Пусти, — колдунья стиснула зубы.

- Чёрта с два — шепнул на ухо Зуко, коснувшись пальцами в кожаной перчатке её лица. - Чёрта с два, Ката. Не пущу. Ни за что.

Девушка едва ли не инстинктивно ткнулась носом в складки плаща.

- Послушай, — Зеро продолжал шептать ей на ухо. - Мне кажется, мы оба допустили семь лет назад большую ошибку. Ты — потому что решила, что с Аангом тебе будет лучше. Я, дурень — потому что позволил тебе уйти. Отпустил без боя. Так вот. Второй раз я этой ошибки допускать не намерен. Я люблю тебя, глупышка. По-прежнему люблю. И пусть меня мой же дракон слопает, если я отпущу тебя снова.

- Меня — или мой образ, нарисованный в твоём воображении?

- Если бы любил образ — не мучился бы с этим семь лет. Не спасал бы тебя, выбирая между делом и тобой.

Смуглянка закрыла глаза.

Всё же... в объятиях Ночного Демона было очень уютно. Она словно перенеслась на десять лет назад. Тогда, после окончания войны. Объятия не изменились. Она по-прежнему чувствовала себя с Зуко очень тепло.

С Аангом всегда приходилось идти на компромиссы. В плане морали, быта, политики в конце концов. Маг Огня воспринимал её такой какая она была. Когда Катара злилась — он не пытался лезть со своей моралью. Хотя, бывало, тоже злился. Когда ей было грустно — он уважал её личное пространство. Просто садился рядом, и обнимал. Как сейчас. Да, с Аангом было спокойнее, надёжнее. Но во что эта надёжность вылилась?

"А ещё, — вдруг закралась в её голову мысль. - На первом месте у него по прежнему стоят близкие, а не Идея. Иначе бы он просто пожертвовал бы моей жизнью ради своей Цели с большой буквы. А вместо этого Зуко спас меня, схлопотав при этом несколько ран. И заместителя своего он выручил, судя по рассказу Тоф, не считаясь с риском для себя..."

- Но, — она вздохнула. - Зуко... Всё-таки прошло семь лет. Ты думаешь, у нас может получиться? Мы оба изменились, и сильно.

- Изменились, — голос мужчины звучал мягко, успокаивающе. - Что же. Мы сможем друг друга узнать заново. Но кое-что осталось. Например, мне по-прежнему не хочется выпускать тебя из объятий. А ещё — я знаю, что буду последним идиотом, если хотя бы не попробую воспользоваться вторым шансом на счастье.

Катара слегка улыбнулась, прижимаясь к нему сильнее.

* * *

Зуко баюкал свою малышку, зарывшись носом в каштановые волосы. Не отпустит. Ни за что и никогда.

- А плащ у тебя очень тёплый, — хмыкнула Ката, зарываясь носом в одежду. - Костюм сам придумывал?

- Вместе с дядей, — смущённо улыбнулся Зеро, прижимая колдунью к себе ещё крепче. Всё остальное могло подождать. Конечно, потом придётся долго объяснять ситуацию соорденцам, пресекать кое-какие шепотки, пресекать нотацию собственного ученика о том, что учитель ведёт себя как влюблённый болван. Плевать. Сейчас он обнимает свою маленькую луну.

Не бойся.

Что сказать. Присоединение Катары к Ордену было воспринято не однозначно. Нет, в своём ближнем круге Зеро не сомневался, и не зря. Эред с сестрой спокойно восприняли появление бывшей Леди Огня. Но вот что касается рядовых бойцов... Здесь ситуация была куда более интересной. Многие уважали Кату за участие в Войне Пламени и её действия на малом троне Страны Огня. Но была и обратная сторона. Одни подозревали в смуглянке шпиона, посланного Аангом и сумевшего, по старой дружбе, втереться в доверие к их предводителю. Кроме этого, поползли слухи о том, что чародейка только затем и состоит в Ордене, что служит командору, хм, грелкой на всё тело. Слухи пока что ничем не обоснованные. Ни один, ни другая не спешили переходить к более "тесным" взаимоотношениям. Зуко не хотел давить на любимую, а она отчего-то медлила.

Как бы то ни было, первый слух успешно развеял сам Зеро. Бывший Лорд Огня умел убеждать своих бойцов, а его слова были весомым авторитетом. Со вторым слухом было покончено после нескольких разбитых носов, образовавшихся в результате встречи сурового командирского кулака с лицами, и нескольких последующих боевых операций, в которых Катара показала себя прекрасно, ситуация изменилась. Её начинали уважать. И это колдунье чертовски нравилось, как видел Зеро. Всё шло своим чередом. Авторитет Ордена рос, отношения с Катарой постепенно налаживались, принося успокоение и счастье, битвы выигрывались. Аанг, судя по сводкам Зен Шена и Айро, оказался в полном шоке от побега супруги, а уж от того, что она присоединилась к Ордену — так вообще в полной прострации.

Пока не наступила минута, когда предводитель Ордена понял, что начинается дело, которое решит исход всего противостояния с Аангом. Момент истины.

* * *

- Аанг вновь открыл Кипящую Скалу.

Зеро деревянной указкой ткнул в изображение на карте. Остальные члены Ближнего круга молчали, ожидая, пока их командир продолжит.