Всадник на чужой земле

ПРОЛОГ

Грузовик затормозил на площадке перед несколькими практически не отличающимися друг от друга бараками. Торчащий на пороге одного из них солдат равнодушно глянул на машину, кинул окурок в бочонок с песком (ну хоть это в армии остается неизменным в любой точке), стоящий тут же, и ушел внутрь. До прибывших явно никому не было дела, никто даже не высунулся.

— Слезай! — крикнул водила нетерпеливо.

— И куда идти? — С огромным тяжелым рюкзаком и винтовкой в руках стоять было крайне неудобно.

Шофер ткнул в сторону одного из строений и сразу тронулся, не теряя времени на дальнейшие объяснения.

Поколебавшись — на штабное помещение здание было меньше всего похоже, даже таблички не имелось, — он вошел внутрь, открыв дверь за ручку локтем. До учебки он год отпахал на побережье в обычных мотострелках и хорошо усвоил: именно на таких обыденных вещах и попадаются, — потому не стал пинать ногой. Что разрешено старослужащему, новенькому не рекомендуется. Обязательно обнаружится сержант, требующий ликвидировать только ему видные следы подошвы, а заодно с удовольствием навешает наряд и погонит скрести всю казарму.

Это она и оказалась. Узкий коридор, первая же дверь вела в спальню с койками в два этажа и шкафчиками. Людей не было. Привычного порядка, когда все по линеечке, тоже не имелось. Вещи валялись как попало. Дневальный тоже отсутствовал. Тумбочка в коридоре стояла, а сам дежурный испарился.

В следующей комнате обстановка оказалась ничуть не лучше, на койках лежали люди. Если в наряд, почему одетые? А трое в углу вообще, похоже, выпившие. Бутылку даже не прятали. Ситуация нравилась ему все меньше и меньше.

— Новенький? — сказал один из них, поднимая голову.

— Сюда иди, — потребовал второй.

Эти хоть в форме и с сержантскими лычками и годовыми нашивками. Контрактники. Второй срок тянут, и осталась до окончания службы самая малость. Третий был голым по пояс, здоровым, как медведь, и молча смотрел тяжелым взглядом, под которым было крайне неуютно.

— Рядовой Крушанин! — доложил. — Прибыл для прохождения службы в Седьмой отряд специального назначения после окончания курса снайпера в учебном полку горной бригады спецназа.

Парни молчали, изучая новенького. Они видели ефрейтора срочной службы. Рост метр семьдесят, вес шестьдесят пять килограммов, волосы черные, прямые, глаза карие, брови густые, широкие. Жира нет, сумасшедшей мускулатуры и габаритов не имеется. Зато жилистый и наверняка выносливый. Попасть сюда — мало быть добровольцем. Любой проходил через инструкторский пресс и тяжелейшие нагрузки. Как ни удивительно, громадные парни ломались ничуть не хуже слабаков.

Они не могли знать про него наверное, однако нетрудно было догадаться — сами из таких. Родился и вырос в поселке после Заражения. Любой житель зарегистрирован, и Управление ресурсами направит его на производство согласно своим критериям. Даже если у него есть некие мечтания, никого они не интересуют. При наличии высокопоставленных родителей еще можно получить неплохое образование и рассчитывать на хорошее место или попасть в чиновники. Остальным заготовлено место на конвейере или в поле. Иногда, в плохие годы, и там, и там. Убирать урожай не хватало рук, и гнали горожан. Для многих это был праздник: все же не такая жесткая дисциплина, и можно помимо пайки неплохо угоститься теми же овощами с полей. А деревенские, несмотря на возможность угодить в штрафники, повсеместно гнали самогон. Армия не самый плохой вариант для многих. Та же дисциплина, но шансов подняться много больше. Столкновения с соседями и уродами регулярные. Всегда есть возможность отличиться и занять место повыше. А в идеале — отслужив уже по договору, выйти в офицеры. Практически каждый начальник на "гражданке" когда-то прошел через это.

Вопреки ожиданию, после длинной паузы заговорил полуголый.

— Я не знаю, чего тебе наплели в учебке, но туда попадают добровольцы. А сюда направляют лучших. Поэтому вкратце излагаю суть: сам напросился — теперь хлебнешь полную миску "счастья".

Судя по ухмылкам остальных, они ему и обеспечат.

— Будешь правильно себя вести — и относиться станут нормально. Нет — просись вниз. Иначе... — Он развел руками.

— Вон та койка твоя будет, — сообщил один из сержантов. — На ней Колян спал.

— На дембель ушел?

— На тот свет! — рыкнул человек-медведь. — Мы здесь не балуемся. Тут граница! Будешь хлопать ушами — и ты в гробу домой поедешь!

В помещение влетел растрепанный молодой лейтенант с заспанным лицом. На щеке отпечатался след от шва на подушке.

— Взвод, подъем! — заорал диким голосом. С коек посыпались люди. Хватали обувку, торопливо одеваясь. — Из штаба бригады звонили, — сообщил всем сразу. — Беспилотник засек группу. Опять идут. Надо перекрыть... — Тут он выдал совершено непроизносимое название. Кто-то из солдат застонал показательно.

В голове была полная мешанина. Никак не ожидал такого сразу. Возникло и предвкушение настоящего боя, и страх перед испытаниями. Выдержит он или нет? И судорожные попытки вспомнить, чему учили, чтобы не оплошать. Воображение услужливо подсовывало картинки будущей неудачи и презрительно отворачивающихся старослужащих. Хуже только страх погибнуть или получить тяжелое ранение.

— Мы же только вернулись! — возмутились сразу в два голоса.

— Надо, парни. Больше некому, сами знаете. Новенький? — спросил лейтенант. Не дослушав доклада, поморщился, наверняка пропустив мимо ушей фамилию. — Карпенко, отвечаешь за него.

— Ну смотри у меня, — с отчетливой угрозой заявил полуголый.

Вместе с офицером их было двадцать два. Все прекрасно уместились в вертолет. Но на том удобства закончились. Неизвестно почему их высадили на немалом расстоянии до нужной точки. Наверное, не было возможности в тумане четко выйти на цель, а может, не хотели выдавать себя раньше времени. Вертушка транспортная, и, кроме обычного пулемета на турели, поддержки от нее все равно не будет. Зато инфильтранты могут уйти на другой маршрут или затаиться, услышав характерный звук. Да и сбить вполне способны — до них доводили на инструктаже.

А пока он пер в гору, неся на плечах килограммов пятьдесят. Конечно, их тренировали, но все же не такие дистанции. Больше всего он боялся споткнуться и упасть. Встать просто не сумел бы. Через три часа ему казалось, что больше нет сил. Прошло еще пять минут, и еще десять, и пять раз по десять, а он все брел и брел. Главное было — поставить себе задачу. Вон до того кустика, а теперь до этого камня. А за той скалой будет легче. И он все шел и шел на автопилоте, пока не раздалась команда.

— Это что, — сказал Карпенко, оказавшийся старшиной по званию, закуривая, — зимой вообще хана.

Он подумал и внял: это не изощренное издевательство, так оно и есть. Зимой больше вещей, да и снег мокрый липнет к ногам. А прилечь на привале — задубеешь. Пока топаешь, вспотеешь, и на морозе часами сидеть. Недолго обморозиться. Про отчекрыженные ноги их регулярно пугали в учебке, и вряд ли попусту.

— Не ешь, — приказал Карпенко, когда извлек стандартный блистер.

Спрашивать почему и возражать не тянуло. Наверное, есть смысл. Перед выходом Карпенко, напротив, проследил, чтобы он проглотил таблетку. Всем известно: при тяжелых физических нагрузках срок приема сдвигается на более ранний. У каждого график индивидуальный, и нормальные люди прекрасно чувствуют, когда требуется. На финишном отрезке чувства обостряются, и в бою может оказаться полезным.

Слава богу, окопа копать не заставили. Как это сделать в скальном грунте, он не представлял, но в армии еще и не то могут приказать. Ограничились выкладыванием стенки из камней. Уже под конец, когда мысленно радовался возможности просто посидеть и отдохнуть, наблюдающий в бинокль лейтенант с удовлетворением сказал:

— Идут. Без команды не стрелять!

Он торопливо отполз к своей позиции и осторожно высунулся. Внизу двигалась цепочка уродов. Первый, второй, семнадцатый... Мелкая банда. Он ожидал худшего. Как объясняли, в горах основное правило — занять господствующую над местностью вершину. Кто успел — победил. Сейчас смысл идеи дошел до самых печенок. Приди эти раньше — расстреляли бы на подходе. В душе поднялось злорадство, смешанное с азартом. Быстро билось сердце, гоня кровь, и, невзирая на возбужденное состояние, голова трезво и четко просчитывала действия. Все-таки вбивали в него навыки на совесть, а не для галочки в отчете, доводя действия до автоматизма. Вон тот, похоже, распоряжается. Первая цель снайпера — командир.

— Начали, — как-то буднично сказал лейтенант, и тут же знакомо заработали оба пулемета, поддержанные автоматными очередями.

Крушанин свалил командира, почти сразу еще одного, маленького, чуть сзади, торжествуя. Теперь счет открыт, и он не новичок! Потом еще дважды выстрелил, уже по лежащим, пытающимся уползти под прикрытие.

— Прекратить огонь! — крикнул голос рядом.

— Вставай!

В ушах звенело, остро воняло горелым порохом. С трудом разжал пальцы, судорожно вцепившиеся в винтовку, и обернулся на Карпенко. Тот уже поднялся и будто протирал лицо.

— Идем, — сказал, зашагав вниз по склону. — Посмотришь вблизи. — И как-то странно криво усмехнулся.

Он двинулся следом, недоумевая. Им всегда говорили об опасности приближения к уродам. Возможно заражение инфекционными заболеваниями. Трупы руками не трогать, "кошкой" на тросе оттащить в сторону и сжечь. Для этого есть бак с горючей смесью и огнемет. Немалый дополнительный вес, но оставлять тела просто так — запрещено.

Метров с десяти Карпенко выстрелил в первого убитого, затем во второго. Можно было не утруждаться: оба явные покойники. Один весь в дырках, у второго половины черепа нет. Оба были какими-то грязными и оборванными, но с виду совсем не задохлики, хотя худые. Может, от недоедания. Оружие ухоженное, видно и на расстоянии. Нового не имелось, все — старье из прежних времен. От этого не менее замечательно способно убивать.

По соседству загремели выстрелы. Еще кто-то участвует в добивании: по инструкции положено. Вот уж не думал, что на дальней заставе к ним относятся с таким прилежанием.

— Карп! — крикнули сбоку. — Есть один. Давай молодого сюда!

— Идем, — скомандовал старшина.

Этот был еще жив, пытался отползти, но сейчас вокруг стоял практически весь взвод, включая лейтенанта. Урод тоскливо шарился по лицам глазами, крутя головой. Вблизи Крушанин с изумлением понял, что это женщина. И очень может быть, та самая, которую он подстрелил, судя по росту лежащего рядом командира. Темное пятно крови на куртке возле плеча — его промах. Целил в грудь.

— Посмотри на это, салага, — произнес Карпенко, кладя тяжелую лапищу на плечо. Сказано было именно в среднем роде, хотя не видеть пола пленной невозможно. — С виду они люди. Голова, две руки, две ноги. Даже дырка у нее на месте. Пользуются инструментами, разговаривают. Причем по-русски. Только они уроды. И знаешь почему?

— Изменения на генетическом уровне в результате инфекционного заражения, — отбарабанил он тысячекратно слышанное в школе и позже. — Вызывает агрессивное изменение психики. Они стремятся уничтожить последние очаги цивилизации.

Среди солдат кто-то гоготнул.

— Они просто хотят выжить, прорываясь с юга, — пробурчал лейтенант. — Там элементарно жрать нечего, а мы еще регулярно бомбим сверху, чтобы не укоренялись.

— Но зачем тогда? — Он не понимал.

— Потому что они уроды. Мы элементарно не способны находиться рядом, сейчас поймешь. Подойди к этому!

Он еще раз посмотрел в лицо Карпенко, потом лейтенанта. Скользнул взглядом по остальным. Глаза горят, но нет злобы или издевки, видится нечто иное. Уж точно не шутка глупая. Что-то цепляло мозг, но никак не приходила разгадка. Это проверка, тут сомнений нет. Но в чем? Отказываться глупо, да и неуместно. Тут торчат все, включая офицера.

Мысленно плюнул, отметая сомнения, и шагнул вперед.

Она дернулась и попыталась отползти, бессмысленно шепча: "Не надо". Один из солдат пнул женщину ногой, не позволяя двигаться. Еще шаг. В нос ударил одуряющий запах. Он и раньше присутствовал на периферии сознания, возбуждая и добавляя адреналин, однако на расстоянии так не действовал. Еще шаг. Сознание выключилось.

Человек лет пятидесяти сел на койке, с жутко бьющимся сердцем, обрывая провода и присоски. Во рту стоял жуткий вкус крови. Тот, кем был он, набросился на женщину, вцепившись зубами в шею. Никаких мыслей, одни инстинкты. Инициация на практике. Показ новичку того, о чем не говорят, но каждый в курсе с детства — на уровне намеков и страшилок.

В глубине души все знали. После инфекции не просто рухнул мир: изменились выжившие. И отнюдь не уроды. Как раз они остались нормальными людьми. А считающие себя цивилизованными людьми сделались вампирами. О, отнюдь не классическими, с боязнью света и серебра. Им просто не хватало чего-то в организме. Это прекрасно восполнялось теми самыми таблетками, якобы с витаминами. Но ничуть не хуже была настоящая кровь. От животной тоже дурели, но не настолько. Почти все могли держать себя в руках. А вот свежая человеческая, не вампирская, превращала любого в зверя. Нос улавливал некие тонкие запахи, присущие исключительно уродам. Фактически жить рядом они не могли. И противостояние достаточно быстро превратилось в войну на истребление.

— Как вы себя чувствуете? — озабоченно спросил молодой человек в белом халате поверх свитера. Он был отнюдь не врач и спросил для проформы.

Черт! — дошло до вернувшегося из сна с запозданием. Они все вставили в носы вату или какие-то фильтры. А ему не дали принять таблетки, чтобы накрыло полностью. Проглоти до этого — реакция была бы ослабленной. Черт! Он показал на графин с водой. Прополоскал рот, стараясь избавиться от отвратительного вкуса крови, и выплюнул в раковину, продолжая размышлять.

Не удивился бы, если бы пленных резали на кровь, пуская чарку с красной жидкостью по кругу. Сколько в человеке — литра три или больше? Каждому по стаканчику. Ха, то-то половиной их взвода там были явно не срочники, по второму и третьему кругу пошли по контракту. Рвутся в бой... Не может не знать начальство о таких вещах...

— Впечатляюще, — произнес он, выпив поднесенную телохранителем жидкость. Тот так и торчал рядом все время. А кстати, сколько прошло? — посмотрел на часы. Ого!

— Ага, почувствовали! Полный контакт, — с гордостью воскликнул белохалатник, чувствуя облегчение. Не всегда выходило, и уверенно нечто заранее знать абсолютно невозможно. А важно было убедить, использовав неимоверную удачу. Продолжать дальше нет никакой возможности. Он и так еле спас аппаратуру. Скоро не просто попросят вернуть долги, а примутся выбивать. — Тактильный, обонятельный, ощущения, чувства...

— Ты мне обещал нечто иное, — оборвал его олигарх раздраженно.

И по возрасту, и по положению он был заметно выше, да и не привык обращаться к кому-то на "вы". Тем более к просящим финансирования.

— Требуется не сидеть где-то в черепе бесплотно, без возможности влиять на происходящее, а жить полнокровной жизнью! Я, конечно, оценил эффект, но совершенно не представляю, кому и зачем такая вещь потребуется. Игроманам точно не подойдет. Они хотят участвовать, а не присутствовать. К тому же не заливай про виртуальные миры. Я в ваших электронных гаджетах не разбираюсь, но не настолько идиот.

Он умел давить при необходимости, и сейчас в нем бурлила неуемная жизненная сила. Кажется, удастся сорвать главный приз.

— Да, — после непродолжительного молчания признался изобретатель. — Это реальный мир. Все происходит в онлайн-режиме.

— В реальном времени?

— Да.

— Как такое возможно?

— Ну, можно сказать, я доказал существование иных миров. Теорию, боюсь, слишком сложно объяснить.

— Приглашение от Нобелевского комитета для получения премии уже поступило?

Ученый криво усмехнулся.

— У них не существует такой номинации, но в принципе... Почему бы и нет. За открытие такого уровня можно и создать!

— Ты всерьез решил меня обмануть? — ласково спросил олигарх.

Он был упрямым, самоуверенным, импульсивным и зачастую бесцеремонным. При этом у него было особое чутье на деньги. Умел быть осторожным и расчетливым и не боялся рисковать. Покупал, когда цены падали предельно низко, продавал, когда приобретение вновь дорожало, не дожидаясь, пока мыльный пузырь лопнет и рынок опять придет в упадок. Ему всегда удавалось уловить эти переломные моменты взлетов и падений.

— Полагаю, с теорией как раз швах. Никаких миров ты не искал, а занимался мозгом. Ничего в этом нет ужасного, даже пенициллин открыли случайно, но мои деньги нужны именно для завершения трудов. Пусть так. Хотелось бы уточнить кое-что, прежде чем раскидываться капиталами.

— Да? Не станете выбивать силой?

— За кого ты меня держишь? Я тебе урка паршивый? Никогда не иду против закона, если его можно соблюсти к общему удовлетворению.

Выдержал паузу для ответной реплики "вроде отжима никелевого комбината" и не дождался. Все же не наглеет.

— Если дело дойдет до коммерческого использования, получишь свой процент. Небольшой, но достаточный для приличной жизни и дальнейшей трудовой деятельности. Вот с премиями и известностью придется погодить, пока не научишься пересаживать сознание в тело другого человека с полным контролем. Требуется управление и свободный выбор объекта. Необходима зрелищность и экшн, а не старый дедушка с ревматизмом и инсультом, выпавший по лотерее в качестве реципиента. Иначе это никому не продать.

— Вы не понимаете, — с тоской сказал ученый, — подсадка вовсе не случайна. Именно в этом и проблема. Фактически идет автономный поиск. Конечный результат предсказать невозможно. Нельзя выбрать мир, потому что аппарат ищет не его, а совпадающие мозговые характеристики. Если хотите, записываю душу и ищу аналог. Человек в теории может оказаться в соседней комнате, но на практике почему-то всегда в ином мире.

— Может, там наши двойники?

— Я думал. Не получается. Полного подобия быть не может. Совпадение — процентов девяносто. Не знаю! Нужны опыты и время.

— То есть много денег.

— Ну... да. Основная проблема в том, что после полного замещения вернуть назад невозможно. До какого-то момента сигнал нормальный, все идет хорошо — и сразу обрыв.

— О, как с тем наркоманом, из-за которого тебя выперли из института.

Вон как перекосило. Еще ведь хорошо отнеслись. Если человек якобы после безобидного опыта превращался в овощ, могли и посадить. Руководство за свою шкуру испугалось: ведь разрешение давали, не представляя, чем конкретно занимаются в лаборатории. Справки навести стоило, чтобы иметь хороший козырь. Не стоит лепить из инвестора дурачка.

— Господин гений, — сказал после паузы олигарх, в бешеном темпе обдумав новую информацию. — Представьте себе, что человек на том конце, пусть в другом мире, имеет свои мозги. И при полном наложении некие параметры сдвигаются. Каков выйдет итог? Подозреваю, донор изменяется, а здесь то самое тело без души. Живое, но без разума. Хм... а вы доказали существование Бога и души, знаете ли.

— Значит, все бесполезно, — хватаясь за голову, пробормотал ученый. — Получить контроль над телом и вернуться — нельзя.

— Ну не вполне. Ваши опыты я профинансирую. Может быть, некий полезный результат все же получим.

— Да? — оживая, спросил изобретатель.

— Дело в том, — устало проведя рукой по лицу, сказал олигарх, — что тебя не зря привели. Правда, как выяснилось, не вполне то, что нужно, однако тоже... Ты слышал о моем сыне? — спросил резко.

— Нет, — настороженно ответил ученый. — Честное слово, нет...

— В прошлом году, — помолчав произнес олигарх, — пьяный водитель выскочил на тротуар и сбил двух человек. Девушку насмерть, а парня парализовало. При всех моих деньгах и десятке операций ничем нельзя помочь. Он был высокий, сильный, спортивный, уверенный в себе, умный мальчишка. Без моей помощи учился на "отлично" и почти закончил МГУ. Симпатяга и не нуждался пускать пыль в глаза девчонкам папиными деньгами: и так на шею вешались. Он всегда был первым и лучшим. А теперь он ниже шеи не может шевелиться. Совсем! — почти сорвался на крик. — Делает под себя и при этом способен думать. И он не хочет жить! Зачем и кому такая жизнь нужна!.. Я надеялся, — помолчав сказал, — дать ему хотя бы иллюзию жизни в этом вашем... виртуальном пространстве. Или параллельном, где бы оно ни находилось... — Он выругался. — Ну что ж... Если нет иной возможности, придется дать другую жизнь. Пусть и без возврата. Не смотри так, — сказал устало. — Это лучше, чем он станет угасать, отказываясь есть, а мне смотреть на это и думать — заставить питаться насильно через трубочку или пустить все на самотек. Это мой сын! — крикнул. — Я дам ему шанс!

Глава 1

ПОДЗЕМЕЛЬЯ

Зверь уловил знакомое сочетание звука с вибрацией "тук-тук" и, поспешно поднявшись, быстро направился в правый поворот. Эхо шагов в каменных переходах разносится достаточно далеко, и надо своевременно выйти на пересечение путей, иначе добыча, столь беззаботно шляющаяся по его владениям, умудрится пройти мимо, прежде чем удастся сблизиться на дистанцию броска. И это будет крайне обидно. Жрать хотелось неимоверно.

Тук-тук, тук-тук...

Так ходит лишь двуногий. В малом количестве они не опасны, медлительны и на удивление плохо видят. Потому используют источники свечения и вне их практически беспомощны. Зато мяса много, и оно вкусное. Впрочем, расслабляться не стоит. Иной раз способны больно ужалить, и поэтому брать их требуется на манер крысы — одним ударом.

Тук-тук, тук-тук...

Конечно, такими категориями он не думал. Неизвестно, думал ли вообще, потому что мозг у него отсутствовал. Точнее, нечто имелось, но было размером с орех. Зато охотничьи инстинкты развиты до чрезвычайности, и есть хотелось постоянно. В любое время и в каком угодно количестве. При удаче мог зараз сожрать не меньше половины своего немалого веса и оставался у туши, пока окончательно не съедал, вплоть до костей, не замечая запаха тухлятины.

С нюхом у него были сложности. Он практически отсутствовал, в отличие от замечательного слуха, почти полностью заменившего еще и зрение. В вечно темных подземельях нюх не особо требовался, разве что в качестве определителя, где находится более теплое место. А на охоте был бы полезен.

Тук-тук, тук-тук...

Двуногий тащился медленно, и, стремительно промчавшись по хорошо знакомому лабиринту ходов, зверь добрался до места выхода в атаку. В округе давно не было соперников и опасностей, но он внимательно прислушался, прежде чем протиснуться сквозь узкий лаз на другую сторону тоннеля. Ничего. Пустота. Стараясь не производить шума, чтобы не насторожить добычу, полез в проем. Голова, лапы и туловище. И в этот момент его обожгло страшной болью в задней части, а затем сверху обрушилась тяжесть. Невольно дернулся вперед, не понимая, почему задние ноги не слушаются. Уже вторично ощущая боль в области шеи, попытался повернуться, чтобы придавить напоследок перехитрившего врага. Тело не реагировало, а то, что заменяло сознание, быстро уходило.

Я привалился к стене, тяжело дыша, не забыв поставить аккуратно рядом свое оружие. Конечно, настоящие доблестные вояки наверняка высмеяли бы эту самостоятельно изготовленную из подручных материалов вещь. Короткое, под рост тщательно подобранное древко, с насаженным в качестве острия обоюдоострым ножом. При определенном навыке может выполнять функции боевого посоха, копья, ножа и топора. Можно резать, колоть и рубить. Для охоты в катакомбах и защиты на Дне удобно и неоднократно использовалось. Хотя, безусловно, по улицам удобнее ходить с обычным ножом: не так заметен. Впрочем, у меня огромного набора не имеется. Хорошее железо дорого и так просто не спереть. Ко всему кинжал — признак статуса, по нему любой местный о тебе много скажет, и чужим не воспользуешься — руки выдернут. Пришлось покупать лезвие, а в быту пользуюсь совсем другим, паршивым. Впрочем, прозвищем Хотокон, от "палка плюс нож" на жаргоне, в душе даже горжусь. Случается, награждают гораздо худшими.

Торчать неподвижно на еле заметной полочке, ни одним движением не выдав себя, а затем прямо с затекшими ногами сигануть на спину турпалису, причем умудриться дважды попасть в сочленения, перебив сначала нерв, ведущий к задним ногам, а затем и к голове, сродни подвигу. В первом ударе был уверен, насколько это вообще зависит от меня. Вот второй мог стать перебором и закончиться плохо.

Реально второго удара и не требовалось. Пришлось бы слегка повозиться, добивая, но уползти тот уже не смог бы и атаковать в полную мощь тоже. Руки четко сделали свое дело без участия сознания, использовав удачный шанс, а могло выйти боком, вопреки задуманному изначально. И я это прекрасно понимал. И так уже на издыхании чуть не достал, тварь. Слетая, приложился я о камень, наверняка синячище будет немалый.

— Счас-то какого скакать? — крикнул я с раздражением на торопливые шаги и мелькающее пятно от факела. — Один базар выходит. Я тебе говорил — сидеть на шухере после начала и ждать оклика!

— А вдруг помочь надо, — с вечным упрямством лучше все знающей возразила Микки. — Ой! — сказала с изумлением, останавливаясь. — Какой огромный. Ты не пострадал? — резко обернувшись, требовательно спросила, поспешно направляясь ко мне. — Снимай куртку.

Вот за это ей многое спускал. Она была упрямой, нахальной, могла поступить по собственному разумению, но никогда не пыталась ставить личные интересы выше. Наш тандем прошел много разных испытаний и оставался прочным. И глаза у нее обеспокоенные вовсе не потому, что боится остаться без защиты. Обо мне заботится.

— Все ладом, — сказал, отстраняя Микки. — Заканчивай бодягу, делом надо заниматься, а не рогами звенеть. Перо давай. — И отобрал сжатый почти детскими пальчиками огромный тесак, украденный два дня назад у мясника. — Где? — спросил я и так известное, позволяя продемонстрировать глубокие знания.

— Железы под языком, — охотно сказала Микки. — Да и он сам вместе с зубами может чего-то стоить. Только важнее яд под хвостовым когтем, а до него добраться будет сложно. Может, сначала выдернем из щели? Только он совсем-совсем мертвый? — Это прозвучало уже определенно с опаской.

— Кто говорил: шейный позвонок перерубить — хана придет?

— Я.

— Нешто можно не доверять книгам? — вскричал я с сарказмом. — Нешто муть несут?

— Ученые тоже иногда ошибаются, — без спроса взяв хотокон и потыкав в брюхо мертвого хищника, признала она.

— Да что ты говоришь! Скока ентот... Карстен Великий лично зырил турпалисов или ламий?

— Кажется, сдох, — игнорируя ехидство, пробормотала она. — Огромный какой, ужас. Я вообще не понимаю, чем такой питался в последнее время при этих размерах. Не так много живности в подземельях, как наверху болтают. Наверняка всех крыс и сородичей передавил по округе и поднялся выше. Раньше люди не пропадали.

Собственно на этом предположении и была построена вся наша стратегия с момента, когда при виде следов зубов на костях Микки уверенно назвала зверя. Я как раз столь убежденным не был. Но почему не попробовать. Приманка достаточно привлекательная, после последних случаев исчезновения спускаться под землю боялись самые безбашенные головорезы. Тварь неминуемо должна была оголодать, и надо было только заставить ее правильно выйти на место засады. Риск, тем не менее, огромный. Я мог и не справиться. Или это могло бы оказаться совсем иное чудовище, из разряда еще худших.

Тогда на два покойника стало бы больше, хотя вряд ли бы это кто-нибудь заметил.

— Сечешь, эта скотина напоминает крокодила? — произнес я задумчиво, когда общими усилиями, с руганью и азартными воплями Микки, турпалис был выдернут из дыры. Не таким уж и тяжелым оказалось тело. Справились, даже разрубать не пришлось, как первоначально вознамерились.

— Может, предок общий, только не приходилось слышать про сухопутных и подземных.

— Святое небо, ты в благородную рядишься про незнание?! — изумляюсь.

— Ой, да ладно. Я же по зверям, а не вообще. Про этих вовсе мало что известно. Яйца откладывают и растут всю жизнь. Еще жрут крыс и, за неимением другой пищи, сородичей. Все.

— Зато где у них яд и за сколько можно толкнуть подходящему барыге из лепил, все слышали, — прокомментировал я, ковыряясь в глотке, предварительно выбив зубы и собрав их в мешочек, но даже теперь в жестких рукавицах. — И не уверен, что исключительно на лекарство эта гадость идет.

— Ты представляешь, сколько мы поимеем, — восторженно вскричала Микки, — если за малую склянку дают два ильмских карша?

То есть триста восемьдесят четыре пая при нормальном дневном заработке в два-три. Мы себя обеспечили надолго. Правда, еще требуется продать.

Денежная система здесь жутко запутанная. То есть привычного деления на сотни и десятки нет. Считают дюжинами, монеты и вовсе по шестнадцать. Очень удобно для деления на два, три, четыре, шесть, восемь. Основная единица серебряный карш, очень приблизительно равный десяти граммам. Нет у меня правильных весов, и потому чисто прикидка. Он состоит из шестнадцати таки (серебро), дальше 16 х 4 = 64 фан (бронза) и 16 х 12 = 192 паев (медь). Есть еще промежуточные. К примеру, 2, 8 или 12 таки, а также 10 — 24 — 20 паев. Таких разновидностей с десяток. Кроме того, в разных областях изготавливают свои монеты, а у них может отличаться вес. Без привычки запутаться проще простого, и не зря она подчеркнула название. Наш город в некотором роде столица Ойкумены, и даже деньги эталонные. Кстати, в теории, есть еще и золотой аркот, ну конечно же в 16 раз дороже карша. Видеть пока не приходилось. Для Дна монета такого рода — сокровище, а не средство расчета.

— А ты догадываешься, что с нами сделают на улице, если подловят с такими деньжищами или большой склянкой?

Через час, основательно измотанный малоприятными трудами по разделке туши и доставанием из нее полезных и дорогих органов, я отправил извлеченные из тазовой области почки в сосуд с плотно притертой крышкой и с облегчением вздохнул, вытирая трудовой пот. Мясо брать не требуется. Вонючее и жесткое. Не настолько оголодали даже нищие. Хватает и крыс для большинства. Вот у тех мясо после вымачивания не хуже курятины. Зато зубы, лапы с когтями и кое-что по мелочи возьмут легко барыги на амулеты. Особо много не дадут, однако нам на пару месяцев безбедной жизни хватит.

— Утащишь? — спросил скорее для подначки, чем всерьез. Задавится, но не пожалуется на тяжесть. Из одного упрямства донесет.

— А ты не идешь? — очень серьезно спросила Микки.

— Я пробегусь до третьего яруса, — сказал небрежно.

Иногда тянуло похвастаться, как ребенка. Может, от Гунара осталось, как и накатывающая в драке ярость. Подземелья состояли из множества коридоров и небольших комнат на нескольких уровнях. В основном они возникли как побочный результат строительства. Кроме каменоломен тут было множество шахт и подвалов с разветвленными ходами. Добывали когда-то ракушечник для возведения зданий. Были и природные пустоты с пещерами, иногда немалых размеров. Возможно, их проложила вода миллионы лет назад. Но некоторые ходы и коридоры явно прорубали человеческие руки в незапамятные времена, и по возрасту они наверняка гораздо старше самых древних построек наверху. Несколько тысяч километров по самым приблизительным прикидкам, семь ярусов, где ниже четвертого заходили единицы, и пять отдельных подземных городов, частично связанных между собой. Соответственно никто полных планов подземелий не имел и иметь не мог. А кто такое утверждал — бессовестный враль.

