Невеста по обмену

Робко выглянув из-за края занавески палатки, я нашла взглядом друзей. Юлик мелко дрожал и периодически затравленно оглядываясь по сторонам, руша и без того хрупкую конспирацию и привлекая к шушукающей троице лишнее внимание.

Сайки о чем-то весело перешептывается с Линкой. Причем у полунаемницы было такое хитрое выражение лица, что мне стало даже чуточку жалко и собравшихся гостей, и возможного супруга, и вообще всех тех, кто по глупости решил прийти поглазеть на такое масштабное событие, как свадьба короля Максимельяна и наследницы рода Витардов.

Хотя... А чего их собственно жалеть? Сами виноваты!

Каким-то волшебным образом почувствовав мой испепеляющий взгляд у себя между лопаток, Линка повернулась, встретилась со мной взглядами и заговорчески подмигнула.

Спрятавшись за шторку, я пару минут бесцельно брожу в ожидании подруги, пока, наконец, полы палатки не расходятся, и внутрь не проскальзывает полунаемница.

— Готова дать деру? — понизив голос, уточнила девушка.

— А то! — радостно улыбнулась я в ответ.

Глава 1. Никогда заранее не знаешь, когда все потеряешь

Мария Королек,

студентка

Это было самое непримечательное утро в череде серых осенних дней.

— Мам, я поскакала! — крикнула я прежде чем выскочить за дверь.

— Будь осторожна, принцеска, — крикнула в ответ мама, впопыхах собираясь на работу.

Ну что сказать? Опаздывать в нашей семье — это святое!

Торопливо проскользнув в кабинку лифта и застегнув по пути пуговицы плаща, я проверила не сползает ли юбка с прикрепленными шпаргалками, поправила сумку на плече...

Так, а где зонт?

Мысленно похвалив себя за забывчивость, торопливо выскакиваю на площадку. Надеюсь, удача вспомнит обо мне хоть ненадолго и не устроит сегодня массовое наводнение с градом размерами с теннисный мячик.

Телефон в кармане пальто бодро поет, вибрируя и подтанцовывая в такт музыки.

— Машка! Где тебя носит? — крикнула взвинченная подруга, проигнорировав мое рассеянное: 'Алло'.

Я как раз только что вышла из подъезда, поэтому сидящие на лавочке бабушки встрепенулись и настроили локаторы. Как можно более доброжелательно кивнув старушкам, скорчившей при виде меня кислые физиономии, чуть ли не бегом несусь в сторону маячащей впереди остановки.

— Ась, ты чего орешь?

— Чего я ору?! — возмущается подруга. — Да ты на часы посмотри!

Я действительно смотрю на часы и ускоряю темп.

— Машка, мы с тобой двадцать минут назад договаривались встретиться. Ты вообще в курсе, что опаздываешь на контрошу по анатомии?! — оглушила своим криком девушка. — Цербер же тебя на препараты пустит!!

При одном только упоминании о нашей замечательной преподавательнице Зое Ивановне, которую вся группа за глаза, называла Цербер, руки моментально вспотели и мелко затряслись.

— Знаю, — осторожно огибая метровую лужу, раздраженно буркнула я в трубку.

— Тогда фигли спишь?

Я торопливо начала плакаться подруге детства о своей горькой судьбе. О том, как подскочила с кровати на два часа раньше положенного и нервно зубрила то, до чего люди шли столетиями открытий и постоянных рассуждений. О том, как противный младший брат нарочно застрял в туалете, проходя новую игрушку, и я нервно прыгала у дверей, проверяя на прочность мочевой пузырь.

— Пришлось ждать пока встанет мама и выгонит паршивца! — жаловалась я, высматривая на остановке нужную маршрутку.

— Машунь, ты давай-ка этот плачь Ярославны сворачивай, — посоветовала Ася, шелестя шпаргалками. — Поверь, брательник в туалете — это пустяк по сравнению с тем, что с тобой сотворит Церберша за пятиминутное опоздание.

— Не нагоняй на меня страха! — крикнула я в трубку, локтями пробивая себе дорогу в переполненном общественном транспорте.

— То есть ты уже придумала как будешь клянчить в деканате возможность пересдать контрошу?

— Пфф... — раздраженно выдохнула я, стараясь подальше протолкнуться от мужчины, приятно распространяющего на весь салон автобуса естественный запах загнанной лошади и городской помойки.

Стиснутая со всех сторон пассажирами, тихо ненавидящими это утро, грезящими сорвать свой недосып и естественную раздражимость на первом встречном, я прикрыла трубку рукой и тихо уточнила:

— Ты же будешь тосковать, когда меня отчислят?

— Я тебе сейчас за такие слова в глаз дам! — рявкнула Аська. — Никто тебя не отчислит! Ну подумаешь опоздала. Соврешь, что бабушка себя плохо чувствовала и ты не могла отойти от ее кровати.

— Так я в прошлый раз врала, что бабушка умерла, — напоминаю подруге.

— Так может это другая бабушка! — мигом находит выход подруга. — Или вообще не твоя... Вот черт! — расстроенно шепчет подруга. — Церберша явилась, так что беги быстрее...

Легко сказать!

Добравшись до нужной остановки, быстренько протискиваюсь к выходу и с легким сердцем покидаю забитый транспорт. Решив сократить путь, торопливо пробегаю по небольшой лужайке и обхожу припаркованную около здания аварийную машину, около которой курит трое мрачных рабочих в застиранных синих комбинезонах.

— Куда прешь! — крикнул кто-то из них мне в спину, но было уже поздно.

И-и-и!!! — удивленно заверещала я на всю улицу, неожиданно теряя землю под ногами.

'Будьте всегда бдительны!' — на каждой паре вдалбливал в наши непутевые головы ОБЖист.

Мы дружно кивали всей группой, словно игрушечные собачки на приборной панели машины, и продолжали жизнь полную неосмотрительности и экстрима.

Поэтому, когда я полетела в открытый канализационный люк, в черепной коробке в истерике билась только одна мысль: 'Ах ты ж, беспощадная карма!'

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Открыв глаза, Максимельян задумчивым взглядом глянул на статую Светлой Богини и непроизвольно скривился.

Статую установили еще задолго до образования королевства, когда Гиз был крохотным военным фортом, и когда вера была единственным, что помогало солдатам выстоять в непрекращающихся боях с кахарами.

Сейчас от храма мало что осталось.

За долгие годы без должного присмотра и ухода, каменные колонны начали разрушаться, в стенах появились трещины. Крыша кое-где заметно прохудилась, и сквозь бреши сияли тонкие лучики солнца, освещая полутемный зал для моления.

Раньше в зале стояли удобные кресла и скамейки, но со временем их растащили для растопки печей.

Встав с покрытого толстым слоем пыли пола и отряхнув грязь, король Максимельян кинул последний взгляд на древнюю статую Богини и нахмурил брови.

Рассеяно кивнув белесой жрице, добровольно отдавшей свою жизнь для служения призраку давно забытой в Гизе богини, молодой мужчина покинул храм.

— Ну как? Нашел ответы? — уточнил Джамбо.

Король окинул лучшего друга задумчивым взглядом, утвердительно качнул головой и быстро взобрался в седло.

Тронув поводья, он пустил коня в сторону ближайшей крепостной стены. Надо было обдумать ситуацию прежде чем возвращаться к себе в замок.

Трое его ближайших людей, которым король доверял безоговорочно, двинулись следом.

— Макс, прошу тебя не молчи, — с отеческим беспокойством в голосе попросил старый советников — лорд Завари Дрим. — Когда ты вот так хмуришь брови — значит задумал что-то очень серьезное.

— А я не прочь повоевать, — заулыбался наемник. — Макс, — хлопнул он по плечу единственного наследника Роков, — как насчет того чтобы перестать ковыряться в носах от скуки и встряхнуть соседей?

Советник грозно глянул на наемника, но Быка какими-то там взглядами было не пронять.

— А что такого? Мы уже четыре месяца без происшествий живем, — зевнул начальник Гарнизона. — У меня молодняк кровь видел только на тренировках...

— И хорошо! — прервал наемника лорд Дрим. — К чему ненужное кровопролитие?

— Ты чего, пень трухлявый, несешь, — возмутился Бык. — Только сражения лепят из какашки нормального мужика...

Лорд Дрим, который за всю жизнь ни разу не обнажил меч, издал возмущенный возглас и вступил с наемником в перепалку.

Не вслушиваясь в набирающий обороты спор, король повернулся и глянул на своего друга. Джамбо как всегда был безучастным и неэмоциональным. Его холодное спокойствие и отрешенная уверенность придали Максимельяну недостающей решимости. Мужчина резко дернул поводья, останавливая и разворачивая своего коня.

— Я женюсь, — твердо и решительно сообщил он, сделал небольшую паузу и закончил:

— На принцессе Мари.

На пару минут среди друзей повисла пауза.

— На Мариэлле Витард? — пораженно уточнил лорд Дрим.

Медленно кивнув, король Максимельян с интересом глянул на своих самых близких ему людей.

— Макс, да ты в отчаянье! — издевательски заржал наемник. — Я предлагал войну, а не самоубийство, коронованный ты кретин.

Последний и единственный наследник рода Роков безрадостно улыбнулся.

— Только не говорите Адель...

Мария Королек,

студентка

С трудом разлепив веки, я жалобно взвыла от боли и схватилась за голову.

— Небо... как же плохо...

Придерживая раскалывающуюся голову одной рукой, осторожно села на кровати и огляделась.

Комната с первого же взгляда получила отметку 'неуютная'. На окнах черные плотные шторы, не пропускающие ни единого лучика света. Стены покрашены в темно-бордовый цвет, навевающие мысли о серийных маньяках и залитых кровью подвалах. К тому же тут нет ничего кроме небольшого кресла, кровати, по меньшей мере трехспальных размеров, и собственно меня, удивленно таращащейся вокруг.

Та-а-а-к... И что все это значит?

Откинув одеяло в сторону, я встала с кровати и босиком потопала к окну. Резко дернув плотную штору, на миг зажмурилась от яркого солнечного света и часто моргаю, стараясь поскорее скорректировать величину зрачка.

Ну и что 'хорошего' на повестки дня?

Хм... Что-то не припомню, чтобы синоптики обещали бабье лето в ноябре. Да и деревья в листве! В синей листве!!!

— Твою бабушку! — скорбно сообщила я вселенной, делая неутешительные выводы о своем местонахождении.

Вселенная красноречиво промолчала, как всегда отказываясь комментировать происходящее.

— Блин, предки! Ну вот за что?! — возмущенно топнула я ногой и тут же зашипела от редкой боли в висках.

Из увиденного напрашивался только один вывод: после позорного падения в канализации города сердобольные родаки решили запихнуть меня в клинику, расположенную за границей.

'Лишь бы не Израиль!' — почему-то пришла мне в больную голову глупая мысль.

Быстренько стянув через голову длинную сорочку, в которую меня кто-то заботливо переодел (вот и гадай теперь — искупалась или не искупалась в продуктах канализационной системы), натягиваю висящее на спинке кресла глухое черное платье и стоящие рядом балетки из удивительно мягкой кожи. По ощущениям обувка больше похожа на танцевальные чешки, но это даже и не плохо.

Сделав круг по палате, я забралась на просторную кровать и обняла руками казенную подушку. Надо собраться с мыслями, подумать, что делать дальше, но в голове словно застрял компьютерный танк из любимой игры брательника. Военная техника вспахивала извилины мощными гусеницами и прицельно шарахала в виски, стоило мне неудачно повернуть голову.

Я уж было решала плюнуть на тщетные потуги подумать и просто выйти из палаты и немного побродить вокруг в поисках мед персонала с ответами или обезболивающим, как в дверь негромко постучали и на пороге возник молодой юноша.

— Прошу прощение, — широко улыбаясь, заявил незнакомец. — Мне необходимо срочно побеседовать с вами.

— Эм... — немного неуверенно выдавила я, глядя на паренька.

На неожиданном визитере были надеты странного покроя штаны, отдаленно смахивающие на шаровары, заправленные в высокие сапоги, и шелковая белая рубашка, расшивая причудливым орнаментом. К тому же длинные светлые волосы парня были тщательно сдобрены гелем и зализаны назад, а глаза подведены светло-голубой подводкой.

Незнакомец казался малость странным. Да что там! Он вызывал во мне желание заржать и повертеть пальцем у виска, но я сдержалась

— Ну заходи, че стоишь-то? — подавляя рвущийся смех, сказала я и для верности даже руками замахала.

Модный 'казак' радостно заулыбался, уверенным шагом, зашел в комнату, застыл напротив кровати и... уставился на меня!

Нет, я конечно не против чужого внимания. Но не настолько же бесцеремонного и пристального!

— И-и-и? — многозначительно смотрю на парня.

В конце концов это он ко мне зачем-то приперся.

— Кто ты? — ошарашил незнакомец и, под его изучающим взглядом, стало малость не по себе.

Ощущение, будто попала в гости к людоеду, и теперь тот задумчиво решает, хватит ли мяса на костях жертвы для отбивной, или не заморачиваться и пустить все имеющееся в супчик?

Каюсь, у меня даже мурашки по спине побежали.

— В смысле, кто я? — хмурю брови, коря себя за то, что впустила этого неадекватыша в шароварах. — Я — Мария Королек, — для наглядности тыкаю себя в грудь большим пальцем и, опомнившись что нахожусь заграницей, патриотично прибавляю: — Россия!

Парень задумчивым взглядом оглядел меня, кивнул и без приглашения устроил свою пятую точку на кровать рядом.

— Только пообещай не нервничать, Мария Королек, Россия, — попросил 'казак', — но ты попала в другой мир.

Секунду я просто тупо таращилась на любителя старорусских нарядов, а затем откинулась на спинку кровати и издевательски захохотала.

— Ну ты даешь! — с трудом выдавила сквозь безудержный смех. — Чувство юмора у тебя такое же плоское, как у камбалы жизнь.

Сердито нахмурившись, парень дождался пока я немного утихну и полез в нагрудный карман белой рубахи.

— Это — принцесса Мариэлла Витард, — кладя передо мной небольшую карточку с черно-белой фотографией, ткнул в мой портрет 'казак'. — И она поменяла вас двоих мирами!

На автомате взяв протянутую карточку, смотрю на действительно чем-то отдаленно смахивающей на меня девушку. Нет, ну если оттереть с ее лица непонятные вензеля, нарисованные красным карандашом, и смыть золотую помаду с губ, а затем переодеть в приличные джинсы и майку, то сходство заметно увеличится. А так...

Оторвавшись от странной фотки с еще большим подозрением кошусь в сторону трендового казака.

Че происходит?

Видимо последнюю свою мысль озвучиваю вслух, потому что парень начинает пояснять:

— Три дня назад принцессе Мариэлле, чей портрет ты держишь в руках, сообщили важную новость — ее отец дал свое согласие на династический брак с королем Максимельяном... Принцесса отреагировала на согласие очень бурно. Всю ночь она плакала у себя в комнате, а на утро бросилась в колодец. А вот спасли и вытащили уже тебя. Понимаешь?

Я выжидательно смотрю на парня, несущего откровенный бред.

Псих! Ну полный псих!

— Суть уловила, — на всякий случай соглашаюсь с неадыкватышем. Мало ли буйным еще окажется? — Только понять не могу — я-то тут при чем?

— Как при чем?! — схватился за голову собеседник и начал раздраженно орать: — Принцесса Мари поменялась с тобой местами! Ты попала в другой мир!!!

— Серьезно? — насмешливо смотрю на возбужденного парня.

Поверить в такой бред? Ну, уж нет!

Ну как я могу оказаться в другом мире? Это же не дешевая книжка или фэнтезийная игра!

— Не веришь? — наконец дошло до чудика в шароварах. — Тогда выгляни в окошко да присмотрись. У нас тут много чего должно показаться тебе странным.

Послушно встаю и еще раз подхожу к окну. Отодвинув занавеску в сторону, с упавшим сердцем осматриваю творящееся с природой безобразие — по небольшой лужайке с синей травой гордо дефилируют четыре конкурента фламинго.

Почему конкурента? Да потому, что такой приятный розовый оттенок может носить только 'дитя заката', но никак не банальные голуби!

— Теперь веришь? — раздался ехидный голос за спиной.

С ненавистью глянув на пейзаж за окошком, я сжала кулаки и... начала закипать от злости. У меня всегда так: как только чего начинаю недопонимать, то булькаю как закипающий чайник без крышки.

Что поделать — дефекты воспитания!

Резко повернувшись, торопливо возвращаюсь обратно к кровати и хватаю парня за плечи:

— Верни меня обратно!

— Мария, возьми себя в руки и успокойся! — возмутился тот, пытаясь оторвать мои пальцы.

Успокоится? Паника, ты слышала какой бред предлагает этот тупица?

— Человеку, которого зашвырнули из техногенного мира в 'непоймикуда', ты советуешь — успокоится? — едва не кричу на бедного парнишку, тряся его за плечи.

'Казак' впивается в мои руки и пытается отцепить пальцы, чтобы вырваться из капкана, но не тут-то было! У между прочим вреднючий брательник пубертатного периода. Я не привыкла сдаваться в мелких потасовках!

— Я не хочу застрять здесь до конца жизни! — завываю в страхе я еще сильнее тормоша незнакомца, принесшего дурные вести.

— Да успокойся ты! — в ярости рычит 'казак' и резко дернувшись вырывается. — Никто и не говорит, что мы оставим тебя в нашем мире!

Я перевожу сбившееся дыхание, отступаю назад и подбоченившись с угрозой нависаю над по-прежнему сидящем на кровати парнем.

— А ну-ка повтори!

— Тебя реально вернуть, — раздраженно рявкает обеседник, разглядывая не пострадала ли его драгоценная рубаха.

— Не шутишь?

— Конечно, нет! — с затаенной злостью смотрит он на меня. — Собственно, ради этого я и пришел!

Немного успокоившись и взяв себя в руки, делаю пару сосредоточенных выдохов-вдохов.

— Так надо было сразу сказать! — зло констатирую итак всем очевидное. — И что нужно сделать, чтобы улететь прямым рейсом в родной мир? Буклетики авиакомпании дашь почитать или своими словами обрисуешь?

— Судя по отпечатку в пространстве, принцесса Мари использовала стандартную форму перемещения, — пыжится объяснить мне паренек. — Сейчас необходимо отследить ее ауру в твоем мире, а затем поменять вас местами снова. Но для этого потребуется месяц... Может два.

Тяжело вздохнув, растерянно смотрю на паренька. Все-таки это пока единственный человек, который разбирается в ситуации лучше меня. Так сказать, а он здесь местный абориген. Может, нужные контакты завязать поможет или на биржу попаданцев отведет.

Но парень заявляет совершенно обратное моим мыслям:

— О вашем перемещении с принцессой никто не должен знать.

— Интересненькое дело! — возмущенно сверкаю глазами. — Насильно затащили в свой мир, а теперь даже к общественности с приветственной речью обратиться не даете. А где обещанные пресс-конференции? Где толпы седовласых ученых, которые будут во мне сомневаться?

— Ни в коем случае! — замахал руками парень. — Если кто-то узнает, то вникать и разбираться не станет — тебя просто устранят.

Насуплено молчу. Какой радушный и гостеприимный мир попался! Так и тянет по нему ядерной бомбочкой шарахнуть.

К счастью, парень о моем 'гуманизме' даже не догадывался:

— Мария, хочу, чтобы ты сразу поняла. Есть только два способа вернуться, — уже намного спокойнее заговорил он. — Первый — это отследить ауру принцессы Мари и провести определенный ритуал. Второй — убить тебя, и тогда миры будут вынуждены вернуть вас на свои законные места.

Мда... Открывающиеся перспективы, мягко говоря, не радуют.

— Твоя единственная возможность выжить и вернуться домой — это притвориться на время принцессой Мари. Если кто-то заподозрит подмену... Ну ты ведь понимаешь.

Удрученно кивнув, отворачиваюсь к окну, с намерением вот прям здесь, и сейчас побыть немного тряпкой. То есть расклеиться и пореветь в голос.

Почувствовал, что я сейчас начну создавать локальное наводнение, переходящее в массовую истерию, парень, сославшись на дикую занятость, предложил мне не унывать и потихоньку свалил.

Я осталась одна...

В окно заглянуло незнакомое, но ласковое солнышко. Ветви виноградника, оплетающие карниз, приветливо помахали темно-синей листвой, а пролетающие мимо розовые голуби бойко прочирикали что-то ободряющее.

Плакать резко перехотелось.

Если уж мне и суждено ближайшие пару недель (а может даже месяцев) изображать благовоспитанную принцессу, то буду делать это с высоко задранным подбородком! К тому же заплаканная девушка не слишком привлекательна, а у меня тут помолвка вроде как намечается...

Вальтер Витард,

глава Королевского Союза

Круглый стол был завален фишками, кубками с вином, едой и сброшенными в отбой картами. Четверо мужчин пили, балагурили и резались в карты уже час.

Слухи о том, что король Лизерии, глава Союза заядлый игрок бродили по дворцу многие годы. Поговаривали, что в особо неудачные вечера, когда Светлая Богиня отворачивалась от королевской персоны, тому удавалось проиграть даже замок, но с наступлением утра Вальтеру прощались все долги.

Об игровой зависимости короля Лизерии знали многие. Вот только мало кто догадывался, что именно за карточным столом обсуждались самые судьбоносные и важные для королевства вопросы.

Оторвавшись от карт, Вальтер обвел своих приближенных мутным взглядом.

По правую руку сидел Арон Витард, младший брат короля и едва не клевал носом от выпитого. Чуть дальше беспокойно тормошил кончики усов маршал Лизерии — лорд Роккич. С противоположной стороны стола с хитрыми выражения на лицах замерли два лорда Байхо.

'Мухлюют', — усмехнулся про себя Вальтер.

Иного от руководителей тайной канцелярии никто и не ожидал.

В разгар игры входная дверь скрипнула, в комнату вошел королевский маг и занял пустующее за столом место.

— Прошу простить за задержку, — устало извинился он, придвигая к себе кубок.

Король Вальтер бросил мимолетный взгляд в сторону придворного мага.

— Как все прошло, Семаил?

— Девчонка просто мрак! — скривился молодой маг. — Чем-то напоминает мою троюродную кузину. Такая же тупая истеричка.

Лорд Роккич высоко поднял свой кубок и высокомерно глянул на молодого мужчину.

— Главное, чтобы эта тупая истеричка выполняла все что ей скажут, — заметил мужчина.

— Согласен, — охотно закивал один из братьев Байхо. — Ты ведь заручился ее безоговорочным доверием, Семушка?

Парень поморщился от фамильярности, но вслух ничего не сказал.

— Скормил ей сказочку о возможности вернуться и хорошенько запугал, — самодовольно улыбнулся маг, осушая кубок. — Девчонка никому не скажет.

— Ладно, — обрывая неудачную для себя партию и разговор, подытожил король Вальтер. — У вас пара дней пока за ней не явятся шестерки из Гиза. Поднатаскайте девчонку, чтобы ее поведение не заставило Макса копнуть поглубже.

— Я займусь, — вызвался один из братьев Байхо.

Король обвел остальных мутным взглядом и не найдя более добровольцев кивнул.

— Только не перестарайся, — засмеялся Вальтер.

Глава 2. Первое правило выживания в чужом мире гласит: 'Никогда не пытайся быть тем, кем не являешься'.

Мария Королек,

студентка

После ухода паренька в шароварах, остаток вечера я посвятила дюже важному занятию — я отсыпалась! Нырнув в объятья сна, я продрыхла весь вечер. Смутно помню как некто чересчур отважный попытался растолкать меня и лишить удовольствия, но я ловко пнула неизвестного пяткой и поглужбе заползла под одеяло.

В конце-то концов, принцесса я или кто?

Продрыхнув всю ночь, я собиралась бессовестно проспать аж до полудня, но мочевой пузырь решил иначе.

Пришлось просыпаться и вставать.

Побродив по комнате, еще вчера изученной вдоль и поперек, я в очередной раз убедилась, что никаких санузлов в опочивальнях принцесс не предусмотрено. И хотя покидать комнату и отправляться на разведку чужого мира было немного боязно, я решительным шагом направилась к выходу.

— Доброе утро, принцесса! — гаркнул кто-то прямо в ухо, едва я приоткрыла дверь. — Как ваше самочувствие?

— С каждой секундой все хуже и хуже, — проворчала я, пытаясь мизинцем выковырять воздушную пробку в оглохшем ухе.

Вот мало было одной раскалывающейся от боли башки, теперь организму еще барабанную перепонку восстанавливать придется.

— Так может Вам полежать еще немного, принцесса? — заботливо предложил неизвестный.

Я повернулась, чтобы пожелать горластому кретину долгой дороги в темные дыры физиологии, но слова сами собой застряли где-то на подходе и испуганно нырнули обратно в пищевод.

Нет не потому что я вдруг вспомнила, что порядочные принцессы не ругаются, а просто потому, что передо мной счастливо улыбаясь стоял всамделишный рыцарь!

Я моргнула раз, другой, но мужчина в сверкающих латах, с щитом, мечом и трогательным пушистым красным перышком на голове никуда не исчез.

И как только он при такой жаре не сварился?

— Ой! Принцесса Мари! — раздался тонкий девичий голосок. — Вы уже встали?!

Сделав небольшой шажок в сторону, чтобы внушительная фигура рыцаря не загораживала обзор, наконец замечаю хрупкую девушку с пронзительно зелеными глазами, россыпью крупных веснушек и темно-рыжими волосами, заплетенными в косу.

— Я сейчас! — отчего-то испуганно воскликнула она и скрылась за ближайшими дверями.

Кинув грозный взгляд на оглушившего меня рыцаря, я двинулась следом за девушкой. Во-первых, меня терзало любопытство, во-вторых, из-за двери, куда проскочила рыжеволосая незнакомка, доносился звук льющей воды, а мне требовалось опустошить заполненный до краев мочевой пузырь. Причем срочно!

Интуиция не подвела за дверью действительно обнаружилась небольшая ванная комнатка с огромной пятиугольной ванной на ножках в центр, кабинка, отдаленно напоминающая душевую, и чудо инженерной мысли... горшок!

Неожиданная встреча с предметом из детства, отбило все желание. Одарив детский горшок разочарованным взглядом, я завертела головой в поисках той самой рыженькой девушки и неожиданно наткнулась на неприязненный взгляд.

— Так, так, та-а-ак... — недовольно протянула худая как щепка женщина и смерила меня тяжелым взглядом.

Чтобы не оставаться ни перед кем в долгу возвращаю взгляд и тоже с неприязнью осматриваю незнакомку.

По моей скромной оценке, женщине где-то около сорока. Замысловатые золотые узоры на щеках и лбу уже не силах были скрыть сеть морщинок, а во взгляде читалось снисходительное — 'я жизнь прожила, я знаю'.

— Долго спишь, — заявила она и громко хлопнула в ладоши.

Из-за шторки слева выбежала растрепанная девушка и, опустив глазки в пол, испуганно промямлила:

— Вы звали?

— Ванна отменяется, — повелительным тоном заявила дамочка. — Иди к придворному магу и сообщи, что принцесса Мари... — с особой интонацией выделила она, — уже проснулась.

Девушка коротко кивнула и выбежала за дверь. Я обменялась с теткой еще парой тяжелых взглядов, после чего та недовольно поджала губы и велела следовать за ней.

Показав удаляющейся спине женщины неприличный жест рукой, я сжала кулаки и потопала следом. Что это вообще за особь такая? Гувернантка? Придворная дама принцессы? Э-э-э... мать?

— Садись, — велела женщина, указывая на стул с жесткой спинкой.

Я возмущенно глянула за тем как сама дамочка располагается в удобном кресле, проигнорировала предложенный стул и уселась на диван.

Глаза женщины запылали гневом.

А мне-то что? Я ведь тут принцесса али кто?!

— Доброе утро, дамы, — поздоровался вошедший в небольшую гостиную вчерашний 'казак'.

К слову своему имиджу мужчина решил не изменять, продолжая щеголять в шароварах, начищенных до блеска сапогах и расшитой рубахе.

— Сенеша Альцина, — склонил голову мужчина и повернулся ко мне. — Мария Королек Россия.

Я кисло улыбнулась и тоже для приличия кивнула.

Присев на низкий диван, молодой мужчина скрестил ноги и подозрительно дружелюбно улыбнулся.

— Мария, через три дня в замок приедет отряд сопровождения, чтобы сопроводить тебя к будущему мужу королю Максимельяну. В сложившейся ситуации, я счел нужным посвятить в тайну твоего появления ограниченный круг людей, которые смогут рассказать тебя о нашем мире и обучить азам придворного этикета.

Молодой парень откашлялся, прочищая горло и произнес:

— Итак позволь представить сенешу Альцину! Она займется твоим обучением.

Представленная дама, еще больше выпрямила итак идеально прямую спину.

— Учти, дорогуша, спуску я тебе не дам, — пригрозила женщина.

Кто бы сомневался...

— К сожалению, — продолжил молодой мужчина, -пришлось сослаться на скорый отъезд и устранить почти всю личную прислугу принцессы Мари, чтобы ты не выдала себя, поэтому мы наняли новую горничную.

Парень развернулся и чуть повысил голос:

— Агафна, иди поздоровайся.

Отлипнув от стеночки рыжая девушка, что я видела с утра сделала несколько шагов по направлению к нам и тихо поздоровалась.

Какая-то она слишком забитая и жалкая, словно котенок под дождем!

Испытав непрошенное чувство жалости, я вопросительно уставилась на молодого казака.

— Прости, что не представился при первой встречи, — совершенно верно проинтерпретировал мой взгляд парень. — Я — королевский маг. Семаил...

— Се-е-е-мушка! — издевательски протянул кто-то.

Резко повернувшись, я заметила в дверях маленького пузатого толстячка безумно похожего на мопса Женьку, что живет у соседей снизу.

Ну прям один в один! Такие же маленькие навыкате глаза, 'вдавленный' в лицо нос и выпирающая вперед нижняя челюсть. Придворный 'мопс' вызывал улыбку и желание потискать. Пухлые бока и добродушная улыбка подкупали, но я очень хорошо знала, что вот такие, казалось бы, безвольные тюфяки могут очень многое.

— Мария, познакомься с дипломатом Байхо, — с нескрываемой неприязнью представил мужчину придворный маг. — Он также будет содействовать в нашем плане.

Дипломат смешно нахмурил брови.

— Се-е-е-мушка! — с прежней издевательской интонацией протянул мужчина, смешно хлопая себя по бокам от притворного негодования. — Ты напрочь забываешь о конспирации. У всего в этой комнате: у стен, у чуждый зановесочек на окне, у кресла на котором сидит сенеша Альцина, есть уши и голоса, способные нашептать кому следует о нашей маленькой тайне!

Поежившись, я пристальным взглядом огляделась по сторонам, пытаясь вычислить шпионов и вражеских лазутчиков, которые могут на меня донести.

Джамбо,

безродный

Мужчина окинул пристальным взглядом небольшой лагерь. Солдаты, одетые в черно-зеленую форму королевства Гиз, слаженно обустраивали место для будущего ночлега, изредка перекидываясь друг с другом парой деловых фраз.

Из общего рабочего ритма выделялся лишь Сайки. Он болтал без умолку большую часть дневного пути и при этом у него еще хватало сил на то чтобы рассказать еще какой-нибудь забавный случай или давно позабытую всеми легенду.

Болтуна и весельчака Джамбо взял с собой специально. У самого мужчины налаживать контакт получалось плохо, а насколько капризной и несносной окажется принцесса Мариэлла никто в точности не знал.

— Может одумаешься? — задал он королю Максимельяну в вечер перед своим отъездом. — По слухам младшая из дочерей Витардов хромоножка. К тому же не наделена ни красотой, ни умом.

На что друг детства только безмятежно улыбнулся:

— Хромонога, некрасива, не умна... Страшнее и быть не может, как думаешь?

— Я думаю, что ты дурак, — чистосердечно высказал Джамбо и нисколько в этом не раскаивался.

Безродному вообще было сложно испытывать хоть что-то с того самого дня как его с Максимельяном кинули в тот колодец. Изредка при общении с Максом или Быком в его душе возникало чувство теплой дружбы, но и это длилось недолго.

К счастью Джамбо научился использовать этот свой недостаток уверенно балансируя на тонкой грани между бессердечием и холодным расчетом.

Коснувшись пальцами маршальского жезла, прикрепленного к поясу, мужчина отдал последние команды своим людям и удалился в палатку.

Завтра на рассвете их отряд прибудет в замок для того чтобы забрать принцессу Мариэллу, и Джамбо не верил в то, что король Вальтер, в мыслях мечтающий о смерти Макса и присвоении земель Гиза, допустит этот брак.

'Следует ждать какой-то подлости...' — с этой мыслью безродный закрыл глаза и тут же уснул.

Мария Королек,

студентка

— Принцесса Мариэлла! — раздался грозный крик сенеши Альцины.

Вжав голову в плечи, я мышкой пробежала по коридору и скрылась за ближайшим поворотом.

— Куда она опять пропала! — зло зашипела женщина. — Агафна! Агафна! Разыщи принцессу немедленно! У нас по расписанию чаепитие!

От слов 'по расписанию' и 'чаепитие' я едва не взвыла и рванула по коридору с такой прытью, что проходивший мимо придворный замер и удивленно открыл рот.

Подобно доктору Хаусу я сноровисто прохромала мимо, опиралась на тонкую трость из ярко красного дерева. Внутри все просто кипело негодования и несправедливости постигшей меня.

Ну почему именно я влетела в тот канализационный люк? Почему?! Почему?!! Почему!!!

Сбив по пути напольную вазу, словно нарочно поставленную для того чтобы разозленная принцесса ее грохнула, я переступила через разбитые черепки и заковыляла по лестнице вниз.

Дурацкая трость так и норовила проскользнуть мимо ступеньки, к тому же я постоянно забывала на которую ногу должна хромать.

Не сбавляя скорости, одолела чертову лестницу и, проигнорировав парочку придворных, попытавшихся было заговорить с взбешенной девушкой, торопливо двинулась к выходу в сад.

— Достали! — в сердцах высказала я невысокой яблоне, что росла в королевском саду рядом с беседкой.

Дерево естественно проигнорировало мой крик отчаянья, чем выбило меня из эмоционального равновесия окончательно.

— Ненавижу этот мир! Ненавижу сенешу с ее гребанным расписанием! Но в особенности этого очухавшегося женишка!

Окончательно слетев с катушек, я со всей дури ударила ствол яблони правой ногой. Естественно отбила мизинчик и заорала теперь уже от боли.

Зло откинув трость в сторону, уселась прямо на голубую травку и, облокотившись о дерево, начала растирать пульсирующую от боли ногу.

И что с того, что принцессы существа кроткие, воспитанные и не должны орать на деревья. Ну а на кого в таком случае мне орать?

Последние три дня подготовки стали моим персональным филиалом ада под четким руководством сенеши Альцины. Надеюсь черти поскорее очухаются и приберут к рукам такого ценного работника.

Нет, ну серьезно! Сенеша с этим ее дурацким расписанием сам дьявол во плоти.

Мало того, что эта коварная женщина урезала мой сон до пяти часов и теперь я поднимаюсь задолго до первых лучей солнца, так она еще и мучает меня всякими этикеточными делами с рассвета и до заката!

'Держите спину, принцесса!', 'Прекратите есть словно голодранка с улицы!', 'Улыбайтесь сдержаннее!', 'Не кладите ногу на ногу!'...

Задолбала уже!

Нет, я все конечно понимаю, конспирация и прочая чухня, но помимо адекватного поведения в обществе мне не дают абсолютно никаких сведений об этом мире! Словно способность пить из чашки не хлюпая как-то поможет мне в беседе ответить на чей-то безобидный интерес: 'А как поживают ваши чудные родственники?'

На мой прямой вопрос Семушка (да-да, вдохновившись плохим примером дипломата Байхо, я тоже начала его так звать) задумчиво почесал подбородок и заверил, что все уладит. И он действительно разобрался с этим вопросом просто напросто пустив слух о том, что принцесса Мариэлла малость не в себе от известия о скорой свадьбе с врагом народа, поэтому страдает провалами в памяти и легким помешательством.

Нормально, да? Вместо того, чтобы провести кратенький курс 'Наш мир со всеми его тараканами', он выставил меня слетевшей с катушек!

Удивилась ли я? Ну вот ни капельки!

Во дворце принцессу Мариэллу считали не слишком умной и дико некрасивой. Чему если честно я сильно удивлялась, рискуя потерять итак не слишком высокую самооценку.

Вроде все при нас: худая спортивная фигурка, не лишённая при этом женственных форм и изгибов. Длинные темно-русые волосы (у меня, правда, с модной игрой цвета, над которой стилист трудился не один день), красивые глаза.

А то, что этакое совершенство имеет носик-курносик и детские пухлые губки — не беда! Пара килограмм косметики, правильно расставленные акценты и карапуз становится роковой красоткой.

И чего с нашей внешностью не так?

Хотя, с учетом того, что выдают нас за врага народа, вывод напрашивался только один — не любят и ни во что не ставят здешнюю принцессу Мариэллу.

А мне ее изображать надо!

Хуже всего, что настоящая принцесса была хромонога от рождения и теперь мне приходилось царственно хромать, опираясь на тонкую трость. По правде, я постоянно боюсь, что эта хрупкая опора тяжестью моего веса треснет и я неграциозно шлепнусь на пол.

Но во всей этой 'грусти-печали' было и кое-что хорошее. Едва наступали сумерки, в мои покои входил дипломат Байхо и тайно шел обучать меня верховой езде.

Сенеша Альцина кривилась, считая, что настоящая дама не должна скакать как примитивный кахар. Придворный маг если и имел что-то против, то вслух об этом предпочитал не высказываться.

Ну а я от таких вечерних вылазок откровенно кайфовала. Во-первых, это был единственный шанс улизнуть из дворца, стены которого давили на меня, а во-вторых...

Ну это же лошадки!

— Да у тебя талант! — смеялся придворный 'мопс', наблюдая за моими жалкими попытками вскарабкаться в седло.

Талант — это еще мягко сказано!

За три дня я кое как научилась держаться в седле без риска вылететь вперед головой. С подъемами в седло я тоже худо-бедно начала справляться, а вот спуски оставляли желать лучшего.

Дипломат Байхо предложил мне не особо заморачиваться с последним пунктом верховой езды.

— Просто сиди и жди, когда тебя осторожно снимут с лошади и поставят на землю.

Придворный 'мопс' мне нравился, хоть я и старалась держать с ним ухо востро. Он же, узнав, что мне не рассказывают о мире куда я попала, предложил узнать необходимую информацию хитростью.

Информационный голод предлагалось удалить за счет моей горничной Агафны и библиотеки.

— Серьезных книг никто тебе конечно не позволит читать, зато любовные романы не вызовут подозрений, — заговорчески подмигнул дипломат Байхо.

Его предложение оказалось стоящим.

Пользуясь тем, что с прической и нарядами Агафна помогала мне без участия сенеши, я задружилась со скромной девушкой и начала выведывать полезные сведения. Рыженькая горничная оказалась болтушкой каких только свет видывал, а самое главное знала она много и рассказывала интересно.

Сначала я просто пыталась запомнить все то, что она говорила, но потом плюнула на это бесполезное занятие и начала конспектировать.

— Принцесса Мариэлла, — окликнул знакомый голос и передо мной, закрывая почти весь обзор, встали знакомые шаровары.

Ну вот! Нигде мне нет спасенья!

Словно в подтверждении этой печальной мысли, Семушка наклонился, сцапал меня за руки и решительно поднял с земли.

— Ты что творишь! — зашипел он. — Хочешь, чтобы тебя вычислили и прирезали? Учишь тебя учишь...

— Ой, да не ори! — вырываясь из его цепких рук, фыркнула я. — Подумаешь присела под яблоней отдохнуть, свежим воздухом подышать...

— Но ведь беседка в двух шагах!

— И что с того? — независимо передернула я плечами. — Мало ли чего девушке с приветом в голову взбрело!

Придворный маг насупился, поднял с земли мою тросточку и буквально потащил за собой в сторону беседки.

— Времени мало, поэтому слушай, запоминай и по возможности не перебивай, — затараторил он.

Новости оказались не слишком позитивные.

Судя по докладу стражников, отряд из города-королевства уже прибыл и завтра с утра принцесса Мариэлла должна выехать навстречу супругу.

Плохо то, что никто не ожидал гизианцев так рано. Предполагалось, что у нас еще сутки в запасе.

— Ты конечно еще не готова для того чтобы показаться перед королем Максимельяном и не вызвать подозрений, поэтому я вызвался сопровождать принцессу до места назначения, — 'обрадовал' Семушка и окончательно добил: — Сенеша Альцина и твоя горничная отправятся в путь вместе с нами.

