Невеста по обмену

Кот сбился с шага и странно посмотрел на меня.

— Забудь об этом, — посоветовал пушистый и побежал по дороге.

— Все считают, что РоккАбад пуст, но это не так, — на ходу начал рассказывать Дизон. — Из-за фаз активности Скола население Запретного города постоянно возрастает. Мы уже заселили почти всю юго-восточную часть города...

— Но почему тогда они не покидают город и не живут на материке?

— Не могут, — на ходу кинул кот, останавливаясь на небольшой полянке. — Чаще всего через Скол проходят животные. Злые, опасные, и с ними приходиться бороться...

Кот махнул в сторону возвышающейся неподалеку лесополосы высоких елочек. Кроны почти полностью срослись друг с другом, а толстые стволы с трудом можно было обхватить руками. К тому же по низу все заросло колючим кустарником, который я уже видела около дороги. Кажется, Джамбо назвал его лошадиным помором.

Я еще раз оглядела живую стену и с удивлением посмотрела на Дизона.

Ну, деревья... Высокие! Ну колючки... Ядовитые!

Но разве это сможет остановить разъяренное животное жаждущее свободы?

— Балда ты Машка, — покачал головой кот. — Они сейчас придут.

И словно в подтверждении его слов на дерево перед нами начали слетаться совы. Ма-а-ахонькие такие, симпатичные!

— Это Кроки, — попытался внести для меня ясность Дизон. — Они защищают остальной материк, блокируя Запретный город и всех существ, которые пытаются проникнуть в РоккАбада или выбраться из него.

Я зачарованно наблюдала за все возрастающей стайкой сов и не могла сдержать улыбки.

— Боже... Какая милота!

Кот, сидящий около моих ног, почему-то подавился и резко закашлялся.

— Ты шутишь? — возмущённо глянул он на меня снизу-вверх. — Кроки одни из самых сильнейших существ в нашем мире. Они недоверчивы, бесстрастны и не терпят чужаков. Да нам очень сильно повезло, что они разрешили выпустить единорога, чтобы поставить на тебя метку! В противном случае ты бы никогда не смогла попасть в РоккАбад.

Я еще раз глянула на птичек, на их пушистые тела, на большие умные глазки, на забавные клювики...

— Они такие лапочки!

'Лапочки' восторженно загомонили, и самая смелая из птичек сорвалась с ветки и полетела ко мне.

Я приглашающе выставила руку, чтобы совенок мог приземлиться, но в последний момент птичка струсила и завернув резкую петлю полетела обратно.

— Черте-что! — открыв от изумления рот, выдавил из себя Дизон и поспешно встал. — Так, — командным тоном заявил он, строго глядя на меня, — на сегодня экскурсия закончена. Нам надо вернуться пока Терра не очухалась...

— Терра? — растерянно переспросила я. — Кто такая Терра?!

Но кот уже был в пяти шагах от меня и судя по всему отвечать снова не собирался.

Пришлось бежать следом.

Не сказать, что я была рада очередной пробежке, но в этом мире моим мнением особо никто не интересовался.

— Дизон! — Кричу на ходу, стараясь выровнять то и дело сбивающееся дыхание. — Я конечно свято верю в бескорыстную помощь и прочую благородную чепуху, но все же... — на ходу перепрыгиваю расщелину и еще немного ускоряюсь, чтобы поравняться с хвостатым другом. — Зачем ты мне помогаешь?

— Ты можешь все изменить...

Пройдя мимо Скола, мы вернулись в ту самую комнату, с холодным каменным алтарем и четырьмя колоннами, в которой я неминуемо просыпалась вот уже две ночи подряд.

— Дизон! — раздался истеричный женский вопль.

Кот от неожиданности подпрыгнул и торопливо побежал к брюнетке.

— Девчонка попыталась сбежать, — не моргнув и глазом заявил мелкий врунишка.

— Вижу! — недовольно нахмурила лоб темноволосая женщина все в том же необычайно легком зеленом платье. — А теперь исчезни!