— Отдам остальное Психу.

Обиженный взгляд я в очередной раз проигнорировал. Сводить их — по-прежнему настроение отсутствовало. Неизвестно, во что выльется. Девок Псих употреблять любил и для этого даже на поверхность поднимался. Вот откуда брал на развлечение монеты, я не имел понятия и не хотел углубляться. На гадании столько не получишь. Не стоит вводить его в искушение. Этот не моргнув глазом прикончит, начни излишне любопытствовать. Главное — не обманет. В некоторых отношениях он был изумительно честен.

— Здесь слишком много крови. Могут прийти крысы. От стаи в одиночку не отобьешься.

Ага, подумал, а с ней будет проще. Нет, визжать не станет, не там воспитывалась, но пользы не особо. Силенок маловато. Надо бы и ей соорудить что-то вроде моего хотокона. Проблема — что с ним еще обращаться надо уметь. Не зря до сих пор с собой не брал на охоту.

— Стоит ли рисковать теперь, идя с такими ценностями в одиночку?

Вот основная часть, извлеченная из тела турпалиса, могла потянуть на очень солидную сумму, даже по меркам Дна. Точнее, прознай кто-то о добыче — вся округа устроит охоту. Здесь иной раз убивали за хорошую обувь, не то что десяток паев. За аркот каждый первый родную мать продаст и брата зарежет. Этим и хорош Псих. Он свою часть соглашения выполнит, и подляны ждать не стоит. А вот куда денет полученное и сколько поимеет, лучше не задумываться. Раз в десять больше — почти наверняка. Но глупо ныть, когда в любом другом месте и вовсе кроме ножа в бок ничего не получишь.

— Бесполезно отговаривать, да?

— Молчи, женщина, — сказал я полушутя. — Твое дело тяжести носить, а мне положено драться и спать в промежутках.

На самом деле на Дне для представителя сильного пола есть где развернуться. Торговля, воровство, грабежи, работа по найму в качестве убийц, вступление в одну из банд. Особам противоположного пола обычно предусмотрено лишь одно занятие, и не стоит пытаться действовать на одном уровне с мужчиной — прибьют, даже не задумываясь.

— Хоп. — Слово страшно неоднозначное, применяют во многих случаях. Согласие, подтверждение, уверение в заключении сделки, просто "ладно". — Двигай. И не забудь провериться.

Дорога была прекрасно знакомой и многократно пройденной. Зачем и почему Псих со мной, неумехой, возился больше года, когда я очнулся в грязной канаве, так до меня и не дошло. Господин Арсеньев очень правильно сказал на инструктаже: для полного внедрения требуется бессознательное состояние. Как оказалось, это отнюдь не сон. Парню крепко дали по башке, и если бы не притворяющийся немощным дедушка, притащивший его тело к себе, вряд ли я пережил бы первые дни. Одно дело присутствовать где-то на задворках сознания в качестве зрителя, когда действует реальная личность, и совсем иное — подменить практически умершего Гунара. Думаю я почти по-прежнему, однако часть воспоминаний — его, и мышечная память тоже. Стоит отвлечься — и руки сами делают привычное ему, но совершенно незнакомое мне. А иногда и реакции выдают. Всегда был выдержанным и спокойным, а тут иной раз натурально бешусь.

Может, мозги у нас и работали на одной волне, однако в реальности все оказалось непросто. Тело не слушалось, в мозгах полная мешанина. Дикий коктейль из собственных воспоминаний и памяти полученного тела. Более или менее устаканилось лишь через пару недель, а в первые дни едва доползал до заменяющей туалет дырки в полу, не говоря уже о добывании пищи. И в результате получился достаточно странный гибрид из двух человек.

Он уже не был прежним не только в физическом смысле, но и ментально. Причина отнюдь не в знании реалий окружающего мира, хотя без этого долго не протянул бы. Как раз Гунар ничем порадовать меня об Ойкумене не способен. Его мировоззрение ограничивалось родной деревней, небольшой порцией религиозных сведений и очень малыми знаниями сверх тамошних работ и воинских тренировок. Урожайность риса и некой культуры под названием купинбор, подозрительно напоминающей по вкусу и виду картошку, но используемой исключительно для кормежки скота, не особо волновали, зато происхождение из воинского сословия было очень даже полезно, как и умение обращаться с оружием.

Гунару было до попадания в канаву где-то двенадцать-тринадцать лет. Много не много, но определенные навыки он приобрел. Отец воспитывал его соответствующим образом с седьмого года, и уж один на один обычного мужика, имея кинжал в руке, парень уделал бы без особых сложностей и тогда. Крайне полезное умение.

А наверху было нечто вроде древней Индии. Причем без всяких шуток. Достаточно грубо нарисованная карта заверяет: очертания континента чересчур похожи, включая остров на юге, чтобы это оказалось случайностью.

При этом названия и народы ничего общего не имеют со знакомыми мне. Никто здесь не подозревает о Бенгалии или Шиве с прочими Кришнами. Тут явно иная история, хотя некие общие черты, возможно присущие человечеству вообще, заметны. Существовали четыре главных сословия — жрецов, воинов, еще обобщенно называемых хозяевами: землевладельцев, торговцев, скотоводов, ремесленников, — и низших: слуг, безземельных крестьян, разнорабочих. Были еще и стоящие вне сословий сэммин — подлые люди. К ним относились нищие, воры, бродяги, странствующие артисты, бывшие и нынешние рабы и другие схожие категории, экономически и социально деградировавшие представители других сословий.

Но, в отличие от прежнего мира, закостеневшей кастовой системы не существовало. Ничего похожего на отвращение к работникам кладбища или забойщикам скота, превратившимся в неприкасаемых. Там действовало правило принадлежности к определенной группе исключительно по праву рождения, его личные качества игнорировались. Переход человека из одной касты в другую был или невозможен вообще, или крайне затруднен. Здесь — иначе. Сословия были не закрытыми. Можно было подняться выше, и это никого не удивляло. Поэтому, хотя мы с Микки и были незарегистрированными сэммин, никто не стал бы возмущаться, заведи мы завтра собственную лавку. Просто везде есть свои тонкости вроде цеховых правил, необходимости записаться в соответствующие документы, и за все, так или иначе, надо платить. Да и не хотелось оставаться навечно на Дне, ремесленничая. Не тот у нас с Гунаром характер и воспитание.

На очередном повороте остановился, внимательно прислушиваясь и осматриваясь. Стукнул по торчащей из стены железке. Подождал и выбил определенную дробь. Обычно к себе Псих не допускал и лежки посторонним не показывал. С виду он напоминал чучело помирающего старикашки, вовсе таковым не являясь. Вечно торчащие седые патлы и закрывающая половину лица борода аккуратно подстригались, а одежда только издалека напоминала лохмотья. Как бы то ни было, я сомнительному старику был искренне благодарен и готов помочь по первой просьбе. Правда, подозревал, что тот и сам способен на многое и в чужих услугах не нуждается. Скорее, использует по непонятным соображениям. Но это и не так важно. Я, Гунар, живу в трущобах и хожу по лезвию, однако честь у меня никто отнять не может, и поступать я собирался в дальнейшем согласно кодексу правил.

Неизвестно, чем служила эта штука раньше, но судя по прежнему опыту, на звук скоро явится хозяин или позволит следовать дальше определенным ответным сигналом. А переться напрямую, даже будучи в курсе дальнейшего пути, крайне не рекомендуется. Чужаки рисковали закончить путь в ловушке. И не всегда ловушки напоминали капкан для мух. Чаще превращали прохожего в кусок фарша. Псих в таких случаях радостно кудахтал и прикармливал дармовым мясом личную стаю крыс. Как это в принципе возможно, чтобы звери подчинялись и работали охраной при налетах на склады, никто объяснить не мог. Считалось выдумкой. А я видел пару раз своими глазами. Точнее, работал у Психа за грузчика и набирался опыта жизни в качестве стоящего вне закона.

— Решил навестить? — внезапно появился Псих за спиной.

Сколько ни высматривал и ни вслушивался, а в очередной раз проморгал. Двигался древний дедушка абсолютно бесшумно и не соответствовал при этом ни своим силам, ни вечному поведению с кряхтеньем и жалобами на здоровье. Что это притворство, я усвоил достаточно быстро при знакомстве. Но так и не разобрался, сколько приходится на реальное самочувствие, а в каком размере благодаря колдовским умениям. Психу никогда не надоедало изображать немощного.

— Принес обещанное, — положил я перед ним тяжелые сумки.

Он очень не любил жаргона и требовал к нему обращаться правильно. Это было сложно. Не деревенскому парнишке, привыкшему объясняться на пиджин, переходить на литературную речь. Впрочем, жаргон не ломаный, а упрощенный язык, выработанный поколениями. Со временем он превратился в достаточно развитый, употребляемый в документах и управах чиновниками. В Ойкумене говорили на пятнадцати, и в ходу пара сотен диалектов, так что без общего языка никак. Это известное мне. Наверняка их гораздо больше. Почти всех представителей народов легко встретить наверху если не в качестве местных жителей, то в лице торговцев, моряков и покупателей. Ничего удивительного, что появился так называемый жаргон, более или менее понятный любому. А два с лишним года тесного общения и еще почти год общения периодического дали определенные навыки. Приходилось соответствовать, а то Псих мог показательно и уйти, не закончив дела.

— Хм, печень турпалиса.

Откусил здоровый шмат и тщательно прожевал.

— Ты такие замечательные подарки хорошим знакомым постарайся в дальнейшем не делать, — сказал Псих, вгрызаясь в сырое мясо вторично. Зубы, кстати, у него прекрасные и белоснежные. Не каждый молодой человек имеет счастье такими похвастаться. — Любой отведавший непременно вскорости помрет.

— Ик, — сказал я в ошеломлении, наблюдая, как очередной кусок исчезает в пасти после откровения. Даже всезнающая Микки ничего такого не сообщила. Кроме всего прочего, он беззастенчиво поглощал редчайшего товара на пару серебряных монет минимум.

— Все на свете: растения, животные, грибы и даже насекомые, — вещал Псих, размахивая недоеденной печенью, отчего капли крови падали на пол, — связаны между собой переносом энергии, возникающим при поедании друг друга...

Я понял, что лектор сызнова впал во вторую фазу сумасшествия. В первой он был абсолютно нормален, деловит и практичен. В следующей начинал разглагольствовать о высоких материях, и половина сказанного становилась недоступной. В основном по невежеству: у Гунара в словарном запасе отсутствовали многие термины. Даже прежние мои знания не всегда помогали допереть до смысла. При желании можно было задать вопрос и получить четкий ответ в ясных выражениях. Правда, после этого нить рассуждений Психом частенько терялась и лекция уходила в совсем ином направлении. Поэтому я в основном старался его не прерывать и пытаться дойти своим умом до лакун в очередной лекции.

Третья фаза была хуже всех. Псих бормотал нечто невразумительное и мог не признать тебя вообще, а заподозрив в некоем злоумышлении, даже достать оружие. Причем владел им много лучше и однажды вовсе извлек из воздуха, всерьез напугав. Или шарахнуть молнией. Если Гунар вообще ничего не понял бы, то я уловил запах озона, как после грозы. А аккумуляторы отсутствовали полностью. Чистая магия в виде электричества. Очень не хотелось проверять на личном примере — сожжет или, на манер шокера, ударит. К счастью, такое происходило не часто, и, научившись узнавать приступ на ранней стадии, я старался срочно смыться. Собственно, по данной причине и не прижился в достаточно удобной обстановке. Лучше уж сам по себе, чем поджариться вдруг без всякой причины.

— Круговорот энергии в природе бесконечен. И все же часть теряется, рассеиваясь в виде тепла. Естественно, хищники, питающиеся мясом, стоят выше всего. Они получают концентрированный запас, тот самый, который растительноядные животные добывают долго и упорно. В наших подземельях растений крайне мало, помимо мха и водорослей в воде. Животным не хватает. Турпалис — существо изначально магическое, созданное для ловли крыс и иных вредителей. Накапливает огромную концентрацию полезных веществ в печени на случай голодовки. И барыш для него превращается в яд для остальных, не умеющих переработать энергию.

— А ты...

— Я, — отхватывая еще кусок сырой печени, невнятно произнес Псих, жуя, — естественно, стою выше всех в пищевой цепочке. Мало кто из колдунов способен на прямое поглощение энергии и такой концентрации витаминов. — Ступай, мальчик, — махнул он рукой.

Звучало несколько обидно. Даже в этом теле мне уже скоро семнадцать, и достаточно крепок. А если учитывать прежнюю жизнь — гораздо больше. Прежний Гунар обязательно взвился бы в негодовании. Опасные порывы я все же научился гасить и промолчал на провокацию, привыкнув за время общения к подобному обращению. Даже в приличном состоянии Псих держал меня за ребенка. Наверное, в чем-то он прав. И по знаниям, и по возрасту. Глупо обижаться.

— Тебе все равно дорога предстоит дальняя, и нечего зря задерживаться. Сам в будущем не пробуй, но будет что любопытное — заходи. Ну, чего смотришь? — потребовал он нетерпеливо. — Через дюжину дней появишься — получишь положенное.

Глава 2

БАНДЫ

У знакомого лаза я остановился и внимательно осмотрелся. Ничего неожиданного не увидел и не услышал. В случае опасности ручка должна быть повернута иначе. Выходит, и с той стороны все нормально. Сунул тонкую железку в еле заметную щель, отодвигая внутреннюю задвижку. Толкнул практически сливающийся по цвету с окружающим мхом люк. Подтянулся, ныряя вперед, и сразу ушел в сторону перекатом, уже понимая: влип. Если первый удар ощутил легким ветерком, то второй догнал, швыряя на пол и отключая сознание напрочь.

— Очухался? — доброжелательно спросил красавец-мужчина лет тридцати, восседающий на неизвестно откуда взявшемся в нашем логове стуле.

Подобного рода мебель водилась исключительно у богатых. Остальные сидели на циновках, подворачивая ноги. Без привычки тяжело, но память тела позволяла держаться свободно. Человек разодет не хуже придворного щеголя в расшитые золотом и кружевами одежды. Еще он был практически белым, что встречается не часто.

Индия есть Индия, даже если она не похожа на реальную. Три крупные расовые группы встретились на плодородной земле, чтобы придать населению необыкновенное разнообразие. Из-за высоких гор на западной границе пришли бледнолицые и подчинили себе Ойкумену, уничтожив прежние государства. Если они, конечно, имелись, а не чистые легенды про "золотой век". Во всяком случае, кроме древних сказок о войнах богов и изумительных достижениях предков, ничего письменного с тех пор не сохранилось. Скорее всего, не имелось ни того, ни другого.

Пришельцы стали править захваченной землей. Частично они вытеснили аборигенов, местами сохранив их в качестве подчиненных, данников и рабов. Среди тех попадались самые разные расовые типы — ведь Ойкумена огромна, — но негроидные черты свойственны южанам. То есть чем дальше от севера, тем чаще темная кожа, а на востоке преобладают у тамошних племен узкие глаза и монголоидный вид. При этом расистами захватчики не являлись и охотно принимали в свои ряды доблестных воинов любого происхождения. Потому иногда получались изумительные сочетания. К примеру, Псих явный азиат с узкими глазами, черной кожей — и блондин. Я вообще долго думал, что крашеный. Не седой — это же видно.

Низшие сословия мечтали породниться с высшими, даже если приходилось дорого платить. Человек, рожденный в родовитой семье, если у него смешанное происхождение, приобретает природу отца. Мать сохраняет прежнюю фамилию и сословие, а дети уже записаны по мужской линии. И все же в случае, когда точное происхождение человека не было известно, к нему относились по внешнему виду. Белая кожа, светлые волосы повышали, а заметные признаки наличия иной крови — понижали статус. Это могло серьезно повлиять на карьеру, поэтому частенько люди стремились "обелить" детей, разыскивая выгодную партию. Но самое забавное, что Гунар по местным меркам тоже в верхней лиге, но когда я увидел себя нового впервые, меня аж перекосило. Натуральный кавказец с рынка. С горбатым носом и все такое. Ну ладно, пусть грек какой или итальянец, но уж точно не скандинав вроде этого франта. А ведь прежде был блондин с голубыми глазами... Ничего общего.

— Да, — послушно ответил я, внимательно изучая стоящего за спиной у главаря типа в серой безрукавке и с хорошо заметной татуировкой стервятника на голой груди.

Могучие мускулы и кривой тесак на поясе уже не впечатляли после осознания ситуации. Нас посетил не иначе сам Сип, в смысле не птица такая, а пахан лично, с телохранителем. Видеть до сих пор не приходилось, однако описания, слышанные из разных уст, сходились замечательно. Ошибиться невозможно. И это было очень плохо. Никак наши интересы не пересекались, и сроду бы Сип не стал навещать меня собственной персоной без веской причины. Проще послать парней ноги переломать или зарезать в переулке.

Покосился в сторону и обнаружил Микки со связанными руками и с кляпом во рту. Она заплакала под взглядом. Ее ошибка. Предупреждал — осмотрись, прежде чем лезть наверх. Сама влипла и меня подвела. Предупреждение об опасности тоже отсутствовало. Святое небо, в чем причина происходящего? Обычно стервятники парят на немалой высоте, в поисках добычи и следя друг за другом, а мелочь на земле не трогают.

— Давай сюда этого, — сказал Сип, продолжая доброжелательно улыбаться и не повышая голоса.

Через минуту еще один тип, похожий на первого телохранителя на манер близнеца, вплоть до кофейного цвета кожи, и отличающийся только цветом шевелюры с сединой, тяжело прошагал по куче мусора у входа, волоча за собой избитого до неузнаваемости человека. Я скорее догадался, чем понял, кто это.

— Он это! — захрипел тот, когда подняли голову за волосы, посадив напротив. — Хотокон. Он виноват!

Первая половина загадки открылась достаточно просто. Ребята ожидаемо зарвались, попытавшись взять лишнее, хотя я предупреждал. У склада оказалась солидная "крыша", и их нашли.

Боевик посмотрел на начальника, тот небрежно кивнул, и в следующее мгновенье пленнику резанули по горлу ножом. Почти минуту все молча смотрели, как под телом расплывается лужа крови.

— Итак, — сказал франт, — ты показал этому ублюдку дорогу в мой склад. Он с приятелями пробрался внутрь и убил сторожа. На языке законников твои действия подпадают под графу "соучастие" и должны быть наказаны по всей строгости.

Чего-то ему надо, и достаточно сильно, понял я. Сам заявился и разговаривает, а не сразу кивает, чтобы отчекрыжили башку. Выходит, можно и поторговаться. Драться бессмысленно, не в той я категории, чтобы завалить без оружия двух опытных мордоворотов. По слухам, Сип и сам был очень не промах, и прямо вызвать на поединок желающих не находилось достаточно давно. Последнего порезал на ленточки в поединке при множестве свидетелей. А урка был непрост, иначе бы не кинул вызов.

— Возьми в возмещение, — показал я в угол, где лежал распиленный на части бивень. В приличном квартале за него дадут неплохие деньги. Резчики охотно берут на амулеты и для оформления различных изделий.

— Ты предлагаешь то, что и так уже принадлежит мне? — улыбнулся щеголь одними губами, глаза оставались холодными. Ну да, посулить сегодняшнюю добычу и вовсе неуместно. Принесенное Микки он уже прибрал, а остальное у Психа.

— Я верну утраченное, — сказал я, — и мы будем в расчете. Готов заплатить убытки, пусть и нанесенные мной без умысла.

Последнее сказано с намеком и с целью проверить, что конкретно выбили из влипших воров. Я с ними не ходил, только дорогу показал. Не хотел, но иногда приходилось идти на компромиссы. В одиночку отбиться от контролирующей квартал банды еще ни у кого не получалось. Невозможно вечно сидеть под землей, а снаружи меня или Микки рано или поздно достали бы.

Поскольку Сип не удивился и не переспросил, наверняка в курсе дела. Только ему без разницы. Свое гнет и не остановится. Смягчающие вину обстоятельства в расчет не принимаются.

— А больше у меня все равно нечего предложить, — разводя руками, показательно удивился я и напрягся, готовый к удару. Самое время приняться физически воспитывать для размягчения. Хорошо отделать — и любой сговорчивее станет.

— У тебя есть ты, достаточно сообразительный, умеющий оставаться невидимым и наводить полезные контакты. Выжить на Дне, освоив катакомбы, придя из деревни. И говорить с каждым на своем языке.

Опа... Действительно, в ответ на отсутствие жаргона я попытался подстроиться в тон, и зря. Неприятно засветился. Ему нужен Псих? Плохо. Очень плохо. Водить вокруг да около долго не удастся, поймут. Сдавать не стану: кто наведет на его убежище — дедуля вычислит быстро. И тогда мне уже не спускаться в подземелья — рано или поздно дорожки пересекутся.

— Говорят, ты неплохо знаешь катакомбы.

Кто говорит, очень хотелось спросить, но сейчас предпочтительней помолчать.

— Выполнишь поручение — и станешь жить на моей территории свободно. В качестве личного тойона.

По-здешнему это вроде помощника. Не бугор, имеющий свой участок, но и не сявка. Нечто среднее. Еще и приближенный к пахану. Ну, до определенной степени. Не советник.

— Устраивает? — Это было определенно сказано с иронией.

Каждый на Дне, услышав столь щедрое предложение, просто обязан воскликнуть "да". Маленькая проблема: я родился в другом мире, и то, что для местных предел мечтаний, наводило на неприятные подозрения. С чего вдруг такая щедрость? Обещания — это слова, и неизвестно, будут ли выполнены. Хотя обычно Сип слово держал, это давало надежду. С другой стороны, легкой прогулки не выйдет, раз такие интересные заходы. Как бы не закончилось смертью, и на том свете стребовать обещанного не удастся.

— А она? — показал я на Микки.

— Вот честно, не представляю, зачем она тебе сдалась, даже для постели рановато...

И очень хорошо, что не знает. Такие вещи полезно держать в тайне, и до сих пор мы не прокололись всерьез.

— Она моя сестра, — заявил я без раздумья, игнорируя широко раскрытые глаза девочки. Хорошо, тряпка во рту и от изумления не вскрикнет. Объяснение не хуже любого.

Сип посмотрел с комичным удивлением, играя поднявшимися бровями. Микки не черная, но примесь южной крови в ней хорошо заметна.

— Сводная, — пожимаю плечами. — Отец имел наложницу.

Здесь такие вещи никого не удивляют, и нет брезгливого отношения к незаконнорожденным. Большак в своем праве. Вот прямое насилие в семье (в широком смысле в нее и слуги входят) осуждается. Рабыня в таком случае может получить даже свободу, а вольная — возмещение немалое. Но это в теории. На практике хозяину не откажешь. Бить не требуется — и так при желании сгноит.

И самое забавное, что я чистую правду поведал. Имелась такая. Мы с настоящей сестрой особо не дружили, все же разные интересы, да и по всем понятиям она ниже меня по положению. Ну а что звали Гили — это мелочь. Практически каждый имеет домашнее имя или кличку.

— Тем более полезно иметь в качестве заложницы, гарантирующей выполнение соглашения. До твоего возвращения поживет в моем доме на правах бедной родственницы. Никто не обидит, но и сидеть просто так не станет. Пищу положено отработать.

Ну это не самый худший вариант.

— У меня ведь нет выбора?

Франт усмехнулся.

— Тогда, если не вернусь, она вольна делать что угодно. Остаться или уйти.

— Вернешься, — легко сказал Сип, — но для уверенности получишь амулет "в дорожку".

Это было вполне справедливо. Вещь достаточно распространенная и удобная. Обычно используется родственниками при уходе на войну или в длительное путешествие и оповещает о гибели. Амулет "умирает" после гибели владельца, сигнализируя парному. Обмануть его, просто выкинув или сломав, нельзя. Тоже пойдет сигнал, правда иной. И соглядатай при таком довеске ни к чему. Полная свобода, да идти некуда. Ну не в деревню же землю пахать. Кому я там сдался, кроме как в батраки. Спасибо, мог и прежде, без нажима.

Но главное — похоже, Псих его не интересует. Более того, старик, видимо, заранее знал о "предложении" и почти открыто высказался о дальней дороге. Вот скотина, мог предупредить...

Кстати, и шанс не сгинуть имелся: приглашение Психа на будущее прозвучало не зря.

— И что я должен сделать?

— Мне нужен лаз на Лысую гору.

Город наверху делился на несколько районов с достаточно четкими границами. В названном блоке жили даже не чиновники и воины, а их аристократическая верхушка. Правда, уровнем пониже имеющих особняки вокруг Крепости, но тоже люди непростые. Соваться туда сэммин было не просто глупо — опасно до крайности. Чужаков вне сословия могли зарубить без разговоров.

— Благородный господин изволит шутить?

Сип мысленно ухмыльнулся, внешне сохраняя невозмутимый вид. Кажется, он не ошибся. Если бы парень сразу согласился, можно было сразу отправлять на мясо. Попасть в Новый город достаточно сложно, но в данную часть катакомб совались исключительно ненормальные. Слишком часто там исчезали люди, и, по слухам, не нужно было даже спускаться на нижние ярусы, чтобы угодить на зуб специально выведенным охранным тварям. Никто добровольно туда не полез бы. А еще парень умный. Четко провел линию, демонстрируя независимость без подобострастия.

Для обращения к каждому существовали определенные формы. "Благородным мужем" называли человека из сословия воинов, а "господином" обращались к незнакомым людям либо при внезапном охлаждении или обострении отношений. Если бы хотел показать уважение — поименовал бы "милостивым господином". А так вроде польстил, подняв выше реального. Наличие серьезной банды за спиной отнюдь не избавляло от официального статуса сэммина, с соответствующим отношением.

— Я очень серьезен, — произнес Сип. — Говорят, ты большой специалист по подземельям.

— Врут, — ответил я сразу. — Таких пучок на базаре. Ну повезло один раз.

Он укоризненно поцокал языком. Идиотская местная привычка. Так и не научился правильно изображать эмоции, хотя Гунар разбирался в чужих.

— Мало кто спускается ниже первого яруса, — "объяснил" Сип известное любому на Дне. — Разве когда от облав прячутся. Все равно ничего полезного не найти. Сокровища давно продали, — усмехнулся он.

Ну это он ошибается. Я два года живу, потихоньку продавая резчикам кости неизвестно как попавших в глубину зверей. Пещера буквально завалена останками огромных медведей, саблезубых кошек, слонов или мастодонтов — уж больно кривые бивни. А на стенах рисунки всех перечисленных и вдобавок страусов, гиен, оленей.

— Хотя, — посмотрел франт в угол, где лежал бивень, — видимо, все же попадается нечто ценное. Или спер? Ну, не суть. Ты не просто ходок — глазопялка.

То есть любопытный и сующий нос, куда другие не станут. Прямо в цель. Правда, она у меня простенькая — выкарабкаться для начала на поверхность и прилично жить. А там посмотрим. Тела аристократа не досталось, золотом карманы не набиты. Не знаю о чем папа думал, но прямо по его нотациям живу: своими трудами надо пробиваться. В любом случае искренне благодарен за сделанное. Лучше жить в подземелье и рисковать шкурой, чем тихо подыхать в мягкой постели. Я получил второй шанс.

— Коридоры идут куда им нужно, — поведал я, стараясь сохранять почтительную интонацию, — милостивый господин. А не мне или вам. Направление на Лысую гору и так известно. Нужно конкретное место?

Кажется, догадываюсь куда. Точнее, зачем.

— Читать умеешь?

— Нет, господин. Это для писцов.

А вот это уже чистое вранье. То есть Гунар реально не умел. А вот я несколько иначе воспитан. Первым делом, очухавшись, попытался разобраться, в каком мире живу. Что может быть удобнее книг с рассказом об истории и прочих географиях? Ага, щас. Никаких книжных томов, как и печатных станков, не существует. Здесь в ходу свитки. Их держат двумя руками: одной рукой его разворачивают, второй — сворачивают. Страшно неудобно. Естественно, текст выполнен вручную, и свиток страшно дорог. У Психа есть штук пять, но он мне даже в руки не давал.

В принципе, читал я в свое время пару книг про прогрессоров от нечего делать. Такие они умные, все умеют, и окружающие норовят помочь, глядя в рот. Я как-то не могу похвастаться великими знаниями. Не только по поводу огнестрельного оружия, но и вообще. Школьные уроки почти не сохранились в памяти, а теоремой Пифагора Сипа не пронять. Тем более юридическими знаниями из незаконченного высшего образования. Если и имеются здесь судейские, у них другие законы. То есть они натурально существуют, но где-то далеко, и желательно с ними не сталкиваться. К стоящим вне сословий отношение предвзятое. А пытки не только разрешены, но и входят в методику допроса. Нельзя пытать только беременных да умалишенных и тяжело больных. До гуманизма и отвратительных прав человека здесь пока не додумались.

Казалось бы, самое милое дело изобрести печатный станок и стать богатым. Ага, вот так сразу. Представления о производстве бумаги, из чего делается типографская краска, а также о постройке пресса у меня самые смутные, надо кучу времени, материалов и денег на это. А я два последних года старался выжить. И предпочитал бродить в подземельях в основном потому, что элементарно боялся. Контингент на Дне тот еще. Запросто мальца без семьи и защитников поймают и в рабство продадут, вырезав язык. Все относятся к клану, роду, банде — один я чужой. То есть, конечно, бывают разные случаи, но одиночка всегда добыча. Собственно, потому и Микки подобрал. Пожалел, поняв, что она моего поля ягода, в здешних реалиях ничего не понимает и непременно в ближайшее время плохо кончит. Задним числом выяснилось — не прогадал, но это уже потом.

Выучить алфавит? Легко! Ну это я так думал. "Городское письмо" слоговое. Тридцать шесть букв-фонем, некоторые из них имеют разную длительность и сочетания. Есть еще несколько добавочных буковок, точнее с точками сбоку. Есть сочетания букв, изображаемые самостоятельным символом, которые используются часто и которые тоже нужно знать наряду с согласными, и довольно много. Ну еще в разных ситуациях точка может читаться как "м" или "н", "п" или "б", хотя разница не очень существенна. Это идет от разных диалектов. Исключений тоже полно. Я подозреваю, это слова из другого языка, давно вошедшие в лексикон, поэтому никто не замечает удивительного — что они не соответствуют правилам.

Короче, так я и остался бы неграмотным, не встреть Микки. Положа руку на сердце, и сейчас меня можно назвать разве что полуобразованным. Пишу с жуткими ошибками, причем упрощенно. Такой стиль используется для скорописи или недостаточно грамотными. Нет у меня практики чтения, когда невольно запоминаешь написание слов. Правда, понимаю тексты нормально. И не одни вывески — это как раз без надобности: обычно на них рисунок выразительный. Микки карябает на восковой табличке очередной эпос про героев древности, которые знает наизусть массу, я произношу вслух. Тоже развлечение.

— Тогда без разницы, все равно не поймешь.

В смысле, Сип подколоть пытался, а адреса называть не хочет. Излишне мудрит. Может, с каким мусорщиком и сошло бы, но Псих всегда в курсе последних новостей. А выводы я и сам способен сделать.

— Есть пути ничуть не менее интересные, господин. Например, в логово Паленого, и оно отнюдь не там.

А вот теперь правильно угодил: ишь, напрягся, позабыв показывать невозмутимость. Про их терки на Дне только глухой не в курсе. До сих пор не пошла открытая война по элементарной причине: победителю в спину ударит третий — Безродный. Все банды примерно в одном весе и контролируют свои районы, собирая дань с живущих и работающих там сэммин. Но стоит в ходе боевых действий одной ослабеть, как победитель непременно заинтересуется излишне рьяным противником. Обычная логика и сохранение равновесия: не дать излишне усилиться чужому, а то останется лишь один.