Еще одна 'хорошая' новость заключалась в том, что сопровождать нас будут аж два отряда. Один — отряд короля Максимельяна, второй — личная королевская охрана короля Вальтера.

— Король Вальтер не доверяет гизианцам и хочет обезопасить свою дочь, — пояснил придворный маг.

— Ой, если он так печется о своей младшенькой дочке, то почему не откажется от брака? — язвительно уточнила я.

Придворный маг предпочел проигнорировать данный вопрос и заговорил совершенно о другом:

— До Гиза четыре с половиной дня, — сказал он. — Ты поедешь в карете, чтобы у сенеши было достаточно времени для твоего обучения.

Я скривилась и откровенно говоря приуныла. Перспектива провести четыре дня в камере-одиночке на колесиках, да еще и в компании горячо любимой мной Альцины не радовала.

— Может я лучше на лошади поеду? — попыталась предложить я, но придворный 'казак' глянул на меня таким красноречивым взглядом, что я поскорее затолкала инициативу как можно глубже.

Дав мне еще несколько наставлений относительно завтрашнего дня, Семушка самолично довел меня до моих покоев и сдав на руки разгневанной моим отсутствием и сорванным чаепитием сенеши Альцине, поспешно удалился к себе.

На мое счастье строгое расписание сенеши было изменено предстоящим отъездом, поэтому перепоручив меня Агафне дамочка свалила паковать королевское барахло и утрамбовывать в сундуки приданное.

Мы же с рыжеволосой горничной занялись самым важным — сплетнями. Проболтав почти час, я торопливо поужинала в той самой гостиной, где состоялся наш первый разговор со всеми посвященными в тайну подмены принцессы Мариэллы и, отправив Агафну шерстить библиотеку в поисках еще какого-нибудь любовного романа потолще, потопала к себе в комнату.

Покои принцессы Мариэллы располагались в самом дальнем крыле замка на втором этаже и больше напоминали пятикомнатную квартиру. Спальня, ванная комната, крохотный кабинет, гостиная и отдельная комната для многочисленных нарядов.

Кстати, мода в королевстве была поистине ужасна!

Мужчины в основном носили нелепые лосины, облегающие ноги и длинные рубашки чуть ниже пояса. Исключение составлял лишь Семушка, который, как я уяснила из рассказов Агафны, одевался по моде дотрема из которого приехал.

Женщины утягивали талии корсетами, разукрашивали лица разноцветными завитушками и обвешивали себя таким количеством украшений и драгоценностей, что с трудом могли передвигаться под их тяжестью.

Так же оба пола красили себе губы и подводили глаза. Считалось, что придворный не может покинуть свою комнату не накрашенным. Исключения составляли неизлечимо больные, мертвые и страдающие глазными недугами.

Дойдя до спальни, я кивнула знакомому рыцарю, якобы охраняющего мои покои от толп мужчин, жаждущих покуситься на мое тело, и зашла в комнату.

— И-и-и!!! — завопила я от радости заприметив свою любимую сумку.

В коридоре тут же послушался лязг и дверь распахнулась.

— Руки прочь от принцессы! — заорал рыцарь, выхватив меч из ножен на поясе.

— Все в порядке! — поспешила я заверить мужчину, но меня проигнорировали и вежливо подвинув в сторону пошли на поиск неприятеля.

— Серьезно, со мной все в порядке, — уверяла я мужчину в доспехах, наблюдая как тот с трудом опускает на одно колено и сгибается, чтобы заглянуть под кровать.

— Никого, — малость растерянно заявил рыцарь и поднял забрало.

— Совсем никого! — заверила я.

Тем не менее мужчина обошел комнату еще разок, проверил не спрятался ли кто за шторами, затем зачем-то выглянул в окно и вновь посмотрел на меня.

— Но принцесса кричала, — поразил своим интеллектом бравый защитник.

— Паука увидала, — не моргнув глазом соврала я и ткнула пальцев куда-то в угол. — Во-о-он там!

Рыцарь угрожающе зыркнул в то место куда указывал мой пальчик и, не найдя угрозы, молча вышел из комнаты. Судя по насупленному виду, ложная тревога оставила его крайне недовольным и разочарованным в адекватности принцессы Мариэллы.

Как только дверь за рыцарем закрылась, я рванула к кровати и, подхватив сумку, прижала ее к груди.

Неужели это все, что, возможно, останется у меня от прежней жизни? Неужели я больше не увижу маму, папу, братьев, Аську...

Глаза как-то сами собой увлажнились, в горле запершило.

— Не раскисать! — громко приказала я сама себе, собралась с духом и высыпала на кровать все имеющиеся в сумке вещи.

Мда... прямо скажем — не густо!

Из самых ценных находок оказалась косметичка и айпод. Засунув наушники, мельком пролистала плей-лист. Давно планировала загрузить что-то поновее, ведь большая часть треков порядком поднадоела или успела устареть. С другой стороны, занесло меня черт знает куда, поэтому хорошую электронную музыку услышать удастся еще очень нескоро.

Да что там про 'хорошую'! С учетом того, что у них тут век клавесинов или органов, то чует моя печенка, через неделю начнет одна лже-принцесса выть от тоски и требовать хотя бы попсу!

Отложив любимое 'яблоко' в сторону в приказном порядке даю сама себе зарок, беречь и по пустякам батарейку, которой итак осталось только половина, не тратить.

Менее ценными, я посчитала топ и теннисную юбку — шортики, которые хотела вернуть Аське, любезно одолжившей спортивную свою форму на прошлой физре. В этот же список попал блокнот, черные лосины, недоеденная шоколадка и тетрадки по анатомии.

Телефон обнаружить так и не удалось.

Видимо выпал и безвозвратно потерялся где-то по дороге между мирами. Хотя с другой стороны, зачем он мне? Ни позвонить, ни смс кинуть, ни в скайп, ни в... Короче, бесполезная хрень! Вернусь домой — куплю новый.

Повспоминав еще немного дом, семью, друзей и потерянные удобства, я решительно запихнула все обратно в сумку и спрятала ее под кровать. Как оказалось, очень даже вовремя.

— Принцесса Мариэлла, вы только гляньте, что я раздобыла! — едва не лопаясь от счастья завила Агафна, появляясь на пороге комнаты со стопкой книг.

Улыбнувшись, я встала с кровати и пошла разглядывать добытые рыженькой горничной трофеи.

Книг оказалось всего четыре, но они были невероятно толстыми, что навело меня на смутные подозрения.

— Это дипломат Байхо велел мне их вам принести, — шепнула Агафна, раскрывая первый томик.

Пролистав около пятидесяти первых страниц, девушка отдала мне фолиант, который оказался всего лишь прикрытием к более важным знаниям. Готовая к чему-то подобному я даже не слишком удивилась, обнаружив внутри толстого томика тонкую книгу, исписанные ровным подчерком листы и сложенную во много раз карту.

— Остальные книги для прикрытия, — пояснила горничная и, пожаловавшись на сенешу, которая вконец загоняла ее, убежала прочь.

Вытащив переданные придворным 'мопсом' книгу, я забралась на кровать. Удобно подложив под спину подушку и независимо закинув ногу на ногу, я принялась за выуживание фактов, способствующих моему возвращению на Родину.

Никогда бы не подумала, что настолько патриотка!

Глава 3. Всегда предпочтительнее остаться живой, чем сделать все как надо.

Мария Королек,

студентка

— Пора вставать, — чужие женские руки прошлись по растрепанным после сна волосам и аккуратно тронули за плечо.

— Мамуль, ну еще пять минуточек, — сонно попросила я и перевернулась на другой бок.

— Хорошо, — покорно согласилась мама, и даже сквозь пелену сна я почуяло неладное.

Засомневавшись, я открыла глаза и разочарованно зевнула. Увы, надежда уснуть и проснуться в собственной постели была коварно уничтожена суровой реальностью.

Чужой мир не хотел так просто отпускать свою гостью. С другой стороны, мне еще отчасти повезло. Ведь могла поменяться местами не с принцессой, а с крестьянской девчонкой, кузнецом или, того хуже, буренкой.

Представив на миг, что стою в загоне, отгоняю хвостом надоедливых мух и подозрительно кошусь в сторону доярки, подкрадывающейся ко мне с ведерком для дойки, глупо улыбаюсь собственной воображелке.

Решительно откинув тяжелое одеяло, я вскочила с кровати, впопыхах натянуло платье, которое считалось тут чем-то вроде халата и выскочила за дверь.

Вещи, необходимые в пути, упаковали без моего участия еще вечера.

— Сначала грузите вон тот и поднимайтесь за сундуком с обувью, — руководила несколькими слугами Альцина. — Стой! Зачем ты схватился за коробки с шляпками? Неужели не ясно, что их надо грузить в последнюю очередь!

Понаблюдав еще несколько минут за тем, как сенеша ходит вокруг многочисленных сундуков всех размеров и сокрушалась, что берем крайне мало, я поскорее нырнула в ванную комнату и поймав свой взгляд в отражении в зеркале довольно улыбнулась.

К слову сказать, воспользовавшись моментом и неразберихой, я, трясущимися от жадности ручонками, загребла большую часть драгоценностей настоящей принцессы Мариэллы.

А что такого? Ей они вряд ли так уж дороги, раз в колодец прыгала без узелка с побрякушками. А мне между прочим еще предстоит черт знает сколько выживать в незнакомом мире. Плюс ко всему внутренняя чуйка и очень глубокие еврейские корни настойчиво советовали иметь за душой хотя бы незначительные финансовые накопления.

Раздевшись, я залезла в пятиугольную ванну и, старательно игнорируя покрикивания сенеши, попыталась запустить мозг.

Судя по информации, которую удалось вычленить из рассказов Агафны и пролистанных вчера книгах, конечный пункт путешествия принцессы Мариэллы — город-королевство Гиз.

Причем изначально Гиз строили как пограничный порт королевства Лизерии, с появлением угрозы со стороны кахар — степного народа севера — пост переделали в оборонительный форт, способный защитить все королевство.

Долгие годы Гиз подвергался нападениям со стороны степного народа. Форт укрепляли, перестраивали, расширяли. Неудивительно, что через двадцать лет под действием массированных атак со стороны недоброжелателей и спонсорской поддержки казны Союза на месте форта выросла настоящая крепость. Причем с такой системой безопасности, что страшно даже смотреть, а уж про то чтобы нападать, и речи нет.

В конечном итоге, первыми оценили защищенность Гиза обычные крестьяне. Со скоростью тараканов они наползли под защиту гарнизона, постоянно проживающего в крепости, и начали активно плодиться, размножаться и застраивать ближайшие пустые территории. Для безопасности пришлось строить еще одну стену. Потом еще и еще...

В результате строительства вышел большой многоуровневый город с нехилой армией.

И пока все в Королевском Союзе, как сказала бы Аська, "жевали сопли" и плели интриги, на сцену большой политики вылез никому ранее неизвестный капитан форта — Арго Рок.

Умный мужичок быстренько сориентировался, провел работу с населением и военным составом, нашел себе парочку союзников не входящих в состав Союза, раздал нужным людям внушительные взятки, оттяпал у Лизерии земли вокруг Гиза и назвался королем.

К тому времени, когда представители Королевского Союза прекратили мышиную возню и сообразили, что бывший форт Гиз нынче город-королевство, а никому ранее не известный капитан Рок — король Арго, то делать было нечего.

Попадав от шока на мягкие части тела, члены Союза повоняли еще пару лет, замяли эту тему и, понятное дело, затаили обиду.

Собственно, в качестве будущего мужа, которому я по супружеским законам просто обязана проесть плешь, принцессе Мариэлле подсовывают нынешнего правителя Гиза — короля Максимельяна — сына и прямого наследника того самого ушлого мужичка, умудрившегося под носом моего отца, провернуть крупную политическую игру...

За дверь что-то громко столкнулось с чем-то, брякнулось, а затем послышался звон бьющейся посуды и душераздирающий визг сенеши Альцины.

— Пора вылезать! — сделала я вывод и потянулась к простыне, заменяющей здешним барышням махровые полотенца.

Пока я вытиралась, в голове то и дело возникал вопрос — на кой королю Максимельяну сдалась наша свадьба?

Судя по скудным и путаным рассказам Агафны, он первым заикнулся о браке и из всех кандидатур, предложенных Королевским Союзом, выбрал дочь короля Вальтера.

В обществе обо мне ходила не самая завидная для невесты характеристика. Поэтому я заподозрила, что эти двое могли где-то пересечься, но Агафна клялась и божилась, что вариант о пылкой любви с первого взгляда можно отмести сразу.

— Принцесса Мариэлла никогда не видела короля Максимельяна, — уверенно заявила горничная. — Ей даже его портрет не показали.

И вот еще что странно, по законам наследования, если с королем Максимельяном после нашей свадьбы произойдет досадная неприятность и он, молодой еще мужчина, "двинет кони" от сердечного приступа, или от ласкового удара по голове лопатой, или, того хуже, отравиться несвежими фруктами, то угадаете, кто будет первым в очереди на престол?

Принцесса Мариэлла?

Да щас прям!

На трон взгромоздится отец принцессы король Вальтер и по суди присвоенные Роком земли вновь станут частью Лизерии.

Странно все это! Ох и странно...

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

— И как долго ты будешь пропадать в этот раз?

Король Максимельян озадаченно глянул на своего бывшего учителя, ставшего советником и отвел глаза.

— Понятия не имею, о чем ты.

Но советник Дрим и не думал отступать. Он прошел следом за королем в его кабинет и встал в дверях с явным намереньем не выпускать королевскую особу за порог.

Максимельян сдержанно улыбнулся.

— Ты не должен уходить, мальчик мой, — попытался еще раз призвать молодого короля к здравому смыслу умудренный опытом старик. — Нам всем не хватает Арго. И я знаю, что ты очень хочешь найти отца и брата, но подумай сам, Макс...

Лорд Дрим прервался на середине своей явно заготовленной речи и тяжело вздохнул:

— Ты последний из Роков, — напомнил он. — Если ты сгинешь следом за братом и отцом, кахар ничего не остановит. Они снесут стены Гиза и пойдут на остальные королевства войной.

Молодой король извлек из ящика своего стола старенькую карту подземелий и подошел к советнику.

— Закари, — обратился он к своему наставнику, — можно тебя попросить лишний раз не напоминать мне о том, как много ответственности лежит на моих плечах.

— В таком случае нам даже не о чем будет пообщаться, — печально улыбнулся мужчина. — Но Макс...

— Мариэлла приедет через четыре дня, — напомнил молодой король, — я должен поохотиться.

Лорд Дрим испустил еще один тяжелый вздох, неосознанно коснулся тонкого браслета-защиты и молча отступил, освобождая место в проходе.

— Не волнуйся, Закари, — ободряюще улыбнулся Максимельян Рок, — меня не так легко сжить со свету.

Мария Королек,

студентка

Дорожный костюм смотрелся на мне как траурный саван — длинное глухое платье черное и мрачное. Точь-в-точь как мое настроение.

Глубоко вздохнув, даю себе увесистую мысленную оплеуху. Некогда раскисать!

— Принцесса Мариэлла, вам нужно позавтракать, — раздраженно повторила растрепанная сенеша, утро которой явно не задалось.

Я еще раз глянула на накрытый столик. Яичница с нежно голубым желтком, каша ярко оранжевого цвета и тарелка со свежими фиолетовыми булочками. Еще секунду поглядев на дикие цвета знакомых продуктов, я решительно придвинула к себе чашку с самый обыкновенный черным чаем.

В рот ничего не лезло, да и студенческие годы, с постоянными просыпаниями к первым парам, раз и навсегда отучили меня с Аськой, есть по утрам что-то кроме черного кофе.

Аська, как же без тебя тут грустно. Никто пошлого анекдота не расскажет, никто не отчебучит какой-нибудь ерунды... Даже посплетничать не с кем!

— Принцесса Мариэлла, — тихонько позвала меня Агафна и, сделав вид, что поправляет выбившийся локон, незаметно сунула мне листок бумаги и крохотную шкатулку.

Сделав свое дело, девушка быстро отошла в сторону и принялась энергично смахивать несуществующую пыль с больших напольных часов.

Заинтригованная до крайности, я развернула листок.

'Жаль, что не могу прийти попрощаться лично. Будь осторожна и не верь никому'.

Быстро смяв листочек, я затолкала его в рукав платья и торопливо открыла крышку коробочки. Внутри оказалась подвеска с крупным камнем синего цвета, чем-то отдаленно напоминающий опал.

Проведя пальцами по гладкому камню, я осторожно потянула длинную цепочку, на которой висела подвеска.

Из всей четверки, что знали мою тайну сенеша откровенна бесила, Семушка раздражал, Агафна, хоть и значилась моим личным гуглом, держалась на почтительном расстоянии и только с придворным 'мопсом' у меня возникло что-то худо-бедно напоминающее эмоциональный контакт.

Нет, естественно я не доверяла толстячку, как и всем остальным, но что-то заставило меня не задумываясь о последствиях одеть цепочку на шею и спрятать камень под платье.

— Пора! — возвестила сенеша. Врываясь в гостиную, где я завтрака.

Послушно кивнув, я встала от стола.

Стоит ли упоминать, что принцессу Мариэллу никто провожать не вышел? Ни тебе шариков, ни красной ковровой дорожки и ни громко играющего 'прощание Славянки' оркестра, ни трогательных прощальных речей, ни напускных и лживых слез придворных...

Да что там! Даже король с королевой не вышли платочками помахать. И это ведь только для меня они чужие и малопонятные люди, а для настоящей принцессы они какие никакие, а родители...

Кошки, которые периодически захаживают в каждую душу, заглянули в этот раз ко мне на огонек, нашли косяк и начали с омерзительными ощущениями точить маленькие коготки.

В полном молчании мы с рыжеволосой служанкой принцессы покинули дворец, и прошли по каменной дорожке к воротам, где нас уже ожидали два отряда сопровождения, Семушка и карета.

— Доброе утро, принцесса! — учтиво склонился придворный маг, ради разнообразия одетый этим утром не в излюбленные шаровары, а в темно-синий дорожный костюм. — Позвольте представить — господин Джамбо, — указал Сема на стоящего рядом горообразного мужчину. — Его воины и он будут сопровождать и охранять Вас на пути в столицу Гиз.

Мужчина, одетый в темно-зеленую простую куртку и черные штаны, повернулся ко мне. За все это время на его лице не проскользнуло ни одной эмоции и даже приветливая улыбка была холодной и пустой.

О, Боже какой мужчина... Вернее даже не мужчина, а большая Глыба Льда!

Джамбо, не дожидаясь ответного приветствия от ушедшей в шок принцессы, отошел к своему отряду, а его место занял другой.

— С маршалом Роккичем, вы знакомы... — подсказал Сема, кивком головы указывая на широко улыбающегося немолодого франта.

Маршал учтиво склонил голову едва наши взгляды пересеклись, а я придирчиво оглядела мужчину и мысленно поцокала языком.

Просто никогда прежде не встречала на мужчине такого количества побрякушек, меха и бархата. Рядом с ним мое черное простое платье без особых излишеств, смотрелось как монастырская ряса.

— Сегодня прекрасное утро для начала пути, — начал светский разговор мужчина, позвякивая многочисленными золотыми монетками, нашитыми на мундир.

Эх, была бы сорокой, определенно утащила бы в гнездо!

— Ну вам виднее...

Очаровательно улыбнувшись, с высоко поднятой головой, я вспорхнула на ступеньку, как курица на забор и, низко пригнув голову, переступила небольшой порожек.

Агафна и сенеша уже ждали внутри тесной кареты. Они терпеливо ожидали на жестком сиденье с идеально прямыми спинами, чинно сложив ручки на коленях, и как только я уселась и перестала елозить попой по жесткой скамейке, рыжеволосая горничная протянула небольшой сундучок.

— Что это? — уточнила я с недоумением разглядывая цветные нитки.

— Дорога дальняя, — пояснила девушка, отгоняя от лица непослушный рыжий локон. — Вы можете развлечься и вышить герб дома короля Максимельяна...

* * *

Какой там герб!

Карету трясло так, что у меня разыгралась самая настоящая морская болезнь. Да что там! Трасса Париж-Дакар — это удачная прогулка по сравнению с теми колдобинами и выбоинами, которые собрала наша карета.

Каюсь, вчера вечером я наивно полагала, что скоротаю путь, дочитывая вчерашний любовный роман, но в творящейся тряске даже глаз можно было с трудом почесать, а про стежки гладью вообще молчу.

— Кучер! Сема! — заорала я, высовывая в окно свое уже изрядно позеленевшее от тряски лицо.

На мой душераздирающий крик среагировали двое: сенеша Альцина, которая злобно зашипев что-то о манерах, попыталась втащить меня обратно в карету и Сема. Молодой врач за пару секунд нагнал карету и придержал лошадь, чтобы поравняться с движением кареты.

— Слушаю вас принцесса! — учтиво наклонил он голову, но мне было не до любезностей.

— Сема! — выпалила я, отчаянно пиная неугомонную сенешу ногой. — Останови эту колымагу!

— Принцесса не выражается! — влезла со своими манера Альцина.

— Ее королевское высочество в моем лице сейчас откинет тапки и начнет разлагаться, — мужественно подавляя очередной спазм, зашипела я. — И что-то сомневаюсь, что король Максимельян некрофил!

Придворный маг задумчиво оценил мою помятую и глубоко несчастную физиономию, после чего неожиданно выдал:

— А у меня кстати факультатив по некромантии был...

— Сема-а-а!!!

— Скол тебя побери! — зло выругался маг и красноречиво посмотрел в мою сторону, чтобы любые сомнения относительно того, кого именно этот самый Скол должен побрать разлетелись как пепел по ветру.

Увы, чуда не произошло — я все также высовывала зеленую мордашку из-за пыльной занавески на окошке, жалобно смотрела на парня, игнорируя попытки сенеши втащить меня обратно в карету и перестать позорить имя принцессы Мариэллы.

Тяжело вздохнув, заметно разочарованный придворный маг недовольно буркнул:

— Ладно, — и умчался вперед.

Через три минуты карета остановилась где-то в поле, и я вырвалась на свободу, как перепуганный судьбой попугайчик.

— Красотища-то какая! — восхищенно глядя на буйство красок вокруг, прошептала я, а затем на меня накатило самое настоящее счастье.

Оно резко стукнуло меня по башке, лишив последних мозгов и отогнав здравый смысл глубоко в подкорку, начало свою увеселительную прогулку по организму.

Даже не задумываясь о том, как это выглядит со стороны, я беззаботно засмеялась и рванула вперед. Под ногами была земля, пространство вокруг не раскачивалось. Легкий ветерок ласкал лицо и трепал волосы, над головой открывалось огромное чистое небо и куда не глянь всюду цветы!

— Ю-ху!! — кричала я, убегая как можно дальше от моей эксклюзивной тюрьмы на колесиках.

Но ясно дело, далеко убежать обезумевшей от счастья девице не дали. Всадники на лошадях в считанные секунды обогнали слегка обезумевшую от тряски, духоты и тесноты принцессу и преградили путь.

Настроение тут же ухудшилось. Желание сорваться на ком-нибудь и хорошенько поорать напротив только возросло.

Что самое интересное, кинулись возвращать принцессу Мариэллу только приспешники местного аналога зла в лице короля Максимельяна. В то время как красно-золотая партия белых и пушистых, осталась у кареты, отсвечивая на солнце золотыми украшениями.

Делаем выводы: своим мы нафиг не нужны, а чужие уж больно сильно о нас пекутся.

— Принцесса Мариэлла, — холодно позвал меня кто-то.

Резко обернувшись, нос к носу сталкиваюсь с Ледяной Глыбой и задумчиво осматриваю мужчину.

Почти все телохранители короля Максимельяна были одеты в неприметную, но удобную походную одежду. Что и понятно, ведь ребята тащились аж из другого королевства, дабы забрать одну неуравновешенную невесту. По сравнению с любым из солдат лорда Роккича, гизеанцы выглядели как бедные родственники богатых родителей.

И все бы ничего, но уж больно сильно эти поджарые уверенно смотрящие по сторонам воины напоминали степных волков, которых мы с братьями видели однажды в заповеднике.

Такие серые, невзрачные... матерые хищники!

— Вам следует вернуться к карете, принцесса, иначе мы не сможем обеспечить вашу безопасность.

— Безопасность? — стараюсь не расхохотаться гороподобному телохранителю прямо в лицо. — Ребят, ну серьезно, чего о мной может случиться? Банда разбойников выкопается из-под ромашки? Или вражеские снайпера, претворяющиеся ветошью, откроют прицельный огонь цветочной пыльцой?

Откуда-то сбоку послышался сдавленный смешок, замаскированный под кашель. Глянув на тихо ухохатывающегося воина Гиза, быстро заминаю немного неприметного паренька.

Ну что тут сказать? Люблю оптимистов!

Тем временем Глыба делает широкий шаг в мою сторону, сокращая расстояние между нами где-то в половину и холодно интересуется:

— А почему, принцесса, не берет в расчет банальные вещи? Например, массовая атака клещей или гадюк?

Целую секунду я трачу на то, чтобы смысл сказанного наконец дошел до моего глупого мозга, а потом...

— А-а-а-а!!!

Отчаянно вереща и размахивая руками над головой, я пулей вылетаю вон из этого логова природных убийц.

Нужно отметить, что обратный путь до кареты стал значительно короче. Да и сама карета, которую буквально пять минут назад проклинала и материла на всех доступных языках, стала казаться безопасным укрытием, а не консервной банкой на квадратах.

Как все-таки быстро порой меняются приоритеты!

Выбежав, наконец, из логова ядовитых гадов, останавливаюсь и в страхе оглядываю подол длинной юбки. А вдруг парочка обещанных гадюк зацепилась клыками за подол? Не думаю, что у них тут через каждые три метра антидотами приторговывают. Про то, куда могли в это время проползти клещи, стараюсь вообще не думать. Ибо чем меньше знаешь, тем целее нервные клетки.

У местного аналога БМВ уже встречают ехидно улыбающийся придворный маг и сенеша Альцина.

— Как! — деланно удивляется Сема. — Неужели принцесса уже нагулялись?

Вместо тысячи слов, которые уже готовы сорваться с языка, посылаю в эту гадкую парочку самый тяжелый и убийственный взгляд из своего арсенала.

— Принцесса нагулялась, — холодно оповестил всех собравшихся на полянке вышедший следом Глыба.

— Всем занять свои места! — скомандовал мужчина таким тоном, что отпираться и вредничать резко перехотелось.

Первым на приказ, как ни странно, отреагировал Сема.

Отдав поводья своей лошадки, он, нагло улыбнувшись, с гордым видом залез в карету. Дескать, это мое место и точка. Далее его примеру последовала сенеша Альцина.

Рядом со средневековым средством передвижения осталась только я.

Еще раз глянув внутрь тесной кареты, где с появлением Семы места стало еще меньше,озмущенно ставлю руки в боки и уже открываю рот, чтобы продемонстрировать нелегкий характер, но натыкаюсь на суровый взгляд из-под сведенных бровей и мигом понимаю — спорить, истерить и пытаться как-то выкрутить ситуацию в свою пользу чревато.

Это как у папулика.

Мама всегда жаловалась, что в процессе брака ей подсунули не того мужа. Дескать, вышла замуж за рыцаря на синей шестерке, а получила лысоватого тюфяка, не способного никому отказать.

Из папулика можно вить веревки и вязать канаты, но как только папуля сводит брови, то считай все — ты попала! Еще одно слово, и суровая папина рука потянется к ремню.

Вот и сейчас воин, затянутый в неброскую зелено-черную форму, смотрел на меня глазами доведенного женскими капризами мужчины.

Философски пожав плечами, с демонстративно обиженным видом заползаю в средневековое транспортное средство. Гулко хлопает дверца кареты и местный аналог лимузина резко дернувшись вперед продолжил прерванное подпрыгивание и потрясывания на каждой кочке.

Глава 4. В изощренном вранье самое важное — не запутаться

Мария Королек,

студентка

-...но главное, о чем ты всегда должна помнить на утренних чаепитиях с королем Максимельяном, это основные темы, — наставляла меня сенеша Альцина. — Ни в коем случае не спрашивать о текущих делах в королевстве...

Разглядывая постоянно меняющийся за окном кареты пейзаж, я рассеяно кивала, напрочь игнорируя трескучие интонации сенеши, так как мой мозг был занят более насущными проблемами.

Наше путешествие длилось уже три дня.

За это время мы миновали четыре крупных города королевства Лизерии, и я была малость поражена увиденным.

Рабство!

Да-да! На территориях Союза, а это аж целых пять крупных королевств, рабство было не просто разрешено, оно считалось модным!

Маленьких детей разряжали в пестрые одежды и водили на цепочки, словно модницы тойтерьеров. Более взрослые выполняли разнообразные обязанности прислуги, телохранителей, а особо смазливые и приятные на внешность развлекали хозяев ночами.

Обо всем этом мне поведала сенеша таким скучающим тоном, словно повторяла таблицу умножения на три.

Второе, что подкосило мою хрупкую психику — это резко изменившийся климат. Стоило нам отъехать от королевского замка на приличное расстояние, как карета миновала незримую границу жаркого лета и очутилась в промозглой осени.

Меня так поразил этот резкий контраст, что я дернула сидящего рядом придворного мага за рукав.

— Это глюки или реальная осень? — пораженно прошептала я.

Сема подался вперед, мельком глянул в окно и хмыкнул.

— Ах, это... — покровительственно улыбнулся он. — Как ты помнишь в нашем мире есть магия.

Я кивнула, с восторженностью маленького ребенка наблюдая за метаморфозами природы. О магии в переданных дипломатом Байхо книгах и бумагах было очень мало информации. Прям кот наплакал! И теперь я вся обратилась в надежде, что узнаю что-то полезное.

Приободренный моим жадным вниманием, Семушка важно развалился на жестком диванчике кареты и пустился в объяснения:

— По древним текстам, магия возникла задолго до появления Богов и долгое время наполняла наш мир, но пару тысячелетий назад материк почти полностью лишился Силы.

— Плохая экология? — не утерпела я.

Сема юмора не понял, поэтому просто сердито глянул на меня и продолжил:

— Причин так никто и не понял, но под угрозой оказались все Светлые земли. То, что раньше делалось за счет магии, начали пытаться освоить люди. Какие-то вещи мы научились заменять. Какие-то навсегда остались забыты, но тот период по праву получил свое название — "Черные времена".

Придворный маг выжидательно глянул на меня, и я по привычки, обретенной еще на первом курсе во время скучных лекциях по истории, изобразила среднее между ужасом и восторгом.

Реакция Семе понравилась.

— Как бы то ни было, — с еще большим азартом принялся рассказывать парень, — но четыре столетия назад люди начали находить Источники Силы с пробужденной магией и постепенно возрождать забытые практики. Так появились дотремы...

Я поднатужилась, вспоминая во много раз сложенную карту, которая оказалась вместе с прочими данными.

Внешними очертаниями материк походил на золотую рыбку. Дотремы занимали большую часть на юге материка, т.е. в хвосте. И если мне не изменяет память, всего их было семь.

— Ты ведь как раз из дотрема, — проявила 'догадливость' я.

— Совершенно верно, — кивнул парень, почему-то даже не задаваясь вопросом, а откуда я собственно взяла эту светлую мысль. — В каждом из дотремов есть свои школы и университеты магии и ворожбы, где обучают способных к магии детей. А вот на территории Союза мест где есть Источник очень мало, — печально вздохнул Сема, — но и те крохи, мы стараемся использовать.

Я громко хмыкнула. Конечно, кто же откажется от магии, дающей комфорт, удобство и власть.

— Как ты уже вероятно догадалась, замок семьи Витардов стоит на одном из таких Источников, что весьма удобно для защиты и некоторых иных вещей.

Я покивала, а затем снова глянула в окошко и напомнила:

— Но причем тут погода?

Придворный маг пожал плечами:

— Королева терпеть не может сквозняки, поэтому я продлеваю летние месяцы на территории дворца, — сообщил парень.

Задумчиво причмокнув губами, я накинула на плечи, предложенную Агафной шаль и вновь пристала к Семе с вопросами.

— Это что же получается, в вашем мире магией пользуются все, кому не лень и лень тоже?

— Не преувеличивай, — громко засмеялся парень. — Число одаренных растет с каждым годом. Конечно, их не так много как раньше, и не всех могут обучить, но постепенно мы приручаем силы природы и вводим магию в повседневную жизнь. Кстати, — неожиданно вспомнил он, — у принцессы Мариэллы тоже есть дар.

На секунду в карете повисла тишина, а затем до меня наконец дошло, насколько сильно все-таки меня подставили.

— Интересненькое дело! — воскликнула я. — И что, по-твоему, мне делать, если король Максимельян попросит принцессу Мариэллу наколдовать ему озеро полуголых русалок?! Смешно таращить глаза и водить руками?

— Ой, — отмахнулся парень. — Никто не будет тебя просить колдовать.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда! — неожиданно рявкнул придворный маг. — Король Витард запретил развивать дар принцессы... До ритуала перемещения все были уверены, что она не способна даже почувствовать магию Источника.

Я, было, открыла рот, чтобы выведать у Семы еще что-то интересненькое, ну или в конец разозлить парня, но тут карета сбавила ход и затряслась еще интенсивнее.

Пришлось сворачивать беседу на полуслове и мужественно бороться с подступающими приступами тошноты. Интересно, это у них дороги в королевстве все сплошь такие 'ровные' или просто люди не знают про амортизаторную систему?

Хотя конструкторы ЛАДЫ тоже не в курсе, а в наш мир, по идее, прогресс рванул намного дальше!

Джамбо,

безродный

Мужчина устало вытянул ноги под столом, отстраненно наблюдая за тем, как весельчак и балагур Сайки сосредоточенно буравит сидящего напротив воина отряда сопровождения со стороны Лизерии. Паренек в красно-золоченой форме с многочисленными монетками, нашитыми на груди куртки, был бледен и сотрясался крупной дрожью.

— Ты все мне расскажешь, — низким шипящим голосом произнёс после долго противостояния взглядов Сайки, проверяя насколько хорошо работает внушение.

— Я все скажу, — эхом откликнулся допрашиваемый, не сводя с воина Гиза пустых глаз.

Сай устало откинулся на спинку своего стула и довольно улыбнулся. Но от Джамбо не укрылся едва различимый вздох облегчения от присутствующих в комнате людей.

Почему-то другим воинам становилось немного не по себе, когда Сайки принимался за дело. Возможно им сложно было понять, как такой веселый рубаха парень, которого хлебом не корми дай только забавную историю рассказать, умеет вытворять такие немыслимые вещи.

Сам Джамбо не испытывал абсолютно ничего. Он был с детства знаком с Максимельяном Роком поэтому давно привык ко всяким невероятным вещам.

За три полных дня путешествия, Грому удалось вычислить четверых не внушающих доверия воинов среди отряда Лизерии.

Этот был последним на сегодня...

— Начали, — холодно кивнул Джамбо, готовый слушать, запоминать и при необходимости записывать.

Сайки растрепал свои вихры волос и приступил к допросу:

— Как тебя зовут?

— Эмиль Арисон, — словно механизм в часах, послушно отозвался допрашиваемый.

— Ты получал какие-то особые указания или инструкции по поводу данной поездки принцессы Мариэллы?

— Да.

На лицо Эмиля села крупная муха, пробежалась по щеке и замерла на мочке левого уха, но парень не сделал ни единой попытки согнать надоедливое насекомое. Сейчас он был полностью во власти дара Сайки. Правда ненадолго...

— От кого были получены инструкции?

— Лично от лорда Роккича, — все там же безжизненным голосом ответил солдат короля Вальтера.

— В чем заключалось твое задание?

— Лорд Роккич собирается инсценировать нападение разбойников на мосту через Волхону, — начал докладывать допрашиваемый. — Все организованно таким образом, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что принцессе Мариэлле грозит серьезная опасность. Естественно ее бросятся защищать оба командира отряда, и тогда я должен выстрелить в безродного.

В комнате повисает напряженное молчание, и Джамбо ловит на себе взгляды своих солдат. И пусть их командир не мог испытывать эмоций, это не означало, что он не разбирался в чувствах других.

Его солдаты были обеспокоены возможностью потерять своего командира.

— Тебе поручено убить Джамбо? — уточнил Сайки и в его голосе ясно прозвучала угроза.

— Нет, не убить, а только ранить, — ответил допрашиваемый. — Яд, которым обработана стрела, вызывает симптомы помора. Лорд Роккич хотел, чтобы Джамбо изолировали под предлогом неизлечимой и крайне опасной болезни.

— Ты знаешь зачем ему это?

— Нет.

Пару секунд побарабанив пальцами по столу в задумчивости, Джамбо принялся торопливо систематизировать данные.

Трое из пятнадцати человек отряда сопровождения, получили задание. Дипломат Байхо велел проникнуть в Гиз и выкрасть кое-какие ценные бумаги. Лорд Роккич захотел убрать командира отряда, а придворный маг зачем-то подкупил одного из солдат, чтобы выкрасть принцессу Мариэллу завтра утром.

Неясная догадка возникает в голове мужчины, и он поднимает взгляд от листа бумаги.

— Спроси, не грозит ли опасность принцессе.

Сайки понятливо кивает и на ходу переформулирует вопрос:

— Существует ли хоть какая-то угроза жизни принцессы?

Лицо допрашиваемого кривится словно от боли, сигнализируя, что на эту часть воспоминаний возможно поставлен сильнейший блок.

— Да, — наконец с трудом произносит он.

Сайки слегка наклоняется вперед и кладет свою руку на покрытый испариной лоб допрашиваемого.

— Подробнее! — с нажимом допытывается он.

Несчастного солдата начинает трясти еще сильнее, и вместе с его дергающимися конечностями комнату заполняет бряцанье золотых нашивок и украшений.

— Король Вальтер... — едва не задыхаясь выдавливает. — Наемники наняты... Девчонка умрет!

Выкрикнув последнюю фразу, солдат заваливает на бок и без чувств падает на пол.

Мария Королек,

студентка

Чем дольше мы ехали, все дальше отдаляясь от замка Витардов, тем хуже становились дороги, соответственно больше билась в эпилептическом припадке карета и тем изощреннее выдавала я ругательства.

И вот когда я уже засомневалась в наличии справедливости и уверовала в ад на земле, наш отряд наконец-то прибыл к небольшому загородному дому.

За это время изрядная часть дурости успела вытрястись из головы, поэтому все, о чем я сейчас была в состоянии мечтать — ванна и плотный ужин.

Карета замедлила ход и остановилась у каменной арки, служившей входом в усадьбу. Синхронно отворились дверцы и нам галантно подали руки, помогаю выбраться из кареты.

— Печаля! — печально выдохнула я, едва эскорт во главе с молчащим Глыбой довел нас до парадных дверей.

И это была не трогательная 'печаля', а прям всемирная скорбь! Ибо в небольшом фойе с умопомрачительно широкими улыбками на лицах принцессу Мариэллу ожидала группа разодето-раскрашенных придворных.

— Принцесса! Мы так счастливы принимать вас в нашем скромном доме!

Я скорчила ответную улыбку и ступила в прохладу коридора. На меня тут же накинулись многочисленные желающие засвидетельствовать свое почтение. Где-то на восьмом человеке, я тихо взвыла, досчитала до десяти, глубоко подышала и стала суетливо оглядываться с мыслями о побеге.

Положение спас Джамбо.

Возникнув откуда из-за моей спины, Глыба осторожно спас мою ручку от захвата очередного гостя и обвел всех строгим взглядом.

— Принцесса Мариэлла провела весь день в пути, — холодно пристыдил он собравшихся. — Она устала и желает немного отдохнуть.

Толпа малость смутилась, понимающе покивала и с благоговейным трепетом начале следить за моим хромым восхождением по крутой лестнице на второй этаж.

Едва нас скрыли деревянные перекрытия, мужчина неожиданно взял мою руку.

— Принцесса, — осторожно позвал Джамбо, разворачивая меня к себе лицом. — С вами все в порядке?

Конечно не в порядке!

Меня засунули в чужой мир дикого средневековья! Какое тут может быть в порядке?

Но вслух я сказала совершенно другое:

— Мне светит династический брак с одним из врагов Лизерии, — напомнила я. — Как вам кажется у меня все в порядке?

Не дожидаясь пока Глыба найдет что сказать в защиту своего короля, я двинулась по коридору дальше.

В полном молчании я прохромала дальше по коридору. Сопровождающие уже не требовались, я прекрасно видела худенькую фигурку своей рыжеволосой горничной застывшей у одной из самых дальних дверей.

