Звездолет "Иосиф Сталин"

Иногда он казался себе Ноем, стремящимся объяснить тупым согражданам неизбежность Потопа или ангелом с трубой, что когда-то вострубил, но от этого ничего не менялось.

Люди, разделявшие его убеждения, были либо слабы, либо неизвестны, да и насчитывалось их не так много.

Его трубе никто не внемлил, его слов никто не понимал.

Ною было легче — он мог твердо надеяться на своих сыновей. А у него не было ни сыновей, ни союзников. Он вздохнул. Надежды на Президента и на Госдепартамент не осталось, а это значило, что опереться на авторитет власти он не мог.

Конечно, у него имелся авторитет денег, но чтоб бороться с идеологией большевизма этого не хватало. Британцы поверили ему. Черчилль написал о своей озабоченности, но этим и кончилось. По всему выходило, что к авторитету денег нужно добавить авторитет личности. Только вот где отыскать такую личность?

... Они уже поворачивали к особняку, когда обгоняя их, мимо пронесся темно-синий "Роллс-ройс". Чарли притормозил и "Роллс" подрезая его, словно правила не для него писаны, свернул к подъезду отеля. Водитель что-то проворчал сквозь зубы, вынужденный остановиться.

Из машины вышел молодой мужчина и направился к дверям.

Миллионер не обратил бы внимания на нахала, но навстречу ему, из темноты, ударили вспышки яркого света. Репортеры — человек двадцать — встали стеной перед входом, щелкая затворами фотокамер, и гостю пришлось лавировать среди них, чтоб пройти внутрь. Мистер Вандербильт смотрел на эту кутерьму, не вполне понимая, что происходит.

— Кто это, Чарли?

Шофер обернулся. На лицо невозмутимо-уважительное выражение, но в голосе миллионер почувствовал удивление.

— Это мистер Линдберг. Мой тезка!

— А-а-а-а! — сразу вспомнил миллионер. — Авиатор!

— Лучший авиатор! — почтительно поправил его шофер. — Его знает весь мир!

Линдберг уже вошел в отель, но некоторые корреспонденты продолжали пережигать лампочки, чтоб запечатлеть хотя бы спину героя.

"Весь мир? — Подумал миллионер. — Может быть, это как раз то, что нужно?"

... По стенам кабинета стояли шкафы, за стеклом которых хранились археологические находки, сделанные и самим Вандербильтом и финансируемыми им многочисленными экспедициями — черепа, осколки керамики и несколько золотых фигурок чьих-то Богов. Газеты писали, что историей мистер Вандербильт интересовался очень живо и денег на исследования не жалел. Оттого экспонатов в шкафах имелось множество. То, что не было золотым, наверняка было уникальным и стоило дороже золота. Несколько минут хозяин молчал, давая гостю проникнуться торжественностью момента, который тот не понимал. Чарльз Линдберг, великий летчик, год назад первым в мире перелетевший Атлантический океан, оглядывался с любопытством, но и только. Шкафы, древности, пыль времени за прозрачными стеклами.

И не одной модели аэроплана...

— Как вы думайте, почему я пригласил вас сюда, мистер Линдберг?

Авиатор повернулся. Хозяин дома стоял в дверях, одетый в строгий деловой костюм.

"А разговор-то будет о делах..." — подумал гость, а вслух предположил:

— Затрудняясь ответить. Может быть, вы нашли модель какого-нибудь древнего летательного аппарата и хотите поразить меня ею?

Он усмехнулся почтительно, чувствуя границу, разделяющую их. Все-таки перед ним стоял один из самых богатых людей Америки.

Археолог-любитель верно оценил юмор героя Атлантики и вежливо рассмеялся. В несколько шагов он оказался рядом и с чувством тряхнул руку летчику. Пожатие герою Атлантики понравилось — короткое, энергичное...

— Нет. Я хотел бы обсудить с вами вопросы далекие от авиации, но близкие политике.

— Я далек от политики...