— Каким ветром принесло про лежбище? — спросил Сип с расстановкой.

Ну да, стану я делиться откровениями Психа. Откуда ему известны иные вещи, даже интересоваться страшно. И ничего ведь спроста о происходящем на Дне не ляпнет, даже в сумеречном состоянии. Абстрактную философию или вполне разумные вещи про получение энергии и выгоде находиться на вершине пищевой цепочки, как сегодня, — запросто. А ведь уровень знаний или догадок не на здешнее средневековье тянет. Хотя могу многого не знать по малолетству и узкому кругу Гунаровых интересов. Микки тоже не авторитет по возрасту. Она ходячая библиотека, однако тоже неизвестно, насколько куча ей известного соответствует здешним ученым штудиям. Пару раз проверял осторожно — далеко не все понимает и одновременно иногда поражает четкими данными.

Например, календарь у них изумительный. Длина года в нем равна продолжительности времени, по истечении которого Солнце возвращается к той же звезде, от которой началось наблюдение. Год — 365,25636 средних суток. Вот так буквально посчитали полторы тысячи лет назад. Круглая цифра вызывает недоверие, но остальное очень конкретно. Двенадцать месяцев с числом дней от двадцати девяти до тридцати двух вследствие неравномерного движения Земли вокруг Солнца в разное время года. Жрецы-астрономы разбили эклиптику на двенадцать равных частей и считали, что каждую из них Солнце проходит в течение одного месяца. Поэтому летние месяцы оказались более длинными, а зимние — более короткими. Хотя нет такого понятия — "зима" или "лето"! Есть сезоны. Дождливый, сухой и засушливый. И благодаря теплому климату получают два урожая в год, а временами три.

— Я не хочу всю жизнь собирать объедки, — сказал я максимально откровенно, — а прийти к кому-то надо, имея в кошеле нечто важное.

Вот что реально раздражает, так это полное отсутствие карманов в здешней одежде. Вариантов ее достаточно много, хотя основные фасоны сводятся к шароварам и рубахе. Ну у женщин еще длинная юбка с блузкой бывают, но это праздничная одежда. Даже верхний пиджак или пальто — тоже длинная рубаха аж ниже колен, из толстой ткани. Люди носят на ремне специальную сумочку для мелких вещей и денег. Но идиома, хоть машинально перевел, звучит вполне ясно.

— Вот и держал ушки на макушке.

— Ну и?

— Раз в дюжину дней, — выдержав легкую паузу и убедившись во внимании слушателей, продолжил я, — матушка Олли, — по-простому — хозяйка борделя, называемого здесь "женским домом", — привозит Паленому свежую девственницу.

Телохранители Сипа синхронно кивнули, в отличие от него, сохранившего лицо. Значит, тоже в курсе насчет достаточно странных вкусов главаря конкурирующей банды. Еще один плюс можно себе записать. Про садистские наклонности Паленого немногие слышали. Обычно он забивает девочку насмерть. Говорят, иные без этого удовольствия не получают. В принципе дело житейское и никого не касается. Сутенерше Паленый платит сполна за потерю товара, и никто не предъявляет претензий, а нравы здешние достаточно свободны. Среди сэммин даже третий пол имеется, и часть неплохо зарабатывает, продавая услуги. Официально их потому и относят к внесословным, однако пользоваться за плату никому не возбраняется. На пиры приглашают в солидные дома особо привлекательных.

— Везут в один и тот же дом. Он там обязательно будет сегодня ночью, — выкинул я очередной козырь.

— Сколько человек?

— Вот этого не знаю. Где-то с полдюжины. Плюс в доме парочка слуг живет постоянно, выдавая его за свой. Баба и мужик. Наверняка тоже не растеряются проткнуть незваного гостя. Ну и матушка Олли с парочкой мордоворотов. Они не уйдут, пока платы не получат, а Паленый не отдаст до самого конца. Он осторожный, не выпустит до окончания... э... процедуры.

— Азам, — сказал Сип, повернувшись к одному из своих охранников.

Тот понятливо кивнул.

— Зачем — не объяснять?

Ну да, а то мне очень хотелось встрять с советом. Правильно сделал, промолчав. Не надо изображать сильно умного. Не глупее найдутся и тоже соображают: что знают трое, быстро становится известным всем.

— Эту возьми, — показал Сип на Микки.

Все равно страхуется.

Эх, был бы я настоящим Гунаром — не удержала бы чужая девчонка. Она мне никто. Я клятвы не давал. Или все правильно, и она согласно кодексу воина относится к категории "гость", а я обязан защищать любой ценой? Ну какой она к чертям чужак? Напарник, пусть и младше по любым понятиям и правилам. Память Гунара молчит: нет в кодексе про наш случай. При желании можно повернуть и так и сяк.

Здоровяк, все так же молча, одним движением разрезал на ней веревку.

— Можно пару слов сказать ей, господин?

— Ну давай, — с интересом согласился Сип.

Я поднялся и подошел к девочке. Небрежно ударил открытой ладонью в лицо, так что Микки полетела на землю. Дождался, пока слегка прочухается, вытрет грязной ладонью слезы, и подчеркнуто сообщил:

— Еще раз ослушаешься — выкину на улицу.

Глава 3

ЧУЖИЕ СЧЕТЫ

В подземелье всегда постоянная невысокая температура и сыро. В одной рубашке со штанами не походишь, тем более что они порвалась бы достаточно быстро: приходилось иной раз и на коленях ползать. Потому у любого жителя нижнего города всегда имелась некая теплая одежка. Обычно это длинный ватный халат. Иногда под него надевались свитер или жилетка. Поскольку я пользовался бросовыми вещами, собирая чуть не по помойкам, а любая вещь в Ойкумене пригодится хозяевам, они скорее будут ходить с разноцветными заплатками, чем выкинут, пришлось из ворованных вещей совместно с Микки сшить нечто вроде ватника. Во-первых, прежний владелец не признает. Во-вторых, натурально удобно. Эти вечно болтающиеся полы длинных одеяний бесконечно раздражали и путались в ногах. Еще и наколенники сделал. Почему никто до меня не додумался — здешние боги не поведали. Вроде ничего сложного, и достаточно полезно.

Вообще не ночевали, а постоянно жили здесь очень немногие. Гулять особо незачем, а потеряться запросто. Это у меня с подачи Психа лежбище. Регулярная охота на крыс и поиск чего полезного. После найденных бивней, давших возможность не голодать, и обнаружения убежища, где жили с Микки постоянно, уже ничто бы не удивило. Видимо, прежде сверху стояла богатая вилла, а потом ее разрушили. Жутко давно, снаружи вместо стен склеп, в котором лет сто не хоронили. Выход прямо на кладбище, и редко кто полезет на древние захоронения, кроме совсем никчемных воров. Хоронят без сокровищ, а в усыпальницах места для живых не предусмотрено. У приличных грабителей есть где жить и пропивать чужое добро. Да и не любят здешние осквернителей захоронений, могут и прибить.

Немного осмотрительности — и два года никто врасплох не поймал. Пока Сип нами не занялся. Все-таки отследить приблизительный район не так и тяжело, имея кучу глаз и ушей. А место было хорошим. Люк находился за каменными надгробиями. Шестнадцать ступеней вниз — и попадаешь в немалого размера комнату, стены которой сложены из красного кирпича. Теперь такой материал не употребляют, и явно привозной, что подчеркивает древний возраст. В центре каменная ванна по форме будто из прежней жизни, вырезанная прямо в полу. Метра два глубиной, и туда постоянно поступает вода. Может, внизу источник или трубы. Но на двоих помыться, попить и приготовить еды — выше крыши. Не приходилось таскаться с ведрами, лишний раз светясь на людях.

На этом фоне постоянно мучило желание найти настоящий клад. Прекрасно знаю, шансов ноль, да и детские фантазии, но снаружи не менее опасно. Здесь, кроме опасности нарваться на тварь вроде турпалиса, особых страхов не имеется. Клаустрофобией мы с Гунаром не страдаем, а при определенных навыках и осторожности заблудиться невозможно. Зато для малого пацана или девчонки Дно — не самое приятное место, и хожу при необходимости с оружием, готовый в любой момент пырнуть назойливого. Причем еще неизвестно, чем такое закончится. Приятели пострадавшего неминуемо примутся травить. Жаловаться одиночке некому, а застращать всех можно разве в глупых книгах двадцать первого века. Полиции не только на Дне, но и в принципе не существует. Обиженный должен сам притащить обидчика в суд, предъявив доказательства. Проще уж прямо в переулке зарезать.

Потому друзей у меня не появилось, а советов бесплатно не раздают. Многие вещи пришлось изобретать в результате практики. Тот же хотокон использовался не только в качестве оружия, но и своеобразного костыля. Без такой подпорки частенько было неудобно передвигаться. Под землей отнюдь не освещенные проспекты, и нередко попадаются низкие проходы. Или идешь согнувшись, порой под прямым углом, или ползаешь на четвереньках. На согнутых постоянно ногах двигаться приятного мало, и дополнительная опора очень уместна.

— Потолок понижается, — сообщил я для топающих сзади.

В принципе, существует пара мест, где, задув лампу, можно нырнуть в сторону или в узкий лаз. Пока они разберутся, искать станет бесполезно. Освещение и так паршивое, тьма в трех шагах сгущается до такой степени, что не разберешь, где камень начинается. Приложиться головой легко и просто. Только какой смысл? Раз уж так вышло, надо попытаться пристроиться. Не самый плохой вариант оказаться в рядах серьезной банды. Пора выходить наружу и всерьез искать шанс вживаться. Повзрослел и, хотя на амбала не очень похож, достаточно крепок и вынослив. Наследственность у моего тела прекрасная: семь поколений предков-воинов, вызубренных еще в младенчестве. То есть гораздо больше, но и этого пока достаточно. На родство с основателем клана претендовать глупо.

Можно, конечно, пойти по пути Гунара и податься в наемники, но без нормального оружия и поручителей окажусь, в лучшем случае, в качестве пушечного мяса. То есть огнестрела пока не изобрели, но смысл от этого не меняется. Пустят в первых рядах без доспехов (со своими надо приходить), а получить полметра паршивого железа в брюхо, неизвестно за чьи интересы сражаясь, как-то не улыбается.

Подземный ход не только понизился, но и стал сужаться. Причем настолько, что пришлось опуститься на четвереньки и ползти. Сзади тяжело дышали и неразборчиво ругались. Нас тринадцать — чертова дюжина, но здесь это словосочетание пустой звук и плохой приметой не является. Телохранитель привел девять человек, увешанных разнообразными железками, и с рожами висельников. Без шуток, всего один с виду нормальный, пусть и похож на быка размерами и отсутствием мыслей в глазах. Остальные еще хлеще.

У троих клеймо на лбу — каторжные, а у пятерых не хватает одного или двух ушей, что является аналогом земного условного наказания. Здешние судьи обожают не сажать людей в тюрьмы, а получать с них штрафы. Часть идет в доход государства, часть остается в округе и на его жалованье. Понятно, что выберет, если не поймали над трупом с руками в крови. Вот банда за своих и вписывается. Заплатят, а попавшийся потом вернет. Ну а чтобы сразу видеть рецидивистов, уши отрезают. После второго уха оказаться в тюрьме не рекомендуется: отправят кайлом махать на каторгу в качестве государственного раба. Сбежать, может, и получится, или отработать положенный срок, о чем красноречиво сообщают присутствующие подельники, но большинство не возвращается. Обращаются и кормят не лучшим образом, выжимая все соки. Одно слово — каторга.

Через несколько канну1 подземный ход стал опять расширяться. Я встал на ноги и пошел. Сначала сильно наклонившись вперед, на согнутых ногах. Но потом ход настолько увеличился, что можно было идти уже не нагибая головы, во весь рост. Глянул на стену и убедился в наличии правильного знака. Многие оставляли свои автографы, отмечая пройденный путь. Иначе как можно было бы двигаться по катакомбам и не заблудиться среди запутанного лабиринта ходов, поворотов и разветвлений? Стрелки или надписи нечто значили для рисовавшего, остальным ничего не говорили. И люди не делились своими отметками. Я тоже не собирался излагать подробности всем подряд.

# # 1 В одном к а н н у приблизительно 2,5 м.

— Последний отрезок, — сказал я для общего сведения. — Очень паршивый, но недолго.

Дальше штрек сужался до такой степени, что приходилось ползти, то и дело задевая стены. Нет, сам бы я сюда не сунулся, но Псих четко дал ориентиры. До сих пор не понимаю зачем. Хотел избавиться от Паленого с моей подачи? Он не мог не понимать: рано или поздно подобное знание сработает, как стреляет в пьесе висящее в первом акте ружье. Неужели натурально видит будущее? Тогда не удивительно, что забился в подземелье. Такого человека должны ненавидеть и бояться. А уж использовать...

В первое время я относился к разговорам про магию с привычным пренебрежением человека из двадцать первого века. Эти бесконечные суеверия, обряды, намеки, знаки и послания повсюду — от полета птиц до извлеченных из убитого животного внутренностей. Гадают на чем угодно. А еще водяная старуха, норовящая утопить зазевавшегося, людоеды с гор и прочие подземные страшилища. Как ни удивительно, кое-что оказалось настоящим, вроде амулета на расставание. И колдуны с их тварями тоже. Водных скакунов и жуткую пародию на лошадей видел своим глазами. А это напрягало всерьез, ломая нормальную картину мира. Здесь другие физические законы или эволюция не такая? Почему тогда предсказания не могут оказаться истинными?

— Здесь, — сообщил, показывая на глухую стену. — Теперь максимально тихо.

Осторожно извлек камни, лишь для видимости поставленные и ничем не скрепленные, объясняя ситуацию. За ними — дыра. Это отнюдь не лаз, а бочка. Внутри немалый подвал с пустым содержимым. Давно не используется, а прежде тут проживал торговец. С этой стороны днище убрал, с той открыл и вернул на место. С виду ничего не изменилось, да и не пользуются им. Ну разве иногда кто гадит, о чем любому моментально сообщает запашок. Не так чтобы постоянно, но достаточно часто. Потому и не суются сюда нормальные люди. Выход в дом закрыт намертво. А вот спуск, по которому бочки когда-то катили, — заперт лишь на щеколду. Ее поднять труда не составляет.

Один из телохранителей Сипа отстранил меня, не позволяя нырнуть первым. Затем клейменый ловко прополз мимо. Потом еще двое. Шипели нечто неразборчивое из подвала, но явно не тревожное. Чувствовал я себя Шараповым в последней серии. Все это время висела тяжелая рука у меня на плече, и очень вероятно — острие ножа где-то в районе почки. Если наверху засада, прямо здесь и порежут на куски. Поскольку тишина, я шел в середине. В самом конце тоже не пустят, должен быть под наблюдением. Вдруг драпать надумаю. О! Точно. Седьмым и пустили.

В щель в рассохшейся двери можно рассмотреть двор с воротами. Полнолуние пошло на убыль, но света хватает. Поэтому охранника у крыльца хорошо видно. Да он и не скрывается. Его задача — подать сигнал в случае появления гостей, не больше. К счастью, собак в Ильме не любят: они считаются нечистыми животными. Пастухи используют, и все. А в домах не держат — некому нас учуять преждевременно.

Сигнал-жест Сипа я увидел краем глаза, но не понял. У них, похоже, своя отработанная система. Один из команды осторожно поднял щеколду и приоткрыл люк — по сантиметру, медленно и терпеливо. Тот самый человек-бык бесшумной тенью перелился наружу, без малейшего звука. При его габаритах это было настоящее чудо. Легким ветерком промелькнул он по дорожке к часовому.

В прошлой жизни мне не приходилось воевать. Честно говоря, и не рвался я кому-то что-то доказывать. Спортом занимался, но чисто так, для физического удовольствия и чтобы при необходимости суметь двинуть противнику. Немного бокса, чуток борьбы. Летам к двадцати уверовал в собственную крутость, пару раз уделав излишне агрессивных. То к моей девушке приставали, то пытались карманы почистить. Уже чисто для себя регулярно на качалку ходил, дома турник, брусья и прочее. По воскресеньям в любую погоду кросс на километр с секундомером. Ну и постучать по груше регулярно.

А потом мне новый охранник отца продемонстрировал, насколько я не боец. Сам напросился на спарринг — вот он меня и вырубил в три секунды. Тут и дошла разница. Я был просто спортсмен. А он оказался машиной для убийства, натасканной на моментальное выведение из строя врага с переломами костей в самом лучшем случае. Потом он мне кое-что показал и рассказал, но всерьез не натаскивал. Так вот, этот тип был ничуть не хуже. Караульный ничего не услышал, пока его не взяли сзади за голову и не ударили кинжалом под лопатку, зажимая рот. Тот даже вякнуть не успел.

Между прочим, только в кино режут глотку. В жизни это неудобно и тяжело. Да и кровь брызжет фонтаном, а человек вполне способен крикнуть, прежде чем ему перепилят горло. Так, во всяком случае, объяснял когда-то в другой жизни специалист. И, видимо, он был прав. Здешний профессионал поступил именно таким образом.

Он еще держал уже мертвое тело, а команда дружно полезла наружу. Хлопок по спине подсказал необходимость не отставать.

Сип нагнулся над лежащим покойником и довольно кивнул, выпрямляясь. Улыбочка была не из приятных, но, кажется, он увидел нечто хорошее. Скорее всего, близкий круг врага в лицо знает и остался довольным.

— Хотокон, Щука — снаружи, — скомандовал он шепотом.

Ну не очень-то и хотелось в бой. Хотя опять страхуется. Мало ли как себя поведу, да еще и для присмотра человека оставляет. Кто тут может появиться, когда дверь в дом стандартно одна, а окна узкие, чтобы не лазили.

— Давай!

Человек-бык легонько постучал в дверь.

— Чего, Копач? — спросил спокойный голос практически сразу, и дверь начала открываться.

Створку рванули с силой, и человек на пороге только и успел булькнуть. Чем его угостили, мне видно не было, но уж точно не пряником. Прыгая через упавшего, бандиты ломанулись внутрь. Через несколько секунд в доме раздался крик и зазвенело железо. Кого-то наверняка успели кончить, застав врасплох, однако там слишком много народу, и вряд ли кто спал.

Щукой оказался один из каторжных. Маленький, щуплый, на вид не сильнее меня, хотя в возрасте. Забавнее всего была его ленинская кепка. Если повседневная одежда практически у всех не особо отличалась по покрою — шаровары с рубахами, достаточно удобные в теплом климате, и разница лишь в шитье и ткани, дома ходили в натуральных пижамах, — то головные уборы радовали диким разнообразием. Шляпы с широкими полями, из соломы, кожи и ткани, квадратные академические шапочки, пилотки, пуштунки, колпаки, береты с тампонами, кисточками и без, кепки с козырьками, ушами и так далее, и тому подобное, на любой вкус. В основном это был признак некоего народа, а не сословия. Правда, даже память Гунара редко могла порадовать. В его деревне столько не попадалось, и он тоже частенько не имел понятия о происхождении людей. Сам я носил нечто вроде немецкого кепи, но это вышло случайно — Псих подарил.

Щука присел на корточки и принялся лениво жевать бетель. Есть такое растение, достаточно широко распространенное. В принципе листья обладают тонизирующим свойством, но когда употребляют постоянно, чернеют зубы и могут воспалиться десны. Внутренняя поверхность рта приобретает характерный темно-красный цвет и нередко сморщивается. Еще понос бывает при неумеренном жевании.

В общем, вид, с моей точки зрения, достаточно неприятный и частенько воняет изо рта у таких людей. Еще слюна течет, и регулярно плюются красным, будто кровью. Все улицы Дна в харкотине. Уж больно дешево стоит и помогает жить. Ну и наверняка легкий наркотик. Есть ощущение, что многолетние любители тупеют. Табак тоже наркотик, но здесь отсутствует. В том мире я курил, хотя скорее баловался в компании и под выпивку. Физически здесь мне никогда не хотелось, но психологически тянуло. Увы, когда сигарет нет, приходится привыкать, а бетель жевать не хочется. Для воина это считается слабостью, и всегда можно на это сослаться.

Поскольку делать было нечего, я подобрал оружие убитого охранника. Короткая деревянная рукоятка с наконечником. С одной стороны нечто плоское вроде молотка, с другой острый клюв. Возможно, им хорошо пробивать доспехи, но где они тут попадаются? Железо дорого, и даже стеганка с нашитыми бляхами говорит о серьезном достатке. Кольчуги или что серьезнее — у реально богатых. А так ничего... В руку удобно ложится. Вес чуть свыше пятой части дхарана1, и махать нормально, рука не отвалится.

# # 1 В одном д х а р а н е примерно пять килограммов.

— Все ценное после дела идет в общак, — равнодушно сообщил Щука не глядя. — Потом делим. Найдут зажиленное — удавят.

Это он предупредил, чтобы не разевал рот на имущество убитых, дошло до меня. Можно сказать, облагодетельствовал. А то бы в натуре окрысились на излишне шустрого. Ага, нашел дурака на чужих глазах чистить не мной убитого.

Просто торчать, прислушиваясь, и ничего не делать — тяжело. Нервы реально играют. Черт их знает, кто кого в доме уделает. Обе стороны не промах. Не стал бы Паленый возле себя держать неумех. Два минус снаружи, но внутри лестница — там один может нескольких сдержать. Правда, нападавшие имели при себе дротики, но кто сказал, что у врагов щита не найдется?

В доме, будто подтверждая мысли, заорали гневно. Что-то или кто-то с грохотом полетел сверху, и вопль то ли раненого, то ли разъяренного перекрыл звук ударов. Я невольно повернулся ко входу, прислушиваясь. Когда нечто свалилось с крыши, среагировал с огромным запозданием. Я еще поворачивался, тупо глядя на свисающий сверху канат, а Щука уже налетел на спрыгнувшего человека.

Уже задним числом я сообразил: крыши в здешних домах плоские. Там в жаркое время нередко ночуют на ветерке, и есть выход со второго этажа. Вот он выскочил наружу, прицепил веревку или заранее готовил отход. Даже не спустился, а слетел вниз, невольно не устояв на ногах. Тем не менее, шустро увернулся от топора налетчика и отточенным движением вогнал тому кинжал под подбородок. Он бы, наверное, ушел, но, совершая свой выпад, невольно повернулся ко мне боком. Только и оставалось тюкнуть по черепу бойком молота, разбивая голову. Когда я думаю, выходит не очень, а вот когда чисто машинально, тело реагирует само. И увернуться он не успел.

Махнул с перепугу со всей молодецкой силушки, прошибая темечко, аж у того глаза выскочили и мозги брызнули. Колени его внезапно подогнулись, будто все кости разом вынули, и тело осело. А меня чуть не вывернуло прямо на труп. Все же прежде убивать человека не приходилось. И потом, это не пальнуть за сотню метров из пистолета. Руки ощутили сопротивление при ударе, а попутно умудрился я всерьез заляпаться. А еще эти глаза... на ниточках нервов... жуть. Даже ожог на пол-лица у убитого после этого особо не взволновал.

Во двор вылетел запыхавшийся Азам, и я с трудом сглотнул, запихивая куда-то вглубь кислоту из желудка и вновь начав дышать. Он глянул вскользь, зафиксировав случившиеся. Скорее всего, точно вычислил, как все происходило, и последовательность. Следом появились еще двое.

— Молодец, — сказал Азам, хлопнув меня по плечу. — Со сданным испытанием тебя.

Он снял с себя и с поклоном протянул повязку.

Повязки носили на манер бандан все члены банд, и у каждой свои расцветки и орнаменты. Я подозреваю, в основном начиналась мода по необходимости: скрывали клеймо на лбу. Теперь она уже опознавательный знак. Без соответствующего разрешения и некоего завершенного поручения сявкам носить не положено. Могут снять вместе с головой. Так что это не просто так, как и поклон. Одна из традиций, и серьезных. Отныне я не просто член команды, но доверенный. И то: уйди Паленый — вся экспедиция бессмысленна. Война все равно началась бы, но совсем с других позиций.

В дверях появился Сип. Он мазанул взглядом по собравшимся и, кажется, сразу все сообразил. И почему-то появилось ощущение, что понял: мой первый трупешник. В обеих ипостасях не приходилось до сих пор. Ничего не сказал, но мне-то надо было реагировать на повышение.

— За хорошие дни! — провозгласил я стандартную фразу, срывая с пояса небольшую флягу, сделанную из тыквы, и протягивая Азаму. Всегда положено отдариваться, и простейший способ проставиться. — Один глоток, — предупредил, — для начала.

Тот глотнул и невольно крякнул.

— Забористо, — сказал с уважением, передавая пахану.

Еще бы. Здесь не делали крепких напитков. Просто не умели. Виноградное, пальмовое, финиковое вино градусов в пятнадцать-шестнадцать, а также пиво — и все. Мне до сих пор не доводилось пробовать приличного алкоголя. То есть пьют все — от маленьких детей до древних стариков, но сильно разбавленное. И, естественно, откуда на Дне нечто стоящее.

Гунар помнил деревенское — бывает очень сладкое и с самыми разными добавками. Но вот настоящий первачок, видимо, добыл я первый в этом мире. Причем очень специфическим способом. Три горшка, поставленных один на другой. Вся конструкция ставится на очаг. В нижний наливается брага, в верхний холодная вода, которая постепенно вытекает по трубке. Обычный камыш, для верности обмазанный тонким слоем глины. В среднем горшке идет конденсация, и конденсат выходит по еще одной трубке в приготовленную кружку. Уплотнитель из обычного мха, и объем четыре больших кружки, а за неимением термометра приходится постоянно следить.

И вся эта морока отнюдь не из желания выпить. Ильм стоит у реки, и Дно находится ниже по течению. Полагаю, не случайно. До канализации пока не додумались, и все дерьмо плывет к нам в гости. А еще стирают, бросают мусор и берут воду для варки. Поэтому добавлять в воду крепкий алкоголь — все же какая-то гарантия уничтожения грибков, микробов и плесени. Нализаться с пары капель на литр невозможно, но после однажды случившегося поноса очень не хочется подцепить какую холеру.

Сип тоже глотнул и задохнулся. В моем изделии градусов пятьдесят, не меньше. Две перегонки, и пусть совсем без примесей не получить, но в целом выходит вполне приличный самогон.

— Где брал? — передавая следующему, спросил Сип небрежно.

— Сам сделал, — гордо ответил я и моментально пожалел.

Не понравился мне его взгляд. Воинам не запрещается заниматься ремеслом при необходимости. Даже на земле работать и торговать. Не приветствуется, но всякое бывает. Репутации всерьез не портит. В общем, не понял, но что-то было не так.

— Лучик, — начал распоряжаться Сип, пока я размышлял. — Ты понял, где мы?

— Да, — подтвердил один из безухих, весь заляпанный кровью. К этому времени во дворе собрались почти все. — Вот там, старая башня.

— Бегом к нашим, — не дослушав, приказал главарь. — Всех сюда. Пойдем брать за хрип банду без руководства.

Его поддержали дружным рычанием.

— Остальные — пока время есть, хабар собирать. — Посмотрел на тело и, вздохнув, пробурчал: — Совсем голову испортил. — Поднял Паленого за волосы и одним взмахом тяжелого клинка отрубил башку. Насадил ее на копье и прислонил к стенке.

— Идем, — сказал Азим, обращаясь сразу ко всем.

Ну мы и двинулись. Обстановка внутри крайне напоминала то ли фильм ужасов, то ли скотобойню. Трупы под ногами, лужи еще не успевшей свернуться крови, брызги на стенах и даже потолке. Дверь в спальню на втором этаже выбита, и на бывшей прежде роскошной перине, теперь грязной от крови, лежит мертвая девушка. Кто ее прикончил, спрашивать не стоит. Какая разница. Неудачно подвернулась под руку. Не наши, так Паленый уделал бы.

Воняло кровью, потом и дерьмом. Кто обделался перед смертью, кому живот вспороли и все вывалилось наружу. В какой-то момент у меня сгорели предохранители, и настало полное равнодушие. Ходил прямо по липкому, таскал трупы за ноги в сторону, чтобы не мешали, помогал шмонать. Среди бездыханных тел присутствовали трое своих, еще у парочки имелись серьезные ранения. Все же, несмотря на внезапность, охрана оказала сопротивление. Дали время начальнику свалить, просто ему не повезло.

Все уцелевшие с энтузиазмом тщательно обшаривали дом и покойников в поисках ценностей. Под последнее подпадали любые тряпки и вещи, а не реально дорогие клинки или кожаные башмаки. Пусть за мелочь, но любая добыча уйдет в чужие руки. Потому не только ломали скудную мебель в поисках тайников — еще и раздевали трупы догола. Самое забавное — для меня, естественно, — практически на каждом убитом находились талисманы и "магические" записки. Моих умений читать хватило, чтоб разобрать "заговоры" от стали, клинка и прочие глупости. Судя по случившемуся, пользы от таких вещей — ноль. Как и от обрывка веревки, обернутого вокруг пояса одного из валяющихся под ногами. Оказывается, после повешенья палач продает на счастье. Оно и видно, сколько принесло. Все это мы тащили наружу и сваливали в носилки, неизвестно откуда извлеченные. Дележка, видимо, состоится потом. Да и не мне рот открывать с излишними претензиями.

В очередной раз спустившись с полными руками бархатных штор, обнаружил целый двор головорезов. На крыльце картинно застыл Сип, за спиной у него два телохранителя.

— Паленый мертв, — провозгласил пахан под дружный рев присутствующих, указав жестом Ленина с памятника на голову, торчащую на пике.

Собственно, к этому времени всех, кроме своих, безвинно пострадавшей девушки и мадам сутенерши, лишили черепа, пополнив коллекцию. Смотрелась выставка мужских голов отвратительно, но явно для одного меня.

— Сейчас идем в Средний квартал!

Очередной довольный крик — и воздетые с копьями и прочими мотыгами руки. Никакого юмора. У людей имелось что угодно, от вил до кос. Иногда лезвия насаживались на древко в виде наконечника. Были топоры и какие-то мясницкие тесаки, но больше клинки для убийства человека — от обычных кинжалов до легких сабель и тяжелых палашей.

— Пришло ваше время!

Я тоже радостно взвыл, махнув своим самодельным копьем. Особого энтузиазма не испытывал, однако выделяться крайне не хотелось. Раз уж состою в банде, придется соответствовать.

Глава 4

НАГРАДА

— Вставай! — рявкнули над ухом и сдернули одеяло.

Я моментально сел, держа неизвестно откуда взявшийся нож в руке. За окном солнце высоко, уже к полудню идет. Хорошо хоть пару часов поспать дали. И то: всю ночь бегали.

— Молодец, — похвалил Ахрим, почти брат-близнец Азама. И, в отличие от прочих, у них нормальные имена, а не кликухи. Интересно, о чем это должно сообщать? — Только дверь закрывать надо. Тогда никто врасплох не застанет. Спускайся, Сип ждет.

Я одурело кивнул. В принципе, если здешние делают такой жест — это вовсе не означает согласие. Они сообщают, что тебя слышат. Впрочем, он удовлетворился или не считал нужным повторять. Повернулся и вышел. А я осмотрелся с некоторой оторопью. По прежним меркам, сижу на полуторной кровати. На Дне это огромная роскошь. Как и перина подо мной, и красивое одеяло. Да и девушка... Женщина... выжидательно смотрящая, очень ничего. Такая симпатичная смуглая брюнетка с чистым лицом.