— Ужин уж готов, принцесса, — обрадовала меня Агафна, которую поездка утомила не меньше чем меня и сенешу Альцину. — Вы спуститесь вниз или предпочтете, чтобы стол сервировали в комнате?

— В комнате, — не задумываясь, быстро выпалила я и обернулась. — Спасибо за заботу, господин Джамбо, — на всякий случай поблагодарила я.

Мужчина с сомнением глянул в мои честные глаза ища намек на сарказм, но я уже отвернулась и шагнула в специально подготовленные для королевской особы апартаменты.

Агафна ушла, чтобы сообщить пожелания принцессы относительно ужина, а я начала инспекцию помещений.

Выглядело все в стиле коммуналки советских времен. А я-то наивная думала, что чертежи этих адовых сооружений подкинули нашим строителям приятели из преисподней. Оказалось, что не только России-матушке 'повезло'.

Комнат оказалось две: одна большая проходная, выполняющая роль гостиной, а чуть дальше — маленькая, предположительно, спальня.

Но даже по сравнению с этими покоями, спальня в замке, предназначенная для принцессы, была просто убогой. Этакая каморка Гарри Поттера, а не королевские покои! Что ж, еще раз убеждаюсь в великой 'отцовской любви' короля Вальтера.

Пока я проверяла качество матраса. Точнее просто валялась на нем, в гостиную поднялись слуги и зазвенели посудой, стараясь поскорее накрыть стол для принцессы.

А жизнь-то налаживается, — подумалось было мне и на лице возникла улыбка. Правда эта самая улыбка быстро улетучилась, стоило мне сесть за стол.

— Агафна, что это?

— Обед...

Я еще раз обвела глазами маленькую тарелку с салатиком, стакан воды, тарелку с порезанным яблоком и четвертинку хлеба.

— А где еда? — возмутилась я. — Где первое, второе и компот с булочкой!!!

— Так сенеша Альцина велела сократить ваш рацион... Вы немного выше и крупнее принцессы Мариэллы, а значит есть вероятность, что вы не влезете в свадебное платье...

Если честно я была готова разреветься. Вот так живешь, живешь, считаешь себя милашкой, а потом — бай! — и тебя огорошивают новостью, что ты толстая!

Горе было настолько горьким, что я пододвинула тарелку с салатиком и принялась заедать грусть.

Спустя меньше минуты тарелка оказалась пуста, хлеб съеден до крошечки, о яблоке на тарелке не осталось и следа, а чувство голода и не собиралось покидать мой маленький желудок.

Залпом допив остатки воды в стакане, я величественно встала и понуро побрела в соседнюю комнату.

— Пойду, прилягу что ли, — сообщила я Агафне.

Зайдя в спальню, быстренько скинула с себя поднадоевшее дорожное платье черного цвета и рухнула на кровать.

М-да... Вот тебе и развеселая сытая жизнь...

Желудок сжало от голодного спазма и это стало точкой кипения. Плюнув на все, я вытащила из сумки, которую предусмотрительно держала в личных вещах первой необходимости.

Со скоростью пожарного, спешащего на вызов, напялила заранее заныканные широкие штаны и серую рубашку. С той же быстротой заколола волосы наверх и спрятала под местным аналогом кепки, представляющий собой шапку невыразительного оттенка без козырька.

— Кто красотка? — подмигнула я своему отражению в зеркале и двинулась в сторону окна.

Обеспокоенные безопасностью принцессы Мариэллы стражники продумали все, кроме одного — та, кого они охраняли, не была хрупкой и избалованной девочкой королевских кровей. Та, кто скрывался под личиной благовоспитанной принцессы, имела отвязное детство и колоссальный опыт набегов на чужие огороды.

Распахнув створку, я быстренько перелезла через подоконник и оказалась на широком карнизе. Сердце участило свой пульс, в очередной раз, проклиная неадекватную голову, которая не давала покоя ни ногам, ни другим частям тела и постоянно искала приключений.

К счастью, второй этаж домика находился не очень высоко от земли, к тому же рядом росло небольшое фруктовое дерево, ветви которого по логике должны были создавать тень или послужить идеальным способом для побега.

Оттолкнувшись, нащупываю руками шершавый ствол и седлаю толстую ветку, чтобы потом ловко спустить по стволу вниз.

Торопливо прижавшись к стене, втягиваю носом холодный осенний воздух, старая уловить запах еды.

Семаил,

придворный маг

Оба советника короля Вальтера недавно отужинали и переместились в одну из самых дальних гостиных, расположенных на первом этаже. Стараясь угодить столь почетным гостям хозяин дома достал из погребов все самое лучшее. Спасаясь от духоты из-за разведенного камина и вина, разгорячившего кровь, мужчины велели приоткрыть окно на улицу и оставить их одних.

Скучный разговор о придворных и вялый обмен конфиденциальной информацией плавно сошел на нет, стоило через окно влететь почтовой обезьяне и вручить придворному магу небольшой конверт.

Сосредоточенно перечитав строки послания, раз, другой, молодой мужчина не выдержал и громко рассмеялся.

— Семаил? — вопросительно поднял правую бровь лорд, сидящий рядом в кресле.

— Простите, Роккич, не смог сдержать эмоций, — признался придворный маг. — Послушайте, что пишет его высочество король Вальтер.

Дождавшись пока маршал Лизерии отложит в сторону куриную ножку и вытрет жирные пальцы о салфетку, Семаил начал зачитывать:

— Байхо сообщил, что в один из кланов наемников пришел заказ на смерть принцессы Мариэллы. Прошу соблюдать повышенные меры безопасности.

Лорд Роккич нахмурился и озадаченно глянул на молодого мужчину:

— И что же здесь может быть смешного?

— Как! — воскликнул придворный маг, немного раздосадованный на своего собеседника. — Я просто не понимаю зачем рисковать и связываться с наемниками, если убийство этой девчонки нам на руку! Подумайте, лорд Роккич, после смерти чужачки настоящая принцесса вернется и...

Вот теперь лорд Роккич раскатисто засмеялся.

— Дорогой, Семаил, вы еще так молоды, — утирая набежавшую слезу выдавил он сквозь приступ смеха. — Вот признайтесь, вы бы по доброй воле стали бы ухлестывать за настоящей принцессой Мариэллой?

— Не приведи Светлая Богиня, — вырвалось у придворного мага. — Да я лучше в Скол прыгну!

— Вот-вот! — воодушевился лорд Роккич. — А теперь скажите, как вы находите эту девочку, Марию Королек?

Придворный маг достаточно громко хмыкнул и сознался:

— Интересный вариант на пару ночей, — похотливо улыбнулся Семаил.

— Вот то-то и оно, — назидательно поднял вверх указательный палец маршал Лизерии. — теперь представьте реакцию короля Максимельяна, который вместо ожидаемого хромоногого монстра получит обаятельную девушку...

— ... с отвратительным характером, — встрял Семаил.

— И довольно привлекательными формами, — подмигнул лорд Роккич. — А наша главная задача женить короля Максимельяна пока он не одумался.

— А после женитьбы можно устроить парочку несчастных случаев и вернуть все территориями Гиза Лизерии, — закончил придворный маг.

— И потом... — возвращаясь к недоеденной куриной ножке, добавил маршал Лизерии. — Агафна — лучший специалист по ядам. Избавится от жертвы, которая безоговорочно ей доверяет, для нее пара пустяков.

Мария Королек,

студентка

Услышав все это, я едва не залезла через открытое окно в комнату и не закатила скандал с мордобоем. Но очень вовремя включился инстинкт самосохранения, и я не то что не полезла в комнату с врагами, но и отползла как можно дальше, придерживаясь стеночки.

— Пипец какой-то... — шепотом выругалась я и от греха поползла подальше.

— Мя-ау! — грозно заявила черная кошка, но посмотрев внимательными желтыми глазами на мою недовольную физиономию, дернула хвостом, развернулась и убежала пакостить кому-то другому.

Дожили! Даже черная кошка считает, что с меня и так достаточно!

Видимо очухавшаяся фортуна действительно вспомнила о несчастной попаданке, так как уже через десять шагов мною было обнаружено еще одно полуприкрытое окно, где... О-чудо! на широком подоконнике остывало три свежих каравая темно-красного цвета.

Ухватив ближайший и прижав честно сворованное поближе к сердцу, я заприметила невысокие постройки сараев и пулей побежала туда.

Устроившись на чердаке сеновала, я начала анализировать шансы на жизнь, отщипывая кусочки горячего хлеба.

Первое, я в чужом мире, и возможность вернуться обратно живой стремительно приближается к круглому и жирному нулю.

Сема врал мне насчет количества посвященных в тайну моего здесь появления, не предупредил относительно планов короля Вальтера на мою шкуру, даже словом не обмолвился насчет Агафны... Мог ли такой человек соврать и про мой возврат домой?

Легче легкого! А значит пути возвращения придется искать самостоятельно. Смерть, как способ вернуть свои косточки и филей обратно исключаю по понятным причинам.

Второе, король Вальтер и король Максимельян заинтересованы в бракосочетании, но есть и те, кому этот союз словно рыбья кость в горле.

До свадьбы меня будут пытаться прирезать непонятные наемники, после — папашка Вальтер наверняка захочет вернуть свою доченьку обратно. С чего я это взяла? Ну нужно же ему ремнем по попе воспитательную беседу провести! А то тоже мне, умница-разумница, свалила и даже ручкой не помахала!

Третье, кормят здешних принцесс очень мало.

Не отвлекаемся! Думай лучше, Машка, как тебе выжить, а не пожрать...

Кому при данном раскладе выгодно сохранить твою жизнь?

Пфф... С учетом того, что никто здесь Машку Королек не знает... С другой стороны, я — зеркальное отражение принцессы Мари, а в ее жизни заинтересован... только король Максимельян. А значит единственный кто может взять меня под свою защиту — Ледяная Глыба...

При одном только воспоминании о хмуром, неэмоциональном командире черно-зеленых телохранителей по телу прошла дрожь.

Ну, уж нет! Проще уйти в монастырь и попросить защиты у какого-нибудь местного божества. Если, конечно, такие в этом мире водятся...

Эх, уж лучше бы я действительно в люк с людскими фекалиями провалилась. Парочку дней бы полежала в ванне, отмокая в парфюмерных средствах, глядишь и смыла бы с себя все неприятности. А теперь? Что делать теперь?

Отложив в сторону оставшийся кусок каравая, я вытерла руки о штаны и призадумалась.

Опираясь на богатый опыт авторов разного рода бестселлеров, в таких ситуациях главный герой должен либо предаваться горьким слезам, либо взять себя в руки и пойти громить врагов. Памятуя об опыте и фантазии все тех же авторов, в главном герое должна еще проснуться неведомая Сила, при помощи которой он завоюет весь мир и докажет... Собственно, что и кому должен доказывать герой — тема скользкая и абстрактная.

Стряхнув крошки, я задумчиво повертела руками перед глазами.

— Сим-салабим? Ахалай-махалай?

Ничего!

Фаербол в руках не вспыхнул, земля не дрогнула, еще один каравай, к моему глубочайшему сожалению, не появился.

Погрешив, что это не та магия, я поднапрягла память и выдала:

— Экспектрум патронус!

Олени, выдры и другие призраки материализоваться из тумана не желали.

— Ну, что там еще осталось? — в замешательстве почесала я затылок. — По щучьему велению, по моему хотению...

В этот раз вселенная дала долгожданный знак — подо мной громко замычала корова, а следом дверь в сарай распахнулась и на пороге возник нескладный подросток.

— Что, рогатая, соскучилась? — жизнерадостно заявил он, заходя в отгороженный закуток. — Сейчас, сейчас... Ой, ну не маши хвостом!

Тайно наблюдая в щель между половицами чердака за тем, как мальчик умело обращается с животным, я неожиданно вспомнила бульдога своей лучшей подруги.

Жил он в моем глубоком детстве, когда нам с Алькой было не больше десяти лет. Иногда родители в качестве профилактики отправляли собаку гулять вместе с нами.

Чем руководствовались взрослые с виду люди, отправляя двух хрупких девчонок с пятидесятикилограммовым кобелем, загадка и по сей день.

Пес нас не то, что не слушался, он игнорировал любую команду, тянул за собой в кусты и подбирал всякую гадость с земли. Помню, что почти год искренне верила, что бульдога зовут: 'Иди сюда, скотина!', пока однажды папа Аськи, встречающий нас поздно вечером не назвал его Цезарем.

Кстати, 'Цезарь' оказался все-таки скотиной и, рванув на прогулке за симпатичной болонкой, домой больше не вернулся.

Но теперь, глядя на то как легко и уверенно у мальчугана получалось подоить корову, где-то в глубинах души просыпался один из братьев Запашных.

Нет, о воспитании тигров и речи быть не может, но вот о небольшой конной прогулке — вполне!

В голове неторопливо зрел и обрастал деталями дурной, глупый, но план по собственному спасению. Тем более я уже четко представляла кому и когда я протолкну эту мысль.

Едва дождавшись пока мальчишка снизу закончит дойку, я схватила недоеденный каравай и бросилась вниз по ступенькам.

Дизон,

страж РоккАбада

— Дизон! — раздраженный женский крик разнесся по сводам комнаты и эхом отразился в пустынном коридоре.

Угольно-черный кот грациозно вспрыгнул на остатки алтаря, каким-то неведомым чудом уцелевшие после последнего обрушения, и глянул на темноволосую женщину.

— Ты ее видел? — спросила брюнетка, нервно прохаживаясь туда-сюда по комнате.

— Да, Волитерра, — мурлыкнул страж, устраиваясь на холодном камне.

Женщина остановилась и вопросительно глянула на своего необычного помощника.

— И? — резко спросила она.

Страж недовольно поморщился, но к счастью на кошачьей мордочке это было не очень заметно.

— Все идет, как вы и планировали, — подтвердил он.

— Как же долго! — воскликнула темноволосая красотка и неожиданно улыбнулась. — Дизон... — мягко позвала она стража, причем в этот раз в ее голосе не было раздражения.

'Опять что-то учудит', — мысленно вздохнул кот.

— Ты должен привести ее ко мне, — 'обрадовала' женщина.

Страж на секунду задумался и склонил голову на бок.

— Зачем? — на кошачьей мордочке отразилось недопонимание.

Волитерра подошла к зияющему провалу в стене, служившем ей окном и глянула на улицу. Жители РоккАбада спешили вернуться по своим домам, берлогам и норам. Земля подрагивала с самого утра, что означало лишь одно — Скол просыпался.

— Хочу заручится ее согласием и помощью, — призналась женщина, поворачиваюсь к стражу. — Не хватало еще, чтобы какая-то девчонка из чужого мира провалила мой план!

Дизон дернул хвостом и встал на все четыре лапы.

— Чтобы переместить девчонку сюда, нужен контакт, — напомнил он. — К тому же Скол проснулся...

— Ладно! — нетерпеливо оборвала его длинноволосая брюнетка. — Приведешь ее, как только Скол угомониться.

Страж послушно кивнул, спрыгнул на пол и побежал в сторону выхода. К сожалению, он не мог спрятаться как другие. В обязанности стражей входила встреча чужака и при необходимости его ликвидация.

— Спеши! Спеши! — прокричали две птицы над головой Дизона, едва кот выбрался из здания на улицу.

— Началось, — вздохнул обитатель запретного города и со всех лап побежал вперед.

Мария Королек,

студентка

Мозговой штурм на сеновале привел меня только к одной здравой мысли: 'В этом мире выживают хитрожопые', поэтому походив вокруг да около, я проникла через черный ход на кухню и прошмыгнула дальше.

На плохо одетого мальчишку никто не обращал вниманья. Ну бегает тут один из безродных, что с того? Может по поручению хозяина бегает!

Обшарив почти весь первый этаж, я наконец нашла то, что искала — комнату Джамбо.

Но стоило мне распахнуть двери как выяснилось, что это не комната. Это целый Штаб!

— Э-э-э... — малость растерялась я, ловя на себе семь пар удивленных глаз. — Честно говоря не ожидала увидеть здесь столько народу...

Глава отряда осмотрел ТАКИМИ глазами мой скромный прикид, что захотелось покраснеть, но я вместо этого обнаглела.

Стянув с головы дурацкую кепку и растрепав длинные волосы, упавшие за спину, я с гордо поднятым подбородком прошествовала к столу, за которым шушукалось семеро гизеанцев и села на ближайший стул.

— Джамбо, — сразу взяла быка за рога... в смысле обратилась я к руководителю группы. — Как я полагаю, у вас четкие инструкции о моей транспортировке. Так?

Мужчина молча кивнул головой.

— Полагаю сохранение моей жизни является основной вашей задачей. Верно?

И снова Глыба кивнул.

Хороший мужчина! Не перебивает, слушает внимательно. Его бы еще улыбаться научить — так вообще конфетка!

— Я хочу жить, — честно призналась я. — Вам жизненно необходимо доставить меня живой королю Максимельяну. Цели у нас ну-у не то чтобы одинаковые, но похожие, так что предлагаю вступить в преступный сговор!

На какой-то миг на его абсолютно спокойном холодном лице промелькнуло что-то отдаленно напоминающее интерес.

— Я весь во внимании, принцесса, — тихо произнес Глыба.

Дружелюбно улыбнувшись всем присутствующим воинам, я укусила остатки каравая и начала излагать.

Почти час мы с Джамбо и остальными воинами потратили на обсуждение "коварного плана спасения". Вернее, это я, подскочив на ноги и размахивая от возбуждения недоеденным караваем, агитировала народ на глупости, а Глыба холодно и четко критиковал.

Происходило это все приблизительно так:

— Принцесса, наши воины не станут переодеваться женщинами, — категорично качал головой Джамбо.

— Как это, не станут? — возмущенно парировала я. — У меня по сравнению со здешней глухоманью первоклассный гардероб!

— Я сказал — нет.

Как в конечном итоге у нас это получилось — никто так и не понял, но к концу вечера у нас все-таки выстроился гениальный (с моей точки зрения) и до безумия абсурдный (это мнение Джамбо) план, с которым согласились оба.

Обговорив еще раз детали, Джамбо отослал двоих воинов отвлечь внимание Агафны, чтобы я могла незамеченной вернуться в отведенную комнату на втором этаже. Сам командир отряда вызвался в сопровождающие.

Остановившись у дверей, он галантно взял мою вспотевшую от неожиданности ручку и осторожно поцеловал ладошку.

— Принцесса, если ваш план завтра воплотиться, — сообщил он, пока я выходила из культурного шока, — то я лично извинюсь перед королем Максимельяном.

— За что?

— За то, что назвал его набитым дураком, — серьезно ответил Джамбо и пояснил: — Вы не так глупы, как о вас распускают слухи.

Глава 5. Прежде чем винить колобка за укат из дома, задумайтесь, а была ли бабка права лепя спринтера?

Мария Королек,

студентка

— Господин Роккич!

Мужчина, с чувством глубокого презрения на упитанном лице, повернул голову и попытался изобразить дружелюбную улыбку.

По мне так лучше бы и не пытался! Все равно улыбка вышла вялой и подозрительной.

— Слушаю вас, принцесса, — склонил голову лорд Роккич, разодетый в красный камзол с диким количеством золотых украшений.

Душераздирающе всхлипнув, я начала сосредоточенно изображать истерику, размазывая по лицу несуществующие слезы.

— Ну-ну, принцесса, — растерянно похлопал меня по плечу мужчина, выбив из моей груди еще парочку громких всхлипов.

По плану, разработанному нашими с Джамбо совместными усилиями, первым пунктом значилось — устранение лишних лиц. Первым кого было крайне важно устранить для моей безопасности — это Агафна и сенеша Альцина. Первая оказалась виртуозом по подсыпанию ядов, ну а вторая... Вторая просто раздражала! А мне перед свадьбой абы с кем нервные клеточки следовало поберечь.

Следующим в списке неугодных, стоял Семушка, по понятным причинам после вчерашнего раз и навсегда утративший мое доверие.

Последними в списке значились 'все остальные сволочи во главе с Роккичем'.

Устранением занимался лично Джамбо со своими ребятами. Мне же отводилась скромная роль в спектакле 'Истерика'.

— Амгх! — трагически всхлипнула я, продолжая старательно тереть сухие глаза платочком и разыгрывать истерику перед лордом Роккичем.

— Принцесса Мариэлла...

Лорда проняло настолько, что он даже попытался неловко обнять расстроенную девушку. Пришлось уткнуться в плечо, которое не слишком приятно попахивало и навевало неприятные воспоминания о бомжах в общественном транспорте.

Стараясь глубоко не дышать и уж тем более не внюхиваться, я изобразила еще один судорожный всхлип, чтобы окончательно "добить" клиента.

— Ну что вы, — принялся неловко утешать мужчина. — Возьмите себя в руки — ведь вы представительница рода Витардов. Как ваши предки отнеслись бы в такой душевной слабости?

Узнав, что их маленькую Машунечку кто-то обидел, мои предки повылезали бы из склепов и организовали массовую потусторонную месть нахалу!

— Вы так правы, господин Роккич, — медленно отстранилась я от мужчины, делая вид, что беру себя в руки. — Это, наверное, все из-за нервов и усталости...

— Да-да! — закивал он головой. — Вам просто надо поспасть...

— Поспать... — задумчиво протянула я. — Даже не знаю... В карете так мало место, — капризно поджала я губки и даже топнула ногой. — Некуда даже положить мое любимое вышивание!

— Я все организую, — поспешил успокоить меня лорд Роккич.

Хочу заметить, слово он свое сдержал.

Возмущающуюся сенешу Альцину перевели в маленький экипаж, груженный вещами. Агафну так вообще посадили на телегу, ну а горячо любимому Семушке сделали непрозрачный намек, что настоящие мужчины должны путешествовать верхом.

Довольно улыбаясь, я похромала до кареты и взобралась внутрь. Стоило дверце захлопнуться, как невдалеке послышался металлический звон, а после крики взбешенных мужчин.

Черт! Джамбо уже приступил к выполнению своей части плана, а я как всегда умудрилась опоздать!

В дверцу кто-то громко стучит.

— Принцесса, вы готовы?

— Секунду! — впопыхах стягивая с себя длинную юбку и оставаясь в черных штанах, предусмотрительно поддетых еще утром, кричу я.

По-хорошему еще бы избавить от дурацкой блузки с белым жабо, но времени в обрез, поэтому я просто накидываю сверху зеленую куртку, выданную мне накануне одним из солдат Джамбо и открывая дверцу кареты.

— Надо спешить, — тихо сообщает воин, помогая мне вылезти и взяв под руку тянет в сторону.

Не утерпев, я все-таки оборачиваюсь, чтобы кинуть последний взгляд на карету.

Прощай, нелепое транспортное сооружение! По тебе я точно скучать не буду!

Сайки Теренс,

один из воинов Гарнизона

Мужчина бросил еще один взгляд в сторону мчащейся рядом принцессы и удивленно присвистнул. С каждым днем принцесса Мариэлла разрушала все больше и больше мифов о себе.

'Младшая дочь короля Вальтера чуть симпатичнее чем престарелый варанг'.

Да нет же! Вполне себе симпатичная девушка, особенно без косметики и этих жутких узоров.

'Принцесса Мариэлла глупа и малость не от мира сего'.

С учетом того, что девушка вчера сообразила прийти к Джамбо, интеллект в этой хорошенькой головке все-таки присутствует.

'Хромоногая неумеха боится лошадей, глубины, плохой погоды, мошкары, жары и т.д.'

Сайки бросает еще один взгляд на принцессу. Девушка держится в седле весьма недурно, сразу видно, что новичок, но не ноет. Да и вообще мужественно терпит и укусы мошкары, и жару, и почти трехчасовую скачку.

— Сай! — окликнул его Смек, которого Джамбо назначил главным.

Сравнявшись с лидером группы, Сайки встал между Смеком и Шоу.

— Чавось? — дурашливо улыбнулся он сразу двум, но воины почему-то оптимистичного настроения Сая не оценили.

На их лицах была мрачная неуверенность, а во взгляде, которым оба осматривали крохотную полянку в глухой чаще леса, было столько сомнений, словно мужчины всерьез полагали, что среди высокой травы затаились все хищники леса.

— Что случилось-то? — куда более серьезно переспросил Сайки.

Шоу скрестил руки на груди и мотнул головой в сторону.

— Как думаешь мы не слишком близко к запретному городу?

Сай глянул в указанном направлении и пожал плечами.

— Сложно сказать, — признался он. — Границы заросли так сильно, что и не понять.

— Это я и без твоей проницательности вижу, — нахмурился Смек не сводя глаз с полянки. — По ощущениям что?

Молодой воин прикрыл глаза и пару секунд просто сидел на месте.

— А фиг его знает, — наконец выдал он, широко и беззаботно улыбаясь. — В любом случае менять место встречи уже слишком поздно, поэтому предлагаю довериться Джамбо.

Смек согласно кивнул, обменялся с явно недовольным Шоу взглядами, и обернулся к остальным:

— Привал! — громко скомандовал лидер группы.

Мария Королек,

студентка

Целый три часа я и еще пятеро воинов Гиза скакали как ужаленные, боясь услышать за спиной звуки погони. Ноги болели, спина ныла, отбитый копчик вообще перестал подавать организму хоть какие-то сигналы, на ладонях появились свежие мозоли от поводьев, к тому же безумно хотелось есть. Поэтому, когда прозвучало заветное: 'Привал!', я едва не закричала от бури восторга.

Переполненная эмоциями, я даже не стала дожидаться пока кто-то сердобойный спустит меня вниз и попыталась сделать это сама.

— Ой-ей! — шепотом выругалась я, потом подумала и еще немного дополнила свое высказывание сниженной лексикой.

Такое ощущение, что ноги забыли, как правильно ходить. Про то, что колени должны быть близко друг другу, вообще молчу.

Весь мой видок напоминал кавалериста пенсионного возраста, который в душе еще может, а вот физически — увы...

— Принцесса Мариэлла, ваша трость.

Я с благодарностью приняла лишнюю опору для конечностей и огляделась.

Джамбо познакомил меня с этой пятеркой еще вчера.

Смек, низкий, коренастый мужчина с рыжей короткой бородкой, был нашим лидером. Медведеподобный воин с такими густыми черными бровями, что даже Брежнев позавидовал бы, по имени Шоу.

Пошушукавшись о чем-то с Сайки, самым молодым из воинов, эта парочка спешилась и скрылась в густой чаще леса, в то время как остальные занялись обустройством лагеря.

Молчаливый воин по имени Гром, сноровисто расседлал коней, Марк придирчиво кружил вокруг полянки, выбирая место для костра с кухней, а Сайки ушел за горячим материалом.

Мне же как особе королевских кровей поручений не дали, а напрашиваться я, естественно, не стала.

Немного походив по полянке и размяв конечности, с трудом вспомнившие, как передвигаться по земле, я направилась к стратегически важному месту. И это не кустики, а импровизированная кухня, разложенная в условиях полевой местности.

Кормят в здешнем мире принцесс как колибри, в надежде, что в одно прекрасное утро те станут Дюймовочками. А вот во мне к несчастью живет очень прожорливый гиппопотам!

Возможно, даже небольшая семейка...

— Можно я тут посижу?

Марк, со скоростью блендера измельчающий картошку, приветливо улыбнулся и мотнул головой. Посчитав это знаком согласия, я расстелила куртку и примостилась рядышком.

— А врагов ты также мелко крошишь? — зачарованно глядя, как ловко управляется с разделкой овощей парень, поинтересовалась я.

— Нее, — засмеялся вернувшийся Сайки, скидывая на землю рядом с нами дрова и сухие ветки. — Марк крови боится, — шепотом поделился он со мной.

Я недоверчиво покосилась в сторону нашего повара. У парня было прикреплено к одежде столько колюще-режущего оружие, что становилось вообще непонятно как он передвигается под тяжестью такого арсенала.

— Я все слышал, Сай... — предостерегающе протянул Марк, ловко шинкуя какой-то непонятный овощ, отдаленно напоминающий морковку.

Весело подмигнув, молодой воин принялся за костер и уже через пару секунд передо мной весело потрескивал небольшой костерок.

— А принцесса Мариэлла догадывается, рядом с каким легендарным местом мы сейчас остановились? — неожиданно спросил у меня воин.

Я огляделась по сторонам в надежде увидеть указатель или еще какую-нибудь подсказку. По мне поляна как поляна — обычная и ничем не примечательная.

— Что неужели ни одной догадки? — деланно удивился Сайки и, обведя руками пространство вокруг, выдал: — Мы в пяти километрах от Скола...

Пару секунд мне потребовалось на то, чтобы понять, о чем вообще идет речь, а потом до меня все-таки снизошло понимание.

— Скол?! — вырвалось у меня. — Серьезно?

Как я поняла из рассказов Агафны, Скол — это не только самое распространенное ругательство на Светлых землях. Вообще-то Скол — это скорее портал. Некая граница между мирами, где грань наиболее тонка.

— Серьезнее некуда, — кивнул Сайки с такой бесшабашной улыбкой на лице, что я невольно улыбнулась в ответ.

— Говорят, что где-то здесь проходила граница РоккАбада, — присоединился к беседе Марк, аккуратно подвешивая на треногу котелок.

— РоккАбад? — переспросила я.

Слово было незнакомым, а мне хотелось бы точнее знать об окружающих опасностях.

— Ну да! — энергично кивнул Сайки. — РоккАбад — старинный магический город. Ваши еще называют его 'запретным'! Неужели принцесса этого не знала?

— Нууу... — попыталась выкрутиться я из деликатной ситуации. — Отец запрещал изучать магию и все, что с ней было связано...

— Ого! — синхронно воскликнули оба парня, с удивлением глядя на меня, а потом принялись наперебой рассказывать все, что знали сами.

Марк с серьезным видом делился мрачными легендами про РоккАбад, Сайки же травил смешные байки, которые больше допустимо рассказывать в кабаке, а никак не приличным принцессам.

Причем все главные герои Марка в конце обязательно мучительно погибали, а вот у Сайки — главный участник оказывался в таверне или ином питейном заведении с мешком золота за плечами, где собственно и рассказывал всем свою поучительную историю, пропивая полученное золото уже к утру.

Слушая парней, я безостановочно смеялась и хваталась за живот, сводящий судорогой от смеха.

— Сайки, опять травишь байки? — крикнул Смек, возвращаясь из чащи.

— А почему сразу я! — возмутился парень. — Травить — это, между прочим, прерогатива Марка...

Воин готовящий еду с возмущением глянул на своего товарища и обиженно засопел.

— Когда-нибудь Марк так приправит ужин, что ты долго будешь перерождаться в ближайших кустах, — предупредил Смек.

Сайки широко улыбнулся.

— Злить Марка доставляет мне колоссальное удовольствие, — развел руками он. — Буду надеться на свой крепкий желудок и наличие кодекса поваров!

— О-о-о... — мстительно протянул Марк, тщательно размешивая еду в котелке. — Как же сильно ты ошибаешься...

В такой приятной компании мы сначала отужинали, а потом и просидели до самого вечера. Сайки шутил и всячески подкалывал Марка. Тот в свою очередь злился и метко кидал в него шишками. Я смеялась без остановки, Гром молча следил за дружескими разбирательствами. Шоу и Смек в происходящее не вмешивались, периодически покидая нашу веселую компанию.

— Так! Сворачиваем юмористическую схватку, — вернувшись из очередной вылазки в чащу строго заявил Смек. — Джамбо прислал весточку. Им пришлось сделать петлю, чтобы сбить со следа Роккича, поэтому они будут только завтра на рассвете.

Все как-то разом подобрались и глянули в мою сторону. В воздухе повисло непонятное напряжение.

— Придется перетерпеть ночь в лесу... — осторожно сказал лидер группы.

А я что в походы, что ли не ходила? Я ж не какая-то местная избалованная и капризная светская леди! Марию Королек ночевкой в лесу рядом с всего-то мега ужасным и опасным Сколом под боком не напугаешь!

Но это конечно про себя, а вслух:

— Ну, надо так надо, — покорно кивнула я, сосредоточенно поджаривая хлебушек над костром.

Над полянкой прокатился облегченный выдох.

— Сайки... — хрипло позвал весельчака Шоу, и я с интересом повернула голову в его сторону. — В лесу свежие следы оленей. Есть парочка раненых. Скоро за ними пойдут хищники.

Взлохматив светло-русые волосы, молодой воин очесал подбородок и предложил:

— Думаю, что и стандартная защита подойдет. Звери вряд ли полезут к человеку, если есть более заманчивая цель.

— Защита — это хорошо, — кивнул Смек, — но дежурных все-равно выставим. На случай если Джамбо или кто-то другой нагонит нас раньше. Вопросы?

Вопросов не было. поэтому мы посидели у костра еще минут десять, прежде чем раздался четкий приказ:

— Укладываемся!

Сайки Теренс,

один из воинов Гарнизона

Пока остальные готовились ко сну, воин Гарнизона незаметно скользнул в чащу. Темнота уже давно прибрала к своим рукам все светлые Земли, но мужчине это не мешало ориентироваться.

Отойдя на несколько шагов, он начал обходить лагерь. Стараясь, чтобы круг получился идеально ровным. Магичить у него выходило не очень. Это тело не было приспособлено для работы с тонкими материями, с другой стороны — горцы не могли его засечь в этой примитивной оболочке.

Насвистывая себе под нос и неспешно шагая по чаще, он ставил одно из простеньких охранок, когда высокое дерево с бурой корой внезапно приковало его внимание.

Сбившись на середине формулы, воин оглянулся в сторону места привала и, удостоверившись, что никто за ним не наблюдает, побежал в сторону векового дерева.

Остановившись в шаге от барьера защиты РоккАбада, Сайки высоко поднял руки и громко произнес:

— Я — друг!

Несколько долгих минут ничего не происходило. Лес жил своей жизнь и был наполнен сотней шумом и голосов.

— Друг! — чуть громче повторил Сайки, предусмотрительно не опуская поднятых рук, и в этот раз ему ответили.

На нижнюю ветку массивного дерева опустилась птица похожая на пещерную сову. Небольшая птичка с длинными ногами, бурой окраски и крохотными белыми пятнами на перьях. С виду самая обыкновенная сова, но Сай безошибочно узнал в ней крока.

— Мы оба гости в этом мире, — негромко произнес парень. — Незачем ссориться.

Сова перепрыгнула с ветки на ветку, глянула на чужака ярко-желтым глазом, и лес пронзил громкий пронзительный крик птицы.

— Ну как знаешь, — поспешно отступая назад проворчал Сайки.

Мария Королек,

студентка

Улеглись довольно быстро.

Гром, пожелав крепких снов, пошел к костру дежурить. Смек облюбовал место в углу импровизированного 'вигвама', рядом разместился Марк. Я же составила маленькую прослойку между мужчинами.

Вернувшийся из чащи Сай занял место рядом с поваром и минут пять шутливо воевал с ним за каждый миллиметр пространства. Шоу пришел чуть позже и, судя по глубокому размеренному дыханию, мгновенно уснул.

Если честно, я думала, что после всего случившегося тоже лягу и отрублюсь до утра. Но в голове навязчиво суетились мысли...

Пять воинов — это не так много, а у меня есть лошадь, карта и неуемное желание жить. Можно было бы попробовать втихаря свалить, но на деле это было нереализуемо!

Телохранители постоянно держали меня на виду. Да и как сбежишь, если тут оказывается под боком загадочный магический город, в который всем строжайше запрещено ходить. А если учесть еще и хищников, для которых лес — это естественная территория обитания...

И как спрашивается в таких жестких условиях планировать побег хрупкой коварной девушке?

Мысли атаковали черепную коробку, лезли из ушей и останавливать вакханалию не собирались, но стоило Сайки с Марком закончить дружескую войну за пространство, как в наступившей тишине я почувствовала, что проваливаюсь в сон.

Мне снилась какая-то чехарда из образов. В причудливом калейдоскопе смешались лица друзей и знакомых моего мира с противной рожей Семушки и высокомерным выражением Роккича. Затем приснилось, что сенеша Альцина вызвала на гладиаторский поединок Зоя Ивановну, а мы с Аськой сидели на трибуне и болели за нашу Сборную по футболу, которая разминалась на травке.

Проснулась неожиданно.

Просто открыла глаза и резко села.

Видимо Марк и Смек уходя на дежурство, накрыли меня своими одеялами. Забота конечно всегда приятна, но не в тех редких случаях, когда начинаешь себя ощущать гусеницей без перспектив стать бабочкой.

Стараясь не потревожить сон Сайки, Грома и Шоу, храпящих рядом, я выбравшись из кокона одеял. Натянув холодные и влажные от утренней росы сапоги, я вылезла на свет божий и, позевывая, отправилась к костру.

Там тепло и может быть накормят.

— Что-то ты рано, — удивился Марк, подвешивая котелок с водой над костром. — Думал, принцессы спят как минимум до обеда.

— То принцессы обыкновенные из рода неженок, а я — принцесса в экстремальной ситуации.

Я присела на лежащий сбоку чурбан и протянула озябшие руки к ярко-оранжевым языкам пламени. Чем дальше мы удаляли от замка Витардов, тем холоднее становилось. Если так и дальше пойдет, то королевство Гиз встретит меня суровыми морозами и сугробами по колено.

А я жуть как не люблю мерзнуть!

Помолчала немного, я все-таки набралась смелости и спросила:

— Какой он?

Марк отложил в сторону тесак, которым умело счищал кожуру с продолговатого овоща и глянул на меня.

— Вы про короля Максимельяна, верно? — уточнил воин и отвел взгляд. -Ну-у... — задумчиво протянул парень. — Он не так плох, как о нем любят рассказывать.

— Утешил, — фыркнула я, подбирая с земли палку и кидая ее в костер. — В моих мыслях он сын узурпатора и чудовище с пятью головами! Короче хуже и быть не может! Но понимаешь, хочется ясности: сколько у него ног? Большие ли когти на руках? Ест ли он по вечерам младенцев или предпочитает более плотный и сытный завтрак?

Парень негромко рассмеялся:

— Он не чудовище, — 'успокоил' меня воин, вновь возвращаясь к готовке. — Просто обстоятельства вынуждают его быть жесткими по отношению к Союзу.

— Но он же настаивает на нашем браке, — нахмурилась я. — Это ли не уступка Союзу? Ведь по сути Роки становятся родней Витардам.

Марк пожимает плечами.

— Кто знает, что задумал наш король...

Действительно... Кто знает какие королевские тараканы носятся в голове моего потенциального супруга?

Задумчиво разглядывая пламя костра, я вдруг вспоминаю почерпнутую из книг дипломата Байхо информацию.

У короля Арго, который так лихо сделал из простой крепости королевство Гиз, было двое сыновей.

Старшего — принца Визара с детства воспитывали как будущего правителя, а вот принц Максимельян должен был занять пост главы секретной службы, по сути второго человека в королевстве, но...

Но, блин, с какого фига меня выдают за короля Максимельяна? Ладно, может король Арго сам уступил место своему сыну, но тогда с какого фига на троне младший из наследников? И почему это никого не смущает? Принца Визара, например!

— Марк, — встрепенулась я, — а почему Максимельян стал королем?

— В каком смысле почему? — удивился воин.

— Ну почему король Арго отказался от трона? Он же молодой еще мужчина в принципе, не старше моего отца. И почему корона не перешла к старшему наследнику?

— Так некого было, — продолжая четко и методично нарезать неизвестный плод на мелкие кубики, скучающе откликнулся Марк. — Короля Арго пропал полтора года назад. Затем было три покушения на кронпринца Визара, покушение на принца Максимельяна, а спустя пару недель старший наследник пропал прямо перед собственной коронацией.

— Стоп! — схватилась я за голову. — Хочешь сказать, что кто-то пытается вытеснить линию Роков?

— Возможно... Заговорщиков всегда было полно, нападения и покушения стали уже чем-то обыденным.

Выпадаю в состояние глубокого шока.

Ай, да принцесса Мариэлла! Подсунула мне потенциального смертника в качестве возможного супруга, а сама свалила в роскошную цивилизацию с Интернетом, пиццей и сериалами!

Мало того, что меня собираются укокошить какие-то наемники. Мало того, что единственный человек, который пообещал вернуть в родной мир, оказался мерзким врунишкой. Мало того, что рыжеволосая милая Агафна получила задание травануть меня в случае необходимости, так теперь к прочим радостям я узнаю, что будущего муженька пытаются уничтожить все, кому не лень и лень тоже. И раз кто-то так настойчиво сживает со свету Роков, то я, как основной производитель, буду новой заманчивой мишенью.

Это что же получается, в Гизе для меня также опасно, как и везде? Блин! Да есть вообще в этом мире хоть небольшой клочок земли, где меня не захотят укокошить?

— Ты чего загрустила?

— Да так... — через силу выдавливаю улыбку. — Кстати, а где ближайшие безопасные кустики для уединения?