— Все мы далеки от неё, правда только до тех пор, пока политика сама не начнет вмешиваться в нашу жизнь. Как вы относитесь к большевикам?

Вопрос из числа тех, на которые нельзя отвечать не подумав. Не потому, что нельзя ответить одним словом, а потому что никогда не задумывался об этом.

Авиатор поднял брови, потом опустил их, словно пытался заглянуть в собственную душу.

— Никак, — честно ответил он. — Это самое правильное слово. Никак.

Хозяин кивнул, словно и не ждал ничего другого.

— То есть вы не видите в них угрозы для Америки, для нашего образа жизни?

— А она есть?

Вандербильт ответил не сразу. Он подошел к одному из шкафов, погладил его, словно тот стал живым. За стеклом лежали несколько невзрачных вещиц и что-то блестящее. Совсем близко в стеклянной дверце лежала шипастая дубинка из черного дерева.

— Я привел вас сюда, чтоб кое-что проиллюстрировать. Все это — остатки прошлых цивилизаций. Вы знаете, отчего они погибли?

Вопрос был явно риторическим и Линдберг только вежливо поднял брови.

— Они погибли оттого, что не смогли вовремя отразить удар своих врагов. Или не увидели их...

— Неужели и их всех погубили большевики? — как мог серьёзно спросил Линдберг.

— Вы шутите, — сказал миллионер, — и значит не чувствуйте угрозы с их стороны... К сожалению не вы один. Никто не хочет задуматься, что если мы не поторопимся, то от нас не останется даже этого...

Его рука коснулась стекла витрины.

— Никто не воспринимает их всерьез... Мистер Линдберг! Я хотел бы предложить вам работу!

— Я не хочу быть частным пилотом, — резко сказал летчик и, смягчая свой отказ, поправился. — Даже у вас, мистер Вандербильт.

По удивлению, с которым на него посмотрел хозяин, гость понял, что ошибся. Мистер Вандербильт подтвердил это.

— Нет. Нет. Речь идёт совсем о другом. Мне вы нужны как личность, как человек, которого уважают по обе стороны Атлантики. Позвольте я все объясню...

Он опустил руку в ящик стола.

Линдберг слегка напрягся. У него в его собственном кабинете в этом ящике стола лежал револьвер, но через секунду к облегчению своему понял, что ошибся. Хозяин положил на стол что-то звякнувшее о край серебряного подноса, на котором стоял коньяк и ящичек сигарами. Чарльз протянул руку, но хозяин остановил её на полпути.

— Это очень опасно. Посмотрите из моих рук.

То, что мистер Вандербильт держал на ладони, больше всего напоминало не вещь, а половину вещи. То ли рукоять, то ли обломок трубки, а более всего — небрежно сделанное стремя от спортивного седла. Он сам видел такие, когда играл в поло, в Сент-Луисе. Чарльз невольно скосил глаза в сторону хозяйской археологической сокровищницы.

— Это что, очередная археологическая находка? — усмехнулся он, стараясь шуткой не обидеть хозяина. — Одно из стремян царя Ашоки?

— В этой вещи археологии не больше, чем в завтрашней газете, — серьезно ответил эксцентричный миллионер. — Но она может стать причиной гибели Западной цивилизации. Это новое оружие большевиков.

Гость пригляделся, не видя, но пытаясь уловить угрозу от этой малости. Он представил как большевики, набрав в дырявые и грязные рогожные мешки таких вот трубок, влезают в свои дрянные деревянные аэропланы и носятся над Европой разбрасывая их над головами всяких французов и немцев. Бог с ним, с французами. Сам Чарльз против них ничего не имел, а вот немцы... Этих-то стоило бы погонять пусть даже руками большевиков.

Он сдержал смех. Все-таки лицо мистера Вандербильта стало очень, очень серьезным. Пусть не точка зрения, но его миллионы заслуживали уважения и сдержанности.

Утончено вежливо знаменитый пилот спросил:

— Значит вы, мистер Вандербильт, считаете, что красные начнут бросать эти штуки нам на голову? Это что гранаты нового вида?