Нет, я еще не выжил из ума и не позабыл вчерашнего. Просто со сна не сразу сообразил. Мы, человек полтораста, из которых разве что у трети были правильные банданы, а остальные мечтающие вступить в ряды, вошли в квартал Паленого как нож в масло. Никто не ждал такой подляны, а головы на копьях подсказали не лезть на рожон. Народ стремительно разбегался при виде нашей банды с дороги. Кто не успевал, падал на колени, склоняя голову. Парочка паханов рангом пониже поспешно выразила покорность. Кто-то заперся в доме, и мы под стрелами из окон рубили дверь, а потом кончали всех внутри. Крови опять было море — своей и чужой. Резались насмерть. Они сопротивлялись отчаянно, положив десяток стремящихся заполучить обещанное имущество на разграбление, и не мудрено: убивали не только мужчин, но всю семью. Такой в Ойкумене "приятный" обычай, мне ли не знать. Но хоть я давно не человек с Земли, смотреть, как убивают детей, было крайне неприятно. Сознание возмущалось, и участвовать не хотелось.

Хуже того — Сип это дело просек. Похоже, он сознательно держал меня рядом и наблюдал. А если был занят, по соседству торчали Азам или Ахрим. Я так и не уловил причины, но уже под утро, окончательно взяв под контроль квартал и глядя на суетящихся грабителей, выносящих из домов казненных чужое добро, он меня подозвал. Я послушно последовал за ним, не очень представляя, куда и зачем ведет. В результате я оказался в том самом веселом доме тетушки Олли. Там мне предложили на выбор толпу полуодетых девиц. Отказываться было глупо, тем более что уже не подросток и желания соответствующие имеются. Не с моими доходами цеплять девушек.

— Как тебя зовут? — спросил я, справляя нужду в глиняный горшок из-под кровати, для этого и поставленный. Между прочим, разукрашен снаружи цветочками, а крышку приделать не догадались. Такие мелочи больше всего и раздражают.

— Ческа, благородный господин.

Иногда имена звучали привычно, как тот же Гунар. Сразу чем-то тянет холодно-германским. Это встречалось нередко у воинов. Чаще же присутствовало нечто восточное. Но даже на письме, при всем желании, женских имен с мужскими не спутать. У слабого пола всегда на конце "а" или "и".

— Спасибо, Ческа, — сказал, торопливо натянув шаровары и плеская в лицо холодной водой из тазика.

Сегодня я не столько предавался постельным утехам, сколько отмокал в горячей ванне, точнее, в бочке, а женщина старательно скоблила. К счастью, хоть живностью в волосах не обзавелся. Как положено воину, брил голову, оставляя лишь на макушке короткий кружок волос. Я же не низвергнутый и не наказанный, просто временно проживающий в данном районе. Ну как брил — Микки старалась, самому не очень выйдет. Во-вторых, Псих снабжал каким-то порошком. Видимо, помогало — у нас вшей не было, хотя на Дне они в порядке вещей.

Прическа — дело важное. Жрецы, напротив, делали тонзуру. Крестьяне стриглись под горшок, а ремесленники убирали волосы с затылка. Сэммин обязывали изображать косой крест в шевелюре, но те делали это далеко не всегда. Случалось, городские стражники в плохом настроении отлавливали первых попавшихся и скубали насильно, используя тупые ножи для стрижки овец. Как ни удивительно, до ножниц нормальных не додумались. Очень неприятная процедура, и под шляпами все равно не видно. Еще и поэтому на Дне предпочитают не разгуливать с непокрытой головой, а в солидных кварталах прямо наоборот. Лысые могли и в парике ходить.

А купаться я, при всем желании, в подземелье позволить себе не мог. Слишком много дров требуется. Слегка простирался и даже разомлел под умелыми руками. Ну а потом перебрались в постель. Она не только оказалась умелой, еще и не приставала с глупостями, расспрашивая о героических подвигах и что с ними, девицами, будет, дав пару часов отдохнуть.

— Всегда к вашим услугам, благородный господин, — сказала Ческа заученно.

Я глянул, не нашелся что ответить — и, подхватив лежащее у кровати оружие, вышел.

На первом этаже было нечто вроде большого зала. Стояли столики, где угощались гости до посещения девиц. Теперь здесь расположился Сип со своими телохранителями, пробуя выставленные блюда. С виду все бодрые. Железные люди, аж завидно. Наверняка ведь вовсе не ложились.

У дверей, прислонившись к стояку, торчал знакомой тип с могучими формами и ушами. Он явно стоял на страже. Рядом еще двое незнакомых при дубинках.

Поскольку имелся четвертый свободный стул и меня звали конкретно, я подошел и поклонился. Приземляться без позволения и начинать разговор первым с вышестоящими — отвратительное воспитание. Банда в этом смысле ничем не отличается от аристократов. Скорее, напротив, даже более зациклены на иерархии.

Сип молча показал рукой. Еще раз я почтительно поклонился и присел. На столе мясной бульон, свежайший хлеб, жареная курица с грибами, утка в соусе, несколько видов овощей, рис с подливкой. Повинуясь разрешающему жесту, я положил на тарелку всего понемногу, попутно обдумывая возможность "изобрести" вилку. Здесь ее не знают, пользуясь ножом и ложкой, а чаще руками. Хорошо хоть не палочками. Зато все жутко острое. Грубая и сытная пища заправляется огромным количеством специй, благо они достаточно дешевые. Тело мое вполне привычно к подобному, а вот сознание каждый раз удивляется пожару во рту и способности терпеть.

— Хотокон, ты джин? — абсолютно спокойным тоном, поставив кружку с вином, откуда отхлебнул, спросил пахан.

Я чуть не подавился очередным куском.

Что называется, сходу расколол. Джин — это отнюдь не демон. Некая неприкаянная человеческая душа, оставшаяся после смерти из-за отсутствия правильных похоронных обрядов блуждать по Ойкумене. Как принято считать, они норовят вселиться в первое подвернувшееся тело. Животное, скорпион, птица — без разницы. А голоса в голове у шизофреника — одержимость духом. Или я такой не первый? Почему на прежней Земле не могли оказаться вселенцы в тело?

— Понятно же, они болтаются на земле, вместо того чтобы блаженствовать в подземном мире, и это их крайне раздражает, — произнес он все тем же нейтральным тоном, причем Азам с Ахримом не спускали с меня глаз. Уверен, стоит дернуться — и вырубят.

Ну да. Согласно здешним суевериям, ничто не приносит этим существам большего удовольствия, чем досадить людям. И лучше откупиться, зарезав скотину в жертву. Но еще проще при подозрении ткнуть сомнительного чем-то острым.

Я принужденно рассмеялся:

— Откуда такая странная мысль?

— Ты ведешь себя неправильно. Слишком свободно.

То есть вечно забываю про формальные формы общения и говорю с людьми, будто с равными. А перед вышестоящим положено пресмыкаться.

— Я всегда выясняю, с кем приходится иметь дело, — неторопливо прожевав кусочек утки, порадовал Сип. — Даже с мелочевкой. Не люблю внезапных сюрпризов. Стоило тебя слегка копнуть — и полезло. Гадатель Ким тебя привечает. А он редко ошибается.

Это про Психа. Не мог тот не выползать на белый свет хотя бы время от времени. Но в длинном ряду жуликов на базаре, повествующих о неудачных с точки зрения положения планет датах грядущих действий, малозаметен. Вначале сам не прочь был присоединиться и уж без куска хлеба не остаться, однако это далеко не так легко. И за место платят, и репутация требуется, а главное — гадательные кости отнюдь не так просты. Куча сочетаний, и надо уметь удачно растолковать. Обещать всем подряд удачу чревато, баланс дурных пророчеств надо соблюдать и от претензий отбиться. Говорят они на манер пифий — невнятно и мутно. Это совсем другое владение языком и огромный опыт. Да и скучно. Оказывается, не я один замечал в словах странности и удачные попадания. А вот что Сип про него слышал и даже держит на заметке — неприятно.

— Очки. — Слово он произнес с запинкой.

Постоянно имея дело с одним мастером по кости и сбывая ему регулярно материал, я невольно был заинтересован в налаживании хороших отношений. Ну падает зрение с возрастом, а линзы вполне существуют, пусть и недешевые. Надо было только набросать общий вид устройства. Дальше он сам все сделал. И людям, кстати, не показывает.

— "Стратегия". — То есть шахматы: пришлось адаптировать к местным реалиям название игры и фигур. Это значит, бандиты уже покопались в вещах. Я научил Микки на свою голову и выжег не особо умело картинки на плашках. Строгать — надо иметь инструменты, не настолько я спец ножом, да и тупить не хотелось зря. Хороший клинок дорог, а с деревом лучше работать специальными резцами.

В Ильме играли в нечто вроде шашек, мажонга, нардов, куча игр с костями, явно пошедших от гадательных, а вот шахмат и карт почему-то не существовало. Вполне вписывается в общее представление. Так мне казалось.

— Очень продуманные правила, и куча вариантов ходов. Неужели сам выдумал? — Вопрос, похоже, риторический, поскольку завершил еще одним козырем: — Самогон.

На самом деле, если остальное я не представлял как перевести и просто назвал привычным образом, то "самогон" скомпоновал из местных аналогичных слов. Так и остался он "самогоном", но уже по-здешнему. Между прочим, в идеале перегонный куб можно использовать не только для выгонки спирта. А саму жидкость в медицинских целях использовать.

— Я — человек, — заявил я со всей возможной уверенностью, дождавшись многозначительной паузы. — Не слышу голосов, не вижу духов, не знаю будущего. Но когда я два с лишним года назад пришел в город и, заболев, валялся в горячке, дух мой поднялся над телом. Я видел его лежащим в канаве. А потом дух понесся вверх, в сторону света, по узкому коридору.

Хорошо все-таки происходить из более развитого общества. Абсолютно не требуется ничего придумывать. Все уже описано. Например, есть куча историй про клиническую смерть и ее последствия. Сколько из этих историй правдивы, никто не знает. Зато могу трепаться, не моргнув глазом. А если нечто подобное вдруг обнаружится в священных текстах, так оно и к лучшему.

— И там, на выходе, я встретил нечто огромное, непознаваемое, сверкающее.

У Гунара не имелось затруднений с местным божественным пантеоном. Он прекрасно знал, кому и когда молиться, ничего толком не понимая. Я так и не разобрался с этим, но мы давно слились, и при необходимости тоже нет затруднений. Считается, есть одно божество, одновременно женского и мужского пола. Не гермафродит какой, а враз и то, и другое. Понятно? И мне не очень. Но поскольку оно нематериально, нечего и удивляться. Это прерогатива жреческого сословия разбираться в тонкостях теологии. Все прочие внимательно слушают и повинуются в духовных вопросах. А в случае сложностей идут в храм за советом.

Есть несколько сотен аватар-полубожественных сущностей, вполне реальных, отвечающих за то или иное действие. Урожай или лечение. Кстати, засуху и инфекцию могут наслать тоже. Соответственно и их не мешает задобрить. Потому что нет на свете добра или зла. Все несет двойственную природу, как изначальное божество. Его ипостаси способны спасать и губить, в зависимости от настроения и принесенных подарков. А человек должен стремиться идти по "срединному" — "золотому" — пути. Крайний аскетизм и роскошь одинаково неугодны высшим инстанциям. Чистый злодей или безупречный человек чрезвычайно редки, и надо снисходительно относиться к слабостям. Главное, не забывать о равновесии поступков.

Все это приправлено вечной борьбой двух противоположностей и превращением в аватар местных племенных божеств. То есть в одном конце Ойкумены могут верить в четырехрукого мужчину-воина, мечтающего о крови и победах, а в противоположном — в красавицу-женщину, отвечающую за роды, но все это отражения одного обесформленного под названием Природа. А иногда даже одно божество, или функции одинаковые. Надо вырасти в этой системе, чтобы не путаться.

— Оно меня выкинуло назад, — закончил я рожденную прямо сейчас сагу, остро жалея о своей недогадливости. Надо было заранее подготовить легенду, и покрасочнее. Не думал, что спалюсь. Я же по всем параметрам Гунар и ничем не выделяюсь заметно. Среди жителей Дна встречаются очень разные экземпляры — от высокообразованных бывших аристократов до тупых мужиков от сохи. Подумаешь, мальчишка из деревни. Вроде никому ни до кого нет никакого дела, а влип в момент. — В тело. Может, почему-то решило, что срок еще не пришел. А может, это нечто выше моего понимания. Но оно меня коснулось. Я почти ничего не понял и не запомнил. Все смешалось, и после выздоровления остались отрывки и обрывки. Но иногда смотрю на знакомое с детства и вижу совсем иное использование. Э... не могу понятнее объяснить. Мне самому не особо ясно.

Сип остался все так же невозмутим и спокоен, но Азам с Ахримом по ходу моего монолога пару раз переглянулись. Кажется, впечатлил.

— Лучше, если не было да появилось, чем было да исчезло, — сказал Азам и заткнулся под взглядом начальника на полуслове.

По крайней мере, он не боится высказываться. Выходит, они не просто телохранители, а близкие люди, иначе бы не посмел.

— Полагаю, настоящий джин тоже не признался бы, — изрек наконец пахан. — И аватара тоже. — А это уже местная легенда об иногда развлекающихся богах. Ходят по Ойкумене в виде человека, а потом награждают или наказывают — в зависимости от совершенных встречными поступков. Организм земного существа недолго выдерживает божественную сущность и начинает гнить прямо на глазах. — Но это не столь важно. Мне, в любом случае, интересно.

Я очень постарался не выдохнуть с облегчением. Реши он избавиться от странного парня — мне не отбиться. Оружие не поможет. И люди у двери вряд ли случайны.

— Посмотрю, насколько окажешься полезным. А пока... ну, вот это твое, — он обвел рукой вокруг себя.

— Что? — вырвалось от ошеломления.

Я вообще не в курсе, как заведовать проститутками! Это, в принципе, не мужское занятие! Мой опыт общения с продажными женщинами исчерпывался краем глаза виденной "Ямой" Куприна. В смысле фильмом. Понятное дело, инструкций по ведению бизнеса там не содержалось. Если что и сохранилось в памяти, то продажа жены в бордель. Или Шпица была невеста? Некоторые вещи из памяти исчезли, незаметно замещаясь воспоминаниями Гунара. А покупать девушек никогда не требовалось. Цветы с презентами и рестораны ни к чему не обязывают. Однако вслух произнести возражения не посмел. От подарков не отказываются, тем более от такого рода людей.

И, судя по ухмылке пахана, опять попался. Кланяться положено, а не рот открывать. Вечно моя натура перевешивает воспитание Гунара. Именно об этом Сип и твердил, упоминая излишне вольное поведение.

— Четверть дохода отдашь мне, — припечатал он.

Ну это стандарт. Еще властям налоги по закону. А наверняка дополнительно обнаружится куча расходов.

— Мне нужны люди, благородный господин, — произнес я осторожно. — Хотя бы на первое время. Одному не справиться.

Сип, не отвечая, позвал того самого ушастого. Не голосом, рукой. Не слейся наши с Гунаром сознания — я бы многого не улавливал в окружающих. Язык тела, как с кивком, интерпретировать неверно — проще простого. Иногда все привычно, а через секунду жесты абсолютно отличаются. Рука ладонью вниз, поджимаются все пальцы. И ни в коем разе пальцем не показывать! Очень большая грубость.

— Это Кроха, — сказал Сип, когда тот приблизился. Кличка явно издевательская. Из него двух Гунаров можно выкроить. — Не великого ума палата, — заявил притом прямо, — но исполнительный. Что скажешь — сделает. Если понадобится, приведет еще людей. Платить им станешь из своей доли. Крохе — втрое против остальных. Он того стоит. Будешь слушаться Хотокона, — сказал пахан уже ушастому, поднимаясь.

Телохранители синхронно встали следом. Все втроем двинулись на выход, оставив нас наедине. Кажется, Сип решил поверить мое джинство на практике.

— Садись, — сказал я. — Есть хочешь — угощайся.

— Спасибо, благородный господин, — прогудел Кроха басом, заставляя невольно стыдиться своего недавнего поведения. Он-то субординации не забывает.

— Как тебя зовут? — спросил я, дождавшись, пока возьмет себе с каждого блюда. — По-настоящему, — уточнил, уловив недоумение.

— Йорхат, — слегка застенчиво сообщил парень.

Имя очень много говорит о человеке в системе Ойкумены. Чаще всего пожелание судьбы. Гунар — это "сильный" на почти забытом древнем языке. Священные тексты на нем написаны, а в быту практически не употребляют. "Железный", "твердый", "крепкий", "тяжелый" — имена почти наверняка принадлежат детям воинов. "Богатый", "удачливый" — торговцам, "умелый" или "рукастый" — ремесленникам. Его в младенчестве назвали "терпеливый". Откровенное крестьянское клеймо.

— Красиво.

Тот порозовел от смущения, опровергая мнение о глупости.

— Сип отдал мне в управление данное заведение, — сказал я. — Мне нужны люди, на которых могу положиться. Сколько ты хочешь?

Крайне удивленный взгляд, даже застыл с утиной ножкой в руке в недоумении. Здесь так не принято. Хозяин называет цену — ты соглашаешься или уходишь. Развернуться и покинуть меня он не может: пахан дал указание, причем очень конкретное. Значит, есть только второй вариант. И тут его сбивают с толку.

Судя по затянувшейся паузе, Кроха все же тугодум.

— Пять паев в день, — выродил наконец. Уверен, с заметным завышением. Если ремесленник зарабатывает два-три пая в день — это неплохой доход. Но на Дне все надо половинить. Здесь даже жизнь ничего не стоит. Тем не менее, человек такой квалификации должен получать раза в два больше работяги. Он еще мало запросил, видимо, автоматически выдав цену, до которой собирался торговаться.

— Я дам девять, — возразил я небрежно, вгоняя Кроху в ступор. Торговля наоборот — нечто удивительное. Но если я все равно джин, почему бы и не плевать на условности. По крайней мере, где это возможно. — Но ты мой человек и больше никому не подчиняешься.

— А если Сип позовет? — напрягся Кроха.

— Он и мне пахан, но прежде выполнения его приказов — скажешь. По рукам?

— Да, благородный господин, — доложил тот с заметным облегчением. Противоречие разрешилось, и все замечательно. Сипа он не предаст, зато, будем надеяться, лояльность обеспечена. Между прочим, обещать легко. Сколько и чего, да и кому платить, мне еще предстоит разобраться.

— Эти — здешние охранники?

— Да. Было еще двое, но они вместе с матушкой Олли...

То есть мы их недавно зарезали. Должно быть трое для нормального функционирования заведения плюс начальник. В принципе нормально. Вышибалы работают вдвоем, вечером, один на подмену.

— Они не затаили обиды?

— Какая разница, кто станет платить, пока платит. Не родичи — наемники.

Что, тоже намекает? В случае серьезного конфликта своя рубашка окажется ближе к телу. Или предложат больше... Полностью доверять нельзя.

— Два пая для них достаточно?

— Да, благородный господин.

Еще бы. Сип прямо сказал про жалование протеже в тройном размере. Делю шесть на соответствующее число и получаю в результате.

— Ты за их поведение отвечаешь. — Я получил поклон. — И найди еще двух. Сегодня мы открываться не будем.

Обернулся и поманил застывшего у лестницы парнишку. Как я понимаю, он здесь за официанта. Судя по обстановке, здешнее заведение достаточно высокого уровня. Можно не сразу скакать в постель, а сначала посидеть внизу, выпивая и угощаясь. Заодно выбрать понравившуюся девушку. Эти фокусы мне очень хорошо известны по прошлой жизни. Раскрутить клиента на дорогое вино или подарок — святое дело. Обычно солидная часть дохода зависит от таких вещей. Кстати, не мешает уточнить, сколько прежняя хозяйка отстегивала девице за уговоренного на заказ гостя. Да и за основной труд в лежачем положении. Наверняка имеются тарифы.

— Давай всех сюда! — приказал.

Через пару минут внизу собралась немалая толпа. Изначально я хотел познакомиться с работниками и побеседовать, но их оказалось слишком много. Толстая баба-повариха, два мальчишки-прислуги и подавальщики. Шестнадцать девиц всех видов. Пухлые (считается признаком здоровья и солидности), худые, маленькие, высокие, всех цветов кожи. Блондинок две, вернее, одна рыжая. По-моему, не крашеная. Наверное, на нее немалый спрос у посетителей. Еще парочка экземпляров мужского пола. Есть любители и на это.

— Я — хозяин этого дома, — сообщил для общего сведения, пропуская слово "новый". Как все это реально оформляется и надо ли регистрироваться в управе, еще предстоит выяснить. — Обязуюсь содержать дом, как положено. Снабжать необходимым и заботиться о служащих. В свою очередь жду от вас честного выполнения обязанностей. Кого не устраивает, может идти прямо сейчас, взяв личные вещи. На этом пока все. Ческа!

— Да, благородный господин, — вздрогнув, ответила она.

— Мне нужна помощница. Хочешь стать мамашей женского дома?

— Да, благородный господин, — выдохнула она. Во взглядах бывших товарок просматривалась зависть и недовольство. Ничего не поделаешь. Мне нужен хорошо разбирающийся в порядках человек, а она уже подходит к возрасту, после которого заинтересованные в услугах уменьшаются в количестве, а значит, прямой путь на улицу. Мужики предпочитают помоложе, хотя женщина в самом соку. Должна вцепиться в представившуюся возможность руками и ногами.

— Очень хорошо. Три месяца испытательный срок. Справишься — останешься на должности. Остальные пока свободны. Садись, — показал ей на стул, дождавшись, пока остальные разойдутся и Кроха тоже отправится к вышибалам просвещать их насчет жалованья и исполнения должностных обязанностей. — Мне требуются четкие ответы. Если чего-то сразу не соображу, постарайся сама дополнить, но конкретно, а не вспоминая усопшую бабушку.

Дальше мы беседовали больше часа. Женский дом — целое предприятие, в отличие от обычных проституток с улицы. Таких тоже хватает: многие на Дне подрабатывают при первой возможности, включая замужних. Уже приходилось сталкиваться. Иногда в качестве сутенеров выступают собственные мужья или родители. Не такой уж редкий случай. Подпольная проституция в банях, трактирах, на дому и так далее запрещена, но поскольку поймать за руку достаточно проблематично и с нее не платится налог, желающие этим заняться найдутся всегда. Никого это не волнует, хотя можно и нарваться. На грабителя, убийцу, или просто девица украдет деньги, не расплатившись телом.

Иное дело — заведение вроде этого. Здесь не воруют — репутация важнее. Красивые девушки, которые составляют посетителям компанию, позволяют с собой шутить сколь угодно вольно и охотно служат мишенью для острот. Ведут они себя вызывающе, смеются и кокетничают.

Официальная регистрация в управе, налоги. Естественно, по этому поводу нередко требуют, чтобы власти и покровители вроде Сипа защитили их от недобросовестной конкуренции. Если прибыль заметно уменьшается, мамаши ополчаются на уличных конкуренток, отправляют вышибал, которые насильно врываются в "норы порока" и крушат все, что попадается под руку. Соперниц избивают до полусмерти, а то и до смерти, если кому-то не удалось своевременно спастись бегством.

Очень прогрессивно и правильно устроено обслуживание и по медицинской части. Каждую неделю осмотр врачом. Подцепивших нечто половым путем отправляют в больницу. Как ни удивительно, венерические инфекции лечатся. Правда, сифилиса вроде бы нет, попытка объяснить, что имею в виду, наткнулась на непонимание, но разнообразные гонореи случаются. Есть и презервативы, но не слишком удобные, из кишок. Во всяком случае, платить за лечение придется в будущем мне. Удовольствие не из дешевых, но девицы потом отрабатывают затраты, возвращая потери ударным трудом, и нередко с процентами.

Платят им через мамашу, и четверть идет лично "веселой бабочке", как поэтично называют дам легкого поведения. То же и с угощением. Каждая кружка вина тщательно считается подавальщиком. Подарки в виде вещей отбирать не положено. Поскольку заведение считается приличным и сюда заглядывают даже из Верхнего города, расценки приятные. Некоторые умудряются скопить неплохие суммы и открыть собственное дело, выйдя в тираж. Не обязательно публичный дом. Прачечную с наемными работницами, швейную мастерскую или еще что. Впрочем, хозяйка вычитает за питание, одежду, содержание, врачебные осмотры и многое другое. Любовные связи проституток (то бишь бесплатные) не приветствуются, считаются злонамеренным подрывом и наказываются штрафами. Желающие могут ознакомиться с соответствующей графой. На каждую бабочку все посчитано, и подбивается ежемесячный итог.

Здесь я сделал стойку и выяснил любопытную подробность. Есть пристройка, где мамаша Олли проживала. Там все важное, включая кассу. Два выхода — в дом и отдельный наружу. Очень удобно.

Тормоз. Надо было с этого и начинать.

— Господин, — сказал Кроха, почтительно наклоняясь к уху, — там тебя спрашивает твоя сестра.

— О! — сказал я обрадованно. — Давай ее сюда.

Обниматься не стали: не принято на людях проявлять сильные эмоции. Она с любопытством озиралась по сторонам, пока мы прошествовали в заднюю комнату всей компанией. Микки приволокла на себе наши вещи. Сип честно вернул чужое добро, хотя бивень так и зажилил в компенсацию. Спасибо за остальное. Даже глиняный чайник — пусть небольшая, но ценность. Не сказать, чтобы имущества оказалось особо много, но Микки еще мала и запарилась. Потому показал охраннику взять груз и волочь следом. Самому уже неуместно носить грузы. Раз плачу людям, пусть стараются.

Ческа показала на заветную дверь. Мощное сооружение. И замок висит не хуже амбарного. Петли соответствующие. Таран нужен, чтобы вышибить.

— И где ключ может быть? — спросил.

— Не этот? — показала Микки.

М-да, Сип внутри уже побывал. Интересно, что он мне оставил. Как оказалось чуток позже, касса пустая, вернее, небольшой сундучок прямо на столе. Не обидел себя пахан. Или это такая очередная проверка, как выкручиваться стану? Вот бумаги имеются. Теперь надо с ними вдумчиво разбираться. Отправил лишних наружу продолжать вступать в должности — и завалился на мягкую софу. По прежним меркам дикая роскошь. Еще чистые простыни с мягким одеялом и самой настоящей подушкой, набитой чем-то мягким, — обалдеть. Два с лишним года спал в лучшем случае на циновке, с халатом под головой. А то и на чурбаке.

— Микки, — произнес я задумчиво, кое-что вспомнив из ее поведения и удивляясь, почему раньше не задумался, — мне Сип заявил — я джин. У тебя по этому поводу соображений не имеется?

— Ну и что с того? — сказала она серьезно, без малейшего признака юмора, фактически подтверждая вывод. — Я тоже не вполне человек.

Не уверен в правильности определения, однако живых существ она чует неизвестно каким образом на расстоянии. В подземелье даже полезно. Всегда можно обойти чужаков или найти гнездо крыс. А вот в городе неудобно: слишком много народу вокруг. Говорят, это признак колдунов. Или как там правильно в женском роде — колдуний? Здесь язык все же отличается от русского, и такого слова просто не существует. Женщина всегда второй сорт и подчиняется старшему в роду. Тем не менее, колдуны из слабого пола существуют и имеют неизвестные нам, однако якобы существенные, привилегии. Какие, кроме приписывания к жреческому сословию, — еще выяснить предстоит, однако и это весомо.

Именно поэтому ее отец специально пригласил жреца научить ее правильно концентрироваться, абстрагироваться от окружающего мира и вообще медитации. Попутно тот рассказывал ей все подряд, предпочитая декламировать древние сказания. Память у девочки железная, она способна сотни строф повторить с любого места. Ничего удивительного, что за пять лет постигла основные науки Ойкумены. Чтение, письмо, историю, арифметику, астрономию и риторику. Обычно слабому полу это не требуется, особенно в квартале ремесленников. Плотникам — уж точно.

— Хотя большинство джинов злые, бывают добрые...

Похоже, она утешает несчастного в моем лице. Или себя уговаривает? Если я вселившейся дух, то уж как-нибудь представляю, какие гадости предстоит совершить.

— ...Но обычно они нейтральные... Если не мешать, а помогать, еще и отблагодарят.

Черт! Как же я мог упустить основной постулат здешней религиозной мысли про отсутствие чистого добра и зла? Просто для Гунара это само собой разумеется, а у меня все прежнее про грех и дьявола перемешалось в голове. А реально-то любой человек, или существо, не черный или белый. Он — серый. Способен совершать героические поступки и быть одновременно подлым типом. Или, напротив, для родственников расшибется в лепешку, а над остальными готов издеваться без малейшего повода. И ведь фактически так и есть! В любом намешана масса всякого.

И отсюда забавный вывод: Сип меня не трогает, пока уверен в полезности. А это понятие очень растяжимое. Если ударными темпами повышать благосостояние, ему не только четверть без усилий придет, но еще и плюс к удачливости. Как там в легендах: дал напиться воды страннику и поделился последней лепешкой — в дальнейшем неудачи минуют. А если свалится на голову нечто неприятное — боги против. Черт. Мне все равно деваться некуда: на каждой ступеньке вверх придется потрудиться.

— Я не джин, — сказал я и принялся озвучивать однажды сказанное. Теперь придется придерживаться данной версии в любом случае. Если когда-нибудь некто из осведомленных проговорится, нельзя, чтобы в информации имелись нестыковки.

Посмотрел в горящие глаза и мысленно вздохнул.

— Теперь слушай меня внимательно и не вздумай кому-то повторить!

— Кровью и будущими детьми...

Закрываю рот ладонью.

— Не клянись. Я верю тебе и так. На самом деле только тебе и верю. Больше никому. Я собираюсь сделать из женского дома нечто более прибыльное.

— Лучше прийти к военачальнику наниматься не одному, — сказала Микки понимающе, — а с собственными людьми. При оружии, а это дорогого стоит.

С трудом удержался и не ляпнул нечто в удивлении. Она очень правильно указала, как бы повел себя Гунар. А вот мне в голову не приходило ничего подобного. Вариант на будущее неплох.

— Нас будут проверять, — сказал, остановив ее жестом. — На слом, на честность, попробуют воровать. Не обязательно сейчас, но это непременно произойдет. Поэтому ты будешь ходить за Ческой ближайшую пару лет. Здесь не должно быть от тебя секретов. Кто кому чего на ухо сказал и где тайник у девицы. Необходимо выяснить, сколько приходит серебра, куда уходит и кому платить надо, а кого и кинуть. Официально ты станешь у нее учиться, но ты — мои глаза и уши, ясно?

— Да! — воскликнула девочка с энтузиазмом.

Полагаю, жизнь у нее выйдет не сахарная. Догадаться, кто в случае чего настучит хозяину, несложно. Ничего, характер нужно воспитывать на преодолении трудностей. Прежде мы людей сторонились, теперь от них никуда не деться. Проблем впереди море.

— Рано или поздно ты станешь управляющей.

Ну, собственно, женщина всегда занимается хозяйством — и в том мире, и в этом. Разница — в его величине.

— А теперь садись рядом и смотри внимательно, — беря со стола табличку, покрытую воском, сказал я. Очень удобно. Свитки дороги, а здесь можно сколько угодно стирать и исправлять. Обычно используется в виде учебной доски или черновика. — Существует такая вещь, называется "двойная запись".

Когда-то я прослушал курс "бухгалтерия и финансы для юристов" в МГУ. Девяносто девять процентов материала в моем положении не понадобятся. И все же вводная лекция оказалась достаточно занятной. Конечно, прежде использовать смысла не было, однако основные тезисы и понятия в памяти сохранились. По ходу можно уточнить, если чего забыл. Тем более что моя задачка для начала простенькая, на пять-шесть операций. Надо четко объяснить принцип. Дальше мы помучаемся, сводя в таблицу хотя бы за несколько дней. Полагаю, с опытом будет проще. В конце концов, я же не изобретаю нечто на пустом месте, а беру отработанную столетиями систему.

— Если постоянно записывать любые расходы и доходы, достаточно просто вывести на чистую воду любого вора. Актив с пассивом должны всегда совпадать. То есть мы пишем, к примеру: касса — вино от такого-то...

