1. Пламя для дракона

Глава 1

— Интересно, к чему снятся драконы? — пробормотала я, потянувшись к невзрачному потрепанному томику — первому из куцей стопки книг, которые я смогла отыскать в городском архиве. — Пора бы разобраться с моими снами, а то когда еще удастся сюда приехать...

— Смотри, не испорть там ничего! — вдруг донеслось требовательное из-за стеллажей, и я едва не отдернула руки обратно. — Хорошие сонники нынче — редкость! Хейли, ты слышишь?!

Я поморщилась и обернулась, пытаясь разглядеть между забитыми до отказа полками сгорбленную фигуру смотрителя архива.

— Да знаю я, все знаю, мастер Брин! Ничего с вашими сокровищами не случится. Когда я вас подводила?

Смотритель пробормотал что-то невнятное, но возвращаться, чтобы поучить меня жизни, как обычно, не стал. А вскоре послышался скрип закрываемой двери, и я облегченно выдохнула.

Хвала Творцу, старый горбун все-таки ушел, а то до последнего казалось, что он останется караулить свои драгоценные фолианты, одновременно заглядывая мне через плечо. Не то чтобы я стеснялась, но помянуть дракона в наших краях — скверная примета. А на меня и без того косо посматривают. Мастер же Брин пускал в архив по личной просьбе арре Ирши — единственной в здешних краях ведуньи, у которой я числилась ученицей. Сама арре, правда, считала иначе, но если она узнает, что я тут не рецепты новых зелий изучаю, а страшными сказками интересуюсь, не сносить мне головы.

Покосившись на маленькое зарешеченное оконце, за которым злорадно завывала метель, я поежилась, закуталась поплотнее в отороченный мехом плащ и торопливо раскрыла книгу. Надо поспешить — я должна вернуться до темноты, а до дому еще добраться надо. Хижина наша стояла далеко от города, в такой глухомани, что, даже зная дорогу, не сразу и найдешь. А в такую погоду и мне немудрено заплутать, хотя не первый раз сюда езжу, чтобы прикупить еды да всяких мелочей по хозяйству.

— Ладно, что здесь полезного пишут? — подув на озябшие пальцы, я подвинула лучину поближе и склонилась над оглавлением. — Сны про людей, про зверей, про мифических персонажей... какие-то абрасы... ауксы... букри... гвероиды... что еще за гвероиды? А, вот они! Драконы!

Я нетерпеливо поерзала и наклонилась еще ниже, чтобы не упустить ничего важного.

— "Драконы — гигантские рептилии, когда-то обитавшие на северных окраинах Оруана, предпочитая для заселения преимущественно гористую местность и труднодоступные скалы. Нрав имели недобрый, отличаясь жадностью, агрессивностью и мстительностью, что и стало, в конце концов, одной из причин их уничтожения. В мистическом плане драконы являются символом угрозы: для жизни, намерений, каких-либо важных решений. Также драконы считаются предвестниками хаоса, разрушений и страданий. Но если вам удастся одолеть своего дракона, то на время вы обретете его мощь и получите покровительство тайных сил"...

Хм. Насчет хаоса и разрушений не сомневаюсь — от летающей туши с размахом крыльев в полнеба, да еще и плюющейся огнем, ничего хорошего ждать не стоит. Но я не поняла — это что, все?!

Я с сомнением перевернула страницу, перечитала написанное от начала до конца и разочарованно отодвинула книгу — да, негусто. Хотелось бы получить больше информации. И не общеизвестной — у нас в мире и так знают, что драконы — это зло. К тому же, тайные силы не про меня: с магами в нашем мире всегда было туго, а после ухода дра... разумных рептилий — особенно. И меня, как всех подростков в округе, еще в двенадцать лет тщательно проверили, после чего уверенно заявили, что к магии я не пригодна. То есть, какие-то задатки дара, конечно, имелись, но настолько слабые, что развиться во что-то полезное они при всем желании не смогли бы. А на недо-магов городская казна была не рассчитана, так что лучшее, что мне светило — это обучение у здешней ведуньи. И то, при удаче.

Удача мне, правда, сопутствовала, потому что известная своим скверным нравом арре Ирша, как раз в то время поселившаяся в Приозерье, сжалилась и позволила мне — рано осиротевшей малявке — пожить у нее. Заодно грамоте обучила, с травами познакомила, немудреное свое хозяйство на меня повесила, потому что сама уже не успевала. Какое-то время с собой повсюду таскала, чтобы, значит, смотрела и запоминала. Но где-то с год назад вдруг с досадой сообщила, что для ведовства я не гожусь. Нету, мол, во мне "интересу кровного в здоровии человеческом".

Собственно, я и не возражала: большого стремления тратить свое время на исцеление чужих хворей я никогда не испытывала. Не прельщала меня профессия ведуньи и все тут. Зато я с удовольствием ходила в лес за корешками и травами, порой допоздна задерживаясь на берегу какого-нибудь из многочисленных озер, ездила в ближайший город, издавна славящийся своими ярмарками, пугала внезапными набегами старого мастера Брина и радовалась уже тому, что хоть с кем-то, в отличие от наставницы, могу поговорить спокойно, без риска услышать в ответ презрительное: "Ведьма!".

Пробежав глазами по диагонали томик до конца, я решительно сдвинула его на край стола — больше ничего о драконах там не писали. Пришлось взять второй, такой же ветхий и пыльный, и бегло пролистать его в поисках оглавления.

— "Крылатый дракон предвещает блестящие успехи, — почти сразу нашла я нужную главу и искренне удивилась. Надо же, первый раз вижу что-то хорошее про исчезнувших... рептилий. — В первую очередь успехи в работе и, особенно, в обучении"...

Ну, учиться у Ирши мне почти нечему — к двадцати годам я, по ее словам, взяла все, что она могла мне дать. К двадцати трем и вовсе стала много воли себе давать и даже спорить по поводу изготавливаемых ею зелий. Некоторые сама создавала на основе того, что вычитывала в архиве мастера Брина. А еще через три года стала откровенно тяготить арре своим присутствием. Так что тут неведомый толкователь (жаль, имя на корешке стерлось) ошибся.

— "Дракон во сне — знак того, что вы подвластны страстям и частенько даете себе волю, грубо высказываясь в сторону малоприятных для вас людей"...

Тут я позволила себе скептически поджать губы. Насчет отдельных личностей, конечно, верю — давеча вон, завидев, как младший сын старосты моей бывшей деревни от души пинает какую-то бродяжку, я едва сдержалась, чтобы не проклясть дурака. Только и того, что отбила девчонку, имевшую несчастье попасться ему на глаза, да увела от беды подальше.

Но такое редко бывает — меня уже давно стараются обходить стороной, благоразумно помалкивают при встрече, порой даже кланяются в пояс. И прошлое вспоминать не рискуют — арре Ирша дала четко понять, что в обиду меня не даст, да и сама я научилась давать отпор. Уже лет пять как не лезут. К тому же, стара бабка Ирша стала, а другой ведуньи на много дней окрест днем с огнем не сыскать, вот и приходится им мириться. Да языки свои поганые вовнутрь втягивать, не смея напоминать мне о матери.

Я вздохнула и продолжила читать.

— "Сон о драконе предвещает опасность и беду, если приснится в ночь на десятый день"...

Ну, у МОЕГО сна регулярности не было никакой. То в начале десятины пожалует, то в последние дни нагрянет или вдруг в серединке промелькнет. Да и то, что там всегда присутствовал один-единственный персонаж, тоже было странно.

Да, кому-то, бывает, везет — суженый-ряженый накануне новой десятины приснится. Кому-то злато-серебро да каменья драгоценные примерещатся. Кто-то радость нечаянную увидит: деток будущих или оставшихся вдалеке родителей. А мне, как назло, дракон все время снится. Самый обыкновенный: зубастая морда, длинная шея, блестящая серебристая чешуя от кончика носа до оканчивающегося острым шипом хвоста, два крыла, четыре лапы с когтями... сон как сон. Ничего необычного. Если, конечно, забыть о том, что живых драконов на Оруане уже тысячи лет не видели.

— "Сон, в котором дракон нападает на вас, означает, что вы попали в поле зрения влиятельного человека, — с сомнением прочитала я в третьей по счету книге. — Возможно, вам сделают заманчивое с виду предложение, потребующее больших жертв с вашей стороны. Дракон также является предвестником ссор и конфликтов, истинного виновника которых следует искать в зеркале"...

Насчет первого — однозначно мимо: мой дракон, несмотря на дурную славу всего своего племени, ни разу на меня не нападал, не рычал и страшные рожи не корчил. Просто сидел и смотрел, будто на мне свет клином сошелся. Насчет второго предположения тоже сомневаюсь — не тот у меня статус, чтобы состоятельные господа бегом бежали предложения делать. Что же касается третьего... если верить соннику, во всех своих бедах я виновата сама. Так что, видимо, мне и последствия расхлебывать. В том числе и то, что я поутру без спросу взяла Гнедыша и уехала в Крим, да еще глупостями занималась вместо того, чтобы сделать что-то полезное.

— "Встреча с драконом для женщины может означать предстоящее знакомство с мужчиной, который будет ее очень настойчиво добиваться. У него сложный характер, он деспот по природе и привык главенствовать в отношениях"...

Я досадливо сморщилась. А вот это точно вранье: таких, как я, замуж не берут. Дурная примета — связать свою жизнь с ведуньей. И даже если я — не совсем ведунья, никто из парней ко мне все равно не подойдет. Но зато и лиходей не пристанет — причинить вред такой, как я, рискнет только безумец. О наших проклятиях на Оруане легенды ходят, и далеко не все из них являются вымыслом.

Правда, упорно преследующий меня дракон об этом, кажется, не был осведомлен. И смотрел каждый раз так пристально, что у меня аж сердце останавливалось. Не от испуга — скорее, от неопределенности и смутного предчувствия неприятностей. Одно хорошо — он никогда не шевелился. Но мне и без того было не по себе, стоило только вспомнить его пронизывающий, расчетливый взгляд. Да еще согреться потом долго не могла, словно мифический зверь все силы из меня за ночь вытягивал.

Самое же тревожное заключалось в том, что с каждым днем он незаметно, но придвигался ближе. Хоть на шажок, но расстояние между нами постоянно сокращалось. Сколько лет я его уже вижу? Двенадцать? Нет, пожалуй, побольше. С тех пор, как кровь первый раз уронила, так и мучаюсь. Но раньше он появлялся раз в год. Ну, может быть, два. А теперь чем дальше, тем чаще он приходит. Чем старше я становлюсь, тем ближе он ко мне подкрадывается. А я ни крикнуть не могу, ни шугануть его, ни даже спросить: зачем он меня преследует? И почему в последнее время я даже днем чувствую на своей коже его ледяное дыхание?

Вздохнув, я взяла следующий сонник и, кинув быстрый взгляд за окно, где вовсю бушевала непогода, вернулась к чтению.

— "Приснившийся дракон может также предвещать, что впереди, в далеком будущем, у вас появится возможность разбогатеть", — радостно пообещала древняя книга.

Вот дура. Дра... рептилии были во сто крат жаднее приозерского старосты, так что чужому богатству способствовать бы не стали. Даже в качестве предвестников. И кто эту глупость придумал? Впрочем, раньше, говорят, аристократы частенько так развлекались — рассказывали свои сны толкователям, а те пытались объяснить, что это значит. С тех пор, правда, много воды утекло, маги измельчали, нравы сменились. Толкователи вовсе исчезли, потому что мода на их ремесло прошла, и теперь пылились их дневники без всякого почтения. В холодном сыром подвале, куда городской совет переселил весь архив вместе с доживающим свой век смотрителем.

— "Дракон, лежащий на горе, означает, что ты приблизился к опасному повороту в своей жизни, — торжественно сообщил последний из найденных мною сонников, куда я заглянула больше из упрямства, нежели действительно на что-то надеясь. — Летящий дракон означает, что ты услышишь неприятные вещи"...

На этом месте я не выдержала и покачала головой.

Кажется, я напрасно сюда пришла — ничего толкового в этих дурных книжках не было. Только зря время потеряла. А еще ведь возвращаться придется...

Снова посмотрев за окно, я поежилась, заметив, какие сугробы успели образоваться на подоконнике, взглянула на краешек быстро темнеющего неба и тут же подхватилась. После чего споро рассовала книги по местам, надеясь, что ничего не перепутала, накинула на голову капюшон и стремглав выбежала на улицу, успев на прощание крикнуть:

— Спасибо за помощь, мастер Брин! Я к вам еще загляну-у...!

* * *

Увы. Я все-таки опоздала — к тому моменту, как Гнедыш миновал городские ворота, стало отчетливо смеркаться. Затянутое тучами с самого утра небо потемнело еще больше, разыгравшаяся с полудня метель резко ухудшила видимость, а свирепый ветер так и норовил хлестнуть по лицу, заставляя невольно опускать голову и теснее прижиматься к конской шее.

Теплый плащ уже не спасал — ледяные порывы ветра то и дело срывали с головы меховой капюшон, швыряли в лицо целые пригоршни снега, безжалостно рвали растрепавшиеся волосы и больно царапали щеки сотнями острых кристалликов. И ладно бы в лесу — посреди могучих стволов ветру негде разгуляться, но вокруг города по издавна заведенному порядку исправно расчищали пространство, вырубали деревья и тщательно выжигали по осени траву. Поэтому сейчас я ехала по огромному заснеженному полю, судорожно сжимая поводья и молясь про себя только об одном — чтобы дорогу не замело окончательно.

Гнедышу приходилось еще хуже — пригнув голову, могучий тяжеловоз буквально проламывался сквозь стремительно усиливающуюся бурю. Он то и дело недовольно всхрапывал, переступая наметенные за день сугробы, вырывающиеся из его ноздрей клубы горячего пара вились над головой причудливыми облачками, а побелевшая от снега грива больно хлестала меня по щекам, не давая расслабиться ни на мгновение.

Я уже сто раз пожалела о том, что выбралась из дому в такую погоду. Понадеялась, дуреха, что разыгравшаяся стихия до ночи успокоится. А теперь дрожала от холода на конской спине и думала о том, что, похоже, само небо вздумало наказать меня за самонадеянность. Или же наставница непогоду наворожила, чтобы я навсегда зареклась ей перечить.

Когда Гнедыш, тяжело дыша, достиг кромки леса, я приободрилась и на секунду высунула нос из-под капюшона, но почти сразу замерла и растерянно уставилась на то место, где еще несколько часов назад была дорога.

Что за шутки Творца?! Куда она делась-то?! Я ведь точно помню вон то дерево с обломанной верхушкой! И вон то тоже — с кривыми, будто переломанными ветками! Между ними еще поутру вилась сузившаяся до размеров лесной тропинки дорога! А теперь ее не было! Ни следочка не осталось на взметнувшихся на высоту пояса сугробах! Ни вмятинки! Будто корова языком слизнула! Или же и правда — кто наворожил...

Я вздрогнула от очередного порыва ветра, но от потрясения даже забыла натянуть на голову слетевший капюшон. Гнедыш подо мной остановился и тревожно всхрапнул, но через несколько ударов сердца, словно решившись, упрямо тряхнул гривой и двинулся дальше, всем телом продавливая успевшие слежаться сугробы.

Вообще-то зимы у нас всегда суровые. Снега порой наметало столько, что нельзя было из дому выйти. В городе еще ничего, там потеплее, а в нашей глуши в том году до самых крыш деревни завалило. Откапывались потом всем миром, да и после долго еще снег вычищали со дворов. Но сейчас только начало зимы, морозы толком ударить не успели, дороги, хоть и побелели от снега, были вполне проходимы: люди до города до сих пор частенько ходили — на санях и даже пешком. Да что там говорить — еще с утра все было в порядке! А теперь даже колеи не видать.

Впрочем, чужую волшбу я бы при всем желании ощутить не смогла — слабоват мой дар для этого. Однако и на вмешательство наставницы это никак не походило — старуха Ирша, хоть и злопамятная, но из ума, небось, еще не выжила, чтобы портить ради меня единственный нормальный тракт. Но кто мог такое сотворить и, главное, зачем — я не знала.

Пришлось довериться чутью Гнедыша и постараться ему не мешать. А когда сугробы поднялись ему до груди, вовсе отпустить поводья, позволяя умному животному самому решать, куда свернуть и как выбраться из белого плена.

Как вскоре выяснилось, это было ошибкой, потому что на внезапно раздавшийся в чаще громкий треск обвалившегося дерева служивший нам верой и правдой конь отреагировал неадекватно — внезапно захрипел, будто его душили, попятился, а потом вдруг взвился на дыбы, после чего рванул прочь с такой скоростью, что я кубарем слетела с его спины, с головой ухнув в ближайший сугроб. А когда с воплем оттуда вынырнула, то увидела только стремительно исчезающий конский круп, вокруг которого, будто белые брызги, разлетались хлопья пушистого снега.

— Гнедыш, стой! — испуганно крикнула я, но голос мгновенно потонул в торжествующем вое метели. — Гнедыш! Гнеды-ы-ыш... вернись!

Но куда там — огромный конь будто канул в бездну. Только пробитая его телом борозда виднелась в глубоком снегу.

Не желая насмерть замерзнуть в каком-то получасе езды до дома, я подхватилась и, даже не вытряхнув из-под плаща снег, что было сил рванула следом за предателем-конем. Правда, бежать у меня не получилось — замерзшие ноги слушались с трудом, да и снега намело слишком много, поэтому я, скорее, с трудом пробиралась сквозь сугробы, страстно надеясь, что перепуганный Гнедыш не успел уйти далеко.

Но и эта надежда не оправдалась — сколько я ни звала, как ни всматривалась в кружащее перед глазами белое марево, Гнедыш так и не откликнулся. А потом снегопад резко усилился, и разглядеть след стало еще сложнее. Одновременно с этим усилился и ветер, став поистине ледяным, так что очень скоро мне пришлось двигаться практически вслепую, в ужасе думая о том, что в такую метель я вполне могу заблудиться в знакомом с детства лесу.

Сколько я брела посреди разбушевавшейся вьюги, не знаю. Мне показалось, прошла целая вечность, прежде чем впереди, наконец, посветлело. К этому времени я замерзла так, что едва двигалась. Обмороженные щеки уже даже не болели — я их просто не чувствовала. Впрочем, как и пальцы. На низко надвинутый капюшон налипло столько снега, что я едва могла поднять голову, но у меня не осталось сил даже на это. Я шла, как сомнамбула — вялая и безучастная ко всему. Шла, машинально переставляя одеревеневшие ноги, и думала лишь о том, чтобы сделать еще один шаг... не стоять на месте... не поддаться усталости и не свалиться под первым же деревом, на радость волкам.

Как я вышла на ту узкую тропку, не помню. Просто в какой-то миг ноги сами понесли меня к поваленному бревну, почему-то показавшемуся смутно знакомым. А из груди при виде обнаружившейся там утоптанной, хотя и узкой до безобразия дорожки, змеей вившейся между высокими сугробами, вырвался облегченный вздох. Наконец-то, дорога... тепло... люди...

Устало улыбнувшись, я тут же поморщилась от боли в потрескавшихся губах и, стараясь не думать о налившихся тяжестью ногах и о том, во что превратились мои пальцы, ускорила шаг. А затем и побежала, заметив, что совсем недалеко деревья неохотно расступаются, а снега за ними, почитай, и вовсе нет.

Неужто добралась?!

Когда я выскочила на едва припорошенную снежным покрывалом опушку, то сперва даже не заметила повисшую над пожухлой травой туманную дымку. Споткнулась, конечно, о попавшую под ноги корягу. Едва не растянулась на земле, успев с разочарованием заметить, что на опушке нет ни дома, ни людей. А затем обнаружила, что туман на самом деле движется, и обмерла, рассмотрев в молочной гуще массивное тело, неторопливо расправляющиеся паруса-крылья и... глаза. Те самые зеленые, с вертикальным зрачком, пронизывающие до самого дна глаза, которые так часто видела во снах.

Я не трусиха, правда. И никогда ею не была. Да что там — я даже плакала лишь два раза в жизни — когда чуть не утонула в реке, чудом выбравшись из полыньи, и когда хоронили маму. А после, как ни старались односельчане, ни слезинки из меня не выдавили. И бояться я перестала, потому что в какой-то момент твердо поверила, что все самое страшное уже пережила.

А тут меня буквально парализовало.

Полупрозрачный дракон развернулся так плавно и бесшумно, что я сперва вспомнила, что испытала, с головой окунувшись в полынью, а потом снова ощутила себя в том самом сне.

Та же зловещая тишина, от которой коченеет все тело, тот же напряженный, неимоверно тяжелый взор, от которого постепенно подгибаются ноги, та же подозрительная слабость в теле, стремительно нарастающая дрожь, и он... снова ОН сидит напротив, бесстрастно изучая мое лицо. Его серебристая чешуя, которой не посмела коснуться ни одна из витавших над поляной снежинок, блестит и переливается всеми цветами радуги. Длинный хвост, обвив ближайшее дерево, крошит прочную кору в мелкую щепу. А из приоткрытой пасти, в которой подрагивал ярко-красный язык, сплошным потоком изливается самый настоящий смерч... туго закрученная спираль из колючих снежинок, которая, поднимаясь над его головой, раскручивается в полноценную вьюгу и обрушивается на притихший лес той самой бурей, сквозь которую я так долго пробиралась.

Наверное, я все-таки уснула, замерзнув под каким-то кустом, и этот дракон — мое предсмертное видение. Или же просто от холода мой разум помутился. Как у мамы. Помню, она во сне часто кричала, особенно перед смертью — наверное, ее тоже мучили кошмары?

Дракон, увидев меня, тоже замер, но смерч в его пасти мгновенно угас.

— Ты... — у меня внезапно охрип голос, а память очень не вовремя подсказала, что я видела эту поляну раньше. И деревья, безмолвными стражами стоящие по кругу, и то поваленное бревно... мой сон всегда начинался с этого места! А потом каждый раз — обреченный на провал побег, злобно воющий и бьющий по щекам ветер, стремительный росчерк серебристого хвоста, громкий треск поваленного дерева, короткий, пугающий до дрожи взгляд и... пустота. Темнота. А может быть, просто смерть?

Дракон все так же неторопливо сложил огромные крылья и опустил громадную морду так, чтобы моя дрожащая от холода фигурка оказалась возле самого его носа. Святые небеса, какой же он здоровый — один зрачок с меня ростом! Не говоря уж про лапы и остальное. Хотя, наверное, я просто впервые увидела его так близко, вот и растерялась.

— Что тебе нужно? — прошептала я, когда тяжелый взгляд дракона привычно пригвоздил меня к месту. — Зачем ты меня преследуешь?

Он только хмыкнул. А потом втянул ноздрями сгустившийся воздух, шумно выдохнул, и я буквально заледенела. Все тело сковало холодом, словно я провалилась в прорубь и задохнулась от попавшей в горло воды. Руки отнялись, поэтому я не смогла оттолкнуть чешуйчатую морду, когда она снова приблизилась. И не смогла закричать, когда раздвоенный язык мазнул землю у меня под ногами. Грудь словно ледяным обручем сдавило — от остро нахлынувшей боли я даже забыла, как дышать. А потом я все-таки умерла... кажется... и, все еще веря, что сплю, медленно завалилась навзничь.

Но не на промерзшую землю, как должна была, и не на родную постель, откуда каждое утро подскакивала в холодном поту, а куда-то дальше, ниже, в мрачный беззвездный колодец, из которого так же, как и от довольно усмехнувшегося дракона, тянуло смертельным холодом.

И падала я очень долго... молча, мучительно... в полнейшую неизвестность. До тех пор, пока кто-то не подхватил меня на руки и не прошептал торжествующе:

— Наконец-то!

Глава 2

Мне снова было холодно. Настолько, что пришлось свернуться калачиком, подтянуть одеяло повыше, завернуться в него, как гусеница — в кокон, да еще и нос спрятать в складках, чтобы поступающий воздух сперва согревался дыханием.

На какое-то время это действительно помогло — родившаяся где-то в глубине дрожь немного ослабла, но ощущение, что одеяло рваное, и сквозь него постоянно поддувает холодный ветерок, не проходило. Хотелось накинуть сверху что-нибудь еще. Желательно тяжелое, надежное, теплое, как связанное из овечьей шерсти покрывало, которым меня в детства укрывала в холодные ночи мама.

— Печку бы растопить, арре... — пробормотала я, услышав тихий скрип двери и совсем уже неслышный шелест чужих шагов. Наставница всегда вставала ни свет ни заря, чтобы согреть дом и проведать скотину. Надеюсь, сегодня она против обыкновения сжалится и не погонит меня на мороз. А то ведь удивлю ее — околею, не дойдя до сеней.

— Зачем вам печка, арре? — вдруг удивленно переспросил чей-то незнакомый голос. — Тут и так нечем дышать!

Арре? Это ко мне, что ли, обращаются? Или над Иршей поиздеваться решили? Она терпеть не могла, когда ее так называли, и вся округа об этом прекрасно знала.

А потом до меня вдруг дошло — голос был не просто незнакомым! Он оказался МУЖСКИМ! И этот неожиданный факт был настолько ошеломляющим, что я мигом проснулась и резко села, во все глаза уставившись на наглеца, посмевшего без спроса вторгнуться в святая святых главной приозерской ведуньи.

"Наглец" в ответ уставился на меня — молодой парень с правильными чертами лица, хитро прищуренными глазами и внимательным взглядом человека, привыкшего с ходу определять настроение собеседника. У моей наставницы был такой взгляд — умный, цепкий, внимательный. И у владетеля Приозерья, которого я видела мельком пару лет назад. Но чтоб у юнца, на три-четыре года младше меня... да еще с этакой смесью тщательно сдерживаемой насмешки и ощутимого превосходства в глазах... хотя, может, он просто выглядит молодо? Говорят, магам под силу и не такое.

Что еще врезалось в память, так это его одежда — необычного покроя камзол, выполненный в зеленоватых тонах и лишенный каких бы то ни было украшений. Высокие сапоги до колен, неприлично узкие брюки, которые у нас ни один уважающий себя аристократ бы не надел, длинная куртка, из-под ворота которой виднелся краешек льняной рубахи, ровный ряд больших пуговиц, как на солдатском мундире, и хорошо выделанный кожаный пояс с кольцами, где висели какие-то тканые кармашки.

Из мелких деталей внимание привлекла только одна — золотая нашивка в виде щита на левой стороне груди. Но подробностей я не разглядела, потому что не до них, честно говоря, стало — я только сейчас догадалась оглядеться и внезапно обнаружила, что нахожусь не у себя дома, а в совершенно незнакомом помещении. Очень светлом (вон, как солнце бьет из окна!), с высокими белыми потолками, которых никогда не знала наша старая хижина, такими же белыми стенами, чья идеальная чистота прямо-таки резала глаз, и безупречно ровным полом, от которого отражались многочисленные солнечные лучики, создавая ощущение, что под ногами непрерывно перемигиваются тысячи золотых огоньков.

Единственным предметом мебели в комнате оказалась моя кровать... не хлипкий скрипучий топчан, как у нас в хижине, а все-таки настоящая кровать — с набитым не сеном, а чем-то более мягким матрацем, большой подушкой и атласным одеялом, от прикосновения которого по коже то и дело пробегал неприятный холодок. В простых домах таких одеял не увидишь — эту роскошь у нас в Приозерье могут себе позволить лишь состоятельные господа. И тот факт, что роскошь тоже бывает неудобной, абсолютно ничего не менял.

