Всадник на чужой земле

Привычная толчея множества людей внезапно сменилась пустотой. Народ стремительно раздался к стенам домов и быстро испарялся. В другое время это даже позабавило бы, насколько нюх на Дне отточенный и заранее чувствуют неприятности. Проблема в другом — господа явно имели претензии конкретно ко мне: уж больно целеустремленно подались вперед.

Шарахаясь к стене, чтобы не подпустить сзади, и беря поудобнее хотокон, я приготовился к драке. Шансы мизерные, и похоже, моя стремительная карьера оборвется через пару минут. Ну что ж, хотя бы пожил по-настоящему, с азартом и адреналином, а не помирал парализованный в кровати. За одно это надо благодарить папу, и если есть другой свет, обязательно замолвлю за него словечко перед высшими инстанциями. Пусть он не очень приятный человек по жизни, но такие правила у бизнеса. Другие не лучше, зато вряд ли посмели бы поступить подобным образом. Заставили бы собственных детей страдать, лишь бы не испортить себе карму.

Они еще приближались, а кровь в жилах побежала вдвое быстрее, и в голове просчитывались ответные действия. Трое с длинными кинжалами, локоть в длину. Нож против такого не поможет, а умеющий пользоваться недомечом располосует поножовщика в момент. Мое самодельное копье в самый раз против подобного клинка. Один на один уделал бы мигом. Тут главное — держать дистанцию, но когда их много, уже сложность. Один из бандюков с боевой секирой. Случайного взгляда достаточно, чтобы отличить ее от обычного топора. В умелых руках страшное оружие, и рукоятка длинная. Пожалуй, с этого и надо начинать.

Не дожидаясь совместной атаки, я прыгнул вперед и полоснул самого опасного. К сожалению, тот успел уклониться. Слегка порезал ему правое плечо, и на этом пришлось отскакивать назад, чтобы самому не попасть под удар. Держал он секиру двумя руками, и инерцию так сразу не остановить. Мог бы успеть пырнуть вбок, но вместо этого пришлось защищаться от одного из меченосцев. Подходящий момент бездарно упущен. Может, кто другой и сумел бы использовать, а меня сейчас нашинкуют.

Вдруг секироносец странно дернулся, глядя на меня с изумлением, и упал на колени, выронив оружие. Сбоку в горле у него торчала рукоять вошедшего на всю глубину ножа. Двое моментально забыли про меня, слаженно рванувшись в сторону вмешавшегося. Напротив остался всего один убийца. Совсем другое дело! Я пошел в атаку, собираясь быстро разделаться с одиноким врагом, разрубив после укола. Эту связку долго тренировал, и незнакомые с приемом частенько попадались. Ничего подобного, он оказался слишком быстрым и ловким. Кинжал так и мелькал, выписывая восьмерки и заставляя меня вновь и вновь жалить пустоту. Он ни разу прямо не парировал, всегда вскользь, и класс показал высокий, чуть не достав меня. Едва-едва я не словил полметра железа под ребро, но ему помешал все еще не померший человек под ногами. Он поскользнулся в луже крови и потерял темп.

А потом мечник вдруг развернулся и на бешеной скорости унесся по переулку. Я от неожиданности аж замер, не пытаясь догонять. Вообще нема дурных бегать за таким профессионалом. Ну его, пусть живет, подумал вяло, тяжело дыша после скоротечной схватки, глядя на приближающегося Кроху. Я был так занят, что даже не пытался глянуть, кто там вмешался в драку и чем закончилось. А вот убийца не упустил из виду происходящее. Один из его приятелей лежал смятой тряпкой на животе, и что с ним произошло, не было видно. Уж точно не отдыхал. Поза нехорошая, да и ручеек красного цвета из-под тела достаточно красноречив. Второй лишился нижней челюсти и корчился в судорогах. Видок у него стал настолько отвратительным, что меня чуть не вывернуло. Вроде уже привык к разным гадостям, но смотреть неприятно до жути. Хорошо, не падаю в обморок на манер барышни. Так легко лишиться уважения подчиненных.