Глава 5

ХОЗЯЙСТВЕННЫЕ ЗАБОТЫ

Стою с равнодушным видом и гляжу на хозяйскую дочку, вроде бы совершенно случайно вышедшую во двор. Девушка симпатичная, и возраст подходящий, не сегодня — так завтра замуж выдадут. Так глазками и стреляет. Вряд ли всерьез на что-то рассчитывает, просто любопытная и не прочь покрасоваться. Не думаю, что в обычное время в таком виде разгуливает. Очень занятный наряд, на голове и шее целые ожерелья серебряных монет. Первый раз такое вижу. Слышал когда-то краем уха, что цыганки так ходили. Типа муж выгоняет при разводе в чем есть, вот и носят постоянно на себе кучу золотых украшений. Скорее оправдание: на улицах не очень-то гремят цепочками. Но здесь наверняка показ достатка. Мы, мол, не бедные, и приданое хорошее. Или у андановцев так принято? Прежде не приходилось сталкиваться.

Ильм делится на несколько районов. Чем выше по течению, тем чище и благоустроеннее кварталы. Если на Дне проживают сэммин, то в Верхнем городе ремесленники и торговцы. Нередко это одно и то же. В одном доме живут и работают, производят и продают.

Выходцы из других городов и частей Ойкумены нередко не считали себя жителями Ильма. Порой семьи их проживали здесь в течение нескольких поколений, но они по-прежнему считали себя гражданами прежних населенных пунктов и селились с такими же в одном квартале. Так возникали близнецы Андана, Маре, Идлиба и Сахура. Властям не было никакого дела до идентификации человека, пока он платит налоги. До паспортов и прописки еще не додумались, и гнать искусных ремесленников никому в голову не приходило.

Еще дальше по течению расположен Старый город, где размещаются основные государственные управы и конторы богатых купеческих семей. Есть Лысая гора, где имеют особнячки даже не чиновники и воины, а их аристократическая верхушка. Но над всем нависает Крепость. Там центр власти Ильма и Ойкумены. Хотя насчет второго большие сомнения.

Ну в Старый город мне пока рано, у розничных торговцев тоже брать не стоит. Тем более что требуется хорошее качество. Ко всему я выгрызать лишний медячок на покупке не приучен, а воину в принципе невместно. Роняешь себя до уровня всякой шушеры. Но ведь отдавать сколько попросят — тоже нельзя, в момент разоришься. Потому методика давно разработана, и не мной. Хозяйством занимается женщина, которая таким образом честь не замарает. У нее в психологии сидит собирать в родное гнездо по крошке. Ну так принято считать. В результате за иными важными покупками топаем с Ческой совместно. Например, здесь я с видом гурмана пробую разные вина, всячески их охаивая. Затем вступает управляющая, твердо выучившая, сколько бочек надо и на какое слово в ругани реагировать. Вот она уже принимается торговаться. Со стороны смотреть чистый цирк. Взывают к богам, проклинают друг друга, поносят и восхваляют товар. Ческа чуть не рыдая взывает к свидетелям, обещая найти другого поставщика, и все это ради мелкой дополнительной монеты.

— Договорились, — звучит внезапно через добрый час ругани. Они кланяются друг другу с уважением, несмотря на предыдущие проклятия и обещания всяческих гадостей.

Традиция бескомпромиссной борьбы за выгадывание медяшки соблюдена, названная изначально стоимость усохла где-то на треть. Приблизительную цену я мог назвать сразу плюс-минус пай на бочонок, но поступить так — упасть в глазах окружающих. В отличие от прежнего, ничего странного давно не вижу. Рядиться положено везде, даже в самой захудалой лавочке, когда требуется какая-нибудь ерунда. Естественно, постоянный клиент может рассчитывать на доброе отношение и заметную скидку, но случайного обязательно постараются нагреть.

— Сегодня же доставим, — обещает виноторговец с уважением.

Мы не просто удачные клиенты. Отличные. Он практически весь запас продал и может на обороте сделать вдвое против обычного. Почтительно кланяется. Ческа отвечает зеркальным движением, я чуть более небрежным. Чисто сословно выше, зато насчет достатка можно и поспорить. Точнее говоря, если бы не тратил постоянно приходящее, мог бы и оставить позади, однако это пока незаметно. Зато место проживания и род занятий известен. В общем, куча деталей, учитываемых при общении, и не стоит особо проявлять спесь — нос не дорос.

— Зачем столько вина? — спросила она с недоумением, оказавшись на улице. — Еще и пустые бочонки приобрели.

Причем я требовал, чтобы непременно были из дуба.

— У меня большие планы, — ответил неопределенно.

Ну не объяснять же, что коньяк выдерживают по технологии не меньше двух лет, а лучше больше. Для начала, полной уверенности в результате не имеется, процесс изготовления помню исключительно в общих чертах из экскурсии. Две перегонки без фильтрации для сохранения вкуса, выдержка в обожженных дубовых бочках. Там что-то связано с твердостью и структурой древесины. Я в основном отсекаю у продукта перегонки "голову" и "хвост" — начальную и конечную фракции спирта. В результате остается "душа" вина — тот самый коньячный спирт, который закладывают для дальнейшей выдержки.

В нашей общей памяти многое потерялось, и придется ставить опыты. Для этого понадобится несколько групп бочек. Надо сказать, первый этап уже позади. Перегонный куб нормального вида из меди в виде котла со змеевиком, проходящим через охладитель, уже работает, и результат блестящий.

Конечно, можно продавать чистую спиртягу, разбавляя водой, но это годится исключительно для ищущих возможности нажраться. На Дне таких полно, однако я-то сделал ставку на другой слой. А здешние привыкли пить вино с прочим пивом, и им требовался приятный вкус. Даже не особо зажиточные разбирались в марках, сортах, вкусе, из какого региона и урожая, кислятину пили исключительно от безденежья.

Просто сутенерством заниматься было неинтересно. Требовалось привлечь денежных клиентов и хорошо их раскрутить на денежку. За счет девиц это невозможно, хватало и других заведений, а также демпингующих нищенок. Сначала я сделал рулетку. Ничего особо сложного: колесо на штыре, вставленное в стол. Нарисовать яркие цифры тоже не проблема. Шарик запускается в противоположную сторону, а дальше новоиспеченное казино имеет процент с любой ставки для простоты. Никаких личных интересов, все уходит в доход заведения. Выигрыш всегда достается конкретному счастливчику за минусом моей доли.

Даже не ожидал такого результата. То есть люди в Ойкумене азартные и кинуть кости готовы всегда. Есть несколько игр, естественно на деньги, и даже специальные притоны, где собираются любители, хотя в любой таверне никто не запрещает перекинуться желающим. Но на новую забаву стали собираться реально толпы. Причем они орали и прыгали в азарте не хуже стаи обезьян, независимо чьи деньги стоят на кону.

Сначала сам работал за крупье, со временем подготовил смену из молодых парней. Это совсем не так просто, как кажется. Страдающих косноязычием, неумением быстро и правильно считать, страхом перед клиентом или боязнью допустить ошибку за стол сажать нельзя. Себе дороже. Надо не только знать правила, все эти красное-черное, чет-нечет, но и контролировать ситуацию. Где деньги переходят из рук в руки, регулярно возникают спорные ситуации. Обязательное повторение вслух и проговаривание ставок смягчает ситуацию, позволяя обезопасить себя свидетелями.

Пришлось даже нанять дополнительную охрану, чтобы иметь возможность утихомирить особо буйных и проигравших. Победителю по просьбе предоставлялась охрана проводить домой. Я клиентов не граблю — напротив: все для их удобства. Репутация — первейшая вещь. Кто же придет, если деньги невозможно унести?

Ну а параллельно гостям наливали. В первый раз бесплатно, проигравшему, тоже без денег, на дорожку. Но главное — имелся через некоторое время выбор. Настойки, джин, не в смысле дух, а зерновой спирт с добавлением пряностей для вкуса, и ликеры, то есть перегонка фруктовых и ягодных соков. В вино тоже добавлял результат перегонки. Уже не самогон. Не мной изобретено, портвейн так и возили испокон веков, и крепость у него потому выше обычного вина. В принципе правильней было бы добавлять во время брожения, но у меня и так целое производство вышло. Тот самый дом, где Паленого уделали, выкупил у Сипа, потратился на медные перегонные кубы и змеевики, приобрел море вина, дров, бочек.

Все это требовалось контролировать, получать продукцию, охранять. Желающие узнать рецепт алкоголя моментально появились, как и подражатели по части рулетки. В этом отношении приходилось полагаться на Сипа с соответствующими расценками. Нанимать его людей для бережения заведений, и чтобы ломали у копирующих "колесо счастья". Деньги приходили и моментально исчезали. Нельзя сказать, что бедствовал, даже пытался откладывать нечто на будущее. Хорошо питался и гораздо приличнее одевался, но нервов это стоило немалых. Наладить новое всегда непросто. Первый месяц хронически не высыпался, разрываясь на несколько дел. Никто другой не мог научить работников правильно гнать фракции, изготовить простейший термометр или объяснить правила рулетки. Под конец ходил, как сонная муха.

— Ступай, — сказал Ческе на полдороге. — К Пребену загляну.

Сейчас заводик уже наладился, основные процессы отлажены. Четыре семьи, состоящие из нескольких человек в возрасте, прилежно трудились. Специально нашел таких, разорившихся трудяг, готовых ради возможности дать нечто сыновьям и дочерям рвать жилы. Им просто крупно не повезло во время последней войны, как и нашим с Микки семьям. Не из сентиментальности, а по практичности взял на жалованье, и фактически стали моими первыми вассалами, готовыми на все. Они прекрасно понимали, чем завершилась бы их жизнь без меня. А теперь сами пристроены — и шестеро внуков и внучек при заработке. Не в качестве проституток, а подавальщицы при игорном заведении. Совсем другое дело. Им есть за что цепляться и ни малейшего смысла меня продавать.

Стоило переступить порог — и жена мастера-гравера поспешно поклонилась в пояс, жесткой рукой заставив маленькую девочку выказать уважение. В отличие от тех самых некогда прочитанных книг, где очередной попаданец смущался и просил не называть его господином, я неудобства не испытывал. Гунарова составляющая въелась намертво, и я скорее удивился бы, не продемонстрируй они подобострастия. Причем последствия от этой наглости были бы крайне неприятными для здешних хозяев. В отличие от трудившихся на винокуренном заводике, они не свободные и не на жалованье. Глава семейства умудрился проиграться в пух и прах.

В принципе, в моем казино расписок не брали, исключительно наличные или ценности. Этот ишак умудрился не только продуть все имущество вплоть до дома и мастерской, но и взять под проценты у ростовщика. Не так чтобы очень много, однако отдать оказался не в состоянии. Четырнадцать процентов в месяц! По здешним законам он должен был либо отработать, что по сумме лет десять, либо его могли продать в рабство для возмещения долга. То есть сам пошел бы на рынок в последнюю очередь. Ростовщики предпочли бы сначала обеих малолетних дочерей с женой выставить на торги, поскольку они фактически принадлежат мужчине и он волен распоряжаться их жизнью. Старший в семье и убить может, а отвечать не перед кем, он полное право имеет. Такие милые законы в Ойкумене. Зато никакой демократии.

Жалости к дураку я не испытывал: сам виноват. Но мастер он неплохой, и кроме того в моей собственности будет помалкивать о заданиях. Не из чувства благодарности, что взял на себя его обязательство и не стал поступать, как должно в этом мире, забирая девчонок в проститутки. Просто он прекрасно знает: распусти язык — и вырежут всех. А умирать они будут очень плохо и долго. Лучший из возможных способов обеспечить верность. Не мной придумано, широко применяется к подневольным. Заодно обеспечил ему "кодировку" от игромании. Лечение достаточно просто: ломаешь ногу и обещаешь в будущем сломать уже две, причем в коленях, если не угомонится.

Главное — выполнять свои посулы, а не сотрясать воздух. Азартные игры он теперь обходит стороной. Правда, Пребен пить стал, но хоть какая-то отдушина у человека должна быть? Все же не на мои, а на ту четверть, что оставляю от посторонних заказов. Правда, от детей деньги отрывает, но то не мое дело, чем он кормит свою семью и делает ли это вообще: в семейные дела чужим лезть не положено. Они если и жалуются, то жрецам в храме.

— Вот, — сказал Пребен, предъявляя результат. Он даже не произнес стандартной фразы о припадании к ногам, ограничившись глубоким поклоном, настолько был возбужден. И так вечно растрепанные волосы стояли дыбом, и явно собой доволен.

— Это дело! — довольно воскликнул я, изучая результат.

Объяснить, что конкретно требуется, не проблема. Получить задуманное — совсем не просто.

Во-первых, для изготовления карт не существует фотобумаги или хотя бы достаточно плотного картона, а обычная не только не приспособлена для постоянного держания и троганья, еще и быстро рвется.

Во-вторых, нужны не просто рисунки, а идентичные. Чтобы было красиво и замена колоды не заставляла отвлекаться или разглядывать. Да дизайн должен быть запоминающимся. Производить по одной — излишнее удорожание.

Сначала была идея сделать деревянные, но вышло блекло, и не особо удобно держать. Затем пришли к коже. Естественно, надо было подобрать нечто не жесткое и не излишне мягкое, но с этим сложностей не оказалось. Выделывать кожу любого вида и из кого угодно — хоть китов, хоть человека — профессионал сумеет запросто. Воняет в их квартале жутко, зато малые обрезки отдавали по бросовой цене. Ко всему "рубашка" имеет одинаковый рисунок и структуру.

Наклеивается бумага с рисунком — и готово. Ага, все не так просто. Короли с валетами никому не понятны, черви с бубнами тем более. Люди не должны морщить лбы при первой встрече с новой игрой. Требовалось нечто более близкое жителю Ойкумены. Пришлось слегка адаптировать карты к реалиям. Четыре масти превратились в стороны света с изображением соответствующего бога. Картинки — в сословия, с изображениями жреца со свитком в руках, воина или ремесленника, а также крестьянина, с оружием или инструментами. Ну еще не двойное зеркальное изображение, а одно большое, и цифры тоже украшены несколькими маленькими портретиками. Чем меньше, тем ниже статус. Нищий, вор, проститутка и так далее для оживляжа — ведь даже одинаковые не повторяются в позе, фигуре и лице. Десять человек, и все разные. Почти миниатюры.

Джокеры — золотая и серебряная монета. Я бы предпочел Природу, но — нельзя. В отличие от всевозможных аватар, отвечающих за конкретные действия и имеющих статуи, Божественная сущность непознаваема и не изображается вообще. Она есть везде и совершенно не персонифицируется. Самому в жизни не нарисовать бы красиво. Ну цифры не вопрос, по трафарету, а вот картинки надо уметь. Тем более что требовалось вырезать зеркальное изображение карт на деревянных досках. Таким образом, можно получить сколько угодно оттисков. Нечто подобное применяли красильщики тканей для получения цветных рисунков на шелковых и полотняных тканях, так что и здесь ничего нового я не "открыл". Естественно, производственных методик они любопытствующим не раскрывали, тем не менее, догадаться о технологии не так и сложно. Мне.

Наверное, правильней было бы на металлических пластинах: это более долговечный материал. К сожалению, человек с профессий резчика по металлу пока еще ко мне в должники не попадал. А раскрывать секреты раньше времени не хотелось. Рано или поздно додумаются и повторят, но какое-то время останусь монополистом. А это означает солидный доход. У меня дальние планы перебраться в городе выше по течению. Не только прибыльнее, но и могут появиться знакомства вне прежнего уровня. Оставаться всю жизнь членом пусть серьезной, однако все-таки банды — категорически не хотелось.

Сейчас я держал в руках самые настоящие карты. Правда, пленки еще тысячелетие не достать и ламинировать не удастся. В руках привычно скользить не будут. Но это для меня нормально: люди-то не в курсе. И так нечто новое и оригинальное. Остается надеяться, что пойдет, гарантий никаких. Пытался еще в подземелье игрушки делать — никто не покупал. Ни мягкие, ни деревянные на манер двух медведей с молоточками. Причем подаришь ребенку — радуется и не выбрасывает. Причины провала я так и не уловил. Зато и Сип остался в неведении о моей попытке. Теперь еще одна. Азарт и желание выиграть денежку — у человечества в крови. Рулетка удалась, десяток игр знаю — от простейших до покера. Посмотрим, что выйдет. На худой конец можно просто голых баб штамповать таким образом. Уж это точно расхватают.

— Для начала пять колод по тридцать шесть карт и столько же по пятьдесят четыре, — сообщил я, насладившись чудесным исполнением (сами рисунки лично утверждал, и не новость). — Сделаешь столь же качественно — полгода, считай, спишу.

Вот теперь его поклон был не формальным, а искренним. Я совсем не должен делать подарков. Напротив, просто обязан высосать все соки за кабальный срок. А зачем иначе иметь зависимого, который уйдет? Хотя по закону он отличается от раба и убить без веской причины нельзя, но штраф — не самое ужасное. Обычно владельцев должников останавливает возможность выдоить из попавшего в кабалу больше потраченного. Они вообще все забирают, кормя зависимого иной раз объедками. Я прямо идеальный хозяин, да только не из высокого гуманизма, а по обычной рациональности. Стоять над душой с палкой у меня нет ни времени, ни возможности. Лучше дать ему кусок и надежду на избавление — итог будет много удачнее.

А у меня вновь дела. И на этот раз лучше без лишних свидетелей. Про Пребена люди в курсе, хотя и без понятия о поручении и наших совместных трудах. Тут не просто нужно давать указания, а указания очень четкие. Именно у меня в голове правильный пазл. Он может разве только догадываться, чего добиваюсь. Скоро услышит, но пока знания бесполезны. Да и сидит безвылазно дома. Не только из-за ноги в лубке, а я вообще запретил шляться по городу. В идеале поселить бы с прочими работягами на заводе, но слишком неудобно будет для всех. Потому мои заходы для окружающих вполне замотивированы. Проверка, получение причитающихся денег, и вообще имею право. А вот ставить в известность всех подряд о следующей встрече совсем не обязательно. Могу для развлечения зайти на базар и прицениться к чему интересному?

Народу в рядах было, как всегда, полно, и это всего лишь один из базаров на стыке двух районов. Сюда богатые или знатные не ходят. Слишком горды, чтобы сталкиваться с ремесленниками и отребьем со Дна. Если уж очень экономные, пошлют слугу без ливреи и герба. Потому что, в принципе, продукты здесь бывают ничем не хуже и заметно дешевле. Конечно, дорогих заморских товаров и настоящих шедевров искусства не обнаружить при всем желании. Тем не менее, продукты из ближайших деревень доставляют свежие, а вещи простые и добротные. Если уж ткань, то практичная и недорогая, а меч не церемониальный, искусно разукрашенный, с рукояткой из слоновой кости и ножами, покрытыми золотой фольгой. Нет, здесь можно найти настоящий инструмент для профессионального вояки. И такие регулярно заглядывают сюда за оружием.

Торговцы располагались для удобства целыми рядами. Шорники, сапожники, кожевенники, мясники, кузнецы и так далее. У каждого своя улочка. Был переулок и у гадателей. Сегодня на удивление оживленное место. Я прошел, искоса глянул и пристроился за перезрелой девушкой, не иначе собравшейся спрашивать совета насчет замужества. Лезть без очереди не принято. Такое могут позволить себе либо очень богатые, либо аристократы. Но и они редко. Считается, наглое поведение может повлиять на гадателя. Флюиды агрессивности мешают правильно пророчествовать.

А ничего сзади смотрится. И потом, этот шарфик, спрятанный от чужих взглядов под накидкой и случайно обнаруженный. Такие носят замужние. Может, решила посоветоваться, как ловчее избавиться от старого мужа. У вдовы совсем иные права, даже если есть сын. Тот почтительно советуется, и она достаточно свободна в поведении, а до совершеннолетия отпрыска и вовсе распоряжается имуществом и капиталами.

Поскольку правилами вежливости посторонним возбранялось стоять рядом и прислушиваться, я так и не узнал причины. С места встала страшно довольная, аж на все круглое лицо счастливая улыбка. Да не больно-то и хотелось. Меня гораздо больше занимал Псих. Он никогда не появлялся в одно время, и даже не каждый день. Предыдущие две попытки застать его провалились. Я не мог торчать постоянно на базаре, а дать мелкую монету мальчишке, чтобы сообщил о появлении, — это доложить во всеуслышание о заинтересованности, чего я всячески старался избежать.

— Давно жду, — сказал старик, выкладывая передо мной столбик монет.

— Дела, — сгребая свою долю, ответил я.

Не так давно это были месяцы сытной и спокойной жизни. Теперь я столько в день имею. Три четверти уходит моментально, но могу себе многое позволить. Медные котлы и змеевик далеко не дешевы, как и дом с мастерской. И хотя денежный поток течет мимо пальцев, крыс ловить и ходить в обносках уже не приходится. Вкусно ем, на мягком сплю, и с Ческой тоже регулярно. Она с другими нынче не ходит, заведуя остальной женской компанией, и я единственный клиент, если можно так назвать. Все же бесплатно свое получаю. Тоже результат. А то ведь прежде девки на шею не вешались. Уж больно грязным и нищим был.

— Слышал, — так же лаконично ответил он.

Ну, я так и предполагал. Бесследно смена власти и исчезновение Паленого пройти не могли. До сих пор обсуждают. И про рулетку молва пошла широко.

— Погадать? — спросил старый, встряхивая деревянный стаканчик с костями.

Иногда мне кажется, что его заскоки и неадекватность — сплошное лицемерие, на зрителей. На рабочем месте он всегда собран и разумен.

— Я не хочу знать будущего, — сказал я твердо.

— А что так? — заинтересованно переспросил Псих.

— Если оно предопределено, нет смысла жить. Впереди тебя ждет давно предсказанное, как бы ни крутился. Если можно изменить грядущее — откуда знать, соврал ты или нет?

— Предсказать судьбу отнюдь не просто, — заявил Псих, радостно щеря черные зубы.

Когда-то меня крепко это напугало. Думал, гнилые и скоро меня ждет такое. Обычное дело, жует бетель. Кстати, ни разу не видел. Не удивлюсь, если красит чем-то для маскировки.

— Вот эти, — он мотнул головой на сидящих в рядок, — сплошь жулики. Чаще всего они хорошие физиономисты. Это означает умение по лицу, внешним признакам, поведению, заданным вопросам разобраться в личностных особенностях и побуждениях человека. Например, тебе очень хотелось спросить про незнакомое слово, но из гордости и глупости промолчал. Мне, — сладко улыбнулся он, — нетрудно объяснить. А поняв человека и его мотивы, можно сказать ему приятное. Гораздо выгоднее говорить о грядущих успехах. Довольный посетитель больше платит, чем напуганный. Правда, желательно все же не давать четких привязок к датам или обещать нечто невозможное. Любовь к соседу — замечательно, однако замуж ее выдаст отец за богатого старика, и никуда не деться. Но прямо сказать такое нельзя. Не за этим пришла дурочка.

— А лучше нести нечто имеющее двойной смысл. Спросит тебя аристократ, имеет ли смысл нападать на соседа, — правильно будет сказать: "Великий род понесет тяжкие утраты!"

— Так! Соображаешь! Кто бы ни победил, — моментально поймал он посыл, — окажусь прав. Он сам виноват, что услышал себя, а не мои слова. Потому что у любого будущего существует несколько вариантов. Бывают ситуации, над которыми мы не властны. Завтра враг нападет на Ильм, к примеру. Ты можешь выбрать спрятаться в катакомбах, пойти воевать или грабить дома, пока мужчины на стенах.

В городе оставят охрану, однако он говорит теоретически. И очень занятные вещи.

— Но в каждой версии судьбы имеются разночтения. В одной — в лавке проломят голову, в другой — стража схватит с награбленным и прикончит на месте, в третьей — всерьез обогатишься и можешь стать купцом или пропить чужое добро, заляпанное кровью. Понимаешь?

— Вступив в ряды защитников, могу помереть и стать калекой и обратить на себя чье-то внимание, получив в дальнейшем протекцию. Но скорее всего, так и останусь максимум десятником.

— С тобой говорить одно удовольствие. На лету схватываешь.

Ну не излагать же, что у меня за спиной мудрость не менее древней, но гораздо более развитой цивилизации. По крайней мере, книг самых разных прочитано ничуть не меньше, чем здесь найдется в лучшей библиотеке.

— Так вот, — тоскливым тоном продолжил Псих, — это и есть мой дар. Я не гадаю на потрохах животных. Мне ничего не говорят полеты птиц и прочие методики, включая знаки на костях. При определенных обстоятельствах я могу видеть варианты будущего. Не всегда и не постоянно. И тем более не могу сделать за тебя выбор в ключевой момент. И все же знакомство с характером способно дать подсказку. Обычно мой результат — девять из десяти, что поступишь так, а не иначе. При условии отсутствия воздействия неких новых факторов. Чем дальше в будущее, тем труднее. Новый опыт и неизвестные побуждения. Но хуже всего другое. На тебя приходится восемь правильных ответов. Есть кое-что, не укладывающееся в рамки.

Я почувствовал холодок в спине. Еще один вычисливший. Доны Рэбы вокруг так и мельтешат, вычисляя земных разведчиков. Так у тех за спиной целая организация и возможность летать на вертолетах и звездолетах.

— Когда я нашел тебя впервые, очень заинтересовало... Как бы тебе объяснить... Ты ведь видел на изображениях богов окружающее их сияние. Оно существует у каждого живого существа. Чем оно выше по развитию, тем заметнее.

Это то, благодаря чему Микки обнаруживала крыс и людей в подземелье даже в полной темноте. Я долго и нудно выспрашивал, подозревая сначала, что неведомым способом она видит тепло. Разница температур позволяет обнаруживать не только животных, но и растения или камни. Даже опыты ставил. Ничего подобного. Цвет не меняется от охлаждения, разве уж совсем замерз и самочувствие ухудшается. Она различает ауру, причем вплоть до тараканов.

— Твой колер от нормального отличался. Обычно как бы две оболочки — желтая и синяя. У колдунов своя специфика, но ты не из наших.

А вот это меня всерьез зацепило. Разговоры — одно, частенько обычные суеверия. Где-то там, в Крепости, якобы есть настоящие, в черных одеждах. Только никто из моих знакомых их не видел. Может, чистая легенда. Хотя иных деталей не выдумать. Каждое сословие имело цвет. Жрецы — белый, воины — красный, землевладельцы-торговцы-скотоводы-ремесленники — зеленый, у слуг, безземельных крестьян, разнорабочих — синий. Даже безранговые сэммин — серый. В одежде всегда есть соответствующая деталь. Чаще всего — пояс, шнурок, тот самый кошелек. Своего рода опознавательный знак для чужих, чтобы сразу понимали, с кем имеют дело. Вкладывается определенный символизм, а не рационализм. Одежда жреца чиста, как его помыслы. У воина должна быть незаметна кровь... И так далее. Значит, есть смысл и в черном. Причем неоднократно слышал: именно одежда черная. Не отдельная деталь, как у прочих.

— Конечно, есть масса оттенков оболочки, в зависимости от развития мозга и нервной деятельности, но тебе это не нужно. Просто у каждого человека их две — тело и душа. Они отдельно существуют, но желтый с синим на границе смешиваются и становятся зеленым. У тебя имелся еще и дополнительный красный. Я про такое вообще не слышал, интересно стало. На старости лет обнаружил нечто, нигде и никем не описанное. Сейчас почти незаметно, но есть некий коричневый налет.

Он замолчал и уставился выжидательно. Я мысленно вздохнул и в третий раз принялся излагать легенду, попутно размышляя, почему Микки не рассказала про индивидуальные особенности моего организма. Не сидел бы с открытым ртом и давно пошел бы на откровенность. Откуда-то была уверенность: выложи сразу правду — он бы и глазом не моргнул, зато мог бы отнестись иначе. До многого не пришлось бы доходить самостоятельно, и сошел бы за помощника, не носясь за крысами по узким ходам. Теперь поздно. Сказку менять нельзя, и надо придерживаться прежних показаний. Еще не хватало, чтобы знакомые обменялись впечатлениями и вылезло вранье.

— Занятно, — произнес Псих, внимательно выслушав. — Нечто похожее про свет рассказывал откачанный утонувший в... — Тут он забормотал себе нечто невнятное под нос, вздрогнул и замолчал.

— У меня теперь есть место, где нормально жить, — вкрадчиво сказал я. — Может, будет лучше...

— На тебе, — показал Псих крайне неприличный жест. — Думаешь, послушный оракул в личном распоряжении примется разоблачать людей, желающих причинить зло. И до тебя умники находились. Некоторые те еще мрази были. Хитрые, жестокие, предусмотрительные. А ничего, живу. И дальше собираюсь. Сами выкручивайтесь. — Это уже определенно со злобой. — Будут еще повороты и передряги в немалом количестве, но так и закаляется характер. Пошел вон!

Я поднялся, не пытаясь возражать. Надо уходить. Жаль, до знакомства с Сипом и его характеристики от знатока будущего так и не добрались, однако и полученное стоило беседы. Кажется, наступил на больную мозоль. Мог бы и сообразить. Не зря при подобных умениях в подземелье живет. Не удивлюсь, если и спятил на данной почве.

Глава 6

НЕПРИЯТНЫЕ ВСТРЕЧИ

Люди все прибывали, и хотя имелось уже три рулетки с разными ставками, места скоро не будет хватать. Кое-кто просто смотрел, но к таким моментально подваливали девицы с предложением купить выпивки. Тоже способ пополнить кассу. Любителей хлопнуть стаканчик крепкого хватало. Даже стал поставлять в соседние кабаки и женские дома. Поскольку спрос огромен, а продукции не так много, часть бочек оставлял сознательно для выдержки и в оборот не пускал, цена держалась достаточно высокой.

Уже раздумывал о дополнительных перегонных кубах, однако пришлось бы не только приобретать материалы (доверить изготовление на стороне — хуже некуда, моментально скопируют, благо один из моих работников был медником и теперь не требовалось подробно объяснять, как и что делать), но места на моем заводике уже не хватает. Или надо искать другое помещение, или оставить как есть, снимая сливки до упора, а не делать ставку на оборот.

Раскланялся с очередным гостем. Этот бывал регулярно и, имея неплохой доход, играл по мелочи. В основном посещал одну из девиц. Постоянный клиент, и та почти не работала с остальными, гордая до невозможности спросом. Впрочем, Ческа умела при необходимости любого поставить на место. Она достаточно быстро вошла во вкус, не стесняясь при случае дать по морде. Возмущающихся и жалующихся не имелось. Делала она это не придираясь, а за нарушения и непослушание. Кроме того, остальные в курсе моего обещания. При удачном ведении бизнеса через пару лет отдаю заведение в ее собственность. Денег таких вряд ли накопит, но в рассрочку отдать готов. Все же проститутки — для меня побочное. Прибыль в основном идет с рулетки и спирта. Никаких сил не хватит везде присутствовать. Лучше иметь доверенного заместителя. Эта точно не ворует. Полагаю, не из врожденной честности, а из опаски, что, пойманная за руку, лишится многообещающего будущего.

Для гостей играла музыка. Им нравилось, иные даже притоптывали от удовольствия. А вот мне резало уши. Хотя для благородного мужа умение складывать стихи и играть на музыкальных инструментах считались истинными добродетелями, нам обоим, Гунару и мне, медведь на ухо наступил. Ко всему еще не то что я не любитель классики, но здесь в ходу заунывные восточные мотивы. Я даже не знаю названий этих странных инструментов. Нечто вроде флейты, но не флейта. Лютня, однако чудовищно раздутая в размерах, и звук не гитарный. Еще духовые. Камера, смутно напоминающая мешок волынки, с мундштуком и двумя трубками. Звук от нее отвратный до безобразия. Но я же не для своего удовольствия. Так положено в развлекательных заведениях, и приходится терпеть.