Кстати, об удобствах...

Взглянув на свои голые руки, я вздрогнула и машинально вздернула одеяло повыше, стараясь не думать о том, куда подевалась моя одежда. После чего снова посмотрела на терпеливо ожидающего ответа парня и охрипшим, как после простуды, голосом спросила:

— Кто вы?

Незнакомец тихо рассмеялся, заставив меня подобраться и испытать нечто, смутно похожее на злость. Конечно, я помню правила — истинная ведунья не должна показывать своих чувств, но этот человек вызывал раздражение. Из-за моей растерянности и ощущения полнейшей беспомощности. Из-за того, что он понимал в происходящем гораздо больше. И особенно потому, что он, как это ни удивительно, нисколько меня не опасался.

— Мое имя Элай, — отсмеявшись, представился, наконец, молодой человек и отвесил небрежный поклон. — Элай но Дир. А если уж быть совсем точным, то арре Элай но Дир...

Значит, все-таки маг... понятно, почему он такой самоуверенный. Магам многое позволено. Даже, пожалуй, слишком. И это одна из причин, почему их так не любят ведуньи.

-...Однако вам позволительно обращаться ко мне только по первому имени — это привилегия учеников Школы, — безмятежно продолжил парень, а заметив, как у меня закаменело лицо, добродушно усмехнулся. — Не бойтесь, арре, вы не сошли с ума и не отправились в Чертоги духа. Напротив, вы практически здоровы, благополучно перенесли переход и очень скоро поймете, что ничего страшного, в сущности, не произошло.

— О том, что я в здравом уме, я и так прекрасно знаю, — ровно ответила я, мельком покосившись через плечо на огромное, занимающее всю стену от пола до потолка окно, сквозь которое лился ровный, неестественно яркий свет. — Но вот то, что вы обращаетесь ко мне, как к магу, вызывает недоумение.

— Полагаю, вы просто позабыли, в каких случаях используется приставка "арре", — снисходительно улыбнулся парень и, одним движением создав из воздуха стул, бесцеремонно на него уселся. — Надеюсь, вы не против, а то разговор предстоит долгий, а я предпочитаю вести дела с комфортом...

Я смерила его мрачным взглядом, но смолчала. Вот уж и правда, наглец — он-то сидит, закинув ногу на ногу, а я прячусь в скользком, как тело слизняка-переростка, одеяле и стараюсь не шевелиться, чтобы не опозориться окончательно.

— Начнем с самого простого. Что вы знаете о других мирах, арре? — благожелательно осведомился Элай но Дир, с нескрываемым любопытством следя за моей реакцией. И здорово удивился, когда вместо напрашивающегося вопроса или гнетущего молчания я нахмурилась и сухо ответила:

— Достаточно, чтобы понимать, что такое Веер миров, и знать, что иногда по нему можно путешествовать.

— Что ж, это упрощает дело, — кашлянул парень, разом перестав изображать умудренного жизнью старца. Все-таки я была права — он довольно молод, иначе не стал бы передо мной рисоваться. — Рад, что не придется объяснять вам базовые принципы мироздания и основы мироустройства. Кто был вашим наставником?

— Наставницей, — я, наконец, справилась с раздражением и вернула утраченное спокойствие. А вместе с ним — и осторожность. — Ее зовут Ирша. И она — знахарка.

На лице Элая проступило разочарование.

— Тогда понятно... какой объем информации по Вееру она вам передала?

И вот тут я всерьез призадумалась над ответом.

Признаться, теория Веера была мне знакома не очень хорошо, поскольку наставница не считала ее достойной моего внимания. Все, что она объяснила, это то, что миров во Вселенной великое множество, и на многих из них есть разумная жизнь. Кто или что ее создал, арре не знала и по привычке называла это существо Творцом, как и большинство моих соотечественников. А еще она говорила, что некоторые миры расположены настолько близко, что при определенных условиях человек способен вступить на Звездную тропу и преодолеть разделяющую их границу. Правда, на такой подвиг способны только сильнейшие маги, которых на Оруане уже много веков не рождалось, поэтому более подробную информацию арре считала для меня излишней и, соответственно, не углублялась в детали.

— В общем-то, все более или менее верно, — кивнул Элай но Дир, когда я осторожно озвучила свои мысли. — Хотя в действительности дело обстоит несколько сложнее. Смотрите...

Повинуясь несколько картинному взмаху руки, в воздухе перед ним возникла полупрозрачная схема, состоящая из множества разноцветных шариков и протянувшихся между ними тончайших черточек. Как канва для сложной вышивки из серебряной нити, на которую кто-то нанизал цветные бусины. Причем "бусины" были разных размеров и располагались, на первый взгляд, хаотично: где-то группами по пять-десять штук, а где-то, наоборот, поодиночке. Однако в целом эта россыпь действительно напоминала гигантский веер, элементы которого соединялись между собой серебристыми ниточками в единый узор.

Правда, местами неизвестная мастерица перестаралась, поэтому нить между шариками была натянута далеко не одна, а иногда "бусины" вовсе не были связаны, хотя расстояние от одной до другой выглядело совсем небольшим. Но от каждого шарика отходила хотя бы одна нить, спускающаяся отдельно и вплетающаяся в большой узел, расположенный в самом низу получившейся картинки. Причем, как я заметила, чем дальше от узла, тем меньше становилось шариков, и тем бледнее они светились.

— Это — простейшая модель Веера миров, арре, — скучающим голосом пояснил свои действия Элай. — Внизу — так называемый Изначальный мир, откуда, если верить преданиям, появились наши далекие предки, и где в настоящее время почти никто не живет, а выше вы можете видеть освоенные нами и имеющие разумную жизнь миры, каждому из которых присвоено официальное название и порядковый номер. К большинству, как вы заметили, протянуты вон те ниточки — стационарные Звездные тропы, благодаря чему миры можно посещать независимо от наличия или отсутствия магических способностей. Однако даже сейчас сообщение налажено не везде — некоторые миры пока недостаточно изучены, и связь с ними ограничивается стихийно возникающими переходами, предугадать появление которых даже сейчас представляется довольно сложным делом. Не говоря уж о том, чтобы пройти по ним без подготовки... собственно, подробности вам расскажут чуть позже, и это точно буду не я. В мою же задачу входит объяснить вам причины вашего появления здесь, собрать необходимые для руководства сведения и обрисовать ваше ближайшее будущее.

Я нахмурилась еще сильнее.

— Давайте начнем с причин.

— Как пожелаете, — охотно кивнул парень, и мираж перед ним погас. — Если говорить вкратце, то вы стали жертвой одного из поисковых заклятий, нацеленного на обнаружение людей с весьма редкой способностью...

— Какие способности? У меня почти отсутствует магический дар, — сухо заметила я, но Элай только отмахнулся.

— Я вижу. Но это не важно — сюда чаще всего попадают люди, у которых как раз нет никакого дара. Потому что для нас гораздо важнее иные качества, которые... судя по тому, что мы все-таки встретились... развиты в вас достаточно сильно, чтобы заинтересовать поисковое заклинание.

— Что за способности?

— Умение чувствовать мир несколько тоньше, чем другие, — усмехнулся он, снова развалившись в кресле, как король. — Не берите в голову, арре — скоро у вас будет достаточно наставников, способных максимально точно ответить на этот вопрос. А пока я лишь скажу, что вы, несмотря на возраст, подходите для обучения в Школе и поэтому были приглашены на зачисление, которое как раз сегодня заканчивается.

У меня сжались челюсти.

Нет, он не только наглец, но еще и хам. Я, конечно, понимаю, что всегда и везде на меня будут смотреть, как на перестарка, и в чем-то даже будут правы — в большинстве миров замуж выходят очень рано, а уж в обучение поступают и того раньше. Но открыто тыкать в глаза моим несовершенством не стоит. Даже магу. Я ж могу и запомнить.

— Признаться, на этот раз кандидатов было совсем мало, и я больше никого не ждал, — продолжал вещать парень, не заметив моего многообещающего взгляда. — Основной набор закончился пару дней назад, но поисковый кокон подал еще один сигнал в самый последний момент, поэтому я чуть не опоздал с приемом и едва успел доставить вас в корпус целителей.

— Почему к целителям? — процедила я, кинув быстрый взгляд на убранство комнаты, больше похожей на королевский лазарет. — Разве что-то пошло не так?

— Вы оказались истощены, арре. Переход по тропам и без того отбирает много сил, особенно у новичков. Но вы едва не перегорели.

— Значит, это вы доставили меня сюда? — надеюсь, по моему голосу не заметно, что я снова злюсь. И не потому, что он — болван, а потому, что я внезапно вспомнила одну интересную деталь.

— Да, конечно. Это — моя работа.

Я недобро улыбнулась.

— А давно вы на этой должности, позвольте спросить?

Удивленно подняв голову, Элай наткнулся на мой взгляд и невольно поежился.

— Три года.

— Я это запомню, — кивнула я и, бдительно поправив сползающее с плеч одеяло, пошевелила пальцами ног: не соврал парень — я снова их чувствую. Значит, исцелили. — Не подскажите, где именно мы находимся?

— На Атолле, — незамедлительно отозвался Элай но Дар и снова, будто вспомнив о приличиях, сел прямо. Как солдат, в присутствии которого вдруг произнесли имя уважаемого командира. — В Школе наездников. А точнее — в одном из помещений малого западного комплекса, приказом директора отведенного под нужды целителей.

Я вежливо приподняла брови. Вот уж удивил так удивил. Чего угодно ждала, но только не возможности освоить новую профессию. Для скачек им, что ли, такое количество наездников понадобилось, что аж по другим мирам принялись скрести? Или в Веере прошел избирательный мор?

— Прошу прощения, — сочла нужным я выразить свои сомнения. — Но неужто у вас так плохо обстоят дела с кандидатами на эту почетную должность, что пришлось организовать целую школу?

Парень ухмыльнулся.

— Вы не представляете, насколько правы. Мы ведь готовим не просто людей, способных управлять созданиями Творца... мы обучаем Всадников, арре. И это, можете мне поверить, весьма нелегкое занятие.

Ну да. Именно "Всадники". С большой буквы и не иначе. Но я буду не я, если в голосе мага не прозвучала тщательно скрываемая зависть.

— Даже так?

Честно, мне было почти смешно. Подумать только — всадники им нужны! Причем до такой степени, что кто-то потратился на сложное заклинание, да еще, похоже, не в первый и не в последний раз. Бог мой, что же творится в Веере?! Я, конечно, идеалом не являюсь, но в седле удержусь без особого труда. Даже если скакун попадется буйный. Но разве это такая большая редкость?!

— А почему для поисков кандидатов вам понадобилось особое заклятие?

— Школу не интересуют простые смертные, — ровно, будто по-писанному, ответил Элай и как-то по-особенному сверкнул глазами. — Сюда приходят люди, способные не только управлять другими, но и ЧУВСТВОВАТЬ. Кто способен сродниться со своим партнером так, как не роднится никто в Веере. Кто станет ему другом, братом, советчиком. И сумеет открыть собственную душу, ничего не требуя взамен. Быть Всадником — это не только талант, но и призвание, арре. Судьба, если хотите. Это — такое же редкое умение, как умение рисовать или ваять живые скульптуры, слышать голоса стихий или без ограничений пользоваться Звездными тропами...

— А что, они действительно существуют? — мгновенно насторожилась я. Слышать-то я о них слышала, но до последнего как-то не верилось, что пресловутые тропы — не выдумки старой карги.

— Конечно. Одним из обязательных умений Всадника как раз и является способность ходить между мирами. Понимаете теперь, почему вас так мало? И в чем ваша истинная ценность?

Я замерла.

— Хотите сказать, я тоже...?

— Безусловно, — хмыкнул Элай но Дар. — Иначе вы не смогли бы сюда попасть. Собственно, поисковое заклинание — это еще и маяк, помогающий вам открыть первую в жизни Звездную тропу. Поначалу это страшно и даже больно, тропа вытягивает много сил, и при отсутствии должного контроля будущий Всадник может даже погибнуть. Но для того мы здесь и сидим, чтобы не допустить непоправимого. Для того и бригада целителей дежурит в дни приема кандидатов круглосуточно.

— А вы тоже Всадник? — осторожно уточнила я.

— Нет, — с сожалением качнул головой парень. — Я целитель. Будущий. Мне еще три с половиной года учиться. А потом еще столько же придется потратить на индивидуальное обучение согласно распределению в магистрате. Сам я выходец с Нарала... это мир такой, не напрягайтесь. Учусь на Ришане, в такой же Школе, как эта, только другой направленности. Здесь нахожусь на практике по согласованию обоих директоров. И сегодня как раз моя смена... была. Отбой пробили где-то с полчаса назад, но я зашел вас проведать и провести заодно предварительный инструктаж. Это тоже входит в мои обязанности.

Я кивнула — вопросы у меня еще оставались, но уже не настолько животрепещущие, чтобы торопиться. Сейчас важнее уяснить другое.

— Значит, вы предлагаете мне обучение в этой вашей Школе?

— Совершенно верно, арре, — обезоруживающе улыбнулся Элай но Дар. — Раз заклятие сделало выбор, и вы сумели сюда добраться, то у вас есть неплохой шанс пройти курс обучения и получить все положенные вам привилегии.

— Какие, например?

Привилегии — это хорошо. Я девушка не жадная, но о будущем уже подумать бы стоило. Не век же мне в Приозерье сидеть, надеясь на какое-то чудо?

— Обучение полностью бесплатное, — довольно кивнул парень, без труда угадав мою заинтересованность. — Одежда, питание, работа с лучшими преподавателями Веера, практические занятия на любом из миров, знакомство с выдающимися магами, связи, положение в обществе, звание Всадника по окончании обучения и возможность попасть в высшие круги... поверьте, за все это с вас не возьмут ни гроша.

— Да? — насторожилась я. — А за что тогда возьмут?

— После окончания Школы вам предлагается отработать на благо одного из миров Веера несколько лет. Обычно начинают с трех, а дальше отношения с работодателем регулируются специальными контрактами. Мир вы выберете сами. Если выбор вас затруднит, то определиться поможет Школа.

— Обязанности? — сухо уточнила я.

— Все в рамках стандартного договора. Ничего порочащего ваше имя или честь. Ничего сверх заранее оговоренного. Открытие новых Звездных троп, поддержание старых в рабочем состоянии, проверка и регулировка Врат... обычная работа Всадника, о которой вы лучше узнаете в процессе обучения. При этом вам даются настолько широкие полномочия, что их никто не сумеет оспорить на подконтрольной вам территории. Ну и, разумеется, титул "арре" сохранится за вами пожизненно — это, если вы не знали, привилегия не только магов, но и Всадников.

Я озадаченно свела брови к переносице.

— Хотите сказать, я смогу явиться в любое королевство, попросить у короля содействия, и мне никто не откажет?

— Вы будете иметь право ПОТРЕБОВАТЬ содействия, — поправил меня Элай. — И никто не посмеет не выполнить ваше распоряжение. Я же сказал — профессия Всадника весьма почетна и уважаема. Почетна настолько, что любой правитель в любом из миров Веера будет рад ввести в свою свиту такую ценную фигуру.

— Почему? — еще больше озадачилась я. — Разве Всадники НАСТОЛЬКО важны?

— Сообщение между мирами — дело весьма хлопотное и настолько дорогое, что люди, способные его контролировать, возводятся в ранг весьма и весьма ценных союзников. Ведь, если в мире с одной-единственной Звездной тропой вдруг надолго исчезнет возможность контакта с соседями... если пропадут доставляемые извне ресурсы (а они, можете мне поверить, огромны), оборудование, новые технологии, знания, люди... если застопорится торговля, нарушатся все контракты и обязательства... кто-то недополучит ценное сырье, без которого невозможна работа, у кого-то закончатся редкие травы для целительных зелий... и все это затянется не на один день, а на годы, десятилетия... что, как вы думаете, случится с миром, привыкшем получать все необходимое через тропу?

Я помрачнела, поняв, куда он клонит.

— Он окажется в изоляции.

— Правильно, — мягко произнес парень, и в его глазах промелькнуло нечто, похожее на сочувствие. — И для мира такая изоляция ничего хорошего не принесет. Ни один здравомыслящий правитель... неважно, король или император, городской глава или староста деревни... не захочет ввергнуть свои земли в тот хаос, который непременно последует за закрытием Врат. Всадники — гарант того, что этого не произойдет. Они — залог стабильности существования Веера, поэтому маги прилагают так много усилий, чтобы ваши ряды неустанно пополнялись, и чтобы в каждом из множества миров появился хотя бы один полноценный Всадник, способный следить за Звездной тропой.

Я прикусила губу.

— А если троп станет больше? Неужели нельзя создать их столько, чтобы хватило на всех?

— В теории так и хотели. Но Всадников, несмотря на все усилия, до сих пор слишком мало, и они едва способны обеспечить бесперебойную работу Врат в наиболее успешных, процветающих и, соответственно, богатых мирах. Я ведь говорил, неполадки встречаются довольно часто, тропы то и дело рвутся, закрываются или просто перестают работать. Они требуют постоянного присмотра, поэтому большинство ваших коллег заняты там, где их услуги оплачиваются наиболее высоко. Для остальных же миров создана очередность визитов, которые, как правило, осуществляются совсем еще юными и неопытными Всадниками. Впрочем, окраина рада даже им и готова на все, чтобы очередь на новое посещение подошла как можно скорее.

Я помолчала. Предложение было лестным, даже более того. Перспективы рисовались весьма и весьма заманчивые... но что-то царапало внутри. Какое-то смутное беспокойство, подпитываемое подлой мыслишкой, что не все так просто.

— Почему же тогда поисковое заклинание сработало только сейчас? — наконец, спросила я, пытаясь разобраться в ощущениях.

Элай но Дар пожал плечами.

— Прием кандидатов осуществляется один раз в два-три года, а иногда и реже. Миров в Веере очень много, некоторые удалены от Атолла настолько, что эффективность поиска резко снижается. Могут потребоваться годы, чтобы найти хотя бы одного потенциального Всадника. И немало времени, прежде чем он сможет по маяку добраться до Школы. Не переживайте, ваш возраст не станет помехой — Всадником можно стать и в пять, и в пятьдесят лет. Для Школы имеет значение лишь наличие таланта.

— Это радует. Но скажите тогда, почему за кандидатами маги не приходят сами? Они ведь могут перемещаться между мирами, верно? Так почему нельзя просто забрать такого человека сюда и уже на месте разобраться, подходит он или нет?

— Потому что Звездные тропы есть не везде, а с дальних окраин сигнал идет очень долго, — пояснил Элай. — К тому же, обычные маги здесь не справятся — дело не в даре, как я уже говорил. А иные качества они оценить не в силах. По крайней мере, быстро и без серьезных затрат. К тому же, пока молодой Всадник не вступит на Звездную тропу, его невозможно отличить от обычного человека. Поэтому и возникла необходимость в создании специальных заклинаний. Они улавливают колебания пространства определенной конфигурации и по ним определяют потенциального кандидата. Потом какое-то время фиксируют повторные эпизоды, чтобы избежать ошибок, и заодно отслеживают несколько других параметров, которые необходимы для зачисления. В случае, если кандидат подходит, "поисковик" приклеивается к нему намертво и в нужное время помогает оказаться здесь. Как видите, все довольно просто. Такие "поисковики" отсылаются регулярно, во все миры Веера. А в определенный день срабатывают, как маяки, с допустимой погрешностью примерно в один месяц, но мы к этому времени уже готовимся к принятию новичков.

Я подумала и осторожно задала следующий вопрос.

— А как обычно выглядит тропа?

— По-разному, — пожал плечами парень. — Кто-то видит призрачную дверь, за которой мелькают пейзажи чужого мира. Кому-то кажется, что он проваливается под землю, что вызывает всплеск обоснованного протеста и опасное в таком деле сопротивление. Для кого-то тропа — просто дорога в знакомом насквозь лесу... каждый видит что-то свое.

— А галлюцинации во время открытия троп бывают? — ровно поинтересовалась я, вспомнив о драконе.

— Когда как. Первое открытие всегда интуитивно, поэтому нельзя предугадать, как оно произойдет. Обычно помогают сильные эмоции — страх, гнев, боль, ярость... вполне возможно, если вы чего-то сильно боялись, то на тропе это и встретили. Но иногда тропа — это просто мрак, сквозь который нужно пройти, не оступившись. И вообще, сам феномен еще изучается, так что не всегда удается объяснить, почему случилось именно так, а не иначе.

Я насторожилась.

— А маяки, случаем, не способствуют тому, чтобы кандидат испытал в нужное время определенную эмоцию? Что-то мне не верится, что все Всадники готовы для перехода в одно и то же время. Пусть даже и с перерывом в месяц.

Элай кашлянул и неловко отвел глаза.

— По-всякому бывает. К сожалению, не каждый из вас сразу осознает свое высокое предназначение.

Я тихонько выдохнула. Что-то темнит целитель... но я ничуть не сомневаюсь, что если кто-то не пожелает открыть тропу или не поймет вовремя, что от него требуется, то его деликатно... или же не очень... подтолкнут к нужному решению. Что ж, это как раз понятно. И значит, я не схожу с ума. Просто в голове почему-то засело то крылатое чудовище, вот и померещилось некстати.

— То, что я едва не околела на этой вашей тропе, нормально? — на всякий случай уточнила я.

— Да. Переход требует большого количества энергии, арре. А потеря энергии — это всегда плохо. Даже если вы — обычный человек и ничего не смыслите в магии. Но вы, как я уже упоминал, попали к нам на последней стадии истощения, и, признаться, первое время ваше состояние вызывало большие опасения. К счастью, все обошлось.

— А почему я пришла последней?

— Потому что вы — с окраинного мира, — спокойно пояснил молодой маг, позволив себе еще одну снисходительную улыбку. — Как, кстати, он называется?

— Оруан.

— О-о-о... еще и отсталый мир, — внезапно протянул Элай со смесью удивления и разочарования. — Что ж, на свете все случается. Хотя обычно нас радуют миры, наиболее близко расположенные к Изначальному.

— А что со мной не так? — напряглась я. — И почему Оруан вдруг стал считаться отсталым?

Вместо ответа он снова взмахнул рукой, возвращая иллюзию Веера, и ткнул пальцем в кроваво-красную точку, которая от прикосновения послушно вспыхнула и, выдавив из себя короткую строчку из непонятных символов, тут же погасла.

— Это — Атолл, — пояснил Элай но Дар. — Срединный мир небольшого звездного скопления, дальше всех находящийся от Красного солнца и поэтому же практически необитаемый. При этом к Изначальному миру он, напротив, расположен наиболее близко. Поэтому здесь отмечается стабильно высокий уровень магического поля, благодаря чему стало возможным создание Школы. А теперь сравните...

Он уверенно ткнул пальцем в дальнем левом углу картинки, в одну из наиболее тусклых точек где-то на краю Веера. Совсем крохотную, бледно-серую, едва-едва заметную среди кучи более ярких соседок, которая от прикосновения высветила на миг какой-то непонятный набор черточек и кружочков, но так быстро, что я ничего не успела разобрать.

— Оруан. Окраинный мир, где почти не осталось резонаторов магии, — с сожалением сообщил Элай, внимательно рассмотрев эту точку со всех сторон. — Ни естественных, ни, судя по цвету, искусственных. Тем не менее, поскольку на карте Веера этот мир все-таки присутствует и даже имеет соответствующий номер, значит, когда-то сюда была проложена стационарная Звездная тропа. Скорее всего, одна, потому что тащить в такую даль вторую нет особого смысла. Если, конечно, у мира не найдется уникальных свойств, из-за которых кто-то рискнет здорово потратиться. У вас, судя по всему, таких свойств не оказалось, поэтому, когда тропа погасла... а это время от времени случается со всеми мирами... восстанавливать ее не стали. В итоге Оруан отделился от Веера и довольно долго... пару-тройку тысячелетий, судя по дате снятия с учета... развивался по собственному пути. За это время магический фон снизился настолько, что среди вас почти перестали появляться одаренные. Это, в свою очередь, привело к деградации построенных на магии технологий, отбросив ваше развитие на годы назад. Затем оскудели ремесла, усугубив разброд в умах и значительно повысив риск бунтов. Потом, скорее всего, по королевствам (или какие там у вас в то время были земельные разграничения?) прокатилась череда затяжных войн, за время которых остатки прежних знаний не раз переходили из рук в руки. Наконец, единые некогда земли раздробились на множество мелких, в каждой из которых сейчас правит свой крохотный королек. И если среди них нет постоянной грызни, то лишь потому, что остатки тех, кто еще владеет магическим даром, оказались способны удержаться от глупостей. Хотя и это наверняка ненадолго: думаю, уже сейчас среди ваших соотечественников нет ни одного мага выше второй-третий ступени. Не так ли?

Я побледнела: Ирша как-то обмолвилась, что у нас теперь и первая-то — редкость, не говоря о чем-то большем. Да и о войнах за Наследие, длившихся по несколько десятилетий, она рассказывала немало. Это сейчас на Оруане... вернее, в северной его части, где раскинулось Приозерье, спокойно. Земли у нас не плодородные, климат суровый, а людей раз-два и обчелся. Деревушки нищие, взять там нечего, так что даже королевский налог обходит нас стороной. А вот с юга, где земли побогаче, а народ погорячее, то и дело доносятся слухи о волнениях. Ирша говорила, что быть там еще одной войне, если повелители Приозерья, Севера и Юга не решат дело миром. Я, конечно, в эти слухи не особенно верила, но... Творец, неужто этот паренек, так легко рассуждающий о будущем Оруана, прав?! Неужели наш мир лишился чего-то важного, и это, в конце концов, приведет его к катастрофе?!

— Впрочем, — преувеличенно бодро заявил вдруг Элай и решительно погасил Веер, — для истинного Всадника это не имеет особого значения. Так что я рад приветствовать вас, арре, в Школе наездников! Надеюсь, обучение пойдет вам на пользу, и вы сумеет доказать, что выходцам из окраинных миров еще есть чем удивить столичных франтов!

Я скривилась.

— Спасибо. Но я еще не уверена, что мне это нужно.

— А что вы теряете? — резонно заметил парень. — У вас настолько сытая и богатая жизнь, что вам неинтересно узнать что-то новое? Или, может, вы боитесь, что несколько лет обучения испортят вам карьеру и личную жизнь?

Я фыркнула: да какая у меня карьера? И с личными делами не лучше. Я ведь все равно не собиралась прозябать в Приозерье, да и профессия ведуньи меня не устраивала. Так что... почему бы и нет? А если не получится, никуда мое ведунство не денется — в рыбацких деревушках для нас всегда найдется работа.

— Ну что, решили? — с хитринкой в глазах поинтересовался Элай но Дар, заметив, что я задумалась. — Рискнете своей прежней жизнью ради чего-то нового и необычного? Учтите, согласие необратимо.

Я тряхнула головой.

— Рискну. Мне терять действительно нечего. Только скажите еще одно — почему вдруг такое название странное: "наездники"? Кого тут у вас, так сказать, объезжают? И для каких созданий Творца готовят таких Всадников, которым может потребоваться умение перемещаться между мирами?

— А вы не догадываетесь, арре? — расплылся в коварной улыбке паренек. — И совсем-совсем ничего не знаете о существах, которые способны, подобно вам, свободно переходить из мира в мир? Может, вам заново пересказать историю появления в Веере вашего мира? И напомнить, почему на Оруан больше не ведет ни одна стационарная Звездная тропа?