— Вон там, — махнул парень в сторону густой черемухи с ярко-красными цветками.

Тут и кустики, и освежитель для воздуха — два в одном! Жалко, что фаянсового друга нет. Между прочим, могли бы ради принцессы и расстараться.

Я представила, как в столицу въезжает наш отряд. Впереди холодно-важный Джамбо, рядом серьезные, сосредоточенные и готовые действовать при малейшей угрозе воины. Я такая вся прекрасная и воздушная нимфа в красивом платье, а сзади плетется угрюмая лошадка с унитазом на горбу!

Улыбнувшись, я вышла за пределы лагеря, оглянулась и, посчитав расстояние недостаточным, решила отойти еще немного в глубь чащи как вдруг из леса на меня вышел толи лось, толи носорог, толи еще какая-то неведомая зверушка и звучно чихнула.

Я вздрогнула от неожиданности и качнулась назад:

— Здрасси... Так вы бы сразу сказали, что занято!

Удивленно помотав головой из стороны в сторону и жадно втянув ноздрями воздух, чудо-юдо местного производства сосредоточило свой взгляд на мне.

Делаю шаг назад и, как в банальном фильме ужасов, спотыкаюсь о неудачно выросший из земли корень. Увы, но истошный визг и активное размахивание руками не спасают от приземления на пятую точку.

— Принцесса Мариэлла! — крикнул Марк, и уже более тише добавил: — Осторожно отступайте назад.

Легко сказать: 'отступай'! Но если сидишь на пятой точке, то на практике 'отступай' превращается в банальное 'отползай'.

Тем не менее я принялась послушно выполнять обозначенный маневр. Медленно, спокойно, стараясь не делать резких движений, дабы не спровоцировать подозрительно наблюдающего за мной 'лесного оленя'.

— Единорог! — по-детски радостно воскликнул Сайки, а я с куда большим вниманием глянула на легендарное мифическое животное.

Больше всего это недоразумение походило на дикую смесь двух животных. Толстая серая шкура, короткая шея, морда с маленькими подслеповатыми глазками и внушительный рог на голове свидетельствовали в пользу носорога. С другой стороны, черная пушистая челка, небольшая грива, уходящая вниз по позвоночнику и длинный конский хвост, говорили о явном родстве с пони или очень низкой лошадкой.

Апофеозом всего безобразия была кривая золотистая звездочка на груди 'единорога'.

— Сайки, что с защитой? — злым шепотом выругался Марк.

— Без понятия, — так же зло ответил тот.

Уже предчувствуя неладное, я развернулась, чтобы оказаться под защитой двух воинов и поняла, что утро не задалось!

— Ребята, это что за приколы? — шаря по невидимой плотной преграде руками, взмолилась я. — Пустите, а?

С противоположной стороны Сайки что-то торопливо шептал под нос, а Марк бил кулаками в невидимую стену между нами.

— Сейчас, сейчас! Я все исправлю! — воскликнул Сай и упав на колени, принялся что-то старательно чертить палкой по земле.

Но единорогу видимо наскучило наслаждаться бесплатным представлением. Грозно рыкнув, чудовище с детских рисунков, метнулось в мою сторону.

— А-а-а! — заверещала я, глядя на то как за пару корявых прыжков животное преодолевает разделяющее нас расстояние.

И то ли мой вопль оглушил и дезориентировал зверюгу, то ли лица охранников, выглядывающие через прозрачную стенку, его спугнули, но единорог смешно затормозил на задних ногах и плюхнулся на попу.

Я от удивления икнула и распахнула глаза еще шире. Все-таки не каждый день видишь, как ноги парнокопытного сгибаются в столь неестественной позе.

Единорог мотнул страшной рожей, звезда на его груди начала ослепительно сиять, заливая нас двоих золотистым сиянием.

За спиной нервно матерились на незнакомом языке телохранители, с ужасом представляя в какой рог согнет их Джамбо, когда обнаружит трупик принцессы с идеально круглой дырой в груди.

Я же мелко дрожала и с ужасом думала, что если так дальше пойдет, то мой переполненный мочевой пузырь подведет свою хозяйку немного раньше, и вот такого конфуза я точно не переживу. И тогда все что останется единорогу, так это попинать копытцами хладный трупик.

— Дзн! — проворчало существо и протянуло правое копытце.

— Очень п-п-приятно! — заикаясь выдавила я, пожимая копыто.

Звезда на груди животного вспыхнула еще ярче, на секунду ослепив всех присутствующих на полянке. И не успела одна лже-принцесса даже проморгаться, как чудо-юдо местного селекционного отбора поднялось на все четыре ноги и с гордым видом отбыло обратно в кусты черемухи.

В ту же секунду сзади кто-то налетел, порывисто обнял за плечи и рывком поднял с земли.

— Принцесса, вы в порядке?

— Как-то не очень...

Мария Королек,

студентка

К тому моменту, как Джамбо с остальным отрядом оказались на полянке, меня успели напоить успокаивающим чаем и привести в чувства.

Пока Смек докладывал Глыбе о встрече принцессы Мариэллы с единорогом, остальные мастерски уничтожали следы нашего пребывания на данной поляне. Всего пары минут хватило, для того, чтобы мужчины замаскировали полянку таким образом, что стало практически невозможно заметить признаки ночлега.

Апофеозом стал сдержанный и сосредоточенный Шоу, который с маниакальной тщательностью раскидывал шишечки по полянке.

— В путь! — холодно скомандовал Глыба, едва полянка вернула себе прежний вид.

Сидя на коне, в окружении отряда воинов Гиза, я было подумала, что все налаживается, как спустя десять минут небо затянули серые тучи, а потом на наши головы обрушился ливень.

— Небеса! — стенала я во весь голос, недовольно вздрагивая от холода и нервируя телохранителей своим нытьем. — За что? Ну за что вы так со мной?

Вокруг непроглядной стеной лил дождь. Кони понуро брели по размытой дороге, утопая по щиколотку в грязи, и каждый их шаг сопровождал отвратительным чавкающим звуком.

Люди тоже были не в самом хорошем настроении. Опустив головы и накинув капюшоны курток, они сосредоточенно молчали и вглядывались вперед, ожидая от РоккАбада очередной гадости или второго единорога.

По плану, разработанному нами с Джамбо, было решено двигаться до столицы Гиз тем маршрутом, по которому адекватная принцесса и отряд ее сопровождения никогда бы не поехали. Таких путей оказалось немного, и главным их бонусом была относительная изолированность от населенных пунктов.

И все бы ничего, но в 'гениальный' план вмешалась погода. Обильный дождь размыл края итак не слишком ровной и широкой тропы. Отряд разбился по двое, уберегая лошадей от соскальзывания вниз.

Сайки, как самому веселому и позитивному, в приказном порядке велели хранить принцессу Мариэллу от дождя и отвлекать от грустных мыслей.

— Крепись, — придерживая надо мной неизвестно как оказавшийся среди вещей телохранителей зонтик, разряжал обстановку парень.

— Сайки, а расскажи о короле Максимельяне...

Рука молодого телохранителя дернулась:

— Тот еще засранец! — в сердцах прошептал он, непроизвольно касаясь правой рукой носа. — Мы с ним один раз подрались.

— Серьезно?

— Ну да!

Сайки на всякий случай оглянулся и не найдя больше свободных ушей, начал самозабвенно сплетничать:

— Звали ее Лорен, — начал воин. — Они выросли вместе с принцем Максимельяном, может быть поэтому он не видел ее такой, какой ее узнали другие...

— Дай угадаю — законченная стерва?

— В десятку! — ухмыльнулся парень и, поправив воротник куртки, продолжил. — Но принц ей все прощал. В тот год король Арго умудрился наладить отношения с эльфами и те прибыли к нам с дипломатической целью. Лорен с детства грезила о Гавани и была единственной, кто знал эльфийский и напрямую общался с делегацией. Я в то время только поступил в Гарнизон, поэтому Бык (это наш тренер) отправлял всех новобранцев в залет почти каждый вечер.

Отряд замедлил шаг, а после и вовсе остановился. Впереди оказался узкий участок дороги, который можно было миновать только по одному.

— Так вот, — продолжил Сайки. — Я-то и увидел леди Лорен и того эльфа. Догадываешься, чем они занимались?

— Явно, не в подкидного дурака на щелбаны играли!

— Не в дурака! — подмигнул парень. — Я естественно отошел, чтобы не мешать. Стою, звезды считаю, а тут принц Максимельян в поисках леди Лорен.

— И что дальше? — напряглась я.

— Ну я ему, как мужик мужику, попытался намекнуть, а он с кулаками полез честь и достоинство леди Лорен защищать... Короче, разнял нас тот самый эльф!

— А потом?

— Потом до принца дошло, и он, не сказав ни слова, развернулся и ушел! Представляешь, — возмущенно дернул руками парень. — Мне, значит, нос разбил, а им даже слова не сказал!

— Нет в жизни справедливости!

— И не говори! — энергичный кивнула я головой.

— В результате, когда обо всем доложили королю Арго, принц Максимельян уже активно отрывался на ограх. Больше всего досталось оказавшемуся под рукой эльфу — его заставили в срочном порядке жениться!

— Ого!

— Ага! Ты даже себе представить не можешь, как плевался тогда ушастый, а как он цеплялся за каждый косяк по дороге в храм! Ммм... Вот это было зрелище! Многое отдал бы, чтобы еще раз посмотреть.

Задумчиво почесав мокрую шею лошадки, ловлю себя на дурацкой мысли:

— Значит в плюсе только Лорен?

— Девчонке повезло — она не только обзавелась супругом, но к тому же стала официальным послом королевства Гиз в Гавани. Кстати, король Максимельян...

Но что там стало с моим гипотетическим супругом, я так и не узнала — с нами поравнялся Джамбо.

— Принцесса Мари, — хриплым голосом обратился ко мне руководитель отряда, — через пару минут мы будем у пограничной заставы. Постарайтесь держаться рядом со мной.

Серый,

наемник

— Ну хоть монетку... — прошамкал беззубым ртом нищий старик, сидящий перед воротами заставы.

Массивные ворота были свежеокрашены, смотровые приоделись в парадное, а жители излишне часто поглядывали в окошко и прислушивались к городскому шуму, чтобы не пропустить приезда принцессы Мариэллы.

— Дайте... — снова протянул старик и зашелся в долгом приступе кашля.

Попрошаек никто не любил, но Серый немного перестарался с собственным образом, поэтому старик в его исполнении вышел невероятно жалким и пробивающим слезу даже у самого черствого караульного.

Наемник сидел у ворот уже два дня, поэтому спектакль ему немного поднадоел. Караульным, впрочем, тоже. Если в первый день они кричали и грозили порезать на полоски, если старик не свалит, то сегодня на него уже не тратили силы.

— Едут! — возбужденно крикнул один из смотровых, но наемник уже итак заприметил скачущий по размытой из-за недавнего дождя дороге отряд.

Восторженно охнув вместе со всеми присутствующими при этом важном событии жителями заставы, Серый оперся скрюченными пальцами о бревна забора и сунул правую руку в карман. Приятного вида девушку, наемник нашел в толпе сразу же. Хрупкая фигурка и длинная мокрая русая коса выделялись на фоне коренастых фигур воинов, сплошь увешанных оружием.

Заказчик, который общался напрямую с главой клана, Алибером, заплатил за заказ втрое больше положенного. Единственной его просьбой — была мгновенная безболезненная смерть.

Серый поудобнее взял тонкую отравленную булавку и приготовился для точного броска. Задание оказалось даже проще чем он думал. Стоит только дождаться пока девушка приблизится, кинуть и постараться унести ноги до того, как гизианцы его вычислят.

Наемник неотрывно глядел на жертву, выжидая удобный момент, и девушка, словно почувствовав его взгляд, неожиданно повернулась в его сторону и улыбнулась.

Сердце наемника пропустило удар, а рука, сжимающая шпильку, внезапно заледенела.

— Соколенок... — потрясенно выдохнул он.

Мария Королек,

студентка

— Я — Филиппо Брунеллески! Художник, ученый, мыслитель! — еще раз возмущенно повторил мужчина, тыча себе в грудь большим пальцем правой руки.

— Филя! — еще более возмущенно прикрикнула я, тряся перед носом мужчины его работами. — Это каракули!

— Великая Богиня! — застонал мужчина, хватаясь за голову.

Дело происходило в просторной гостиной заставы с емким названием 'На грани'. Именно туда погреться и отдохнуть привел меня Сайки после непродолжительной ознакомительной экскурсии.

В гостиной к моему крайнему удивлению оказался невысокий лысоватый мужчина неопределенного возраста в длинном сером сюртуке и синих вельветовых брюках. Он коварным образом занял единственное кресло у камина, вольготно развалившись среди подушек.

Увидев нас он с ленцой в голосе возвестил, что дико устал, поэтому просит почитателей его таланта отложить свой визит до завтра. Естественно я не выдержала и начала допытываться, а собственно в чем его талантливость заключается.

Оказалось, мужчина — местный дико знаменитый и всеми почитаемый художник. Глянув на кривые лица на портретах, косые здания и некачественные натюрмортами, я не вытерпела и начала преподавать для 'великого и талантливого' урок рисования.

— Не отвлекайся! — строгим голосом пригрозила я несчастному художнику, который закатив глаза, пытался выползти из кресла и позвать кого-нибудь на помощь. — Лучше сюда смотри!

Схватив карандаш, я начала поправлять линии прямо на его картине.

— Ты что творишь! — вскричал Филька. — Это же оригинал!!!

— Тем лучше для тебя, бестолочь, хоть и талантливая! — шикнула я на побелевшего от такой наглости художника. — Смотри, изображение должно иметь свой объем! Свою проекцию!

— Это невозможно воплотить на холсте! — упрямо талдычил мужчина, краем глаза посматривая на мои наброски.

— Невозможно на потолке спать и одеялом накрываться! — парировала я, продолжая впихивать знания нерадивому художнику. — А рисовать в проекции — это реальность!

Бедные и несчастные люди, ставшие учителями. Через какой ад непонимания и упрямства они проходят каждый день, впихивая знания в светлые головы. Им не то, что орден давать за такие труды надо. Им монолитный памятник перед домом отливать нужно и каждый день цветы к ногам возлагать.

Потратив десять минут на объяснение прописных истин, изрядно вспотев и немного охрипнув, тыча в рисунок с линейной перспективой, я поинтересовалась:

— Видишь?

— Хм, — удивленно повертел в руках картинку художник и потрясенно воскликнул: — Как настоящая!

Я довольно улыбалась, наблюдая, как все больше и больше вытягивается лицо потрясенного человека, и на какой-то момент мне показалось, что не так все плохо, как вдруг...

— Это какая-то магия, — уверенно заявил художник.

— Филя, ты дебил! — совершенно непедагогично заорала я. — Это называется техника! Техника ри-со-ва-ни-я!!!! А не твои каля-маля!

В конце концов плюнув на нерадивого ученика, я с гордо поднятой головой и каменным лицом пофигиста покинула отсталое общество Филиппо.

— Ну как пообщалась с высшим светом? -поинтересовался поджидающий в коридоре Сай.

— С единорогом и то проще! — честно созналась я, нервно теребя подвеску с синим камнем, которую продолжала носить.

— Сравнила! — насмешливо хмыкнул парень. — То единорог, а то господа аристократы!

Серый,

наемник

Вернувшись к себе в укрытие, наемник раздраженно пнул ногой дверь и зашел в комнату.

— Ого! — хмыкнула девушка, развалившаяся с книгой в стареньком кресле около окна.

Мужчина махнул рукой, мол отстань и пошел смывать с себя грим, но девушку это не остановило.

— Чего злимся? — деловито уточнила она, внимательно наблюдая за Серым. — Опять стражники напинали?

Раздраженно бросив полотенце в раковину, наемник зло глянул на собеседницу в надежде, что его красноречивый взгляд остудит безмерное любопытство девушки.

— По ходу дело не в стражниках, — уверенно заявила та и, отложив книгу в сторону, села ровнее. — Колись, в чем дело!

— Линка, ты можешь отстать? — попросил наемник, стягивая через голову пыльную рваную рубашку.

— Ну ты же знаешь, что нет, — нахально улыбнулась девушка в ответ.

Наемник стиснул зубы и печально вздохнул.

Члены разных кланов редко общались между собой. В основном наемники пересекались на заданиях и там было, мягко говоря, не до дружбы. Конкуренция в такой узкой области была нормой, поэтому порой наемника одного клана нанимали для убийства, в то время, как другой клан был обязан защищать жертву.

Приятельские отношения между наемниками разных кланов были редкостью. Вот сейчас Серый откровенно говоря жалел, что свел дружбу с полунаемницей из клана, расположенного в первом дотреме.

Ангелина была смышлёной. веселой девчонкой, но, как и большинство женщин, ее портил весомый недостаток — чрезмерное любопытство.

— Серый... — заныла девушка. — Ну Серенький!

— Ладно-ладно! — сдался мужчина и повнимательнее глянул на собеседницу. — Линка, а куда тебя на практику распределили?

— Лизерия, четвертый дотрем, Гиз... — принялась загибать пальцы девушка, а затем подозрительно нахмурилась. — А с чего вдруг такой интерес?

Наемник широко улыбнулся.

— Значит, Гиз говоришь...

Мария Королек,

студентка

Засыпая под мерный стук дождя за окном в удобной мягкой постельки, я никак не ожидала, что этой ночью выспаться бедной принцессе никто так и не даст.

В полночь меня разбудил крик: 'Где она?!', а уже через пять минут около дверей послышались приглушенные звуки борьбы.

Пришлось вставать и топать на разведку. А я мягко говоря не люблю, когда меня будят среди ночи...

— Кто тут жаждал меня видеть?! — зло рявкнула я, высовывая растрепанную голову в коридор.

Честно говоря, если желающие и были, то при виде растрепанной, заспанной и дико недовольной принцессы их пыл заметно поугас.

Четверо воинов разодетых в форму Лизерии до этого схлестнувшиеся в рукопашную с пятью воинами Гарнизона, оглянулись в мою сторону и испуганно вжали головы в плечи.

Молодцы, мальчики! Соображать научились.

Невозмутимым остался только Семушка.

— Мркхэлла, мкх што твомимшь? — зло промычал он свозь кляп.

Несчастного мага прижали к стене сразу трое солдат Гиза. Причем так сильно, что крепкий молодой мужчина не мог пошевелиться и только бессильно махал головой из стороны в сторону.

Проигнорировав вопрос схваченного мага, я вышла в коридор в одной ночнушки и скрестила руки на груди.

— Итак, — недовольно обвела я всех присутствующих грозным взглядом, — кто будет объяснять, что за бардак вы тут устроили?

— Королевский маг, — сразу сориентировался Сайки.

Кинув еще один взгляд на красноречиво прожигающего меня взглядом Семушку, я вновь обернулась к сидящему словно новенький айфон в лучах солнца Саю.

— У него кляп во рту!

— Ах, да... Неувязочка вышла, — с невинным видом пожал плечами парень и, вместо того, чтобы освободить ротовую область королевского мага, принялся объяснять сам: — Маг снес магической волной ворота заставы...

Сема протестующе замычал.

— Затем попытался прорваться в ваши покои, принцесса, — закончил Сай.

— Ай-яй-яй, — недовольно покачала я головой и принялась отчитывать незадачливого мага. — Семушка, нафига ты имущество портишь? До утра потерпеть не мог?

— Мам-ми! — недовольно высказался маг и дернулся в попытке вырваться.

Я тяжело вздохнула.

— Ладно, — махнула я рукой на обделенного манерами Семушку. — Сами разбирайтесь с этими охламонами, а я спать!

— Приятных снов, принцесса Мариэлла! — хором ответили воины Гарнизона.

Закрыв дверь, и, на ощупь, доползя до кровати, я свалилась лицом вниз в мягкую подушку и попыталась уснуть...

Кто ж знал, что на этом ночные визитеры не закончатся!

Через час около дверей разыгралась целая баталия с прорывающимися в мою комнату охранниками лорда Роккича. Собственно, из всех дошел только сам командир, но и его постигла приблизительно та же участь, что и незадачливого Семушку.

— Ну? — выглянув в коридор во второй раз, требовательно глянула я на Сайки.

Тихонько насвистывая себе под нос, тот методично запихивал поглубже в рот сопротивляющемуся лорду платок не первой свежести.

— Все-все! — виновато улыбнулся воин Гарнизона. — Мы уже уходим!

Тяжело вздохнув, я вернулась в кровать, а через полчаса все повторилось!

— Блин! Да что за ночь паломничества в мою спальню?! — рявкнула я, появляясь в коридоре.

— Вопрос не по адресу, принцесса! — устало ответил Сай, утирая рукавом со лба капельки пота.

— Кто на этот раз? — поинтересовалась я, замечая, как двое воинов Гиза тащат по коридору упирающего мужчину.

— Художник!

— Филя? — удивленно подняла я брови. — Ему-то я зачем понадобилась?

— Говорит, принцесса перевернула его мир! Пришел благодарить...

— Нашел время! — возмутилась я.

— И не говорите, принцесса! — поддержал меня парень. — Еще раз спокойной ночи... Точнее ее остатков.

— Искренне на это рассчитываю, — вздохнула я и поплелась обратно в комнату.

И только я вернула свое тело в мягкие объятья теплой постели, как меня самым наглым образом из нее выдернули.

Ух, как же я зла!!!

Открываю глаза, сажусь и с недоумением оглядываю небольшую комнатку с четырьмя высокими колоннами и каменный алтарь, на котором восседала.

Из полумрака вышла женщина.

— Здравствуй, Мария! — величественно улыбнулась она, и я с завистью принялась разглядывать незнакомку.

Ее черные волнистые волосы, каскадом спадали вниз, подчеркивая невероятно светлую кожу. Изящные черты лица, длинные музыкальные пальцы, которыми женщина сжимала небольшой свиток и большие темно-синие глаза.

— И тебе не хворать, — с интересом разглядываю идеальные формы и в прямом смысле этого слова совершенные черты незнакомки. — Где это я?

— В РоккАбаде, — важно ответила женщина, делая еще один шаг ко мне.

Оглядываю небольшую комнатку: в углах пыль, мебель старая и местами обшарпанная. Не легендарный город, а нищая комнатушка бюджетного общежития.

Разочарованная и малость сбитая с толку, я поворачиваюсь к женщине.

— И что дальше?

— Я богиня этой планеты — Терра, — дохнула на меня высокомерием женщина и, не найдя в глубине моих глаз даже отголосков понимания, уточнила: — Светлая Богиня!

— Да хоть Санта! — раздраженно буркнула я и легла обратно на алтарь.

Камень был холодным и жестким, но я, закрыв глаза, стоически терпела, ожидая прихода сна.

Прошла минута, потом другая и в тот момент, когда я почти провалилась в сладкие объятья Морфея, в богине неожиданно проснулось любопытство:

— Ты что делаешь?

— Сплю, — прошипела я, переворачиваясь на другой бок и тайно мечтая о подушке. — Вернее пытаюсь!

— Но я ведь специально позвала тебя, — ошарашенный голос богини, раздражал еще больше, чем лившееся до этого высокомерие, — чтобы рассказать о миссии...

— Неа... — протестующее махнула я рукой. — Я тебе не герой в какой-то глупой компьютерной игре! Мне мана, прокачка и прочая фигня не нужны.

— Но в тебе нуждается мир... — еще больше растерялась богиня.

— А я нуждаюсь в отдыхе! — припечатала я, проваливаясь в сон.

Глава 6. Муж, берегись... Я — иду!

Мария Королек,

студентка

Утром меня с трудом растолкала симпатичная с виду девушка, и представившись дочерью главы заставы, помогла одеться в принесенное ею платье.

После бурной на события ночки тратить силы на прическу я не стала — просто расчесала волосы и закрепила пару прядей сзади для удобства. С макияжем тоже решила не заморачиваться, ограничившись подводкой и светло-розовым блеском.

Все эти действия совершались мной на автопилоте, поэтому я даже не сразу вспомнила, что должна хромать по комнате с палочкой, а не шаркать тапками, как Кентервильское приведение.

Спохватившись, я оглянулась в поисках трости. Пропажа нашлась ядом с кроватью. Точнее нашлись ее остатки.

— Глазам не верю, — растерянно вертя два обломка трости в руках, призналась я. — И как только умудрилась?

— Позвольте я спущусь вниз и принесу вам новую, принцесса? — вызвалась дочка начальника заставы и тут же убежала на поиски, оставив меня в одиночестве.

Все также растерянно вертя в руках две части с виду крепкой трости, я мысленно вешала на себя ярлыки 'Разрушитель вещей' и 'Слон в посудной лавке', как вдруг заметила внутри одного из кусков свернутую в трубочку бумажку.

Осторожно сунув мизинец в крохотное отверстие, кончиком ногтя зацепила край листка и потянула наверх. Скорее всего в трости имелся тайник, открываемый потайной пружиной, и настоящая принцесса Мариэлла специально сунула в него записку для меня. Кто же знал, что попаданка пришедшая на место настоящей дочери короля Вальтера не сможет обнаружить хитрый механизм. Это еще хорошо, что я такая элегантная дюймовочка, что умудрилась сломать трость ночью, а что было бы, если я так и не обнаружила эту записку?

Торопливо развернув тонкую бумажку, я быстро принялась читать написанные впопыхах строчки.

'Наверное, мне следуют извиниться за то, что вырвала тебя из привычного мира. Я бы могла написать, что мне жаль поступать с тобой подобным образом, но это было бы не правдой, а лжи тебе итак сейчас хватает.

Первое, о чем ты должна знать — не доверяй никому из королевского Союза!

Второе, выйдешь замуж за короля Максимельяна — умрешь, поэтому сделай все от тебя зависящее, чтобы сбежать из Гиза как можно скорее.

Третье, постарайся добраться до третьего дотрема и найти мага Дина Морияди. Он мой друг и все тебе объяснит.

Четвертое и самое важное — не верь богам моего мира — они играют по своим правилам, не обращая вниманья на человеческие жертвы.

И напоследок...'

Дальше на листке стояла жирная смазанная клякса.

По всей видимости, кто-то прервал принцессу и ей спешно пришлось прятать эту записку.

Еще разок перечитав корявые буквы, я сунула записку в корсаж платья. Как раз вовремя, потому что спустя мгновенье в дверь постучали и на пороге возникла дочка хозяина заставы с тростью в руках.

Ангелина Де ла Варга,

студентка Университета Магии и Ворожбы

— Серый, у тебя от жары мозг поплыл?! — возмущенно высказалась девушка, расхаживая по комнате. — Ты хоть представляешь сколько там будет охраны?

Наемник задумчиво пожевал нижнюю губу.

— Человек десять из сопроводительного отряда, около трехсот солдат Гарнизона в самом Гизе и еще приблизительно полусотня из личной охраны королевского замка. Итого...

— Хорош баловать статистикой! — топнула ногой разгневанная девушка.

Затея казалась безумной, а Ангелина страсть как не любила рисковать собственной шкурой ради сомнительной авантюры. Серый думал также, но в отличии от девушки, полагал что игра и главный приз того стоят.

Спор затянулся на всю ночь, аргументы исчерпались, а вот упрямое желание отстоять свою позицию — нет.

— Серый, ты ведь даже не уверен, что та девушка — это дочка Алибера, — хмуро глянула на оппонента Лина.

— Не уверен, — согласно кивнул мужчина и так же хмуро глянул на собеседницу. — А если все-таки она?

Ангелина прикусила нижнюю губу и тяжело вздохнула.

— Светлая Богиня, во что я опять ввязываюсь! — громко простонала она, глядя в чердачное перекрытие.

— Да ладно тебе, — хитро улыбнулся наемник. — Гарантирую, что скучать не придется.

Девушка скорчила скептическую моську и пошла переодеваться.

Мария Королек,

студентка

— Прошу прощения, принцесса Мариэлла, — обеспокоенно глянул через весь стол мужчина в зелено-черной военной форме заставы. — Вам не пришлась по вкусу еда? Может, желаете чего-то особенного?

Я растерянно опустила глаза на свою пустую тарелку и промолчала. Еда мне нравилась, особенно вон те голубые булочки с глазурью, при одном только взгляде на которые текли слюнки, а вот завтрак, точнее компания, в которой этот завтрак проходил, нет.

На противоположном конце восьмигранного стола расположился командир заставы 'На грани' Эрик Брон, рядом устроился его сын, также одетый в форму и холодно-спокойный Джамбо.

А вот мне с соседями не повезло...

Стул справа занял лорд Роккич, а слева — Семушка.

Стоит ли говорить, что в такой 'душевной' компании врагов кусок в горло не лез. Весь завтрак, я просидела как на иголках, невпопад отвечая на вопросы мужчин о погоде, страшась щепотки яда, подмешенной в еду или удала ножом в незащищенный бок...

— У нас замечательные повара, принцесса, — продолжил уговаривать меня начальник заставы. — Поверьте вы...

— Спасибо, но я не голодна, — вежливо прервала я рекламную компанию местных тружеников в белых колпаках.

— В таком случае, может быть чашечку чая? — не унимался мужчина.

Желудок жалобно сжался и булькнул.

— Хорошо, — все-таки сдалась я и потянулась к чашке.

— Позвольте поухаживать за дамой, — тут же активизировался Сема и, не дав мне опомниться, первый схватил мою чашку и налил в нее чаю.

— Подсластить? — с вежливой улыбкой предложил лорд Роккич, двигая ближе ко мне открытую сахарницу.

Представив с каким немузыкальным звоном буду размешивать один несчастный кусочек сахара в крохотной чашечке, я с ужасом выпалила:

— Нет, спасибо!

К счастью настаивать никто больше не стал, а я, пригубив не слишком вкусный чай, решительно отставила чашку.

Да чтож такое! Поспать нормально не дают, поесть тоже! Если так и дальше пойдет, то ни меня и в туалет без команды сопровождения не отпустят.

Надо срочно что-то делать.

— Господин Джамбо, — позвала я единственного человека внушающего доверие, — как скоро мы продолжим путь?

Глыба отложил в стороны вилку и вытер салфеткой губы.

— Через час, — хриплым голосом ответил мужчина и глянул на моих соседей. — Как только попрощаемся с сопровождающими...

— Мы продолжаем путь вместе с принцессой Мариэллой, — безапелляционным тоном заявил лорд Роккич.

— Да! — подключился к беседе Сема. — После того, как вы похитили и подвергли жизнь принцессы опасности мы не отпустим ее одну.

Наплевав на приличия и манеры, я скривилась, совершенно не скрывая своих чувств. Перспектива ехать вместе с королевским магом, Роккичем и прочими не радовала.

— Если не ошибаюсь, — заявила я таким голосом, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что принцесса хоть когда-либо может ошибаться, — то за воротами пограничной заставы начинаются территории короля Максимельяна, моего жениха и будущего супруга.

Лорд Роккич недовольно свел брови, а Семушка даже вилку уронил.

— Да но... — начал было королевский маг, но я не желала затыкаться.

— Никаких но! — рявкнула я и строго глянула на соседа. — Лорд Роккич, в вас и защите ваших воинах я больше не нуждаюсь...

— Принцесса! — не стал сдаваться мужчина. — У меня приказ от короля Вальтера, а значит, мы будем сопровождать Вас вне зависимости от ваших желаний.

Вот ведь пень упрямый!

Я зло смяла под столом салфетку и глянула на Джамбо. Ну давай! Спасай свою будущую королевну!

Абсолютно верно истолковав мой взгляд, Глыба холодно посмотрел на лорда Роккича.

— По условиям дипломатического соглашения, подписанного королем Вальтером, воины Лизерии не могут нарушать территориальных границ, — спокойно сообщил он.

Лорд Роккич смерил нас ненавидящим взглядом.

— Да, но...

Я повернулась к лорду полубоком и изобразила крайнюю степень удивления.

— Неужели вы так сильно жаждите лично сопроводить меня до покоев жениха, что пойдете на нарушение договора...

-...тем самым развязав войну между Союзом и королевством Гиз, — подхватил Джамбо.

— Не думаю, что моему отцу это понравиться, — осуждающе покачала я головой. — Но если вы уж так сильно хотите прославиться и войти в каждый учебник истории, то прошу Вас составить мне компанию.

Произнеся последнюю фразу, я гордо встала из-за стола и победно похромала к выходу.

Я была так поглощена своим триумфом, что даже не заметила, как за моей спиной лорд Роккич и королевский маг обменялись коварными взглядами.

Сайки Теренс,

один из воинов Гарнизона

До столицы оставалось около трех часов неспешного хода. Дороги были знакомы, привычны. Несмотря на первый месяц зимы, высоко над головой грело солнце. Редкие встречные почтительно уступали дорогу отряду и низко кланялись своей будущей королеве.

А вот принцесса Мариэлла на взгляд воина вела себя малость неадекватно.

— Сай, а мы скоро приедем? — нетерпеливо подпрыгивая в седле возбуждённо спрашивала она.

Между прочим, уже восьмой раз за последние десять минут. Ехавший впереди Марк оглянулся и сочувственно глянул на товарища.

— Скоро, — вздохнул Сай.

— Сай, — не унималась принцесса, — а в Гизе пекут булочки с корицей? А у меня в комнате будет тумбочка рядом с кроватью? А правда, что караульные не могут покинуть свой пост даже если им сильно приспичит? Ой! А когда говоришь мы приедем?

— Скоро...

— Зашибись! — громко крикнула принцесса Мариэлла. — А Максимельян будет встречать меня на белом коне? Учти, без коня я ни за кого выходить не собираюсь. Так этому узурпатору и передай!

— Хорошо, передам, — покладисто кивнул Сайки, чей опыт общения с женщинами настойчиво твердил, что с двинутыми невестами нужно во всем соглашаться.

— Передай, передай! — грозно заявила принцесса. — Вот прям сейчас позвони этому венценосному кретину, пожелавшему взять меня в жены, и передай все слово в слово!

— Позвони? — удивленно переспросил воин, но принцесса Мариэлла уже утратила интерес к разговору и принялась негромко напевать.

'Ну лучше песни, чем постоянные вопросы', — опрометчиво подумал Сайки.

Прошло всего лишь пятнадцать минут относительного спокойствия и отряд столкнулся с еще одной проблемой. Проблема стояла посреди дороги, скрестив руки на груди и грозно смотрела исподлобья.

— Кто такая? — холодно уточнил Джамбо, останавливая лошадь.

— Ангелина, можно просто Линка, — громко сообщила незнакомка. — А вы воины Гарнизона?

— Да.

— Прелестно! — кисло улыбнулась девушка. — Тогда потрудитесь отыскать тех идиотов, что десять минут назад меня ограбили...

Мария Королек,

студентка

— Ограбили?! — возмущенно подпрыгнула я в седле и выглянула из-за широкой спины Джамбо.

На дороге стояла невысокая девушка в самых обычных черных штанах, темно-серой рубашке и, минуточку внимания, березовым веником в руках!

Но наличие банной продукции у незнакомки было еще не самым странным.

Аська всегда любила выделяться за счет своего внешнего вида. На выпускной она отрезала тридцать сантиметров косы, чтобы из оставшейся кучки волос поставить себе ирокез. С цветом волос она тоже любила чудить, однажды умудрившись за месяц походить блондинкой, затем Мальвиной с голубым цветом волос, а в итоге закрасить все в черный.

Но даже Аська никогда не решалась на такое...

Волосы девушки, стоящей посреди дороги, были выкрашены в безумный ярко-красный цвет. Как по мне, столь экстравагантный цвет волос ей шел, но уж слишком ярко.

— Ограбили, — кивнула Лина и принялась перечислять: — Лошадь казенную увели, библиотечные книги... Очень редкие между прочим, я еле выклянчили из читального зала! Потом кошелек со стипендией, а самое обидное шпоры по магическим пассам! Хорошо хоть гербарий не тронули, — махнула она веником.

— А-а-а, — радостно протянула я. — Так ты студентка?

— Ну да, — охотно кивнула девушка. — Я в Гиз на практику ехала. Щас!

Красноволосая магичка сунула руки в карманы и вытащила смятый листок бумаги.

— Вот! — разглаживая помятый документ сказала она. — Руководитель практики — Юлий Ратан... Вы случаем не в курсе, кто такой?

— В курсе, — буркнул Джамбо, а следом я почувствовала неладное.

Ощущения были такими будто внутри взорвался фонтан жажды деятельности! Причем такой мощный, мама не горюй!

'Сейчас сбегу, — пришла шальная идея. — Пришпорю лошадь и напролом вон в ту чащу!'

— Юху! — победоносно крикнула я и стукнула кобылу пятками.

Лошадка удивленно всхрапнула, покорно включила первую скорость и неторопливым шагом пошла в сторону кустов, но заприметив колючую преграду упрямо застыла на месте.

— Ты издеваешься, что ли? — обиженно прикрикнула я на своенравную кобылу и оглянулась на воинов Гарнизона: — Она не хочет ехать!

— Естественно не хочет, — спокойно ответил Джамбо. — Это, — махнул он рукой в сторону кустарника, — лошадиный помор. Колючки ядовиты, ранки долго гноятся. Так что ее нежелание вполне очевидно.

— И как мне теперь сбегать? — возмутилась я. — Пешком что ли?

Мужчины переглянулись, Джамбо свел брови, а обворованная разбойниками девушка осторожно уточнила у Сайки:

— Что это с ней?

— Свадьба на носу, — лаконично выразил общую мысль тот.

Но незнакомку почему-то такой простой и очевидный ответ не утроил.

— А ваша невеста в последнее время не вела себя малость неадекватно? — неожиданно спросила девушка. — Ну говорить стала в три раза активнее, глупости всякие делать.

— А что? — почему-то насторожился Сайки.

— Да так, — уклончиво ответила Лина. — Просто я вчера около пограничной заставы набрела на поле буян-травы. Уж очень похоже ее состояние на дурман. Прям точнехонько по учебнику...

Я попыталась было возразить, но внутри взорвался очередной заряд позитива и веселья. Храбро показав Джамбо язык, я издевательски закричала: 'Не догонишь! Не догонишь!' и пришпорила лошадь снова.

Транспортное средство вновь недовольно всхрапнуло и побрело по дороге вперед. Шагом! Таким медленным и неохотным, что смотреть тошно, а уж удирать от погони так вообще стыдно!

— Упрямая скотина! — не на шутку рассердилась я и слезла, чтобы подтолкнуть упрямую кобылу сзади.

Ощутив мощный шлепок по попе, лошадка возмущенно заржала и попыталась меня лягнуть, но к счастья спешившийся Джамбо вовремя успел дернуть меня за руку.

Копыта безрезультатно лягнули воздух, потерпевшая неудачу лошадь обиженно заржала и отошла от меня на пару шагов.

— Я тебе еще это припомню, колбаса с хвостом! — обиженно пригрозила я.

— Может лучше ее связать? — тихонько предложил командиру Сай, но я все услышала.

Негодующе ткнув ему в грудь своим перстом, я возмущенно выпалила:

— И ты Брут! — после чего попыталась залепить парню пощечину.

— Это для вашей же безопасности, принцесса! — увернувшись крикнул воин.

— Вязать себя не дам! — воинственно пискнула я, изображая из себя Джеки Чана. — Не на ту напали, урки позорные!

Наблюдая за тем как я имитирую 'бросок кобры' и 'поступь журавля', Джамбо оглянулся на красноволосую девушку.

— Эй, студентка!

— Лина, — напомнила девушка, с восторгом наблюдая за моими малость неадекватными действиями.

— Ты знаешь, как сделать антидот?

Девушка кивнула.

— Конечно, — самоуверенно мыкнула она. — Мы это еще на втором курсе проходили.

Продолжая истошно кричать 'Кий-я!', я прыгала по дороге и поднимала пыль. Приемчики Джечи Чана плавно сменились сведениями из мультфильма 'Кунг-фу Панда', а после я неожиданно вспомнила, что была на одном занятии по капуэйро!

— Вари свой гербарий,— холодно приказал Джамбо, наблюдая за моими попытками изобразить удар 'бику ди папагайу'.

— Еще чего! — покрепче прижала березовый веник Лина. — Мне за него еще практику не проставили...

— Вари я сказал! — повысил голос Джамбо. — Дипломату Ратану я сам все объясню...

Джамбо,

безродный

— Господин Джамбо, — по-военному четко поприветствовал офицер своего командира, мельком глянул на остальной отряд, и тихо признался: — Мы ожидали Вас только завтра.

— Знаю, — бросил начальник Гарнизона, быстро спешиваясь со своего коня. — Король вернулся?

— Утром, — так же тихо ответил офицер.

— Бойцам два отгула — пусть отдохнут, — приказал Джамбо. — Отошлите весточку советнику Дриму. Скажите, что нам следует приватно побеседовать в его кабинете и как можно скорее. Кстати, где Бык?