Забавно, но и здесь иногда платят, чтобы услышать любимую мелодию. Хотел певца организовать, выяснилось — не принято. Совсем другой жанр. В основном баллады и что-то героическое. Ну типа такого: отправился воин на войну, оставив молодую жену в замке. С полдороги не выдержал и вернулся, соскучившись по горячим объятиям. Чтобы он не запятнал честь, не приехав на битву и нарушив вассальную присягу, супруга зарезалась, взяв слово, что он отрубит ей голову, привяжет к седлу и так поскачет на врага. Конечно, вдовец покрыл себя неувядаемой славой, но мне как-то не хочется на его место. Жена дурная насквозь. Она бы ему устроила веселую жизнь с таким уровнем требований. Спросил мнения Микки — она не поняла, чем недоволен. Это же воспитательная легенда, а не руководство к действию. Логично, но рано или поздно найдутся желающие повторить "подвиг".

Крупье собрал выигрыш, отсчитал от него долю казино и остальное подвинул раздувшемуся от счастья победителю. Я отбирал специально хорошо умеющих считать. Усложнять фишками и дополнительным обменом нет смысла. Не настолько велики ставки, чтобы держать еще одного человека.

— Угощаю! — вскричал счастливчик, когда монеты не вместились в поясной кошель.

Народ поддержал его довольным гулом. На дармовщину, как известно, и уксус сладкий. В другом мире, но в этом смысле ничего не поменялось. Ческа скомандовала — и через минуту потянулось вереница девиц с глиняными кружками. Ручки у сосудов специально делаются большими, чтобы захватить ладонью несколько кружек. Подносов я так и не "изобрел". Все руки не доходят, да и дорого. Придется делать деревянные и платить. На доске же носить не станут. Значит, вид должен быть. Пока и так сойдет.

— Я отойду отлить? — сказал мне парнишка.

— Не задерживайся, — проговорил ему сквозь зубы.

Подзывая сменщика, еле заметно я кивнул Крохе. Выдержав небольшой промежуток, тот последовал следом за работником. Я дождался, пока очередной крупье займет место, и тоже двинулся на выход, продолжая раскланиваться со знакомыми и посмеиваясь на грубые шутки. Ничего не поделаешь, положение обязывает. Странно быть хозяином публичного дома и не слышать регулярно пошлости. Здешние люди еще много столетий не достигнут высокого уровня судов за словесные домогательства. Похлопать по заднице подавальщицу — отнюдь не ужасное преступление, а выражение восхищения ее статями.

Выскользнул через кухню на задний двор к выгребной яме. Ну вот, с разочарованием подумал при виде скрюченного парня. Кроха показал карш и парочку монет поменьше. Умение ходить бесшумно ему в этом случае даже не понадобилось. Прямо на выходе принял. Нечто такого я ожидал, обратив внимание на размер выручки. Конечно, раз на раз не приходится, но когда у одного крупье всегда заработок чуть ниже, причина напрашивается. Тем более стоит поторчать рядом, наблюдая, и итог иной. Умение хорошо считать на этот раз сослужило ему плохую службу. Кстати, наличие фишек проблемы не решает. Точно так же вынесет, разве что обналичивать придется через сообщника. Может быть, прямо в заведении, вводя кого-то в соблазн.

— И чего тебе не хватало, гнида? — проговорил я с тоской.

Ребят я подбирал буквально на улице из вконец оголодавших и пристраивал к себе. Кто на кухне трудился, покрепче шли на выучку к вышибалам или на заводик. Умным доверил деньги зашибать. И все получали жалованье, позволяющее помогать родичам. Может, не столь огромные суммы давал, но ведь в тепле, и никто не издевается, отнимая последний кусок у нищего. И не уродует, чтобы приносил больше подаяния. А теперь придется принимать меры. Иначе не поймут и обнаглеют. Надо и в комнате тщательно обыскать. Не первый день крысятничает.

Он молчал, прекрасно понимая: оправдания тут не помогут. И не молил о пощаде. Неплохо держался. Можно бы и уважать, но не хочется. Не стоило ему воровать.

— В реку? — спросил Кроха деловито. Ворующих у своих или у начальника обычно удавливали или кидали в воду, предварительно разрезав живот. Так не всплывают.

— Переломай ему руки, но всерьез, в локтях, — приказал я. — И выкинь на улицу. Ну-ка подними.

Верзила вздернул на ноги парня, как котенка, и зафиксировал его в тисках железных рук.

— Голову держи, — сказал я, извлекая нож.

Старательно вырезал на лбу грубое изображение крысы, разрезая кожу до кости. Кровь так и потекла, заливая физиономию. Он не умрет, но, может быть, лучше было бы убить. Жизнь впереди отвратная. Без рук и с подобным клеймом долго не протянет.

— Господин, — воскликнула Микки, выскакивая во двор. На людях она меня называет исключительно таким образом. Правильное поведение хорошо воспитанной девушки по отношению к старшему. — Там пришел гость. — На окровавленного парня ноль внимания. О причине догадывается: сама первая и указала на несоответствие. — Очень высокий! Ческа сказала, звать немедленно.

Клиент оказался первым в своем роде. Солидные господа меня уже посещали, но выше зажиточного купца до сих пор никто не появлялся. Этот был натуральный аристократ, а не обычный наемный пехотинец, которых в городе хватало. Даже не держатель поместья1, о чем очень красноречиво сообщала массивная золотая цепь на шее. Она сама по себе сокровище, но в принципе может быть хоть веревочной. Весь смысл в медальоне с гербом. Мои познания в геральдике крайне слабы, но каждый ранг имеет определенную форму. Чем выше, тем меньше углов. У данного типа — шестиугольник. Знаменосец.

# # 1 Сословие воинов имеет несколько ступеней. Пехотинец — человек, не имеющий имущества и нанимающийся к более высоким по положению. Щитоносец — на постоянном жалованье или с земельным участком. Всадник — получивший за заслуги деревню. Меченосец — владелец поместья, приблизительно соответствует барону. Знаменосец — равен нашему графу. Властитель — руководит кланом, соответствует герцогу. Правитель — глава объединения кланов. Повелитель — некто вроде императора. Есть и другие ступеньки — должности гражданские и военные. Подробности дальше.

Шелковая рубаха, расшитая золотом, на пальцах перстни с немалого размера камнями. Не настолько разбираюсь, тем более на расстоянии, но судя по виду, настоящие. Достаточно глянуть на серьгу в ухе с большой жемчужиной, чтобы сообразить, что на ее стоимость можно приобрести половину лавок на Дне, и еще немало останется. Его пояс и рукоять меча украшали драгоценные камни, но клинок явно не декоративный. Ножны подчеркнуто простые, и внутри должна находиться прекрасная сталь, сама по себе стоящая огромных денег.

Кожа гладкая, чистая, волосы каштановые, и руки сильные. Не чиновник. А еще от него пахло приторными духами, и была козлиная бородка по последней моде. А за спиной пятеро поддатых воинов рангом пониже. Псы, напоминающие прикормленных зверей и расчищающие при необходимости дорогу своему господину. Не охрана в прямом смысле, но от этого не менее опасны. В таком виде они могли выкинуть что угодно. Не в первый раз забредали на Дно поразвлечься люди с Лысой горы, и редко это заканчивалось спокойно. Сэммин никто не любит, и многие обожают показать превосходство. На кривое слово могут и оружие выхватить, а ответить тем же можно разве только без свидетелей. Иначе убьют, и спроса никакого. Я — воин, сознательно без головного убора и с соответствующим поясом. Работаю громоотводом. Ческа правильно сообразила позвать.

Они пересмеивались, отпуская типично солдатские шуточки. Я принялся зайчиком прыгать вокруг, старательно угадывая желания и бесконечно кланяясь. В глубине души это меня всерьез напрягало. То есть уже привык быть хозяином и принимать знаки внимания от окружающих, и вдруг самому приходится спрашивать "чего изволите".

Этому козлу ничто не нравилось. Девки были не той кондиции, виньяк (так окрестили результат перегонки вместо "самогона", потому что из вина) нескольких видов то излишне крепок, то нехорош на вкус. Ставки на рулетке малы. С видом делающего одолжение кинул несколько серебряных монет и равнодушно отвернулся, проиграв. При этом распугал всех прежде торчавших у стола игроков своими действиями. Его удивляло отсутствие собачьих, крысиных схваток и игральных костей. Ни один уважающий себя притон не обходился без этих и еще более грубых развлечений. В самом начале, слегка оклемавшись и задумавшись о будущем, пытаясь получить представление о развлечениях, я посещал самые разнообразные низкопробные заведения. Для любителей предлагали поединки-драки, случались и женские. Ну а показ даже не стриптиза, а полноценного акта для желающих, причем самых разных видов, никем не считался удивительным и предосудительным. Нравы здесь много свободнее, и Камасутру изучили без моей подсказки.

Его прихлебатели грубо распихивали посетителей, громко шумели, выражали возмущение подаваемыми закусками, будто где-то видели такое прежде, а он прижимал надушенный платочек к носу, изображая тяжесть дыхания здешними миазмами. Может быть, и присутствовали в помещении не самые замечательные запахи, но лично мой неаристократический орган дыхания ничего ужасного не обнаруживал. Не знаю, как было принято раньше, а я стремился создать соответствующую атмосферу, и заведение выгодно отличалось от прочих шалманов на Дне. Зал и комнаты регулярно мыли и скребли. Простыни менялись, тюфяки набивались свежей соломой. Грязи и вони не имелось абсолютно.

— Вот эта мне! — провозгласил один из прихлебателей, показывая на Ческу с грубым хохотом, будто мало стайки девиц и без той.

— Она не продается, — автоматически сообщил я.

— Мы в борделе или нет? Имею право за свои деньги!

— Она управляющая, — с максимальным терпением, потихоньку закипая, поставил я его в известность.

— А мне плевать! — гордо заявил он. — Я щитоносец и хочу именно эту!

— В борделе, — окончательно вылез из меня разъяренный придирками Гунар, — титулов и званий нет.

Аристократ слегка усмехнулся.

— Не тебе указывать, — бросил снисходительно, — сударь.

Это такое утонченное издевательство. Так обращаются к мелким ремесленникам и торговцам.

— Будь любезен, говоря со мной, употреблять выражение "благородный муж", — в свою очередь подчеркнул я происхождение из воинов.

— Господин! — влезла без спроса Микки.

Она уже некоторое время подавала знаки, но бросить излишне наглых гостей нельзя. Они только и ждут возможности устроить нечто неприятное. Лишь бесконечным подобострастием к стоящим к этому моменту поперек горла и удается сгладить положение.

Я отмахнулся. Ее для полного счастья не хватает. Потом надо пинка дать, чтобы не забывалась.

— А если кичишься положением, — отвлекая на себя внимание и позабыв про вежливость, продолжил я, — будь добр не шляйся на Дно, а заведи соответствующую знатную шлюху.

Он вскочил, отшвыривая табурет, зарычав.

— Чего слушать, — крикнул один из его приятелей. — За шкирку и мордой в грязь.

— Нет уж, — оскалясь, вскричал первый, — раз положение обязывает, будем поступать по правилам. При всех требую поединка у этого... В сословии состоишь — будь готов отвечать за слова, не так ли?

Приятели поддержали его радостными криками. За спинами у них появился Кроха, с рукой на рукоятке палаша. Еле заметно я покачал отрицательно головой. Когда-нибудь это должно было случиться. Назвался воином — полезай в кузов. Купцом жить, безусловно, проще. Только хода наверх не будет. Их используют, но не считают равными. А на Дне и вовсе нельзя в банде состоять и при том быть пацифистом.

— Ну так будешь драться или трусишь?

— Пойдем во двор.

Это было бы забавно, если бы сам не выступал в роли участника. Все посетители и работники, включая незанятых девок, ломанулись следом. Жадно смотрели, надеясь получить развлечение. Умирать я не собирался, хотя до такого края доводить не хотел. Расчетливость землянина вечно входит в противоречие с горячностью аборигена. Может, придет час, когда научусь сдерживаться и не бросать в лицо ненужные слова. В конце концов, от Чески не убыло бы. Но я повел себя на манер собаки, у которой отнимают добычу. Мое! Не всегда наше слияние идет на пользу...

Он хмыкнул, глядя на мое оружие. Меня вызвали — имею право выбрать любое, хоть кистень. Удобно в данном случае. Прежний хотокон заменил на сделанное по заказу копье. Тяжелый длинный наконечник, способный рубить и колоть, а не паршивый нож. Сталь лучшая из возможных. В приличном районе отвалили бы кузнецу очень недурственные деньги. Тот и с меня слупил, на покупку коровы хватит, но выполнил все согласно просьбе в точности. Все же вещь нестандартная.

Любитель проституток крутанул саблю над головой и принялся описывать восьмерки. Позер. На публику играет. Противника в мыслях уже похоронил. И зря. Меня тренировал Кроха. Не так много времени прошло, чтобы стать мастером, зато наука его была грязной, без правил и куртуазности, как дерутся изгои. Не для победы, а ради выживания. Настоящий Гунар не стал бы такое впитывать: ниже достоинства. Правильный воин не унижается до подлости. А у меня неплохо наложилось на прежнюю базу. Полагаю, и он бы со временем усвоил, что на войне все средства хороши. Если бы пережил парочку первых сражений.

— Ну, начнем? — И он пошел вперед, красиво сделав выпад.

Щитоносец явно не ожидал последующего. Вместо попытки блокировать или отступления я повернулся — и тупым концом копья под клинок, а затем по бедру со всей силы. Он невольно охнул, отступая. Уже острием я сделал выпад. Противник, даже не попытавшись рубить толстое древко, уверенно отбил скользящим движением вверх. Я сдвинулся влево, на сторону больной ноги, и, не давая опомниться, не колол, а рубил. Кисть с саблей полетела в сторону. Кровь хлестала фонтаном, достигая шарахнувшихся с криком зрителей.

Никто такого здесь не делает, просто инерция мышления. Копьем колют, саблей рубят. Доспехи пробивают клевцом, вроде употребленного на Паленом. Ну иногда булавой или шестопером. От переломов никакая кольчуга не спасет. Кроха тоже не сразу въехал в особенности моего самодельного оружия. Зато технику драки на шестах прекрасно знал и помог творчески развить. Просто среди воинов драться палками не принято, как и мордобитие. А дуэли — нормальное дело.

Вот и этот не ожидал. Копьями дерутся пехотинцы, набранные наспех прямо с земли. Настоящий боец использует меч или саблю. Иногда лук. И безлошадные не соперники профессионалу на коне. Практически рыцарство. В результате вышел большой сюрприз. Вряд ли кто-то из его друзей на этот финт попадется второй раз. Все они настоящие специалисты по убою, и этот влип из-за нестандартного оружия и недооценки молодого парня. Меня то бишь. Я — в сравнении с ним щенок. Без обид, могу про себя признать. А снаружи обязан быть жестким и жестоким. Иначе станут все подряд вытирать ноги.

Вторым ударом, добивая, рассек живот, нарочно повернув, чтобы разрезать внутренности. Сам виноват. Надо было сказать "до первой крови". Покуражиться захотел. Выдернул копье, отступая от падающего тела. Он уже мертв, хоть продолжает дышать. Ноги дергаются и прочее — не принципиально. Агония может продолжаться долго. Четким движение поставил хотокон у ноги. Нет, отверг нежданную мысль. Это не алебарда. Во всяком случае не та, что у разных папских гвардейцев. Идея, тем не менее, занимательная. Опять же для борьбы с панцирной конницей. С другой стороны, вооружение воинов отнюдь не случайность. В здешней жаре в полном доспехе не очень походишь, и он достаточно редок, даже не вспоминая о дороговизне.

— Стоять! — резко сказал аристократ своему человеку, дернувшемуся ко мне. — Все было по правилам. Честь соблюдена. Он тонах!

Это слово не имеет перевода. Или очень древнее, вышедшее из употребления, или заимствованное. Приблизительно — человек, соблюдающий свод неписаных правил, касающихся поведения, морали, нравственности и этики воина.

Уж не знаю, обратил он внимание на ненавязчиво занявших позицию за спинами Кроху с остальными охранниками или реально так считает. Не так важно. Только общей драки мне не хватает.

— Прошу гостей внутрь, — прокричал я для всех. — Вечер продолжается. К вашим услугам развлечения и кружка вина за мой счет. Позвать могильщиков? — спросил я негромко у старшего, когда народ повалил внутрь.

— Носильщиков: доставить тело родичам.

Вот и замечательно. Сразу двух зайцев убиваю. Они же на здешнем кладбище хоронить не станут, увезут. Значит, возвращаться к прежнему веселью не станут. А уходить просто так нельзя, я же хозяин. Да и показать уважение требуется. Пусть сорок раз не испытываю и в душе доволен до чертиков, положено изображать траур. Даже по врагам.

Я подозвал одного из вечно крутящихся рядом и подкармливаемых, на случай послать с поручением, пацанов. Отдал распоряжения. А пока стояли со скорбными лицами над покойником, в очередной раз прокрутил в голове те самые нигде не зафиксированные законы.

Высшим проявлением служения является защита Отечества от нашествия врага. Смерть в справедливой войне или при защите своей чести и достоинства предпочтительней жизни в бесчестии и позоре.

Воин имеет право заниматься любым видом деятельности, кроме тех, которые могут заставить его поступиться принципами кодекса чести или уронить личное достоинство. Не бывает достойных или недостойных занятий, таковыми их делают люди, ведущие дела соответствующим образом. Труд не только не унижает, а наоборот, возвышает воина. И эти моменты коренным образом отличают любого дворянина из земной истории от здешних. Разве англичане на позднем этапе не чурались коммерции, но это, скорее, уже после буржуазной революции.

Хотя в античности совершенно нормально было патрициям торговать или участвовать в строительстве. А я все больше склоняюсь к мысли, что с некоторыми оговорками уровень приблизительно соответствует. И разница не в восточном колорите. В Европе должны существовать города-государства и классическое рабство, в Азии — гигантские империи и развитое чиновничество. Не имеется ни того, ни другого. Нечто среднее. Развитие пошло по иному пути, пусть и нет кардинальной разницы. И как бы не основная причина в существовании тех самых колдунов. Если они, конечно, реальны, а не очередные жулики. Псих еще не показатель. На что он способен, я все равно без понятия. Верить на слово — себя не уважать, а предсказывать умели и в древности. Всякие пифии и сивиллы.

Жаль, никогда толком не углублялся в исторические штудии. Мы проходили год в общих чертах римское право и три года всемирную историю и отечественную. Кроме того, немного философию и историю религий. По большей части сегодня это бесполезно. Тамошние тогдашние законы к здешним имеют мало отношения. Тут очень многое завязано на кодекс чести или религиозные традиции. И все же кое-что полезное из университета я вынес и не успел забыть. Образование — это ведь не то, что тебе запихивают в голову, а оставшееся после сдачи экзаменов.

Вернулся я в зал приблизительно через час, с облегчением распрощавшись с косо поглядывающей командой аристократа. Как раз он вел себя предельно вежливо, будто позабыв о ранних подколках.

Имущество убитого на дуэли победитель имеет полное право присвоить. Ничего себе не взял, кроме сабли. Не так чтобы очень была нужна, но такого поведения от меня ждали. Оружие и воин — это красиво. Заодно и продать или подарить можно.

Отсутствие жадности и широкие жесты — отдать носильщикам деньги убитого на дуэли — тоже входят в кодекс. Не обязательны, но желательны. Пусть чернорабочие тоже поимеют. С собранных на Дне особо не разжиреешь. Если и не обобрали прежде появления кладбищенской команды, то все равно взять особо нечего. По слухам, иногда можно обнаружить нечто ценное у нищего с виду. Полагаю, сказки. Несколько тысяч, а может, и десятков тысяч, никто не считал, стоит Псих один. И тот с собой много не носит.

Ход суток я определяю достаточно четко. В меня будто встроен будильник, и плюс-минус пять минут в сутки я способен и в подземелье определить. Правда, через пару дней сидения в темноте начинается сбой, и уже нет прежней точности. Проблема одна. Часы, собственно, никому не требуются. Сутки делятся на двадцать четыре часа: половина день и половина ночь. Только ночь то удлиняется, то укорачивается. А деление остается прежним. Потому договариваются о встрече приблизительно так: на палец после солнца в зените. Ну и прийти заметно позже опозданием не считается. Нормальное дело. Фразы "Точность — вежливость королей" элементарно не поймут. Жизнь неспешна и достаточно приблизительна.

Приходилось слышать, что европейцам понадобилось измерять время для молитв. Определенное количество раз в точный срок. До того прекрасно обходились простейшими солнечными часами. Здесь все религиозные обряды все равно приурочены не ко времени, а к положению Солнца или Луны. Ну и астрология в большом почете. О! Опять идея. Почему бы не "изобрести" песочные часы? Достаточно элементарно, а со стеклом работать мастера умеют. Дорогое удовольствие, однако реально. Но кому продать... Посмеются, и все. Очередное бесперспективное воспоминание.

— В чем дело? — спросил я сквозь зубы, убедившись, что все идет как надо. Кто не успел разбежаться при появлении сомнительных клиентов, с удовольствием получили бесплатную дозу выпивки и продолжили гуляние. Кто просто тупо пьет, кто вернулся к рулеткам или весело проводит время с девками. Можно надеяться восполнить нежданное падение доходов. — Зачем полезла? Не понимаешь, любой мог вместо Чески ткнуть в тебя и потребовать в наложницы.

— Я хотела предупредить, — еле слышно сказала Микки на ухо. От сытной еды неожиданно резко пошла в рост, теперь почти с меня, и даже округлости появились. Еще чуть — и можно замуж выдавать. Здесь с четырнадцати брачный договор, а восемнадцать — уже перестарок. Южанки быстрее расцветают и очень скоро увядают. — Он вовсе не скучал. Нарочно провоцировал.

Ну это я и так под конец догадался. Вот цель так и осталась неясной. Чисто стравить со своим человеком — а кто я ему? Мы величины несравнимые. Нанимать такого, чтобы расправиться с владельцем женского дома, — все равно что гвоздь забивать не молотком, а мраморной колонной. Гораздо проще все можно было обставить. Убить? Был момент, когда это элементарно проделать. Спустить псов или устроить еще парочку дуэлей. К чему прицепиться — всегда не проблема обнаружить. Да тут и не требуется искать. Рожа мне твоя не нравится — и понеслось. Но чего-то он определенно хотел. Не просто так заявился. Кроме осмотра рулетки, ничего в голову не приходит. Ну позырил — и вали. Остальное зачем? Или все намного проще, и искал новых впечатлений? Скучно ему среди высоких господ. Э... Куда бы ни дул ветер, дождь прольется на бедных. Незачем голову ломать. Завтра схожу к Сипу, а пока надо делом заниматься.

— Хоп, — сказал так же тихо, — ты не виновата. Мой просчет. На будущее нужно договориться об определенных знаках. Чтобы смотрелось естественно и со стороны подать, не встревая в чинную беседу. Ну вот так, например, — пригладил я волосы, показывая выставленный средний палец. — Опасность означает. Подумай о других.

Глава 7

СЮРПРИЗЫ

Когда в узком и кривом переулке навстречу вынырнули сразу четверо с оружием в руках, мне стало неуютно. Ничего подобного не ожидал. Позади остался "веселый" квартал. Женские дома сознательно устраивались на окраине. Городских стен здесь не имелось, плана застройки тоже. Рано или поздно они все равно оказывались в жилом районе и опять переезжали. Заведение вроде нашего рассчитано в первую очередь на зажиточных людей из Верхнего города. Сталкиваться с жителями Дна им не хочется.

Впереди река Тиста несла воды с севера. Начало у нее где-то в горах, течет сначала на запад, затем поворачивает на юг, собирая кучу притоков. Ближе к побережью воды растекаются на ширину пару километров. Даже в стоящий сейчас сухой сезон устье сокращается всего раза в два в ширину. Соль в том, что на равнине река иногда меняет направление течения, и многие застройки появились не так давно.

Прежде набережная была дальше, и множество складов с бараками не мешали видеть величественные воды, текущие в море. Самый удобный путь был напрямик, а не через Дно. Потому я ходил к Сипу всегда через рабочий район. Сначала квартал ткачей, затем вышивальщиц, и после Кровяного квартала, где лекари принимали больных и раненых, попадал прямо к складам. Постоянство до добра не доводит. Не иначе специально поджидали в обычном месте.

Привычная толчея множества людей внезапно сменилась пустотой. Народ стремительно раздался к стенам домов и быстро испарялся. В другое время это даже позабавило бы, насколько нюх на Дне отточенный и заранее чувствуют неприятности. Проблема в другом — господа явно имели претензии конкретно ко мне: уж больно целеустремленно подались вперед.

Шарахаясь к стене, чтобы не подпустить сзади, и беря поудобнее хотокон, я приготовился к драке. Шансы мизерные, и похоже, моя стремительная карьера оборвется через пару минут. Ну что ж, хотя бы пожил по-настоящему, с азартом и адреналином, а не помирал парализованный в кровати. За одно это надо благодарить папу, и если есть другой свет, обязательно замолвлю за него словечко перед высшими инстанциями. Пусть он не очень приятный человек по жизни, но такие правила у бизнеса. Другие не лучше, зато вряд ли посмели бы поступить подобным образом. Заставили бы собственных детей страдать, лишь бы не испортить себе карму.

Они еще приближались, а кровь в жилах побежала вдвое быстрее, и в голове просчитывались ответные действия. Трое с длинными кинжалами, локоть в длину. Нож против такого не поможет, а умеющий пользоваться недомечом располосует поножовщика в момент. Мое самодельное копье в самый раз против подобного клинка. Один на один уделал бы мигом. Тут главное — держать дистанцию, но когда их много, уже сложность. Один из бандюков с боевой секирой. Случайного взгляда достаточно, чтобы отличить ее от обычного топора. В умелых руках страшное оружие, и рукоятка длинная. Пожалуй, с этого и надо начинать.

Не дожидаясь совместной атаки, я прыгнул вперед и полоснул самого опасного. К сожалению, тот успел уклониться. Слегка порезал ему правое плечо, и на этом пришлось отскакивать назад, чтобы самому не попасть под удар. Держал он секиру двумя руками, и инерцию так сразу не остановить. Мог бы успеть пырнуть вбок, но вместо этого пришлось защищаться от одного из меченосцев. Подходящий момент бездарно упущен. Может, кто другой и сумел бы использовать, а меня сейчас нашинкуют.

Вдруг секироносец странно дернулся, глядя на меня с изумлением, и упал на колени, выронив оружие. Сбоку в горле у него торчала рукоять вошедшего на всю глубину ножа. Двое моментально забыли про меня, слаженно рванувшись в сторону вмешавшегося. Напротив остался всего один убийца. Совсем другое дело! Я пошел в атаку, собираясь быстро разделаться с одиноким врагом, разрубив после укола. Эту связку долго тренировал, и незнакомые с приемом частенько попадались. Ничего подобного, он оказался слишком быстрым и ловким. Кинжал так и мелькал, выписывая восьмерки и заставляя меня вновь и вновь жалить пустоту. Он ни разу прямо не парировал, всегда вскользь, и класс показал высокий, чуть не достав меня. Едва-едва я не словил полметра железа под ребро, но ему помешал все еще не померший человек под ногами. Он поскользнулся в луже крови и потерял темп.

А потом мечник вдруг развернулся и на бешеной скорости унесся по переулку. Я от неожиданности аж замер, не пытаясь догонять. Вообще нема дурных бегать за таким профессионалом. Ну его, пусть живет, подумал вяло, тяжело дыша после скоротечной схватки, глядя на приближающегося Кроху. Я был так занят, что даже не пытался глянуть, кто там вмешался в драку и чем закончилось. А вот убийца не упустил из виду происходящее. Один из его приятелей лежал смятой тряпкой на животе, и что с ним произошло, не было видно. Уж точно не отдыхал. Поза нехорошая, да и ручеек красного цвета из-под тела достаточно красноречив. Второй лишился нижней челюсти и корчился в судорогах. Видок у него стал настолько отвратительным, что меня чуть не вывернуло. Вроде уже привык к разным гадостям, но смотреть неприятно до жути. Хорошо, не падаю в обморок на манер барышни. Так легко лишиться уважения подчиненных.

— Ты откуда взялся?

— Госпожа послала.

Для моих работников мужского и женского пола Микки была придатком Гунара. Его частью. То есть в мое отсутствие распоряжалась она, и никому не приходило в голову подвергнуть сомнению приказ. Все знали про родство и что имеет право распоряжаться деньгами.

Собственно, отношения брат-сестра я сознательно закрепил в первое же полнолуние. Если храмов не посещал — на праздники у нас самый ажиотаж и главная прибыль, а к молитвам равнодушен в обеих прежних ипостасях, — это отнюдь не означает, что не в курсе правильного обряда.

Традиция предписывала совершать поминовение предков, то есть совместную трапезу, связывающую живых и мертвых. Было и специальное меню из пресных лепешек и перченого мяса, в богатых домах из нескольких видов, в бедных — из чего найдется. В обычное время фрикаделек не готовили: такие блюда призваны укрепить чувство единения в семье, и посторонних на них не приглашают. А полнолуние тоже неспроста — свет отгоняет злых духов.

Микки теперь по всем законам моя сестра, и она под присягой или пыткой подтвердит. Я включил ее в свою семью, и этим все сказано! А кровь и происхождение теперь для нее не особо важны. Своего рода усыновление, то есть удочерение, но опять же в здешнем языке только одно слово. Она может молиться за своего настоящего отца и ставить ему свечку — не запрещено. Но теперь ее родословная совсем иная. И самое забавное — никто, она в том числе, не увидит в этом лукавства. Все на полном серьезе и абсолютно нормально. Даже имя иное. Дома все равно называю прежним.

— Надо было хоть одного живым оставить, — глядя, как охранник выдергивает свой нож, заботливо вытирая о тряпки секирщика, выгибающегося в последних судорогах, пробурчал я. Кровь из раны пошла не фонтаном, а мелким дождиком. Он и так практически на том свете, почти окончательно вытекло. — Расспросили бы.

— Зачем? — удивился Кроха, сноровисто обшаривая труп. Извлек из поясной сумочки-мошны несколько серебряных монет и показал. — Хозяева игорных притонов наняли.

— Ты кого-то узнал?

— Нет. И так ясно.

Ну да, логично. Кто сказал, что Кроха глупец? Он долго думает, но мозги наличествуют. Серьезной войны с Безродным так и не случилось. В чужой квартал членам нашей шайки заходить не рекомендуется категорически, как и им в наш. Но так и прежде было. На каких условиях они договорились с Сипом, меня в известность не поставили. Подсылать наемных убийц по серьезному поводу стали бы к пахану, а не к сомнительному тойону. Советов он у меня не спрашивал, с поручениями не гонял. Если не считать передачи постоянной стабильно растущей доли, мы и встречались всего пару раз. Да и не скрывали бы они принадлежности при таком раскладе, надев банданы с соответствующими расцветками. Поскольку я шлялся как раз с косынкой на шее, местные не посмели бы заступать дорогу. Вот и остаются конкуренты.

— Оставь себе, — раздраженно отмахнулся я на попытку вручить мне с поклоном долю трофеев.

Начальнику положена десятая часть. Сначала подобная щепетильность всерьез удивляла, потому выяснил: все та же история. Положено делиться с паханом и соратниками. Правда, с учетом вклада в схватку, но справедливость в нашем мире известно где присутствует — в легендах о мудрых богах. А тебя поймают на присвоении имущества тобой же кокнутого врага — удавят без пролития крови. Казнь в петле на виселице или удавкой считается позорной не только для честного члена банды, но и в принципе.

— Заслужил.

Кроха не стал отказываться, довольно оскалившись, спрятал добычу. Не жалко. За целую шкуру можно и дороже заплатить. Придется в дальнейшем брать с собой людей, отправляясь в город. Не всегда это удобно, но раз начали, в покое не оставят.

Штаб-квартира Сипа располагалась не в кабаке, а в достаточно необычном двухэтажном доме. В отличие от большинства остальных, лепившихся друг к другу вплотную и в основном состоящих из обмазанных глиной прутьев, снаружи покрытых смесью извести, грунта и навоза, где крышу покрывала циновка, у него совсем другая архитектура. В таких живут зажиточные люди в Верхнем городе, а не наше отребье. Прежде здесь было нечто вроде моего заведения для имеющих деньги. Сейчас он с семьей на втором этаже, а на первом всегда присутствовала охрана.