— Ты откуда взялся?

— Госпожа послала.

Для моих работников мужского и женского пола Микки была придатком Гунара. Его частью. То есть в мое отсутствие распоряжалась она, и никому не приходило в голову подвергнуть сомнению приказ. Все знали про родство и что имеет право распоряжаться деньгами.

Собственно, отношения брат-сестра я сознательно закрепил в первое же полнолуние. Если храмов не посещал — на праздники у нас самый ажиотаж и главная прибыль, а к молитвам равнодушен в обеих прежних ипостасях, — это отнюдь не означает, что не в курсе правильного обряда.

Традиция предписывала совершать поминовение предков, то есть совместную трапезу, связывающую живых и мертвых. Было и специальное меню из пресных лепешек и перченого мяса, в богатых домах из нескольких видов, в бедных — из чего найдется. В обычное время фрикаделек не готовили: такие блюда призваны укрепить чувство единения в семье, и посторонних на них не приглашают. А полнолуние тоже неспроста — свет отгоняет злых духов.

Микки теперь по всем законам моя сестра, и она под присягой или пыткой подтвердит. Я включил ее в свою семью, и этим все сказано! А кровь и происхождение теперь для нее не особо важны. Своего рода усыновление, то есть удочерение, но опять же в здешнем языке только одно слово. Она может молиться за своего настоящего отца и ставить ему свечку — не запрещено. Но теперь ее родословная совсем иная. И самое забавное — никто, она в том числе, не увидит в этом лукавства. Все на полном серьезе и абсолютно нормально. Даже имя иное. Дома все равно называю прежним.

— Надо было хоть одного живым оставить, — глядя, как охранник выдергивает свой нож, заботливо вытирая о тряпки секирщика, выгибающегося в последних судорогах, пробурчал я. Кровь из раны пошла не фонтаном, а мелким дождиком. Он и так практически на том свете, почти окончательно вытекло. — Расспросили бы.

— Зачем? — удивился Кроха, сноровисто обшаривая труп. Извлек из поясной сумочки-мошны несколько серебряных монет и показал. — Хозяева игорных притонов наняли.

— Ты кого-то узнал?

— Нет. И так ясно.

Ну да, логично. Кто сказал, что Кроха глупец? Он долго думает, но мозги наличествуют. Серьезной войны с Безродным так и не случилось. В чужой квартал членам нашей шайки заходить не рекомендуется категорически, как и им в наш. Но так и прежде было. На каких условиях они договорились с Сипом, меня в известность не поставили. Подсылать наемных убийц по серьезному поводу стали бы к пахану, а не к сомнительному тойону. Советов он у меня не спрашивал, с поручениями не гонял. Если не считать передачи постоянной стабильно растущей доли, мы и встречались всего пару раз. Да и не скрывали бы они принадлежности при таком раскладе, надев банданы с соответствующими расцветками. Поскольку я шлялся как раз с косынкой на шее, местные не посмели бы заступать дорогу. Вот и остаются конкуренты.

— Оставь себе, — раздраженно отмахнулся я на попытку вручить мне с поклоном долю трофеев.

Начальнику положена десятая часть. Сначала подобная щепетильность всерьез удивляла, потому выяснил: все та же история. Положено делиться с паханом и соратниками. Правда, с учетом вклада в схватку, но справедливость в нашем мире известно где присутствует — в легендах о мудрых богах. А тебя поймают на присвоении имущества тобой же кокнутого врага — удавят без пролития крови. Казнь в петле на виселице или удавкой считается позорной не только для честного члена банды, но и в принципе.

— Заслужил.

Кроха не стал отказываться, довольно оскалившись, спрятал добычу. Не жалко. За целую шкуру можно и дороже заплатить. Придется в дальнейшем брать с собой людей, отправляясь в город. Не всегда это удобно, но раз начали, в покое не оставят.