Я вздрогнула и неверяще уставилась на откровенно ухмыляющегося целителя.

— Оруан назван отсталым миром не только потому, что у вас почти не осталось магов, — откровенно наслаждаясь моим замешательством, добавил он. — Это маги перестали рождаться, когда вы потеряли тех, кто дал им силу. Арре, вы в курсе, какие существа являются единственными природными резонаторами магии?

У меня потемнело в глазах, а в груди что-то противно сжалось. Нет, не может быть...

— Но это невозможно! ИХ ведь больше не осталось! Разве... нет?

— Кто вам сказал? — как во сне услышала я довольный смех Элая. — Добро пожаловать в единственную в Веере Школу наездников для драконов, арре! А теперь, поскольку согласие дано добровольно и осознанно, я должен задать вам пару вопросов...

Глава 3

Драконы... древнее проклятие моего мира... по крайней мере, так утверждали знающие люди. Когда-то разумные рептилии были нашими покровителями, оберегателями и защитниками, а увидеть далекие крылатые тени в небе считалось доброй приметой. Благодаря им на Оруане цвели ремесла. С их помощью маги достигали таких высот, о каких теперь даже говорить страшно. Могущественные повелители стихий, покорители ветров, оберегатели лесов и морей, великие строители, талантливые зодчие, прекрасные художники и непревзойденные в мастерстве творцы... люди в то время могли почти все.

Но однажды все изменилось. Небеса потемнели от заполонивших воздушные просторы повелителей, по коже бежала дрожь от громкого шелеста их крыльев, целые вихри вздымались с земли, когда они пролетали мимо. И яростно горели леса, поля, дома... когда одним погожим утром на них обрушился гнев крылатых властителей.

О причине вероломного нападения драконы ничего не сообщили. Они вообще ни с кем из людей не пожелали говорить. Их боевой клин тяжелым молотом раз за разом обрушивался на сонные деревни, сметал со своего пути стены, сносил непрочные заборы и убивал, убивал, убивал всех без разбору. Кого — огнем, кого — клыками и когтями, а кого просто вырванными с корнями деревьями или огромными валунами, играючи поднятыми со своих мест... и все это — за час до самого обычного рассвета, после самого обычного дня и такой же спокойной ночи, когда никто и ничто не предвещало беды.

Было ли все именно так или же летописи, как обычно, писались победителями, мне про то неведомо. Но каждый ребенок на Оруане знает, что за совершенное предательство крылатые твари были прокляты. Само слово "дракон" окрасилось темными красками подозрения и ненависти. Крылатым ящерам не простили ни сожженных городов, ни обезлюдевших земель, ни сровненных с землей деревень... ничего не простили. И по сей день не забыли того ужаса, что ворвался на их крыльях в человеческие поселения...

Признаться, я не очень-то верю в страшные сказки, и даже трепетно хранимые летописи тех времен у меня большого доверия не вызывали. Крим, конечно, городок маленький, архив там еще меньше, но мастер Брин — истинный фанат своего дела, и в собранной им коллекции древних свитков нашлось немало текстов, в подробностях рассказывающих о безумии прежних повелителей Оруана.

Я за последние годы перечитала их все, пытаясь разобраться в причинах. И была готова допустить, что гнев драконов обрушился на людей неспроста — разумные ящеры, какими бы они ни были, вряд ли могли сойти с ума, да еще все разом. Безумие — не насморк, и заразиться им в одночасье невозможно. Это я как ведунья говорю. Поэтому-то и не исключаю, что какая-то вина за людьми все же числилась. К примеру, закон какой неписаный нарушили, смертельно оскорбили одного из крылатых, случайно или по неосторожности задели кого... да даже если это было сделано умышленно, и кто-то из НИХ погиб, теперь уже ничего не изменишь.

Я знаю, люди и сейчас не очень-то отзывчивы. Они подчас невежественны, суеверны и подозрительны сверх всякой меры. Среди них много жадных дураков, подлецов и мерзавцев... но мы не все такие. И кому, как не драконам, было знать об этом? Кому, как не им, следовало предвидеть, что после того, как на Оруане заполыхали человеческие поселения, даже самые мирные восстанут? Для людей естественно — бороться за тех, кто нам близок. Если мы видим перед собой угрозу, то, даже не понимая ее источника, сделаем все, чтобы уберечь дом, жену, детей... Грудью закроем, собой заслоним, на любую хитрость пойдем и даже на подлость, лишь бы дать близким хоть один лишний шанс на спасение. На этом и зиждется выживание расы. И никакое почтение перед нападающим, никакие былые заслуги или превосходящая мощь врага этого не в силах изменить.

Драконы, видимо, об этом забыли, потому и проиграли начатую ими же войну. Вместо того, чтобы пасть ниц, недавние верноподданные спешно похватали мотыги и вилы, вооружились кто чем мог и, сцепив зубы, отправились мстить. Вместе, позабыв о прежних распрях и разногласиях. Плечом к плечу. За порушенные дома, сожженных заживо детей и разорванных на части матерей. Никакого почтения к повелителям неба у них не осталось. Века мира и согласия были забыты в одночасье. Крылатых тварей выслеживали и убивали, как бешеных зверей — жестоко, быстро, без всякой жалости. Гнезда разоряли. Взрослых самок уничтожали, чтобы не приносили приплод, детенышей забрасывали копьями, а самцов, несмотря на всю их устрашающую мощь, методично отлавливали, заманивали в ловушки и убивали. Это была настоящая война на истребление, длившаяся не одно десятилетие. Война, где простые крестьяне становились приманками, лесники — загонщиками, а уцелевшие воины и маги — палачами.

И настолько велико было стремление смертных уничтожить могущественных соседей, настолько велика была их ненависть, что драконы, в конце концов, не выдержали — ушли. Оставив после себя много горя, тела убитых сородичей, разрушенные до основания Врата и недобрую память, которая не истерлась и по сей день.

Кто тогда был прав, кто виноват, теперь уже неважно. Но лично мне непонятно другое — почему, если в той войне были виновны люди, драконы не наказали лишь тех, кто преступил закон? За что умирали в своих домах простые жители? Почему гибли в огне старики и старухи? Почему было наказано все людское племя? И почему драконы не пощадили даже детей? Если они были так величественны и мудры, то почему не стали разбираться, кто прав, и кто действительно заслуживает такой жестокости? Разве не в этом был их долг как созданий неизмеримо старше и благороднее нас?

Нет, я не испытывала к ним ненависти за прошлое. Но и относиться с пониманием тоже не могла. Слишком много вражды легло между нашими расами. Слишком много крови. Поэтому, когда Элай но Дар вдруг сообщил, что, в отличие от Оруана, в других мирах драконы все еще существуют, я, признаться, растерялась. Причем настолько, что безнадежно утратила нить дальнейшей беседы и могла лишь односложно отвечать на задаваемые вопросы: кто я? Откуда? Кто были мои родители? Хейли — это имя, данное мне при рождении, или же наставница дала мне второе?..

Вопросов было много. И часто они повторялись, согласно тому списку, который жестом фокусника извлек из воздуха и которому тщательно следовал мой собеседник. Правда, ничего необычного он так и не спросил. Да и мне скрывать оказалось нечего.

Да, Хейли — это мое настоящее имя, которое на приозерском диалекте звучит как "Единственная". Не смейтесь, это сущая правда: я у мамы оказалась первым и последним ребенком.

Да, родилась и выросла в одной из немногочисленных рыбацких деревенек, стоящей на берегу цепочки громадных озер, которые у нас кличут Холодными.

Отца своего не знаю — мама никогда о нем не говорила.

Нет, какой она была, почти не помню: я с семи лет круглая сирота. Увы, мама еще после родов начала часто болеть и стала немного... странной. Говорила с теми, кого нет. Видела лица ушедших. В деревне ее считали сумасшедшей, но я старалась об этом не думать. И еще больше старалась не замечать косых взглядов, которые стали особенно напряженными после того, как мама, подхватив по весне болотную лихорадку, умерла.

Надо ли говорить, что друзей у меня никогда не было — кто станет дружить с дочкой сумасшедшей? Так что, когда прошли похороны, у меня не осталось иного выхода, как сбежать из деревни и попроситься на постой к местной знахарке, славящейся не только своим умением исцелять, но и скверным характером.

Нет, без меня арре не обеднеет — полгода назад в нашем доме появилась новая постоялица. Совсем молоденькая девчушка с необычным именем Ерия — та самая, которую я спасла из рук сына старосты. Так что за ворчливой Иршей будет кому присмотреть в старости. Говорят, у девчонки неплохой дар, да и травы она уже знает сносно. Так что ведунья без помощи не останется. Гнедыша только жалко. Надеюсь, он сумел добраться до дома без помех...

Что я знаю о магах? Почти ничего, к сожалению, кроме того, что они очень слабые и лучшее, на что способны, это освоить какое-то одно направление, что занимает у них всю жизнь.

Увы. Меня на наличие магии тоже проверяли. Но ни одна из проверок результатов не дала, так что с пятнадцати лет от меня уже не требовали регулярно появляться в доме городского мага.

Мои умения? Их, в общем-то, немного. Так, в хворях слегка разбираюсь, по травам ведаю... по нашим, приозерским, конечно... рану вылечу, роды приму, вывих вправлю, если придется... да вот, собственно, и все. Чужой дар видеть не умею, в аурах не разбираюсь — не видела их никогда.

Что? Как еще лечить умудряюсь с такими талантами? Да вот как-то... получается.

Естественно, понимаю, что исцелять могу лишь за счет своих собственных сил. Когда они закончатся, тогда и моя жизнь к концу подойдет. Про то всякая ведунья знает. Разумеется, хорошо осознаю все последствия, потому-то и не рвусь в великие лекари. Но после лечения — нет, пока еще не валюсь с ног от изнеможения, как наставница, просто в лес ухожу погулять ненадолго. Там и восстанавливаюсь...

— Пожалуй, на сегодня все, — устало вытер лоб Элай но Дар, когда вопросы в его списке, наконец, иссякли. — Основное я записал, остальное уточнится чуть позже. Как вы себя чувствуете, арре?

Я вяло пожала плечами.

— Тогда мы закончили. Я скажу, чтобы вам приготовили форму и проводили до комнаты. С завтрашнего дня начинается обучение... арре, вы меня слышите?

— Да, конечно, — так же вяло кивнула я, чувствуя себя на редкость опустошенной. Слишком много событий, чересчур много информации. Причем далеко не самой приятной. — Как скажете.

Он молча поднялся и, не прощаясь, вышел. А я, будучи не в силах справиться с охватившим меня смятением, поплотнее закуталась в одеяло и тяжело вздохнула.

Похоже, меня ждет очередной сложный период...

* * *

Поутру я проснулась рано — от того, что что-то ритмично пульсировало у меня на руке. Кинув спокойный взгляд на узкую полоску желтого металла, плотно обхватившую левое запястье, я так же спокойно встала, неторопливо оделась, размеренно и как-то привычно умылась в крохотной, но неплохо оснащенной уборной. Выйдя оттуда, без всякого удивления обнаружила на стоящем под огромной вытяжкой столе поднос с едой и, плотно позавтракав, уверенно шагнула к двери. Совершенно точно зная, что за ней обнаружу абсолютно пустой, убегающий вдаль коридор, заканчивающийся резной каменной аркой, сквозь которую мне нужно будет попасть в...

Тут мой взгляд случайно упал на вычурную дверную ручку в виде головы дракона, и рука, едва не коснувшаяся злобно оскаленной морды, замерла на полпути. Сердце непроизвольно дало сбой, когда в глазах хищной твари мелькнули и пропали рубиновые огоньки. Дверь, будто почувствовав мою неуверенность, протестующе скрипнула, открываясь. А потом затылок прострелило внезапной болью, и я, охнув, буквально рухнула на стоящий рядом стул, в полнейшей растерянности уставившись на совершенно незнакомое помещение.

Мать моя женщина...

Еще мгновение назад я ходила и ориентировалась тут так, словно прожила в этом месте всю жизнь! Ни тени сомнения в голове не мелькнуло, ни удивления, ни недоумения... ничего! Словно так и надо! А теперь смотрю и ничего не узнаю... хотя нет, стойте. Стоящую вдоль левой стены кровать-то всяко ни с чем не перепутаешь. Простая, деревянная, с высоким изголовьем... уже почему-то тщательно заправленная, хотя я, хоть убейте, не помню, когда успела это сделать. Чуть дальше стоит шкаф, письменный стол с аккуратно сложенной стопкой каких-то листков и виднеющейся рядом чернильницей. К столу аккуратно придвинут такой же стул, как и тот, на котором я сидела сейчас в состоянии шока. На противоположной стене — огромное зарешеченное окно, за которым лениво кружатся, загадочно поблескивая в свете солнечных лучей, пушистые снежинки. Справа — еще одна дверь, в уборную — теперь я это вспомнила. Внутри — какие-то странные приспособления, которые я до сегодняшнего дня в глаза не видела, но, тем не менее, откуда-то точно знала, как называются все эти краны и лохани, да еще и, оказывается, воспользоваться ими правильно сумела. Рядом с уборной — второй стол, поменьше, чем письменный, зато снабженный широкой, будто труба у королевского камина, вытяжкой... правда, какие у королей бывают камины, я не видела, но сравнение почему-то показалось верным. Под вытяжкой — опустевший поднос с оставшейся после завтрака посудой... точнее, он был там два удара сердца назад, а теперь куда-то исчез. Растаял, как дым. И стол снова стал девственно чистым. Справа от меня виднелась третья дверь, последняя. Такая же деревянная, без всяких узоров, как и остальные. Кстати, именно там я взяла свою новую одежду...

В висках снова предупреждающе кольнуло, и я машинально подняла руку к лицу, но почти сразу снова замерла и в полном обалдении уставилась на то, во что успела обрядиться.

Творец... откуда я только вытащила этот нелепый и, главное, БРЮЧНЫЙ костюм непроницаемо черного цвета?! Что за рукава? Что за рубаха?! Откуда меховая куртка и теплые перчатки на поясе, наконец?! И... а это еще что?! Сапоги?! До колен?! Да еще и на меху, как и верхняя куртка?!

"Стандартная униформа, — всплыло откуда-то из глубин памяти странное название. — Обычная одежда Всадников".

Но вместо успокоения я вдруг почувствовала, что еще немного, и начну истерично хохотать. Творец! Да я выгляжу в этой униформе, как чучело! Видано ли дело — девчонка в мужской одежде! Вот позорище! Да меня... у меня же... ох, я надеюсь, хотя бы белье оказалось нормальное!

Несколько угомонившись, я более внимательно оглядела себя, убедилась, что по какому-то недоразумению напялила примерно то же обмундирование, что и давешний маг в лечебном крыле, разве только штаны попросторнее. Затем посмотрела на вышитую на левом рукаве эмблему в виде распахнувшего крылья золотого дракона и... медленно, со свистом выпустила воздух сквозь сжатые зубы.

Вот теперь я начала кое-что понимать и, в частности, припоминать. В первую очередь то, что случилось вчера. И, что самое важное, то, что было ПОСЛЕ разговора с Элаем. Как во сне, передо мной вдруг всплыло улыбающееся лицо незнакомого конопатого мальчишки, ворвавшегося в комнату после ухода мага. Те самые черные тряпки, которыми он весело размахивал из стороны в сторону и которые теперь, по-видимому, красовались на моем теле. Вспомнила, как следом за пацаном явился маг постарше, походил зачем-то вокруг меня, поводил руками, бормоча какую-то белиберду. А потом защелкнул на моей руке тонкий браслет из подозрительно смахивающего на золото металла, после чего в моей голове поселился еще более подозрительный туман, который заставил забыть все эти манипуляции и рассеялся вот только сейчас. Буквально мгновение назад, когда я снова увидела дракона и вспомнила, наконец, кто я и что тут делаю.

Я помотала головой, прогоняя остатки магического дурмана, и недобро прищурилась. Так-так, кажется, кто-то решил, что может безнаказанно воздействовать на мой разум? Знаю я эти штучки — у нас чародеи тоже любят частенько так баловаться... на ведуний, правда, их фокусы действовали слабо и недолго, но, видимо, это меня сейчас и выручило. Хотя нельзя не признать, что без новообретенного знания я бы вряд ли смогла разобраться, как включить воду и привести себя в порядок.

Впрочем, это легко проверить.

Поднявшись со стула, я уже собралась вернуться в уборную, но по дороге наткнулась на большое, вплавленное непосредственно в стену зеркало. Как раз между шкафом и кроватью, потому-то я и не заметила его раньше. Беглый взгляд на отражение показал, что нелепый костюм, хоть и выглядел по-дурацки, сидел на мне, как влитой. Словно кто мерку заранее снял. Хотя, может, и сняли. Кто знает, куда они дели мою настоящую одежду?

Зато насчет дурости я угадала — черный цвет, вопреки расхожему мнению, мне категорически не шел. Редкий случай, но это действительно так: я выглядела в нем гораздо бледнее, чем обычно, и на фоне неестественно светлой кожи даже мамины голубые глаза, которыми я всегда гордилась, смотрелись как-то блекло. Особенно вместе с русыми, коротко стриженными и нещадно вьющимися волосами, обожающими лезть, куда не просят. Просто моль бледная, не иначе. К тому же, тощая моль. Хорошо, под курткой не видно.

Пока я на себя любовалась, левую руку снова ощутимо сдавило. Мягко, но так настойчиво, что я внезапно поняла — мне надо поторопиться. Откуда пришло это ощущение — неясно, но мне вдруг до зуда в ногтях приспичило покинуть комнату и куда-то идти... вернее, почти бежать, потому что чувство безвозвратно уходящего времени стало настолько острым, что я бы назвала его даже болезненным.

Решив разобраться с кранами позже, я все-таки повернулась к выходу и осторожно выглянула за дверь. Ну, так и есть — длинный коридор, вырубленный, казалось, прямо в толще огромной скалы. Каменные стены в виде переходящих друг в друга арок, искусно сымитированные огромные "окна" между ними, высокий сводчатый потолок, украшенный изысканной лепниной, и новая арка... еще одна... та самая, что я видела в своем воображении. Только теперь она не пустовала, а светилась мягким зеленоватым светом, словно настойчиво приглашая войти.

Уверенность в том, что мне нужно именно туда, была абсолютной. Как и то, что мне перед этим просто жизненно необходимо нажать на вон те два каменных завитка на раме. Причем знание об этом всплыло в памяти так незаметно и естественно, что я бездумно им воспользовалась и спохватилась лишь тогда, когда шагнула в подозрительное марево. И когда стало поздно пытаться все исправить.

Впрочем, ничего плохого со мной так и не случилось — я как вошла в арку, так и вышла, не ощутив ничего, кроме легкого холодка на лице. А когда обнаружила себя в довольно просторном помещении, щедро заставленном мебелью, даже не растерялась. И, отыскав глазами стоящего у дальней стены и спокойно изучающего меня незнакомого мужчину, осторожно наклонила голову так, как принято у нас в Приозерье.

Мужчина оказался высоким, худым и почти лысым. Редкие волоски на висках и кустистые брови с усами не считаются. Выглядел он довольно потешно, поскольку обрядился в очень тесный камзол, как нарочно подчеркивающий худобу, и такие же узкие штаны. Только цвет был синим, а не зеленым, как у Элая. И пуговки располагалась в ином порядке. Наверное, если бы не седина на роскошных, тщательно завитых усах, я бы, может, даже рассмеялась. Однако их внушительный вид и строгий взгляд из-за толстых линз сидящего на носу мужчины странного приспособления мгновенно отбили у меня охоту улыбаться.

— Доброе утро, арре, — прохладно кивнул этот тип, указывая мне на ближайший стол... вернее даже, столик — очень уж скромным он был по размерам. И придвинутый к нему стул под стать. — Присаживайтесь. Вы у нас последняя, так что приступим, наконец, к занятиям.

Я осторожно втиснулась за... парту (снова всплыло в памяти незнакомое слово), как-то естественно и привычно сложила руки перед собой и только потом поймала себя на мысли, что уже в третий раз за это утро не могу себя контролировать.

Это было плохо. Наряду с неприятными утренними открытиями и гуляющими по комнате зверскими сквозняками. Зато, кажется, теперь я поняла, зачем на куртке понадобилась меховая подкладка. И почему в этом замке... а Школа, судя по всему, действительно находилась в огромном и, соответственно, плохо отапливаемом замке... возникла необходимость в верхней одежде. С другой стороны, у меня в комнате было тепло... или же я просто не заметила со сна? Но и тут, если посмотреть, растения не вянут... вон, сколько их понаставлено на полках. И все — зелененькие, бодренькие, некоторые даже цветут.

— Прошу вас ничему не удивляться, — не обращая внимания на мои трудности, продолжил странный мужчина, являющийся тут, видимо, главным. — И не пугаться того, что некоторое время объем ваших знаний не будет соответствовать тому, чем вы владели до зачисления в Школу — это сделано намеренно, чтобы вы не отвлекались во время учебы на бытовые мелочи. В нашем заведении это — обычная практика, поэтому не рассматривайте маленькое вмешательство в ваш разум, как попытку вторжения в личное пространство или желание навредить...

Ах, вот как это теперь называется!

— Благодаря проведенному целителями небольшому внушению вы можете свободно перемещаться на территории Школы — вернее, той ее части, которая пока доступна для посещения, пользоваться ТУСами...

"Телепортационными устройствами", — машинально перевела я, внимательно разглядывая оратора.

— ...и с легкостью ориентироваться в массе непривычных и подчас незнакомых вам терминов, во многом заимствованных из других языков. Чтобы вы понимали, почему это так необходимо, прошу вас дотронуться до мочки вашего левого уха...

Я уловила краем глаза какое-то движение и только сейчас со стыдом поняла, что в помещении, помимо меня, находятся еще несколько человек: симпатичный белокурый паренек лет семнадцати с надменным лицом урожденного благородного, съежившаяся за одной из парт рыжая девчушка лет двенадцати и два нетерпеливо ерзающих подростка, занявших места сразу перед ней. Все четверо были одеты так же нелепо, как и я, точно так же были сейчас озадачены и совершенно одинаково тянулись, куда им было указано.

Кинув на терпеливо дожидающегося нашей реакции мужчину быстрый взгляд, я послушно поднесла руку к левому уху. И почти сразу сделала еще одно крайне неприятное открытие — оказывается, вчера, пока я безучастно сидела на постели, тот ушлый старичок-маг воткнул мне в левую мочку какую-то непонятную штуку: под пальцами определенно чувствовалось нечто инородное. То ли горошина, то ли камешек, успевший забраться глубоко под кожу.

— Это — вспомогательный артефакт, — перехватив мой сердитый взгляд, пояснил преподаватель. — Ничего страшного, арре — не волнуйтесь, он не причинит никому вреда и самостоятельно рассосется, как только надобность в нем исчезнет. Основная функция этого устройства заключается в том, чтобы дать вам возможность понимать меня и друг друга. Как вы знаете, миров в Веере много, а рас и национальностей — еще больше, поэтому, чтобы не испытывать трудностей в общении и при чтении иноязычной литературы, Школа предоставила вам редкий шанс получать знания с минимальными затратами. И позволила не проводить несколько десятилетий за изучением важнейших языков Веера. Думаю, вы оцените это преимущество по достоинству, юные арре. Когда поймете, какой гигантский материал вам предстоит освоить, и осознаете, какое количество книг вам придется прочесть.

— Но я не умею читать... — вдруг едва слышно пролепетала сидящая передо мной девочка и побледнела так, словно за это злодеяние предполагалась немедленная казнь.

— Ничего страшного, юная арре, — ласково улыбнулся преподаватель. — Мы с вами непременно проведем несколько дополнительных занятий, и с помощью одного замечательно артефакта восполним этот пробел. Так что очень скоро вы ничем не будете отличаться от своих коллег и сможете без труда читать книги на любом языке Веера.

— Почему не на своем? — проворчала я, придирчиво ощупывая горошину в ухе. — Разве нельзя их перевести?

— Увы, арре. Не все поддается адекватному переводу, особенно в том, которая касается магических заклятий. Для некоторых понятий вообще нет аналогов. А какие-то вещи необходимо осваивать исключительно на языке носителя... кстати, мы с вами в данный момент общаемся на универсальном языке Троемирья, созданном когда-то Всадниками для трех центральных миров ближайшего к нам звездного скопления, а ныне распространенном во всех мирах Веера. Обычно его изучение не составляет труда — знание о нем получает любой человек, хотя бы раз прошедший стационарной Звездной тропой. Но вы им пока не овладели, поэтому временно переводить для вас будет артефакт. Он же обеспечит скорейшее закрепление новых знаний в вашей голове, позволит спокойно разбирать непонятные тексты, поможет запомнить основы письменности, так что впоследствии вам не понадобятся костыли для общения.

— А почему нас нельзя было провести сюда стационарной тропой? — снова спросила я, отпуская, наконец, истерзанное ухо. И почему-то испытывая непреодолимое желание поднять вверх правую руку. Как провинившийся ребенок, испрашивающий позволения у строгого родителя. Мерзкое такое чувство. Не буду ему поддаваться. — Не проще ли было сводить нас на какой-нибудь соседний мир, а потом сразу вернуть обратно? Не пришлось бы мучиться с артефактами...

— Простые пути не самые верные, арре, — снисходительно посмотрел на меня мужчина. — А для будущих Всадников, к тому же, существует строгий запрет на пользование стационарными тропами на протяжении первого полугодия. Почему это так, я расскажу вам чуть позже, а пока просто поверьте на слово — сейчас этот артефакт для вас — единственный возможный вариант.

— Это — тоже артефакт? — я все-таки подняла вверх руку, но левую. С браслетом.

— Совершенно верно. Только функция у него другая. Вернее, у него несколько функций. В том числе, определение для вас стандартных временных рамок.

— Это как? — рискнула задать первый вопрос девочка, подняв вверх правую руку, как умница.

Преподаватель одобрительно на нее посмотрел. А за ним и молодые люди дружно, как по команде, обернулись.

— Очень просто, арре Тисса. Насколько я помню, на Диране сутки составляют двадцать восемь часов по шестьдесят пять минут в каждом?

— Д-да, — еле слышно ответила кроха, смутившись от такого внимания.

— А в вашем мире, арре Матиас, часов в сутках всего двадцать пять...

— Ага, — довольно кивнул один из парнишек. Тот, что посветлее и сидел поближе ко мне, прямо перед девочкой. — Только минут в часе пятьдесят.

— А у нас — сорок пять, — несмело добавил его сосед и выжидательно уставился на учителя.

"А у нас — семьдесят, и день гораздо длиннее", — мрачно подумала я, уже разобравшись, к чему весь разговор.

Мужчина одобрительно кивнул.

— Все верно. Но в этом-то и есть основная сложность: каждый из вас привык жить по определенным временным рамкам. Миры ваши очень разные, скорость их движения вокруг своих светил тоже разная, поэтому даже количество дней в году может сильно отличаться. Для того чтобы уравнять их, на Атолле принята система измерения времени, существующая в Троемирье: в сутках двадцать четыре часа, в часе — сорок пять минут. Минута, как и везде, включает пятьдесят секунд. На это и будете теперь ориентироваться. Чтобы вы об этом не забыли, каждому часовому отрезку на ваших браслетах соответствует длинная черточка и определенная цифра, каждому минутному — короткая черточка без цифры. Светящиеся полоски означают фактическое время на Атолле, но белым цветом они загораются лишь в светлое время суток, а черным, соответственно, в ночное. Очень легко запомнить.

