Лягушка в молоке. Часть 1

Эта неудача сильно обеспокоила вождя. Неужели добрые духи и предки оставили его своей помощью? К счастью, на другой день они выследили семейство кабанов, и Белое Перо взял на копье могучего секача. Они зашли слишком далеко и, торопясь вернуться, не стали разделывать добычу на месте, а принесли в стойбище, вызвав неподдельную радость у женщин и детей.

Заходящее солнце окрасило вигвамы в золотисто-желтый цвет. Столб предков сиял, словно объятый волшебным пламенем.

Сытый и весьма довольный собой вождь сидел возле большего костра, снисходительно поглядывая на торопливо жующих "рысят". Мальчики, готовясь к посвящению в воины, ели последними.

Женщины заканчивали резать мясо на тонкие полосы, которые развесят в дымоходах вигвамов, и, закоптив, уберут в корзины про запас. Как будто привычный покой вернулся в стойбище. Убийство Упрямой Веточки и Ловкого Сыча казались случившимися так давно, что уже успело стать преданием, превратившись в одну из страшных сказок.

Только отсутствие "рысят", посланных к Отшельнику, беспокоило Белое Перо. Неужели мальчишки все же решили ночевать в лесу?

Едва вождь подумал об этом, как до слуха донеслись возбужденные голоса. Долгожданные посланцы приблизились к костру в сопровождении воинов, и вид их ему очень не понравился. Уже ожидая плохих новостей, он, тем не менее, первым делом велел подать им мяса. Те ели жадно, изредка прикладываясь к березовым мискам с водой, что подносили сгоравшие от любопытства женщины.

Вокруг собрался уже почти весь род, за исключением самых маленьких, самых старых и караульных. Люди уже догадались, что "рысята" принесли какую-то новость, и нетерпеливо ждали, когда её можно будет услышать.

Будущие воины не стали томить родичей. Ловящий Снег, сытно рыгнув, выпалил:

— У Отшельника чужая женщина!

— Какая женщина? — вскинул брови Белое Перо, меньше всего ожидавший услышать что-то подобное.

— Чужая, вождь, — пояснил Ползущий Кузнечик. — Не нашего племени. Вообще, не из аратачей.

Предводитель Детей Рыси еще больше растерялся.

— Из-за моря припыла! — нервно хихикнул кто-то. — Навестить Отшельника решила на старости лет!

Не обратив внимания на шутника, Ловящий Снег серьезно проговорил:

— Дед сказал, она языка заморского не знает.

— Где он её взял? — хмуро поинтересовался вождь.

— В лесу встретил, — ответил паренек.

— Отшельник так и сказал? — насмешливо фыркнул Суровый Ветер. — Охотники так не говорят. Лес большой, мальчик.

Люди вокруг обидно засмеялись.

Лицо Ловящего Снег покрылось пятнами, даже уши покраснели. Нервно сглотнув, он выпалил:

— Рядом с Медвежьим оврагом.

— Когда?

— Два дня назад, вождь, — торопливо добавил Ползущий Кузнечик. — Ночью, в дождь.

Сразу стало тихо.

— Асмон? — со страхом выдохнула какая-то женщина.

— Мы сначала тоже так подумали, — торопливо затараторил Ловящий Снег. — Но потом Отшельник заставил её разуться. Копыт у женщины нет. Обычные ноги, как у всех людей.

— Только одета не по-человечески, — проворчал его приятель.

— Она же языка не знает? — пропустил последние слова мимо ушей Белое Перо. — Как Отшельник смог ей приказать?

— Дед её учит, — пояснил второй "рысенок". — Кое-что она уже понимает. Только пока мало.

— Вы хорошо смотрели? — подозрительно щурясь, спросил Суровый Ветер. — Может это колдовство, наваждение какое-нибудь, и Асмон просто навел на вас чары?

— Отшельник рассказывал, что когда её встретил, женщина сильно болела, — неуверенно проговорил Ловящий Снег. — Он лечил её Холодным Кипятком и тоже не видел никаких копыт. А разве там чары действуют?

— Он обезумел! — вскричал Суровый Ветер. — Тащить неизвестно кого в Пещеру предков?! Так твой названный брат бережет святыню Детей Рыси?!