Штаб-квартира Сипа располагалась не в кабаке, а в достаточно необычном двухэтажном доме. В отличие от большинства остальных, лепившихся друг к другу вплотную и в основном состоящих из обмазанных глиной прутьев, снаружи покрытых смесью извести, грунта и навоза, где крышу покрывала циновка, у него совсем другая архитектура. В таких живут зажиточные люди в Верхнем городе, а не наше отребье. Прежде здесь было нечто вроде моего заведения для имеющих деньги. Сейчас он с семьей на втором этаже, а на первом всегда присутствовала охрана.

Торчащие у дверей бандюки дружественно приветствовали. Кроху они давно знали, да и я примелькался. По крайней мере один участвовал в деле с Паленым, и хотя я так и не выяснил его имени, практически однополчанин. Внутрь так просто не пускали, и младший из караульных отправился доложить. В ожидании мы дружески побеседовали про цены на базаре, выпивку и баб. Причем я предложил зайти по знакомству, пообещав хорошую скидку. Не то чтобы он мне был особо нужен, но так принято. Я к тебе с широкой душой — ты при случае тоже ответишь. Или нет. Это как получится. Торговаться местные обожали, за словами надо было следить, чтобы не пообещать лишнего, но данное слово принято держать, иначе карму всерьез испортишь. Потому отдариваться было признаком хорошего тона.

— Заходи, — позвали меня.

Сип сегодня был без своих вечных телохранителей. Сидел, изучая свиток. С одинаковым успехом в нем могло быть нечто литературное и хозяйственное. Не выделывается, действительно читает ради удовольствия. Образован и под настроение как-то продемонстрировал экспромтом недурственный стих, сочиненный по заказу. То есть я выдал тему, а он прямо на месте придумал. Про рифмы в Ойкумене прекрасно знают, а особо продвинутые поэты способны слагать строфы так, что по первым слогам читается фраза. Тут талант нужен серьезный, хотя, по мне, излишнее выпендривание.

Я так и не понял, кем он был по происхождению. То есть воин по сословию, но откуда и какие причины привели на Дно, неизвестно. Здесь не принято спрашивать о таких вещах, хотя большинство и так все расскажет, им скрывать нечего. Однако попадаются странные экземпляры. Крученые. Не уверен, что он сидел высоко: уж больно подчеркнуто франтовато одевается. По мне, чересчур. Вон вчерашний гость имел одежки качеством высокого класса, но внешне не особо впечатляющие. Без броских вышивок и множества золотых безделушек. Кто разбирается, и так поймет — непростой человек. А Сип будто постоянно подчеркивает высокое происхождение. Ощущение, что где-то рядом с аристократами был, но не родовитый. Может, сын от наложницы или просто возле, в качестве прислуги терся. Понятное дело, ничего такого для общего сведения вслух не произнесу даже за золото. С него станется всерьез обидеться, коли в точку угодил. А недовольный пахан мне без надобности.

Сип выслушал про покушение с бесстрастным видом. Предлагать ничего не стал, как и защиту. Пришлось в очередной раз выступить в роли сильно умного.

— Полагаю, — сказал я, — пришло время перестать держать монополию. Все равно рано или поздно скопируют.

— Твой воришка у Безродного обнаружился, — сообщил он равнодушно. — Ты глупец. Нельзя отпускать провинившихся. Они с удовольствием отомстят, выдав секреты.

— Ну какие там тайны, — пробормотал я без особого энтузиазма, оправдываясь, — любой игрок может поделиться со слушателем после стаканчика подробностями. В любом случае, надо позволить устанавливать рулетку в других заведениях. Даже обучать крупье. Естественно, не за просто так, пусть платят долю от дохода. Мне и тебе соответствующий процент.

— Не жалко?

— То, чего остановить нельзя, нужно возглавить, — провозгласил я. — Кроме того, у меня есть парочка вариантов новых игр для привлечения клиентов. Один на манер рулетки, но вместо цифр несколько фигурок лошадей. Крутишь — и кто первым придет к финишу. Скачки на столе.