Я мельком покосилась на свой браслет. Что ж, все правильно — судя по ярко-белым черточкам и цифре "восемь" в левом нижнем углу, сейчас было ранее утро по местному времени. Привыкнуть сложно, но можно, тем более что сделанное накануне "внушение" все еще действовало и ненавязчиво помогало спокойно воспринимать новую систему исчисления времени.

— Поскольку вы еще очень нескоро привыкнете к новому ритму, перед каждым занятием браслет будет подавать вам сигнал, — сообщил долговязый учитель. — И чем меньше времени останется до урока, тем плотнее артефакт будет сжиматься вокруг вашей руки. Оторвать, конечно, не оторвет, но лучше не испытывать судьбу и приходить вовремя.

— Простите, а вы — маг? — не выдержала я и задала давно крутящийся на языке вопрос. Надо же знать, как к нему обращаться!

— Нет, — дернул щекой мужчина. — Я — ваш преподаватель по основным немагическим дисциплинам на ближайшие полгода. Обращаться ко мне можно "господин Дабош" или "мастер Дабош".

— А почему только на полгода? — снова спросила я, за что удостоилась неодобрительного взгляда от господина Дабоша.

— Потому что за это время станет ясно, есть ли у вас задатки истинных Всадников. То, что вы здесь оказались, еще не означает, что вы непременно получите обещанный высокий статус. За него еще придется побороться. В первую очередь с самим собой, ибо ваша основная задача сейчас — это, прежде всего, обучение самодисциплине и самоконтролю. И именно этим мы с вами будет заниматься на протяжении всего отпущенного времени. Для чего, вы спросите? И почему Школа уделяет этому вопросу так много внимания?

Преподаватель медленно обвел нас взглядом.

— Сейчас ваши разумы — это скопление хаоса... — его голос внезапно стал торжественным и величавым, словно у королевского глашатая. — Ваша голова — обитель множества мыслей и еще большего количества эмоций. И разобраться в сиюминутно возникающих желаниях и чувствах подчас невозможно вам самим. А драконы... существа высокоорганизованные. И крайне разборчивые в собеседниках. Обладая врожденной способностью к мысленному общению, они не нуждаются в речевом контакте. Вернее, их голосовые связки к этому не приспособлены. Поэтому драконы читают только ваши души. Смотрят в самую суть. Глаза в глаза. И считывают с ваших разумов все, что вы хотите сказать. Но если при этом ваша голова будет бурлить эмоциями и окажется похожей на кипящий котел, никакого общения вам не видать. Если вы не научитесь контролировать свои мысли, ни один дракон не выберет вас своим Всадником. А если вы вдруг попытаетесь солгать... а солгать при прямом мысленном контакте, поверьте, невозможно... вы станете изгоем. И участь ваша будет воистину незавидна. Поэтому, арре, вам придется научиться очищать ваши разумы от всего лишнего, наносного. Овладеть умением достигать абсолютного спокойствия. Приобрести навыки мысленного общения. Избавиться от пустопорожней шелухи ваших амбиций, открыть глубины своей души, научиться отличать истинные устремления собеседника... и защищаться от тех, кто попытается воспользоваться вашим доверием.

Я внезапно поймала себя на том, что слушаю, раскрыв рот, и тут же поспешила его захлопнуть. Вот ведь завернул... и каким тоном... прям поневоле хочется поверить и тут же бежать выворачивать наизнанку душу. Причем, судя по обалдевшим физиономиям детей... а по сравнению со мной они действительно сущие дети... это чувство испытала не только я. Один аристократик, пожалуй, удержал на лице надменное выражение, но и ему это далось нелегко.

Все. Заканчиваем развешивать уши лопухами. Надо встряхнуться.

— Простите, мастер Дабош, — вежливо прервала я вошедшего в раж учителя. — Можно еще вопрос?

Тот горестно возвел глаза к потолку, но все же соизволил ответить:

— Да, арре Хейли?

О, он нас уже всех по именам знает? Наверное, Элай со своим списком постарался. И хорошо, если допрос проходил не под внушением, хотя надежды на это откровенно мало.

— А вы покажете нам настоящего Всадника? Ну, чтобы нам было, на кого равняться и к чему, так сказать, стремиться?

— К сожалению, ни одного Всадника здесь нет, арре Хейли. И, скорее всего, еще долго не будет, разве что лорд Эреной, наш директор, выпросит кого-нибудь у императора на денек.

— А драконов мы увидим? — возбужденно подпрыгнули на своих местах мальчишки. Кроме аристократика, конечно.

Преподаватель одарил меня еще одним неодобрительным взором и вздохнул.

— Нет. Драконов, уважаемые арре, вы не увидите до самого своего посвящения.

По классу раздался разочарованный стон.

— В силу некоторых причин драконы не залетают на Атолл — им здесь не очень комфортно. А таинство посвящения будет у вас еще нескоро. Годиков, этак, через восемь. И то, если сумеете доказать, что достойны.

— Как же так, мастер Дабош? — удивилась я, в который раз усилием воли заставив правую руку не дергаться. — А разве старшие ученики не будут его проходить в этом или следующем году? Неужели нам нельзя будет даже поприсутствовать?

— Нет. Обретение Всадника — весьма интимный ритуал. Он не терпит посторонних.

Я притворно вздохнула, а про себя порадовалась: очень хорошо, что хотя бы какое-то время крылатые твари не будут меня тревожить. Раз уж отказаться от учебы нельзя, то пусть перспектива встречи с драконом маячит как можно дальше. И вообще, есть надежда, что на такую, как я, никто из них не позарится, и тогда мне не придется ломать свое мировоззрение. Хотя, конечно, любопытство глодало.

— Жаль. Но мне все равно непонятно — чему именно нас будут учить, мастер?

Господин Дабош поправил свое непонятное приспособление на носу и гордо вскинул голову.

— Всему понемногу: истории, географии, риторике, математике... истинный Всадник должен быть хорошо образован, арре. И не посрамить чести нашего уникального заведения даже перед лицом императора Троемирья. А посему прекращаем бесполезные в данный момент дискуссии и готовимся хорошенько запоминать все, что я скажу...

Глава 4

Из класса я вышла на ватных ногах, несколько закоченевшая и с гудящей от обилия свалившейся информации головой. Нет, если ЭТО называется учебой, то я категорически против того, чтобы провести в стенах этого милого, продуваемого всеми ветрами заведения несколько лет своей жизни. ТАК меня даже старуха Ирша в свое время не грузила, хотя второй такой зануды, как мне казалось раньше, не найти.

Оказывается, нашелся один. Тощий такой, в синем мундире. Наставница наверняка записала бы его в закадычные друзья, если бы только узнала. Эти двое друг друга стоили. Но если так и дальше будет продолжаться, то к концу десятины... ах да, здесь же, как в Троемирье, считают седмицами... я свалюсь с ног. Или заработаю стойкую головную боль, что гораздо страшнее.

Ну какое мне, скажите, дело до того, кто и почему решил основать пресловутое Троемирье, связав воедино три близкорасположенных мира в одно целое? Какое значение имеют точные даты присоединения к нему соседей? Или зачем лично мне знать поименно всех императоров аж со дня основания империи? Как это поможет? Чем? То ли дело — строение Веера...

Я, например, даже не подозревала, что у каждого мира есть не только цифровое, но и буквенное обозначение, где первая цифра обозначала номер системы в реестре, вторая, соответственно, последовательность присоединения конкретного мира к Вееру, а буква указывала на насыщенность магического фона, который различался по цветовому спектру. К примеру, "Б", то есть белый — оптимальный для существования человека магический фон... как можно догадаться, такой цвет имели наиболее заселенные территории империи; синий и зеленый — нормальный для простого человека, но менее приятный для мага, сюда относились более отдаленные от Изначального миры. "К" — красный, повышенный, предельно допустимый для человека или мага уровень магического фона, такой как, например, на Атолле. "С" — серый, вполне объяснимый цвет для окраинных миров вроде Оруана. И даже черный — в мирах, где магический фон был настолько перенасыщен, что простому человеку там не стоило оставаться надолго.

Что удивительно, во всех этих мирах была жизнь. Но далеко не везде она была представлена привычными мне формами. Нет, про разумную слизь или говорящие грибы мастер Дабош нам не рассказывал, но вот создания, питающиеся чистой силой, или жители мира Грож, никогда не выходящие на поверхность из своих подземелий, как выяснилось — не выдумка. И хищные растения с мира "С-12.5", оказывается, реальны. И настоящие золотые рыбки в Игристых прудах повелителя королевства Оруз на "Б-9.1" имелись. Даже оборотни, которыми меня в детстве пугала мама, тоже существовали, хотя и не считались такими дикими, как в сказках. Собственно, их и оборотнями-то можно было назвать лишь с большой натяжкой, однако вольность нравов, звериные повадки и нечеловеческая сила, как выяснилось, были присущи жителям мира "З-31.7" изначально. За что, собственно, они и прославились как лучшие наемники Веера и относились к лю... вернее, нелюдям наиболее хорошо оплачиваемых профессий после Всадников и магов.

Вообще, мастер Дабош умел рассказывать интересно. И, хоть ворчала я на него после первого урока, на самом деле это от растерянности. Ну никак я не ожидала ничего подобного от Школы наездников. И о Троемирье впервые сегодня услышала. Не говоря уж про императора, его обширную (даже слишком, на мой взгляд) семейку, всех членов которой с первого раза и не упомнишь, и те три с половиной десятка миров, объединившихся под его крепкой и твердой рукой где-то с пару веков назад в единое, хотя и весьма многонациональное государство.

Я, правда, не очень поняла, как они там все уживались — с такими-то разными привычками и нравами, а также то, почему короли и правители подчиненных миров вдруг согласились на такую скромную роль, ну да Творец с ними. Небось, империя предлагала больше выгод, чем одиночное существование. Несмотря даже на то, что внешней угрозы, требовавшей объединения на такой длительный срок, поблизости не наблюдалось.

А еще меня удивили две вещи: во-первых — занятие длилось больше шести часов без перерыва, тогда как я даже не сильно устала; и второе — после урока нам было велено возвращаться в свои комнаты, где, как выяснилось, нас уже ждал горячий обед. Насчет времени я, подумав, все же решила, что так и должно быть — на Оруане сутки длятся почти тридцать часов, так что для меня здешние шесть — что наши четыре, то есть не так уж и много. А во-вторых... честно говоря, меня это насторожило.

Смотрите сами: за целое утро мы с ребятами не успели перемолвиться ни единым словечком. Даже не познакомились толком. А затем разошлись по своим комнатам, словно солдаты — по казармам.

Было, правда, и третье непонятное обстоятельство — домашнее задание. Смешное, право слово — только и того, что заставить свет в своей комнате загораться и гаснуть от мысленной команды. Элементарная задачка для начинающей ведуньи — мастер Брин уже лет десять так свой архив освещает, так что мне даже напрягаться не пришлось. Сосредоточилась на нужном, представила хорошенько, как гаснут лампы под потолком, и готово.

Однако когда я в этом убедилась и пожелала поделиться опытом, то оказалось, что я не знаю, на какие завитки на ТУСе надо нажать, чтобы попасть к ребятам. Не было этого в моей усиленной "внушением" памяти, забыли положить. Так что я, бесполезно потоптавшись у арки, к собственному неприятному удивлению вдруг обнаружила, что... никуда не могу выйти! Меня заперли в четырех стенах и куцем каменном коридорчике, представляете?! А в нем ни окон, ни дверей... даже ведущие в класс завитки на этот раз не сработали! Я битый час проторчала у арки, тыкая во все подряд выступы в надежде найти нужную комбинацию, но так ничего и не добилась. А когда в раздражении вернулась в комнату, то в довершение всего обнаружила, что полный снеди поднос, который я поначалу проигнорировала, бесследно испарился. И сколько я ни билась возле "трубы", сколько ни напрягалась, активно представляя, что вскоре сытно поем, обратно он не вернулся.

Здорово, да? Интересно, мастер Дабош об этом говорил, когда упоминал о дисциплине?

Обозлившись на всех и вся, я с мрачным видом уселась за письменный стол, теребя браслет. Просмотрела лежащие на краю стопкой листы — они оказались девственно чистыми. На всякий случай открыла и закрыла ящики — да, все три, но ничего полезного не обнаружила. Наконец, устала от безделья и, особенно сильно рванув надоевшую металлическую полоску на руке, буркнула:

— На свежий воздух хочу. Немедленно.

Браслет, что удивительно, мелодично тренькнул, засветился, будто попал под солнечный лучик, а в коридоре и прямо у меня над головой что-то гулко грохнуло, словно там случился обвал. Я от неожиданности аж со стула подскочила, готовая отпрыгнуть подальше при первых же признаках трещины, а когда грохот прекратился, осторожно открыла дверь и выглянула наружу. Но почти сразу обнаружила причину своего беспокойства и изумленно вскинула брови: ого! Кажется, в этой Школе не только лампочки подчиняются мысленным командам. Потому что скучный коридор за это время разительно изменился, а на одной из его стен появилась еще одна дверь — обычная, каменная. Провернулась, как на шарнирах, и открылась, стоило только потребовать. А за ней, утопая в пыли и паутине, виднелись каменные ступени — высокие, круто уходящие наверх, будто в узкой замковой башне.

Не теряя времени, я застегнула куртку до самого горла (из щели сквозило так, что околеть можно) и, надев теплые перчатки с шапочкой, отправилась разведывать обстановку.

Идти пришлось долго — я аж взопрела, взбираясь по этой драконьей лестнице. Сотни полторы ступенек точно одолела, пока добралась до верха. Всю паутину, естественно, на себя собрала, пылью вдосталь надышалась, но тем приятнее было вдохнуть свежий воздух, которого на крыше оказалось в избытке. Причем холодного воздуха, с ветром и самой настоящей метелью, которая отчего-то разыгралась не на шутку. И это тогда, когда в мои окна до сих пор светило ласковое солнышко... неужели и тут обман?

Подняв воротник, я осторожно выбралась из башни и пораженно огляделась: вокруг царили горы... огромные, покрытые снежными шапками острые пики... величественные, суровые, прекрасные... почти как у меня дома, в Приозерье. Рядом с ними я разом ощутила себя песчинкой, маленьким камушком на гигантском склоне, а от ощущения бескрайности мира сразу закружилась голова.

Впрочем, и Школа оказалась не так уж мала. Мне со своего места видно было плоховато, да и метель мешала рассмотреть подробности, но надежность толстых каменных стен ощущалась очень хорошо. Сквозь снежные вихри можно было различить многочисленные башни, покрытые сверху алой черепицей, массивные корпуса, терявшиеся где-то вдали, забранные решетками узкие окна, больше похожие на бойницы... замок в действительности был внушительным. И он ютился на плоском каменном плато посреди нагромождения горных хребтов, как маленькая невзрачная жемчужина — в плотно сжатом кулаке.

Но не замок поразил меня больше всего. И даже не горы, хотя от раскинувшегося вида просто дух захватывало. Я просто впервые в жизни увидела настоящего дракона, и именно это зрелище окончательно выбило меня из колеи.

Дракон, правда, оказался каменным, но оттого не менее завораживающим. Он сидел на самом краю площадки, вцепившись когтями в последние плиты и наклонившись вперед так далеко, что казалось — еще немного, и он сорвется вниз. В разверзшуюся сразу за площадкой пропасть. Его массивное, каким-то чудом умудрявшееся сохранять равновесие тело напоминало тугую пружину, вот-вот готовящуюся распрямиться с неимоверной силой. Крылья слегка опущены и развернуты так, чтобы в любой момент можно было раскрыть их навстречу ветру. Все мышцы напряжены. Задние лапы напружинены, толстая шея вытянута струной, голова чуть приподнята, а обращенный наверх взгляд с надеждой смотрит в затянутые тучами небеса. Кажется, еще мгновение, и дракон взмоет над разверзшейся под замком бездонной пропастью. Еще миг, и сильные лапы бросят его вперед... но метель все воет и воет, выписывая вокруг застывшего зверя причудливые хороводы, а он все никак не может решиться сделать свой последний прыжок...

Сколько я так простояла, зачарованно рассматривая гигантского зверя, трудно сказать. Драконов я, конечно, не люблю, но мастерство неведомого скульптора вызывало оторопь — какой-то умелец сумел прорисовать каждую чешуйку на могучем теле, каждую складочку на крыльях и каждый шип на длиннющем, свернутом в кольцо хвосте. Стоя рядом, мне никак не удавалось избавиться от ощущения, что дракон вот-вот оживет. Жутковатое чувство, если честно. Пугающее. И оттого очень мне не понравившееся. Наверное, только этим и можно было объяснить тот факт, что, очнувшись от навеянного неизвестным гением оцепенения, я сжала зубы и, пригнувшись, упрямо двинулась вперед.

Метель, как назло, взвыла пуще и заметно усилилась, будто всерьез намеревалась мне помешать. Да и гуляющий под курткой холодок начал неприятно пощипывать кожу, словно советуя остановиться. Но я не любила бояться. И отступать тоже не привыкла, поэтому упорно шла вперед, желая во что бы то ни стало развеять посетившее меня неприятное чувство.

И, надо сказать, упорствовала я не зря — стоило только добраться до статуи, и метель, как по волшебству, угасла. Не прошла совсем, конечно, но теперь порывы холодного ветра до меня почти не долетали. Его невидимые плети перестали больно стегать по щекам. А драконий бок, вопреки ожиданиям, оказался не ледяным и даже не колючим, несмотря на все свои шипы и кажущуюся шершавой каменную чешую.

На пробу я даже перчатку рискнула снять и коснуться ладонью ближайшей чешуйки — она оказалась неожиданно теплой, гладкой и приятной на ощупь. На ней совсем не оседал снег, ее не коснулась наледь, которой на самой площадке было вдосталь, ее даже время почти не затронуло — вон, ни одного скола не видать, ни щербинки, ни выемки. Признаться, я слышала раньше о живых скульптурах, но никогда не думала, что мне когда-нибудь доведется такую увидеть. А вот поди же ты... чего только в мире не бывает?

Я не пожалела времени, чтобы обойти статую кругом и убедиться, что она вся такая. Заодно выяснила, что безопасная зона простиралась всего на три шага от каменного чуда. Дальше — все, стена, настоящий заслон из ветра и мокрого снега. А ближе к краю площадки ветер усиливался настолько, что мог легко подхватить взрослого человека и играючи вышвырнуть за парапет, благо обледеневшие камни на площадке этому способствовали.

Самое уютное место у дракона оказалось под крыльями — туда вообще никакая непогода не доставала. Пол под ними оказался сухим и таким же теплым, как статуя. Вокруг — ни пылинки, хотя скульптуре наверняка было немало лет. Ни лужицы. А нижний краешек правого крыла, к тому же, еще и загибался немного внутрь. Таким образом, что при желании на него можно было спокойно присесть и откинуться на каменную перепонку, наслаждаясь бушующей за невидимой границей бурей и чувствуя себя при этом в полной безопасности. А уж какой с крыши открывался вид на закаты...

Выбираясь из-под крыла, я про себя твердо решила, что обязательно вернусь сюда вечером. А то, может, и поутру пораньше встану. Кто хотя бы раз побывал в горах на рассвете, меня поймет — это трудно описать словами. Драконы там... не драконы... добрые или злые... но я себе никогда не прощу, если упущу такую возможность. Главное, чтобы проход в стене после моей выходки не закрылся насовсем. И чтобы преподаватели о нем не прознали — вряд ли им понравится, что одна из учениц путешествует по крыше в неурочное время.

Больше ничего интересного на площадке не нашлось, да и подмораживать стало совсем уж крепко. Так что, обойдя свою находку до конца, я поспешила юркнуть в приветливо зияющий ход и, шмыгая носом, отправилась обратно в комнату, прикидывая про себя, чем еще заняться до вечера. Общаться с соседями запрещают, есть не дают, спать еще рано, а других ходов по пути не обнаружилось...

Впрочем, занятие для меня все же нашлось. И, как водится, совершенно случайно — просто, устав маяться от безделья, я в конце концов уселась за пустой письменный стол, потеребила поднадоевший браслет и, ни на что особо не надеясь, вздохнула:

— Книжку бы сюда... хоть какую-то... про драконов, к примеру?

И была щедро вознаграждена за свою догадку — у стола чуть ножки не подломились, когда на него из пустоты рухнула тяжелая кипа книг, едва не погребя под собой и меня. Под потолок взвилось густое облако пыли. Жалобно скрипнула прогнувшаяся столешница. А я, проморгавшись и прокашлявшись, в радостном изумлении окинула свалившееся с неба сокровище, а потом прочитала надписи на ближайших корешках, довольно потерла руки и, уже понимая, как будет строиться наше обучение, потребовала:

— А теперь пусть останутся только книги с реальными фактами об этих крылатых монстрах...

* * *

Надо ли говорить, что из-за стола я выползла далеко за полночь — уставшая, с покрасневшими глазами, дикой головной болью и вдобавок с почти онемевшей от постоянного давления браслета рукой. Видимо, в Школе строго относились к режиму, и за несоблюдение правил нерадивым ученикам вроде меня полагалось наказание. Но мне и трещащей по швам головы вполне бы хватило — разбирать причудливые закорючки, которые только при постоянной концентрации начинали складываться в нормальные буквы, оказалось невероятно тяжело. Я весь вечер промучилась, но с горем пополам одолела лишь треть первой книги. А толковой информации добыла и вовсе с ноготок.

Словом, спать я ложилась злая и разочарованная донельзя. А встала и вовсе разбитая, будто на мне всю ночь воду возили. Потому что, как оказалось, кошмары не собирались покидать меня даже на Атолле, и проклятый ящер опять всю ночь сидел напротив, нервируя мой и без того издерганный разум. В итоге, выспаться мне так и не удалось. Но, что самое мерзкое, я опять умудрилась замерзнуть — поутру пришлось разгибаться со скрипом, проклиная здешние сквозняки и свои вчерашние подвиги, из-за которых у меня, похоже, начиналась простуда.

Книги, кстати, к утру бесследно исчезли, оставив после себя лишь безупречно чистый стол и неизменную стопку такой же чистой бумаги. Но быстротечный эксперимент, проведенный тут же, в ночной сорочке и с вынужденным приплясыванием на холодном полу, наглядно доказал, что это — временное явление. И при желании я в любой момент могу вернуть пропавшую литературу.

Убедившись, что информация мне по-прежнему доступна, я юркнула в горячий душ, где, наконец-то, согрелась, встряхнулась, затем с ворчанием натянула на себя дурацкую форму и, проглотив безвкусный завтрак, поплелась на урок. Но и там меня ждало сплошное разочарование, потому что вместо вчерашнего мастера Дабоша нас уже поджидал другой тип. Гораздо более серьезный. Который при виде меня (да, я снова явилась на последних мгновениях истекающего, судя по судорожно сжавшемуся браслету, срока) очень нехорошо сощурил глаза и процедил:

— Садитесь.

Глаза у него, кстати, оказались темными, как сливы, почти черными. А вот кожа, напротив, такая же светлая, как у меня. Длинные седые волосы, заплетенные на висках в две причудливых косички, были собраны сзади в конский хвост, но старым этого человека я бы назвать не посмела — на гладком худом лице не было заметно ни единой морщинки, ни складочки. Оно было словно вырублено в камне, как тот дракон на крыше: такое же жесткое, с острыми скулами, о которые, казалось, можно порезаться; с тонкими, больше похожими на две ярко-алых черточки нитками губ... неприятное лицо, одним словом. А голос и того хуже — холодный, бесстрастный, колючий. Что же касается взгляда... единожды его поймав, я сперва замерла, ощутив, как сердце предательски пропустило удар, а потом поспешила опустить глаза, тщетно пытаясь отделаться от мысли, что рядом со мной находится хищный и ОЧЕНЬ голодный зверь, для которого я — не более чем добыча.

Под этим тяжелым, пронизывающим до костей взглядом я с трудом поборола желание развернуться и опрометью кинуться обратно в ТУС. После чего упрямо сжала зубы, как можно спокойнее опустилась за парту и выпрямилась, радуясь тому, что никто не видит, как у меня подрагивают колени.

— Теперь все в сборе, — сухо заключил незнакомец, одетый в такую же униформу, как и мы. Только светло-серого цвета и без нашивки на рукаве. — Насчет урока не переживайте — он пройдет, как положено, но прежде я должен напомнить вам некоторые правила, действующие в этом заведении. Во-первых, никто из вас ни при каких обстоятельствах, за исключением моего прямого приказа, не должен покидать ту часть Школы, карта которой уже заложена в вашу память. Во-вторых, никто из учеников не имеет права находиться вне своих комнат после наступления темноты. Время отбоя легко определить по погоде за вашими окнами — наложенная на них иллюзия, правда, не соответствует реальному положению дел, но это сделано исключительно для вашего удобства...

Я поморщилась. Хорошо, хоть объяснил, а то я бы до вечера голову ломала, почему погода на крыше одна, а в окнах совсем другая... после чего вызвала бы очередную книгу и прочитала обо всем самостоятельно.

— Далее... поднимите руки те, кто не справился со вчерашним домашним заданием.

Под пристальным взглядом незнакомца стало неуютно всем. Тисса, вон, едва под парту не залезла, прячась от страшного чужака, мальчишки напряглись, словно завидевшие хищника олени. Рук, впрочем, не поднял никто.

— Хорошо, — так же бесстрастно проронил мужчина. — В таком случае с сегодняшнего дня ВСЕ действия в ваших комнатах будут осуществляться исключительно мысленными командами: открытие и закрытие дверей, работа душевых, свет, подача еды, книг, чистка одежды... браслеты вам в этом больше не помогут. Поэтому я повторяю свой вопрос: кто не справился со вчерашним заданием? Кому из вас требуется помощь?

От его тона я тоже непроизвольно напряглась, хотя проблем у меня точно не было. А вот Тисса, судя по затравленному виду, испытывала сейчас очень сложные чувства, среди которых все явственнее проступал самый обычный страх.

Наконец, она на что-то решилась и, втянув голову в плечи, жалобно прошептала:

— Мне...

— После урока расскажете мастеру Дабошу о своих затруднениях. Еще кто-то? Арре Иридан? Арре Матиас?

Сидящие впереди всех мальчишки дружно помотали головами.

— Арре Риер? — повернулся мужчина, и занявший место в том же ряду, что и я, надменный паренек тоже сделал отрицательный знак. Вот, значит, как его зовут? Надо запомнить.

— Арре Хейли?

Я, почувствовав на себе тяжелый взгляд, упрямо сжала зубы и вскинула голову, заставив себя посмотреть прямо в темные, как бездна, глаза.

— Нет.

На мгновение по моей спине пробежал холодок, сжавшиеся в кулак пальцы закоченели, а дыхание стало вырываться с трудом, мгновение зависая перед лицом на облачками горячего пара, словно в классе мгновенно упала температура.

— Хорошо, — повторил мужчина, отворачиваясь, и от этого сразу стало легче. Невидимая тяжесть пропала, а к подушечкам пальцев снова начала возвращаться чувствительность. — Потому что больше вам помощь предлагать не будут, и со всеми своими трудностями вам придется справляться самостоятельно.

Ну и ладно. Не больно-то и хотелось, особенно от этого упыря.