— Отшельник говорил, что она могла умереть, — вступился за деда Ловящий Снег. — А Холодный Кипяток её вылечил.

Вновь наступила тишина, нарушаемая только треском костров, да подчеркнуто громким сопением Сурового Ветра.

— А имя у неё есть? — спросил кто-то.

— Фрея.

— Сырая? — удивился предводитель Палевых Рысей.

— Нет, вождь, — возразил "рысенок". — Просто Фрея.

— Только у заморцев такие глупые имена! — фыркнул Поющий Орел.

— Какая она из себя? — поинтересовалась одна из женщин.

— Белая, — не задумываясь, ответил Ловящий Снег.

— Как твой дед? — усмехнулся кто-то.

— Белее, — покачал головой паренек. — Ни у кого из заморцев я не видел такой бледной кожи. Отшельник говорит, что она похожа на людей с далекого-далекого севера их земли.

— Значит, все-таки из-за моря, — сделал вывод вождь. — Но как она здесь оказалась?

Он нахмурился.

— Что ты там говорил про одежду? — влезла в разговор Остроухая Сойка.

— Она странная, — пожал плечами Ловящий Снег. — Никогда не видел таких териков. Они из ткани, как одежда заморцев, и сшиты вместе. В них, наверное, трудно справлять нужду?

— Женщина в териках? — удивленно фыркнула Медовый Цветок, а её соплеменницы возбужденно загомонили.

— Да, — хмуро подтвердил Ползущий Кузнечик. — А еще они синие, как и её рубаха.

В третий раз за вечер родичи замолчали.

— Сын перед смертью сказал, что оборотень был синим! — закричала мать Ловкого Сыча. — Это она зарезала Упрямую Веточку, а потом стала медведем!

Оглушительный гвалт рванулся к небу, распугивая птиц и мелких зверюшек.

— Пещера предков... Оборотень... Холодный кипяток... Асмон... Отшельник... Убить...

— Тихо! — рявкнул Белое Перо, вскидывая руку. — Чего расшумелись как глупые чайки у дохлой рыбы?

Дождавшись, когда все немного успокоились, он обратился к Ловящему Снег.

— Вы рассказали Отшельнику о смерти Упрямой Веточки и Ловкого Сыча?

— Да, вождь, — удивился паренек. — Мы сделали все, как ты велел.

— И что он сказал?

— Что не заметил за Фреей ничего плохого, — усмехнулся Ползущий Кузнечик. — Она ни чем не отличается от обычных женщин.

— Твой дед её уже распробовал? — рассмеялся Поющий Орел.

— Сам спроси! — огрызнулся Ловящий Снег.

— Наверно, — улыбаясь, сказал Ползущий Кузнечик. — Она же спит в его каменном вигваме.

Родичи рассмеялись.

— Я сказал — тихо! — повысил голос раздосадованный Белое Перо. — Завтра мы с Колдуном пойдем к Отшельнику. Кто лучше его разбирается в чародействе и магии? Вот пусть и посмотрит на ту женщину и скажет, есть в ней злая сила или нет.

С этим предложением все немедленно согласились. Вождь продолжил расспрашивать "рысят".

— У этой женщины были с собой какие-нибудь вещи? Корзина, нож, теплая одежда?

— Отшельник сказал, ничего, кроме того что на ней, — покачал головой Ловящий Снег.

— Никто не ходит далеко в лес пустым, — негромко произнесла Легкое Облако. — Если только рядом нет стойбища.

— Чужие люди пришли на нашу землю! — взвизгнул кто-то. — Племя оборотней!

— Они убили моего сына! — истерически закричала мать Ловкого Сыча.

— Хватит! — во все горло рявкнул Белое Перо. — Мы тут до утра можем гадать. Давайте сначала посмотрим на эту женщину. А уж потом...

Недоговорив, он встал, намереваясь уйти в свой вигвам.

— Постой, вождь, — остановил его Ловящий Снег. — Я забыл сказать, что она тоже любит соль. Как дед.

Учитывая то, что сами аратачи соли почти не употребляли, это наблюдение показалось Белому Перу важным.