— Если они на разных беговых дорожках и сила толчка одинакова, ближний всегда быстрее, — подумав мгновенье, привел основное возражение Сип.

— Точно, — похвалил я охотно. Лишняя лесть никогда не помешает, тем более что так и есть. Правильно вычислил мое основное затруднение. Нечто такое существовало, но видеть реально не приходилось. Пришлось самостоятельно обдумывать устройство. — Только они бегут до остановки, и побеждает оказавшийся ближе всех к столбу. Может быть несколько оборотов, и расстояние неодинаковое из-за силы начального толчка. Вычислить фаворита не получится.

— Я должен увидеть своими глазами.

— Нет проблем. Макет готов.

— Ну а второе предложение?

Я извлек из поясного кошеля карты. Продемонстрировал. Кажется, впечатлил. Сип смотрел заинтересованно, а не как обычно — не имеющим эмоций идолом.

— Для начала простенькое, рассчитанное на случайность и удачу. Называется "двадцать один". — Что такое "очко", объяснить достаточно сложно, тем более что и сам не в курсе. То есть несколько определений — от дырки в туалете до задницы — могу выдать, но это чужой жаргон, а прямой перевод оставит в недоумении. Зачем усложнять.

С громким топотом ворвался в зал мальчишка лет шести. За ним выскочила женщина.

— Прости, — пробормотала, подхватывая на руки шустрого.

— К папе хочу! — недовольно кричал тот.

— Хоп, — согласился Сип. Ребенок моментально влез на колени, а она, повинуясь резкому жесту, тихо удалилась.

Я впервые видел его сына. Подозреваю, не я один. Вряд ли посетителям показывают семью. И что не убирает моментально подальше, достаточно красноречиво: меня не опасаются. По крайней мере, пока. Хороший знак.

Теперь объяснения нацелены на мальчишку. Если уж такой поймет, надо быть полным идиотом, чтобы не разобраться. Притом требуется уметь считать и при участии большого количества народу уметь запоминать карты. Хотя при игре "в темную" это не помогает. Здесь правит случай.

Мы играли, естественно, на папину медную мелочь. Что за азартная потеха без ставок. Достаточно быстро убедился: соображает. Невозможно заранее угадать, насколько пойдет игра со взрослыми, однако пацан возбужденно вскрикивал, хлопал в ладоши и вообще чисто по-здешнему демонстрировал яркие эмоции. У Сипа на лице мелькала довольная улыбка. И судя по кивку, он прекрасно видел, что я пару раз специально сдал ребенку победу. Я же не деньги пришел зашибать, хотя как раз в таком случае полезно дать слегка выиграть и увлечься. Попутно объяснял наиболее удачную стратегию. Не для отца, он и так додумается. Для сына.

В распахнутое окно, до изобретения полноценных кондиционеров осталось не более тысячи лет, и спасались от жары сквозняками, влетела птица. Она нагло приземлилась прямо на столик, и у меня пропал дар речи при ее виде. С виду натуральный голубь, но с крошечной человеческой головой. Какие тут сомнения, когда вижу эту невозможную ни по каким физическим законам скотину на расстоянии пары локтей. Прямо под носом. Генетически невозможная химера. Все равно что заяц с рогами плотоядный.

Сип невозмутимо снял с ноги птицы маленькую бамбуковую трубочку и извлек оттуда клочок материи с текстом.

— Прибыть! Срочно! — провозгласила химера хрипло.

— Это гаруда, — покровительственно сказал мальчишка. — Никогда не видел, да? — Он протянул руку, собираясь то ли приласкать, то ли пощупать, и летающее чудо поспешно отступило подальше от его пальцев ко мне, издав невнятный хриплый мяв, а потом отчетливо выругавшись.

— Не трогай, — рассеянно произнес Сип, о чем-то думая.