— Сегодня вы сделаете только первый шаг на пути к вершине. Но он же станет для вас и последним, если вы не сумеете правильно расставить приоритеты. Для того, чтобы стать Всадниками, потребуется большая работа над собой. Ежедневная и неустанная. Направление вам покажут, но все остальное придется делать самостоятельно. Безусловно, вам будет трудно. Возможно, даже больно. Но в конечном итоге препятствия сделают вас только сильнее. Если, конечно, у вас хватит мужества их преодолеть.

Я тихонько вздохнула. Опять общие слова...

— Вероятно, кто-то из вас заметил вчера некоторые странности и задаются сейчас мыслью, почему мы не приветствуем общение между учениками? — неожиданно сменил тему мужчина, и я вздрогнула от неожиданности. Творец! Он что, мысли мои читает?! — Отвечаю: потому что в данный момент вам необходимо сосредоточиться исключительно на себе. Более того, весь учебный процесс построен так, чтобы помочь вам достичь нужной степени сосредоточения. Развить те умения, которым ранее большинство из вас не уделяло достаточно внимания. Для этого вам постоянно придется концентрироваться на каждой мысли, которая появится в вашей голове. На каждой эмоции, каждом желании. С максимальной отдачей, потому что только так вы научитесь выделять из вороха сиюминутных порывов то, что необходимо. И только так сможете научиться должной степени концентрации, которая в итоге позволит вам стать настоящими Всадниками. Без этого умения дальнейшее обучение будет бесполезным, поэтому на ближайшие полгода вы будете лишены возможности общаться с коллегами. Вопросы?

Я поспешила прикусить язык, чтобы не спросить ничего лишнего. Почему-то сейчас это показалось благоразумным. И хоть вопросов в голове крутилось множество, пришлось снова уткнуть взгляд в пол и сделать вид, что меня ничто не интересует. Ежели чего, я потом у Дабоша спрошу, а не у этого типа. Дабош хоть не сожрет на месте, а от такого не знаешь, чего и ждать.

— В таком случае я вас покину...

— О, милорд, вы уже здесь? — вдруг послышался от ТУСа почтительный голос преподавателя. — Простите, я не ожидал, что вы придете так рано. Все-таки начальный курс... да еще столь небольшой набор...

— Я уже закончил, мастер, — холодно отозвался "милорд". — Можете продолжать урок.

— Благодарю вас. Арре, когда в класс входит или когда его покидает высшее лицо Школы, нужно встать!

Я неохотно поднялась, скрипнув зубами и краем глаза отметив, что никто из соседей, в точности повторяя мои действия, так и не решился поднять голову, чтобы лишний раз посмотреть на "высшее лицо". А потом едва слышно хлопнул закрывшийся портал, ощущение напряжения в комнате резко упало, и мы с облегченным вздохом вернулись на свои места.

— Ну, вот и познакомились, — пробормотал под нос мастер Дабош, торопливо проследовав к своему столу. — Вот и ладушки. Рановатенько, конечно, но куда деваться — когда начальство изъявляет желание познакомиться с учениками... так, класс! Можете расслабиться и успокоиться — сегодня вы увидели директора нашей Школы — лорда Кая Эреноя. Правда, обычно он не удостаивает своим вниманием кандидатов вплоть до самого посвящения, но, видно, сегодня особенный день... или же кто-то из вас успел его заинтересовать.

Я нервно дернула щекой, вспомнив пронизывающий взгляд упырястого лорда.

Не завидую я тому, кем заинтересуется этот опасный человек. Не знаю, кем он был раньше, но у него глаза убийцы. Я такие видела однажды, когда в Криме казнили главаря банды разбойников. Так вот, у него был похожий взгляд. Только тот человек был обречен и смотрел на собравшуюся толпу затравленным зверем, а этот оставался абсолютно свободен в своих действиях. И прекрасно сознавал свою силу. Но, что самое неприятное, за этой силой стояла еще и власть. Наиболее опасное, на мой взгляд, сочетание.

Я так и просидела весь урок под впечатлением от этой встречи, вспоминая, анализируя и обдумывая свои выводы. Вслушиваться в голос лектора не было никакого желания, так что запоминала я абсолютно машинально. А когда пришло время уходить, тихо поднялась и, не задав ни единого вопроса, вернулась в свою комнату, борясь с настойчивым ощущением, что лорд Эреной зашел сегодня в класс не случайно.

Глава 5

Обед я на этот раз не пропустила — не было никакого желания второй вечер подряд оставаться голодной. Плотным ужином, как выяснилось, учеников здесь не баловали, так что следовало хорошенько подкрепиться перед прогулкой.

Да. Еще утром я твердо решила не останавливаться на достигнутом и любыми путями изучить хотя бы ту часть замка, расположение которой пряталось у меня в голове. Правда, достать это знание пока не удавалось, но во время обеда появилась здравая мысль снова воспользоваться книгами. Так что, добросовестно подчистив все тарелки и до дна опустошив кружку с компотом, я потеребила браслет и требовательно заявила в пустоту:

— Достань карту Школы. Доступную для меня часть.

Браслет не подвел — на стол тут же шлепнулась потрепанная книжка в синей обложке. Не такая пыльная, как вчерашние, из чего я сделала вывод, что не одна тут такая умная. Видимо, прежние поколения учеников тоже искали выход из устроенной преподавателями западни и осваивали все доступные методы получения информации.

Книжка, правда, оказалась не ахти какой содержательной, но самое главное она сделала — позволила мне взглянуть на расположение основных коридоров Школы. И, что еще важнее, помогла вспомнить порядок нажатия завитков на моем персональном ТУСе. А еще в ней содержались названия многих помещений — таких как оружейный зал для первого курса, учебные комнаты, лаборатория, библиотека, подвальное помещение первого и второго уровня... в ней даже зал живых картин был указан! И вот с него-то я и решила начать свое знакомство со Школой. Все-таки книгами браслет меня более или менее обеспечивал, заниматься с оружием я пока не планировала, а вот живые картины — это действительно интересно. И я просто обязана была на них взглянуть.

Насчет домашнего задания не волновалась — умение концентрироваться мне привила еще наставница, так что трудностей с мебелью не возникло. Свет загорался и послушно гас от малейшего движения моих бровей, шкаф исправно вычистил одежду, а вода бойко лилась из всех кранов. Так что я со спокойной совестью собралась в поход и, справедливо рассудив, что в запретные помещения меня все равно не пустят, решительным (разумеется, мысленным — директор свое слово сдержал) пинком распахнула дверь.

ТУС тоже сработал без проблем, выгрузив меня в мрачном, плохо освещенном коридоре, обставленном с той же "роскошью", как и возле моей комнаты: абсолютно голые стены, полное отсутствие украшений за исключением лепнины на потолке, "веселенькая" серая расцветка... красота да и только!

Задрав голову и обнаружив высоко наверху теряющиеся в темноте светильники, я хмыкнула и уже испытанным методом велела им включиться. Они, что удивительно, послушно отозвались, так что теперь мне можно было не опасаться внезапно выскочивших навстречу углов или забытого на полу мусора. Дальше я пошла, мысленно сверяясь с отпечатавшейся в голове картой, согласно которой нужный мне зал должен был найтись во втором ответвлении по правую руку, за третьей по счету дверью.

Он там и оказался. Правда, "зал" дня него — весьма нескромное название. Так, скорее небольшая комнатушка, до предела заваленная старыми стульями и разломанными табуретками. Но зато она была от пола до потолка увешана всевозможными картинами. Причем, на первый взгляд, ничего особенного в них не было — простые рамы, никаких завитушек, обычная краска, разве что блестящая на свету чуть больше обычного... однако стоило мне только остановиться и всмотреться в одну из них, с нарисованным цветущим лугом, как картина действительно ожила.

В одно мгновение захламленная комнатушка куда-то исчезла, и я, пошатнувшись, ощутила себя стоящей на самом красивом в мире лугу. Виднеющийся вдали зеленый лес, ослепительно синее небо над головой, пышное буйство цветов и красок, нежный шелест травы под руками... я стояла, как громом пораженная, позабыв обо всем на свете. Мои волосы развевались от поднявшегося теплого ветерка. Мою кожу нежно ласкало летнее солнце. Под меховой курткой вскоре стало жарко, и я сбросила ее, всем существом впитывая в себя царящее вокруг умиротворение. Я наслаждалась этим местом. Смеялась. Кружилась, как озорная девчонка, впервые в жизни увидевшая подобную красоту. Я бездумно пила напоенный вкусами незнакомых трав воздух, словно целебный нектар. Я так давно не видела зелени и настоящего солнца, что даже не понимала, насколько по ним соскучилась... и, наверное, могла бы простоять тут всю жизнь, если бы не мелькнувшая некстати мысль о том, что все это — немножко не настоящее. И что это — далеко не единственная картина, которая может поразить мое воображение.

Стоило мне только подумать о возвращении, как волшебство мгновенно исчезло. Будто кто выключил свет — исчезли яркие краски, утих летний ветерок, пропали чудесные ароматы... я снова оказалась в полутемной и грязной комнате, ошеломленная и растерянная. Переход от света к тени был настолько резким, что этот контраст больно резал глаз. Внутри все сжалось от ощущения потерянного чуда, душа отчаянно просила не отнимать у нее прекрасное мгновение, и мне стоило большого труда не вернуться обратно.

Очень большого. Такого, что от стены пришлось даже отступить, едва не споткнувшись о сброшенную куртку и не приложившись затылком о гору сваленных друг на друга табуреток.

— Однако... — ошеломленно пробормотала я, вытирая со лба внезапно выступивший пот. — Не так уж и хороши эти картины. Прямо готовые ловушки для дураков. Правильно их сюда засунули. Неизвестно, что бы со мной было, если бы я не подумала о возвращении...

После этого я стала действовать гораздо осторожнее — шла медленно и аккуратно, на развешанные на стенах полотна смотрела сперва искоса, мельком, чтобы ненароком не оказаться в центре какого-нибудь сражения или возле экзотического зверя, рвущего на части добычу. И только убедившись в том, что там нарисована мирная пастораль, останавливалась и ненадолго задерживала взгляд.

Так, всего за пару часов я успела побывать и в ночном лесу с потрясающими светящимися деревьями, и на тихом озере с такой прозрачной водой, что можно было различить каждый камушек на дне. Заглянула ненадолго в знойную пустыню, где утопали в песках живописные развалины какого-то древнего города. Посмотрела на первое в своей жизни теплое море, по берегу которого даже рискнула пройтись довольно далеко и зарыться ладонями в невиданный прежде белоснежный песок. Увидела затонувший на рифах корабль, с которого волны одна за другой сметали нехитрый скарб моряков. Гуляла под сенью гигантских папоротников, растущих, вероятно, в каком-то из диких миров. Украдкой следила за идущими на водопой карликовыми оленями... Я много каких диковинок встретила, переходя от одной картины к другой. И от души наслаждалась необычными видами, ничуть не жалея, что трачу время на такую, в сущности, ерунду.

Лишь когда длинная вереница картин подошла к концу, и более или менее мирных среди них не осталось, благоразумие мне отказало, и я с любопытством взглянула в дальний угол, где, прячась среди нагромождений всевозможного хлама, на кособоком стуле притулилась последняя картина. Самая, пожалуй, большая. Закрытая плотной, густо запылившейся тканью, из-под нижнего края которой выглядывал лишь кончик треугольного, покрытого крупной змеиной чешуей хвоста.

Творец! Да это же...

Меня аж в дрожь кинуло от внезапной догадки, а внутри все затрепетало от желания побыстрее разгадать эту тайну. Драконы всегда будоражили мое воображение, их мрачная слава с самого детства не давала мне покоя, а потом еще и проклятые сны всю душу мне вымотали. Одну живую скульптуру я вчера увидела в полный рост, и она действительно потрясала. Но картина... настоящая живая картина, на которой крылатый ящер будет выглядеть и даже двигаться словно в реальности... это совершенно иное. И мне до зубовного скрежета вдруг захотелось посмотреть на того, кто посмел держать меня в страхе столько лет.

Когда мои подрагивающие руки неумело разбирали завалы вокруг импровизированного постамента, я твердо дала себе слово, что больше ничего не испугаюсь. Когда мои пальцы настойчиво тянули прочь пыльную ткань, я была абсолютно уверена, что могу справиться с чем угодно. В крайне случае отвернусь, посмотрю лишь украдкой, чтобы не попасть в беду. Но когда картина, наконец, освободилась от многолетнего плена, и на ней во всей своей красе показался воплощенный ужас Оруана, я... самым позорным образом растерялась. Потому что с темного полотна, щедро одаренного мрачными красками подземелий, на меня смотрел ТОТ САМЫЙ дракон! От которого я так долго пыталась спастись во снах, и который в эту минуту стал моим персональным, внезапно ожившим кошмаром.

Я провалилась в проклятую картину сразу, мгновенно, не успев даже крикнуть или отшатнуться. Влажный тяжелый воздух тут же обволок меня плотным удушливым облаком. В голове похоронным звоном отозвалось позвякивание цепей, мерные звуки падающей воды и негромкий шорох медленно разворачиваемых крыльев. После чего мне снова стало безумно холодно... до дрожи в онемевших до самых плеч руках, до стука зубов, до замирания сердца... а когда желание вернуться обратно в комнату не сработало, как с другими картинами, еще и страшно. Творец, как же я перепугалась, когда огромная морда, приподнявшись с таких же огромных лап взглянула на меня до боли знакомыми зелеными глазами, а потом кто-то неверяще прошептал... кажется, прямо у меня в голове:

"Хейли?!"

Я попыталась закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Захотела отшатнуться, тщетно стараясь вспомнить, как убежать из этого ужаса, но лишь рухнула на колени, скребя влажные камни скрюченными, потерявшими чувствительность пальцами. Я даже попыталась куда-то уползти, в панике обшаривая отвратительно скользкий пол, но и этого мне не позволили сделать — огромная морда, с легкостью протянувшись ко мне через все подземелье, легонько подтолкнула мои руки. И от одного этого прикосновения я буквально помертвела, с ужасающей ясностью поняв, что чудовищный, хоть и обессилевший дракон буквально вытягивает из меня жизнь. А сама картина превратилась в одну коварную ловушку, настроенную, по-видимому, на таких доверчивых дурочек, как я.

"Уходи. Иначе умрешь, — снова раздался в голове чей-то тихий шепот, и на меня печально взглянули огромные глаза с вертикальными зрачками. — Уходи, Хейли, или я тебя убью".

— Я... не могу... — простонала, наконец, я, кое-как сумев отползти от него подальше.

"Пожалуйста!"

— Но я не могу! Я не знаю, что делать!

"Просто пожелай... уйти... тебе надо домой"...

— КАК?!

"Скорее, Хейли! — его шепот почти угас, а недавняя печаль в глазах сменилась звериным голодом и неутоленной жаждой крови. — Уходи. Я больше не могу себя... контролировать..."

— Д-домой! — непослушными губами выкрикнула я, чувствуя, что еще немного, и от меня действительно ничего не останется, кроме застывшей на полу сосульки. И это, кажется, помогло — меня вышвырнуло из картины, как тугую пробку из бутылки. Со звоном, шумом и грохотом. Причем, если звенело где-то у меня в ушах, шумела тоже я, когда захлебывалась собственным криком и падала навзничь, то грохотом меня обеспечили повалившиеся от толчка табуретки, в обломках которых я едва не утонула и вдобавок чуть не выколола себе глаз отлетевшей щепкой. — Я хочу уйти домой!!!

Последние слова я прокричала, уже лежа среди груды обломков. Кричала из последних сил, в страхе, что не успею и навсегда останусь внутри проклятой картины. Я даже не сразу поняла, что все закончилось, и я вырвалась. А когда осознание все-таки пришло, измученно откинулась на спину и, наплевав на воткнувшиеся под лопатку деревяшки, крепко зажмурилась, чувствуя, как меня всю колотит от пережитого, а по щекам текут непрошенные слезы.

— Ненавижу тебя! — сдавленно прошептала я, сжимая кулаки. — Ненавижу, ты слышишь?!

После чего нашла в себе силы приподняться и, зло уставившись на картину, снова крикнула:

— Откуда тебе известно мое имя?! Кто его сказал?!

Нарисованный дракон не ответил. Свернувшись клубком, он устало смежил веки и, накрывшись одним крылом, как одеялом, дремал, подвернув под себя второе. В темноте подземелий его серебристое тело белело тусклым размытым пятном, красивая чешуя поблекла, тугие перепонки обвисли, острые когти, способные вспороть даже камень, бессильно скребли по мокрому полу, а из огромных ноздрей медленно стекала вниз темно-бордовая дорожка, которой, кажется, еще минуту назад не было и в помине...

Резко отвернувшись, я поднялась с пола и, пошатываясь от слабости, побрела прочь. Уставшая, обессилевшая, измученная донельзя и твердо уверенная, что в эту комнату я точно никогда не вернусь.

* * *

Ночью меня снова мучили кошмары. Я несколько раз просыпалась в холодном поту и с громко колотящимся сердцем. Но при этом, как ни старалась, почти ничего из недавних снов припомнить не могла. Только глаза... те самые, зеленые... смотрящие прямо в душу и полные бесконечной тоски глаза, в которых печаль то и дело сменялась на такой же бесконечный голод. А еще шепот — тихий, настойчивый, постоянно повторяющий мое имя. Было от чего сойти с ума.

Услышав этот шепот, я потом долго не могла уснуть. Ворочалась, непроизвольно прислушиваясь к каждому шороху. Ругалась сама на себя. И при этом отчаянно мерзла, искренне не понимая, почему ощущение гуляющего по комнате сквозняка упорно не проходило. Причем в какой-то миг мне даже показалось, что этот сквозняк, как специально, кружил вокруг постели, так и норовя задуть в малейшую щелочку. От него не спасали ни покрывало, ни наброшенная сверху куртка, ни даже теплые носки, предусмотрительно натянутые с вечера. Он изматывал меня на протяжении всей ночи и угомонился лишь к рассвету, позволив, наконец, забыться тяжелым, не приносящим облегчения сном.

В итоге поутру я опять встала уставшая и разбитая, а в душ потащилась только из желания согреться, которое, по-видимому, станет для меня в этой Школе единственно значимым. Потом так же неохотно проглотила уже приготовленный кем-то завтрак (кем, кстати? неужели тут есть слуги?), привычно оделась и поплелась на занятия, по дороге всерьез раздумывая, можно ли покинуть замок, не ставя в известность преподавателей.

В классе нас снова приветствовал мастер Дабош, что, признаться, меня сильно удивило. Уже третий день, как мы тут заседаем, а новых лиц практически не видно. Он что, единственный учитель на всю Школу? Или мы другого пока не заслужили?

— Сегодня мы с вами поговорим о драконах, — с ходу поприветствовав нас, вдруг огорошил преподаватель, и я вынужденно оставила свои размышления на потом. Драконы — это важно: ту зубодробительную книгу на чужом языке я вчера так и не дочитала, а разобраться со своими страхами ой как нужно. — Понимаю, что тема очень волнующая, и рано или поздно вы все равно начнете об этом спрашивать. Поэтому позвольте я сообщу вам те факты, которые нам известны, и уточню детали, о которых вы, вероятнее всего, еще не слышали. А затем попрошу более не возвращаться к этой теме... по крайней мере, до посвящения... поскольку ничего нового я при всем желании сообщить уже не смогу. Скорее, кто-то из вас, став Всадником, сумеет потом нас удивить. Но до тех пор мы будем исходить сугубо из доказанных сведений. Итак, арре, что мы знаем о драконах...

Я навострила уши.

— Драконы — одна из древнейших разумных рас в Веере, благодаря которой осуществляется связь между мирами, — скучным голосом начал лекцию мастер Дабош, заложив руки за спину и начав расхаживать вдоль своего стола. — Когда именно и в каком мире они появились, неизвестно, но есть мнение, что их колыбелью был Изначальный мир, поскольку все Звездные тропы в конечном итоге сходятся именно там. Так это или нет, драконы не сообщают, но никто из Всадников и не опровергает данное предположение, поэтому в настоящий момент считается, что именно Изначальный мир стал той точкой отсчета, откуда протянулась первая Звездная тропа. Теперь что касается общего количества драконов и их наездников... в настоящее время в Веере насчитывается чуть более пяти с половиной десятков зарегистрированных... то есть, прошедших обучение в Школе... Всадников. Это очень немного, вы правы, особенно если учесть, что наше заведение функционирует уже более трех сотен лет и исправно поставляет обученных кандидатов. Сложность в том, что далеко не все они становятся Всадниками — драконы крайне придирчивы в выборе партнера. Порой проходит не один десяток лет, прежде чем кто-то из крылатых возьмет выпускника под свое крыло. По этой причине ритуалы посвящения проходят в Школе ежегодно, в том числе и для тех, кто уже закончил обучение, но еще не нашел своего дракона.

О том, как именно все происходит, я вам не скажу — это одно из таинств, постичь которое может лишь состоявшийся Всадник. Знаю лишь, что ритуал проводится на территории Школы, но вам не стоит надеяться, что его удастся случайно подсмотреть — наше заведение весьма просторно, а его корпуса разбросаны по Крецким горам таким образом, что во многие из них иначе, чем через ТУСы, не попасть. Более того, туда требуется особый пропуск, который начинающие кандидаты ни при каких условиях получить не могут. Да что там — ни один из преподавателей-немагов не имеет допуска к местам размещения старшекурсников. И так же, как вы, никто из нас не имеет права присутствовать на посвящении. Надеюсь, это понятно?

Я мрачно кивнула, обменявшись с сидящим за соседней партой Риером выразительным взглядом. Аристократик, правда, тут же отвернулся, сделав вид, что меня не существует, но я не расстроилась. Творец с ним, с гордецом. Все равно мы почти не видимся.

— А сколько всего драконов живет в Веере? — неожиданно задал вопрос Матиас, предварительно подняв руку.

— Этого никто не знает, — снисходительно хмыкнул преподаватель. — Но потребность во Всадниках есть всегда, так что драконов определенно больше, чем наездников. Правда, мы, как ни старались, так и не смогли выяснить, откуда они приходят, есть ли у них место постоянного обитания, как часто они образуют (и образуют ли вообще?) пары, сколько рождается детенышей в кладке, как быстро они растут... по сути, мы вообще ничего о них не знаем. Даже их точную численность. Стыдно признать, но за без малого четыре тысячи лет то, что нам было известно о драконах, практически не изменилось.

— Как же так? — не выдержала я. — Неужели никто и ничего не смог выяснить?

— Драконы открывают свои тайны только Всадникам, арре, — обернулся в мою сторону мастер Дабош. — Но те не спешат развеивать гуляющие по Вееру мифы и хранят упорное молчание обо всем, что касается их партнеров. Доподлинно известно лишь следующее: драконы разумны и в своем развитии заметно нас опережают; они долгоживущи и при определенных условиях способны делиться этой способностью со своим Всадником; при этом они все-таки смертны, и их даже можно убить, однако в Веере существует не так много заклятий, способных причинить им серьезный ущерб. Драконья чешуя, кстати, очень ценится, поэтому оружейных дел мастера с ног сбиваются, чтобы перекупить у Всадников сей ценный продукт, который они отдают на продажу после линьки. Доспех из такой чешуи стоит баснословных денег, арре. И очень немногие в Веере могут позволить себе его иметь... Еще мы знаем, что драконы способны беспрепятственно перемещаться между мирами. Для этого им не нужны ни Звездные тропы, ни ТУСы, ни что-то иное. Это — их врожденная особенность, которой они распорядились весьма своеобразным образом и, вместо того, чтобы просто путешествовать из мира в мир, создали стационарные переходы. Создали, разумеется, для нас, потому что им они без надобности. И это стало началом плодотворного сотрудничества, которое продолжается по сей день.

— А у драконов есть магия? — нетерпеливо подпрыгнул на стуле Матиас.

Забавный паренек. Третий день его вижу и прямо-таки умиляюсь — этот взъерошенный сорванец с непослушными русыми вихрами и любопытными глазенками точь-в-точь как я в детстве. Непоседливый, энергичный, шустрый и жадный до всего нового. Эх, сколько воды с тех пор утекло... но в мои двадцать шесть волей-неволей приходится вести себя скромнее.

На вопрос паренька господин Дабош лишь отрицательно качнул головой.

— Так называемой собственной или "драконьей" магии, арре, не существует. Способность выдыхать огонь, если вы говорите об этом, у драконов врожденная, как и умение перемещаться между мирами. Заклятиями они не пользуются, к другим видам стихий сродства практически не имеют. Но есть одна особенность, которая условно может быть причислена к магическим умениям... условно — потому что природа этого явления до конца не изучена... и особенность эта заключается в том, что драконы могут услышать СВОЕГО Всадника в любом из миров. Считается, что во время посвящения образуется некая связь... пожизненная, вероятно... которая позволяет им общаться на большом расстоянии. Причем Всадник может слышать только своего дракона, а дракон способен общаться лишь со своим Всадником.

— А с чем это связано? — подала голос я, на этот раз спросив позволения по всем правилам. — Почему только один на один?

— Затрудняюсь ответить на ваш вопрос, арре, — развел руками преподаватель. — Но могу предположить, что причина кроется в ритуале. Кто и когда его придумал, я тоже не знаю, однако, поскольку инициаторами сотрудничества были именно драконы, то рискну предположить, что это как-то связано с особенностями их физиологии. Или, наоборот, строением нашего разума. А может, сразу с двумя этими факторами.

— А были ли случаи, что драконы выбирали себе Всадника не из числа людей? — внезапно заинтересовалась я. — На прошлом занятии вы рассказывали нам о других расах... среди них были когда-нибудь Всадники? И если да, то почему в нашем классе нет ни одного нелюдя?

Мастер Дабош тяжело вздохнул.

— Ну и вопросы у вас, арре...

Я неловко опустила глаза. Ну что поделаешь — я привыкла все выяснять до конца.

— Нет, — наконец, качнул головой преподаватель. — Привилегия быть Всадниками принадлежит исключительно нашей расе. Ни ворфы, ни круольцы, ни обитатели подземелий Грож и никто другой ею не обладают. И никогда кандидаты от них не переступали порога нашей Школы. Вы, разумеется, спросите меня, почему? Но, думаю, ответ и без того очевиден: у представителей этих рас нет тех способностей, которые делают Всадников — Всадниками. В частности, они не умеют выживать вне стационарных Звездных троп, не способны работать с ними напрямую, и по этой причине драконов не интересуют. Вы еще что-то хотите спросить, арре Хейли?

— Да. Кто такие ворфы, мастер? — тут же кивнула я.

— Коренные обитатели мира "З-31.7". Так называемые "оборотни", которыми вас наверняка пугали в детстве. Мы с вами позавчера о них говорили, помните?

— А круольцы? — рискнула подать голос Тисса, робко протянув вверх ладошку.

Я против воли улыбнулась, глядя на эту конопатую кроху, изо всех сил старающуюся выглядеть серьезно, но мастер Дабош посмотрел на нее с таким же укором, как и на меня пару мгновений назад.

— Круол — это единственный обитаемый мир в системе с черным спектром магического фона, арре. И о нем мы тоже говорили на первом уроке. Разве вы уже успели забыть?