— Орет... — выдохнул вмиг погрустневший офицер. — С самого утра выгнал всех на построение и гоняет туда-сюда по плацу.

— Ясно... — многозначительно протянул Джамбо, погруженный в свои мысли.

О планируемых покушениях на принцессу Мариэллу следовало срочно рассказать Максимельяну. С другой стороны, так до конца и не ясен круг ненавистников родства Роков и Витардов.

— Это и есть та самая принцесса Мариэлла? — удивленно округлил глаза офицер он.

Джамбо тоже обернулся туда и посмотрел в ту сторону, где остановилась большая часть его команды. Принцесса в этот момент сумела наконец спуститься с лошади и теперь счастливо бегала и делала непонятные движения руками и ногами.

Ее ловили двое: та самая студентка и Сай. Магичка клялась, что антидот вышел забористый и эффект вот-вот сойдет на нет, но пока разум к младшей наследнице Витардов возвращаться не планировал.

Джамбо тяжело вздохнул и представил, как вытянется лицо его лучшего друга, когда ему представят будущую невесту.

Мария Королек,

студентка

— Ты! Выкидышь природы, ошибка мироздания! Кто тебя, вонючий рыбий хвост, так ножами учил пользоваться! Да тебе не в солдаты, тебе в живодеры прямая дорога!

Услышав столь душевную воспитательную тираду, я резко притормозила и завертела головой, пытаясь определить источник.

— Ты, какаха слона, куда ты побежал! — рявкнул незнакомый мужчина. — Позли, раз не в состоянии по лестнице бегать!

Определив приблизительное направление, я махнула малость растерявшимся охранникам и уверенным шагом двинулась на звук словесного унижения.

Уж не знаю кто, когда, а главное, как умудрился напоить меня буян-травой, но смесь получилась убойная.

Пока красноволосая магичка химичила какой-то отварчик на костре, разведенной в двух шагах от дороги, я радовала своим немузыкальным пением слуховые рецепторы телохранителей и всей округи.

Причем пела настолько классно, что заслуженно бы взяла все сто очков в караоке. Правда ценителей таланта оказалось немного. Джамбо, застывший над студенткой соляным столбом, зорко следил, чтобы та чего лишнего в котелок не сунула. Марк, Гром показательно зажали ладонями уши и изображали страдание на лицах каждый раз, когда я брала высокую ноту. А Сайки...

Эта сволочь так вообще предложил на мне продемонстрировать действие кляпа. Дескать за эту ночь он так часто им пользовался, что придумал какой-то новый способ использования, который просто не терпится продемонстрировать другим.

— Антидот готов! — прерывая его коварный замысел возвестила Линка и все мужчины на поляне с облегчением выдохнули.

Зря!

Как по мне, так никаких изменений зеленый чай, предложенный девушкой, не принес. Я по-прежнему чувствовала невероятный прилив энергии, сил и неумную жажду деятельности.

Памятуя о моем желании свалить куда подальше, Джамбо усадил меня на свою лошадь, взобрался следом и крепко обнял за талию.

Моя же непокорная лошадка досталась обворованной студентке, после чего мы двинулись в путь-дорогу.

Ну и так как из жесткого захвата, сидящего сзади, воина сбежать не представлялось возможности, а энергия требовала немедленного выхода, то я продолжила голосить песни.

Пела я настолько 'хорошо', что пару раз нас настигали облезлые голодные дворняжки и начинали заунывно подвывать в качестве бэк-вокала. Меня такая поддержка искренне радовала и вселяла надежды на певческую карьеру в шоу-бизнесе.

Но не все разделяли мое мнение...

Судя по страдающим лицам окружающих, телохранители Гиза так и не смогли приобщиться к популярной музыке чужого мира.

Порой я даже ловила на себе умоляющие взгляды, но буян-трава на то и буян-трава, чтобы заставлять человека под ее действием творить всякие глупости!

— Скоро ее отпустит! — уверяла ехавшая рядом магичка, но судя по коллективному сомнению во взглядах сопровождающих меня мужчин, девушке мало кто верил.

Однако спустя какое-то время я действительно немного сбавила обороты и притихла. Воины конечно же списали все на действие антидота, но в действительности у меня просто закончился репертуар и малость запершило в горле.

К тому же я вспомнила, что мне очень скоро предстоит познакомится с возможным супругом и начала мысленно придумывать, что скажу при встречи королю Максимельяну, чтобы раз и навсегда отбить желание женится.

В результате в столицу наш отряд въезжал заметно повеселевшим. Джамбо в расчет не берем. Глыба оставался все таким же безучастным, как и прежде.

Попетляв по узким улочкам, мы каким-то непонятным образом оказались на широкой мощёной дорожки на самом верху стены. Проехав таким образом незаметно через половину города, мы спустились по специально настилу на широкую площадку.

— Ну наконец-то родные казармы! — радостно заулыбался Сай, спешиваясь одним из первых.

С площадки все начали разбредаться в разные стороны. Магичку увел один из офицеров. Джамбо, пошушукавшись с кем-то, как сквозь землю провалился. Ну а меня вежливо пригласили проводить в замок двое офицеров.

Но о каком замке может идти речь, если рядом кто-то так виртуозно использует разговорный язык в рамках воспитательного процесса!

— Да вашим матерям стыдно должно быть за то, что таких недоделанных сперматозоидов вырастили! — орал неизвестный мужчина, а я стояла и впитывала как губка.

Ровно до того момента, как мужчина резко повернулся и уставился на меня.

— Так! — сердито глянул он почему-то на охрану за моей спиной. — Кто этого ясноглазого олененка сюда пустил? — рявкнул мужчина.

Ответом была тишина. Охранники видимо побаивались сказать хоть что-то, а я...

Я к своему стыду и позору не могла ничего путного придумать. Поэтому просто стояла и с обожанием смотрела на невысокого крепкого мужчину.

— Вы не волнуйтесь, я мешать не буду, — выпалила я. — Просто тихохонько постою и послушаю! Ну позязя... — молитвенно сложила я ручки и просительно заглянула в суровое лицо воина.

Мужчина еще раз вопросительно посмотрел мне за спину, и грозно сдвинув брови, поинтересовался:

— Вы чем, морды зажравшиеся, ребенка опоили? Вам инструкцию не выдавали? Там же черным по желтому написано — только молоко! Желательно грудное!

— Это буян-трава! — внес ясность один из солдат сопровождения.

— Но господин Джамбо заверил, что принцессе дали антидот...

— О! — все также не отрывая восторженного взгляда от по-солдатски коротко отстриженного мужчины. — А можно я самые клевые выражения запишу и потом цитировать буду?

— Серьезно? И кому же прелестное дитя цитировать наемника собралась?

— Ну не знаю, — пожала я плечами. — Хотя нет... Знаю! Мужу буду цитировать! В первую брачную ночь!

— Сомневаюсь конечно, что Макс скажет мне спасибо, — ухмыльнулся наемник. — Но идея хорошая!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Король Максимельян как раз закончил обсуждать с лордом Дримом срочные дела, возникшие в его отсутствие, когда в дверь негромко постучали и на пороге появился Джамбо.

— Ваше величество, — поприветствовал короля давний друг детства.

Не обращая внимания на церемонии, Максимельян тепло улыбнулся и встал, чтобы поприветствовать Джамбо.

— Рад видеть тебя, дружище, — обмениваясь дружескими рукопожатиями, искренне ответил Макс и нахмурился. — Вы рано...

Джамбо медленно кивнул.

— Возникли небольшие недоразумения с лордом Роккичем и королевским магом, — сухо сообщил начальник Гарнизона. — Пришлось импровизировать.

Еще месяц назад Максимельян бы с интересом выслушал хмурого воина, попутно выпытывая у него детали и строя свои догадки, но сегодня его мало интересовали заговоры и интриги.

— Как она?

Джамбо пожал плечами.

— В целом умная, адекватная принцесса, — дал краткую оценку воин. — Совсем не такая, как о ней распускают сплетни, но...

— Но?

Мужчина вздохнул и с неохотой признался:

— На пограничной заставе я не уследил, и кто-то опоил принцессу Мариэллу буян-травой.

— Серьезно? — на губах королях расцветала бесшабашная улыбка.

Помедлив всего пару секунд, он вернулся к столу, подхватил снятый камзол и торопливым шагом двинулся в сторону дверей.

— Я должен это видеть!

Джамбо последовал следом за своим королем к выходу.

— Не советую, Макс! — честно попытался отговорить он друга.

— Шутишь? — громко рассмеялся в ответ король Максимельян. — Такое зрелище я ни за что не прощу.

Мужчины уверенным шагом дошли до покоев, отведённых для принцессы Мариэллы и узнали, что девушка так и не дошла до замка.

— Она осталась на плацу, ваше величество! — доложил один из охранников.

— На плацу? — переспросил Джамбо, поднимая брови. — Там же Бык лютует.

— Пошли спасать нашу нежную принцессочку, пока у нее культурный шок не случился, — усмехнулся Максимельян, резко разворачиваясь.

Миновав длинный коридор, мужчины спустились по неприметной лестнице, свернули в узкий проход, ведущий в казармы, и уже через десять минут шагали по плацу в сторону группы солдат Гарнизона.

— Шевелим окорочками, соплежуи! — орал на весь плац Бык, гоняя молодняк по полосе препятствий. — Эй ты, носастый! Хватит к бревну жаться — это не мамина юбка. А ты чего завис, хлюпик? Ждешь ободрительного пинка?

Миниатюрную девичью фигурку, одетую в мужской костюм, Максимельян приметил сразу.

Ветер играл выбившиеся из заплетенной косы прядью русых волос, трепал край куртки, но на милом открытом личике девушке не было ни капли недовольства.

Девушка с интересом наблюдала за воспитательной работой Быка, облокотившись плечом на врытый в землю столб, и была так увлечена процессом, что даже не обратила внимания на подошедших мужчин.

— Принцесса Мариэлла... — позвал Максимельян девушку, но вместо ответа та раздраженно шикнула на него.

— Принцесса... — повторил попытку Джамбо.

— Цыц, я сказала! — недовольно рыкнула девушка, даже не поворачивая головы.

Такое полнейшее игнорирование со стороны будущей супруги задело последнего из Роков. Он недовольно сжал челюсти и повернулся к не на шутку разошедшемуся наемнику.

— Бык, передохни, — приказал Максимельян и, скрестив руки на груди, замер в ожидании хоть какой-то реакции от принцессы Мариэллы. И она незамедлительно последовала.

Девушка резко развернулась, смерила его недовольным взглядом и именно в этот момент Максимельян увидел ее ауру. Раскрывшиеся перед его внутренним взором потоки энергия, оплетавшие тело девушки плотным коконом были удивительно красивыми и... сытными.

Голод, который преследовал его всю жизнь, и который, как ему казалось, он немного утолил после последней охоты внезапно вновь проснулся.

— Ну и чего тебе надо? — с вызовом глядя ему в глаза, бросила принцесса Мариэлла.

— Я — король Максимельян, — расставляя все точки, сообщил мужчина. — Ваш муж.

— Будущий, — тут же поправила его девушка, скрещивая руки на груди и упрямо поджимая губы.

Максимельян сощурил глаза и попытался взять себя в руки, но голод и внезапное нахлынувшее раздражение только усилились.

— Рад видеть Вас, принцесса, — вспоминая о манерах, заговорил он. — Надеюсь путешествующие не показалось вам утомительным?

Девушка одарила его оценивающим взглядом, сделала шаг навстречу и замерла в каких-то десяти сантиметров от его груди.

— Хочу кое-что прояснить, — негромко произнесла она, игнорируя все правила приличия. — Я не рада тому, что нахожусь сейчас здесь, а предстоящая свадьба кажется самой бредовой идеей, которая только может быть. К тому же я твердо уверена, что только идиот захочет взять принцессу Мариэллу в жены!

Наклонив голову, мужчина мягко улыбнулся.

'С характером', — не без удовольствия заметил он.

— Из нас получится удивительная пара, — шепнул Максимельян, глядя девушки в глаза и сделал вдох.

Глава 7. Загадки, ребусы, слова...

Мария Королек,

студентка

— Что за фигня... — прошептала я, с трудом пытаясь сесть.

Попытка увенчалась успехом только с третьего раза, после чего я потерла глаза и огляделась.

В комнате было темно, но даже этого полумрака хватило, чтобы определить — я в спальне. Широкая кровать, на которой поместили мое безвольное тело, едва приметная дверка, ведущая в комнатку уединения, еще одна дверь, ведущая на выход и...

Ну собственно больше здесь ничего и не было. По непонятной причине, почти все в этом мире придерживались минимализма в интерьере, предпочитая не захламлять пространство нагромождениями из мебели.

Я попыталась сесть повыше, нечаянно дернула головой и тут же застонала от невыносимой боли в висках. Ощущения были такими будто кто-то сунул в мою черепушку огненный прут и начал активно взбивать мозг в смузи.

Словно отбойный молоток на производстве, в висках гулко отбивало удары сердце, суставы ломило так, будто меня поместили в тело вековой старухи, и вдобавок невыносимо хотелось пить.

Оглядевшись по сторонам и не обнаружив в спальне стакана с водой, после чего жалобно застонала, осознав, что придется двигаться.

Что вообще за фигня со мной творится?!

Последнее что помню — это долгожданное знакомство с дрожащим супругом, а дальше...

'Из нас получится удивительная пара', — шепнул мужчина, и я с удивлением обнаружила, что его удивительно красивые глаза цвета лесного ореха неожиданно начали темнеть.

Хотя я, наверное, ошибаюсь. Темнели не только глаза короля Максимельяна, но и все вокруг, потому что в следующий миг тело сделалось ватным, ноги подогнулись в коленях, и я грохнулась в банальный обморок.

Остальное вспоминалось лишь урывками. Вроде бы меня кто-то нес на руках. Причем очень долго нес! Притомился, наверное, даже.

Еще помню хриплый голос Джамбо, отчитывающий невидимого собеседника, а дальше — провал!

— Во дела... — простонала я, придерживая голову руками и медленно поднимаясь с кровати.

Жажда была такой нестерпимой, что я собрала остатки сил и побрела в сторону двери.

За дверью обнаружилась совершенно пустая гостиная, в уголке которой угадывалась гора моих чемоданов. С трудом доковыляв до диванчика, я плюхнулась на мягкую подушку и дрожащими руками налила в стакан воды. Напоминая самой себе верблюда, набредшего на оазис после долгого пути по барханам, я залпом опрокинула в себя два стакана и, налив на всякий случай до краев третий, покачиваясь побрела обратно в спальню.

И почему меня не предупредили, о последствиях буян-травы? Кабы знала, что меня будет терзать такое глобальное похмелье, то запаслась бы обезболивающими!

Ввиду отсутствия тумбочки у кровати, я поставила стакан с водой прямо на пол, с трудом стащила с себя верхнюю одежду и вытянулась на мягком матраце.

При таком плачевном состоянии организма, самым лучшим лекарством стал бы сон, но расслабиться и уснуть, когда на тебя навалилась мигрень — это недостижимая задача.

Но я честно старалась! Лежала с закрытыми глазами, стараясь не думать ни о чем и изредка тихонько постанывала, а затем почувствовала легкое покалывание во всем теле и открыла глаза.

— И снова-здорово! — вздохнула я, ощутив уже знакомый холодок от каменного алтаря.

— Привет!

Поморщившись от боли, я с трудом села и с удивлением обнаружила сидящего на полу крупного черного кота с белым пятнышком на грудке.

— Я — Дизон! — представился кот, ловко запрыгивая ко мне на алтарь.

Еще раз непроизвольно поморщившись, я на миг отбросила удивление относительно разговаривающих домашних животных, схватилась за головы двумя руками и жалобно простонала:

— Ну зачем же так орать-то?!

Кот удивленно глянул на меня, пару раз моргнул большими желтыми глазами, после чего тихонько хмыкнул и, встав на задние лапы, уперся передними мне прямо в многострадальный лоб.

— Не двигайся, — приказал Дизон и... замурлыкал!

Я попыталась было отодвинуться, но черный негодяй выпустил когти. Перспектива страдать еще от глубоких ран через все лицо, заставила меня послушно замереть. К тому же у меня свадьба не за горами и хорошо бы сохранить внешний вид без повреждений.

К счастью странная процедура не продлилась долго. Спустя всего пару секунду кот оборвал свое басовитое мурлыканье и опустился на лапы.

— Полегчало? — поинтересовался он.

Я открыла было рот, чтобы заверить пушистого врача, что лечение должного эффекта не дало, и неожиданно поняла, что голова больше не болит!

— Значит полегчало! — глядя на мое ошарашенное лицо, сделал вывод Дизон и спрыгнул на пол. — Идем! Надо спешить...

— Куда? — крикнула я вслед удаляющейся кошачьей спине.

Дизон мои вопрос проигнорировал и скрылся в арке прохода. Пришлось вставать и бежать за ним следом.

— Скорее! Скорее! — нетерпеливо подгонял четвероногий пушистик.

— Да иду я! Иду! — крикнула в ответ, сбегая следом вниз по лестнице.

Но едва мои ноги коснулись пролета первого этажа, как Дизон крикнул: 'бежим!' и дал деру.

Чертыхнувшись, я сорвалась с места и выбежала на улицу. Вокруг, куда не глянь, стояли величественные и абсолютно пустые здания. Большая часть из них уже начала разрушаться, но оставшаяся половина оставалась прежней, поражая взгляд и воображение мастерством людей, возводивших все это великолепие.

— Дизон! — борясь с отдышкой, крикнула я. — Еще долго? А то я как-то не планировала вечерний променад по развалинам!

Кот предпочел проигнорировать вопрос и свернул за угол. Споткнувшись о груду камней, валяющихся последи дороги, я еще разок чертыхнулась и последовала следом.

— Елки-палки... — потрясенно прошептала я, заворачивая за угол.

Прямо передо мной возвышалась арка, достигающая около десяти метров в верхней точке. Черный камень хранил на себе массу следов когтей, зубов и прочих царапин. Кое-где отчетливо виднелись черные следы копоти, крохотные сколы и небольшие углубления. Но при всех этих внешних повреждениях арка сохраняла неприступный вид.

Кстати, очень похоже на...

Да быть такого не может!

— Дизон! — испуганно закричала я, указывая пальцем на сооружение. — Это... это...

— Да, да, — нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу скучающим тоном подтвердил кот. — Это и есть тот самый Скол!

Меня прошиб холодный пот, а где-то глубоко внутри появился безотчетный страх.

— Может уедем? — с надеждой глянула я на своего проводника.

— Еще чего! — возмущенно глянул на меня желтыми глазами кот. — Ты должна его коснуться!

— Хренушки! — упрямо покачала я головой, отступая назад. — Я местный фольклор уже изучила. Знаю, что бывает, если к этой фигне подойти...

— А если я скажу, что Скол — это единственный полуактивный портал между мирами, который есть на нашей планете?

От этих слов у меня перехватило дыханье. Надежда вернуться домой захлестнула меня и, забыв о своем недавнем страхе перед непознанным, об отдышки и усталости, я радостно взвизгнула и рванула вперед.

— Маша, погоди! — крикнул Дизон, но я уже не реагировала.

Ловко перепрыгивая по пути через провалы и ямы, я буквально летела к Сколу. И это с учетом того, что бегать я дико не люблю. Да и вообще спорт в целом не сильно уважаю.

Но ведь оказывается все могу, когда сильно надо!

Чувствуя себя бегуном первым достигшим финишной ленты, я притормозила, на всякий случай зажмурилась, сделала шаг, переступая невидимую черту и...

Ну собственно ничего и не произошло.

Открыв глаза, я обнаружила что все также стою посреди полуразрушенного РоккАбада.

Все еще не готовая признать поражение, я обернулась и сделала шаг в обратную сторону.

А вдруг Скол активизируется только с этой стороны? Дизон же говорил что-то про полу активность портала.

Я пометалась туда-сюда, затем добежала до одной из опор арки и коснулась ее руками, но результат остался нулевым.

Сзади подошел Дизон.

— Нет, Маша, — с грустью сказал он. — Скол не вернет тебя домой.

— Но почему? — обиженно топнула я ногой, чувствуя, как начинает жечь глаза от подступивших слез.

Не в силах справится с нахлынувшей безнадегой, я привалилась спиной к арке и медленно сползла вниз.

— Дизон, это несправедливо!

Черный кот потерся о мою ногу и уселся рядом.

— Знаешь сколько таких же несчастных попаданцев вышвыривает Скол в каждую свою активную фазу? — вздохнул мой провожатый. — Поверь, каждый из них до сих пор живет с надеждой вернуться, но еще ни у кого ничего не вышло. Скол работает только в одну сторону — к нам.

Ощутив, как по щеке катится непрошенная слеза, я быстрым движением стерла ее кулаком и нахмурилась.

— Значит таких как я, их много?

— Ты особый случай, Маша, — загадочно глянул на меня Дизон. — Идем, — поднимаясь на лапы, позвал он. — Мне надо познакомить тебя еще кое с кем.

Я вздохнула и нехотя поднялась на ноги. В душе жило желание от души пнуть черный каменный столб арки, но внутренний голос подсказывал, что от этого внутренняя боль никуда не уйдет, зато в отбитой о камень ноге появится новая.

— Дизон, а Скол кто-нибудь пробовал взорвать?

Уж и не знаю почему древний портал вызывал во мне столько негатива, ведь по сути это не он выкинул меня в этот мир, а принцесса Мариэлла. Но суть в том, что принцесса недосягаема, а Скол — вот он.

Кот сбился с шага и странно посмотрел на меня.

— Забудь об этом, — посоветовал пушистый и побежал по дороге.

— Все считают, что РоккАбад пуст, но это не так, — на ходу начал рассказывать Дизон. — Из-за фаз активности Скола население Запретного города постоянно возрастает. Мы уже заселили почти всю юго-восточную часть города...

— Но почему тогда они не покидают город и не живут на материке?

— Не могут, — на ходу кинул кот, останавливаясь на небольшой полянке. — Чаще всего через Скол проходят животные. Злые, опасные, и с ними приходиться бороться...

Кот махнул в сторону возвышающейся неподалеку лесополосы высоких елочек. Кроны почти полностью срослись друг с другом, а толстые стволы с трудом можно было обхватить руками. К тому же по низу все заросло колючим кустарником, который я уже видела около дороги. Кажется, Джамбо назвал его лошадиным помором.

Я еще раз оглядела живую стену и с удивлением посмотрела на Дизона.

Ну, деревья... Высокие! Ну колючки... Ядовитые!

Но разве это сможет остановить разъяренное животное жаждущее свободы?

— Балда ты Машка, — покачал головой кот. — Они сейчас придут.

И словно в подтверждении его слов на дерево перед нами начали слетаться совы. Ма-а-ахонькие такие, симпатичные!

— Это Кроки, — попытался внести для меня ясность Дизон. — Они защищают остальной материк, блокируя Запретный город и всех существ, которые пытаются проникнуть в РоккАбада или выбраться из него.

Я зачарованно наблюдала за все возрастающей стайкой сов и не могла сдержать улыбки.

— Боже... Какая милота!

Кот, сидящий около моих ног, почему-то подавился и резко закашлялся.

— Ты шутишь? — возмущённо глянул он на меня снизу-вверх. — Кроки одни из самых сильнейших существ в нашем мире. Они недоверчивы, бесстрастны и не терпят чужаков. Да нам очень сильно повезло, что они разрешили выпустить единорога, чтобы поставить на тебя метку! В противном случае ты бы никогда не смогла попасть в РоккАбад.

Я еще раз глянула на птичек, на их пушистые тела, на большие умные глазки, на забавные клювики...

— Они такие лапочки!

'Лапочки' восторженно загомонили, и самая смелая из птичек сорвалась с ветки и полетела ко мне.

Я приглашающе выставила руку, чтобы совенок мог приземлиться, но в последний момент птичка струсила и завернув резкую петлю полетела обратно.

— Черте-что! — открыв от изумления рот, выдавил из себя Дизон и поспешно встал. — Так, — командным тоном заявил он, строго глядя на меня, — на сегодня экскурсия закончена. Нам надо вернуться пока Терра не очухалась...

— Терра? — растерянно переспросила я. — Кто такая Терра?!

Но кот уже был в пяти шагах от меня и судя по всему отвечать снова не собирался.

Пришлось бежать следом.

Не сказать, что я была рада очередной пробежке, но в этом мире моим мнением особо никто не интересовался.

— Дизон! — Кричу на ходу, стараясь выровнять то и дело сбивающееся дыхание. — Я конечно свято верю в бескорыстную помощь и прочую благородную чепуху, но все же... — на ходу перепрыгиваю расщелину и еще немного ускоряюсь, чтобы поравняться с хвостатым другом. — Зачем ты мне помогаешь?

— Ты можешь все изменить...

Пройдя мимо Скола, мы вернулись в ту самую комнату, с холодным каменным алтарем и четырьмя колоннами, в которой я неминуемо просыпалась вот уже две ночи подряд.

— Дизон! — раздался истеричный женский вопль.

Кот от неожиданности подпрыгнул и торопливо побежал к брюнетке.

— Девчонка попыталась сбежать, — не моргнув и глазом заявил мелкий врунишка.

— Вижу! — недовольно нахмурила лоб темноволосая женщина все в том же необычайно легком зеленом платье. — А теперь исчезни!

Дизон почтительно склонился перед величественно-прекрасной женщиной, затем повернулся ко мне и незаметно подмигнул, после чего быстренько ускакал к выходу.

Женщина сделала пару шагов и из-под края легкого зеленого платья показались босые ноги. Движение рук, и передо мной упал небольшой свиток золотой бумаги. Сверху я отчетливо могла разобрать большие красивые буквы: 'КОНТРАКТ'.

— Подписывай!

Рядом со мной появилось перо и нырнуло прямо в руку.

— А почитать?

— Ты не доверяешь Светлой Богине?

— Милочка, очнитесь! Благодаря стараниям одной трусливой овцы меня занесло в чужой мир, где почти каждый третий желает меня прирезать и свалить вину на кого-то другого! Я никому не доверяю!

И выпалив все это на одном дыхании, я прошла к алтарю, уселась на холодный камень и принялась читать...

— Таак... Общие положение... Ну тут пока стандартная чушь, так что смело пропустим... Глянем-ка самое важное — требование сторон! 'Сторона А (нижеподписавшаяся богиня Волитерра)' Ничего себе у тебя имечко! Правильно делаешь, что сокращаешь!

Женщина гневно сверкнула на меня своими прекрасными сине-зелеными глазами и сжала кулаки. Но надо отдать ей должное, промолчала.

— Таак... читаем дальше, — сосредоточилась я на странном документе. — Бла-бла... 'Сторона Б (нижеподписавшаяся Мария Королек)'... Ух ты! Даже имя мое знаешь! На чем я остановилась? Ага! 'Сторона Б обязуется выйти замуж за короля Максимельяна и призвать богиню для подтверждения брака в Храме'...

Потрясенно замолкаю и медленно-медленно перевожу взгляд с контракта на женщину.

— Слыш, Уютерра...

— Волитерра! — возмущенно поправляет женщина.

— Один фиг! — отмахиваясь я. — Ты что из себя возомнила!? Я тебе свиноматка, что ли?

Богиня или кто она тут, сделала пару шагов в мою сторону и хитро улыбнулась.

— Если выполнишь мою маленькую просьбу, я верну тебя домой, — медовым голоском пропела Терра.

Я замерла, внимательно изучая совершенное лицо темноволосой женщины.

— Сема сказал, что единственный способ поменять нас с принцессой обратно — это убить кого-то... — Я подозрительно смотрю на богиню и хмурюсь. — Ты же не станешь убивать настоящую принцессу?

— Не говори чепухи! — недовольно дернула подбородком женщина. — Есть и другие возможности переправить тебя назад. Например, Скол...

Я непроизвольно сжимаю край алтаря пальцами и отвожу взгляд.

Дизон сказал, что через Скол никто не может пройти. И хорошо, что я видела своими глазами покалеченную каменную арку, а то бы в этом уравнении было бы намного больше неизвестных.

Получается, что богиня врет. Вопрос — почему?

Блин, как все было бы просто, если все говорили правду и только правду!

— Я должна немного подумать над твоим предложением, — честно призналась я. — Верни меня обратно, пожалуйста.

— Ладно, — согласно качнула головой женщина, — но ответ мне нужен уже завтра.

Едва уловимая вспышка тусклого света, и вот я вновь лежу на кровати.

Ну одно хорошо — дикое похмелье как кошачье лапой сняло!

Немного подумав о случившемся со мной за все это время, я печально выдохнула и тихонько прошептала:

— И что делать?

Как ни странно, ответ последовал незамедлительно. Желудок деликатно напомнил о своем голодном существовании, огласив комнату диким ревом.

С запозданием вспоминаю, что завтрак состоял из недопитой чашки подозрительного чая, обед я благополучно проскакала на лошади, а ужин... Где мой ужин???

Решительно поднявшись с постели, выхожу в гостиную и направляюсь к дверям. Нажимаю на изящную ручку и обнаруживаю, что принцессу и будущую королеву этого тухлого махонького города-королевства... заперли!

Заперли! Меня!!

— Изверги! — громко бью я кулаком о створку. — Покормите принцессу! Страсбургского суда на вас нет!

В коридоре послышалось лязганье и приглушенный шепот.

— Эй, там, за дверью!! Я слышу, как вы дышите... — заорала я, что есть мочи и принялась скандировать: — У-жин! Уу-жин!! Ууу-жин!

Глава 8. Завтрак

Мария Королек,

студентка

Утро я встретила на яблоне.

Креативненько правда?

К несчастью моя попа, восседающая на ребристой и жесткой поверхности, никак не могла этого оценить. Дрожащие от перенапряжения руки вцепившись в ветку тоже не разделяли романтики и любоваться бесподобным алым рассветом отказывались.

И кстати зря! Рассвет был действительно прекрасен... Будь рядом со мной на ветке философ или поэт то подобрал бы сказочные эпитеты, но помимо меня на яблоню садились только пугливые птички. И почему-то я стеснялась пригласить их к себе в компанию созерцателей.

— Какие странные яблочки выросли в моем саду... — задумчиво произнес кто-то снизу, отрывая меня от слияния с природой-матушкой.

Замерев, стараясь еще больше вжаться в ветку и сделаться маленькой и незаметной.

— Что вы там делаете, принцесса Мариэлла?

Вытянув шею, чтобы увидеть сквозь густую листву человека, стоящего снизу, я тихонько ругнулась и печально стукнулась головой о ближайшую ветку.

Спрашивается, вот что этой морде королевской в такую рань не спалось?

— Принцесса Мариэлла, — язвительно позвал король Максимельян. — Так что же вы делаете на яблоне?

А что я могла ответить? Сознаться, что полезла на аномально высокую и ветвистую яблоньку и, несмотря на весь многочисленный опыт в подобном род деле, застряла на дереве?

Пфф... я вас умоляю!

— Утренней гимнастикой занимаюсь! — рявкнула я в ответ, покрепче перехватывая затекшими руками ветку. — Ну там подтягивания, пресс...

— М-м-м, — насмешливо протянул мужчина. — В таком случае — не буду отрывать от физических упражнений!

Шелест травы свидетельствует о том, что мой возможный супруг собрался свалить куда подальше, а до меня неожиданно доходит, что помогать мне никто не собирается.

Перспектива прокуковать на ветке вплоть до самой свадьбы, заставила меня дернуться и закричать:

— Стой! Ты куда пошел!

Мужчина притормозил и обернулся.

— Завтракать.

Нормально, да? Я тут из последних сил держусь, а он!

— А кто будет жену спасать? — возмущенно выпалила я.

— Будущую! — поправил король Гиза.

Я скорчила недовольную гримасу. А женишок-то оказывается злопамятный попался!

— Ой, да ладно тебе! — попыталась пойти на мировую. — Я вчера сама не своя была из-за буян-травы.

Мужчина обернулся и даже сделал один неторопливый шаг к яблоне, на которой я зависала.

— Правда? — откровенно потешаясь надо мной сказал Максимельян. — Значит на самом деле ты в диком восторге от встречи со мной и ждешь не дождёшься свадьбы?

Я скрипнула зубами и промолчала.

— В таком случае предлагаю договориться сразу, — с улыбкой в голосе предложил мой будущий супруг, — что нашим детям мы будем рассказывать какую-нибудь совершенно другую историю нашей встречи. Что-то безумно романтичное и трогательное.

Детям?! Он сказал 'нашим детям'?!

Все... Это начало твоего конца, чувак!

Я негодующе фыркнула, открыла было рот чтобы наговорить будущему муженьку кучу гадостей, но поняла, что теряю равновесие.

— Соскальзываюююю!!! — заорала я, отчаянно цепляясь за ветку.

Поздно!

Бессердечная сила притяжения в сочетании с законом подлости сделали свое дело. Пальцы не выдержали, попа не усидела, и, зажмурившись от страха, я полетела вниз.

К моему удивлению столкновения с землей не последовало. Зато в области спины и коленок возникли новообразования в виде чьих-то сильных рук.

— Вот так счастье привалило, — едко прокомментировал кто-то мне на ухо.

Приоткрыв один глаз, я осторожно посмотрела на короля Максимельяна, который так вовремя меня поймал и на миг забыла, как дышать. Просто при близком рассмотрении мужчина оказался чертовски хорош.

Черные волосы, зализанные вчера, сегодня были растрепаны, а выразительные темно-коричневые глаза с едва различимыми солнечными пятнышками вокруг радужки, смотрели немного насмешливо, но опять-таки без вчерашнего высокомерия.

На идеальных губах играла задорная улыбка, а еще... Еще я обнаружила, что мужчина видимо решил с утра немного побегать, потому что рубашка под моими ладонями была немного влажная, а еще он пах.

Какая-то невероятная смесь чего-то терпкого, сильного запаха от которого сносило башню круче чем в рекламах 'акс-эффекта'.

— Мариэлла... — нахмурился мужчина. — Ты в порядке?

Я судорожно сглотнула и с трудом отвела взгляд.

С осмотром я как-то позабыла, что все еще нахожусь в его сильных руках и пора бы вернуть с небес. Даже не сомневаюсь, что крепкому и здоровому мужчине держать меня не составляло труда, но все-таки неудобно. Я же девушка приличная и без пяти минут как помолвлена, между прочим.

— А верни меня на землю, пожалуйста, — вежливо выдавила 'без пяти минут помолвленная', стараясь поменьше заглядываться на мужчину.

— Легко! — коварно улыбнулся Максимельян и разжал руки.

Мое тело с громким визгом пролетело разделяющий нас с поверхностью метр и обрушилось на травку под деревом. Прощайте воздушные замки об идеальных самцах, и да здравствует суровая действительность.

— Благодарствую, — с кислым выражением лица сказала я, с трудом поднимаясь на ноги и незаметно потираю ушибленные места.

— Обращайся, — галантно поклонился мужчина. — Мы же не чужие друг другу люди.

— Спасибо, — кивнула я, — но не уверена, что захочу повторить!

Король Максимельян хмыкнул и пошел в сторону замка.

— Жду тебя за завтраком, — крикнул он напоследок.

Джамбо,

безродный

— Доброе утро, Джамбо, — беззаботно улыбнулся король Максимельян своему старому другу. — Что подняло тебя в такую рань?

Воин молча проследил за тем, как король сбросил с себя мокрую от пота рубашку и пошел споласкиваться.

— Ты бегал.

— Это вопрос или констатация фактов? — откликнулся из-за полуприкрытой двери мужчина.

Джамбо задумчиво посмотрел в сторону ванной комнаты и молча присел на диван в гостиной. Стоило срочно обсудить кучу важных вещей. Палата лордов вела себя очень подозрительно, а это означало лишь одно -затевалось нечто значительное.

Завтра вместе с послами от кахар возвращалась Адерли и пока еще никто не сообщил королеве-матери о предстоящей свадьбе. К тому же вчера Джамбо долго общался с Быком в надежде обезопасить будущую королеву Мариэллу от заказного убийства и выводы, которые сделал старый наемник, ему очень не понравились.

Но вместо всех этих первоочередных вопросов Джамбо неожиданно задал другой:

— Ты пил принцессу.

Максимельян, только что покинувший ванную, накинул на себя чистую рубашку и сел в кресло.

— Пил, — не стал отпираться мужчина.

Джамбо подался вперед.

— Друг мой, возможно ты уже забыл, как клялся никогда больше не питаться дорогими для тебя людьми, так я могу тебе напомнить...

Максимельян поморщился и скрестил руки на груди.

— Мне не нужно напоминать, — холодно оборвал он своего друга. — Ты и есть то самое напоминание, и я никогда себе не прощу за то, что так тогда поступил.

— В таком случае, я не понимаю причин твоего поведения, — строго глянул на короля безродный.

Король тяжело вздохнул и взял из вазы крупное яблоко.

— Забавно, но Богиня сказала: 'Вы будете идеальной парой. Один продолжение другого', — с легкой улыбкой разглядывая яблоко, сказал мужчина. — И сейчас я полностью с ней согласен.

Джамбо выразительно глянул на своего собеседника. Ему крайне важно было понимать поступки Максимельяна, чтобы в случае необходимости защитить его от самого себя.

Заметив выжидательный взгляд своего верного друга, Максимельян отложил яблоко обратно в вазу и попытался объяснить:

— Она действительно словно создана для меня, — торопливо начал объяснять он. — Мало того, что ее аура невероятных размеров, к тому же она каким-то неведомым образом заполняет образовавшиеся бреши.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Вчера я разозлился и отхватил приличный кусок от принцессы, — начал объяснять Макс. — Любого другого это свалило бы дня на три-четыре, но только не ее. Уже спустя несколько часов она закатила охранникам скандал, а сегодня с утра я обнаружил ее на яблоне.

— На яблоне?

— Ну да, — кивнул Макс и на его лице зажглась улыбка. — Пойми, теперь мне нет необходимости уходить на охоту. Она моя идеальная кормушка...

— Она твоя будущая жена, Макс! — неожиданно повысил голос всегда спокойный Джамбо.

Оба мужчина на миг замолчали. Король удивленно смотрел на своего приятеля, а начальник Гарнизона хмурился, не понимая, что спровоцировало в нем недавнюю вспышку.

В дверь негромко постучали и на пороге появился распорядитель Ли.

— Прошу прощение, ваше высочество, — склонил он абсолютно лысую голову вниз. — Я все еще жду указаний относительно вашего первого совместного завтрака с принцессой Мариэллой.

— Еще пара минут, — отмахнулся последний из Роков, не отрывая изучающего взгляда от своего друга.

Еще раз поклонившись, распорядитель молча вышел за дверь. Оставляя их наедине.

— Надень на нее защиту, — холодно попросил безродный, вставая со своего места. — Надень сам или...

— Или? — удивленно поднял брови Максимельян.

— Или это сделаю я.

Мария Королек,

студентка

— Хьюстон, у нас проблемы! — громко сообщила я своему отражению и тяжело вздохнула.

Ну вот как так вышло, что вместо среднестатистического, а лучше вообще страшненького старого коротышки, в качестве жениха мне подсунули невероятно красивую и сексуальную особь мужского пола? Где это вообще видано, чтобы и умный, и хитрый, и сильный, и красивый?

— Нет в жизни справедливости! — пришла я к выводу и еще раз придирчиво оглядела себя в зеркале.

Мода в Гизе заметно отличалась от Лизерии.

Местные женщины предпочитали носить одежду темных оттенков. В основном это были черные или серые платья, доходившие до носков туфель, и зеленые накидки.

Никаких вычурных узоров на лицах, никаких откровенно неудобных и кричащих о доступности платьев, которыми были набиты почти все мои сундуки.

И так как мое приданное никто и не распаковал, то я решила не вредничать и одеть то что принесла горничная.

Платье цвета изумруда на ощупь было похоже на шелк и очень красиво облегало фигуру. Строгий закрытый покрой компенсировали разноцветные камни, которыми были украшен ворот, рукава и пояс. Единственное, что мне не нравилось в наряде — это его длина.

Ну как можно думать о побеге, если на тебе платье в пол?

— Ладно! — решительно заявила я своему отражению и, поправив зачесанные назад волосы, покинула ванную комнату.

— Вы чудесно выглядите, принцесса! — изобразила восторг девушка, назначенная мне в прислуги. — Король Максимельян будет поражен вашей красотой.

Я скривилась и глянула в сторону распахнутого окна.

А может послать всех лесом и дать деру прямо сейчас? Повторив свой утренний маршрут, перелезть через подоконник, спуститься вниз по деревянной решетки, заросшей плющом и, подхватив длинную юбку, помчаться в сад.

— Принцесса, его величество уже ожидает вас, — напомнила молодая горничная.