Миллионер не обиделся.

— Наверное, процент дураков среди большевиков не больше, чем среди людей нашего круга.

Он вопросительно посмотрел на гостя. Тот только плечами пожал, показывая, что не принимает слова на свой счет.

— Поэтому бросать это нам на головы они вряд ли будут...

— Слава богу! А то я уж было подумал....

Не дослушав, хозяин осторожно, очевидно, что это дело и для него в диковинку, что-то сделал с трубкой. В одно мгновение над рукояткой (Именно! Именно рукояткой!) взвилось зеленоватое мерцание. Оно оказалось изумрудно-зеленым у основания, там, где пальцы мистера Вандербильта сжимали рукоять, и постепенно истончалось, поднимаясь вверх. Для гранаты это было слишком. Это все больше походило на елочную игрушку.

— Что это? Китайский фонарик?

Он спросил это, не стараясь скрыть насмешки. Человек, обладающий таким количеством миллионов, мог позволить себе и более странные шутки.

— Это новое оружие большевиков!

Скажи мистер Вандербильт что-то другое, менее серьезное, гость совладал бы с собой, но, услышав про оружие, не смог сдержаться — рассмеялся. Хлопнув ладонями по коленям, он откинулся в кресле, показывая, что оценил шутку.

— Господи, какое убожество!

Летчик непроизвольно взмахнул руками.

— Я читал, что у них там плохо с хорошим металлом, но чтоб настолько... Это ведь больше похоже на заготовку к кавалерийской сабле.

— У вас есть что-нибудь ненужное, что не жалко потерять и достаточно крепкое? — хладнокровно ответил вопросом на вопрос хозяин.

Сдерживая рвущуюся на губы улыбку, Линдберг вытащил из кармана небольшой браунинг и рукоятью вперед протянул хозяину.

— Я всегда ношу его с собой, но раз уж я нахожусь под защитой большевистских выдумок, то теперь, я думаю, он мне не пригодится.

Миллионер взвесил оружие на руке и нехотя отложил в сторону.

— Надо бы вас проучить, но уж больно хорош пистолет, -проворчал он. — У меня был такой же, когда я ездил к папуасам на Пальмовые острова. Ворье эти туземцы.

Он оглядывал комнату в поисках чего-нибудь крепкого и ненужного. Прочного дерева или металла в археологической коллекции хватало, но все что тут хранилось, представляло ценность.

— Слава Богу, что мы отделились от них. Пусть теперь голодают, а эти проклятые голландцы пусть несут там бремя белого человека.

Его взгляд добежал до камина и остановился. Рядом с горкой приготовленной растопки стояла корзина со щипцами. Он выбрал самые длинные.

— Ну ладно. Смотрите... Думаю, что их длинны хватит, чтоб переубедить вас.

Он слегка приподнял руку. Рукоять завибрировала в руке сильнее и из нее вылез.. Более всего это походило на кукурузный лист. Но откуда там кукуруза?

Встав так, чтоб гость все увидел в подробностях, хозяин поднес язык зеленоватого пламени к кончику щипцов и слегка тронул металл. Движение было легким, кистевым... Но и этого хватило, чтоб кусок щипцов оторвался и упал на ковер. Глухой стук не успел смолкнуть, как миллионер начал крошить остаток, режа металлические прутья на десяток кусков. Куски падали на ковер, скрадывавший звуки почти неслышно, и только последний коснулся ворса со звоном, ударившись о то, что упало раньше.

Полминуты они молчали, глядя друг на друга. От веселья Линдберга ничего не осталось. Зеленоватое пламя разрезало металл на куски не хуже чем раскаленный нож — масло. Против этого бессильны и танки и линкоры и дирижабли. Он представил это, поставленное на военный аэроплан...

— И как далеко действует это... Эта штука?

— Эффект регулируется.