— Значит, все-таки из-за моря, — хмыкнул он и хмуро поинтересовался. — Больше ничего не забыли?

Посмотрев друг на друга, "рысята" пожали плечами. Хмурый вождь ушел, оставив родичей в сильнейшем смятении.

Одно за другим в их размеренной, тяжелой, но довольно скучной жизни случилось сразу два необыкновенных происшествия. Люди с жаром обсуждали случившееся, даже не пытаясь сдерживать свою буйную фантазию.

Белое Перо бросил на тлеющие угли очага пучок хвороста и прошел на свое место. Когда огонь разгорелся, он склонился над алтарем, прося у предков мудрости или хотя бы какого-нибудь знака. Убийство дочери, Асмон, странная женщина...

"А что если это "живая вещь"? — внезапно подумал вождь. — Отшельник говорит, что он не знает её языка".

Белое Перо вспомнил рассказы Картена, предводителя заморцев, и усмехнулся. Мало ли мимо каких земель плыл их корабль? Возможно, где-нибудь они напали на прибрежное селение, где и захватили пленницу, которая потом сбежала.

Племена аратачей редко воевали между собой. Однако если такое случалось, они тоже забирали женщин побежденных.

"Нет, — возразил он сам себе. — Слишком много времени прошло со дня отплытия заморцев. А наши охотники не находили в лесу следов чужих людей".

Как бы хорошо не пряталась та женщина, ей нужно есть и пить. Но еду и воду невозможно добыть сидя на месте.

Так ничего и не придумав, вождь лег спать, укрывшись одеялом из волчьих шкур. Завтрашний день даст дополнительную пищу для размышлений, а послезавтра он сам увидит загадочную женщину. И если та была на корабле Картена, он её обязательно узнает.

Тихо переговариваясь, вошли жены и стали раздеваться в своей части вигвама. Белое Перо старательно притворился спящим, когда к нему под бок скользнула Медовый Цветок. Закинув ногу на бедро, она зашептала, щекоча дыханием ухо:

— Ловящий Снег сказал, что она совсем не старая.

— Кто? — сонным голосом поинтересовался мужчина.

— Новая женщина Отшельника, — обиженным тоном пояснила супруга. — Даже моложе его матери.

— Ну и что?

— Ничего, — дернула плечом Медовый Цветок, теснее прижимаясь к нему. — А еще у неё короткие волосы...

— Послезавтра я сам все увижу, — недовольно проворчал Белое Перо, убирая её ногу. — Отстань, я спать хочу.

Не скрывая разочарования, женщина, вздохнув, вернулась на свое место, где еще долго о чем-то шушукалась с Легким Облаком.

Свое жилище колдуны всегда ставили в стороне от стойбищ. Слишком много магических и просто опасных вещей хранилось в их вигваме. Случайное прикосновение или даже неосторожный взгляд на некоторые из них могли привести к большим неприятностям. Да и присутствие множества людей могло затруднить общение с некоторыми из духов.

Возможно еще и поэтому, редкий колдун имел жену и детей. Хотя этому есть и другая причина. Магические обряды, приготовление снадобий и другие волшебные занятия оставляли слишком мало времени для охоты. Поэтому колдунами, как правило, становились те, кто плохо умел выслеживать зверя или не имел для этого достаточно сил. Ни одного члена племени не обделяли едой, хотя хорошие куски колдунам доставались не часто. А вот шкуры, рога или другие вещи приходилось буквально выпрашивать. Хотя люди щедро платили за лечение или другую помощь. Жаль только, требовалась она редко. Дети Рыси часто умирали во младенчестве, но те кто вырастал, отличались редкостным здоровьем.

Выйдя на поляну, где стоял одинокий, скособоченный вигвам, путешественники сразу заметили зашнурованный полог на входе.

— Колдун! — заорал над ухом вождя племянник. — Ты где?!

"Не выйдет из него вождя, — с грустью подумал Белое Перо. — Чего глотку драть? Подождали бы или нашли по следам".

Но тут откуда-то донесся ответный крик

— Мы здесь!

— Я так и думал, что они далеко не ушли, — довольно улыбнулся Поющий Орел.