— Простите, — пискнула Тисса, вжимая голову в плечи. Бедняжка. Ей и так неуютно, самой маленькой, да еще и девочке, а с нее к тому же требовали запомнить все до последнего словечка и обязательно с первого раза. И это когда даже у меня из головы многие детали уже вылетели. Но преподавателю, кажется, было без разницы, кому и сколько тут лет. Поняв по нашему виду, что не только Тисса запамятовала про Круол, он свел мохнатые брови к переносице и сурово бросил:

— Плохо, арре. Вы невнимательно меня слушали. И, видимо, упустили из виду, что в конце ознакомительного цикла всех вас ждет подробнейший и индивидуальный опрос для определения степени усвоения вами пройденного материала. Те, кто его не сдаст, рискуют нарваться на продолжительную беседу с нашим директором. По окончании которой, уверяю, никому из вас не захочется витать в облаках во время занятий.

У меня неприятно засосало под ложечкой. Что? Еще и опрос? По всем темам? А при провале — долгое общение с тем упырястым лордом с глазами наемного убийцы?

— А много ли будет занятий в этом цикле, учитель? — с беспокойством уточнила я, пока мастер Дабош страшновато шевелил бровями и метал в нас громы и молнии.

— Семь. После этого вас будет ждать другой цикл и другой преподаватель. Затем третий, четвертый... и так до конца года, после чего для каждого из вас руководство приготовит индивидуальное испытание, призванное показать все ваши достижения за год учебы. Моих циклов у вас за это время пройдет порядка двенадцати, но халатности и пренебрежения я не потерплю. Так что начинайте работать сразу, арре! Это для вашего же блага!

Я, впечатлившись, пробормотала:

— Вы об этом раньше не говорили...

— Теперь сказал. Итак, напомните-ка мне, арре Хейли, чем знамениты обитатели черной зоны Веера?

Я мысленно ругнулась и честно напрягла память.

— Круол... это... эм... мир с повышенным магическим фоном, мастер...

— Еще.

— Пребывание там человека сопряжено с определенными трудностями...

— Какими конкретно? — совсем уж насупился преподаватель.

Я вздохнула.

— Люди там быстро заболевают, мастер. Причем, насколько я поняла, это происходит, если они не озаботятся защитой или не успеют покинуть этот негостеприимный мир в течение полугода.

— Хорошо. Что вы запомнили о коренных обитателях этого мира?

Я снова вздохнула. На этот раз — виновато.

— Они не совсем люди, мастер, владеют магией и... и это, наверное, все.

Творец... мне впервые за много лет стало стыдно. Но я действительно забыла, о чем он тогда говорил. После вчерашних ужасов и бессонной ночи подробности об этой системе напрочь вылетели у меня из головы.

— Завтра я жду от вас детального конспекта на эту тему, арре Хейли, — поджал губы мастер Дабош. — Я хочу, чтобы вы очень внимательно отнеслись к источнику информации и предоставили мне собственноручно написанный текст, из которого я бы понял, что вы, наконец, начали всерьез относиться к учебе.

Я тут же вскинулась.

— Я не легкомысленная, мастер. Я просто забыла.

— Вам непростительно забывать подобные вещи! — повысил голос преподаватель. А потом отвернулся и гораздо тише добавил: — Когда-нибудь, возможно, это знание спасет вам жизнь, арре. Поэтому берите дополнительную литературу и работайте. Все необходимое найдете у себя в комнате. Как пользоваться столом, надеюсь, вы уже освоили.

Я насупилась, но возражать было бессмысленно — сама оплошала, ничего не поделаешь. Теперь придется до ночи ломать глаза в книжках, силясь разобрать корявые буквы чужого языка. Вот ведь еще одна головная боль...

Остаток занятия прошел скомкано и вяло. Ничего нового, помимо того, что я накануне прочитала, учитель больше не сказал. Желание задавать вопросы у меня иссякло, да и остальные, не сговариваясь, притихли. Мальчишки, судя по сосредоточенным лицам, судорожно вспоминали содержание первых двух уроков, я вообще уже мечтала о том, чтобы поспать, а Тисса растерянно водила пальцем по столешнице, пытаясь одновременно слушать и запоминать. Один Льер выглядел невозмутимым и сидел с таким видом, словно случившееся его никак не касалось. Но у него, похоже, лицо всегда такое — будто из камня высеченное. Воспитание, его етить... дракон поймешь, что у парня на уме.

— Урок окончен, — наконец, выдохся мастер Дабош и строго взглянул на нас поверх своих линз. — Надеюсь, арре, вы со всем прилежанием отнесетесь к тому, что я сегодня сказал. Жду вас завтра с конспектами, свежими головами и готовностью дальше осваивать материал.

Мы только покивали, спешно выбираясь из-за парт. После чего дружно поклонились преподавателю, как того требовал этикет, гуськом проследовали к засветившемуся ТУСу и, так и не обменявшись ни единым словом, разошлись по своим комнатам.

Глава 6

— Интересуетесь Круолом, арре?

Невинный с виду вопрос, произнесенный сухим бесстрастным голосом, застал меня врасплох. Более того, я даже не сразу поняла, кто его задал, потому что никак не ожидала, что кому-то, кроме меня, придет в голову мысль болтаться после полудня на продуваемой всеми ветрами крыше. Правда, именно сегодня погода была ясной и почти безветренной, да и я устроилась под каменным крылом так, чтобы теплая перепонка постоянно грела мне спину. Но все равно — наткнуться в таком месте на постороннего я совсем не планировала. А уж на нашего упырястого директора — и подавно.

Тем не менее, он все-таки был здесь. Стоял в нескольких шагах от статуи и так внимательно меня изучал, словно я в чем-то провинилась. На фоне высоких гор, мирно дремлющих под слоем искрящегося на солнце снега, чистейшего синего неба и редких игривых облачков его высокая фигура, затянутая в серый костюм, смотрелась чужеродной. Безликая униформа не придавала ей ни блеска, ни строгой красоты. Само его присутствие так резко нарушало гармонию этого места, что я вдруг испытала острое желание отвернуться. Но вместо этого лишь вздохнула и, спустив поджатые под себя ноги на крышу, встала с крыла.

— Добрый день, лорд Эреной.

— Откуда столь пристальный интерес к "черным" мирам? — словно не услышал он и выразительно посмотрел на отложенную книгу. Единственную, надо сказать, которую замагиченный стол неохотно выдал на мой запрос. — Или вас заинтересовало что-то конкретное?

Я мысленно порадовалась, что лорду глубоко наплевать на мое отсутствие в комнате, но, видимо, крыша не входила в список запрещенных для посещения мест. И на артефактном драконе ученикам сидеть тоже не возбранялось. Может, конечно, это было не самое умное мое решение, но на свежем воздухе думается полегче и голова хоть как-то соображает. А в комнате я бы просто отключилась и вряд ли смогла бы нормально подготовиться.

— Мастер Дабош задал к завтрашнему дню конспект на тему коренных обитателей мира "Ч-0", господин директор. Я как раз этим занимаюсь.

Лорд Эреной неожиданно усмехнулся.

— Вы плохо готовитесь, арре, и выбрали для этого крайне неподходящую литературу.

— Ничего не могу поделать: другой не выдали, — сухо отозвалась я, не понимая, чего ему от меня нужно.

— Возможно, вы просто неверно сформулировали запрос?

— Я запрашивала информацию о Круоле, господин директор. И получила в качестве ответа только "Справочник по мирам с избыточным магическим фоном".

— Да? И как успехи?

Я нахмурилась. Это что, насмешка?

— Я еще не закончила — чужой язык очень трудно воспринимается. Даже артефакт не всегда спасает.

— Буквы расплываются? — с внезапным участием осведомился лорд, и я аж передернулась, когда его тонкие губы дрогнули в некоем подобии улыбки.

Вы когда-нибудь видели, как улыбаются волки? Нет? А я как-то имела удовольствие наблюдать это невероятное зрелище и сегодня очень некстати об этом вспомнила, когда заметила неестественную гримасу, больше похожую на хищный оскал. А лорд Эреной только снова усмехнулся и, требовательно протянув руку, властно бросил:

— Пойдемте со мной, арре. Я помогу вам подобрать нужную книгу.

Я сперва подумала, что ослышалась. Потом решила, что надо мной издеваются. Наконец, неосторожно подняла голову, заглядывая в его глаза, и... сама не поняла, как вышла из-под драконьего крыла. А очнулась лишь тогда, когда ветер злорадно хлестнул меня по лицу, вокруг моей кисти сомкнулись твердые пальцы, а саму меня настойчиво куда-то потянули.

Миг осознания был пугающим и болезненно острым. Я ведь не маленькая и прекрасно знаю, что бывает с доверчивыми девицами, попадающими в руки властного и сильного мужчины. Он, конечно, директор и вряд ли решится на гнусность, но при этом он еще, как выясняется, маг. И я под его внушение, пусть ненадолго, но все-таки попала. А вот это уже было скверно.

— Лорд Эреной...

— Запросы следует формулировать по ключевым словам, арре, — не поворачивая головы, бросил он, без малейшего усилия таща меня за собой. К ближайшей стене, на которой, словно клякса на детском рисунке, начали проступать очертания ТУСа. — Если вам необходимо получить информацию по какому-нибудь миру, следует указать не только его название, но и, желательно, реестровое обозначение, цвет магического фона, самоназвание доминирующей расы или что-то достаточно значимое, имеющее непосредственное отношение к нужной вам теме, чтобы система выдала необходимый результат. К примеру: "Круол", "магия", "смерть"... или "Круол", "иллюзии", "Цитадель"...

Я только сглотнула, осознав, что не могу ему противиться. Просто не могу и все. Больше не в силах. Зато я хорошо чувствовала, как от чужих пальцев даже сквозь перчатку веяло холодом. Будто к глыбе льда прикоснулась. Творец! Да кто же он такой?! И что со мной было бы, если бы я заранее не упрятала руки в мех?!

— Система поиска данных в библиотеке Школы чрезвычайно проста, — бесстрастно продолжил директор, не ослабляя хватки. — Но ею еще нужно научиться пользоваться. Это — один из этапов вашего обучения, хотя, вероятно, ваши коллеги не додумаются до нужного принципа ранее, чем через пару седмиц.

— Почему же вы рассказываете об этом мне, милорд? — наконец, сумела выдавить я и тут же осеклась, когда он резко остановился и вперил в меня тяжелый взгляд. — Зачем вы мне помогаете?

— А кто сказал, что я хочу помочь именно вам? — по губам лорда Эреноя вновь скользнула недобрая усмешка. А в следующий миг ТУС на стене окончательно сформировался, став похожим на обычное, только большое и лишенное отражения зеркало, а затем неярко заблестел зеленоватыми огнями на обрамляющем "зеркало" орнаменте. Все, переход готов к работе. — Идемте, арре. Для вас это будет полезно.

— Что именно?! — вскрикнула я, но он, не слушая, небрежно пнул сапогом по нижним завитушкам на раме ТУСа и уверенно нырнул в открывшийся переход, утаскивая меня за собой.

Правда, испугаться я толком не успела — помещение, куда меня привел господин директор, оказалось небольшим, но довольно теплым, и больше всего напоминало по обустройству что-то среднее между рабочим кабинетом и библиотекой. Одну ее стену сплошь занимали полки, заполненные до отказа книгами и разделенные перегородками на несколько секторов. Вторую почти целиком заполняло громадное, занавешенное тяжелыми шторами окно, за которым по-прежнему светило яркое зимнее солнце. Напротив располаглись низенький диван и высокий шкаф со стеклянными дверцами, за которыми тоже просматривались корешки каких-то книг. А перед диваном обнаружился такой же невысокий, покрытый искусной резьбой столик из темного дерева. Небрежно кинутый сверху белоснежный платок окончательно разбивал строгую атмосферу комнаты, а красующийся на столе прозрачный графин, до половины наполненный ярко-рубиновой жидкостью, выглядел вовсе неуместно.

Почувствовав, что стальная хватка на руке исчезла, я рискнула отступить подальше от открытого ТУСа, оформленного даже здесь как обычное зеркало, а затем осмотрелась повнимательнее. И лишь со второго раза обнаружила, что в комнате есть не только окно, но и дверь — тяжелая, резная, из того же дерева, что и столик. На фоне темной стены да при столь слабом освещении ее почти не было видно, но полюбопытствовать и рассмотреть ее получше мне не дали.

— Подойдите сюда, арре, — велел лорд Эреной, направившись к полкам и небрежным жестом сняв с них полупрозрачную пленку. Которую я, к своему сожалению, заметила лишь тогда, когда она начала послушно истаивать. Защита какая-то, наверное, чтобы кто попало ручками не лазил. — Возьмите для начала вот это.

Достав с одной из полок два увесистых томика в красном кожаном переплете, обвязанных бечевкой, он так же небрежно бросил их в мою сторону, а затем, наконец, повернулся и насмешливо хмыкнул, когда понял, что я от неожиданности едва успела их подхватить. А теперь стояла, растерянно прижимая неожиданно обретенное знание к груди, но при этом все еще не понимала, что происходит.

— Здесь собрана наиболее полная информация об интересующем вас мире, арре. Больше вы, пожалуй, ни у кого не найдете. Некоторые сведения, правда, не до конца проверены, но вам, я думаю, для конспекта абсолютная точность не потребуется.

Я машинально опустила взгляд на книги и, прикинув количество страниц, тяжело вздохнула.

— Не волнуйтесь, арре — время подготовиться у вас будет, — словно угадал мои мысли лорд Эреной. — Полагаю, господин Дабош согласится, что на освоение этого материала одного вечера явно недостаточно. Исходя из этого, я освобождаю вас от необходимости отчитываться перед ним за эту работу... а зачет буду принимать сам. Здесь же. Ровно через три дня. В устной форме. И упаси вас Творец ответить неправильно.

Я резко вскинула голову и, осознав, что именно услышала, в шоке уставилась на него.

Это что, шутка?!

Но лорд Эреной никак не походил на шутника. В царящем вокруг сумраке его лицо показалось мне высеченной из камня маской. Бледной, неподвижной и мертвой. Одни глаза, казалось, жили своей собственной жизнью — бездонные, ярко мерцающие в темноте, манящие...

— Вы меня слышали, арре? — тихо осведомился лорд, заставив меня вздрогнуть и инстинктивно попятиться.

— Да.

— Хорошо. В таком случае я вас больше не задерживаю. Портал у вас за спиной.

После этого он неторопливо отвернулся, позволив мне судорожно вздохнуть и отступить еще дальше, а затем демонстративным жестом потянулся к графину, плеснув его содержимое в невесть откуда материализовавшийся бокал. Не знаю почему, но звук, с которым кроваво-красная жидкость полилась в бокал, заставил меня передернуться. А пренебрежение, с которым это было проделано, неожиданно вызвало внутренний протест.

— Прощу прощения, милорд, — упрямо сжав кулаки, осведомилась я, когда он неторопливо и словно бы с ленцой пригубил напиток. — Могу ли я в следующий раз воспользоваться вашим ТУСом?

Господин директор изумленно обернулся.

— Что?

— Вы велели вернуться через три дня, милорд, — набычилась я. — Время я запомнила. Но мне нужно знать: вы сами за мной явитесь или же я могу просто воспользоваться вашим зеркалом?

Какое-то время лорд Эреной смотрел на меня, будто не верил своим ушам, а потом негромко рассмеялся. Неожиданно ровным, бархатистым, поистине завораживающим смехом, при звуках которого я растерянно замерла.

— Я не ставлю для вас никаких ограничений, арре, — отсмеявшись, сообщил он и от души глотнул напиток из бокала. — Мои "зеркала", как вы выразились, в полном вашем распоряжении. Если, конечно, вы сумеете ими воспользоваться.

Я только сжала зубы.

— Благодарю, милорд.

После чего отвернулась и, прижав книги теснее, словно в омут нырнула в призывно мерцающий переход.

* * *

Какие бы цели ни преследовал господин директор, но книги он дал мне стоящие — в этом я убедилась, как только примчалась к себе и, вытряхнув снег из-за воротника (на крыше снова усилился ветер), рьяно взялась за чтение. Более того, почему-то ЭТИ книги читались легко, буквы в них не прыгали, как бешеные блохи, а текст не расплывался при малейшей потере концентрации. Да и изложение было выше всяких похвал. Имя автора мне, правда, нигде не встретилось, да и название на корешке кто-то старательно затер, но я все равно увлеклась и, позабыв про сон, уже не думала о том, какой ценой мне досталось это сокровище.

Круол оказался невероятно интересным миром. Единственым в своем роде, потому что больше нигде в Веере не встречалась такая насыщенность естественного магического фона. Сам по себе, конечно, этот факт большого интереса не вызывал (ну, фон и фон, какая разница?), однако то, что он сделал с коренными круольцами, заслуживало отдельного разговора.

Для сравнения автор предлагал представить обычного человека этаким сосудом, сквозь который свободно течет магическая (автор обозвал ее "маной") сила. Через кого-то она проходит беспрепятственно, кто-то, напротив, может управлять ее течением. Последнее, разумеется, относится к магам. Причем, чем больше у мага возможностей накопить и, следовательно, использовать эту силу, тем он могущественнее. В общем-то, оно и понятно. Как и то, что чем больше насыщенность магического поля вокруг, тем легче заимствовать силу извне.

Но вот интересный вопрос — до какого уровня человек может накапливать эту силу? Где предел его возможностей? И что произойдет, если скорость ее притока станет гораздо выше того, что маг сможет использовать или просто пропустить сквозь себя?

Собственно, Круол и есть ответ на этот вопрос. Потому что его обитатели, вынужденные существовать в столь необычных условиях, нашли сразу два пути решения этой проблемы.

Большая их часть, если верить книге, пошла по пути накопления и обзавелась невероятно емкими внутренними резервами, позволяющими собрать огромное количество так называемой "маны". А меньшая, наоборот, приобрела способность пробрасывать сквозь себя гигантские объемы этой самой "маны" в очень короткие сроки. При этом первые в силу медлительности процесса практически утратили способность пользоваться "маной" по собственному усмотрению, а вторые, напротив, обрели невероятную мощь, но стали неспособны ее копить. Такой вот странный выверт природы, когда в пределах одного и того же мира образовались две абсолютно различные касты жителей.

Как следует догадаться, вторая каста очень быстро стала доминирующей и подмяла под себя весь Круол. А со временем разделилась еще на несколько подкаст, во главе которых встали верховные Князья. Под ними находились князья стихийные, под стихийными — старшие, затем — младшие... и так до самых слабых (по местным меркам, конечно) магов, объединенных родственными узами в небольшие, но очень влиятельные Дома.

Значимость того или иного Дома определялась совокупностью уровней силы его представителей. Не потому, что разброс был таким уж значительным, а по той причине, что большинство местных магов, несмотря на все свои возможности, оказалось способно полноценно использовать лишь один вид энергии. К примеру, только огонь. Или только воду. Такое уж у них было проклятие. Или же, наоборот, благо, это как посмотреть. Но зато в своем направлении они действительно являлись сильнейшими в Веере. И с этим было трудно поспорить.

Когда я дочитала до этого момента, то задалась еще одним вопросом: а почему, собственно, такие могучие маги до сих пор не подмяли под себя весь Веер? Систему "Ч-0" зарегистрировали, слава Творцу, около тысячи лет назад, и к этому времени формирование жестко структурированного общества на Круоле полностью завершилось. Однако, судя по тому, что рассказывал мастер Дабош, ни один окрестный мир до сих пор так и не пострадал от своих могущественных соседей. Более того, они даже войны ни одной не затеяли, хотя с их возможностями это было раз плюнуть.

Что это? Великодушие? Милосердие? Отсутствие потребности? Или же круольцы настолько заинтересованы в сохранении своей единственной Звездной тропы, что по доброй воле отказались от завоеваний? Что-то в последнее слабо верилось. Драконы, насколько я поняла, хоть и хранили мир, но в прямые конфликты все же не вступали. А история Оруана говорила одно: рано или поздно тот, кто сильнее, все равно начнет засматриваться на земли соседа. Так что для всего Веера будет лучше, если верховным Князьям никогда и ничего не понадобится за пределами своей странной системы.

С этими мыслями ближе к полуночи я и выбралась из-за стола, потому что влияние дотошного к соблюдению режима браслета стало невозможно игнорировать. Голова, как и следовало ожидать, была тяжелой и гудела, словно медный котел. Глаза от непривычной нагрузки болели, шея затекла. Мысли ворочались тяжело, вяло и немного оживились лишь после горячего душа, под которым я простояла битых полчаса в надежде смыть накопившуюся усталость. Потом я долго лежала, закутавшись в одеяло по самые брови и бездумно глядя в потолок. Мерзла, конечно, поэтому сон опять долго не шел. А когда он, наконец, подобрался вплотную и позволил моему взбудораженному разуму задремать, вернулась старая проблема — перед глазами вновь, как живой, предстал крылатый кошмар, который вчера едва не стал явью.

Правда, на этот раз дракон уже не сидел, а бессильно распластался по влажному полу, но зато его голос звучал гораздо громче, резче, как будто даже с эхом. И этого хватило, чтобы я со стоном схватилась за голову и до утра промучилась в тщетных попытках вытравить оттуда чужой настойчивый шепот.

Как я смогла подняться на свой четвертый урок, сложно сказать. Три бессонные ночи превратили меня в настоящее чудовище — бледно-синее, с воспаленными от недосыпа веками и мутным взглядом утопленника. По дороге до ТУСа меня шатало, как запойную пьяницу. Я трижды пыталась открыть переход, но всякий раз промахивалась мимо расплывающихся завитушек. На уроке почти ничего не слышала — в ушах гудело, будто после кувшина медовухи. Голос мастера Дабоша то казался оглушительным набатом, от которого начинала раскалываться голова, то, наоборот, падал до едва слышного шепота. И тогда я с благодарностью закрывала веки и роняла тяжелый лоб на скрещенные руки.

Ненадолго, к сожалению — нормальные сны, похоже, стали для меня непозволительной роскошью. Потому что всякий раз, когда доводилось закрыть глаза, упрямый дракон неизменно возвращался и продолжал что-то настойчиво шептать. То тише, то громче. То неразборчиво, а то исступленно рыча:

"ПОМОГИ! НУ ПОМОГИ ЖЕ МНЕ! ТЫ ВЕДЬ МОЖЕШЬ!"

Я всякий раз вздрагивала, будто от удара, поспешно растирала лицо и украдкой оглядывалась, боясь, что кто-нибудь заметит мое плачевное состояние. Но мне повезло — последняя парта стала настоящим спасением, так что соседи даже не подозревали, насколько близка я была в тот день к обмороку. А господин Дабош, если и заметил неладное, ничего на это не сказал. Просто проводил сочувствующим взором и, пользуясь тем, что остальные уже вышли, негромко посоветовал:

— Вам следует больше отдыхать, арре.

Я вместо ответа вымученно улыбнулась. А добравшись до комнаты и кое-как умяв обед, из последних сил подхватила тяжелую книгу и потащилась на крышу. Молча отсчитывая про себя оставшиеся часы до зачета и внутренне холодея от мысли, что со мной будет, если я его не сдам.

Каменный дракон встретил меня как родную — надежный, теплый, понимающе-молчаливый. Нежно обнял крылом, обогрел, успокоил. И прикрыл собой от пронизывающего ветра, бессильно завывающего где-то между башен Школы. Забравшись на этот раз на крыло целиком, я сжалась в комок, подтянула колени к груди, прижалась лбом к перепонке и в какой-то миг все-таки забылась. А очнулась уже в темноте, под тихий шелест падающего снега, от странного ощущения, что кто-то ласково гладит мои волосы и горестно шепчет:

"Прости... прости, моя Хейли, я опять не сдержался..."

— Творец! — простонала я, открыв глаза и увидев, что снежные вихри свиваются передо мной в знакомый силуэт. — Ну что тебе от меня надо?! Что ты пристал?!

"Прости, — виновато опустил голову снежный дракон, а затем бессильно уронил крылья и, одарив меня долгим печальным взглядом, медленно истаял в воздухе. — И прощай, мое непокорное Пламя... я больше тебя не потревожу"...

Я замерла, беспокойно обшаривая то место, где только что сидела здоровая рептилия. Ничего. Только ветер и снег. И густая чернота впереди, в которой уже едва-едва угадываются очертания гор.

Что это было? Сон? Видение? Бред? Но почему мне снова так холодно? Почему, если ОН ушел, мне стало так тревожно? И откуда на щеках взялись мокрые капельки, если снег сюда не долетал?

— Творец, что я делаю? — прошептала я, до боли стискивая кожаный корешок. — И что я должна сделать, чтобы это больше не повторилось?

"Помоги!" — сам собой вспомнился умоляющий шепот, и я с беззвучным проклятием соскочила с крыла.

Нет, если это не закончится, я точно сойду с ума! А может, я уже схожу... как мама? Вижу то, чего нет, слышу чужие голоса... а скоро, наверное, совсем перестану отличать реальность от вымысла?

"В любом случае хуже уже не будет, — мрачно подумала я, выбираясь из-под крыла статуи. — Книгу потом заберу. Если выживу, конечно. А нет, так невелика потеря — кто-нибудь другой потом доложит лорду Эреною про загадочный и весь из себя таинственный Круол".

Как добраться до зала с картинами, я отлично помнила. Но в последний момент все же решила не идти знакомой дорогой и не тратить время на возвращение к своему ТУСу. Кажется, господин директор пообещал, что его "зеркала" теперь в полном моем распоряжении? И согласился отдать их в мое пользование, если я смогу пройти хоть одним из них?

— Ладно, — пробормотала я, подходя к той части стены, где лорд создал вчера свой персональный переход. — Я знаю, что ты где-то здесь. ТУСы не бывают спонтанными — это мастер Дабош нам уже успел рассказать. А значит, ты все еще здесь. Только спрятан. Под заклятием, вероятно. Но я обязательно тебя найду... мне очень нужно тебя найти... сейчас... иначе случится что-то очень нехорошее... надеюсь, правда, что не со мной...

Увы. Стена явно не спешила подсказывать и не собиралась демонстрировать мне свои волшебные свойства. Как была холодной и серой, так и осталась, хотя я всматривалась очень внимательно и даже ее обшарила для верности. Однако потом я вспомнила про странную пленку, которой директор накрывал полки с книгами, и призадумалась. После чего обшарила стену еще раз, уже зная, что именно искать, нащупала, наконец, что-то невесомое, накинутое на камень прозрачной вуалью, и рывком его сдернула, с удовлетворением убедившись, что догадка была верна.

Личный ТУС лорда Эреноя оказался гораздо меньше по размерам, чем мой внизу, но мне многого и не требовалось. Только и того, что пнуть кончиком сапога две нижние завитушки справа от "зеркала" и привычно нырнуть в загоревшееся марево, в самый последний момент представив нужный мне коридор. После чего без труда отыскать третью по счету дверь по правую руку, на мгновение замереть перед ней, будто перед прыжком в прорубь, а затем решительно войти внутрь, отрезая для себя все пути к отступлению.

Картина с драконом стояла на прежнем месте — пыльная и все еще никем не тронутая. Ее единственный обитатель по-прежнему лежал у дальней стены, завернувшись в крылья, как в одеяло. Казалось, в нем ничего не изменилось за два прошедших дня... те же тусклые блики на чешуе, те же устало опущенные веки... вот только багровая лужа возле ноздрей заметно расширилась. Да краски на холсте потускнели.

До боли прикусив губу, я подошла вплотную и, поколебавшись, положила ладонь на картину. Она оказалась шершавой и прохладной на ощупь. И уже совсем не походила на тот полный жизни холст, от одного взгляда на который замирало сердце.

— Ну вот, я пришла, как ты и просил. Что дальше?