Помимо воли перед глазами мелькнули воспоминания об утренней встречи, после чего мои кулаки непроизвольно сжались, а на губах заиграла коварная улыбка.

— Ждет значит, — задумчиво произнесла я и уверенно двинулась в сторону дверей... баррикадироваться!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

— Что значит забаррикадировала двери?! — рявкнул раздраженный монарх, вскакивая с кресла.

За минувший час он спланировал идеальный завтрак.

Круглый маленький столик, был сервирован свежей едой. Букет цветов и большая коробка с шикарным колье ждали своего часа на специальном столике у входа.

Он спланировал весь предстоящий разговор, придумал комплименты и даже позвал музыканта, чтобы придать этой встречи романтики, которую так любит слабый пол, но дерзкая девчонка в очередной раз подкинула ему проблем!

— Мариэлла! — громко позвал он девушку, ударяя кулаков в дверь комнаты.

— Да, да? — насмешливо отозвалась принцесса.

Он оглянулся на замерших неподалеку солдат и сделал им знак отойти подальше. Не хватало еще чтобы об этом маленьком недоразумении узнали подданные.

— Прекрати вести себя как ребенок и немедленно открой двери, — строгим тоном сказал он.

За дверью послышался тихий шорох.

— Значит тебе можно запирать и морить меня голодом, а мне нет?

— Мариэлла! — стукнул он кулаков по дереву и тихо пригрозил: — Открой, иначе я вынесу эту гребаную дверь!

— Ух какие мы сердитые, — засмеялась девушка. — Ну давай, смелее! Я с большим удовольствием понаблюдаю за этим зрелищем.

Максимельян нахмурился и неожиданно улыбнулся.

— Ладно... — пробормотал он, отступая на шаг назад. — Хочешь по-плохому будет по-плохому.

Мария Королек,

студентка

В то время как я с торжественным видом победительницы восседала на придвинутом к дверям креслу, испуганная горничная сидела, забившись в уголок дивана, и нервно теребила край подушки.

Девушка попыталась было помешать мне, когда я двигала небольшой комод в сторону импровизированной баррикады, но я так зло на нее рявкнула, что теперь бедняжка боялась даже слово вымолвить.

Какие-то здесь все не стрессоустойчивые!

— Принцесса Мариэлла, — послышался из-за двери хриплый голос Джамбо, — я настойчиво прошу вас открыть двери или хотя бы отойти подальше, чтобы мы ненароком не задели вас при штурме.

А вот и тяжелая артиллерия подоспела...

— Еще чего! — возмущенно фыркнула я и язвительным тоном поинтересовалась: — Что, Максик, у самого кишка тонка со мной общаться?

За дверьми послышалась возня и неразборчивый шепот, после чего слово вновь взял Джамбо.

— Послушайте, принцесса, Вы ведете себя на редкость странно. Объясните хотя бы чем продиктован ваш поступок?

Ах им еще и объяснять все надо!

Порывисто поднявшись с кресла, я повернулась лицом к баррикаде и принялась разжевывать недогадливым мужчинам итак очевидные всем вещи.

— Я свободный человек, принцесса между прочим! А вы заперли меня в комнате, как бешеное животное в клетке. Но суть даже не в том, что я осталась голодной, запертой и ущемленной в правах! Я хочу, чтобы все раз и навсегда поняли, что я не собираюсь подчиняться приказам короля Максимельяна!

— Серьезно? — послышался до боли знакомый голос, где-то за моей спиной.

Я резко обернулась и едва не заорала от нахлынувшей смеси страха и удивления.

Просто не каждый день можно увидеть злого беспощадного узурпатора, принуждающего тебя к женитьбе, сидящим на подоконнике твоего окна, в то время как остальные выходы качественно забаррикадированы.

— А как ты... — начала было я и тут же прикусила губу.

Глупый вопрос. Максимельян попал сюда точно также, как и я этим утром — по деревянной решетки, обвитой плющом.

Просто я ожидала, что вероятный супруг продолжит колотить кулаками в дверь и грозно кричать на меня из-за дверей. Возможно скомандует солдатам 'штурм!', когда терпение окончательно испариться, но...

Но предположить, что король Гиза влезет к забаррикадировавшейся невесте в комнату через окно, это уже на грани фантастики!

И тем не менее...

Отряхнув с колен пару прилипших листочков, Макс слез с подоконника, выпрямился и пристально посмотрел мне в глаза.

— И когда интересно я тебе приказывал?

Туше!

Приказывать он мне действительно не приказывал, но это еще не повод, чтобы идти на попятную.

Обиженно надув губы, я скрестила руки на груди и 'встала в позу'.

— Я не буду с тобой завтракать.

— Что ж, в таком случае мне очень жаль, — тихо сказал мужчина. — Чаще всего приходится обедать с палатой лордов. Ужин проходит в кругу придворных и доверенных лиц и только завтрак, я мог посвятить тебе.

Мне хотели посвятить завтрак? Он что всерьез?!

Очнись, Максик! Девушкам посвящают песни, картины, поэмы... На крайний случай статусы, но завтраки!

Завтраки — это уже ни в какие ворота не лезет.

— Предпочитаю есть в приятной компании, — язвительно проговорила я.

Мужчина скривил страшную рожу, от которой у меня поползли мурашки по спине, но я мужественно перетерпела злой взгляд шоколадного оттенка глаз.

В комнате повисло тяжелое молчание. Макс сверлил меня тяжелым взглядом, я же старалась не сдаваться и отвечала точно таким же злым прищуром.

— Хорошо, — наконец сказал он и повернулся к дрожащей от страха горничной. — Оставь нас.

Перепуганная девушка резво вскочила со своего места и бросилась к ближайшей двери. По случайному совпадению двери вели в ванную комнату, но бедняжку это не смутило.

Дождавшись пока за горничной с тихим стуком закроется дверь, Макс решительным шагом пересек комнату, а затем повернул и поставил ближе второе кресло.

— Хорошо, — повторил он, устраиваясь напротив меня. — Я готов выслушать требования.

От неожиданности я плюхнулась обратно в свое кресло и недоверчиво глянула на собеседника.

— Требования?

— Требования, предложения, пожелания, — спокойно перечислил он и многозначительно улыбнулся: — Но как мне кажется, тебе по духу ближе требования.

Я молча смотрела на собеседника, не совсем понимая, что этот красивый мужчина хочет услышать от меня в данный момент.

Видя мое замешательство, Максимельян вздохнул, достал из кармана два больших яблока и протянул одно из них мне. И хотя совсем недавно у меня уже был небольшой перекус, рот наполнился голодной слюной, а руки сами собой потянулись за фруктом. Но не за тем, который предложил мне Макс, а за тем который мужчина приберег для себя.

Во-первых, еще неизвестно какой гадостью он мог начинить яблоко. Во-вторых, то, другое, выглядело побольше предложенного. И в-третьих... просто из вредности!

— Очень скоро мы поженимся, Мариэлла, — наблюдая за тем как я осторожно кусаю фрукт, сказал мужчина. — И если мы хотим, чтобы наш брак был крепким союзом двух равных людей, а будущие наследники воспитывались в благоприятной атмосфере, то должны подготовится и с помощью взаимных компромиссов прийти к твердой основе наших взаимоотношений.

— Э-э-э... — неуверенно выдавила я из себя. — Это сарказм?

— Нет, — четко ответил мужчина. — Я серьезен.

Я широко раскрыла глаза от удивления и мысленно покачала головой. Вот что значит попала в пещерные времена. Толи дело в нашем мире!

Сначала конфетно-букетный период. Потом вы встречаетесь, приглядываетесь друг к другу. Для устаканивания отношений не возбраняется даже пару раз разбежаться и повстречаться с другими.

После того как 'притирка' прошла более-менее удачно можно пожить в гражданском браке, а затем решиться и вовсе на отчаянный шаг — знакомство с родителями.

И вот только после всех этих жизненных испытаний можно дрожащими от неуверенности руками нести паспорта в ЗАГС и храбро пищать 'да' на вопрос: 'Готовы ли вы...'.

Вот это я понимаю подготовка к браку!

А что за беспредел творится в этом мире? Как он там сказал? Союз двух равных людей... Наследники, растущие в благоприятной атмосфере... Компромиссы...

Бр-р! Аж передергивает всю!

Глянув на надкушенное яблоко, я решительно выпрямилась и подалась вперед.

— Макс, давай оставим витиеватые речи идеалистам семейных отношений и поговорим начистоту, — взяла я инициативу в собственные руки. — Тебе, насколько понимаю, срочно нужно жениться. Так?

Мужчина задумчиво глянул на меня, подумал пару мгновений, а затем медленно кивнул.

— Как понимаю, — продолжила я свой бравый монолог, — до свадьбы у нас куча время, чтобы присмотреться друг к другу. И я уверена на сто процентов, что после того как ты узнаешь меня поближе, желание иметь меня в качестве супруги резко отпадет.

Дав возможность молодому королю осознать перспективы, я передвинулась на самый краешек кресла и заговорчески улыбнулась.

— Макс, так может не будем зря терять временя, портить друг другу нервы, а лучше сразу признаем всю эту затею глупой и расстанемся?

Если мужчину хоть как-то и заинтересовало мое предложение и откровенность, то внешне он не подал виду, оставаясь все таким же внимательно-спокойным.

Он откинулся на спинку кресла и ответил вопросом на вопрос:

— Мариэлла, ты не довольна тем, что король Вальтер одобрил мою кандидатуру в качестве вашего супруга?

'Все разочарования от несбывшихся ожиданий', — любила повторять Аська, в очередной раз заталкивая вглубь ящика новые джинсы, которые по-прежнему упорно не желали сходиться на талии.

С похожими чувствами я сейчас смотрела на своего собеседника.

По дороге в Гиз в моей голове рисовался образ короля Максимельяна. Этакого крохотного престарелого карлика с гнилыми зубами и прыщавым лицом, позарившегося на очаровательно-юную принцессу.

На деле же экземплярчик королевского вида оказался ничего себе так. От такого, откровенно говоря, даже как-то и убегать не тянуло. Скорее наоборот, хотелось прибегать и как верная собачонка преданно заглядывать в эти красивые карие глаза.

— Если честно, то я дико разочарована, — совершенно искренне ответила я мужчине. — Ты совсем не такой, каким я тебя представляла.

Максимельян дернулся, словно моя откровенность каким-то неведомым образом его зацепила. Он встал, навис надо мной сверху и, облокотившись о подлокотники моего кресла руками, наклонился к моему лицу.

— Значит я тебе не нравлюсь?

Лицо мужчины застыло в холодную отчужденную маску и даже получившаяся улыбка показалась мне угрожающей.

Я немного опешила от такой внезапной реакции, а самое главное выводов мужчины и смущенно опустила глаза.

— Ну не то чтобы не нравишься... — краснея, прошептала я.

'Скорее даже наоборот', — едва не ляпнула я, но к счастью вовремя прикусила длинный язык.

Мамочка! Если я так на простое его присутствие реагирую то, что со мной будет в первую брачную ночь?

Оттолкнувшись руками от подлокотников, мужчина выпрямился и посмотрел на меня с высоты своего роста.

— В таком случае, — вновь перешел он на формально-деловой стиль общения, — я постараюсь убедить вас, принцесса, в том, что внешность в будущем муже не главное.

Максимельян вернулся в свое кресло и, сердито глянув на меня своими потрясающими глазами, продолжил:

— Сегодня вечером мы обязаны объявить о нашей помолвке при дворе, — скучающим тоном сказал он. — До свадьбы остается всего три недели, поэтому настоятельно рекомендую встретиться сегодня с распорядителем Ли и внести те изменения в основной ход праздника, которые ты посчитаешь нужным. Твое платье доставят через четыре дня, но если есть желание, то можешь посмотреть и те наряды, которые приготовили для тебя мои портнихи...

— Макс, ты не слышал, что я сказала? — буквально взорвалась я. — Я не хочу помолвки! И уж тем более, свадьбы! И детишек с твоими идеальными глазами и моих отвратительным характером!

— Джамбо уже сообщил, что ты немного не такая как о тебе рассказывали...

— О, поверь мне на слово, я намного хуже! Где-то в миллион раз!

Мужчину почему-то мои слова не вразумили:

— В таком случае у меня будет достаточно времени, чтобы убедиться в этом, — спокойно заявил он.

— Я тебе не подхожу, — попыталась втолковать я итак очевидное для всех.

Но вместо того, чтобы хлопнуть себя по лбу и сказать: 'во я дурак!', король Максимельян неожиданно очень тепло улыбнулся.

— Ошибаешься, Мариэлла. Только ты мне и подходишь.

И после этих слов, оставив меня в растрепанных чувствах, он встал и пошел к подоконнику.

Вдогонку, с пламенным приветом, полетело недоеденное мной яблоко.

— Не хочу замуж! — заорала я, подлетая к окну, чтобы поглазеть, как Макс спускается. — Не заставишь!

За моей спиной послушался шум и грохот, а затем в двери что-то громко стукнуло.

Я оглянулась на импровизированные баррикады, с грустью осознала, что долго м не продержаться и вновь повернулась к спускающемуся королю.

— Макс, — высовываясь из окна крикнула я. — Учти, я тебе такую веселую жизнь устрою...

— Встретимся на ужине, посвященном помолвки, — крикнул в ответ вероятный супруг, спрыгивая на землю.

Я со злости треснула кулаком по подоконнику, злясь на самоуверенного гада в мужском обличии, на этот долбанный мир, который захватил меня в свою ловушку, и еще больше злясь на... себя.

Почему я веду себя как тряпка? Что вообще за розовые слюни были сейчас продемонстрированы? А главное, было бы перед кем!

Ну, хорош собой — с этим не поспоришь! Ну, глаза красивые. Ну, голос потрясающий. Но ведь не Бред Пит!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

— А ты точно уверен, что все в порядке?

Максимельян поднял на приятеля отсутствующий взгляд, затем оглянулся на остальных и нахмурился.

— Все в порядке, — заверил он. — А почему ты спрашиваешь?

Джамбо почесал небритую щеку указательным пальцем и потянулся за стаканом воды.

— Сегодня утром ты влез в спальню принцессы Мариэллы словно самоуверенный любовник в окно к даме сердца, а теперь пять минут смотришь в никуда и хитро улыбаешься. — Джамбо сделал большой глоток из стакана, а затем подался чуть вперед и заглянул своему приятелю в глаза: — Что происходит, Макс?

Король принялся с интересом разглядывать лицо друга.

Они с Джамбо были ровесниками, но по ряду причин разительно отличались друг от друга. Из-за ошибки, чуть было не стоящим им двоим жизни, бывший раб выглядел намного старше, чем должен был. Уже сейчас его бесстрастное лицо покрывала сеть глубоких морщин, делая начальника Гарнизона почти стариком.

Тем не менее, на крепкой дружбе двух мужчин это никак не сказывалось.

— Ничего такого, что заставило бы тебя превратиться в озабоченного папочку, — попытался отшутиться король. — В любом случае давайте продолжим...

Частично Джамбо оказался прав, Максимельян дейстивтельно был сконцентрирован на словах Мариэллы и никак не мог заставить себя войти в рабочую струю.

Помимо него и начальника Гарнизона для обсуждения текущих дел в кабинете собрались советник Дрим и наемник, который ради разговора даже отложил свои педагогические издевательства над молодняком.

Солнце неумолимо двигалось к полудню, но мужчины так и не приблизились к решению хотя бы половины вопросов, стоящих на повестке.

Как оказалось, помолвка и брак пугали не одну только принцессу. Против союза Роков и Витардов выступило два вольных города, некогда поддерживающие Гиз, а также Блейки, Винтеры и еще куча влиятельных семей Светлых земель. Свое негативное отношение так же высказывали руководители третьего и седьмого дотремов, но к счастью на официальном уровне свое несогласие еще не озвучивали.

Но если к внешней угрозе все были более-менее готовы, то назревающий раскол в внутри королевства стал неожиданностью.

— Макс, мальчик мой, с этим что-то надо делать! — покачал головой разгоряченный нешуточным спором советник. — В ваше с Джамбо отсутствие несколько членов палаты лордов тайком встречались.

— Завари, прошу тебя успокоиться, — попросил Джамбо. — То, что Кагнер и Дов решили выпить вместе пива и съесть пару уток еще не повод подозревать всех и каждого в заговоре.

— Тебе хорошо, ты не сталкиваешься с этими жадными монстрами каждый день! — вспылил советник и чуть спокойнее продолжил: — Макс, в связи с этой свадьбой твоя власть стала также неустойчива, как сухой лист на ветру. Сегодня лорды палаты тайно встречаются, завтра организовывают заговор, а послезавтра смещают тебя с трона!

— Любезный Завари, — насмешливо вставил Бык. — Вы либо наивны, либо глупы раз считаете, что эти жадины-говядины только собираются вступать в злодейский сговор.

— Так я по-вашему наивный болван? — взвился еще больше советник.

Наемник злорадно улыбнулся и открыл было рот, чтобы обрушить на бедного советника волну нерастраченного сарказма, но был прерван строгим взглядом короля.

— Спасибо лорд Дрим, — кивнул Максимельян пожилому мужчине и повернулся к Джамбо. — Как дела с кахарами?

— Да без изменений, — пожал плечами тот. — Пока династия Роков на престоле кахар сдерживает клятва. И кстати кочевников совершенно не смутил союз с принцессой Мариэллой.

— Ах точно, — спохватился советник. — Мне сообщили, что через несколько дней в Гиз приедут официальные послы от хана ханов, чтобы поздравить тебя с помолвкой.

Бык скривился и одним виртуозным движением руки прибил кружащую около его лица муху.

— Подозреваю, что это просто предлог, чтобы Элейна смогла оценить принцессу Мариэллу и решить, тащиться ей на свадьбу или подыскать какой-нибудь предлог,— ухмыльнулся наемник.

— Кстати, — якобы случайно обронил Максимельян. -Хотелось бы узнать, что каждый из вас думает о моей будущей...

Не дожидаясь даже окончания фразу, советник в очередной раз за вечер произнес свою коронную фразу:

— Я против! — голос пожилого лорда зазвучал уверенно. — Брак с принцессой осуществляется на невыгодных условиях для королевства Гиз. Это вредит экономике, портит наши контакты и связи, а также подрывает военную мощь!

Максимельян едва заметно нахмурил брови и посмотрел на своего давнего друга. Джамбо, с безразличием глядя в окно, предпочел промолчать.

— Бык, ну а ты почему молчишь?

— Жду, пока все скажут какую-нибудь глупость, чтобы на их фоне казаться умнее, — усмехнулся наемник и встал. — Но раз пошли такие канделябры, то я тебе, Максик, так скажу: хороший выбор сделала твоя королевская задница. Ребенок подходит тебе и по королевскому статусу, и по уровню киселя в башке, который заменяет вам обоим мозг.

— Спасибо, — усмехнулся король Максимельян. — Ты как всегда в своем репертуаре.

— Просто мне нравиться глумиться над неудачниками, — криво улыбнулся немолодой наемник.

Мария Королек,

студентка

— А дальше, принцесса, мы попадаем в фисташковую гостиную, — невысокий мужчина распахнул передо мной массивные двери и, немного задержавшись на пороге, доверительно прошептал: — Мою любимую!

Я с умным видом кивнула и прошла в очередную из показываемых мне комнат.

Надо же и все и впрямь фисташкового цвета!

Хотя чему я удивляюсь? До этого была розовая, синяя, салатовая, морковная, фиолетовая, желтая... Пора бы уже и привыкнуть к простой логике местного дизайнера.

— Прошу обратить Ваше внимание, принцесса, на эту непередаваемую вышивку! — замирая около очередной портьеры, вещал распорядитель Ли.

Помимо забавной манеры говорить высоким для мужчин голосом, у мужчины была очень забавная внешность. Светло-русые, почти серые волосы и тонкие усики, которые непостижимым образом приходили в движение каждый раз, когда мужчина пытался заговорить или просто открывал рот. Это удивительным образом делало его похожим на маленького трогательного мышонка из Диснеевского мультика.

— А вот эта плитка была специально сделана по заказу нашего архитектора...

Ах да! Забыла сказать, что мышонок... в смысле мужчинка был реально подвинут на королевском замке и его внутреннем убранстве. Казалось, ему есть дело до всего начиная от трещинки в камне, до дверной ручки. Всюду мужчина находил какую-нибудь мелочь, которая неизменно приводила его в восторг на грани экстаза!

Экскурсия продолжалась уже несколько часов и что-то мне подсказывало, что такими темпами до обеда мы не управимся.

Впереди с важным видом шел распорядитель Ли, энергично размахивающий руками по сторонам. За ним — я, с внимательным видом слушавшая нелепо-восторженный монолог мужчины. Ну а замыкали процессию три фрейлины, которые еле-еле плелись и периодически весьма громко вздыхали.

В один из таких наигранных вздохов, я не выдержала:

— Тише, пожалуйста, ваше сопение нагоняет тоску!

Под моим строгим взглядом аристократки немного присмирели и предпочли выражать все свои чувства молча.

Но это и не страшно! Три дамы бальзаковского возраста мне сразу не пришлись по душе. И хотя фрейлины пытались вежливо улыбаться и изображать восторг при виде меня, внутри меня жило настойчивое желание поскорее избавится от этих кумушек.

Сам замок был выстроен в виде буквы П и состоял из трех этажей. На первом находилась парадная, в виде большого холла, куда попадали гости. Все остальные помещения первого этажа занимали слуги и технические помещения.

На втором этаже, находился зимний сад, огромное количество небольших гостиных всех цветов и оттенков радуги, а также два больших зала: обеденный и танцевальный. Третий этаж почти полностью занимали комнаты для гостей, королевский покои и как выяснилось библиотека.

В пол уха слушая распорядителя, я мысленно чертила схему замка, стараясь не обращать внимание на злобно дышащих в спину фрейлин, как вдруг мужчина резко остановился.

— А здесь у нас самое сокровенное место, — произнес он почему-то шепотом. — Принцесса, позвольте показать Вам самое красивое и необычное место в замке — Галерею Дружбы.

На мой взгляд 'самое красивое и необычное место в замке' выглядело как самое обычное помещение без мебели, окон и вообще чего-либо функционального и остро нуждалось во влажной уборке.

Мельком глянув на подозрительно притихшего распорядителя, я с удивлением обнаружила, что мужчина отошел на пару шагов сторону и, запрокинув голову назад, с улыбкой на лице разглядывал потолок.

Я с интересом задрала голову вверх и... мягко говоря, со мной случился легкий культурный шок.

Весь потолок, а также верхняя часть стен были украшены невероятной красоты узором. Он шел по всему периметру, и нигде я не могла заметить, чтобы рисунок повторился. В основном преобладал зеленый оттенок, плавно переходящий в голубой или синий.

— Что это за камень? — шепотом поинтересовалась я у мужчины.

— Это не камень, принцесса, — загадочно улыбаясь, ответил он. — В день воцарения короля Арго эльфы сделали подарок. Своего рода выказать знак дружбы. Их маги привезли контейнеры с землей священного леса, чтобы украсить потолок и своды этого зала.

— Ли, — немного фамильярно воскликнула я, пораженная собственной идеей, — это растения?

— Что вы, принцесса, — рассмеялся мужчина, отчего-то весьма довольный моим промахом. — Это не растения, а — жуки! Исключительно редкий и невероятно красивый вид — златки, — пояснил он.

Передернув плечами, я отступила на шаг назад.

Аська, интересовавшаяся внешним миром намного больше чем я, рассказывала про новое направление... кажется, бионика, что-то типа микса из инженерной мысли и живой природы. Значит, тутошние эльфы тоже осваивают новые тенденции.

Я подошла к небольшому углублению в стене, где были златки и, поборов внезапное нахлынувшее отвращение, аккуратно провела пальцами по гладкой поверхности панцирей. Внутри тут же возникло настойчивое желание отколупать жука в качестве сувенирчика, в связи с чем на ум пришел неожиданный вопрос.

— Распорядитель, а златки они того... Ну, в смысле, умерли?

— Ну что вы! — всплеснул руками мужчина и принялся пояснять: — Магия лесного народа тем и уникальна, что позволяет создавать вещи прекрасными, оставляя их в первозданном виде. Златки погружены в особый стазис. Раз в год, когда луна освещает потолок под особым углом, златки просыпаются и меняют свое местоположение. Таким образом, каждый год создается свой уникальный рисунок из живых тел!

Как по мне растения на потолке все же лучше, чем спящие жуки. А вдруг кто-то во сне неудачно перевернется и шлепнется с потолка мне на голову?

— Существует небольшая легенда, переданная нам лесным народом, — все с тем же благоговением во взгляде произнес распорядитель Ли. — Говорят, что златки будут спать ровно до тех пор, пока отношения между королевствами Гиз и Гаванью будут дружескими. Но стоит...

— Можете не продолжать! — понимающе хмыкнула я. — Случись какой конфликт, эльфы, как ушлые мужья при разводе, заберут себе все подарки.

Распорядитель как-то странно на меня посмотрел, неловко улыбнулся и предложил продолжить экскурсию.

Вот и гадай после этого, что конкретно в моих словах удивило мужчину? Может у них тут понятие развод и дележка имущества вообще не практикуется? Надо срочно найти кого-нибудь толкового, кому я могу хоть капельку доверять, и кто осведомлен о жизни местных аборигенов.

Мы еще немного побродили по замку. Ли предпринял попытку обговорить нюансы предстоящей вечером помолвки, но мой мозг был занят совершенно другим и активно буксовал при мысли о неминуемой свадьбе.

Наконец, распорядитель горячо распрощался и, записав мои немногочисленные пожелания в блокнот, умчался по делам, оставив меня с фрейлинами на втором этаже.

Как подсказывал мне легкий голод время близилось к обеду, а значит можно было смело двигать в сторону своих покоев, но неожиданно в оранжереи зимнего сада мелькнула знакомая ярко-красная макушка.

— Девочки! — повернулась я к фрейлинам.

Дамы, которые уже и позабыли, когда в последний раз их называл кто-то 'девочками', уставились на меня широко раскрытыми от удивления глазами.

Надо быть поаккуратнее со своим сленгом, а то чего доброго догадаются, что прислали им отнюдь не принцессу.

— Подождите меня здесь, — безапелляционным тоном капризной принцессы заявила я своему эскорту из двух леди. — Принцесса желает насладиться красотой зимнего сада.

— Как Вам будет угодно, — почти синхронно ответили дамы и молча отошли на два шага назад.

Интересно, а им платят за работу фрейлин? Ну, там субсидии, пособия, в крайнем случае молоко 'за вредность'? Эх, стану королевой... Вернее, ЕСЛИ стану королевой, освобожу бедняжек от повинности таскаться за мной!

Оставив фрейлин тихо ненавидеть меня в коридоре, я чуть ли не бегом зашла в зимний сад.

У меня было слишком много вопросов на которые я самостоятельно не могла найти ответы. Но самый злободневный вопрос — кому в этом мире можно довериться?

Ярко-алая макушка вновь мелькнула из-за буйноцветущего куста непривычно синего цвета.

— Эй! — негромко позвала я девушку. — Эй, можно тебя на пару слов?

Студентка высунула голову и с удивлением посмотрела в мою сторону:

— Это ты мне?

Девушка по всей видимости действительно прибыла на практику. Вместо платья, в которых щеголяли все женщины во дворце, она не постеснялась надеть мужские штаны и майку. В волосах запуталось пару веточек и еще какого-то лесного мусора, а на лбу выступили капельки пота. Весь ее вид кричал о том, что беднягу отправили на полевые работы, и она этому явно не слишком рада.

— Ага, — кивнула я, подходя ближе. — Тебя кажется Ангелиной зовут?

— Да че там, — отмахнулась она. — Можно просто — Линка.

— Лина, а ты можешь меня проконсультировать?

Девушка стянула с рук рабочие перчатки, испачканные в земле и утерла рукавом пот со лба.

— Относительно чего? — уточнила она. — Видишь ли, я из магического дотрема, поэтому о жизни в королевствах знаю не слишком много. Только основные сплетни и слухи...

— Расскажи мне о магии, — попросила я, едва не подпрыгивая на месте от возбуждения. — Отец запрещал меня обучать, но мне всегда было так любопытно.

Девушка задумчиво глянула в сторону небольшой грядки, взвесила в чьей компании ей будет веселее и сделала свой выбор в мою пользу.

— Хорошо, — широко улыбнулась она и предложила: — Только давай не здесь, а то если руководитель Ратан заметит, что я вместо прополки болтаю, то такой крик поднимет.

— Как насчет пообедать? — коварно предложила я.

Серый,

наемник

Мужчина сверился с часами на городской площади и прибавил шаг.

Попасть в Гиз оказалось не так просто, как он думал изначально. Стража на воротах знала друг друга в лица и не менялась, повозки тщательно досматривались, а документы всех, кто пытался въехать в город-королевство, изучали с таким прилежанием, что становилось тошно от такого рвения стражи.

Потратив почти весь день на то, чтобы придумать план проникновения, в конечном итоге Серый плюнул на традиционные способы и решился на штурм. Благо удача была в ту ночь на его стороне — луну и звезды затянули облака, а выбранная им северо-западная часть стены изобиловала удобными участками для подъема.

Вскарабкавшись на стену и удачно проскочив мимо патрульных, Серый спустился вниз и затерялся среди немноголюдной толпы ранних прохожих. Перетруждённые после подъема мышцы тихонько ныли, поэтому наемник незаметно коснулся плеча и быстро размял руку.

Еще хорошо, что Линка как всегда виртуозно справилась со своей задачей, а то пришлось бы карабкаться вместе.

Все-таки не зря Ли Тен так бережет свою крестницу — девчонка толковая. Жаль только, что от наемника у нее меньше половины. Да и та непутевая.

Воспользовавшись моментом, Серый сделал вид, что споткнулся и схватился за локоть идущего впереди представительного мужчины.

— Извините, — ловко вынимая из кармана незнакомца половину купюр, торопливо проговорил Серый. — Мне так неловко!

— Внимательнее надо быть, — вежливо улыбнулся мужчина, отряхнул пиджак и продолжил свой путь.

— Еще раз извините! — крикнул ему вдогонку Серый, незаметно пересчитывая украденные деньги.

А кто сказал, что наемники — это банальные убийцы?

В реальности же кланам скучно промышлять одними только убийствами, поэтому все наемники были прекрасными ворами, актерами, политиками и манипуляторами, умеющими выживать в любых ситуациях.

Да, конечно, устранение нежелательных людей было наиболее известный услугой, предоставляемой всеми кланами, расположенными на Светлых землях, что позволяло наемникам успешно выполнять задачи иного рода.

Пересчитав имеющиеся средства, Серый расспросил парочку играющих в салки мальчишек и уверенным шагом направился в сторону таверны 'У Богини', виднеющейся на том конце площади.

Зайдя внутрь таверны, он без усилий опознал за стойкой бара коренастую фигуру своего заклятого друга и улыбнулся.

— Привет, Бык, — присаживаясь рядом, поздоровался Серый. — Дайте омлет и кружку сидра, — крикнул он бармену, кладя на стойку купюру.

Бык с прищуром оглядел Серого и как всегда ухмыльнулся.

— А ты с каких пор пьешь как трёхлетняя девчонка? Подыхать собрался, что ль?

Серый взял сидр из рук бармена и сделал пару крупных глотков, пытаясь заглушить жажду.

— По всей видимости да... — невесело улыбнулся наемник и достал из кармана лист бумаги. — Глянь-ка.

Бык быстро прочел перечень из семи наемников.

— Решил созвать старых 'друзей' на день рождение? — протягивая обратно листок, насмешливо уточнил оно. — В таком случае, похороны уже не за горами.

Наемник придвинулся чуть ближе к своему старому товарищу, опасаясь, что кто-то из немногочисленных посетителей таверны, услышит этот разговор.

— Эти стервятники никогда не прилетят на скромный праздник, а вот грядущая свадьба как раз та пирушка. Где они смогут вволю оторваться.

— Какие-то очень уж завуалированные у тебя намеки, — протянул Бык, громко прихлебывая из своей кружки. — В любом случае это не мой геморрой, — отмахнулся мужчина. — Макс всю эту историю затеял, вот пусть сам и решает разбирается с заказами на будущую женушку.

— А если я скажу, что принцесса Мариэлла не та, за кого себя выдает?

— Серьезно? — заржал наемник. — И кто же эта девчонка? Тайный шпион? Двойник принцессы? Наемница?

— В точку, — улыбнулся Серый и, только удостоверившись, что Бык всерьез его слушает, добавил: — Соколенок...

Глава 9. Помолвка

Мария Королек,

студентка

Остаток дня я провела в приятной компании Ангелины.

За плотным обедом девушка подробно рассказала мне о магических дотремах, о своем универе, а еще выложила кучу студенческих баек.

Над последними я смеялась так громко, что в конечном итоге заболели не только щеки, но и пресс.

Уже ближе к вечеру я спохватилась и вспомнила о своей первоочередной цели этого разговора и попыталась осторожно выведать про ритуалы переноса.

Линка новой теме обрадовалась, но пустилась в такие магические дебри и подробности, что у меня голова пошла кругом, а где-то внутри черепной коробки зажглась красная лампочка, свидетельствующая о перегреве системы.

В конечном итоге поняв, что без легкого аперитива информация в голове усваиваться не начнет, мы с Линкой откупорили бутылочку игристого вина и повторили попытку.

Отбросив кучу непонятных терминов типа 'потоковая волна', 'элазар', 'политко', которыми пестрела речь Линки, я уловила следующее.

Ритуалы переноса делились на две категории: перемещение материального и нематериального объекта.

С первыми все было достаточно просто: кладешь предмет материального мира, говоришь скороговорку, а потом фигачишь по нему этим самым неизвестным 'элазаром' (искренне надеюсь, что это типичная волшебная палочка).

А вот перемещение нематериального предмета посложнее будет. 'Хочешь поменять кого-то с кем-то местами? Изволь сильно попотеть!' — вот основной девиз данного ритуала.

Тут уже никакими банальными 'фокусами-покусами' не спасешься. Имей терпение выучить пять страниц скороговорок, сходи на кладбище за зубами семи девственниц и разотри их в порошок. Потом влей туда литр свежей крови индюка, помешай все определенное время при определенной температуре, затем всю эту алхимическую жижу остуди. После в ход идет тот самый 'элазар', а следом нечто под названием 'политко'.

Далее Линка попыталась изобразить на салфетке сложного вида пентаграмму, которую надо перерисовать на стене полученным ранее составом, и вот уж после этого получиться 'покус-мокус'.

Лежала перед тобой на сеновале юная девушка... вспышка! И вот ты уже страстно целуешь кузнеца в недельную щетину.

Со слов Линки, данными заклинаниями маги Светлых земель пользовались довольно часто, а вот мой вопрос о существовании ритуалов по перемещению между мирами поставил девушку в откровенный тупик.

— Эту лекция я скорее всего прогуляла, — развела она руками и, хитро улыбнувшись, предложила: — Если хочешь завтра можем сходить в библиотеку!

— Кое-кто согласен на все лишь бы не ковыряться на грядке, — понимающе улыбнулась я.

— Ты даже представить себе не можешь какой этот эльф дотошливый! — закатила глаза Линка и принялась жаловаться.

Как-то совершенно незаметно за разговорами и шутками мы прикончили бутылку игристого, а потом в комнату влетела запыхавшаяся горничная и вежливо напомнила, что кое-кому пора собираться на вечер.

Вспомнив о предстоящей помолвке, я малость взгрустнула и предложила Линке отправится на штурм библиотеки прямо сейчас, но все та же горничная по секрету шепнула, что за дверью и под окном дежурят охранники, так что свалить не выйдет.

Постигшее меня горе было таким глубоким, что Линке пришлось сбегать за второй бутылкой игристого.

Толи общение с Линкой, толи градус в крови, толи оба этих фактора в совокупности сыграли свое дело, поэтому на прием я заявилась бодрая, раскрасневшаяся и в очень даже приподнятом настроении.

— Ты неотразима, — почти искренне сказал король Максимельян, встречая меня у входа.

Что, кстати говоря, было полнейшей правдой. Невероятно красивое платье из алого шелка, расшитое золотыми нитками, удивительно шло мне, а сделанная Линкой прическа и легкий макияж, делали из меня Анжелину Джоли не меньше!

Беда в том, что стоящий напротив меня мужчина был не просто хорош, он был умопомрачительно красив. Куда уж там бедненькому лысенькому, толстоватому Бреду Питу...

И вот как от такого мужика сбегать?

— Сама знаю! — раздраженно буркнула я в ответ на комплимент.

Мужчина удивленно посмотрел на меня, пытаясь понять, чем спровоцирована неожиданная вспышка.

Да, я злилась. Злилась на то, что мне в жизни не встречались такие красивые парни, на шальную мысль сначала воспользоваться правом первой брачной ночи, а уже потом свалить.

Я злилась на себя и вымещала эмоции на том, кто был ближе.

— Мы так и будем весь вечер у порога торчать? — недовольно спросила я у жениха.

Максимельян осторожно взял меня за кончики пальцев, словно опасаясь брать всю ладонь, чтобы не спугнуть меня раньше времени.

— Хочу еще немного насладится твоей красотой и обществом, — тихо сказал он и обольстительно улыбнулся.

У меня от такого признания ноги сделались ватными, а сердце в груди зашлось в таком бешеном ритме, что я всерьез начала опасаться за свое здоровье.

— Давай любование отложим на потом, — хрипло попросила я, выдергивая свою руку и незаметно вытирая вспотевшую ладошку о платье. — Мне не терпится познакомится с твоими придворными.

— Нашими придворными, — поправил король Максимельян, предлагая мне свой локоть. — Привыкай к тому, что все это теперь наше с тобой.

Мы вошли в один из бальных залов, что показывал мне сегодня распорядитель Ли. При нашем появление, собравшиеся по случаю нашей помолвки гости, обернулись и дружно зарукоплескали.

— Сомнительное счастье... — скривилась я, оглядывая восторженную толпу.

Около получаса я таскалась за королем Максимельяном бесполезным прицепом и фальшиво улыбалась. Потом на мое счастье Макса позвала кучка каких-то странных напыщенных снобов, якобы для важного разговора, и я осталась в гордом одиночестве.

Одиночество я решила разбавить фужером с непонятной темно-фиолетовой жидкостью и чем-нибудь вкусным.

Столики с закусками уже маячили на горизонте, когда неожиданно мой путь преградила женская грудь.

— Принцесса Мариэлла, — радостно воскликнула грудь, едва не выпрыгивая из глубокого выреза синего бархатного платья. — Нас не представили, я — баронесса Самвул. Безумно рада встречи с вами.

Мой взгляд наконец оторвался от внушительного размера бюста, поднялся немного выше и сконцентрировался на лице баронессы.

Ничего даже такая. Симпатичная. Глаза темно-серого цвета, чувственные полные губы, сейчас растянутые в доброжелательной улыбке и темные волосы уже немного тронутые подступившей сединой.

Делаем выводы: краски для волос в этом мире пока не изобрели, к тому же о таком ноу-хау как выщипанные брови, здесь и в помине не слыхали, а вот грудь... С грудья явно что-то не так.

— А я-то как рада... — задумчиво проронила я, всерьез размышляя о наличием в этом мире силиконовых имплантов.

Серьёзно! Ну у людей просто не может вырасти вот такое! Это даже не пятый, это минимум восьмой размер. Да рядом с этой особой моя уверенная двоечка с пушапом, все-равно что Воробьевы горы рядом с Эверестом.

— Простите, что отвлекаю вас, принцесса! — вновь заговорила женщина, даже не подозревая в какой ступор вогнала меня своими формами. — Просто не далее как сегодня утром мне пришло письмо от Филиппо Брунеллески...

— Филька! — обрадовалась я, вспомнив о своем неудачном педагогическом опыте на пограничной заставе. — Он поумнел или все также как трехлетний ребенок рисует каляки-маляки?

— Он... — баронесса запнулась, пытаясь подобрать слова и продолжила: — Он с таким восторгом отзывался о вашем художественном вкусе. Говорит, что это встреча с вами перевернула весь его мир!

Я польщенно заулыбалась и даже немного раскраснелась. Хотя вполне вероятно, что в последнем был виноват странный напиток, а не радость признанья.

— Он преувеличивает, — тем не менее скромно отмахнулась я, представляя, что было бы с художником, если бы ему картинки на айподе показали.

Баронесса широко улыбнулась и наклонилась чуть ближе ко мне.

— Вы вероятно еще не знаете, принцесса, но на попечении моей семьи находятся все театры, галереи королевства, а также все самые известные и талантливые кутюрье, — доверительно призналась она. — Как вы сами могли уже догадаться, в круг моих обязанностей входит следить за новыми тенденциями, а это не так просто, с учетом как далеко из находится от других королевств.

