Дракон укоризненно вздохнул, а потом приподнялся и, как вчера, с треском раскрыл чешую на груди, показав краешек своего могучего сердца. Из раны, как и тогда, дохнуло невыносимым жаром, у меня даже кожу на лице стянуло, а в ушах снова гулко застучало: тук-тук... тук-тук...

"Пламя живет здесь, — тихо сказал Рэн, когда я не выдержала и отвернулась — вид живого, ровно сокращающегося сердца был жутковатым. — И здесь..."

Кончик серебристого хвоста взметнулся в воздух и, изогнувшись гибкой змеей, ощутимо толкнул меня в грудь.

"Одно и то же Пламя. Одна и та же сила. И у меня, и у тебя. Поэтому я узнал, когда ты родилась. Поэтому ты с рождения видела меня во снах. И поэтому же смогла меня услышать".

Я еще беспокойнее покосилась на зияющую рану в груди дракона и пробормотала:

— Сперва я не слышала — только видела и не знала, что и подумать. Боялась, с ума схожу. Но поначалу было еще терпимо. А уже здесь... я поэтому стала слышать твой голос? Да и вообще... как ты мог знать, что меня забросит именно сюда?!

"Я не знал, — усмехнулся дракон, и его сердце забилось еще громче. — Но я дал тебе подсказку. Звездная тропа — упрямая вещь и редко открывается туда, куда надо. Но если в момент открытия о чем-то долго и напряженно думать..."

Я метнула на него недовольный взгляд.

— Да уж! Ты хорошо постарался, чтобы я о тебе не забыла! Как вспомню, так вздрогну!

"Извини, — тут же утихло сердце. — Я почти утратил надежду".

— Закрой ее, ладно? — попросила я, нервно покосившись на рану. — Мне не по себе. И я все равно не понимаю, почему ты считаешь, что часть этого Пламени — моя.

"Я могу с тобой говорить — этого достаточно. Я слышу твои мысли, чувствую твою растерянность... ты — такая же часть меня, как лапа или, к примеру, хвост"...

— И ничего я не хвост!

"Хорошо. Не хвост, так крылья. Так тебе больше нравится? — с едва уловимой насмешкой спросил дракон. — У нас есть легенда о том, что Творец, когда создавал мир, из всех существ первым вылепил из звездной пыли именно дракона. И вдохнул в него частичку своей души, которую мы называем Пламенем. Он дал тому дракону все — силу, чтобы без устали рассекать воздух, скорость, чтобы ничто не смогло его догнать, упорство, чтобы он смог бороться с ветрами, и мудрость, чтобы огибать скалы, которые могли вырасти на его пути... и не было могущественнее создания на свете, чем первый сотворенный дракон. И не было для него ни преград, ни угрозы. Все было подвластно этому могучему созданию. Не было у него лишь одного — цели. И вот однажды дракон спросил у своего создателя: "Зачем ты создал меня таким совершенным? К чему мне стремиться, если уже есть все, что можно пожелать? К чему рваться ввысь, если все вершины давно покорены? В чем смысл?"... И тогда Творец взял и вынул из дракона Пламя, а затем разрубил его на две части. Одну вернул обратно, а другую забросил далеко-далеко... и сказал: "Теперь у тебя есть смысл. Найдешь его — снова станешь цельным". С тех пор драконы и бродят по Вееру в поисках кусочка потерянного Пламени. С тех пор и ждут, когда в одном из миров загорится частичка души Творца. Подходящая именно для него. Единственная. Та, ради которой каждый из нас пойдет на все".

Я кашлянула и, качнувшись на носках, скептически оглядела здоровенного ящера.

— Что-то мне все равно сомнительно... да и зачем тебе такая мелкая частичка? Что ты со мной делать-то будешь? Съешь?

Рэн снова опустил голову на лапы и, неотрывно глядя мне в глаза, шепнул:

"Не знаю. Мне еще самому надо понять. Легенда, к сожалению, здесь не помощник".