Миллионер что-то повернул и зеленое пламя, вытянувшись вперед, словно растворилось в воздухе. Если это раньше можно было бы назвать саблей или кинжалом, то теперь оно смотрелось как прозрачное копьё. Хозяин шевельнул кистью, и за спиной гостя что-то загремело. Фотографии готтентотской экспедиции мистера Вандербильта, развешанные гостеприимным хозяином на дальней стене качались, словно их касалась рука невидимки.

— Откуда это у вас? — разом став серьёзным, спросил победитель Атлантики.

— Из России... Большевистские выдумки.

— Понимаю. У вас там свои люди?

— Да, там есть мои люди.

Миллионер выделил голосом слово "мои".

— Мои... А не нашего правительства... Разве вы не знаете, что у нас нет зарубежной разведки?

Линдберг пожал плечами.

— В моей жизни до сих пор необходимости в зарубежной разведке не ощущалось.. Для получения новостей я обычно обходился газетами. Кстати, почему молчит пресса?

— Потому что об этом не знает никто.

Большевистский аппарат лег на стол.

— Я смотрю на эту малость и пытаюсь представить, что могут сделать с ней большевики со своим пристрастием к гигантизму и нелюбовью к мировому капиталу.

Летчик молчал. Он-то отлично представлял, что может выйти, если установить такой аппарат на самолете или дирижабле.

Молчал и Вандербильт, предоставив авиатора своим мыслям.

— А можно его сделать больше? Более разрушительным? — наконец нарушил тишину авиатор.

Миллионер пожал плечами.

— Не знаю. Но очень хотел бы узнать. От этого, извините за патетику, зависит судьба нашего мира!

Миллионер решительно положил ладонь на столешницу. Нечего ходить вокруг да около!

— Так вот, мистер Линдберг... Я недоволен действиями нашего правительства. Оно не видит опасности. Я говорил с Президентом Кулиджем. Он не верит мне. Да что ждать от "хромой утки"? Меня призывают ждать, а я ждать не хочу. Раз мое правительство не может защитить меня от большевиков, то я....

— Неужели вы собрались сместить правительство? — понизив голос, переспросил летчик. Миллионер замялся, даже задумался на секунду. Мысль, поданная летчиком, сперва показалась дикой, но потом...

— Что вы, Чарльз. Я же не большевик. Просто я хочу финансировать разработки подобного оружия у нас.

Он наклонился, заглядывая в глаза собеседнику.

— Либо у моей страны будет оружие, которым она сможет себя защитить себя от революции голодранцев, либо смогу убедиться, что это невозможно в принципе. Наши враги тут не только большевики, но и собственная косность! Это — очень непростая задача!

Он смотрел прямо в глаза своему гостю.

— Ваш полет на "Духе Сент-Луиса" говорит, что вы можете добиваться своих целей. Вы чертовски настойчивы и умны.

Польщенный Линдберг хотел его перебить, но хозяин только рукой взмахнул.

— Это не комплимент, мистер Линдберг. Это, к счастью для Америки, констатация факта. Поэтому я хочу, чтоб вы отказались от личных амбиций и послужили своей Родине!

— Я не понимаю вас... — совершенно искренне сказал сбитый с толку летчик.

— Я уверен, что найду единомышленников в Европе! Британия, Франция... Они знают истинную цену большевикам!

— Но я...

— Я предлагаю вам стать моим посланцем в Старом Свете! Мы должны провести идею совместной борьбы с большевизмом! Мы должны совместно противостоять их агрессии на земле и в космосе!

— Постойте, постойте мистер Вандербильт. Но причем тут космос? Эта ваша штука — не космос.

— Это не моя "штука". Не забывайте, что это большевистская штука... К тому же, как вы думаете, показал бы я вам это, — он кивнул на стол. — Если б у меня не имелось совершено точных сведений, о том, что опасность для Америки с этой стороны вполне реальна? Слава Богу, мои люди из "Нансеновского комитета" снабжают меня проверенной информацией.

Он понизил голос.

— Я абсолютно точно знаю, что большевики планируют построить где-то в горах стартовую площадку для своих ракет. Я даже догадываюсь где именно. Если мы позволим им это....