Торчащие у дверей бандюки дружественно приветствовали. Кроху они давно знали, да и я примелькался. По крайней мере один участвовал в деле с Паленым, и хотя я так и не выяснил его имени, практически однополчанин. Внутрь так просто не пускали, и младший из караульных отправился доложить. В ожидании мы дружески побеседовали про цены на базаре, выпивку и баб. Причем я предложил зайти по знакомству, пообещав хорошую скидку. Не то чтобы он мне был особо нужен, но так принято. Я к тебе с широкой душой — ты при случае тоже ответишь. Или нет. Это как получится. Торговаться местные обожали, за словами надо было следить, чтобы не пообещать лишнего, но данное слово принято держать, иначе карму всерьез испортишь. Потому отдариваться было признаком хорошего тона.

— Заходи, — позвали меня.

Сип сегодня был без своих вечных телохранителей. Сидел, изучая свиток. С одинаковым успехом в нем могло быть нечто литературное и хозяйственное. Не выделывается, действительно читает ради удовольствия. Образован и под настроение как-то продемонстрировал экспромтом недурственный стих, сочиненный по заказу. То есть я выдал тему, а он прямо на месте придумал. Про рифмы в Ойкумене прекрасно знают, а особо продвинутые поэты способны слагать строфы так, что по первым слогам читается фраза. Тут талант нужен серьезный, хотя, по мне, излишнее выпендривание.

Я так и не понял, кем он был по происхождению. То есть воин по сословию, но откуда и какие причины привели на Дно, неизвестно. Здесь не принято спрашивать о таких вещах, хотя большинство и так все расскажет, им скрывать нечего. Однако попадаются странные экземпляры. Крученые. Не уверен, что он сидел высоко: уж больно подчеркнуто франтовато одевается. По мне, чересчур. Вон вчерашний гость имел одежки качеством высокого класса, но внешне не особо впечатляющие. Без броских вышивок и множества золотых безделушек. Кто разбирается, и так поймет — непростой человек. А Сип будто постоянно подчеркивает высокое происхождение. Ощущение, что где-то рядом с аристократами был, но не родовитый. Может, сын от наложницы или просто возле, в качестве прислуги терся. Понятное дело, ничего такого для общего сведения вслух не произнесу даже за золото. С него станется всерьез обидеться, коли в точку угодил. А недовольный пахан мне без надобности.

Сип выслушал про покушение с бесстрастным видом. Предлагать ничего не стал, как и защиту. Пришлось в очередной раз выступить в роли сильно умного.

— Полагаю, — сказал я, — пришло время перестать держать монополию. Все равно рано или поздно скопируют.

— Твой воришка у Безродного обнаружился, — сообщил он равнодушно. — Ты глупец. Нельзя отпускать провинившихся. Они с удовольствием отомстят, выдав секреты.

— Ну какие там тайны, — пробормотал я без особого энтузиазма, оправдываясь, — любой игрок может поделиться со слушателем после стаканчика подробностями. В любом случае, надо позволить устанавливать рулетку в других заведениях. Даже обучать крупье. Естественно, не за просто так, пусть платят долю от дохода. Мне и тебе соответствующий процент.

— Не жалко?

— То, чего остановить нельзя, нужно возглавить, — провозгласил я. — Кроме того, у меня есть парочка вариантов новых игр для привлечения клиентов. Один на манер рулетки, но вместо цифр несколько фигурок лошадей. Крутишь — и кто первым придет к финишу. Скачки на столе.

— Если они на разных беговых дорожках и сила толчка одинакова, ближний всегда быстрее, — подумав мгновенье, привел основное возражение Сип.

— Точно, — похвалил я охотно. Лишняя лесть никогда не помешает, тем более что так и есть. Правильно вычислил мое основное затруднение. Нечто такое существовало, но видеть реально не приходилось. Пришлось самостоятельно обдумывать устройство. — Только они бегут до остановки, и побеждает оказавшийся ближе всех к столбу. Может быть несколько оборотов, и расстояние неодинаковое из-за силы начального толчка. Вычислить фаворита не получится.

— Я должен увидеть своими глазами.

— Нет проблем. Макет готов.

— Ну а второе предложение?

Я извлек из поясного кошеля карты. Продемонстрировал. Кажется, впечатлил. Сип смотрел заинтересованно, а не как обычно — не имеющим эмоций идолом.

— Для начала простенькое, рассчитанное на случайность и удачу. Называется "двадцать один". — Что такое "очко", объяснить достаточно сложно, тем более что и сам не в курсе. То есть несколько определений — от дырки в туалете до задницы — могу выдать, но это чужой жаргон, а прямой перевод оставит в недоумении. Зачем усложнять.

С громким топотом ворвался в зал мальчишка лет шести. За ним выскочила женщина.

— Прости, — пробормотала, подхватывая на руки шустрого.

— К папе хочу! — недовольно кричал тот.

— Хоп, — согласился Сип. Ребенок моментально влез на колени, а она, повинуясь резкому жесту, тихо удалилась.

Я впервые видел его сына. Подозреваю, не я один. Вряд ли посетителям показывают семью. И что не убирает моментально подальше, достаточно красноречиво: меня не опасаются. По крайней мере, пока. Хороший знак.

Теперь объяснения нацелены на мальчишку. Если уж такой поймет, надо быть полным идиотом, чтобы не разобраться. Притом требуется уметь считать и при участии большого количества народу уметь запоминать карты. Хотя при игре "в темную" это не помогает. Здесь правит случай.

Мы играли, естественно, на папину медную мелочь. Что за азартная потеха без ставок. Достаточно быстро убедился: соображает. Невозможно заранее угадать, насколько пойдет игра со взрослыми, однако пацан возбужденно вскрикивал, хлопал в ладоши и вообще чисто по-здешнему демонстрировал яркие эмоции. У Сипа на лице мелькала довольная улыбка. И судя по кивку, он прекрасно видел, что я пару раз специально сдал ребенку победу. Я же не деньги пришел зашибать, хотя как раз в таком случае полезно дать слегка выиграть и увлечься. Попутно объяснял наиболее удачную стратегию. Не для отца, он и так додумается. Для сына.

В распахнутое окно, до изобретения полноценных кондиционеров осталось не более тысячи лет, и спасались от жары сквозняками, влетела птица. Она нагло приземлилась прямо на столик, и у меня пропал дар речи при ее виде. С виду натуральный голубь, но с крошечной человеческой головой. Какие тут сомнения, когда вижу эту невозможную ни по каким физическим законам скотину на расстоянии пары локтей. Прямо под носом. Генетически невозможная химера. Все равно что заяц с рогами плотоядный.

Сип невозмутимо снял с ноги птицы маленькую бамбуковую трубочку и извлек оттуда клочок материи с текстом.

— Прибыть! Срочно! — провозгласила химера хрипло.

— Это гаруда, — покровительственно сказал мальчишка. — Никогда не видел, да? — Он протянул руку, собираясь то ли приласкать, то ли пощупать, и летающее чудо поспешно отступило подальше от его пальцев ко мне, издав невнятный хриплый мяв, а потом отчетливо выругавшись.

— Не трогай, — рассеянно произнес Сип, о чем-то думая.

— Он говорит? — оторопело спросил я.

— Как попугай, — ответил пахан, вновь возвращаясь в привычный облик делового человека. — Все, — ссаживая сына, строго заявил. — Ступай к маме и скажи об этом, — показал на топчущегося на столе "голубя".

Тот послушался без нытья и возражений. Похоже, прекрасно знал, когда можно капризничать и когда не стоит нарываться на отцовское недовольство.

— Мог бы и догадаться, — с укоризной заявил мне Сип. — Иначе зачем записку посылать, сам бы сообщил послание. Неужели не слышал? — посмотрел он испытующе. — Хотя да. Обычные люди их не видят. Очень дорогое удовольствие. В отличие от голубей, летят не по одному маршруту, а прямо к нужному человеку. Правда, предварительно требуется, чтобы они с тобой познакомились.

Появилась женщина, с поклоном поставившая перед удивительным визитером блюдечко с мелко нарезанным сырым мясом. По-моему, несколько видов. Офигеть какая скорость. Это то ли животное, то ли птица на манер цапли застыла на одной ноге, хватая куски острыми когтями второй и поднося ко рту. Да уж, точно не голубь. Не зерном питается. У него и внутренности должны быть иными. Желудок уж точно.

— И как находят?

— Спроси у Тьмы.

Это такой аналог "хрен его знает", но со вторым смыслом. Тьму всегда упоминают в связи с колдунами и их действиями. Все абсолютно уверены в том, что они могут создавать животных новых видов. В смысле турпалис с ламией не сами в результате эволюции появились, как большие крысы, а их колданули. Прежде считал глупыми суевериями, тем более что ничего особенного в том забитом звере не обнаружилось. Ну крокодил сухопутный с ядовитыми органами. А ламия просто большая змея, которую держат для ловли грызунов. Как раз без яда. Мало ли рептилий на белом свете, я же не зоолог. Правда, в мое время на другой Земле могли и вымереть, как множество других. Теперь приходится срочно пересматривать взгляды, а это крайне неприятно. Непредсказуемый и прежде не учитываемый фактор. Насколько типы с магическими способностями опасны вообще, и для меня конкретно? Хм... а ведь жрецов огнепоклонников в Персии до мусульман так и называли — магами. Может, нечто в том имеется?

— Принеси ему одежду, — сказал Сип жене, ткнув в меня пальцем. — И позови Азама.

— Э? Вроде я и так не голый.

— Ты еще не понял? — сказал он тихо, когда она поспешно выскочила. — Тебя хотят видеть.

— Кто?!

— У меня, — после длинной паузы произнес Сип, — имеется покровитель. Очень высоко сидит. Помогает решать вопросы с судьями и вообще там, — показал в потолок.

Ничто не ново во всех мирах. Небось за заступничество неплохо берет на лапу. Попутно использует здешних бандитов, когда светиться нет резона. Интересно, как далеко распространяется опека? Теперь становится понятным, почему с Безродным не сцепились. Есть расклады, которые не на виду. Не удивлюсь, если и у того патрон существует. Попросил защиты — вот большие шишки и договорились.

— "Крыша", — произнес я автоматически.

Сип рассмеялся.

— Неплохо сказано, — согласился он. — Закрывает от дождя. Хм... скорее, от петли и кипящего масла.

В Ильме существует такая оригинальная "квалифицированная" казнь за подделку денег. Заливать в глотку расплавленный металл излишне дорого, и человек помирает быстро. А сварить в масле — реально, не фигурально, запросто. Насчет смертных приговоров вообще изумительные затейники. Куча отвратных способов, а специалисты стремятся удержать живым максимально долго, чтобы помучить на потеху собравшейся публике.

Гаруда сожрал несколько кусков, крякнул довольно и без "спасибо" взмыл в воздух, устремившись в окно.

— Ответ не требуется?

Сип покачал головой.

— Такому человеку не отказывают.

— И зачем я ему? — спросил его с опаской.

— Вряд ли зажарить и скушать. Видать, слухи пошли, вот и заинтересовалась.

— Прости, господин. Ты сказал в женском роде.

— Это и есть женщина, — с усмешкой произнес Сип. — И она гораздо умнее и опаснее любого мужчины. Ее зовут Исыль Сили Кровавая.

Я выпал в осадок.

Глава 8

ВЫСОКИЕ ПОКРОВИТЕЛИ

Паланкин несли шестеро носильщиков, а за ним следовали Ахрим с Азамом при полном параде и с оружием. Меня тоже нарядили в белоснежные одежды с яркими вышивками. Хорошо, оставили привычный пояс и хотокон. Без первого свободные штаны непременно свалились бы, а второй как бы мое личное оружие.

Лошади в Ойкумене, как минимум в южной части, редки и дороги. Позволить себе кататься в повозке могут исключительно богатые люди. Транспорт в основном на быках или ослах. Кстати, давно у меня лежит отложенная до лучших времен идея рикши. Человек в оглоблях на небольшой тележке. По узким улицам не желающим пачкать грязью ноги очень удобно. Ну не лежит душа ездить на людях... Правда, отрыжка прежнего образа мыслей — чем дальше, тем меньше корежит.

Личный опыт поездки в паланкине стремительно добавил аргументов к новому средству передвижения. Мы сидим на мягких подушках, и при этом элементарно укачивает. Носильщики умеют ходить четко в ногу, однако городские улицы не слишком напоминают дорожку для бега на стадионе. Дорожное покрытие, даже где оно имеется, делают из булыжников. Кое-где присутствуют выбоины. Какие бы вышколенные люди ни несли нас с Сипом, все равно качает. Неприятно, и опять же не уверен, что на руках таскать легче, чем бегать в качестве скакуна в легкой коляске.

Я давно привык ходить пешком и совершенно не нуждался в подобном транспорте, но так не принято. Существует этикет. Точнее говоря, как придешь, так к тебе и отнесутся. Уважаемый человек в гости к еще более важному на своих двоих не припрется даже в критической ситуации. С таким просто разговаривать не станут или станут через губу. Притом оба обычно прекрасно в курсе имущественного положения второй стороны и в зримых подтверждениях не нуждаются. А нищий может хоть верхом на слоне приехать — кто же с ним будет говорить, как с равным? И все равно: положено.

Делать было нечего, приходилось ждать неизвестного. А пока я старательно приводил в порядок само собой для Гунара разумеющееся. Он о таких вещах никогда не задумывался, поскольку скучная обыденность. Когда я впервые узнал, и вовсе, сколько ни копался в памяти, пытаясь нечто обнаружить, — не смог. Вряд ли это вина парня. Я тоже мало что помню из детства золотого. Только наиболее яркие или печальные моменты, как, например, смерть мамы. Скоротечный рак легких. Совсем была молодая. Папа так и не женился, хотя бабы у него имелись в немалом количестве. Кое с какими я даже был знаком.

В принципе, это уже не суть важно. Просто тот день прекрасно помню, а что было раньше — пустота. Должны же были вестись какие-то разговоры, лекарства встречаться в доме. То же и с Гунаром. Последнего дня и горящей деревни не забыть никогда, как тел мертвых. А прежняя неспешная жизнь сливается в одно ощущение счастья. Хотя жили мы не так чтобы богато. Зато семья была любящая, и пусть много требовали — то не со зла. Воин должен тренироваться постоянно, эту мысль в меня вбили прочно. И в подземельях старался, и в качестве хозяина женского дома пару часов при любом самочувствии непременно стучал учебными клинками.

Причина на поверхности. Здешняя жизнь медом отнюдь не намазана. Даже если не происходит серьезных войн, постоянно идут выяснения отношений между соседями, кланами и мелкие стычки, переходящие в большие побоища. Здешняя земля вроде бы едина, но без настоящей централизации. Повелитель, нечто вроде императора по титулу, но фактически первый среди равных глав высших линий, то есть предки которых происходили от трех линий — Солнечной, Звездной и Лунной.

Основатели были родными братьями и родились от одного человека, хотя и разных матерей. Подробности смены династий даже Микки не может поведать, а мне и вовсе не объясняли. Но что корона регулярно перемещается из одной линии в другую, знает последний нищий в Ойкумене. Иногда благодаря бракам. Очень редко — из-за подковерной борьбы. Достаточно часто начинается большая война. В прошлом столетии было минимум две, растянувшиеся лет на сорок, не считая промежуточных разборок более мелких вассалов.

Нынешний Повелитель судья и арбитр в разборках между остальными, однако не имеет сил заставить их выполнять приказы. Каждый волен на своей земле. Главы кланов выпускали законы, осуществляли правосудие, собирали налоги и содержали войска. Вообще взаимоотношения среди воинов и их аристократии — невообразимо запутанное дело. Для начала существует майорат, когда старший в семье распоряжается общей собственностью. Младшие сыновья ничего не получают (ну на практике все же, в зависимости от достатка семьи, оружие, коня или даже целый отряд из таких же неудачно родившихся) и нанимаются на службу. Иногда к родичу, но многие стремятся заработать свое поместье. За заслуги можно получить его в управление или даже в полную собственность от хозяина. И тогда самому стать основателем новой семьи.

Объединение идет по линии семья-род-клан-линия. Высших кланов тридцать шесть, и все входят в кулы, затем идут основные, которых больше сотни, а есть еще окраинные с дальними, общим числом в три раза больше. Упомнить всех невозможно, и для этого существуют специальные генеалоги из жреческого сословия. Впрочем, каждый воин знает свою линию и славные деяния предков вкупе с родословной. Из клана перейти можно, нанявшись и став вассалом. В другие линии проблематично, разве лишь в качестве усыновленного. У них даже существуют отдельные охранительные божества для своих. Им посвящаются специальные храмы и традиции. А для посторонних издается раз в тридцать лет семейное древо. Они хранятся в храмах бога Памяти, и при необходимости легко убедиться в степени родства и кто кому кем приходится.

Линии крайне многочисленны. Они включают порой сотни тысяч человек, и, естественно, внутри идет борьба за власть. Престиж кланов определяется не только историческими заслугами предков, но и богатством, силой и авторитетом современных руководителей. Иногда клан настолько большой и влиятельный, что диктует волю и сам фактически превращается в линию. Тем более некоторые из них изначально были слабы и объединялись с более сильными в экономических, земельных и прочих интересах, скрепляя договора браками.

В окошко было видно стену Крепости, мимо которой нас несли. До сих пор причина посетить богатый район отсутствовала, а от зряшнего любопытства очень быстро отучили, дважды настучав по роже в самом начале. Как раз после этого я и соорудил себе оружие, начав усиленно тренироваться. Если для Дна вроде бы ничего удивительного обобрать чужака, так второй раз подловили у Лысой горы. Одиночке везде кисло.

В результате видел массивные стены издалека и особо не задумывался. А ведь циклопическое сооружение. Высота зубчатой стены на глаз двадцать локтей. Я давно отказался от попыток конвертировать меры — все одно здесь абсолютно иные. Метров десять в переводе. В ширину не разобрать снизу, но прилично, на неискушенный взгляд. Повозка не пройдет, но несколько человек в ряд точно встанут. И это первая стена. Над ней возвышается более высокая вторая. Наверняка и та сложена тоже из огромных каменных блоков. Несколько тонн весом точно.

А ведь есть еще ров с водой. Неизвестно какая глубина, но шагов двести в ширину. С налету такие укрепления не взять никому, а осада, скорее всего, бессмысленна. Крепость имеет стороны в добрую лигу, представляя собой квадрат в плане. Там должны быть огромные запасы воды и продовольствия, поскольку налоги частично берутся натуральными продуктами и свозятся сюда. Это не вспоминая про возможность спокойно получать подкрепления с припасами через Лабиринт.

В Крепости не жили посторонние, исключительно территория Повелителя, внутри не позволялось постоянно находиться чужим, как в любой из остальных крепостей, помимо приглашенных и заложников. Поэтому меня нисколько не удивил поворот на одну из дорог. Господа с высоким положением имели в Ильме отдельные резиденции. Улицы возле них расширялись, превращаясь в проспекты, а сами дворы знати смотрелись как целые деревушки.

У одних из ворот, стандартная планировка обычно предусматривала в любом городе или поселении четверо, на все стороны света, присутствовал вооруженный отряд. Однообразная форма отсутствовала, но у каждого на груди хорошо заметная эмблема. Раскидистое дерево с корнями, и под ним мелкими буквами девиз: "Всегда верен". К сожалению, не помню, кому герб принадлежит. Кроме соседей и нескольких враждебных кланов, мне прежде больше ничего не показывали. Крупное упущение.

Сип прямо из паланкина, не выходя, предъявил некую пластинку-пропуск. Дальше мы проследовали в сопровождении нескольких охранников и проводника мимо бесчисленных строений жилых и хозяйственных, а также нескольких храмов. Потом последовала еще одна остановка. Новый караул переговорил с прежним, проверил разрешение, и один из воинов умчался.

Носильщики поставили свой груз на землю и уселись рядом на корточки, лениво жуя бетель. Им происходящее было до лампочки. А я нервничал, да и Сип не был столь спокоен, как хотел показать. Его рука сжимала рукоять меча, аж косточки на пальцах побелели.

Потом появился начальник. Большой сюрприз. Мой недавно "случайно" забредший на огонек аристократ. Еле заметный поклон — не того мы полета птицы, чтобы приближенный Правительницы гнул спину. Намного более глубокий наш. Не знаю, знаком ли Сип с ним, но представиться господин и не подумал, жестом позвав за собой. Целый лабиринт переходов, комнат и внутренних двориков с фонтанами, финиковыми пальмами и умело подстриженными кустами. Не могу быть уверенным полностью, слишком мало увидел, однако четкое ощущение, что хозяйские покои отделены от остального комплекса зданий ограждениями и стенами. Напрямую не попасть.

Через четверть часа ходьбы у неприметной двери он остановился, постучал и вошел в комнату, где уже ждали шестеро вооруженных людей. Очередные поклоны, сдаем оружие. Обыск — и только затем следуем в следующую дверь.

— Не говорить, пока к тебе не обратились, — шипит Сип.

Сделав шаг, он опустился на колени, склоняя голову. Совершенно автоматически я зеркально повторил движение. Сейчас голова занята кучей несвязных мыслей, и тело само реагирует. Взгляд уперся в натертый до блеска пол.

— Представь молодого человека, — произнес женский голос.

— Рудан Гунар. Воин. Хотокон. Берч.

Последнее было названием клана. Очень удобный обычай. Сразу видно, с кем имеешь дело.

— Что случилось с твоими родными, Рудан?

Я поднял голову. Помещение на удивление невелико. Шагов двадцать на тридцать. Кроме той двери, в которую вошли, была еще одна, у противоположной стены. У обеих стояли двое охранников. И краем глаза успел заметить бахата, оставшегося за спиной. Хорошо, не вылупился с отвисшей челюстью, превратившись в обычного деревенщину.

Это еще одно прежде никогда не виданное животное, вроде гаруды, не вполне нормальное. Живой телохранитель, с виду напоминающий медведя, и при этом разум человека. Очередная химера. Говорят, жутко быстрый, и даже в доспехах против него ловить нечего. Не станет переть на рожон: слишком умный. Однако, поскольку не человек, подкупить невозможно. Стоимость такого преданного до смерти животного непредставима, и позволить себе держать могут очень немногие.

Ошибиться трудно, разве только в Ойкумене есть и другие породы, но, даже считая до недавних пор все это мифами, прекрасно помню — есть еще два вида подобного рода телохранителей. Биллиг — нечто кошачье — и кутаа — собакообразное. Правда, есть еще куча демонов Тьмы, якобы материальных, но они прописаны по одному адресу, и если не лезть в сокровищницу храма богини Жизни и Смерти Кали, то и шанс повстречать минимален.

Кроме двух кресел, на которых сидели женщина и мальчик, с маленьким столиком перед ними, внутри ничего не было из мебели. Циновки на полу в счет не идут. Конечно, нетрудно догадаться, с парадного входа и под аплодисменты с объятиями нас не встретят, но уж больно обстановка аскетическая.

Сидящая на стуле женщина была молода. Ей не исполнилось тридцати, и она была прекрасна. Легкое шелковое платье, выгодно подчеркивающее фигуру с тонкой талией и пышной грудью, две толстые черные косы, свисающие ниже пояса. На голове простенький обруч из золота с огромным зеленым граненым камнем в центре. Если это изумруд, а предполагать нечто другое глупо, он достоин занять место в сокровищнице любого монарха.

Внешность, напоминающая молодую Орнеллу Мути, итальянскую актрису. Уж не знаю, какой та была вблизи, а не на экране, но эта буквально излучала притягательность. А главное — она не подлаживалась под окружающих, а заставляла остальных прогибаться под ее желания. Властная, уверенная в себе, с огромной энергией и умом.

Ее полное имя звучало так: Исыль Сили. Воин. Кровавая. Вдовствующая. Правительница Машат.

Тут все имеет значение. Исыль — фамилия. Женщины сохраняют ее после замужества. И это означает очень много. Ее отец был Правитель линии Исыль, сегодня занимающей в Звездной линии главенствующее положение. Сейчас глава в ней ее брат. Хотя фактически Звездная слабее Солнечной и Лунной, но происхождение высочайшее, а поддержка в случае сложностей обеспечена непременно.

"Сили" означает чистоту, в свете ее жизни достаточно странно, но кто поймет побуждения богов? Воин — естественно, принадлежность к сословию. При упоминании титула обойтись нельзя.

"Кровавая" — это кличка. Многие имеют, и для уточнения — их употребляют при представлении. Уж очень частенько прозвища достаточно красноречивые.

Человеческая душа не шкура животного, от дубления становящаяся крепче. Бывают девочки, пережившие побои, голод, изнасилование, и несмотря ни на что они выкарабкиваются. А выросшие в благополучных семьях слетают с катушек из-за какой-то ерунды. И никто не в состоянии объяснить, почему так. Характер закладывается не только воспитанием.

Ее выдали замуж за главу линии Машат в возрасте пятнадцати лет, а ему было хорошо за пятьдесят. Старик. К тому же распутный, алкоголик и не особо умен. Не зря достаточно быстро она умудрилась прибрать к рукам основные рычаги. В семейных соглашениях о браках мнения женщины не спрашивают в любом сословии и положении. Выгода для старшего в семье мужчины важнее. Уже в двадцать она овдовела. Даже до моей деревни дошли сплетни, что не случайно, а с ее подачи. Якобы отравили, хотя в его возрасте надо все-таки не изображать молодого и не мотаться пьяным по куртизанкам. Как реально было, так или нет, не мне судить.

А в тот момент внезапно оказалось, что прежние приближенные мужа, возмечтавшие править, оказались не у руля. Чиновники, гвардия и жрецы дружно поддержали безутешную вдову. Она беспощадно расправилась с недовольными, включая дядю супруга, двух его братьев и неизвестное количество народу рангом поменьше. Вдовствующая — это не случайный титул. Его получает мать наследника главы рода, и он дает немалые привилегии. У нее есть личные владения, и никто ей, кроме сына, не указ.

К счастью для нее, от прежних браков появлялись исключительно дочери, а она успела родить будущего главу линии, которому на тот момент было два года, и прочно уселась в кресло регента до его совершеннолетия, наступающего по закону в восемнадцать. Правда, на Дне болтали, что родила вовсе не от мужа, поскольку тот способен порождать одних девочек, но мой просвещенный ум по этому поводу говорил обратное. Очень вероятно, что от супруга. И дело не в хромосомах. Вряд ли во дворце с кучей слуг такое запросто провернешь. Да и опасно. Неверную жену зарывают живой в землю, оставляя снаружи голову, и смерть эта не очень приятная. Кстати, для мужчины аналогичный проступок заканчивается штрафом. Наследники — дело крайне серьезное, чтобы пускать его на самотек.

Уже десять лет она правила своими подданными, несмотря на несколько попыток избавиться от нее со стороны родственников. Насколько правильно и справедливо — предстояло выяснить на личном примере.

— Супал, — название враждебного клана, — внезапно атаковали, благородная госпожа. Не было предупреждения или угроз. Деревню сожгли, родичей убили. Мы с сестрой, — чуть было не брякнул "я", — были на рыбалке и вернулись на пепелище.

Никому не пожелаю той жути. Уйти развлечься на пару часов и обнаружить вместо близких трупы.

— Твой отец был однодворец?

Воину ранга "щитоносец" далеко не всегда платили. За службу выделяли небольшой земельный участок и одну семью для ее обработки. Отсюда и понятие "однодворец". На практике, хотя крестьяне и были зависимыми, нередко работали все вместе с хозяевами и жили в одном дворе. Однодворцы служили в случае военных действий, однако налогов не платили, и телесным наказаниям вне армии подвергать их было запрещено. Если боец не уклонялся от исполнения долга третье поколение, по традиции получал землю навечно.

— Мы не "индюки", — сознательно подчеркивая воинский жаргон, сказал я. Так называли однодворцев за вечную показательную демонстрацию гордости. — Мой отец был всадник. Дед, как и отец, дали клятву верности меченосцу Ланчугу из клана Берч и получили в пожалование деревню Марч.

Если быть последовательным, для доказательства требовалось привести пять свидетелей, которые бы подтвердили, что прадед этого человека имел подобный статус. Но я-то не требовал сейчас возврата имущества в суде, и отца в клане прекрасно знали. Обидно вдвойне.

— Он сказал, — в тоне невольно прозвучала горечь и злость, — не уберегли — сами виноваты.

Для понимающего, а даже мальчик должен быть прекрасно натаскан в подобных вещах, здесь сразу куча информации. Дед по происхождению младший сын и поступил на службу простым наемником. Был храбр и умудрился обратить на себя внимание аристократа, наградившего хорошим куском. Освободить от этой службы нас мог лишь почтенный возраст или тяжелая рана, полученная в жестокой битве, но при этом старший сын воина, достигнув необходимого возраста, занимал место отца.

Того, что деревня была не особо большая и дохода едва хватало на содержание коня и нашей семьи, уточнять не обязательно. Мы были воины, и этим все сказано. Два моих старших брата и три отцовских погибли в сражениях и последнем набеге. Но я — третье поколение. Имей некую сумму в загашнике для взятки и поднятия уничтоженной собственности, обзаведения оружием и конем, — может быть, он повел бы себя иначе. Но зачем меченосцу нищий мальчишка вместо всадника с оруженосцем? Проще отдать землю взрослому, а не лишиться ее, не получив ничего взамен.

Ну а Гунар был наивен до безобразия, надеясь найти справедливость в столице. Чуть не помер, но это уже другая история, и не стоит плакаться.

— Сколько тебе лет? — подал голос мальчик. На шее у него висела цепочка с медальоном в виде ромба. Там была изображена оскалившаяся кошка, и глаза у нее из немалого размера рубинов. А вот насчет данной эмблемы я в курсе. Можно не сомневаться в статусе — Правитель Машат.

— Я родился в двадцать втором году нахождения у власти Повелителя Тарбена, благородный муж.

Летосчисление тут ужасное. С восшествием на престол нового владыки Ойкумены начиналась новая эра. Он мог сидеть на троне год или десятилетиями — результат один. Со смертью даты обнулялись, и несколько дней между похоронами и коронованием назывались потерянными днями. В календаре они как бы вовсе не учитывались, и заключать сделки в такой момент официально было невозможно. Кстати, и управы не работали.

Плюс во многих местах имелся двойной счет, когда все начиналось с местного правителя. У летописцев в храмах памяти имелись списки, продолжающиеся невесть с каких времен, позволяющие состыковать разные даты, однако большинство народу не заморачивалось такой ерундой. Но поскольку Тарбен пока не скончался, определить возраст не составляло труда. Недавно исполнилось семнадцать.

— Говорят, ты умеешь делать деньги из воздуха... — А это уже реплика его матери, причем не на стандартном жаргоне, а считающемся правильным для воинов языке. Подозреваю, на данном наречии говорили северные захватчики в давние времена. Уж очень много заимствований в лексике общего для всех жаргона.

— Это преувеличение, благородная госпожа, — ответил я так же. Наверняка моя речь с заметным акцентом, но дома мы говорили исключительно на сансу. — Пришлось научиться зарабатывать разными способами. Откуда взяться спеси, коли нечего есть!

Здесь стесняться и скрытничать не стоит. Для воина предпочтительней труд на земле, если уж надо обеспечить себя и семью. Собственно "воин" означает "мужчина, крепко стоящий на земле" и пишется двумя слогами, в священных текстах имеющими дополнительное значение: "поле" и "сила". То есть мелкий землевладелец, у которого хватало сил оборонять свои владения, и был воин.

Однако же и остальные занятия не запрещаются. Не всегда одобряются — это иное. На севере одни обычаи, на юге иные. Главное — не запятнать честь. Именно поэтому косо смотрели на торгующих воинов. Не обмануть и не жульничать — не по-купечески. Грабить и то достойнее. Я в прямом смысле все же не продавец. А она и так в курсе подробностей, можно не сомневаться. Практически уверен: Сип во всех деталях доложил. А нет — так еще расспросят.

— И все-таки идеи неожиданно удачны.