Дизон почтительно склонился перед величественно-прекрасной женщиной, затем повернулся ко мне и незаметно подмигнул, после чего быстренько ускакал к выходу.

Женщина сделала пару шагов и из-под края легкого зеленого платья показались босые ноги. Движение рук, и передо мной упал небольшой свиток золотой бумаги. Сверху я отчетливо могла разобрать большие красивые буквы: 'КОНТРАКТ'.

— Подписывай!

Рядом со мной появилось перо и нырнуло прямо в руку.

— А почитать?

— Ты не доверяешь Светлой Богине?

— Милочка, очнитесь! Благодаря стараниям одной трусливой овцы меня занесло в чужой мир, где почти каждый третий желает меня прирезать и свалить вину на кого-то другого! Я никому не доверяю!

И выпалив все это на одном дыхании, я прошла к алтарю, уселась на холодный камень и принялась читать...

— Таак... Общие положение... Ну тут пока стандартная чушь, так что смело пропустим... Глянем-ка самое важное — требование сторон! 'Сторона А (нижеподписавшаяся богиня Волитерра)' Ничего себе у тебя имечко! Правильно делаешь, что сокращаешь!

Женщина гневно сверкнула на меня своими прекрасными сине-зелеными глазами и сжала кулаки. Но надо отдать ей должное, промолчала.

— Таак... читаем дальше, — сосредоточилась я на странном документе. — Бла-бла... 'Сторона Б (нижеподписавшаяся Мария Королек)'... Ух ты! Даже имя мое знаешь! На чем я остановилась? Ага! 'Сторона Б обязуется выйти замуж за короля Максимельяна и призвать богиню для подтверждения брака в Храме'...

Потрясенно замолкаю и медленно-медленно перевожу взгляд с контракта на женщину.

— Слыш, Уютерра...

— Волитерра! — возмущенно поправляет женщина.

— Один фиг! — отмахиваясь я. — Ты что из себя возомнила!? Я тебе свиноматка, что ли?

Богиня или кто она тут, сделала пару шагов в мою сторону и хитро улыбнулась.

— Если выполнишь мою маленькую просьбу, я верну тебя домой, — медовым голоском пропела Терра.

Я замерла, внимательно изучая совершенное лицо темноволосой женщины.

— Сема сказал, что единственный способ поменять нас с принцессой обратно — это убить кого-то... — Я подозрительно смотрю на богиню и хмурюсь. — Ты же не станешь убивать настоящую принцессу?

— Не говори чепухи! — недовольно дернула подбородком женщина. — Есть и другие возможности переправить тебя назад. Например, Скол...

Я непроизвольно сжимаю край алтаря пальцами и отвожу взгляд.

Дизон сказал, что через Скол никто не может пройти. И хорошо, что я видела своими глазами покалеченную каменную арку, а то бы в этом уравнении было бы намного больше неизвестных.

Получается, что богиня врет. Вопрос — почему?

Блин, как все было бы просто, если все говорили правду и только правду!

— Я должна немного подумать над твоим предложением, — честно призналась я. — Верни меня обратно, пожалуйста.

— Ладно, — согласно качнула головой женщина, — но ответ мне нужен уже завтра.

Едва уловимая вспышка тусклого света, и вот я вновь лежу на кровати.

Ну одно хорошо — дикое похмелье как кошачье лапой сняло!

Немного подумав о случившемся со мной за все это время, я печально выдохнула и тихонько прошептала:

— И что делать?

Как ни странно, ответ последовал незамедлительно. Желудок деликатно напомнил о своем голодном существовании, огласив комнату диким ревом.

С запозданием вспоминаю, что завтрак состоял из недопитой чашки подозрительного чая, обед я благополучно проскакала на лошади, а ужин... Где мой ужин???

Решительно поднявшись с постели, выхожу в гостиную и направляюсь к дверям. Нажимаю на изящную ручку и обнаруживаю, что принцессу и будущую королеву этого тухлого махонького города-королевства... заперли!

Заперли! Меня!!

— Изверги! — громко бью я кулаком о створку. — Покормите принцессу! Страсбургского суда на вас нет!