Второй воин, по имени Весенний Волк, указал влево.

— Идут.

Из-за деревьев вышел Колдун в грязном балахоне, а за ним голый по пояс ученик с маленькой корзиной.

— Какие нужды заставили тебя самого явиться ко мне, вождь? — еще издалека тревожно спросил старик. — Неужели Асмон опять кого-то убил?

Не желая повышать голос, Белое Перо молча покачал головой.

Расслабившись, толстяк радушно пригласил их в гости.

— Тогда пройдите в мое жилище и разделите со мной еду.

Обогнув наставника, ученик, торопливо развязав ремень на пологе, скрылся в вигваме.

— Пришло время заготовлять корни жабника, — сказал Колдун. Теперь, когда стало ясно, что самого страшного не произошло, можно расслабиться и следовать обычаям. А те не одобряли любые деловые разговоры до трапезы, считая их дурным тоном.

Помощник уже развел огонь в очаге. Пляшущее пламя освещало висевшие на шестах пучки сухих трав, корешки, гроздья ягод, вырывало из мрака многочисленные корзины разных размеров.

Толстяк, кряхтя, занял хозяйское место напротив входа, усевшись на тощую кипу старых, облезлых шкур.

Между ним и огнем располагался выкрашенный охрой плоский камень, уставленный деревянными и костяными фигурками.

— О Великий Дух, Праматерь Рысь и добрые предки! — воззвал хозяин дома. — Разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!

Пробираясь за спинами гостей, ученик подал ему жареную оленью лопатку, покрытую коркой застывшего жира. Старик вцепился в неё уцелевшими зубами, ловко махнул кремневым ножом у самых губ, отрезая кусок, и принялся жевать, протянув угощение вождю.

Не пользуясь ножом, тот откусил изрядный кусок, передавая мясо Поющему Орлу, тот Весеннему Волку, от которого лопатка вернулась к ученику. Эту процедуру проделали еще два раза, пока на кости совсем не осталось мяса.

Когда покончили с угощением, племянник по знаку вождя передал хозяину мешочек с перетертыми лесными орехами. Подарок был благосклонно принят. Таким образом, все формальности оказались соблюдены, и настало время для разговора.

Ничего не скрывая, Белое Перо выложил все, что узнал от "рысят" о женщине Отшельника. При этом он не отрываясь смотрел на Колдуна, стараясь понять, какое впечатление производит его рассказ.

Но на пухлом, мрачном лице старика мелькали лишь тени чувств. Только узнав, что Отшельник вылечил неизвестную Холодным Кипятком, глаза его на миг недобро сверкнули.

— Ты хочешь узнать, кто она, — понимающе проговорил толстяк. — Человек, дух, или дух в теле человека?

— Не я, — поправил его вождь. — Это важно для всех Детей Рыси.

— Конечно, — легко согласился Колдун. — Но как это сделать, не видя её?

— Ты должен пойти с нами к Отшельнику, — нахмурился Белое Перо.

— А почему ты не привел эту женщину? — капризно спросил старик. — Я еще не восстановил силы после лечения Ловкого Сыча, и мне надо готовиться к долгому путешествию в Незримый мир.

— Не хочу показывать дорогу к стойбищу, — объяснил вождь.

— Могли бы привести прямо ко мне, — стоял на своем Колдун. — Пусть крыша этого жилища протекает, в нем я смогу защитить вас от любой злой магии.

— Женщины моего рода соберут бересту и починят крышу твоего вигвама, — вздохнул Белое Перо.

— Я слишком устал, — упорствовал толстяк. — Трудно отдохнуть на ложе из шкур, у которых вылезла вся шерсть.

— Когда вернемся от Отшельника, пришли ко мне ученика, — с явным раздражением проворчал вождь. — Я дам ему три волчьих шкуры.

Старик в раздумье пожевал губами.

— Сейчас ты мне нужен! — продолжал предводитель Детей Рыси тоном, не терпящим возражения. — Собирайся, путь не близкий.

— Подождите снаружи, — нахмурился Колдун. — Я приготовлю все необходимое.

— Поторопись, — буркнул Белое Перо.