— Надеюсь, это свое Пламя ты не станешь когтями выковыривать? — с подозрением осведомилась я. — Учти, у меня все маленькое, хрупкое... и кости на груди, как у тебя, не расходятся!

"Я в курсе. Люди слабы"...

— Тогда в чем смысл? — я наморщила нос, одновременно оглядываясь в поисках местечка, где присесть. Но подземелье было пустым, как заброшенный погреб — ни спину прислонить, ни ногам отдохнуть.

Дракон неопределенно повел плечом.

"Я же сказал — не знаю. Придется разбираться в процессе. Зато я точно уверен, что только твое Пламя сможет меня исцелить. Вернее, сила, которую оно дает — единственная, что для меня подходит".

Я негромко присвистнула.

— А вот это уже ближе к делу... в это я, пожалуй, могу и поверить. Интересно, другие тоже так могут?

"Другие кто?"

— Всадники.

"Дались тебе эти Всадники", — с досадой заметил Рэн, раздраженно дернув крылом.

— Да нам про них уже все уши прожужжали! — возмутилась я. — Столько всего наговорили, что я даже была готова поверить, что ты и есть мой дракон! А я, стало быть, твой единственный Всадник!

"Чушь, — спокойно отозвался Рэн на мою прочувствованную речь. — В тебе просто живет частичка моего Пламени, с помощью которого я надеюсь снова стать цельным".

Я только руками развела.

— Одни пытаются убедить меня в великом предназначении Всадников и даже берутся обучить этому сложному искусству, а дракон утверждает, что Всадники — это чушь. Кому верить? Может, смысла в моем пребывании тут вообще нет?

"Смысл как раз есть, — возразил ящер. — Ты нашла меня — это раз. Ты учишься пользоваться своим разумом на качественно ином уровне — это два. Ты УЖЕ можешь гораздо больше, чем раньше... неужели сама не замечаешь?"

Я задумчиво ковырнула носком пол.

— Ну, вообще-то...

"Сегодня твои мысли выстроены гораздо ровнее, — сообщил Рэн. — Ты больше замечаешь, реже сбиваешься, стала уделять внимание деталям..."

— Откуда ты знаешь?!

"Вчера я позволил себе немного структурировать твое мышление".

— Что?!

Дракон с укором посмотрел на мое вытянувшееся лицо.

"Хейли, несколько дней назад твой разум был похож на большую кастрюлю с супом. А месяц назад эта кастрюля еще и кипела. Туда оказалось столько всего понакидано... Думаешь, было легко тебя читать и разбираться в тех мыслях, которые густо намешаны в твоей голове?"

Я вздрогнула и... пристыженно промолчала. Насчет собранности и дисциплины дракон, хоть убей, был совершенно прав.

"Когда ты была маленькой, я не мог читать тебя совсем, — спокойно признался Рэн. — Дети и без того не отличаются организованностью, а человеческие дети вовсе — сущий кошмар. Когда ты научилась оформлять свои мысли в слова, я, конечно, мог попробовать, но ты находилась слишком далеко, а мои силы и в то время были далеко не бесконечны. Поэтому мне оставалось лишь наблюдать издалека, время от времени напоминая о себе. И ждать, когда ты повзрослеешь достаточно, чтобы создать свою первую тропу".

Я вздохнула. Ну хоть в чем-то мастер Дабош не обманул — оказывается, для драконов действительно важна чистота разума и ясность мыслей.

— А тут?