В коридоре послышалось лязганье и приглушенный шепот.

— Эй, там, за дверью!! Я слышу, как вы дышите... — заорала я, что есть мочи и принялась скандировать: — У-жин! Уу-жин!! Ууу-жин!

Глава 8. Завтрак

Мария Королек,

студентка

Утро я встретила на яблоне.

Креативненько правда?

К несчастью моя попа, восседающая на ребристой и жесткой поверхности, никак не могла этого оценить. Дрожащие от перенапряжения руки вцепившись в ветку тоже не разделяли романтики и любоваться бесподобным алым рассветом отказывались.

И кстати зря! Рассвет был действительно прекрасен... Будь рядом со мной на ветке философ или поэт то подобрал бы сказочные эпитеты, но помимо меня на яблоню садились только пугливые птички. И почему-то я стеснялась пригласить их к себе в компанию созерцателей.

— Какие странные яблочки выросли в моем саду... — задумчиво произнес кто-то снизу, отрывая меня от слияния с природой-матушкой.

Замерев, стараясь еще больше вжаться в ветку и сделаться маленькой и незаметной.

— Что вы там делаете, принцесса Мариэлла?

Вытянув шею, чтобы увидеть сквозь густую листву человека, стоящего снизу, я тихонько ругнулась и печально стукнулась головой о ближайшую ветку.

Спрашивается, вот что этой морде королевской в такую рань не спалось?

— Принцесса Мариэлла, — язвительно позвал король Максимельян. — Так что же вы делаете на яблоне?

А что я могла ответить? Сознаться, что полезла на аномально высокую и ветвистую яблоньку и, несмотря на весь многочисленный опыт в подобном род деле, застряла на дереве?

Пфф... я вас умоляю!

— Утренней гимнастикой занимаюсь! — рявкнула я в ответ, покрепче перехватывая затекшими руками ветку. — Ну там подтягивания, пресс...

— М-м-м, — насмешливо протянул мужчина. — В таком случае — не буду отрывать от физических упражнений!

Шелест травы свидетельствует о том, что мой возможный супруг собрался свалить куда подальше, а до меня неожиданно доходит, что помогать мне никто не собирается.

Перспектива прокуковать на ветке вплоть до самой свадьбы, заставила меня дернуться и закричать:

— Стой! Ты куда пошел!

Мужчина притормозил и обернулся.

— Завтракать.

Нормально, да? Я тут из последних сил держусь, а он!

— А кто будет жену спасать? — возмущенно выпалила я.

— Будущую! — поправил король Гиза.

Я скорчила недовольную гримасу. А женишок-то оказывается злопамятный попался!

— Ой, да ладно тебе! — попыталась пойти на мировую. — Я вчера сама не своя была из-за буян-травы.

Мужчина обернулся и даже сделал один неторопливый шаг к яблоне, на которой я зависала.

— Правда? — откровенно потешаясь надо мной сказал Максимельян. — Значит на самом деле ты в диком восторге от встречи со мной и ждешь не дождёшься свадьбы?

Я скрипнула зубами и промолчала.

— В таком случае предлагаю договориться сразу, — с улыбкой в голосе предложил мой будущий супруг, — что нашим детям мы будем рассказывать какую-нибудь совершенно другую историю нашей встречи. Что-то безумно романтичное и трогательное.

Детям?! Он сказал 'нашим детям'?!

Все... Это начало твоего конца, чувак!

Я негодующе фыркнула, открыла было рот чтобы наговорить будущему муженьку кучу гадостей, но поняла, что теряю равновесие.

— Соскальзываюююю!!! — заорала я, отчаянно цепляясь за ветку.

Поздно!

Бессердечная сила притяжения в сочетании с законом подлости сделали свое дело. Пальцы не выдержали, попа не усидела, и, зажмурившись от страха, я полетела вниз.

К моему удивлению столкновения с землей не последовало. Зато в области спины и коленок возникли новообразования в виде чьих-то сильных рук.

— Вот так счастье привалило, — едко прокомментировал кто-то мне на ухо.