У нарисованного дракона едва заметно дрогнули губы. А потом что-то изменилось вокруг, края картины внезапно раздвинулись до необозримой ширины, на меня снова пахнуло сырым воздухом подземелий, а до слуха донесся мерный звук падающих капель. Кап-кап... кап-кап... как отзвуки размеренных ударов большого сердца, от каждого сокращения которого по влажным стенам пробегала едва заметная дрожь.

Я замерла, как лань перед прыжком, готовая во весь голос заорать спасительное: "ДОМОЙ!" при первых же признаках опасности. Но забившийся в угол дракон не шевелился. Только тяжелое веко чуть приподнял и взглянул на меня сквозь мутную пленку.

"Ты все-таки здесь..."

Я озадаченно моргнула, но веко так же медленно опустилось, а усталый шепот в моей голове затих, так и не закончив фразу. Я немного постояла, ожидая, что будет дальше. Ничего так и не дождалась. Наконец, все-таки рискнула подойти ближе, убедилась, что мне не показалось, а мой крылатый кошмар действительно выглядит ужасно, и внезапно поняла:

— Ты умираешь...

"Да".

— И умираешь уже давно...

"Я ждал тебя. Но сил больше не осталось".

— Почему? — нахмурилась я, рискнув приблизиться к истощенному дракону еще на шажок. — Неужели больше не к кому обратиться?

Серебристое крыло неожиданно опустилось, и вот тогда я увидела, почему он так плох — на драконе был застегнут железный ошейник. А от него к стене шла толстенная цепь. Так что зря я переживала — чудовищный зверь все равно бы до меня не дотянулся. Даже если бы захотел.

"Цепь — лишь следствие допущенной однажды глупости, — устало вздохнул дракон, не открывая глаз. — Как и твой страх. Я слишком поздно это понял".

— Я уже почти не боюсь, — хмуро откликнулась я, рассматривая ошейник с безопасного расстояния. — Я вообще бояться не люблю. Что ты хочешь?

"Помоги"...

— Да? — справедливо засомневалась я, покосившись на цепь. — А вдруг ты потом опомнишься и все-таки сожрешь, как намеревался? У меня, знаешь ли, большие планы на жизнь, уроки недоделанные...

"Я не причиню тебе вреда, — измученно выдохнул дракон, на мгновение приоткрыв один глаз. — Да мне и не дано загасить твое Пламя. Но если не веришь..."

— Сам говорил, что убьешь, — напомнила я, на всякий случай держась поодаль. — И вообще, ты непоследовательный: то кричал, то пугал и угрожал, то молил... определись сперва, что тебе нужно, ладно? А там и поговорим.

Он только вздохнул. А затем неловко перевалился на бок и, вытянув шею, отвел голову в сторону. Так далеко, что передо мной оказалась лишь могучая грудина, закованная в естественную серебристую броню, от которой даже издалека веяло несокрушимостью.

Пока я раздумывала, что к чему, по чешуе пробежала долгая болезненная судорога. Раздался громкий треск, мерзкий чавкающий звук, тут же сменившийся звуком рвущейся плоти. Мгновением позже в ямке над верхней частью грудины дракона образовалась ярко-красная щель, откуда пахнуло неистовым жаром... а еще через миг меня буквально оглушило мерным и ровным рокотом, в котором отчетливо проступало мощное: тук-тук... тук-тук...

Ой, ты ж господи... выходит, не врут легенды?!

Я остолбенела, во все глаза уставившись на размеренно сокращающийся комок живой плоти.

"Сними, — обессиленно прошептал дракон, отодвигая крыло еще дальше и словно приглашая взглянуть на собственное сердце поближе. — Ты же видишь — я полностью открыт"...

— Д-да уж, — растерянно согласилась я, не в силах оторвать взгляд от жутковатого зрелища. — Всего один удар, и у тебя не останется шансов.

"Вот именно. Поэтому помоги... или добей. Я все равно долго не протяну".

Я отвела, наконец, глаза.

— Ладно, попробую... что-нибудь сделать. Но учти — я в первый раз. И если оплошаю...

Он промолчал, покорно ожидая моего решения. И не шелохнулся даже тогда, когда я, кряхтя, взобралась по толстой лапе и уже с плеча обвиняюще буркнула:

— Ты холодный! Даже через куртку пробирает!

"Прости. Я держусь, но это не всегда помогает".

— В каком смысле? — не поняла я, попутно изучая крепление на ошейнике. Несложное вроде. У нас в деревнях собак на такие сажали. Механизм простой совсем — даже ребенок открыть сможет. Только и делов, что одну петельку приметную с крючка снять, а дальше ошейник сам слезет.

"Чтобы жить, мне нужны силы, — кротко пояснил дракон. — Свои давно закончились, поэтому я тяну твои".

— Что?!

Моя рука тревожно замерла на петельке.

"Тебе холодно, потому что я забираю твои силы, — тяжело уронил он, даже не думая увиливать или приукрашивать правду. — Сперва помногу, поэтому ты и испугалась. Но я учел прошлые ошибки и сейчас беру совсем чуть-чуть, хотя и этого достаточно, чтобы ты почувствовала. Когда мои резервы восстановятся, ты перестанешь мерзнуть. Обещаю. Но это долгий процесс. И его очень трудно контролировать. Поэтому будь осторожней и, пожалуйста, не прикасайся к коже".

— Это как, интересно?! — внезапно разозлилась я, восседая на чужом загривке, как на шипастом заборе. — Взлететь, что ли?! Крылышками помахать, как у тебя?! Так спешу сообщить — не обзавелась еще! Не отрастила, знаешь ли! Тьфу!

Тугая петля, наконец, соскочила с круто загнутого крючка, замок оглушительно щелкнул и раскрылся неопрятным стальным цветком, продемонстрировав моему сердитому взору натертую до глубоких ран драконью шкуру. А следом за ошейником с драконьей холки со звоном соскользнули и цепи. Вместе со мной, едва успевшей соскользнуть вниз и отпрыгнуть, чтобы не зашибло.

Но если я полагала, что на этом все и закончится, а крылатый пленник вдруг радостно воспарит под самый потолок, то меня ждало жестокое разочарование. Потому что дракон, оказавшись на свободе, просто бессильно обмяк, перестав, кажется, даже дышать. Зияющая обширной раной грудь скрылась за безвольно упавшим крылом, да и мерное биение сердца на какое-то время оборвалось. Причем так резко, что наступившая тишина показалась мне оглушительной.

— Эй, ты чего? — забеспокоилась я, когда из натертых ошейником ран щедро выступила кровь. — Помирать, что ли, собрался? Э-эй! Не смей! Я же еще не все спросила!

Тяжелое крыло легонько дрогнуло и медленно, словно бы нехотя укрыло неподвижного дракона серебристым покрывалом практически полностью.

"Мое имя... — он проурчал какой-то нечленораздельный набор шипящих и рычащих согласных, среди которых явно выделялись "р", "х" и "ш", а потом со вздохом добавил: — Можно просто Рэн. Но сейчас тебе пора, Хейли... если ты останешься здесь, когда я усну, то можешь погибнуть. А я обещал тебе не вредить".

— Даже так? — неприятно удивилась я. — Ладно. Принимается за "спасибо". Счастливо оставаться, Рэн.

Из-под крыла появились широкие ноздри с застывшими кровяными дорожками на чешуе, а затем и крупный зеленый глаз с вертикальным зрачком. Дракон внимательно взглянул на меня, при этом узкая полоска зрачка растеклась широкой кляксой на всю радужку, затем снова собралась в щелку. После чего, наконец, виновато спряталась за кожаным веком.

"Прости. Я очень тебе благодарен. Но если ты не уйдешь, моей выдержки может не хватить. Тебе известно, что такое голод?"

Я только махнула рукой и отвернулась. Такого разочарования мне уже давно не доводилось испытывать.

"А чувство, когда ты висишь над пропастью, держась лишь на одной воле, и видишь протянутую руку, но при этом понимаешь, что любым неосторожным движением можешь утянуть спасителя за собой?"

— Все-все, поняла! — сдалась я и попятилась подальше от сонного ящера. — Больше на рожон не лезу! ДОМОЙ!

"Я буду ждать тебя завтра, Хейли, — тихо проурчал дракон, когда вокруг меня задрожали и начали стремительно расплываться стены мрачного подземелья. — Как ждал все двадцать шесть лет со дня твоего рождения"...

Я охнула и, не удержав равновесие, все-таки свалилась на злополучные табуретки. Укололась, конечно, больно ударилась, порвала перчатку на левой руке. Хотела было засыпать проклятого дракона стремительно набегающими вопросами, но спрашивать оказалось не у кого — нарисованный зверь уже ничего не слышал. Свернувшись клубком, он безмятежно спал, засунув морду под крыло. А рядом с ним, посверкивая стальными краями, лежал расстегнутый ошейник, и неопрятной грудой валялась тяжелая цепь, при виде которой я зябко передернула плечами и, недолго поразмыслив, все-таки решила не рисковать.

Глава 7

Следующим утром я впервые проснулась сама, без понуканий. И с приятным удивлением обнаружила, что чувствую себя гораздо лучше, чем накануне. Надо же. Всего одна ночь без сновидений, а какой результат...

Шустро умывшись и собравшись, я даже завтрак проглотила с аппетитом. Более того, не наелась, впервые за несколько дней. И приятно удивилась во второй раз, когда, мимолетно подумав о добавке, тут же получила в свое распоряжение второй поднос. С горячей, еще дымящейся кашей, большим куском свежего хлеба и внушительной кружкой парного молока, приведшего меня в полный восторг.

В класс я на этот раз явилась первой и уже с порога вдруг обратила внимание на некоторые детали. В частности, на недавно вымытый пол. На витающий в воздухе аромат свежей хвои. Неровно расставленные в три одинаковых ряда парты числом аж в целых девять штук, при том что учеников было всего пятеро. На два узких зарешеченных окна, при беглом взгляде на которые удавалось рассмотреть лишь громаду соседнего корпуса и медленно кружащиеся в воздухе снежинки. Семь ассиметрично повешенных полок по правую руку от входа, где цвело и пахло зеленое изобилие... уделив им всего несколько секунд своего резко обострившегося внимания, я как-то неожиданно поняла, что в горшках ласковых рук садовника ожидали целых двадцать семь видов разнообразных растений. Причем ни одного из них я прежде не видела, а разницу уловила лишь по строению листьев и форме бутонов.

Озадачившись недавно сделанными открытиями, я в некоторой растерянности поправила неровно стоящий столик, чтобы он образовал идеальную прямую с остальным рядом, и села, чувствуя себя так, будто зашла сюда в первый раз.

Все в этом классе казалось знакомым и незнакомым одновременно. Я все это раньше уже видела, но почему-то не замечала мелочей. Вот и сейчас вдруг обнаружила, что из всех парт моя была самая новая. Та, что стояла между мной и столиком лорда Риера, напротив, выглядела потертой, а на ее столешнице, в углу, куда особо не смотрят, чья-то дерзкая рука нацарапала слово "дурак", правда позабыв указать, к кому именно это относится. На спинке стула Тиссы какой-то шутник нарисовал чернилами веселую рожицу. А рядом с преподавательским столом нашелся не только стул, но и приземистый шкафчик с закрытыми на ключ стеклянными дверцами, и, оказывается, даже укрытый листьями какого-то пышного растения сундук...

Когда за спиной послышался легкий хлопок, я все в той же растерянности оглянулась и с каким-то новым чувством уставилась на подходящего паренька. Матиас шел к своему месту размашистым шагом, двигаясь между партами, как лось среди хрупких кустов. Куртка на его груди была небрежно распахнута, на лацканах висело несколько хлебных крошек, небрежно приглаженные волосы топорщились в разные стороны, а хитро прищуренные карие глаза смотрели на мир с вызовом.

Появившаяся мгновением Тисса выглядела, напротив, неловкой и затюканной. Теплый костюм явно был для нее непривычен, она без конца теребила меховой воротник и пыталась одернуть куртку, а походка девочки смотрелась столь неуверенной и даже неуклюжей, что я впервые подумала о том, что бедняжка, возможно, родилась в теплых краях и ни разу в жизни не носила ничего тяжелее сандалий. Так что тяжелые сапоги, наверное, казались ей самой неудобной обувкой на свете.

Риер и последний мальчик... кажется, его звали Иридан... появились из ТУСа с небольшим опозданием. Они вышли друг за другом, едва не столкнувшись и явно этому не обрадовавшись. Причем, если темноволосый паренек с неизвестного мне мира все еще что-то дожевывал на ходу, попутно пытаясь застегнуться, то юный лорд, как всегда, выглядел безупречно. Брюки разглажены, куртка вычищена, сапоги блестят так, что смотреть больно... волосы причесаны, пробор сделан идеально, а на породистом лице снова — выражение надменной скуки и тщательно укрываемое презрение к простолюдинам.

— Доброе утро, арре, — как почувствовав, что все собрались, вынырнул из ТУСа господин Дабош и, не дав нам времени даже поприветствовать друг друга, тут же указал молодым людям на парты. — Занимайте свои места, мы начинаем...

Кстати, я только теперь заметила, что мы, не сговариваясь, сели так, чтобы оказаться на максимально возможном удалении друг от друга: я и Риер — на двух крайних стульях в последнем ряду, рыжеволосая кроха с Дирана — на втором ряду точно по центру, а оставшиеся мальчишки — зеркально повторяя наши с Риером попытки отдалиться. Только на первом ряду, словно им не хотелось иметь с нами ничего общего.

Еще одна странность заключалась в том, что мастер Дабош начал урок сразу, вместо того, чтобы сперва по обыкновению зажечь светильники. В зимнее время светает поздно, поэтому в классе царил полумрак, но учителя это, кажется, не смущало. Вот только если слушать в темноте еще было можно, то когда в ход пошли артефакты с изображением Веера, дело стало совсем плохо. Я, потерпев несколько минут, в конце концов не сдержалась и, мельком покосившись наверх, позволила себе маленькую вольность — мысленно заставила загореться пару крохотных светильников у себя над головой.

Мастер Дабош никак не отреагировал на эту дерзость, а вот мальчишки все-таки обернулись. И, обменявшись быстрыми взглядами, один за другим последовали моему примеру, сумев осветить класс на весьма приличном уровне.

Учитель на это едва заметно улыбнулся и, наконец, одобрительно кивнул, из чего я заключила, что эта провокация была продумана заранее, а наше обучение, по-видимому, будет не только постоянным, но и всеобъемлющим.

Другая непонятность случилась со мной ближе к концу занятия, когда мастер Дабош, заметив мой рассеянный вид, неожиданно соизволил поинтересоваться прошлым материалом и как бы между делом спросил, почему жители мира Грож никогда не выходят на поверхность. Я, занятая в тот момент больше анализом собственных ощущений, чем лекцией, сперва растерялась, но потом нашла в себе силы сосредоточиться и, все еще смутно понимая, к чему нас ведут, сумела припомнить несколько ключевых моментов его рассказа. В частности то, что из-за слишком высокой активности местного светила жизнь на поверхности этого мира оказалась невозможной — в полдень там вода в котелке закипала за пару минут! Без всякого огня! Поэтому местные жители благоразумно перебрались туда, где попрохладнее, и построили свои города под землей. Причем построили так здорово, что их самый большой город — Ирредобоор — вошел в список чудес Веера. И вот этот-то факт я очень хорошо запомнила.

Но по мере того, как я заставляла себя вспоминать дальше, детали всплывали в голове все легче и четче. Я словно заново пережила учебный день, во второй раз прослушав ту самую лекцию. И это было настолько необычно, что, даже ответив на вопрос, я еще долго пыталась сообразить, каким образом это сделала.

После урока, будучи все еще в глубокой задумчивости, я вернулась в комнату и, перекусив, тут же отправилась на крышу — сперва забрать у одного дракона недочитанную книгу, а потом навестить второго. Нарисованного. Чтобы спросить у него все, что не успела вчера.

Книга, к счастью, никуда не исчезла, а то возникла у меня такая мысль по дороге наверх. Но за сутки на нее никто не позарился, да и магия Школы не стала ее отбирать, как другие учебники. Вот было бы скверно, если бы забытый мной томик всплыл потом в кабинете директора, а после бы выяснилось, что я бросила его, не читая... бр-р... не хочу о таком даже думать. А мне еще зачет по Круолу сдавать... и уже скоро.

"Ты выглядишь гораздо лучше", — заметил Рэн, едва я нырнула в картину.

— Ты тоже, — хмыкнула я, удовлетворенно его оглядев. Серебристый ящер заметно оживился, чешуя на его боках снова стала поблескивать, раны на груди и на шее закрылись, из-под носа исчезла засохшая кровь, да и встряхнулся он при моем появлении очень даже бодро. Встать, правда, не рискнул — для него потолок оказался слишком низким, — зато вытянулся всем телом, повернул ко мне громадную морду и, положив ее на скрещенные передние лапы, испытующе посмотрел.

"Не боишься?"

Я медленно покачала головой. Беспокойство, конечно, еще было, но какое-то вялое. А вот страх куда-то ушел. И дракон это тоже почувствовал.

"Хорошо-о, — его губы растянулись в некоем подобии улыбки. — Вопросы задавать будешь?"

— Сколько угодно, — улыбнулась я в ответ и, ощутив легкий сквознячок, зябко поежилась. — Опять с меня силы тянешь?

"Это неизбежно. Но я рад, что ты так быстро восстанавливаешься".

— Сколько тебе требуется времени, чтобы поправиться?

"Зависит от тебя, — дернул плечом Рэн, и от этого излишне резкого движения со стены позади него сорвалось несколько мелких камушков. — Как будешь меня подпитывать, так и взлечу".

— А ты разве умеешь? — задала я самый дурацкий вопрос в мире.

Рэн негромко хмыкнул.

"Когда-то умел".

— А теперь?

"Теперь я — призрак, заключенный в темницу собственного разума. Плохо быть зависимым от постороннего предмета... — он тяжело вздохнул. — Но на ближайшую вечность ничего иного мне, увы, не светит".

Я озадаченно помолчала, а потом осторожно уточнила:

— Так ты... не настоящий дракон, что ли?

"Настоящий. Был. А сейчас — просто дух, привязанный к этой треклятой картине".

— А кто тебя к ней привязал?

У дракона недобро блеснули глаза.

"Тот, кто вызвал. Только он напрасно старался — драконы не подчиняются никому. Даже если они призрачные".

Я снова поежилась.

— И давно ты тут... э-э... сидишь?

"Давно. Но это — долгая история. Не думаю, что ты захочешь потратить все свои вопросы на нее".

— Разве у меня мало времени? — насторожилась я, исподволь рассматривая неяркие блики на серебристой чешуе.

Дракон шумно выдохнул.

"Где-то с полчаса. Дольше здесь находиться небезопасно".

— Хорошо, — сразу поверила я. — Не буду тебя искушать. Но мне все равно нужно выяснить, откуда ты узнал мое имя? И почему я так долго видела тебя во снах?

"Дракон всегда чувствует, когда рождается его Пламя. А ты — мое Пламя, Хейли. Поэтому я тебя и позвал".

— Прости, я что-то плохо сегодня соображаю...

"Рождение Пламени — как яркий росчерк искр в вечернем небе, — печально улыбнулся Рэн, подтягивая крылья ближе. — Как озарение. Вспышка... однажды ты вдруг просыпаешься и видишь перед собой Цель. Новый путь. И вступаешь на этот путь в надежде не ошибиться. С нами такое бывает лишь раз в жизни, Хейли. Но я сразу почувствовал, что в Веере появилось что-то родное. Почувствовал тебя. Ровно двадцать шесть лет и семьдесят четыре дня назад. И с тех пор искал, надеясь, что ты услышишь и все-таки придешь".

Я осторожно отступила назад, с беспокойством косясь на громадного ящера.

— Дай уточню, ты сейчас говоришь о... Всадниках? Хочешь сказать, что я и ты... и что все эти сказки — правда?!

Рэн громко фыркнул.

"Еще не хватало! Нет у меня никакого Всадника! И никогда не будет!"

— Но тогда как же...? — окончательно растерялась я. — Прости. Я совсем запуталась. И, кажется, вообще ничего не поняла.

Дракон укоризненно вздохнул, а потом приподнялся и, как вчера, с треском раскрыл чешую на груди, показав краешек своего могучего сердца. Из раны, как и тогда, дохнуло невыносимым жаром, у меня даже кожу на лице стянуло, а в ушах снова гулко застучало: тук-тук... тук-тук...

"Пламя живет здесь, — тихо сказал Рэн, когда я не выдержала и отвернулась — вид живого, ровно сокращающегося сердца был жутковатым. — И здесь..."

Кончик серебристого хвоста взметнулся в воздух и, изогнувшись гибкой змеей, ощутимо толкнул меня в грудь.

"Одно и то же Пламя. Одна и та же сила. И у меня, и у тебя. Поэтому я узнал, когда ты родилась. Поэтому ты с рождения видела меня во снах. И поэтому же смогла меня услышать".

Я еще беспокойнее покосилась на зияющую рану в груди дракона и пробормотала:

— Сперва я не слышала — только видела и не знала, что и подумать. Боялась, с ума схожу. Но поначалу было еще терпимо. А уже здесь... я поэтому стала слышать твой голос? Да и вообще... как ты мог знать, что меня забросит именно сюда?!

"Я не знал, — усмехнулся дракон, и его сердце забилось еще громче. — Но я дал тебе подсказку. Звездная тропа — упрямая вещь и редко открывается туда, куда надо. Но если в момент открытия о чем-то долго и напряженно думать..."

Я метнула на него недовольный взгляд.

— Да уж! Ты хорошо постарался, чтобы я о тебе не забыла! Как вспомню, так вздрогну!

"Извини, — тут же утихло сердце. — Я почти утратил надежду".

— Закрой ее, ладно? — попросила я, нервно покосившись на рану. — Мне не по себе. И я все равно не понимаю, почему ты считаешь, что часть этого Пламени — моя.

"Я могу с тобой говорить — этого достаточно. Я слышу твои мысли, чувствую твою растерянность... ты — такая же часть меня, как лапа или, к примеру, хвост"...

— И ничего я не хвост!

"Хорошо. Не хвост, так крылья. Так тебе больше нравится? — с едва уловимой насмешкой спросил дракон. — У нас есть легенда о том, что Творец, когда создавал мир, из всех существ первым вылепил из звездной пыли именно дракона. И вдохнул в него частичку своей души, которую мы называем Пламенем. Он дал тому дракону все — силу, чтобы без устали рассекать воздух, скорость, чтобы ничто не смогло его догнать, упорство, чтобы он смог бороться с ветрами, и мудрость, чтобы огибать скалы, которые могли вырасти на его пути... и не было могущественнее создания на свете, чем первый сотворенный дракон. И не было для него ни преград, ни угрозы. Все было подвластно этому могучему созданию. Не было у него лишь одного — цели. И вот однажды дракон спросил у своего создателя: "Зачем ты создал меня таким совершенным? К чему мне стремиться, если уже есть все, что можно пожелать? К чему рваться ввысь, если все вершины давно покорены? В чем смысл?"... И тогда Творец взял и вынул из дракона Пламя, а затем разрубил его на две части. Одну вернул обратно, а другую забросил далеко-далеко... и сказал: "Теперь у тебя есть смысл. Найдешь его — снова станешь цельным". С тех пор драконы и бродят по Вееру в поисках кусочка потерянного Пламени. С тех пор и ждут, когда в одном из миров загорится частичка души Творца. Подходящая именно для него. Единственная. Та, ради которой каждый из нас пойдет на все".

Я кашлянула и, качнувшись на носках, скептически оглядела здоровенного ящера.

— Что-то мне все равно сомнительно... да и зачем тебе такая мелкая частичка? Что ты со мной делать-то будешь? Съешь?

Рэн снова опустил голову на лапы и, неотрывно глядя мне в глаза, шепнул:

"Не знаю. Мне еще самому надо понять. Легенда, к сожалению, здесь не помощник".

— Надеюсь, это свое Пламя ты не станешь когтями выковыривать? — с подозрением осведомилась я. — Учти, у меня все маленькое, хрупкое... и кости на груди, как у тебя, не расходятся!

"Я в курсе. Люди слабы"...

— Тогда в чем смысл? — я наморщила нос, одновременно оглядываясь в поисках местечка, где присесть. Но подземелье было пустым, как заброшенный погреб — ни спину прислонить, ни ногам отдохнуть.

Дракон неопределенно повел плечом.

"Я же сказал — не знаю. Придется разбираться в процессе. Зато я точно уверен, что только твое Пламя сможет меня исцелить. Вернее, сила, которую оно дает — единственная, что для меня подходит".

Я негромко присвистнула.

— А вот это уже ближе к делу... в это я, пожалуй, могу и поверить. Интересно, другие тоже так могут?

"Другие кто?"

— Всадники.

"Дались тебе эти Всадники", — с досадой заметил Рэн, раздраженно дернув крылом.

— Да нам про них уже все уши прожужжали! — возмутилась я. — Столько всего наговорили, что я даже была готова поверить, что ты и есть мой дракон! А я, стало быть, твой единственный Всадник!

"Чушь, — спокойно отозвался Рэн на мою прочувствованную речь. — В тебе просто живет частичка моего Пламени, с помощью которого я надеюсь снова стать цельным".

Я только руками развела.

— Одни пытаются убедить меня в великом предназначении Всадников и даже берутся обучить этому сложному искусству, а дракон утверждает, что Всадники — это чушь. Кому верить? Может, смысла в моем пребывании тут вообще нет?

"Смысл как раз есть, — возразил ящер. — Ты нашла меня — это раз. Ты учишься пользоваться своим разумом на качественно ином уровне — это два. Ты УЖЕ можешь гораздо больше, чем раньше... неужели сама не замечаешь?"

Я задумчиво ковырнула носком пол.

— Ну, вообще-то...

"Сегодня твои мысли выстроены гораздо ровнее, — сообщил Рэн. — Ты больше замечаешь, реже сбиваешься, стала уделять внимание деталям..."

— Откуда ты знаешь?!

"Вчера я позволил себе немного структурировать твое мышление".

— Что?!

Дракон с укором посмотрел на мое вытянувшееся лицо.

"Хейли, несколько дней назад твой разум был похож на большую кастрюлю с супом. А месяц назад эта кастрюля еще и кипела. Туда оказалось столько всего понакидано... Думаешь, было легко тебя читать и разбираться в тех мыслях, которые густо намешаны в твоей голове?"

Я вздрогнула и... пристыженно промолчала. Насчет собранности и дисциплины дракон, хоть убей, был совершенно прав.

"Когда ты была маленькой, я не мог читать тебя совсем, — спокойно признался Рэн. — Дети и без того не отличаются организованностью, а человеческие дети вовсе — сущий кошмар. Когда ты научилась оформлять свои мысли в слова, я, конечно, мог попробовать, но ты находилась слишком далеко, а мои силы и в то время были далеко не бесконечны. Поэтому мне оставалось лишь наблюдать издалека, время от времени напоминая о себе. И ждать, когда ты повзрослеешь достаточно, чтобы создать свою первую тропу".

Я вздохнула. Ну хоть в чем-то мастер Дабош не обманул — оказывается, для драконов действительно важна чистота разума и ясность мыслей.

— А тут?