"Здесь я впервые смог услышать твой голос, — утробно проурчал дракон. — Но ты была растеряна, напугана, не понимала, что происходит...да ты и сейчас этого не понимаешь. Впрочем, и я, надо признать, ориентируюсь не намного лучше, так что мы в некотором роде квиты. Другое дело, что ты попала на Атолл истощенной и не смогла мне ответить сразу. Твой разум... твои мысли... я и так слишком долго ждал, а тут еще твои страхи добавились наряду со злостью и раздражением... я впервые ощутил столь гремучую смесь из эмоций! Это был настоящий ураган, в котором я едва не потерялся! А потом и сам испугался. За тебя. За то, что могу опоздать. Оказавшись на краю пропасти, все до последней капли отдав на то, чтобы тебя позвать, с ужасом осознать, что этого все равно не хватило, и ты меня не услышала... конечно, я испугался. И не сдержался: вспылил. Но этим едва тебя не оттолкнул... и чуть не потерял самого себя"...

Кончик треугольного хвоста снова взметнулся верх и осторожно погладил мою руку.

"Прости меня за это, Хейли. Впредь я постараюсь держать себя в руках. Ведь мое собственное Пламя давно угасло, и теперь я могу рассчитывать только на твое".

Я изумленно моргнула, но холодный кончик, оставивший на коже пылающий след, уже отдернулся и смирно улегся у лап своего хозяина.

— Как же ты жил все эти годы?

"Меня подпитывали. Немного, но этого хватало, чтобы сохранять разум ясным".

— И что будет теперь? — тихо спросила я, оглядев стены его темницы. — Что станет с тобой? Со мной, если я попробую тебя подпитать? Честно говоря, я вообще не уверена, что смогу чем-то помочь.

"Для начала тебе следует отдохнуть, — снисходительно улыбнулся дракон. — Полчаса уже прошли, и тебе снова пора уходить, а мне — переваривать то, что ты успела отдать".

Я озадаченно посмотрела на свои руки.

— Когда это я успела?

"Мне хватит и одного прикосновения, — хмыкнул Рэн, выразительно приподняв кончик хвоста. — Так что до завтра, Хейли. После полудня я снова буду тебя ждать".

— До завтра, Рэн, — неохотно кивнула я и, подумав о доме, тут же оказалась в зале живых картин.

Оставленная на ближайшем стуле книга никуда не делась — недочитанный томик лорда Эреноя, красуясь обложкой, прямо-таки вопил о себе и настойчиво напоминал, что до зачета остались всего сутки. Я с некоторым раздражением подхватила книгу под мышку и, кинув последний взгляд на нарисованного дракона, со вздохом ушла: мне еще предстоял трудный вечер и, вероятно, не менее трудная ночь.

Глава 8

На часовом браслете зловещими черными огнями загорелась предпоследняя черточка, когда я, наконец, отодвинула от себя увесистый томик. Многое он для меня прояснил, многое помог понять, но вот последние главы я дочитывала из чистого упрямства, поскольку к концу книги неизвестный автор забрался в такие дебри, что изложенная там информация стала не только трудной для восприятия, но еще и едва не запутала меня в титулах и сложной иерархии круольцев. Насилу вырвалась из подробностей чужих родословных, а затем, кинув взгляд на сгустившийся за окном мрак, со вздохом потянулась за вторым томом.

Там все оказалось еще сложнее, поскольку эту книгу автор посвятил исключительно магам. Причем, если со стихийными все было более или менее понятно, то верховные Князья оставались для меня настоящей загадкой. На чем именно зиждилась их власть, нигде прямо не сообщалось, поэтому я довольно долго недоумевала, почему же эта каста так уверенно захватила лидирующее положение. Но когда в тексте промелькнуло, что верховные обладают магией иллюзий, кое-что начало постепенно складываться.

Основной особенностью высшего сословия Круола являлось то, что эти люди, будучи неспособными к накоплению "маны", постоянно нуждались в притоке ее извне. Что, с одной стороны, обеспечило им славу сильнейших магов Веера, потому что больше оперировать такими потоками оказался не способен никто, а с другой — стало главной причиной, по которой круольцы крайне неохотно покидали родной мир.