Приоткрыв один глаз, я осторожно посмотрела на короля Максимельяна, который так вовремя меня поймал и на миг забыла, как дышать. Просто при близком рассмотрении мужчина оказался чертовски хорош.

Черные волосы, зализанные вчера, сегодня были растрепаны, а выразительные темно-коричневые глаза с едва различимыми солнечными пятнышками вокруг радужки, смотрели немного насмешливо, но опять-таки без вчерашнего высокомерия.

На идеальных губах играла задорная улыбка, а еще... Еще я обнаружила, что мужчина видимо решил с утра немного побегать, потому что рубашка под моими ладонями была немного влажная, а еще он пах.

Какая-то невероятная смесь чего-то терпкого, сильного запаха от которого сносило башню круче чем в рекламах 'акс-эффекта'.

— Мариэлла... — нахмурился мужчина. — Ты в порядке?

Я судорожно сглотнула и с трудом отвела взгляд.

С осмотром я как-то позабыла, что все еще нахожусь в его сильных руках и пора бы вернуть с небес. Даже не сомневаюсь, что крепкому и здоровому мужчине держать меня не составляло труда, но все-таки неудобно. Я же девушка приличная и без пяти минут как помолвлена, между прочим.

— А верни меня на землю, пожалуйста, — вежливо выдавила 'без пяти минут помолвленная', стараясь поменьше заглядываться на мужчину.

— Легко! — коварно улыбнулся Максимельян и разжал руки.

Мое тело с громким визгом пролетело разделяющий нас с поверхностью метр и обрушилось на травку под деревом. Прощайте воздушные замки об идеальных самцах, и да здравствует суровая действительность.

— Благодарствую, — с кислым выражением лица сказала я, с трудом поднимаясь на ноги и незаметно потираю ушибленные места.

— Обращайся, — галантно поклонился мужчина. — Мы же не чужие друг другу люди.

— Спасибо, — кивнула я, — но не уверена, что захочу повторить!

Король Максимельян хмыкнул и пошел в сторону замка.

— Жду тебя за завтраком, — крикнул он напоследок.

Джамбо,

безродный

— Доброе утро, Джамбо, — беззаботно улыбнулся король Максимельян своему старому другу. — Что подняло тебя в такую рань?

Воин молча проследил за тем, как король сбросил с себя мокрую от пота рубашку и пошел споласкиваться.

— Ты бегал.

— Это вопрос или констатация фактов? — откликнулся из-за полуприкрытой двери мужчина.

Джамбо задумчиво посмотрел в сторону ванной комнаты и молча присел на диван в гостиной. Стоило срочно обсудить кучу важных вещей. Палата лордов вела себя очень подозрительно, а это означало лишь одно -затевалось нечто значительное.

Завтра вместе с послами от кахар возвращалась Адерли и пока еще никто не сообщил королеве-матери о предстоящей свадьбе. К тому же вчера Джамбо долго общался с Быком в надежде обезопасить будущую королеву Мариэллу от заказного убийства и выводы, которые сделал старый наемник, ему очень не понравились.

Но вместо всех этих первоочередных вопросов Джамбо неожиданно задал другой:

— Ты пил принцессу.

Максимельян, только что покинувший ванную, накинул на себя чистую рубашку и сел в кресло.

— Пил, — не стал отпираться мужчина.

Джамбо подался вперед.

— Друг мой, возможно ты уже забыл, как клялся никогда больше не питаться дорогими для тебя людьми, так я могу тебе напомнить...

Максимельян поморщился и скрестил руки на груди.

— Мне не нужно напоминать, — холодно оборвал он своего друга. — Ты и есть то самое напоминание, и я никогда себе не прощу за то, что так тогда поступил.

— В таком случае, я не понимаю причин твоего поведения, — строго глянул на короля безродный.

Король тяжело вздохнул и взял из вазы крупное яблоко.

— Забавно, но Богиня сказала: 'Вы будете идеальной парой. Один продолжение другого', — с легкой улыбкой разглядывая яблоко, сказал мужчина. — И сейчас я полностью с ней согласен.