Женщина сделала эффектную паузу, а затем ненавязчиво взяла мой локоть и повела в сторону небольшого диванчика.

— Филиппо сообщил, что вы ценитель прекрасного и самый лучший знаток в мире современного искусства, — заявила она. — А мне и многим другим дамам Гиза было бы очень интересно узнать о новых веяньях.

— Современные искусства — это типа картины, музыка, кино? — решила уточнить на всякий случай я.

Баронесса сбилась с неспешного шага и растерянно посмотрела на меня.

— Простите, принцесса, — замялась женщина, видимо опасаясь выглядеть глупой. — А кино — это какое-то новое модное направление?

— Кино — это оцифрованный театр, — выдала я, раздумывая, как бы поделикатнее отшить эту Самвул.

О моде и чувстве стиля, я могла судить только по так и не распакованным сундукам приданного, привезенных из Лизерии. И этих скудных данных слишком мало, чтобы давать советы и толкать просветительские речи. К тому это был серьёзный риск. Скажи я хоть что-то неправильно и меня могут раскрыть.

Ну уж нет! Так глупо рисковать я не стану...

А затем мой взгляд как-то сам собой нашел в толпе гостей Макса, увлеченно обсуждающего что-то со стайкой снобов, и на моих губах заиграла коварная улыбка.

— О современных тенденциях, — задумчиво повторила я и, подхватив еще дин фужер с подноса, потянула баронесса за собой. — В таком случае нам нужна аудитория побольше!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Прислонившись плечом к колонне большого зала, мужчина тайком наблюдал через открытые двери за группкой женщин, основательно засевших в розовой гостиной — самой большой из имеющихся.

Мариэлла сидела в центре на кресле, закинув ногу на ногу. И, хотя в свете эта поза считалась не совсем приличной, король отметил, что принцесса кажется удивительно женственной, когда вот так сидит.

— Нет, нет и еще сто раз нет! — замахала руками Мариэлла. — Если хотите быть желанными учите новое слово — эпиляция!

— Эпи-ля-ци-я! — хором откликнулись дамы.

— Еще разок и погромче!

Женщины вновь заголосили.

'Моя будущая жена', — мысленно произнес Максимельян и невольно улыбнулся.

Пользуясь кратким мигом одиночества, он отошел в сторону от праздно разгуливающей по залу толпы гостей, преимущественно мужского пола и остановился напротив портрета королевской семьи.

Картину рисовали очень давно, когда Максимельяну было не больше двенадцати лет.

Отец и мать сидели на софе, переплетя пальцы рук, и с улыбкой смотрели друг другу в глаза. В кресле слева чинно восседала его сестра Элейна, по другую сторону — Визар. Максимельян стоял за спиной своего брата, положив ему руку на правое плечо и хмуро смотрел на мир из-под сведенных бровей.

Да именно так и должно было быть. Визар должен был занять место отца на троне, а сам Максимельян готовился стать его надежным тылом — советником тайной канцелярии.

Макс никогда не мечтал о троне. Никогда не хотел нести на себе такой груз ответственности. Он не был создан для всего этого, в отличии от Визара. А теперь у него нет ни отца, ни брата...

— Макс, у нас проблема, — отрывая от грустных мыслей, хлопнул по плечу наемник.

— В чем дело? — резко поворачиваясь на каблуках ботинок, уточнил король.

Бык кивнул в сторону дверей в ближайшую гостиную, намекая, что такого рода разговоры лучше вести тет-а-тет. На памяти Макса наемник еще никогда не появлялся на официальных приемах и не был таким серьезным.

Это плохо. Раз Бык перестал плеваться сарказмом, то у них действительно проблема. Хотя в мировоззрении наемника, даже армия кахар, штурмующая стены Гиза — это еще не проблема, а повод размять руки и набить кому-нибудь лицо.

— Так в чем дело? — с опаской уточнил Максимельян, едва мужчины остались вдвоем.

— В том, что твоя невеста до свадьбы не доживет, — сказал наемник.

Максимельян медленно опустился в ближайшее кресло и сосредоточенно глянул на своего собеседника:

— Говори, — велел он.

Прихватив графин с вином и стакан, Бык плюхнулся в кресло рядом.

— Семь кланов получили на нее заказы, — кратко начал пояснять он, наливая себе выпивку. — У Мариэллы нет шансов.

— А если передвинуть дату свадьбы? — предложил король. — За короткий срок они не успеют подготовиться...

— Это ничего не изменит, — поморщился Бык, разом опустошая стакан почти наполовину. — При дефиците времени ребята просто выберут более грубые методы работы.

На пару мгновений в гостиной повисла тяжелая пауза. Наемник пил стакан за стаканом, словно это не дорогой, крепкий напиток, а гранатовый сок, король в это время взвешивал ситуацию.

— Что предлагаешь ты?

Бык повертел стакан в руках и задумчиво уставился в потолок.

— Свадьба через три недели, — потирая давно небритый подбородок начал он. — Можно попробовать попытаться перекупить заказы у кланов, но казны Гиза не хватит на всех. К тому же Мариэлле нужна охрана. Первое — это твоя личная магическая протекция, второе — пара тройка специалистов, которые будут следить за ней сутки напролет...

Наемник резко сел ровнее и пристально посмотрел на человека, которому служил уже много лет.

— Беда только в том, что даже самые лучшие из лучших воинов гарнизона — карапузы с игрушечными мечами против подготовленных наемников, — припечатал Бык. — Мы профессиональные убийцы. Нас мало что может остановить.

— Так что же ты предлагаешь?

— Надо попросить о помощи горцев, — решительно заявил наемник. — Горцы — прародители наемников. Они быстрее, опытнее и сильнее. К тому же горцы каким-то образом чувствуют нас.

— Я поговорю с Сайки, — с явной неохотой кивнул король.

— Это еще не все, — продолжил Бык. — Нам бы не помешала помощь кахар.

На лице короля отразилось плохо скрываемое недовольство.

— Я подумаю, — сухо произнес он и встал.

Мария Королек,

студентка

— Так, девочки, — осматривая тесный кружок дам разного возраста, наставительно начала я. — Забудьте все, что вам известно о красоте и вкусе! Вынуждена разочаровать каждую из вас — вы безбожно отстали, — достаточно жестко сказала я. — Сейчас в мире совершенного другие модные тенденции!

— Слышали? — раздался громкий шепот баронессы.

Кстати именно баронесса Самвул сыграла немаловажную роль в наборе слушателей на бесплатную лекцию о внешнем виде. Стоило мне только изъявить согласие, как женщина развила такую бурную деятельность, будто ее молнией шарахнуло.

Результат агитационной компании сейчас сидел в набитой до отказа гостиной и готовился внимать каждому моему слову. Ну а я в свою очередь дала себе мысленный зарок не слишком завираться.

Обведя присутствующих строгим взглядом, я решительно начала:

— Пункт первый: хватит мазать лица мелом!

Большая часть находящихся в комнате дам непроизвольно потянулась к своим выбеленным щекам руками.

— Но принцесса Мариэлла, — раздался чей-то робкий голосок. — Ведь это красиво!

— А вы это 'красиво' в зеркале видели? — слегла повысила я голос. — Ощущение такое, что передо мной не прекрасные аристократки, а голодные, больные приведения!

Леди посмотрели друг на друга уже совершенно другими глазами и принялись украдкой стирать с лиц штукатурку.

Уже предвкушая их дальнейшую реакции, я поправила якобы выбившийся из прически локон и решительно продолжила:

— Пункт второй: ваши платья — катастрофа!

По рядам слушателей пронесся нестройный шепоток.

...Где-то спустя час лекции о внешнем виде пришло осознание, что переворот я таки умудрилась совершить.

Нет, конечно, великие Джержинский, Че и Роза Люксембург меня в свою могучую кучку не примут. Все-таки, не такого уровня мероприятие. Но факт остается фактом — в средневековье Гиза пришла модная революция.

Беда была лишь в том, что одними только разговорами сыт не будешь. Завтраком меня сегодня не кормили, сочтя лечебное голодание полезным для чрезмерно вздорного характера. Обед был плотным, но успел уже очень давно перевариться.

Опасаясь, что такими темпами мой желудок тоже начнет принимать участие в беседах, я извинилась перед дамами и взяла перерыв.

Тормознув у столика с закусками, я принялась быстренько набирать на тарелочку аппетитно выглядящие деликатесы, когда краем глаза заметила быстрое движение.

— Простите, но просто не смог удержаться, — услышала я чей-то тихий приятный голос. — У вас такая хрупкая и изящная шейка...

Молниеносно обернувшись и, выставив вперед собой вилку в качестве холодного оружия, с подозрением смотрю на симпатичного молодого парня.

— Вампир?

У незнакомца аж глаза на лоб полезли.

— Нет, что вы! — возмущенно выпалил он. — Я — эльф!

Кидаю еще один подозрительный взгляд на незнакомый субъект.

Та-а-ак... И что тут у нас соответствует суровой действительности? Белоснежные волосы чуть ниже плеч, большие слегка раскосые глаза, поразительно голубого цвета, заостренные кончики ушей...

— А че такой страшный? — вырвалось у меня помимо воли.

Теперь уже мои далеко не идеальные параметры и далеко не модельная внешность удостоились долгому придирчивому взгляду голубых глаз.

— Ну и ты скажем прямо не красавица, — не остался в долгу сказочный персонаж большинства фентезийных миров.

На миг оставив обмен любезностями, мы переключились на закуску

— Мари, — представилась я, утаскивая у парня последний крохотный ромбик с кусочком рыбы.

— Юлий, — еще раз удивил меня недоэльф.

— Гонишь! — совершенно позабыв о существовании этики, выпалила я. — Вы же все сплошь Галадриэли, Языкломатэль, Смотрикакойяофигиэль!

— Чушь! — фыркнул парень, голодным взглядом окидывая стол с блюдами. — Все гениальное просто... Кстати очень советую вон те эклеры.

Я еще раз недоверчиво оглядела своего неожиданного спутника, взяла предложенный эклер и откусила.

М-м-м... Вкуснотища-то какая! А ушастый явно знает толк в выпечки.

— Нравится? — с непонятной надеждой в голосе уточнил эльф.

— Хочется мурлыкать от удовольствия, — честно созналась я.

Юлий широко улыбнулся и подложил на мою тарелку еще несколько крохотных изделий профессиональных кондитеров.

— Тогда еще и эти попробуй, — посоветовал он, . — Кстати ты первая кто решился оценить дело рук кондитеров. Остальные дамы бояться прикасаться к сладостям.

— А что, у вас на светских тусовках участились случаи летального исхода? — пробуя предложенный Юлием мини круассан, поинтересовалась я.

— Что ты! — засмеялся парень. — С этим у Макса строго!

И повернувшись немного в бок, вытянул руку вверх, показывая на хрустальные шарики, принятые мной первоначально за вышедшие из строя светильники.

— Это система оповещения, — скучающим голосом выдал государственную тайну эльф. — Стоит им уловить в еде, напитках или воздухе хоть что-то, способное причинить вред здоровью или жизни гостей, как начинается самое настоящее свето-звуковое шоу.

Парень опустил руку, взял свою тарелку с едой и, обведя гостей в зале задумчивым взглядом, признался:

— Хотя на месте короля я бы с радостью потравил большую часть присутствующих в зале...

Я повернула голову и совершенно по-новому посмотрела на Юлия.

Все-таки хороший из эльфа король получился бы, а главное кровожадный и забавный! За такого не стыдно и замуж выйти!

— А с чего в таком случае такой пониженный интерес к халявной пище среди женского населения? — вернулась я к теме разговора. — Мода на худышек?

— Скорее, мода на короля, — рассмеялся парень и начал сплетничать: — Кто-то разнес слух, будто Максимельяну нравятся очень хрупкие девушки. А какая женщина не мечтает стать королевой?

— Я, например.

Юлий покосился в мою сторону, немного смутился и принялся рассыпаться в извинениях за свои манеры, тон и прочую чушь, положенную по этикету.

Ну вот! А как все хорошо начиналось!

Где-то вдалеке послышались первые неясные звуки музыки, и большая часть людей ломанулась в ту сторону. Кажется, мы наконец-то переходим ко второй части вечера — танцам!

— Принцесса Мариэлла! — подбежала к столикам грудь... в смысле баронесса. — Идемте танцевать.

Я поставила тарелку на стол и неожиданно обернулась к своему собеседнику.

— Ай-да с нами?

Юлий как-то не очень уверенно кивнул, а дальше мы перешли в соседний зал и окунулись в массовый поток, надеясь немного размять косточки и подвигаться. Но уже спустя пять минут стало очевидно — под усыпляющие звуки клавесина размять можно только зевательные мышцы.

Поняв это, мы с эльфом отошли в сторонку и притворились ветошью.

Поскучав еще минут десять и так не обнаружив в толпе медленно ползающих парочек Максимельяна, я дернула своего соседа за рукав.

— Юлий, — позвала я товарища по несчастью, — а скажи по секрету, где тут можно нормальную выпивку раздобыть?

Эльф недоверчиво уставился на меня своими огромными голубыми глазами. Пришлось повторить свой вопрос еще несколько раз, прежде чем ушастика отпустил первоначальный шок, и он вытащил откуда-то из-за спины бутылку с красным вином и два бокала.

Каюсь, остальное отпечаталось в моем сознание невнятными урывками.

Помню, как мы с Юликом культурно выпивали, смеялись и критиковали ползающих по паркету мужчин и женщин. А потом мне наскучило быть сторонним наблюдателем.

Найдя в толпе распорядителя Ли, я начала громко высказывать свое недовольство:

— И это вы называете культурной программой? Да мы с Аськой в десять лет круче тусовки организовывали!

— Да тут мухи на лету в спячку впадают! — поддержал меня Юлик.

— И что же делать? — грустно посмотрел на нас распорядитель Ли.

Потом я помню, как велела всем и каждому выпить по случаю помолвки, потом было еще четыре длинных тоста от Юлика, в течении которых я подговаривала музыкантов, а затем мы с эльфом отрывались в середине зала.

Вроде бы я даже уговорила пьяного ушастика на небольшой стриптиз и стянула с него рубашку, отчего добрая половина подвыпившего женского населения восторженно кричала и улюлюкала.

Уже где-то под утро мы с Юликом прощались с пьяненькими, но очень довольными гостями, и клялись друг другу в вечной дружбе. Вроде после этого на заплетающихся ногах эльф пошел провожать меня до комнаты и нечаянно заснул.

Причем на моей кровати!

В диагональ!!!

Еще немного побродив по комнате, я решила, что для здорового крепкого сна одинокой девушке лучше спать на свежем воздухе.

Подхватив подушку и одеяло, я кое-как спустилась через окно в королевский сад и побрела к знакомой яблони.

— Напила-а-ася я пьяа-а-ана! — орала я по пути, рисуя ногами змейку. — Не дойду... ик... до до-о-о-ому!

Но вопреки словам песни, до дерева я все-таки дошла, правда парочку раз чуть не упала, но 'чуть' в моем состоянии не считалось! Привлеченная шумом, с ветки спрыгнула рыжая забавная белка и, наклонив маленькую голову, глянула на перебравшую принцессу.

— О! А вот и 'белочка'! — обрадовалась я, протягивая вперед руку. — Хочешь орешек?

Белка посмотрела на яблоко на моей ладони, смешно чихнула и быстрой стрелой умчалась на дерево.

Немного расстроившись, что потеряла собеседника, я обняла ствол яблони руками.

— Что стои-и-ишь качаясь! То-о-онкая береза! — душевненько так заголосила я на всю округу. — Стоп! Почему береза? Была же рябина... или не была?

Собственно, далее я просто сползла по стволу на землю и, обняв подушку руками, тихонько засопела.

Глава 10. Девушка, молчите! Это ваше главное украшение!

Мария Королек,

студентка

Пробуждение было неожиданным и малоприятным. Просто какая-то бессовестная скотина, вылила на меня ведро воды!

Заорав от неожиданности, я резко села и едва не столкнулась лбом с его величеством. Рядом застыл испуганный слуга.

Ага! А вот и пустое ведерко... Значит это все-таки был умысел, а не природные аномалии.

— Ты чего творишь! — вытирая с лица холодные капли воды краешком одеяла, рявкнула я.

— Вынужден присоединиться к твоему негодованию, — не слишком дружелюбно ответил Максимельян. — Я тоже был крайне расстроен своим пробуждением!

С трудом концентрирую взгляд на хмуром короле, выглядящим этим утром, весьма примятым жизнью. Судя по темным кругам под глазами, пока вчера вечером кое-кто развлекался, Макс нес королевскую вахту.

Повелительным кивком отослав слугу, мужчина присел рядом со мной и принялся за разборки:

— Я ожидал какой-то выходки с твоей стороны, но такого...

— На войне все средства хороши! — придерживая гудящую с перепоя голову, заявила я. — Между прочим, кого-то вчера предупреждали, что невеста попалась вздорная и неуравновешенная!

Вращение постепенно замедлилось, сменившись диким ощущением мини-пустыни во рту и головной болью. В висках отчетливо стучал пульс, наглядно демонстрируя, как тяжело выводить из организма алкоголь. Но особенно сильно ныли мышцы задней поверхности бедра и правое колено. Интересно, с чего бы? Вроде физкультурой вчера не занималась.

— Мариэлла, — прорычал мне в лицо мужчина, — ты хоть понимаешь, что опозорились перед своими будущими придворными?

У меня от таких несправедливых обвинений аж глаз задергался.

— Что значит опозорилась? Я просто веселилась!

На красивом лице Макса появилась неприятная маска бешенства, отчего мне захотелось отодвинуться как можно дальше.

— Хорошо же вы повеселились, — зарычал мужчина. — Споила весь высший свет...

Как-то жутковато общаться с ним без свидетелей, когда он в таком состоянии.

Тем не менее я глубоко обиделась и решила опровергнуть несправедливое обвинение в свой адрес:

— Было бы кого спаивать — алкоголик на алкоголике! Мы с Юликом между прочим одними из самых трезвых были!

— Из самых трезвых значит? — ехидно повторил король. — И как это двум трезвым людям пришло в голову кидаться едой?

Спокойно пожимаю плечами и пытаюсь вяло оправдаться:

— Ее же все-равно никто не ел! А так хоть народ растормошили.

— Молодцы, растормошили, — резко выдохнул мужчина. — Со вчерашнего вечера почти все дамы скомпрометированы вашими танцами!

— Это что же получается, — с обидой в голосе сказала я. — Как с неизвестными мужиками во время медляка обниматься, так они первые вешались на шею и губы тянули, а как за последствия отвечать так это мы их скомпромпом... спомкроме... тьфу ты! Короче, ты понял!

Мужчина на мое праведное негодование никак не отреагировал. Он просто сжал зубы, сложил руки на груди и ехидным голос уточнил:

— Выходит это другие дамы тянули губы и вешались на шею, а моя будущую королева вела себя идеально?!

— Насчет королевы какой-то мазохист торопит события, — фыркнула я. — И да... Я была паинькой!

Прищурив правый глаз, король Максимельян с укором поинтересовался:

— Тогда как 'паинька' объяснит наличие голого дипломата Ратана в своей постели?

Задумчиво вспоминаю, что же действительно мог делать голый мужик в моей постели. Да еще и дипломат!

Вроде, уходила я с Юликом, а он под понятие 'мужчина' определенно не дотягивает. И именно недомужчина уверенно доковыляв до спальни, бухнулся лицом в подушки и перегородил своим тощим, но очень длинным телом все подступы к стратегически важному месту.

— Погоди-ка, — блеснула у меня неясная догадка. — Это Юлик что ли дипломат Ратан?

Максимельян молча кивает и так красноречиво желваками играет, что вот теперь мне действительно стало страшно.

— Он меня по-дружески провожал! — пискнула я.

Недосупруг крепко сжал зубы, отчего его пухлые губы сложились в едва заметную розовую линию и, тяжело вздохнув, поднялся на ноги.

— Мариэлла, — глядя на меня сверху-вниз тихо произнес он. — Та игра, которую ты пытаешься вести, ни к чему хорошему не приведет. В конечном итоге ты окончательно испортишь со мной отношения и лишишься моей защиты.

Умом я понимала, что Макс прав и по-хорошему мне надо сыграть в покорную девочку, смирившеюся со своей участью, а самой тайно планировать побег. Вот только...

— А где же мой защитник вчера шлялся? — с внезапной агрессией спросила я, медленно поднимаясь на ноги. — М? Почему бросил невесту на вечере помолвки? Почему не остановил, когда я разошлась?

Максимельян наклонился чуть ближе, коснулся пальцами моей щеки и осторожно погладил.

— Так ты поэтому устроила весь этот бардак? — неожиданно улыбнулся мужчина. — Просто из-за того, что заскучала по мне?

Нет, вы слышали этого коронованного мистера?

— Что?! — возмущенно выпалила я и, не найдя больше адекватных слов, повторила: — Что?!!

Но вместо того, чтобы проникнуться моим возмущением и извиниться за нелепое предположение, Макс неожиданно широко улыбнулся и подхватил меня на руки.

— Ты такая красивая, когда злишься, — продолжая улыбаться, сообщил он.

И пока я отходила от двойного шока, замешанного на похмелье, мужчина уверенным широким шагом понес меня в сторону дворца.

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Мужчина осторожно провел по лицу Мариэллы кончиками пальцев и улыбнулся. 'Грозная' принцесса, сулившая ему тумаков и подзатыльников всю дорогу, свернулась на кровати и тихонько посапывала.

'Надо было сразу ее усыпить', — подумал, лежащий рядом мужчина, придвинулся немного ближе и осторожно обнял спящую невесту.

Слова Быка сильно насторожили его, поэтому остаток приема и большую часть ночи он вместе с наемником и Джамбо искал возможности, чтобы обезопасить принцессу.

Уже под утро, покидая свой кабинет, Максимельян надеялся на пару часов сна, но о пути зачем-то забрел в комнату Мариэллы и обнаружил там не то, что хотел.

Потерянный, напуганный Юлий, которого он растолкал чуть ли не пинками, ничего не помнил и вообще туго соображал. Пришлось прибегнуть к помощи распорядителя Ли, чтобы узнать шокирующие подробности вчерашнего вечера, посвященного помолвки и отправится на поиски подзагулявшей принцессы.

Вдохнув запах ее волос, Максимельян прикрыл глаза, в надежде тоже поспать хотя бы пару часов, но сон был поверхностным и тревожным.

Ему казалось, что стоит закрыть глаза и несносная Мариэлла выскользнет из его объятий и попытается сбежать. Плюс ко всему изголодавшееся до ласки тело, напоминало Максимельяну, что он мужчина и пора бы уже заняться приятным делом продолжения рода.

Но, несмотря на активное несогласие тела, мужчине даже нравилась эта изощренная пытка — лежать рядом с Мари, чувствовать головокружительный запах и тепло ее тела, но не предпринимать попыток сделать что-то большее...

Зачем? Очень скоро она будет только его.

А сейчас Максимельян просто лежал рядом и смотрел на милую, хрупкую, тонкую, изящную девушку, мирно спящую в его кровати...

Словно в ответ на его мысли, она заворочалась, скинула с себя покрывало и перед глазами мужчины тут же оказались голые ножки.

Максимельян судорожно сглотнул, ощущая, как внутри разгорается жар и напряжение, а по венам все быстрее и быстрее бежит возбужденная кровь.

Ему не надо было целовать Мари, ощущать ее маленькое невесомое тело под собой, чтобы испытывать дикую страсть и непомерную нежность. Он просто смотрел, стараясь запомнить каждый сантиметр ее тела.

Все остальное делало его воображение...

Тем не менее долго так продолжаться не могло.

С тоской взглянув на часы, Максимельян осторожно откатился и встал. Надо идти к себе, освежиться и браться за дела. Советник Дрим наверняка уже нервно прохаживается рядом с покоями короля, ожидая с ним встречи.

Стараясь не искушать себя, Максимельян быстро прошел к дверям, но потом все-таки не выдержал и обернулся.

Мариэлла все так же безмятежно лежала на кровати, обнимая одну из подушек. Сотканная из противоречий, гордости и красоты, даже спящей она умудрялась выбивать его из привычного спокойствия.

Улыбнувшись, мужчина решительно вышел и аккуратно затворив двери.

Дела не ждут! Даже безумно влюбленных...

Мария Королек,

студентка

— Подъем! — заголосил мне кто-то прямо в ухо, а следом на мою беззащитную попу обрушился удар.

— Ай! — пискнула я, поспешно переверачиваясь на спину, села и тут же со стоном схватилась за голову.

— Паршивенько? — ехидно уточнила Линка.

Жалостливо глянув на бессердечную девушку, я издала еще один стон боли. Голова гудела, словно приближающийся к станции паровоз. К тому по всему телу разливалась какая-то странная вязкая усталость. Вдобавок меня знобило.

Какое-то странное похмелье!

Раньше максимум, что ожидало меня на утро после веселого вечера — это легкая тошнота, сухость во рту и стойкая ненависть к миру.

Неужели старею?

— На вот, — протянула Ангелина крохотный кувшинчик, — подлечись.

Трясущимися руками выхватив изделие местных гончаров, я с жадностью принялась глотать прохладную воду с ароматом каких-то незнакомых трав. Так, глоток за глотком, я опустошила почти весь кувшин и обнаружила, что все не так ужасно, как пару минут назад.

— Не хило вы вчера оторвались, — принимая из моих рук пустой кувшин и помогая подняться, весело заметила Линка. — Я много чего повидала, но полуголый упитый эльф — это уже перебор!

— Значит страдающие похмельем принцессы для тебя не новость?

— О-о-о... — многозначительно протянула девушка, помогая моим непослушным конечностям попасть в рукава платья. — Ты даже представить себе не можешь сколько таких благородных принцесс выносили под утро из клуба, где я раньше подрабатывала!

Мысль о том, что не одна я такая забулдыга неожиданно придала мне сил и до ванной комнаты мне удалось донести себя уже без посторонней помощи.

Пока я умывалась и растирала похолодевшее от ледяной воды лицо пушистым полотенцем, Ангелина умудрилась сбегать за едой и соорудить для нас парочку бутербродов, которые тщательно упаковала в небольшую плетеную корзинку.

Если честно, почуяв запах еды, я планировала немного перекусить и опять отправится в постельку, но Линка недовольно сдвинула брови и сурово глянула в мое помятое лицо.

— Я тебя не для того с таким трудом будила и поднимала, чтобы ты опять дрыхнуть пошла, — заявила она и схватила меня за руку. — Библиотека! — громко крикнула девушка, волоча меня к дверям. — Нас ждет бесконечный мир знаний и неразгаданных загадок!

Мне больше был по душе мир теплой кровати и мягкой подушки, но против Линкиной энергии не попрёшь!

Поднявшись по лестнице на третий этаж, мы свернули в левой крыло и... оказались в тупике. Линка, которая как выяснилось, тоже плохо ориентировалась в королевском замке, раздраженно фыркнула и потащила меня обратно к лестнице.

В который раз помянув проектировщика замка добрым словом, мы повернули в едва приметный коридор и остановилась перед небольшой развилкой.

— Не понимаю! — возмущенно фыркнула подруга, сжимая в руках корзинку с едой. — Нафига прятать библиотеку?

— Мда... — согласно кивнула я, оглядывала два совершенно идентичных поворота. — Этому месту определенно нужны 'Планы эвакуации'.

— Желательно на каждом повороте!

В конечном итоге, переложив выбор на детскую считалочку, мы повернули в левый коридор и, пройдя каких-то десять шагов, уткнулась в массивные двери библиотеки.

— 'Вход строго запрещен', — прочитала Линка огромную вывеску сбоку.

— Ну раз нельзя, то мы просто обязаны туда попасть, — заявила я, толкая двери.

Похмелье уже прошло, к тому же Линкин азарт и возбуждение частично передались и мне.

Кто бы вообще мог подумать, что Марии Королек будет так важно попасть в библиотеку. Узнай об этом факте наша университетская библиотекарша, у нее от шока из рук попадали бы все формуляры!

Уверенно зайдя в обитель знаний, я оглянулась на Линку, несмело озирающуюся вокруг, и тоже начала оглядываться в поисках конторки с тетенькой-библиотекаршей.

— Привет!

Мы с Линкой словно по команде развернулись на звук и потрясенно уставились на черного ворона, размерами с упитанного кота.

Да куда там! Больше, намного больше!

Макушка птицы заканчивалась где-то на уровне моей коленки. Внушительные ключ и загнутые когти внушали уважение, к тому же в неясном свете библиотечного зала, черные перья отливали темно-синим цветом, создавая вокруг странной птицы какой-то потусторонний ореол.

Еще до конца не понимая, как в этом мире принято реагировать на говорящих животных, я настороженно глянула на Линку.

— Может почудилось? — осторожно шепнула та. — Вороны не умеют говорить...

— Отчего же? — влез в разговор ворон. — Очень даже могут.

От удивления я ткнула в него пальцем и заорала:

— Говорящая птица!

— Удивленное прямоходящее! — передразнивая мой испуг, прокричал ворон. — Обмен очевидностями завершен? — насмешливо уточнил он, разглядывая нас маленькими глазками. — Тогда позвольте узнать, что делают двое детей позднего пубертатного периода в святая святых?

— Почитать пришли...

— А табличку на двери видели? — грозно хлопнул крыльями ворон.

Я мельком глянула на Линку. Девушка стояла с приоткрытым от удивления ртом и во все глаза смотрела на странную птицу. Понятно, в ближайшие пару минут помощи от нее можно не ждать.

— Видели, — послушно кивнула я.

— Так чего не прочитали?

— Просто на пути к знанию нам не страшны никакие опасности и запреты! — торжественно заявила я.

Ворон удивленно моргнул маленькими черными бусинами-глаз и в задумчивости наклонил голову набок.

— Ну, в таком случае, — уже совершенно другим тоном ответил он, — позвольте представиться — смотритель библиотеки, ворон Абрахас.

— Принцесса Мариэлла, — улыбнулась я и кивнула в сторону застывшей подруги. — А это — Лина.

— Д-драсти... — заикаясь промямлила та, во все глаза разглядывая говорящую птицу.

Сайки Теренс,

один из воинов Гарнизона

— Клыкастик!

В полумраке пустого коридора это старое прозвище пролетело подобно ядовитой стреле и угодило точно в цель.

Парень дернулся, резко обернулся и увидел в конце коридора ехидно ухмыляющегося Быка.

Да-а... Не важно какое оружие было у него в арсенале: дубинка, нож, зубочистка или слово — старый наемник никогда не промахивался.

— Я просил меня так не называть, — раздраженно ответил парень, оглядывая пустынный коридор. — Если кто-то услышит — пойдут вопросы...

— Макс нашел тебе работу, — кратко пояснил мужчина, расслабленной походкой неторопливо преодолевая разделяющее их расстояние. — Будешь охранять принцессу Мариэллу.

Сайки выразительно хмыкнул и рассмеялся.

— Может еще и отчет о ее жизни в письменном виде потребуешь? Четырех экземпляров надеюсь хватит?

Коренастый наемник наконец дошел до своего собеседника, остановился в метре и с задумчивым видом осмотрел молодого парня снизу-вверх.

— И с каких это пор ты стал таким дерзким, Клыкастик? — ухмыльнулся Бык. — Если ты не забыл, то мы приняли тебя и дали это тело на определенных условиях...

— Если мне не изменяет память ты советовал оторвать мне голову и отослать обратно горцам, — не скрывая своей антипатии перебил Сайки. — Максимельян Рок был единственным, кто заступился за меня тогда.

— Так вспомни о благодарности, хвостатый, — с угрозой в голосе произнес наемник.

Сай посмотрел на Быка. В его взгляде плескалось отвращение и ненависть.

Горцы обычно неплохо относились ко всем наемникам, живущих на Светлых землях, но этот конкретный мужчина бесил Сайки Теренса так сильно, что хотелось бить хвостом и демонстративно щелкать зубами.

И тем не менее молодой парень постарался взять себя в руки и успокоится.

— Чего конкретно опасается Макс?

Бык криво усмехнулся и передал ему небольшой листок бумаги.

— На нее охотятся семь кланов, — сухо начал объяснять наемник. — Один клан на нашей стороне, у двух других Макс перекупает заказ, а значит принцессу в скором будущем ждет встреча с четырьмя профессиональными убийцами.

— Паршивый расклад, не спорю, — усмехнулся парень, запоминая имена из списка. — Вот только странно, что о такой деликатной просьбе Макс не попросил меня лично.

Наемник криво улыбнулся.

— И когда ты успел из безмозглой амебы доэволюционировать до смышлёного человека?

Сайки сжал кулаки и все-таки показал клыки, правда человеческие, но не заметить в его действии угрозу мог только слепой.

— Так в чем твой интерес, Бык?

— Студентка, которую вы подобрали по дороге, — напомнил наемник. — Ее воспитывали наши. Честно говоря, эта сопля мелкая полнейший ноль, но мой приятель возлагает на нее определённые надежды.

— И? — насторожился Сай.

— Я не прошу тебя работать с ней в паре, но хотя бы не мешайте друг другу. Идет?

Сайки нехотя кивнул и, сжав в руке список наемников, пошел в сторону королевских покоев.

Мария Королек,

студентка

— Ли-и-ин...

Девушка заправила за ухо выбившуюся алую прядку волос и, не отрываясь от пыльного фолианта, молча продемонстрировала мне кулак.

Я оценивающе оглядела маленький девичий кулачок. Она всерьез полагает, что это меня испугает?

Прочистив горло, я затянула старую пластинку:

— Ну Ли-и-и-ин...

— Ну чего! — наконец оторвавшись от книги, недовольно глянула на меня девушка.

— Мне скучно! — капризно надула я губки. — Пошли отсюда.

— Сейчас... — пообещала Линка.

Впрочем, как и десять раз до этого.

— Вот только эту главу до конца дочитаю...

Печально вздохнув, я придвинула к себе очередной листок, которыми в изобилии снабдил нас ворон, и принялась рисовать очередную рожицу.

Сменившись гнев на милость, после моего патетического признания в непреодолимой тяге к познанию, Абрахас внимательно выслушал перечень книг, в которых Линка предполагала найти полезную для нас информацию, и указал лапкой в сторону рядов стеллажей.

— Дальше по проходу — читальный зал, — сказал смотритель. — Присаживайся, я сейчас принесу нужное.

До читального чала оказалось всего с десяток метров, которые мы с Линкой преодолели за считаные секунды. И какова же была степень моего удивления, когда, вырулив в читальный зал, мы обнаружили Абрахаса с возвышающейся рядом стопкой книг.

Вот блин! У них тут что реактивные грузоподъемные вороны?

— Абрахас, а может вы нам еще схему дворца сможете достать? — неожиданно попросила Линка, оглядывая стопку книг. — А то мы пока библиотеку нашли — трижды заблудились?

Смотритель встрепенулся всем телом и казенным тоном сказал:

— Схемы и чертежи здания составляют секретную информацию и находятся в королевских архивах, куда имеет доступ только королевская семья...

— Так я без пяти минут жена Максика!

Вот кто бы мог подумать, что я буду так радоваться этому замечательному факту?

Черный ворон оценивающе глянул на меня и сухо прокаркал:

— Вот после свадьбы и приходи.

Я скорчила недовольную рожицу и обиженно вздохнула. Что поделать, облом — штука непредсказуемая.

Посчитав разговор оконченным, Абрахас пару раз неуклюже подпрыгнул и взлетел под потолок.

— Приятного прочтения! — услышали мы уже откуда-то сверху и поспешили к столу.

Как выяснилось чуть позже, мне можно было не торопиться.

Подхватив верхнюю в стопке книгу, я открыла ее где-то на середине, похлопала глазами и торопливо полистав, с ужасом захлопнула. Все понимаю, но высшая математика — это не мое! Как-то привычнее читать буквы, а не цифры.

Взяв следующую книгу, обнаруживаю, что изъясняться общедоступными словами маги либо не умеют, либо нарочно пользуются мудреными формулами и запутанными схемами, чтобы напугать остальных.

Верить в то, что магия действительно может быть такой сложной не хотелось.

К счастью в отличии от меня Линка по всей видимости читала между строк с математическими формами вычленяя только суть. Поэтому все что оставалось делать мне, это со скуки рисовать смешные шаржи на Макса.

— Хм! — неожиданно воскликнула Линка.

Я от неожиданности дернула рукой, отчего зажатый в пальцах карандаш, прочертил жирную линии ровнехонько поперек горла недосупруга.

Черт! А так хорошо все вырисовывалось...

— Ты чего? — повернулась я к девушке, в надежде услышать, что же так сильно поразило мою новую знакомую.

И Линка меня не разочаровала.

— Оказывается ритуал перемещения между мирами действительно можно провести... — потрясенно сказала девушка. — Чисто гипотетически, конечно...

Я постаралась остаться невозмутимой.

Ну-ну! В таком случае, чисто гипотетически, это не меня забросила черт знает куда, и не мне в скором времени грозит брак, супружеский долг и корона.

— Представляешь, — продолжила между делом студентка, — здесь описывается случай, когда маг нашел в пространстве двух молодых девушек идентичной внешности и поменял их мирами.

Пытаюсь изобразить на лице удивление и двигаюсь ближе.

— Правда? И что для этого нужно?

— Тут перечень на четыре страницы, — начала листать старенькие страницы девушка, — две главы... а-нет! Целых три главы описания самого ритуала.

— А про обратный эффект там нигде не упоминается? — полюбопытствовала я.

— Упоминается, — закивала девушка и отлистала еще пару страниц книги. — Вот послушай: '...только соединенная вместе сила двух богов-создателей одного из миров, сможет отменить обмен'.

У меня невольно отпала целюсть. Двух? Двух?!

— Издевательство какое-то, — вырвалось у меня.

— Почему же? — удивленно подняла брови девушка. — В принципе из семи богов нашего мира можно заручится поддержкой Светлой Богини, ну и заодно помолиться остальным. Вряд ли ответят, но попытка не пытка.

— Семь богов? — нахмурилась я.

Мне было тяжело вместить в себя наличии одного-то бога, а тут целый пантеон!

— Ну да, — кивнула Линка и с подозрением покосилась в мою сторону: — А ты разве этого не знала?

— Скудное образование! — развела я руками, старательно улыбаясь и кося под дурочку.

Интересно, а среди местного населения какая научная теория распространена? А то ляпну про круглую землю, а выясниться что на Светлых землях считают, что мир расположен на спине кита, бороздящего океан хаоса. Не хотелось бы доказывать очевидное, как Джордано Бруно.

Знаете ли, не люблю быть свежепрожаренной.

Где-то далеко послышался шум, а следом раздались неясные звуки голосов. Глянув на вновь погрузившуюся в чтение Линку, я тихонько встала и пошла в сторону прохода.

— Да как ты вообще посмел переступить порог моей библиотеки! — гневно прокаркал смотритель библиотеки.

— Эй, утка с яблоками! — веселые нотки в голосе Сайки я узнала бы из тысячи голосов. — Всего-то пару книг и спер!

— Пару?! — возмущенно воскликнул ворон. — Тридцать семь книг... кар! Из общего фонда... кар! Пять из королевских секретных архивов! Карр!

Споткнувшись от неожиданности, я едва не свалилась прямо посреди прохода.

Он сказал из 'королевских секретных архивов'? тех самых, где хранится план здания с указанными на нем потайными ходами?

— Но я же вернул... — вновь заговорил Сайки.

— Конечно! Тебя же заставили!

— Больше извиняться не стану! Тебе и прошлого раза было много, — заявил наглец. — Лучше скажи, где принцесса Мариэлла?

— Кар! — возмущенно выдал Абрахас, а следом я услышала шорох крыльев и шум приглушенной возни.

— Ах ты, летающая курица, драться вздумал! Я тебе сейчас!

Обогнув стеллаж, я застала самую забавную в моей жизни сцену потасовки. Начнем с того, что дрались высокий парень и черный ворон, а закончим тем, что сражалась эта парочка на... карандашах!

Да-да! Я ничего не перепутала. Ворон сжимал в лапе карандаш и ловко наносил удары, которые приходилось отражать обученному воину Гарнизона. И кстати у Абрахаса были все шансы победить, вот только заметив меня парочка неожиданно успокоилась и решила спрятать топоры войны (точнее карандаши) за спины.

— А что здесь только что было?

Сайки переглянулся с Абрахасом и продемонстрировал свою коронную улыбку:

— Проверка библиотечного инвентаря...

— ...на прочность, — закончил его мысль ворон. — Ну раз я вам больше не нужен, пойду смахну пыль со стеллажа.

Проводив поспешно улепетывающего ворона удивленным взглядом, я подошла к Саю и тихо уточнила:

— Неужели и вправду обокрал королевский фонд?