Судите сами: пока они находились в зоне крайне напряженного магического поля, необходимость в подпитке была минимальной — эти люди умели брать энергию извне напрямую и приспособились к такому обмену настолько хорошо, что в привычной среде не знали себе равных. Но миров, подобных "Ч-0", в Веере практически нет, почти везде напряженность магического поля была намного ниже. Следовательно, и приток "маны" становился на порядок, а то и на два, меньше. А в таких условиях все преимущество круольцев сходило на нет, и в любом другом мире они из "могучих и великих" превращались в весьма посредственных колдунов, которым отчаянно не хватало внешнего источника. Более того, неспособность накапливать "ману" делала их еще и крайне уязвимыми, что, в конечном итоге, сильно ограничивало запросы Князей и на корню портило им планы по покорению Веера. Если, конечно, таковые имелись.

Разумеется, когда на Круоле появилась Звездная тропа, проблема с источниками решилась — в других мирах подобные технологии были развиты давно и весьма неплохо. Так что круольцы все-таки получили пропуск в "большой мир" и даже не слишком много при этом потеряли. Более того, их веками вырабатываемый механизм работы с чистейшей энергией вызвал огромный интерес, поэтому на протяжении последних нескольких столетий Круол стал местом паломничества ученых со всего Веера и центром множества разработок, результаты которых применялись сейчас повсеместно. К примеру, те же ТУСы. Или кристаллы-накопители. Или же артефакты, усиливающие природные способности к накоплению "маны"...

Вот на этом месте я надолго застопорилась, пытаясь понять, при чем тут еще и это, а затем, покопавшись в сносках, вычитала другую интересную особенность: оказывается, наилучшим внешним источником для мага-круольца являлся... живой человек. Причем как маг, так и обычный смертный с достаточной емкостью внутренних резервов. Однако, если маги копили собственно "ману", с которой по понятным причинам расставались крайне неохотно, то смертные умели накапливать другую субстанцию, называемую "жизненной силой". И именно она, как выяснилось, являлась намного более ценным продуктом, поскольку давала значительно больше энергии и усваивалась, в отличие от чужой "маны", полностью.

Правда, большинство смертных вырабатывало ее в весьма скромных количествах — лишь для того, чтобы жить самим. Но иногда встречались люди, чьи внутренние резервы достигали весьма внушительных размеров. И в ком собиралось столько жизненных сил, что их хватило бы на целую семью. Более того, со временем выяснилось, что резервы среднего по емкости донора значительно превышают возможности по накоплению и отдаче "маны" даже очень сильного мага. Не говоря уж о том, что скорость восстановления у смертных оказалась гораздо выше.

За эти уникальные способности, а также за невероятное соответствие свойств получающейся субстанции потребностям магов-круольцев, таких людей вскоре стали называть донорами. И поиск живых источников очень быстро стал для элиты Круола первоочередной задачей. Особенно для князей, чья зависимость от заемных сил за пределами родного мира становилась поистине абсолютной.

Единственная сложность заключалась в том, что донор-человек неизменно умирал, если его лишали жизненной силы полностью, но эту мелочь никто уже не брал в расчет, поскольку польза и вред от привлечения столь ценного резерва считались круольцами несоизмеримыми.

Легко представить, какая борьба развернулась по первости за обладание "живыми" резервами. Магов по понятным причинам трогали редко — слишком много мороки, да и эффект не тот. А вот люди ценились... очень. Причем настолько, что потенциальных доноров старательно разыскивали, уговаривали, заставляли, выкупали, вывозили тайком и завлекали в систему "Ч-0" всеми доступными способами. Одно время, если книга не врет, их даже выращивать пытались, продавая потом специально отловленных ребятишек по бешеной цене. Когда-то просто похищали, а затем использовали вопреки всем законам и правилам. Особенно на заре вхождения Круола в Веер. Когда только-только стало известно, что даже верховные имеют возможность сохранить свою силу в чужом мире в полном объеме. И когда за каждый такой "источник" между Домами разворачивалась настоящая война.