— Что может быть проще взять колесо, — покосившись на моего бывшего гостя, заверил я, — нарисовать на столе цифры и крутануть шарик, благородная госпожа!

— Да? — сказала она с отчетливой иронией и сдернула со стоящего на столике предмета тонкую ткань, открывая шахматы. Те самые первые, вырезанные собственноручно и неказистые. — Чаще всего до простого додуматься достаточно сложно. Да только мне не кажется это элементарным. Четкие правила, множество вариантов ходов и занятная идея показать имеющим власть, что без подданных он — ничто. Повелитель самая слабая фигура, каково?

Я ошарашенно молчал. Действительно, правила уточнялись столетиями, и были варианты с использованием игральных кубиков. Первоначально так и собирался местным любителям кинуть на удачу — могло понравиться. Потом решил не усложнять, а "изобрести" стандартные. Как минимум не запутаюсь в объяснениях. Но такой интерпретации слышать не доводилось. Как бы не вышло боком.

— Вот это зачем? — показала она на боковые панели.

Адаптируя шахматы к местным условиям, невольно пришлось вносить изменения. Если объяснить, что такое "мат", достаточно проблематично и я вынужденно назвал действие "победа", то "шах" происходит от "сияющего" и тоже несколько неудачен. Потому превратил в "атаку". В моем варианте само наименование "шахматы" превратилось в "Стратегию", благо понятие такое в Ойкумене существовало. Но были и иные сложности. Латинскими буквами обозначать поля нельзя, здешняя азбука иная. Поразмыслив, заменил на цвета. "Каждый охотник желает знать, где спит фазан" — помню с детства. Добавил еще черный в качестве восьмого. Кажется, чистого не бывает, как и белого, они смешанные, ну да не принципиально.

— Таким образом можно записывать ходы, благородная госпожа, — объяснил я. — Для позднейшего разбора с другими любителями и даже по переписке. К примеру, пехотинец идет с зеленого-2 на зеленый-4. Невозможно сжульничать, если игра по неким причинам отложена.

Она посмотрела, провела пальцем. По горизонтали и вертикали. Система достаточно легкая, чтобы сообразить моментально. Перевела взгляд на меня и очень выразительно подняла бровь, требуя объясниться.

— Простите за грубость, благородная госпожа, — кланяясь прямо на коленях, произнес я с отменным раскаянием в голосе, — но мне бы не хотелось, чтобы сказанное мной сейчас в дальнейшем стало достоянием слуг.

Вряд ли она не поняла намека. Любые секреты становятся известны моментально, когда много народу. Третий лишний. А высокородные часто не замечают крутящихся рядом слуг, привыкнув к ним. Да только те имеют уши и язык. Так что слуги — достаточно желающие показаться более значимыми и болтающие лишнее.

— Подойди, — приказала она после паузы.

Я так и зашагал на коленях, опасаясь подняться. Этикет Гунару не преподавали в таком объеме. Никто не рассчитывал на его попадание во дворец. Можно вставать или поворачиваться спиной без опаски остаться без головы — для меня крайне важный вопрос. Только уточнения позже. А сейчас приходится действовать наудачу.

К счастью, двигаться в столь неудобной позе оказалось недалеко.

Когда подошел на шаг к столику, она сделала жест, останавливая. Еще раз поклонился и в очередной раз вполголоса выдал всю ту же версию про свет в конце тоннеля и обрывки неких знаний в голове. Она смотрела скептически, а вот мальчишка пришел в восхищение и даже забыл о необходимости держаться важно.

— Здорово, мама! — воскликнул он. — Боги предназначили ему нечто важное!

— Да, это многое объясняет, — согласилась Правительница.

Небрежно показала на доску. Там сделана всего пара ходов.

— Так нельзя ходить, — мысленно вздохнув, сказал я.

Не имею разряда, но папа любил сыграть партию-другую для отдыха. Под это дело можно было с ним даже нормально поговорить и выпросить чего-нибудь в обмен на победу. То есть я должен был поставить мат, а не слить партию. В обычное время он вечно занят. Потому я использовал возможность с толком, даже прочитал кое-какую литературу. Требовалось серьезно противостоять взрослому человеку, когда-то посещавшему кружок, получившему разряд и имеющему понятие, а не переставляющему фигуры. Даже через годы помню наиболее известные партии, и показать парочку вещей вроде детского мата труда не составляет.

Она выслушала и кивнула. Какие-то выводы были сделаны.

— Будешь служить Правителю Джокуму? — потребовала внезапно.

Очень дипломатично. Не ей, а сыну. Она регент и на большее не претендует. Кстати, имя переводится как "Барс". Очень символично в отношении герба. И дополнительный штрих: меняю клан, становясь членом Машат. Юридически любые контакты при переходе младшего сына с прошлым обрываются, на наследство даже в случае смерти старшего уже рассчитывать не имеет права. Фактически связи у многих сохраняются и используются в дипломатии, экономике или иных делах.

— Почту за счастье, — без промедления выдал единственно возможный ответ и тут же, не делая паузы: — Прошу простить за возможную грубость, но прежде должен уладить свои обязательства перед доверившимися людьми, благородные господа.

Наш проводник-аристократ еле заметно улыбнулся, а у нее в глазах нечто мелькнуло. Кажется, получил жирный плюс. Этот заверил свое прямое начальство, что я тонах — человек чести, несмотря на сомнительные занятия. Сейчас я непроизвольно выдал подтверждение, поведя себя правильно.

Тонах всегда отвечает за свои слова и поступки. Такой человек обязан выполнять данное им другим людям слово и никогда, даже ценой собственной жизни, не нарушать данной им клятвы. Принеся присягу, я мог угодить в противоречие с прежними соглашениями. В теории. Понятно, что мой договор с Ческой, к примеру, ничуть не мешает высокородной хозяйке, однако здесь дело принципа. И не суть важно, что в реальности я собираюсь слупить со своей управляющей некую сумму денег. Главное — следовать нигде четко не зафиксированным правилам.

Глава 9

ПЕРВЫЕ ШАГИ В НОВОМ СТАТУСЕ

Ворота оказались открыты, во дворе на корточках сидел маленький черный человечек, исполняющий одновременно роль уборщика и садовника, меланхолично жуя бетель. Правда, на дорожки он не харкал, видимо оберегая собственный непосильный труд. Рядом с ним стояла каменная плевательница специально под данную цель. Не знаю, сознательно ее заранее поставили у порога или самостоятельно приволок, но очень уместно. При виде меня он встал и низко поклонился.

Я протянул Микки ключ (не столько для открывания замка, сколько символ хозяйки) и показал широким жестом на огромный дом. Она неверяще посмотрела и совсем не по-женски кинулась бегом. Через пару минут изнутри донесся восторженный вопль. Что мне нравится в здешних людях — они не пытаются изображать истуканов, разве что в высшем обществе. Большинство спокойно показывает эмоции. Плохо — плачут, хорошо — смеются и не изображают, что им все до одного места.

Войдя впервые, я тоже почувствовал себя на седьмом небе. Двери из кедра, окна со стеклами. В Ойкумене не умеют делать большие, и они составлены из нескольких маленьких, но все лучше полного отсутствия или прикрытых старой тряпкой узеньких, куда и света попадает чуть-чуть. Мозаика на полу, лепнина и множество различных помещений: гостиных, кабинетов, прачечных, кухонь, комнат для слуг, кладовок и, по меньшей мере, десяток спален.

Меня не просто взяли на службу. Я был осыпан милостями. Сразу второй ранг щитоносца, с этим самым особняком и жалованием в тридцать рен, что вдвое выше наемного пехотинца. Это такая мера объема. Считается, что ежегодное потребление риса в год человеком — один рен. Естественно, в среднем. Поскольку большую часть налогов собирают натурой, то и выдают так же. В неурожайный год это выгодно, в хороший — не очень, поскольку воин на свое жалованье содержит семью, одевается, покупает оружие и так далее, и тому подобное.

Ко всему это только так называется — рис. Часть выдается другими продуктами, посчитанными по неведомой мне формуле и как бы не в пользу нанимателя. А на севере вообще в пайке пшеница. Правда, я не в курсе насчет количества, ведь вес явно иной, но думаю, правила и обычаи подобные тонкости регламентируют четко. Хозяйка у меня отныне имеется, вот пусть постигает на практике правильное ведение дома. Пригодится в замужестве.

У меня ведь появилось нечто вроде семьи в виде Микки (надо заранее копить на приданое) и вассалы. Точнее, таковой пока один — Кроха, официально принесший присягу, и почти десяток на жалованье, не считая винокуренного завода и Пребена с семьей, которых я забрал с собой. А вот от остального пришлось избавиться. Конечно, выгоднее получать стабильный доход, но проконтролировать работу невозможно. Да и неизвестно, не зарежут ли Сипа завтра в переулке. Тогда все наши договоренности летят во Тьму, и я вовсе ничего не поимею. Так что мы полюбовно договорились. Он мне за три года вперед солидную сумму, а я ему — игорный дом на ходу и право ставить рулетки в любом количестве. Практически такая же история с Ческой. Передал женский дом в ее собственность, получив немного серебра и долговую расписку.

В целом закрыл предыдущие соглашения нормально, не оставляя за спиной недовольных. Мне понадобятся люди в будущем, и зачем искать неизвестно кого и где, когда под боком такой замечательный источник в виде Дна. И консультанты имеются. А пока мне надо серьезно подумать. Понятно, что прямо завтра миллионов от меня не ожидают, но нечто весомое надо выдать, пусть и не сразу. Я должен быть полезен. С другой стороны, чересчур часто предлагать нечто — тоже излишество. Десяток карточных игр сразу — скорее собьют интерес, чем возбудят. Но надо же понимать: рецепта булата мне не вспомнить, и пулемета тоже не изготовить, при всем желании. Схема еще ладно, но технологиям далеко до нужных. И вот порох... А надо ли? Такие вещи имеют нехорошую тенденцию расползаться и выйдут боком. Для себя, в пиковых случаях, можно и приготовить. А отдавать за просто так...

Требуется нечто полезное, и для начала неплохо бы осмотреться. Высоко взлетевшему больнее падать.

Кроха в обычном стиле, сразу за стуком, не дожидаясь ответа, вломился в комнату, где я собирался устроить кабинет и пока, за неимением мебели, сидел на полу, размышляя.

— Господин, — сказал он, не особо понижая голос, — приперся тот самый богатенький и тебя спрашивает.

О Тьма, вскакивая и с трудом сдерживаясь, чтобы не обругать, подумал я. Вот еще докука. Придется завести мажордома, или как он там правильно называется. Крохе же нельзя доверить встречать гостей. Услышит кто-то подобный комментарий — и неприятности мне обеспечены. Разговаривать через губу нос не дорос. Тем более с такими. Рангит Бойс Знаменосец был одним из членов Совета, являясь главой Управы населения. Фактически министром финансов. Ну еще любовником благородной госпожи Сили. На улице о том не говорили, однако меня уже успели поставить в известность доброжелатели. Силу авторитета и влияния представить достаточно просто.

— Благородный господин, — старательно поклонился я.

— Устроился? — спросил тот небрежно.

— Благодарю вас, — вновь раскланялся, — за доставленную любезность.

Дом мне выделил именно он, хотя приказ свыше. Мог бы подобрать нечто не столь приятное.

— Повелительница желает послушать лекцию об игре "Стратегия", — сообщил он. Кажется, юмор в данном высказывании отсутствовал, хотя слово "лекция" звучало в общем жаргоне "нотацией". — Она всерьез заинтересовалась, — поведал доверительным тоном. Видимо, поэтому меня и выдернули. Ну что ж, не самый плохой результат. — Хочет выяснить все ее секреты и ловушки. Она сумела понять, что имеются сотни вариантов, но наверняка же существуют ведущие к победе ходы.

— Госпожа умна, — бормотнул я чисто для порядка, послушно шлепая следом и пристраиваясь сбоку и чуть сзади.

Даже в сотне метров от дворца его сопровождает парочка телохранителей. Может, и мне завести обычай шляться повсюду с Крохой в качестве пугала? Чем-то он должен заниматься помимо тренировок со мной по утрам. А то вконец обленится и зажиреет.

— Запомни, Гунар, — произнес Бойс свысока, — лесть хороша на публике, да и то не всегда. Повелительница предпочитает отсутствие многословия и ответы конкретные. Тебе, может, не понравится сказанное, но в ее словах отсутствует потаенный смысл.

В отношении с нижестоящими? Вполне верю.

— Прошу простить, благородный господин, всегда представлял, что придворные должны обладать не только гибким позвоночником для постоянного выражения преданности, но и красивым голосом для услады слуха вышестоящего. И чем благороднее по происхождению, тем медоточивее должны вестись речи.

— Место шута у нас давно занято, — без сердитости поставил он в известность. — Второго не требуется. На твоем месте я бы придержал язык.

Похоже, прокатило и гнев отсутствует. В Ильме сплетни обожают, и в последние сутки я старательно расспрашивал наиболее достойных доверия трепачей. Возле верховного правителя, как бы его ни кликали, всегда клубок змей и несколько группировок. Поскольку Сили убрала от власти прежних аристократов, ну, скажем, не всех, но многих, окружив себя лично преданными людьми не особо высокого рождения, одна из влиятельных групп из таковых и состояла. Кто там кем командует, мне пока неизвестно, зато мой собеседник определенно не может похвастаться предками. Его отец всадник, и карьеру Бойс сделал благодаря не одним интимным услугам, а в качестве финансового советника. Причем второе, очень вероятно, важнее. Он не зря меня под опеку взял. Я чужой всем и невольно вынужден стать одним из его команды. Пока всего лишь присматривается, не давая обещаний. А если будет польза, так и замечательно. Ему плюс.

— Конечно, — послушно доложил я, — существует определенная тактика и поведение в игре, как в любой, зависящей от человека, а не от случая. Он должен не просто переставлять фигуры, а видеть на пару ходов вперед. Причем не только за себя, но и чем ответит противник. И все же возможны не сотни, а тысячи вариантов ответных действий. Предусмотреть все нереально. Здесь многое зависит от избранной тактики. Кто-то строит оборону, другой атакует. Третий реагирует на чужие действия или посылает на первых ходах в бой "полководца".

Так у меня обозначался ферзь. Если пешки или слон с конем вполне адекватны, то парочке фигур пришлось для лучшего усвоения подобрать местные аналоги.

— Ранний ввод в игру из-за мнения, что такой сильной фигуре ничего грозить не может, чреват несколькими бесполезными ходами, пока противник захватывает доску. Так что есть некоторые тонкости, которые приходят с опытом и после множества игр. Но все-таки не существует рецепта, позволяющего побеждать всегда. Как нет на свете непобедимого воина. Самый лучший фехтовальщик и дуэлянт может нарваться на толпу, мастера незнакомой школы или элементарно поскользнуться на куче навоза.

Он отчетливо крякнул, покосившись на меня.

— На рулетке тоже можно проиграть владельцу заведения?

— Да. Без малейшего сомнения. Нет никаких механизмов, способных обеспечить победу над игроками. Есть только математика и человеческая глупость с жадностью. Я не зря предложил выплачивать за ноль вдвойне, добавляя столько же за счет заведения, а также забирая всю невыигравшую ставку в свою пользу. Несколько раз игроку выпадало. Остановиться сумел всего один. Остальные ставили снова и снова, лишаясь очень приличной суммы. Мечта нажиться частенько доводит до разорения. Ведь если выиграть несколько раз подряд, а в теории это возможно, я бы неминуемо остался без штанов.

— И никак нельзя повлиять на результат?

— Люди в большинстве своем свято верят, что от кидающего шарик зависит результат. В соответствии с этой логикой, тот является вершителем судеб, выбирая на свое усмотрение, кому дать выиграть, а кому — нет. Самое забавное, что практически каждый крупье начинает верить в эту чушь. Есть только колесо, которое нужно закрутить, и шарик, запускаемый в противоположную сторону движения колеса. Попытки рассчитать неизменно заканчиваются провалом. Чтобы это доказать, достаточно провести простейший эксперимент и посмотреть, сколько раз выпавший сектор совпадет с заказанным. Чем больше крутить, тем меньше процент совпадения. Эта игра основана на случайности и математическом расчете. Поэтому хозяин в целом всегда останется победителем. Можно изменить правила, но мои наиболее просты и удобны. Каждый в курсе, сколько доля рулетки и что получит выигравший. Или вдвойне, если поставит на ноль. Ставка фиксирована, но любой может сделать несколько ставок на разные цифры. Хоть на все, но тогда и получит немного. Если бы можно было просчитать рулетку, мои парни давно были бы богаче меня.

Он остро глянул.

— Ну как без этого. Сговариваешься с игроком и набиваешь мошну. Да вот нет смысла. Четко положить в нужное место шарик никому не удастся. Разве что случайно. При этом деньги постоянно перед глазами, а ты на жалованье и плюс разрешено брать чаевые. Рано или поздно у любого возникают мысли. Проще всего при подсчете взять лишнее, прямо монету или прибавив к доле казино. На этот случай рядом находится постоянно еще один контролер. Он сам никогда не становится за стол, зато должен быть способен подсказать, подсчитать, дать четкую команду в случае разногласий с клиентом. Даже вытянуть дубинкой особо буйного, но это не его основная задача. Просто двоим из разных групп договориться всегда сложнее. У меня они проходили подготовку на рулетке и только потом работали, а самые толковые шли в контролеры. Те тоже на фиксированной сумме, но раза в полтора выше.

— И кто хороший работник?

— Умеющий быстро считать, обученный разнообразить скорость запуска шарика и силу вращения колеса. Иногда нужно ускорить, поскольку результат достигается за счет количества запусков шарика за единицу времени. Иногда уменьшить, сбивая удачу игроку. Ну еще терпение немалое. Не физическое. Ему слишком часто приходится выслушивать оскорбления. Только человек из низшего сословия выдержит, но и они не железные. Иногда нужно сменить, пусть отдохнут.

— Ты взял именно таких?

А сейчас демонстрация: он в курсе моих действий. Странно было бы, не напряги он Сипа присмотреть. В целом вполне ожидаемый ход. Конечно, не удеру, от добра добра не ищут, но присматривать станут.

— Лучших из подготовленных. Все же не притон какой открыть, а солидное заведение на Лысой горе с серьезными ставками.

— Они смогут научить других?

— В перспективе. Пока опыта маловато.

— Не сочти за обиду... — Ну надо же, какой вежливый. И что за пинок ожидает? — ...Но у тебя для высшего уровня тоже его недостаточно. Для начала требуется совсем иной человек. С опытом куртизанки. Дом, где сбываются все мечты, а не как правильно заметил — притон.

А вот это было реально неприятно. От денежного дела меня собираются убрать. Патентов здесь не выдают, и рано или поздно скопировали бы. Я собирался с каждой рулетки иметь процент малый. Очень несвоевременно поделился с Сипом идеей.

— Единственным отвечающим за результат был я! — сказал я с прорвавшейся злостью. — Вы лишаете меня серьезного источника дохода.

— Монополия на производство виньяка на три года взамен устроит?

А вот это было очень приятным предложением. Хотя бы во владениях Сили прикроют на государственном уровне от конкурентов.

— Пять, но мы должны обсудить ваше участие в предприятии. Пятая часть прибыли лично вам мне кажется справедливой.

Откровеннее давать взятку, по-моему, невозможно. К этому моменту налажен целый хозяйственный комплекс, (о чем он не мог не знать), в перспективе способный выпускать до семи тысяч ведер в год. Если учесть, что одно шло за четыре-шесть каршей, в зависимости от количества градусов, то можно представить потенциальное богатство даже после вычета кучи расходов. Спиртомера у меня не имелось, зато существовал более простой способ определить градус: если при поджигании выгорала ровно половина первоначального объема — это полугар. Третья перегонка давала выгорание двух третей объема... Такими темпами недолго стать богаче любого властителя. Вроде бы в России первые серьезные капиталы не у дворян — как раз этот источник и имеют. Государство еще при Петре пару миллионов в казну получало.

— Вот так сразу? — спросил Бойс с иронией.

— Жадность порождает бедность. Мне все равно понадобятся средства, и немалые, на расширение производства. Очень не хочется обращаться к ростовщикам. Кстати, почему не существует фонда Правительницы, выдающего ссуды под меньший процент? Это позволит аккумулировать немалые суммы в ее руках.

— Треть, — сказал он после длинной паузы. Похоже, я попал в цель, ненароком выдав удачную идею.

Никогда не понимал, почему идея банка, и в частности государственного, возникла так поздно. Кто мешал королям иметь карманный банк? Спесь дворянина, не занимающегося коммерцией? Итальянцы этой фигней не страдали и долго держали всех за глотку. Слово "ломбард" не на пустом месте родилось. Да и Медичи не стеснялись.

— Благородный муж не торгуется, — сообщил я гордо. — Пусть будет треть. — А заодно ставлю его в неудобное положение при следующей сделке. Он же просто обязан переплюнуть мальчишку в широком жесте. А я как раз таковым и смотрюсь. — И если позволите, могу описать правила для фонда. Через... э... неделю представлю подробный проект.

Возвращение домой оказалось в лучших традициях миллионеров. Кланяющиеся слуги, которых всего два, вместе с садовником, мелочь. Есть кое-кто гораздо важнее и нужнее. Кроха в качестве телохранителя числится, как и Ястреб, мой второй вассал. Уж не знаю, кто тому кличку приклеил, возможно за соответствующий нос, но маленький, худой и жесткий парнишка где-то моего возраста. Он не из воинов, но если Кроха обстоятельный и способен убить противника голыми руками, то и этот ничуть не хуже. Гибкий, подвижный, замотает любого здоровяка до смерти и уж кровь проливать не боится. Полагаю, побольше моего успел. Не просто выжил, но и сумел завоевать некий авторитет в банде.

На предложение сменить род занятий охотно согласился. Подняться в статусе — мечта любого сэммин. Мне, в свою очередь, требовались вассалы. Не из тщеславия. Щитоносец обязан иметь двух оруженосцев. На самом деле пехотинцев, но на это смотрят сквозь пальцы, и выгоднее не раздавать свои земли, а платить людям, кому возможности позволяют. Раз в пять лет проходят смотры по месту жительства, и там проверяют наличие оружия. Твои подчиненные, да и ты лично, можете быть голыми и босыми, но каждый обязан иметь определенный набор убойных инструментов. Оплошавший может лишиться звания и земельного пожалования. Но это в мирное время и в теории. На практике иной раз тащат не умеющих ничего крестьян от сохи с чем придется вместо нормального оружия. Ну те и не столько воюют, сколько используются по хозяйственной надобности.

Имелась еще провожающая в трапезный зал со скромно потупленными глазками хозяйка. Там обнаружился стол, неизвестно откуда взявшийся, на который торопливо выставляла блюда парочка малолеток. Эти родились в женском доме и трудились там в качестве прислуги чуть не с младенчества. В принципе, девицы умели предохраняться от нежелательной беременности, но с любой случаются осечки. Или зелье приобрела некачественное. Такие дети считались даром богов, и абортов делать не положено. К тому же опасно. Зато и заботиться никто не заставляет. Эти еще в тепле жили, прежняя матушка-сутенерша предпочитала эксплуатировать дармовую силу. Кормят все равно матери, а заодно можно использовать по ее части, как подрастут. В общем, вырастали из них обычно слегка пришибленные, готовые всем угодить. Им-то как раз все равно кому служить. Не бьют — уже счастье.

У Правительницы было на столе угощенье, но в основном фрукты. К обеду жрать уже хотелось всерьез. С утра практически ничего на зуб не положил, зато добрый час прыгал с саблей и второй с хотоконом, еще на рассвете. После прошлого случая с дуэлью решил не плевать на привычное оружие воинов-всадников. Второй раз может и не пройти с копьем. Долго и тщательно выбирал саблю в оружейных лавках под руку и хорошего качества. И стоила очень прилично, аж жаба давила отдавать.

Хорошо помылся и переоделся, прежде чем отправиться. Иначе так бы и вонял под аристократическим носом неожиданной покровительницы. Она вряд ли нечто сказала бы, но подумала бы наверняка. Портить о себе впечатление сходу — не самая лучшая модель поведения.

Так что все обставлено не только верно, но и подготовка проведена немалая. Пыль и грязь в коридоре вычищены, стол приобретен, обед приготовлен. Кухня была особым делом, умелые поварихи в цене. По всем остальным пунктам мы с Ческой остались довольными друг другом. А вот за кухарку она билась горячо, пока я не предложил ту прямо спросить. Мастерица долго не размышляла. Дело даже не в денежной добавке и уменьшении работы. Это еще неизвестно, очень вероятно, придется гораздо больше вкалывать. Это был вызов! Гости будут не со Дна, готовые сожрать что угодно, и даже не из Нового города. Здесь живут ценители и гурманы, и она не имеет права дать себя обставить!

Я показал на стол, приглашая Микки присесть и разделить трапезу. Сегодня она решила изображать этикет по полной программе. Женщине не положено без разрешения садиться с мужчиной, даже близким родственником. Добропорядочные девушки высокородного происхождения торчали дома и выходили исключительно в сопровождении взрослых, вплоть до замужества. Родители более низкого положения, но богатые старались подражать такому поведению. У бедняков, понятно, бездельничающие в семье отсутствуют. Не так давно нас эти сложные детали нисколько не волновали — сейчас все иначе. Чужие глаза рядом, и ртов слугам не позашиваешь. Непременно сплетничать начнут о грубом деревенском воспитании. Не то чтобы меня это трогало, однако Микки воспитывалась не в Москве. У нее свои, очень правильные представления о поведении. И, надо сказать, верные для здешней обстановки.

— Сестра, — произнес я формально-официально на сансу, благо язык воинов она неплохо знает, а вот мальчишки — кроме ругательств ничего, — завтра пойдешь со мной к Правительнице.

Обсуждать за едой насущные дела этикет не возбраняет. Напротив, часто приглашают на ужин именно с данной целью. За трапезой не принято торопиться и жалеть время на поглощение пищи с удовольствием. Ты не просто вкушаешь, а наслаждаешься запахом, вкусом и видом в приятной беседе с друзьями или деловыми партнерами.

— Я очень постарался рассказать о тебе вообще и умении сражаться в "Стратегию" в превосходной степени.

И это правда. Учиться она умела и любила. Не зря отец потратил немалые средства на жреца. Вечерами делать было нечего, и мы бились над шахматной доской. Попутно она излагала нечто из прежде слышаного, то есть разнообразную книжную мудрость и старинные легенды. Предпочитала второе, однако я обычно требовал первое. Уж очень иногда странные вещи звучали. Развитая математика с астрономией, прекрасное знание анатомии человека и хирургии. Масса используемых лекарственных трав и параллельно дикие представления об окружающем мире.

Нет, боги, карма, псоголовцы в горах — это нормально, как и живущие под землей, в воде, разных предметах духи. Даже короля обезьян с повелителем змей можно отнести к банальным суевериям. А приводившее попервости в ужас от антисанитарии лечение загноившихся ран смесью навоза и травы оказалось неожиданно действенным. Накладывали этот раствор в виде гипса. Через несколько дней застывший навоз удаляли. Кожа оставалась абсолютно чистой, приводя в недоумение и противореча прежним представлениям. Дерьмо, что ли, у них полезное?

Но вот идея о причинах появления болезней, как вселяющихся духах, при уровне лечения много выше положенного, ставила в тупик. Как и пренебрежительное отношение к людям вне границ Ойкумены. Судя по моим впечатлениям, там имелись весьма приличные государства. Такой странный эгоцентризм у достаточно развитой и умной девочки — не сам же он возник. Потом я убедился: это характерно для всех. Даже раб считает себя выше иностранного купца.

Я, в свою очередь, объяснял шахматную теорию и основные идеи. Королевский гамбит, итальянская, испанская партии, защита Филидора, Каро-Канн, староиндийская (естественно, не называя таким образом), ферзевый гамбит и прочее, вплоть до шахматных задач. Через год она выигрывала одну партию из трех. Для ее возраста и сравнивая с моим опытом — огромный успех.

— Сумеешь понравиться — можно считать, хороший брак обеспечен.

Она отчетливо заалела. Не могла не думать над подобными вещами.

— Прости, брат, — осторожно сказала, — но не важнее ли тебе, — здесь отчетливое ударение, — стать полезным госпоже?

— Надеюсь, у меня найдутся и другие способы напомнить о себе, — отмахнулся я. — А вот свой человек в свите, — подняв глаза к небу и понижая голос, — очень удачный момент.

"Сумеешь зацепиться — нам обоим крупно повезет". — не прозвучало, повиснув в воздухе. "А я смогу?" — появилось у нее в глазах.

— Если мы на Дне не сдохли, ничего ужасного не случится, — произнес я. — Максимум — выставят. Раз богиня удачи Номи уронила на нас благодать, глупо не воспользоваться случаем. Второго может не представиться. Боги не любят, когда их благосклонность пускают в выгребную яму.

Говоря, я накладывал в наану основное блюдо. Это такая мягкая лепешка, недавно приготовленная и еще теплая, служащая тарелкой для кусочков мяса. Сворачиваешь в трубочку и макаешь в соус или подливку. Никакие нож с вилкой не требуются.

— Расскажи ей пару баек, — предложил, — как ты умеешь, на голоса и с выражением.

— Про мудреца, запросившего в награду зерна риса в количестве, удваиваемом на каждой клетке домки?

Это старая легенда, и результат выходит столь огромный, что, наверное, не хватит всего земного урожая отдать обещанное.

— Не говори, что от меня услышала. Сама придумала. И у сказки есть второй вариант окончания.

Она заинтересованно подалась вперед.

— Повелитель велел самому считать каждое зерно.

Микки весело рассмеялась.

— Может быть, так удачнее закончить, — добавил я, вспомнив реакцию Сили. — Высокородным неприятно, когда их обманывают, даже в сказке.

Сегодня повариха решила приготовить цыпленка под красным соусом. Как любые местные блюда, исключительно ароматное и острое блюдо. Когда я даю себе труд задуматься, невольно поражаюсь, как это в принципе можно в таких количествах употреблять. Да еще и смесь столь разных по вкусу продуктов. Хуже того, иной раз ингредиенты отвратительны. Жареная саранча, к примеру. Но тело привычно и охотно принимает. Тем более после регулярной ловли крыс на еду. Я просто взял за обыкновение не спрашивать, из чего приготовлено.

Правда, сейчас у поварихи не было времени варить нечто оригинальное. Все прежде знакомое и достаточно распространенное. Кстати, даже у одинаковых блюд частенько вкус различается серьезно. Записанных рецептов не существует, четких порций, измеренных на весах, тоже. Все делается на глазок и по интуиции. Это не означает, что плохо. Вот и здесь: мясо предварительно тушилось в кокосовом молоке. Потом жарилось на растительном масле. И еще с ним что-то делали долго и ответственно.

Между прочим, так называемая "массала", прежде известная мне под названием "карри", оказалось не пряностью, а целым набором. Их растирают в тончайшую пудру и поджаривают. Причем доброй половины я просто никогда не видел. Узнал чеснок, лук, имбирь, лимон и перец чили. А вот последнее всерьез напрягло. Он точно родом из Южной Америки, как и картошка. В Индии неоткуда взяться. На прямой вопрос мне ответили без особого интереса: купцы привозят. Выходит, корабли ходят через Атлантический океан. Нет, здесь точно не древность и не Киммерия с Конаном-варваром. И не Атлантида. Никто этого слова не знает. Совершенно иной мир. Кстати, об этом...

— После обеда схожу в Храм памяти.

— Надо помолиться за родичей, — поддержала Микки. — Принести дар и жертву.

Ну я не совсем об этом думал, но не помешает. Человек чести считает своим долгом помогать всем своим близким. Поступить иначе — навлечь позор и бесчестье на семью. А в число родственников входят и умершие, покровительствующие члену рода. Надо о них обязательно помнить, и не по одним религиозным праздникам, а то они тоже забьют на свои прямые обязанности, а без постоянного присмотра доброжелательных сущностей моментально начнутся неприятности.