"Здесь я впервые смог услышать твой голос, — утробно проурчал дракон. — Но ты была растеряна, напугана, не понимала, что происходит...да ты и сейчас этого не понимаешь. Впрочем, и я, надо признать, ориентируюсь не намного лучше, так что мы в некотором роде квиты. Другое дело, что ты попала на Атолл истощенной и не смогла мне ответить сразу. Твой разум... твои мысли... я и так слишком долго ждал, а тут еще твои страхи добавились наряду со злостью и раздражением... я впервые ощутил столь гремучую смесь из эмоций! Это был настоящий ураган, в котором я едва не потерялся! А потом и сам испугался. За тебя. За то, что могу опоздать. Оказавшись на краю пропасти, все до последней капли отдав на то, чтобы тебя позвать, с ужасом осознать, что этого все равно не хватило, и ты меня не услышала... конечно, я испугался. И не сдержался: вспылил. Но этим едва тебя не оттолкнул... и чуть не потерял самого себя"...

Кончик треугольного хвоста снова взметнулся верх и осторожно погладил мою руку.

"Прости меня за это, Хейли. Впредь я постараюсь держать себя в руках. Ведь мое собственное Пламя давно угасло, и теперь я могу рассчитывать только на твое".

Я изумленно моргнула, но холодный кончик, оставивший на коже пылающий след, уже отдернулся и смирно улегся у лап своего хозяина.

— Как же ты жил все эти годы?

"Меня подпитывали. Немного, но этого хватало, чтобы сохранять разум ясным".

— И что будет теперь? — тихо спросила я, оглядев стены его темницы. — Что станет с тобой? Со мной, если я попробую тебя подпитать? Честно говоря, я вообще не уверена, что смогу чем-то помочь.

"Для начала тебе следует отдохнуть, — снисходительно улыбнулся дракон. — Полчаса уже прошли, и тебе снова пора уходить, а мне — переваривать то, что ты успела отдать".

Я озадаченно посмотрела на свои руки.

— Когда это я успела?

"Мне хватит и одного прикосновения, — хмыкнул Рэн, выразительно приподняв кончик хвоста. — Так что до завтра, Хейли. После полудня я снова буду тебя ждать".

— До завтра, Рэн, — неохотно кивнула я и, подумав о доме, тут же оказалась в зале живых картин.

Оставленная на ближайшем стуле книга никуда не делась — недочитанный томик лорда Эреноя, красуясь обложкой, прямо-таки вопил о себе и настойчиво напоминал, что до зачета остались всего сутки. Я с некоторым раздражением подхватила книгу под мышку и, кинув последний взгляд на нарисованного дракона, со вздохом ушла: мне еще предстоял трудный вечер и, вероятно, не менее трудная ночь.

Глава 8

На часовом браслете зловещими черными огнями загорелась предпоследняя черточка, когда я, наконец, отодвинула от себя увесистый томик. Многое он для меня прояснил, многое помог понять, но вот последние главы я дочитывала из чистого упрямства, поскольку к концу книги неизвестный автор забрался в такие дебри, что изложенная там информация стала не только трудной для восприятия, но еще и едва не запутала меня в титулах и сложной иерархии круольцев. Насилу вырвалась из подробностей чужих родословных, а затем, кинув взгляд на сгустившийся за окном мрак, со вздохом потянулась за вторым томом.

Там все оказалось еще сложнее, поскольку эту книгу автор посвятил исключительно магам. Причем, если со стихийными все было более или менее понятно, то верховные Князья оставались для меня настоящей загадкой. На чем именно зиждилась их власть, нигде прямо не сообщалось, поэтому я довольно долго недоумевала, почему же эта каста так уверенно захватила лидирующее положение. Но когда в тексте промелькнуло, что верховные обладают магией иллюзий, кое-что начало постепенно складываться.

Основной особенностью высшего сословия Круола являлось то, что эти люди, будучи неспособными к накоплению "маны", постоянно нуждались в притоке ее извне. Что, с одной стороны, обеспечило им славу сильнейших магов Веера, потому что больше оперировать такими потоками оказался не способен никто, а с другой — стало главной причиной, по которой круольцы крайне неохотно покидали родной мир.

Судите сами: пока они находились в зоне крайне напряженного магического поля, необходимость в подпитке была минимальной — эти люди умели брать энергию извне напрямую и приспособились к такому обмену настолько хорошо, что в привычной среде не знали себе равных. Но миров, подобных "Ч-0", в Веере практически нет, почти везде напряженность магического поля была намного ниже. Следовательно, и приток "маны" становился на порядок, а то и на два, меньше. А в таких условиях все преимущество круольцев сходило на нет, и в любом другом мире они из "могучих и великих" превращались в весьма посредственных колдунов, которым отчаянно не хватало внешнего источника. Более того, неспособность накапливать "ману" делала их еще и крайне уязвимыми, что, в конечном итоге, сильно ограничивало запросы Князей и на корню портило им планы по покорению Веера. Если, конечно, таковые имелись.

Разумеется, когда на Круоле появилась Звездная тропа, проблема с источниками решилась — в других мирах подобные технологии были развиты давно и весьма неплохо. Так что круольцы все-таки получили пропуск в "большой мир" и даже не слишком много при этом потеряли. Более того, их веками вырабатываемый механизм работы с чистейшей энергией вызвал огромный интерес, поэтому на протяжении последних нескольких столетий Круол стал местом паломничества ученых со всего Веера и центром множества разработок, результаты которых применялись сейчас повсеместно. К примеру, те же ТУСы. Или кристаллы-накопители. Или же артефакты, усиливающие природные способности к накоплению "маны"...

Вот на этом месте я надолго застопорилась, пытаясь понять, при чем тут еще и это, а затем, покопавшись в сносках, вычитала другую интересную особенность: оказывается, наилучшим внешним источником для мага-круольца являлся... живой человек. Причем как маг, так и обычный смертный с достаточной емкостью внутренних резервов. Однако, если маги копили собственно "ману", с которой по понятным причинам расставались крайне неохотно, то смертные умели накапливать другую субстанцию, называемую "жизненной силой". И именно она, как выяснилось, являлась намного более ценным продуктом, поскольку давала значительно больше энергии и усваивалась, в отличие от чужой "маны", полностью.

Правда, большинство смертных вырабатывало ее в весьма скромных количествах — лишь для того, чтобы жить самим. Но иногда встречались люди, чьи внутренние резервы достигали весьма внушительных размеров. И в ком собиралось столько жизненных сил, что их хватило бы на целую семью. Более того, со временем выяснилось, что резервы среднего по емкости донора значительно превышают возможности по накоплению и отдаче "маны" даже очень сильного мага. Не говоря уж о том, что скорость восстановления у смертных оказалась гораздо выше.

За эти уникальные способности, а также за невероятное соответствие свойств получающейся субстанции потребностям магов-круольцев, таких людей вскоре стали называть донорами. И поиск живых источников очень быстро стал для элиты Круола первоочередной задачей. Особенно для князей, чья зависимость от заемных сил за пределами родного мира становилась поистине абсолютной.

Единственная сложность заключалась в том, что донор-человек неизменно умирал, если его лишали жизненной силы полностью, но эту мелочь никто уже не брал в расчет, поскольку польза и вред от привлечения столь ценного резерва считались круольцами несоизмеримыми.

Легко представить, какая борьба развернулась по первости за обладание "живыми" резервами. Магов по понятным причинам трогали редко — слишком много мороки, да и эффект не тот. А вот люди ценились... очень. Причем настолько, что потенциальных доноров старательно разыскивали, уговаривали, заставляли, выкупали, вывозили тайком и завлекали в систему "Ч-0" всеми доступными способами. Одно время, если книга не врет, их даже выращивать пытались, продавая потом специально отловленных ребятишек по бешеной цене. Когда-то просто похищали, а затем использовали вопреки всем законам и правилам. Особенно на заре вхождения Круола в Веер. Когда только-только стало известно, что даже верховные имеют возможность сохранить свою силу в чужом мире в полном объеме. И когда за каждый такой "источник" между Домами разворачивалась настоящая война.

Потом, как утверждал автор, от варварских методов отказались. Отношение к донорам поменялось, стало менее нервным и более уважительным. В ход все чаще шло золото и заманчивые привилегии для избранных, все реже появлялись слухи о том, что кого-то притащили в Дома насильно. Затем многолетние исследования доказали, что отданные без принуждения силы усваиваются намного легче и проще, чем взятые без согласия, после чего даже самые агрессивные круольцы постепенно успокоились. В Домах стало модно иметь "живые резервы", находящиеся под надежной защитой и отдающие свои силы добровольно. И все чаще и чаще на окраинных мирах стали появляться солидно одетые люди с заманчивым предложением заработать...

На таких охотников в Троемирье смотрели сквозь пальцы: контракты с донорами заключались вполне официальные, цена за их услуги назначалась достойная, поэтому, если кандидат выражал согласие... а для многих выходцев с окраин это был единственный шанс вырваться из нищеты... то им никто не препятствовал. А вот нелегалов жестоко наказывали. Прежде всего сами круольцы, начавшие тщательно следить за своей репутацией. Так что незаконная торговля людьми в их мире уже очень давно и надежно заглохла.

Правда, некоторое напряжение в отношениях с ними все же осталось. А самих круольцев, не стесняющихся открыто демонстрировать свой способ пополнения резерва... или питания, как они говорили... то и дело по старинке называли инкубами. За способность вытягивать из людей жизненную силу, за коварную магию иллюзий, которая в свое время щедро использовалась для завлечения наивных и романтичных дурачков и дурочек, а также за умение внушать простым смертным любые эмоции — от бездумного обожания до безотчетного страха...

Да. Такая вот интересная и неоднозначная раса мне досталась для конспекта. И такой вот необычный, но по-настоящему удивительный мир.

Книгу я, правда, до конца не дочитала — часовой браслет уже давно просигналил черными цифрами "один" и "два", одновременно с этим сдавливая мне руку. Но спать я отправилась все равно довольная — день прожила не зря. А если еще и зачет завтра сдам...

Я аж зажмурилась, представив, как буду завтра отчитываться перед лордом-директором, и, юркнув в холодную постель, поспешно натянула одеяло до самого носа.

Не хочу я с ним общаться. Даже просто смотреть на него лишний раз не хочу. Он во сто крат холоднее моей подушки, которая сейчас больше походила на квадратную льдину. Даже в драконе на крыше было гораздо больше тепла, чем в этом бесстрастном, совершенно непонятном мне человеке.

И что он ко мне прицепился с этим зачетом? К чему вообще было давать эти книги? Разве так важно, сколько подробностей я сумею запомнить про какой-то отдаленный мир? Или у него трения с Дабошем, и этот конспект стал всего лишь поводом утереть кому-то нос? Сам-то мастер вчера не заикнулся насчет этого. Даже не напомнил. Интересно, если я завтра задержусь после урока и немного попытаю преподавателя, он что-нибудь ответит?

С этими мыслями я и заснула, наказав себе назавтра спросить у мастера Дабоша еще и насчет сквозняков. Ну не может такого быть, что до сих пор никто не придумал, как с ними бороться! Неужто нет согревающих артефактов? Или хотя бы одеяла с подогревом, чтобы не стучать зубами до утра?

"Жаль, что я не спросила об этом у Рэна — сонно подумала я, поворачиваясь на бок и поджимая под себя ноги в носках. — Вдруг ему что-то известно?"

А потом мне всю ночь снились летающие в небе драконы, порхающие над головой книги в красном кожаном переплете и суровый директор, смотрящий на меня поверх большого письменного стола, с которого испуганно разлетались исписанные моим почерком листки несуществующего конспекта...

* * *

К назначенному часу я уже стояла на крыше и, прижимая к груди обе книги, тревожно мялась перед все тем же ТУСом. Дракон... в прошлый раз я его открыла, находясь в мало вменяемом состоянии, поэтому не задумывалась, что надо сделать сначала: пнуть завитки или же представить, куда нужно попасть. А сейчас что-то засомневалась, вот и топталась на одном месте, не решаясь сделать последний шаг.

В итоге правильным оказался второй вариант, но я, даже благополучно открыв личный ТУС лорда Эреноя во второй раз, все еще медлила, отчаянно не желая туда заходить. И смутно надеясь, что все решится как-нибудь само собой. Желательно, без моего участия.

Наконец, оттягивать неизбежное дальше стало просто неприлично, и я, набрав воздуха в грудь... нервно сдернула с головы шапку. А то что за дикость — зайду в помещение к лорду и — в головном уборе. Потом таким же дерганым движением пригладила торчащие во все стороны непослушные кудри, попыталась особенно длинную прядь заправить за ухо, но не смогла. Даже послюнявила проклятый локон, чтобы он убрался с моих глаз. И все равно ничего не вышло — дурацкое колечко издевательски маячило перед самым носом, так что я просто вздохнула, обреченно махнула рукой и, зажмурившись, все-таки шагнула в неизвестность.

В комнате, как ни странно, было темно. И пусто. Похоже, меня никто не ждал.

Диван и стол обнаружились на тех же местах, на полках тоже ничего не изменилось, за исключением того, что защита на одной из них была предусмотрительно отключена (я чуть глаза себе не сломала, пытаясь ее увидеть), а между книгами приглашающе зияла приличная щель, недвусмысленно намекая, куда я должна поставить свою ношу.

Недолго поколебавшись, я вернула книги на место и снова отступила к окну. Не дождавшись никакой реакции, сперва удивилась, а потом обрадовалась, решив, что зачет отменяется. Но радость моя была недолгой, потому что в тот миг, когда я с надеждой потянулась к завиткам на ТУСе, дверь в комнату бесшумно отворилась, и до меня донесся приглушенный голос лорда Эреноя:

— Заходите, арре. Я давно вас жду.

Я приуныла, осознав, что поблажек не будет, и потащилась в соседнее помещение, оказавшееся рабочим кабинетом господина директора. Массивный письменный стол, такое же массивное кресло, два плотно закрытых шкафа у дальней стены, огромные распашные двери, украшенные на редкость искусной резьбой... собственно, вот и вся обстановка. Ах нет, еще забыла про выложенный небольшими, причудливо подобранными по цвету дощечками пол, изысканную кованую люстру вместо уже ставших привычными безликих светильников и три стоящих в ряд, обитых явно недешевой тканью кресла напротив стола милорда Эреноя. Одно из которых, видимо, предназначалось как раз для меня.

Сам лорд находился тут же, сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. На меня едва взглянул — все его внимание было поглощено документами. Слышалось только, как шуршит бумага в его тонких, на удивление изящных пальцах, и как слабо потрескивает одинокая свеча, за каким-то драконом зажженная на подоконнике.

Осторожно, стараясь не нарушать царящую в комнате тишину, я приблизилась к столу и молча села в ближайшее кресло, гадая про себя, о чем же мы будем говорить. Вопросов не задавала — надо будет, сам спросит. Просто сидела и терпеливо ждала, когда он закончит.

Наконец, господин директор отложил бумаги в сторону и, положив руки на стол, внимательно на меня посмотрел.

— Вы подготовились, арре?

Я настороженно кивнула, толком не понимая, как себя вести.

— Я прочитала ваши книги, милорд.

— Полностью?

— Нет. Не успела разобрать последние несколько глав. Только пролистала.

— Меня вполне устраивает, — он удовлетворенно откинулся на спинку кресла и едва заметно улыбнулся. — Что из этого вам удалось запомнить, арре?

Я удивилась. Мне что, оба тома ему сейчас пересказать?! Да мы тут до утра тогда просидим! А то и больше!

— Можете вкратце, — милостиво кивнул мужчина в ответ на мой выразительный взгляд. — Только самое основное.

Я обреченно вздохнула и начала говорить, стараясь не упустить ничего важного. Только факты. Начиная с истории открытия Круола и далее — по тексту, желая соблюсти указанную в книгах последовательность повествования.

Лорд Эреной слушал молча, полуприкрыв веки и, кажется, не особенно вникая в смысл моих слов. Информация для него была уж точно не новая, а местами, судя по мелькающей на его губах полуулыбке, еще и забавная, но тогда мне тем более непонятно, почему он позволил битый час распинаться на известные темы. Он ни разу меня не перебил. Не задавал уточняющих вопросов. Не комментировал и не изъявил желание сообщить, что же его так насмешило. Просто сидел и молчал, исподволь разглядывая мое раскрасневшееся лицо и терпеливо ожидая, когда мои обширные знания иссякнут.

Когда я охрипла и стала откровенно сипеть, он так же молча встал, подошел к ближайшему шкафу, достал оттуда графин и, налив в бокал воды, поднес к моему креслу. Я, благодарно улыбнувшись (ведь может же быть человеком, а!), взяла, но перед этим некстати вспомнила про этикет и сняла перчатки. Поэтому, когда его ледяные пальцы случайно коснулись моих, сильно вздрогнула и едва не вылила на себя воду. А он только хмыкнул и, вернувшись на свое место, небрежным знаком велел продолжать.

Сколько я так распиналась, не знаю, но часа на полтора меня точно хватило. Не потому, что умная, а потому, что Круол действительно вызвал у меня интерес, и я честно постаралась рассказать все, что сумела запомнить из книжек.

Лорд Эреной этими стараниями, правда, не впечатлился, а когда я, наконец, умолкла, лишь небрежно кивнул.

— Неплохо. Средненький результат для трех дней подготовки.

Я чуть не возмутилась. Ничего себе "средненький"! Да я некоторые места почти дословно процитировала! И немаленькие, между прочим! Рэн вчера, кажется, сотворил с моей памятью что-то еще, так как процесс запоминания явно улучшился. А этот сквалыга спокойно так заявил, что можно было и получше!

— Скажите, арре, у круольцев есть какие-нибудь выдающиеся черты, по которым вы могли бы выделить их из толпы? — неожиданно спросил лорд-директор, едва не застав меня врасплох.

— Нет, милорд, — после секундной заминки, настороженно ответила я. — Они выглядят так же, как мы. Цвет волос, глаз... разве что высокий рост им можно приписать, да чуть более хрупкое сложение, и то — не у всех.

— А цвет кожи? Что вы о нем можете сказать?

— У большинства людей этой расы она смуглая, милорд, — удивилась я столь элементарному вопросу. — На большей части Круола почти круглый год царит лето. И, говорят, очень жаркое лето. Так что местные жители имеют темный цвет кожи, но это вряд ли можно назвать отличительным признаком.

Господин директор почему-то хмыкнул.

— А что вы скажете насчет их аур?

Так. Ауры мы с мастером Дабошем еще не проходили. Но в книге была небольшая сноска по этой теме.

— У обычных круольцев очень слабая аура, милорд, — припомнилось мне. — И по внешнему виду она почти не отличается от ауры обычного человека. Различить их может только специалист.

— А у магов?

— С ними сложнее, — признала я, старательно напрягая память. — Основной цвет всегда обусловлен доминирующей стихией, хотя возможны некоторые вариации. Особенно у младших Домов.

— Вам известно, какими силами владеют их представители?

— Стихийные — ну, исходя из названия: огонь, вода и так далее. Это — самые сильные маги Круола, после верховных. Старшие используют смешанные виды магии, обычно по два — к примеру, вода и воздух, земля и огонь... из-за этого в целом их познания более обширны, но в одиночных поединках они проигрывают стихийным и поэтому в общей иерархии занимают лишь третье место. Что же касается младших Домов, то они пошли еще дальше и рискуют создавать заклинания на основе трех стихий. Как говорят, технически они еще более искусны, но при этом и наиболее слабы. Хотя, конечно, если сравнивать с магами Веера...

Лорд Эреной вдруг прищурился.

— А что вы скажете насчет верховных Домов? Какая, по-вашему, сила у Князей?

Я вздохнула.

— Об этом, к сожалению, почти ничего не написано. Но если вспомнить о том, что они — мастера иллюзий, и о том, что эти три малочисленных Дома уже не одно тысячелетие удерживают в своих руках всю полноту власти... мне кажется, милорд...

— Да?

Я подняла взгляд и чуть не вздрогнула, когда обнаружила, что он вдруг подался вперед и смотрит на меня, как на клятвопреступницу. Но все-таки собралась с духом и тихонько призналась:

— Мне кажется, что верховные способны влиять на чужой разум, милорд. Причем не только на разум простых смертных, но и на своих... тоже... хотя в книге неоднократно подчеркивалось, что это невозможно.

У господина директора хищно раздулись ноздри.

— Почему же вы решили, что книга лжет?

Я на всякий случай отодвинулась от стола подальше.

— Потому что, если бы они владели только магией иллюзий или умели воздействовать сугубо на людей, им бы не удалось удержаться у власти столько лет. Магические фокусы... простите... не кажутся мне той силой, что способна повелевать целой расой. Но при этом у верховных нет стихийной магии, они даже физически слабее остальных. И там, где все подчинено грубой силе, такие люди не смогли бы занять главенствующую роль. Если, конечно, не владели чем-то таким, перед чем окажется бессилен и огонь, и молнии, и... самый обычный меч. Разве не так?

Лорд Эреной какое-то время просто сидел, молча буравя меня глазами, а потом резко вышел из-за стола, расстегнул ворот у своей куртки, а потом и вовсе ее снял, будто ему внезапно стало жарко. Обнаружившаяся под ней светло-серая рубаха была тоже расстегнута у самого горла, и в треугольном вырезе была хорошо видна гладкая, белая, как алебастр, кожа, от которой я постаралась как можно быстрее отвести взгляд.

Тем временем он снова подошел к шкафу, достал оттуда еще один графин, с уже знакомой мне рубиновой жидкостью. Щедро плеснул во второй бокал и, неторопливо отпив половину, вернулся к столу. Но садиться почему-то не стал — так и стоял, возвышаясь надо мной, как мраморная статуя. После чего вдруг усмехнулся и совсем другим тоном обронил:

— Вы почти угадали, арре — верховные Дома действительно владеют тайной проникновения в чужие разумы, а их дар порождать неотличимые от реальности иллюзии играет роль обычной ширмы, за которой не видно всего остального. Чаще всего это воздействие очень тонкое, на уровне предчувствий — опытный маг способен прочитать ваше настроение, как раскрытую книгу, и легчайшими намеками развернуть его так, как ему будет угодно. Обычно достаточно поверхностного прочтения, чтобы полностью контролировать собеседника. Можно делать это грубо — лишить человека воли и дальше крутить им, как марионеткой. Можно, напротив, очень тонко — так, что собеседник даже не поймет, что им управляют. Как вы догадываетесь, второй вариант предпочтительнее, поскольку позволяет держать сам факт воздействия в тайне и при этом сохранить за человеком видимость самостоятельного принятия решений. С таким даром верховным действительно несложно столько времени оставаться у власти. И это именно дар, арре... редкий и отточенный до совершенства дар, который в высших Домах старательно берегут и тайну которого не открывают чужакам...

Под тяжелым взглядом директора я непроизвольно поежилась, ощутив, как между лопатками пополз мерзкий холодок. А он только усмехнулся и присел на ближайший ко мне край стола, слегка наклонившись вперед.

— Однако суть заключается не в этом, арре.

— Да? — нервно спросила я, глядя на него снизу вверх, как кролик на удава.

— Да, — на этот раз улыбка лорда Эреноя была более естественной и... почти ласковой. — Вообще-то у них довольно разносторонние способности. Скажем, одной из них является умение изменять пространство. Разрывать его на части, ломать, раздвигать в стороны, пробивая себе дорогу в такие дали, каких большинство магов даже представить не может. Именно это свойство делает высшую элиту Дома Амстер столь ценными союзниками для Веера. И именно из-за него в свое время этот Дом так заинтересовал драконов.

Я изумленно распахнула глаза. Ого. А об этом в книге не сообщалось.

— Но тогда значит ли это, милорд, что круольцы...

— Владеют такими же способностями, как и Всадники? Нет. Я бы не сказал. И драконы со временем тоже убедились, что это — несколько иной дар, хоть и сходный с вашим по сути. Однако именно интуитивное понимание структуры пространства позволило магам Круола поддерживать работу Звездной тропы, когда драконы покинули их мир. И только благодаря ему между близкорасположенными мирами Веера существуют не только драконьи тропы, но и ТУСы. Мощные, стабильные, альтернативные Врата, поддержка которых не требует помощи Всадников... А еще вы немного ошиблись, арре, когда говорили, что круольца невозможно узнать в толпе. Напротив, его легко узнать... очень легко, если знать, на что смотреть.

— О чем вы говорите? — прошептала я, завороженно глядя в мерцающие зрачки наклонившегося мужчины. — Разве я что-то упустила?

— К вашему сведению, далеко не весь Круол находится под палящим зноем, — доверительно сообщил он, наклоняясь все ниже. — И не все его обитатели вынужденно проводят много времени на открытом воздухе. Некоторым доступны и уединенные уголки, где прохлада высоких гор прекрасно скрадывает жестокость двух местных солнц. Где почти никогда не тают снега. И где холодный ветер воспринимается благом, а не проклятием небес. Немногим избранным, имеющим возможность там жить, нет никакой нужды громогласно сообщать о своем приходе — в любой толпе их увидят издалека. И тут же расступятся, не смея заслонять дорогу своему лорду...

Мой взгляд снова метнулся на светлую полоску кожи на его шее.

— А еще вы не сказали, что верховных лордов не просто так называют инкубами, — на губах мужчины заиграла вдруг весьма двусмысленная и почти игривая улыбка. Невероятная для того, каким я видела его три дня назад. И абсолютно естественная для того, каким он стал для меня в этот момент. Соблазнитель... искуситель... невыносимо притягательный мужчина, при взгляде на которого начинало бешено колотиться сердце. — И что порой их внушение — это не иллюзия... а просто эффектный способ добиться желаемого. Вы меня понимаете, арре?

Я сглотнула.

— Кажется, д-да...

— Наконец, последнее, что вы упустили... наиважнейший признак того, что рядом с вами находится маг-круолец — это то, что он всегда, вольно или невольно, будет забирать ваши силы, — на мои судорожно сжатые кулаки уверенно легла твердая и холодная, как лед, ладонь. — И как только это случится, вы почувствуете, как из вас уходит что-то очень ценное. Поймете, что кто-то... прямо сейчас... в этот самый момент... бесцеремонно забирает вашу жизнь...

Я в панике уставилась на свои пальцы, которые от этого прикосновения снова начали стремительно неметь. Потому что идущий от его кожи холод во много раз превосходил тот слабенький холодок, которым совсем недавно напугал меня истощенный Рэн. Он не походил ни на что из того, что мне доводилось испытывать раньше. Я даже в пургу так не замерзала, как от одного-единственного прикосновения. Оно вымораживало меня изнутри, сжигало ледяным пламенем. И медленно, неуклонно пробиралось вверх, целеустремленно двигаясь в направлении сердца.

— Нет... не надо, милорд!

Я вскрикнула, одновременно пытаясь отшатнуться и выдернуть руку, но в этот момент вторая ладонь властно легла на мой подбородок, рывком запрокинула голову и заставила посмотреть прямо в темные, ставшие почти черными глаза.

— Какой вывод из всего сказанного вы должны сделать, арре? — неожиданно жестко спросил лорд-директор, недобро прищурившись. Но я и так едва не задыхалась от невозможной, дикой, но единственно правильной догадки.

— Вы... вы ИНКУБ!

— Верно, — с холодным удовлетворением улыбнулся он и, мгновенно скинув маску соблазнителя, отпустил, наконец, мою руку. После чего отошел, залпом допил остатки жидкости из бокала и насмешливо посмотрел на мое окаменевшее лицо, с которого, вероятно, еще не ушло выражение ужаса. — Вы сдали свой зачет, арре. Я доволен.