— Было дело! — не без гордости подтвердил парень и потянул меня прочь из библиотеки:

— А сейчас идем. Тут весь дворец на ушах стоит! Думают, что принцессу похитили!

Кстати, Сай не обманывал, народ реально переволновался моим недолгим отсутствием. При виде меня Макс, Джамбо, распорядитель Ли и Бык облегченно выдохнули, а затем налетели с вопросами.

К счастью на выручку пришел Сайки. Он с самым честным видом уверил, что нашел меня в библиотеке, утирающей слезы над потрепанным томиком любовного романа.

Все поверили, но из чувства мести за нервы, потрепанные в момент моего отсутствия, принялись мстить.

Макс сообщил, что через час состоится совместный ужин с палатой лордов, на которым я обязана присутствовать. Джамбо 'обрадовал' меня тремя угрюмыми парнями, которые отныне были обязаны сопровождать принцессу повсюду. Бык, никого особо не стесняясь, обозвал свою будущую королеву бестолочью и непроходимой идиоткой.

Но окончательно испортил настроение распорядитель Ли, заявив, что мои свадебные платья уже доставлены в замок и завтра на рассвете приедут портнихи для примерки и подгонки.

Я громко и печально застонала и рванула к себе в комнату, в надежде на спасение. Оказалось, зря!

— Ты хоть понимаешь, как я распереживался! — накинулся Юлик, стоило мне только переступить порог своих покоев.

Белоснежные волосы эльфа были растрепаны, светлая кожа пошла красными пятнами, а заостренные ушки едва заметно подрагивали.

— Привет, Юлик, — осторожно улыбнулась я. — А что ты тут делаешь?

— Что я тут делаю? — возмущенно переспросил парень. — Да я себе место найти не мог! Все думал, что же с тобой могло случится. Извелся весь!

— Экий ты впечатлительный, — покачала я головой.

— Конечно! — патетически возвел руки к небу Юлик. -Ведь не каждый же день моя лучшая и единственная подруга в Гизе пропадает!

На секунду в гостиной повисает пауза. Юлик продолжает метать глазами в мою сторону гневные взгляды, а я лихорадочно соображаю в какой момент стала лучшей подругой эльфа.

Пауза заметно затягивалась, грозя из театральной перерасти в неловкое молчание, но неожиданно Юлий ахнул и обессиленно рухнул в ближайшее кресло.

— Ты забыла?! — удивленно прошептал Юлик, глядя на меня своими огромными голубыми глазами, в который сейчас плескалась печаль. — Ты забыла, как вчера мы клялись друг другу в вечной дружбе на мизинчиках?!

— Нет, ну что ты! — горячо начала уверять я эльф в обратном. — Как о таком вообще можно забыть! Просто... Просто...

Я запнулась, не зная, что же придумать дальше.

— Просто? — подозрительно переспросил Юлик.

Мой взгляд лихорадочно заметался по комнате, пытаясь придумать, как выкрутиться. Как на зло ничего путного в голову не лезло.

— Просто... — рассеянно повторила я и тут положение спасла появившаяся в гостиной горничная.

— Прошу простить меня, принцесса, — тихонько пропищала девушка, — но вам пора одеваться к ужину.

Скривившись словно от зубной боли, я кинула на нового друга печальный взгляд и призналась:

— Просто мне грозит самый ужасный вечер в моей жизни!

Юлик, который как я смутно помню со вчерашнего, тоже терпеть не мог палату лордов, понимающе покивал и неожиданно улыбнулся:

— Я знаю, как поднять твое настроение! — сияя словно бриллиантовое колье, заявил он.

Глава 11. Знакомство с родственниками

Мария Королек,

студентка

— Ну как? — спросила я у Юлика, выходя из-за ширмы.

Парень, сидящий в кресле, оглянулся через плечо, а затем стремительно встал и приблизился ко мне на пару шагов.

— Хм... — выдал он, задумчиво разглядывая меня.

Длинное атласное платье цвета дома Витардов, алым пламенем охватывало мою стройную фигуру. Робкая с виду горничная так сильно затянула черную шнуровку на спине, что у меня не пойми откуда появилась грудь и невероятно узкая талия. Правда дышала я с превеликим трудом, но даже факт кислородного голодания не помог смягчить каменное сердце горничной и ослабить шнуровку.

Длинные рукава и массивные украшения на шее и руках мне не нравились, но шли в комплекте к платью, поэтому выбирать не приходилось.

— Неплохо, — наконец после долго молчания заявил чуткий ценитель прекрасного. — А теперь иди и порази этих снобов своей красотой!

Трое молчаливых стражников, которых приставил ко мне Джамбо и увязавшийся вместе с ними за компанию Сайки, сопроводили меня на второй этаж к небольшой столовой, где уже ожидали представители палаты лордов, и любезно распахнули передо мной двери.

Я оглядела пухленьких мужчин с изящными кучерявыми локонами на головах и не смогла сдержаться:

— Шалом!

А что сделали бы вы на моем месте, если вместо ожидаемых типичных чопорных британских лордов оказались бы в маленькой Мекке?

На приветствие сыны Рабиновича отреагировали одинаково: с подозрительным прищуром начали изучать неожиданную гостью. Пришлось прикусить язык, доброжелательно улыбнуться и сделать легкий реверанс.

— Принцесса Мариэлла, — представил меня Максимельян, хотя это, наверное, было и не обязательно.

Кто я такая знали все в Гизе и судя по лицам присутствующих мужчин для них это тоже не было такой уж тайной.

Нацепив на лицо одну из самых ослепительных улыбок, числящихся в моем арсенале, я нашла глазами Максимельяна и медленным величественным шагом двинулась к нему.

Мужчина встретил одобрительной улыбкой и, завладев моим локтем, повел знакомиться с публикой.

— Мариэлла, хочу представить вам лорда Амзель, — указал король на ближайшего из мужчин.

— Рад знакомству со столь очаровательной особой! — пуская слюни на мою руку и пытаясь завуалировать это под поцелуй, с фальшивой радостью произнес лорд.

— И мне тоже приятно увидеть вас, — сказала я, незаметно вытирая обслюнявленную руку о складки платья.

Теперь, по крайне мере, становиться ясно, почему все женщины при дворе носят длинные пышные юбки. Это же просто задекорированные полотенца!

— Лорд Амзель является хранителем королевской казны, — вступил в разговор Максимельян.

Мило улыбнулась, я начала судорожно припоминать разведданные, полученные от Юлика. На самом деле эльф искренне полагал, что, делясь со мной сплетнями и слухами о некоторых из представителей Палаты Лордов, просто поднимет испорченное принцессе настроение. Вот только я планировала сделать кое-что другое.

Я собиралась побыть слегка невыносимой, чтобы раскрыть Максу на всю абсурдность затеи брака со мной.

— А-а-а... — понимающе улыбнулась, глядя в маленькие черненькие глазки лорда. — Так это ради увеличения казны лорд Амзель вчера на вечере кидался в слуг монетами и кричал: 'Все золото этого вшивого королевства принадлежит мне!'

Мужчина растерянно забегал крохотными глазками, стараясь придумать оправдание получше. Я откровенно любовалась комичным видом напуганного мужчины, а вот Максик юмора не оценил.

Он резко отступил на несколько шагов и развернулся, увлекая за собой мою невесомую тушку.

— А это, принцесса, лорд Кагнер, — с пробивающимися нотками раздражения, представил Максимельян очередного представителя Палаты Лордов.

— Неужели тот самый? — воскликнула я, делая небольшой шажок навстречу полноватому мужчине и первой протягивая руку. — Признаюсь, слышала о вас много хорошего...

Максимельян и подняпрягшийся лорд Кагнер облегченно выдохнули и расслабились.

Бедолаги! Им видимо просто не знаком термин 'сарказм'.

— Ваш трюк, — широко улыбнулась я, демонстрируя, как хорошо почистила утром зубы. — Тот самый, с продажей тухлой рыбы под видом заграничного деликатеса. Это же просто находка! Мало кто отважился бы так нагло врать народу и стойко терпеть этот жуткий запах гниющей рыбы!

Полноватый лорд Кагнер мелко задрожал каждой складочкой своего тела и затравленно покосился в сторону короля. А тот вместо того, чтобы возмутиться и наказать прямого виновника творящегося беспредела, так сильно сжал мой локоть, что я невольно поморщилась.

Синяки останутся — это сто пудов!

На автомате поворачиваюсь к королю Максимельяну. Губы сжаты, а в глазах такое недовольство. Но вынуждена признать, даже доведенный Максимельян выглядел потрясающе!

Но тут 'жировая дрожь' лорда Кагнера немного поутихла и он, взяв себя в руки, попытался оправдаться:

— Это слухи! Рыба действительно была деликатесом, — уверенно заявил он. — Я лично при всех попробовал...

— ... и потом час прощались с содержимым желудка за рыночной площадью! — закончила я эту поучительную историю.

Лорд опять затрясся и почему-то позеленел, а Максимельян поволок меня в другую сторону, где в напряжении замерли сразу двое мужчин.

— Лорд Цвайг и лорд Блехар...

Я открыла было рот, чтобы уточнить правда ли что лорд Цвайг на днях приударил за женой лорда Блехар, но Макс развернул меня в другую строну и быстро представил оставшихся:

— Лорд Шнайдер, лорд Гилерман, на диване лорд Дов и лорд Клугерман, а у камина — лорд Кауфман и лорд Хазенфус...

— Лорд Хазенфус! — воскликнула я, направляясь к молодому и весьма симпатичному мужчине, выделяющемуся среди этой толпы старых пердунов, как статный жеребец среди горбатых верблюдов.

— Как я рада нашему знакомству!

— Принцесса Мариэлла, — почтительно произнес мужчина, целуя мою протянутую ручку.

И этот легкое касание губ в качестве приветствия понравилась мне больше, чем все предыдущие разы.

— Лорд Хазенфус, — произнесла я томным голосом, — признаться честно, давно мечтала познакомиться конкретно с вами.

Мужчина приятно удивился:

— Правда?

— Конечно! — восторженно заверила я сомневающегося лорда. — С тех самых пор, как вы попросили у отца моей руки...

Вот тут улыбка с лица лорда Хазенфуса исчезла.

— Не понимаю, о чем вы...

Конечно, не понимаешь! Это ведь я только что придумала, чтобы Максика позлить!

Едва заметно бросаю взгляд на короля столицы-королевства Гиз. Судя по всему, тот также удивлен, но до вспышки ярости, на которую я рассчитывала поглазеть, еще очень далеко.

Чтож придется исправлять эту оплошность!

— Отказ отца, разбил не только ваше сердце, лорд Хазенфус, — тяжелый, почти искренний вздох, — но и мое.

Лицо молодого симпатичного лорда озарила довольная улыбка. Ведь ничто так не тешит самолюбие молодого мужчины, как признание в любви юной особы. А вот Максику улыбочка лорда Хазенфуса явно пришлась не по душе.

Мужики ну прям как дети! Все у вас соперничество за игрушку. И не важно, что это за игрушка — машинка, собака или девушка. Главное — быть победителем.

— Но теперь я здесь, и мы можем быть вместе! — кладя свои руки на плечи лорда, прошептала я. — Будем любить друг другу невзирая на запреты!

Перспективы лорда Хазенфуса почему-то не обрадовали.

— Но ваш муж...

— Объелся груш, — сама пошутила, сама посмеялась, и ласково обняв лорда за шею, интимным шепотом добавила. — Он посидит пока на троне, в то время как мы полежим в кровати...

Громкий треск заставил всех присутствующих в комнате вздрогнуть, а Хазенфус умудрился еще и с ужасом отскочить от меня на добрых полметра.

Обернувшись, я недовольным взглядом смерила играющего от злости желваками Макса. Потом с сочувствием посмотрела на сломанный стол (дубовый, между прочим!) и вновь удостоила недосупруга своим вниманием.

— Милый, ты зачем мебель портишь?

Макс сжал кулаки и угрожающе двинулся в мою сторону.

— Все вон.

И сказал таким ти-и-ихим и вкра-а-адчивым голосом, что стало ясно — будет убивать! Причем жестоко и с явным удовольствием.

Лордов как ветром сдуло. Причем самым быстрым оказался как раз молодой и прыткий лорд Хазенфус.

Едва за лордами захлопнулись двери, Максимельян схватил меня и прижал к себе.

— Предупреждаю сразу, — как можно более угрожающе вымолвила я, — так просто убить себя не дам. Буду и орать, и царапаться, и ногами бить по нежным местам, так что тебе тоже лучше хорошенько подумать.

Максимельян устало вздохнул и сжал меня еще сильнее.

— Ну, почему ты такая?

— А кто виноват, что на ярмарке невест ты выбрал бракованную? — не оставляя попыток вырваться из захвата, огрызнулась я. — И, между прочим, бракованная невеста проявила уважение и сразу призналась во всех дефектах. А кое-кто не поверил!

Лорд Рок оценил мою откровенность по-своему и, низко наклонившись, тихо прошептал:

— Золотце мое, — почти касаясь губами мочки моего ухо, мягко сказал он, — сегодня ты хромаешь не на ту ногу...

Меня окатило ледяной волной страха.

Помня о конспирации, трость я продолжала исправно таскать с собой. Но из-за танцев до упаду у меня безумно разболелась мышца бедра, видимо растянутая вчера при очень резком па, поэтому сегодня я прихрамывала натурально. Вот только Макс прав — не на ту ногу!

Судорожно сглотнув, я затравленно оглянулась назад, навскидку прикидывая, успею ли добежать до дверей или нет.

— Мариэлла, — шепнул король, беря мою похолодевшую, дрожащую от страха ладонь. — Я знал, что ты притворяешься, с самого начала.

— П-правда?

Мама моя! Он знает про ритуал. Про то, что я не настоящая принцесса. Про то, что я вообще не от мира сего...

— Угу, — мягко улыбаясь подтвердил мои самые худшие опасения Макс. — У меня мысли еще до нашей первой встречи, что все эти слухи вокруг тебя — откровенная ложь. Уж слишком страшно все выглядело: хромоногая, некрасивая, глупая, отсталая принцесса — кто захочет взять такую в жены?

Я молча смотрела на мужчину в ожидании приговора, не в силах пошевелиться, а в голове вертелась куча вопросов.

Если он знал все с самого начала, то почему не убил меня? Зачем продолжал настаивать на браке? Ведь если выяснится, что я не настоящая принцесса Мариэлла, то Макс, женившийся на самозванке, будет ославлен на все Светлые земли.

— Надо отдать должное твоему актерскому таланту, — продолжил Максимельян. — Не каждый сможет всю жизнь притворяться калекой...

Задержав дыхание, я продолжала с изумлением таращиться в восхитительно-карие глаза мужчины.

— Не могу понять только одного, — нахмурил темные брови мужчина, — почему Вальтер так сильно не хотел твоего замужества? Он тебя готовил для чего-то особенного, так?

Опустив голову, чтобы не встречаться с проницательным взглядом Максимельяна, старательно сдерживая рвущееся наружу облегчение, и тихонько шепчу:

— Не знаю.

Макс не знает! А это значит комедия со мной в главной роли к несчастью (или счастью) продолжается.

Пока я мысленно плясала победный танец туземцев Зимбабве, лорд Рок неожиданно прижал мою голову к своей широкой груди и погладил меня по спине.

— Не волнуйся, — тихо произнес он, щекоча своим дыханием мою шею. — Со мной тебе не надо притворяться.

И мне вдруг так захотелось поверить его словам. Почувствовать себя наконец Марией Королек, неунывающей первокурсницей меда, а не принцессой Мариэллой с непростой судьбой и кучей врагов.

Возможно поэтому я немного отстранилась от груди мужчины, подняла голову и привстала на носочки. И только ради чувства комфорта и безопасности, я закрыла глаза и приглашающе приоткрыла губы.

У меня даже в мыслях не было целоваться! Я серьезно!

Во всем виноват этот злостный узурпатор, который совершенно неожиданно наклонился и легко коснулся моих губ своими, а потом осмелел и начал жадно целовать растерявшуюся, беззащитную под таким напором девушку.

Теплая приятная волна пробежала по моему телу и сконцентрировалась внизу живота. Пальцы правой руки как-то сами собой оказались в его густых темных волосах, а левая рука на бедре мужчины.

— Макс, — простонала я, сквозь его жадные поцелуи. — Откажись от свадьбы...

— Еще чего, — хрипло шепнул мужчина в ответ и прижал меня спиной к деревянной отделки на стене.

Его руки пробежались по моему телу, замерли чуть пониже спины и крепко ухватили мои нижние девяносто.

— Я выбрал тебя, — лукаво улыбаясь, закончил свою мысль Максимельян.

Окончательно капитулировав, я расстроенно застонала, поражаясь его упертости и окинула голову назад, невольно подставляя свою шею под поцелуи. Победно улыбнувшись, довольный Максимельян прижался ко мне еще сильнее и начал прокладывать дорожку из обжигающих поцелуев вниз, к моей приподнятой корсетом груди.

Узнать, чем все могло бы окончится не дал звук открывающейся двери и громогласное женское покашливание.

Мы с Максом с большой неохотой оторвались друг от друга и оглянулись на таинственную особу. В красивых темных волосах немолодой женщины плескался блеск ночи. И даже намека на седой волосок, а ведь незнакомка казалась старше на пол века минимум.

— Мама? — удивился Макс, отстраняясь, но при этом не выпуская моей руки.

— Свекровь? — уточнила я на всякий случай.

Застывшая было в дверях, немолодая брюнетка удостоила меня взгляда, полного презрения, и пошла на штурм короля.

— Сын, успокой свою любимую мамочку, — молитвенно сложила перед собой руки женщина. — Скажи, что ты не собираешься жениться на этой гадкой девчонке! Особенно после того как она устроила пьяный дебош и...

— Минуточку! — вклинилась я в монолог. — Они сами напились!

— Помолчи уж, — одернул меня Макс.

И в кои-то веки, прислушавшись к инстинкту самосохранения, я выполнила просьбу.

Выдернув свою руку из его ладони, я громко хмыкнула и направилась прямиком к столику с закусками. Все-таки занятым жеванием ртом сложнее выдавать глупости, к тому же мне обещали ужин и не моя вина, что лорды сбежали!

Максимельян шагнул было ко мне, но брюнетка с неожиданной для ее возраста прытью подскочила к сыну и ухватила его за рукав.

— Максик, — с надрывом произнесла дамочка. — Скажи, что эта помолвка очередной твой коварный план. Тебе еще рано жениться!

— Не понимаю, что тебя так расстраивает? -раздраженно спросил мужчина, ненавязчиво освобождая свой рукав из цепких пальцев матери. — Между прочим, не далее, как три месяца назад ты настаивала на мое скорой женитьбе.

— Да, настаивала! — не стала отнекиваться будущая бабушка. — Но ведь тебе предлагали воспитанных, умных кандидаток из хороших семей. Почему ты выбрал эту сумасшедшую?

— Она не сумасшедшая!

— Еще какая сумасшедшая, — подхватила я беседу.

Потом подумала немного, припоминая, как должны вести себя двинутые по фазе индивиду и для пущей достоверности изобразили смех дятла Вудди.

Судя по выражению лица возможной свекрови, получилось весьма убедительно. Дамочка схватила сына уже двумя руками и безапелляционным тоном заявила:

— Сын, тебе не следует жениться на этой девушке.

— Вот-вот! — обрадовалась я поддержки с неожиданной стороны. — Я ему уже пару дней об этом же талдычу!

— Видишь! — победно улыбнулась женщина. — Даже она понимает, что этот брак — полный абсурд!

У меня от такого заявления чуть колбаса с бутерброда не свалилась.

— Секундочку! — возмущенно глянула я на вероятную свекровь. — Что значит 'даже она'?

— Сын, — начисто проигнорировав мой праведный гнев, продолжила увещевать женщина. — Ты только посмотри на то как она вульгарно одета, на ее поведение... Она же опозорит весь твой род!

— К сведению, — вновь вклинилась я, решив забить последний гвоздь в крышку гроба с веселеньким название 'репутация принцессы', — я тут во всеуслышание предложила лорду Хазенфусу стать моим любовником, так что за позор можно уже не волноваться...

— Что она сделала? — ахнула женщина.

— У тебя не будет любовников! — рявкнул Макс.

Ой-ей! Кажется, убивать меня будут в четыре руки.

Какие взгляды у них злые, сразу видно родственники.

Я еще понимаю, почему Максик так реагирует — у него задетое самолюбие и прочие мужские заморочки. Ну а свекровушка-то чего глазами сверкает?

— Я придушу ее! — зашипела женщина, делая недвусмысленный шаг в мою сторону.

— Я первый! — не по-джентельменски опередил свою мать король.

От удивления колбасу с бутерброда я все-таки упустила. Вкуснейший кусочек с приглушенным звуком шлепнулся прямо на пол, а следом с противным скрипом медленно отворилась входная дверь.

— Прошу прощенья, — пропищал стушевавшийся под нашими испепеляющими взглядами слуга. — Ваше величество, срочное послание...

Недовольно посмотрев на слугу, король отошел в сторону, оставляя меня наедине с возможной свекровью. Пользуясь моментом, я придвинулась к немолодой брюнетки и приступила к приступному сговору.

— Женщина...

Меня самым бесстыжим образом проигнорировали.

— Женщина! — прошептала я с большей настойчивостью. — Я так поняла у нас с Вами приблизительно одинаковая проблема.

Идеальные брови женщины удивленно поползли наверх, после чего она слегка повернула голову и скосила на меня недоверчивый взгляд.

— Вы не хотите, чтобы Макс женился на мне, а я не горю желанием выходить замуж вообще. Тем более портить жизнь такому хорошему мужику.

— И?

Я хитро улыбнулась и глянула в сторону лорда Рока, увлеченно изучающего принесенный документ.

— Предлагаю преступный сговор за спиной Макса, с целью саботажа свадьбы, — выдал гениальную идею генератор внутри меня.

— Адель, — представилась женщина и тихонько добавила:

— Встретимся через час в моей гостиной. Горничную я пришлю.

Затем женщина резко вскинула подбородок и излишне громко сказала:

— Я не желаю даже находиться с тобой в одной комнате.

После чего королева величественно проследовала к выходу, на прощанье так сильно хлопнув дверью, что со стены упали аж целых две картины! Я мысленно зааплодировала. Какая все-таки потрясающая женщина досталась мне в свекрови!

Адерли Рок,

вдовствующая королева

города-королевства Гиз

Отослав слугу за принцессой Мариэллой, женщина в ожидании села в свое любимое кресло у окна и пустым взглядом посмотрела на открывающийся из окна вид королевского сада.

В Гиз Адерли вернулась всего лишь несколько часов назад. Немного раньше, чем планировала, гостя у своей дочери.

Всю дорогу до королевства женщину не покидало дурное предчувствие и только по приезду во дворец Адель поняла — материнское сердце ее не подвело.

Из трех детей, появившихся на свет в браке с Арго, больше всего проблем всегда приносила Элейна. Девочка была непоседливой, своенравной, дерзкой. Точной копией самой Адерли, поэтому общий язык с ней мог найти только Арго.

С Визаром было проблем поменьше. Точнее проблема была только одна — мальчик с ранних лет влюблялся в каждую вторую прошедшую мимо него девушку.

И пока Арго воспитывал дочь, а Адель улаживала ситуацию с гаремом любимых женщин старшего сына, Максимельян спокойно рос под присмотром первоклассных учителей и старшей няни.

Вдовствующая королева печально вздохнула, с горькой усмешкой на губах покачала головой и сжала подлокотники кресла.

В действительно Адерли не уделяла должного внимания сыну, так как боялась младшего наследника. Боялась, потому что считала переданные мужем Максимельяну способности грозным оружием и не была уверенна, что ее угрюмый молчаливый малыш, сможет контролировать одолевающий его голод.

Как и прежде за этот год, когда ее вдруг одолевали тески печали, вдовствующая королева протянула руку и достала из верхнего ящика секретера старую потертую карточку, оставшуюся со дня их свадьбы.

На картоне было запечатлены два до безумия влюбленных друг в друга человека: высокий невероятно красивый мужчина и немного растерянная молодая девушка.

Они познакомились случайно, хотя сам Арго любил повторять, что эту долгожданную для него встречу подстроила Богиня.

В тот год кахары почти не нападали, зато к воротам Гиза подступили орки. Все жители были напуганы. Каждый, провожая своего мужа, брата, отца или друга за ворота понимал, что это может быть последний раз, когда они виделись.

В тот холодный вечер, отец Адерли вернулся целым и невредимым только благодаря Арго. Молодой, никому неизвестный парень закрыл отца Адерли, спасая от брошенного орком камня.

Вот таким она и увидела своего будущего супруга впервые — перепачканного в крови, с пробитой головой и отсутствующим взглядом. Мужчина ничего не помнил и с трудом ориентировался в пространстве, но это не помешало Арго уже спустя шесть месяцев сместить начальника стражи и занять его пост, а через пару лет и вовсе превратить Гиз в самостоятельное королевство.

Горделивая улыбка помимо воли появилась на лице немолодой женщины и тут же пропала.

— Арго... — прошептала Адель, гладя кончиками пальцев изображение мужа. — Ты мне так нужен...

К глазам женщины подступили слезы, но она моментально взяла себя в руки. В замке ее считали Железной Леди, и она старалась оставаться такой, несмотря на все жизненные передряги, что в изобилии преподносила ей жизнь.

Условный стук в двери покоев, окончательно привел вдовствующую королеву в чувства. Женщина разгладила складки длинной юбки и выпрямила итак идеально ровную спину.

— Войдите!

Дверь тотчас распахнулась и на пороге появилась принцесса Мариэлла, в сопровождении горничной королевы.

Темно-русая миниатюрная гибкая девушка, не дожидаясь приглашения, смело вошла в гостиную и с интересом огляделась.

— Присаживайся, — холодно обронила Адель, взглядом указывая на соседнее с ней кресло.

На самом деле принцесса напомнила королеве ее давнюю подругу. К сожалению, очень много лет назад судьба развела их, оставив только теплые воспоминания о крепких узах дружбы. Но сейчас, глядя в молодое, хорошенькое личико принцессы, женщина замечала их поразительное сходство в мимике, определенных жестах и, самое главное, во взгляде девушки.

Тем не менее Адерли, внешне оставаясь все такой же враждебно настроенной, холодно глянула на невесту своего сына и сухо проронила.

— Я готова тебя выслушать.

Принцесса Мариэлла улыбнулась и, придвинувшись к краю кресла, начала рассказывать свой хитроумный замысел.

Мария Королек,

студентка

В свою комнату я возвращалась очень довольная жизнью, а все потому, что заговор или подговор королевы-матери прошел по высшему разряду.

Правда по началу дамочка встретила меня на редкость холодно. Оно и понятно, все-таки единственного наследника престола выдавать за абы кого женщине не хотелось. Я ее прекрасно понимала.

Пришлось налаживать отношения за чашечкой чая. Точнее за кружечкой глинтвейна...

И я почти не обманываю — сначала действительно был глинтвейн. А вот почему разошлась Адерли и откуда позднее взялись три бутылки красного полусладкого, это вопрос не ко мне, а к чересчур услужливым слугам!

Я вообще тихонько сидела, улыбалась и кивала, а вот Адерли...

Она была сильной, но очень одинокой женщины. Возможно поэтому сработал 'эффектом попутчика' и королева начала рассказывать о самом сокровенном совершенно постороннему и чужому для нее человеку.

Мы самозабвенно сплетничали о представителях Палаты Лордов, которых Адель тоже считала кучкой зажравшихся снобов; о придворных интригах и конечно же о Максе.

Короче, маленький вечер в приятной женской компании получился весьма и весьма продуктивным. А самое главное в вопросе предстоящего брака Адель полностью встала на мою сторону.

— Правильно говоришь, — слегка заплетающимся языком, сказала захмелевшая королева. — Не пара вы друг другу!

— Ага! — энергично закивала я. — Ему надо умницу и красавицу, а не зеленого крокодила вроде меня!

— Совершенно верно! — похвалила то ли мою проницательность, то ли самооценку замечательная мать лорда Рока.

Горячо расцеловав меня в дверях, старая интриганка пообещала устроить для побега все в лучшем виде. Я же с благодарностью кивнула и поторопилась в свои покои.

В дверях меня встретила тройка рыцарей 'без страха и упрека' и прибившийся к ним в качестве постоянной основы Сайки.

Последний, обменявшись со мной понимающими взглядами, пообещал Максу о тайной вылазке в покои королевы не докладывать.

Как же хорошо, когда тебя окружают понимающие люди!

Дойдя до своих покоев, я махнула Саю, зашла внутрь и, хотела было облегченно вздохнуть, как тут же попала в чей-то крепкий уверенный захват.

— Ты где шлялась?

Я внимательно оглядела изящную руку с идеальным мужским маникюром и громко хмыкнула:

— Юлик, ну что за тон? Что за словечки? Прямо не узнаю в дипломате дипломата!

Эльф выпустил меня из объятий и уже более расслабленно ответил:

— Ты мне зубы не заговаривай, — нахмурился парень. — Я вообще-то пришел, чтобы тебя немного повоспитывать!

— Юлек! Мое перевоспитание — дело абсолютно невыгодное и никому не нужное, так что не трать нервы...

Легкомысленно улыбнувшись, я обошла высокого худощавого парня с боку и плюхнулась диван. Нога все еще сильно болела, поэтому я невольно начала разминать растянутую мышцу.

— Хм... Я бы употребил 'бесполезное', — устраиваясь рядом в кресле заявил он и с подозрением глянул в мою сторону:

— Так где тебя носило?

— Налаживала мосты с королевой Адель, — довольно потягиваясь, призналась я.

Новый друг не подвел и с интересом уточнил:

— И что сказала Железная Леди?

— Много чего, — уклончиво сказала я, краем глаза внимательно следя за реакцией парня, — но самое главное предложила свою помощь в организации моего побега!

Секунду абсолютно растерянный Юлий недоверчиво ожидал от меня фразы типа: 'Пошутила! Расслабься!'.

Увы, я была сама серьезность.

— Что? — остроухий персонаж компьютерных игр аж в кресле подскочил. — Адель, предложила тебе помощь? Ушам не верю! — и он действительно схватил себя за те самые уши.

— Спор, — потрясла я головой, в надежде устаканить скачущие мысли. — Юлик, я тебе только что созналась про побег, а тебя удивила только помощь Адель?

Парень пожал плечами.

— Так ведь я знал про побег, — огорошил ушастик. — Ты же мне все выболтала еще вчера, после клятвы в вечной, нерушимой дружбе.

Я прикусила нижнюю губу и нахмурилась.

Интересно, что еще успел разболтать мой длинный язык, пока на мозг активно влияла интоксикация?

В любом случае пить больше не буду! Даже смотреть в сторону алкоголя категорически запрещаю сама себе.

— Значит переубеждать и отговариваться меня от побега ты не станешь? — с подозрением уточнила я у эльфа.

— А зачем? — развел Юлик руками. — Лично я против договорных браков и дипломатических союзов. Как по мне, отношения без взаимности — это не отношение, а чистой воды насилие, а я против жестокости во всех ее проявлениях.

Дождавшись пока парень окончит мысль, я поднялась и порывисто обняло его худое тело.

— Юлик, ты такой хороший! — с чувством произнесла я и слегка отстранившись с мольбой заглянула в большие голубые глаза. — Ты ведь мне поможешь?

— Нет, Мариэлла! — осторожно отстраняя меня в сторону и вставая с кресла, громко произнес дипломат. — Даже не думай, я в этой не учувствую!

— Ты же клялся в вечной дружбе!

— Во мне бурлил гномий самогон! — возмутился эльф.

— Вообще не аргумент!

Юлик сделал круг гостиной и, резко застыв на месте, возмущенно глянул в мои честные глаза.

— Ты хоть представляешь в какой бараний рог меня Макс завернет, если узнает, что я тебе помогал? — возмутился светловолосый парень. — Меня не то, что из дипломатов попрут! Меня вернут с позором в Гавань!

Уверенно глянув в взволнованно-бледное лицо Юлика, я коварно улыбнулась.

— Соглашайся, — настойчиво посоветовала я. — Будет весело!

Издав стон, наполненный отчаянья, эльф вернулся на свое место и извлек прямо из воздуха бутылку с хорошо знакомым по вчерашней ночи напитком. Следом из воздуха появились два фужера и блюдце с незнакомой ягодой черного цвета.

Водрузив все это на стол перед нами, он налил себе полный фужер и сделал пару больших глотков.

— И каков наш новый план? — наконец спросил Юлик.

Я радостно захлопала в ладони и улыбнулась.

— Слушай и критикуй! Первым делом нам надо попасть в город...

Джамбо,

безродный

Безродный кивнул охране, расположившейся около входа в покои принцессы Мариэллы, и подозвал к себе Сайки.

— Докладывай, — приказал он.

Молодой воин широко улыбнулся, обнажив ровный ряд белых зубов. На миг в полутемном коридоре, блеснули два янтарных отсвета, а затем глаза парня вновь стали привычного цвета.

— После неудавшегося ужина с Палатой Лордов принцесса провела у себя, начал быстро отчитываться Клыкастик. — Заходил эльфийский дипломат Ратан, но минут десять назад ушел к себе. На этом все.

Джамбо кивнул и, сдержанно поблагодарив за помощь, пошел по коридору дальше.

Когда они с Максом были детьми, то недолюбливали эту часть замка. Богато украшенные королевские спальни, таили в себе кучу неприятностей. В комнатах было запрещено бегать, играть в прятки и громко кричать, поэтому большую часть неразлучные друзья проводили, исследуя тайные проходы замка, королевский сад и подземелье.

Беззаботная пора детства давно минуло. Ему на смену пришла взрослая жизнь, вытеснив детские забавы и заменив их на интриги, тайны, покушения и заговоры.

Не изменным за эти годы осталось только одно — крепкая дружба.

— Макс! — громко позвал Джамбо, заходя в королевские покои. — Ты один?

Дверь кабинета приоткрылась, показалась растрёпанная голова короля, а следом и весь мужчина.

— А кого ты ожидал увидеть помимо меня?

Одежда Максимельяна была в беспорядке, что могло свидетельствовать лишь о двух вещах — обыске или интрижки с женщиной.

Естественно Джамбо склонялся в пользу последнего варианта.

— Стража доложила, что через тайный ход провели одну из Небесных танцовщиц, — сухо сказал он. — Догадаться к кому именно ее привели было не так сложно.

Король Максимельян ухмыльнулся и развел руками.

— Адерли решила сделать для меня подарок, — приглаживая растрепанные волосы, сказал он. — Не вежливо было отказывать. Но ты ведь пришел не из любопытства, верно?

Джамбо кивнул и неторопливым шагом приблизился к лучшему другу.

— Ты ведь так и не надел на нее защиту.

— Пока в этом нет необходимости, — пожал плечами лорд Рок.

— Ты продолжаешь питаться ей?

Максимельян с вызовом посмотрел в бесстрастные глаза приятеля.

— Отстань от девочки, Макс, — безжизненным голосом повторил свою просьбу Джамбо. — Иди на охоту или найди себе другую жертву...

— Она даже ничего не замечает, — повысил голос, вышедший из себя, король.

Джамбо вздохнул и похлопал друга по плечу.

— Макс, я тебя прошу, не делай глупостей.

Сказав это, безродный молча развернулся и вышел, оставляя своего короля в гостиной.

Мария Королек,

студентка

— Да сколько можно! — буквально взорвалась я, почувствовав сквозь сон все тот же знакомый холод каменного алтаря и спертый воздух РоккАбада.

Приведя тело в сидячее положение и открыв глаза, я снова вижу уже изрядно поднадоевшие стены комнаты Запретного Города и темноволосую красотку, застывшую в паре метрах от меня.

— Женщина! — осуждающе качаю головой. — Вы, когда уже отстанете? Я, между прочим, пять минут назад легла!

Богиня дернула правой рукой, и мне на колени опять упал свиток со знакомым заголовком 'КОНТРАКТ'.

— Вчера я не смогла получить твоего ответа ввиду... затуманенного сознания.

Задумчиво чешу затылок. Что же было вчера ночью?

— О-да! Я была в кондиции, — сознаюсь я. — Хм... Это что же получается, если я в дрыбадан, то в РоккАбад меня никто не пустит?

Таинственная брюнетка нехотя кивнула, полностью подтвердив мою гипотезу, кивком головы указала на контракт, валяющийся у меня на коленях, и приказала:

— Подписывай!

Картинно зевнув, я намеренно дернула ногой, роняя свиток на пол и, повернувшись к женщине облапаной Максиком частью тела, сонно мурлыкнула:

— У меня из-за недосыпа слабый мышечный тонус пальцев. Так что адьес, милейшая! Стучите завтра в личку, а сегодня меня не кантовать!

Неведомый портал закинул меня обратно в комнату, но, как оказалось, и тут, никто не собирался позволить принцессе такую роскошь как ночной сон.

— Юлька! — зашипела я, пиная друга в бок. — Ты храпишь, как казарма солдат!

Парень вяло дернул ногой, перевернулся на другой бок и... усилил децибелы.

— Ах, ты храпун лопоухий, — раздраженно фыркнула я, развалившегося на пол кровати эльфа. — Да я тебе сейчас...

На голову эльфа с характерным звуком обрушилась кара небесная в виде целенаправленно запушенной мной подушки.

— Эй! — Обиженно пискнул парень, а я, многообещающе улыбаясь, приготовила второй заряд.

— Даешь бой фэнтезийной ушастости! — издала я воинственный вопль и подскочила на ноги.

Глава 12. Невесты наступают

Мария Королек,

студентка

— Принцесса Мариэлла, я просто поражен вашей оригинальностью!

— Не понимаю, о чем вы, — изобразила я сонную дурочку. — Всего-то проснулась в своей кровати, а не у яблони, в саду!

— Принцесса, хватит паясничать! — жестко оборвал меня седовласый старичок, важно прохаживаясь по комнате. — Вы прекрасно поняли, что имелось ввиду!

Я сидела в кровати, подтянув к груди коленки, и невнимательно слушала проводимую воспитательную беседу. Наверное, стоило проявить больше уважения к пожилому человеку, но что-то как-то не получалось.

Дело происходило ранним утром, что способствовало моему крайнему негодованию, на грани дикого возмущения. Организм требовал продолжения отдыха и даже язвить отказывался, чувствуя возможность возникновения новых неприятностей.

Ну, у кого хватит совести разбудить человека в такую рань? Правильно! Только у его величества, чтоб ему эротические сны покоя не давали!

Правда в этот раз Макс проявил долю фантазии и захватил для разборок своего советника. Выставив вместо себя на амбразуру пожилого человека, он спокойно остался стоять в дверях, скрестив руки на груди.

А королевский советник лорд Закари Дрим вот уже двадцать минут распинался около моей постели в попытке воззвать к совести одной юной сонной девушки. Он патетически поднимал глаза к небу, хватался за голову, всем видом пытаясь показать свое отношение к аморальности моих поступков.

Короче, он блестяще отыгрывал свою роль сердитого и разочарованного в принцессе пожилого человека. Хоть сейчас Золотую Маску присуждай!

— ...сначала, принцесса, вы склонили элиту Гиза к недопустимым для общества действиям, а вчера вечером пытались споить саму королеву Адель!

Я удивленно подняла брови. Это сейчас нотки зависти в его голосе или мне послышалось?

Но пожилой советник не дал мне и секунды. Неожиданно развернувшись и тыкнув в мою сторону пальцем, он во весь голос воскликнул:

— И это хваленое воспитание рода Витардов?

После чего последовал недовольный взгляд, от которого любого другого уже давно пришибла совесть, и настигло раскаянье.

К счастью на меня такие фишки не действуют — сказываются долгие годы тренировок. Когда ты живешь в семье с тремя старшими братьями, то выволочки от родителей становятся обыденностью.

— Подумать только! — продолжал разглагольствовать советник, меряя мелкими шажочками пространство моей спальни. — Все эти сплетни, что распространяются в высших кругах...

Господи, ну почему старичок решил позаниматься оздоровительной ходьбой в моей комнате? Может ему мягко намекнуть, что двери фитнес-центра этажом ниже?

— Что вы можете сказать в свое оправдание?

— В детстве я была идеальным ребенком... Думаю, родители до сих пор бьются над загадкой, что же пошло не так!

Не найдя на моем лице ни тени раскаянья или желания хоть как-то оправдаться, советник Дрим заложил руки за спину и 'пошел' на очередной круг воспитательной беседы.

— Поймите, вы — будущая королева. На Вас должны равняться все дамы общества, а вместо этого я узнаю, что большую часть подготовленных для вас фрейлин, вчера отказались от этой почетной роли! А почему? Да потому, что знать пребывает в страхе. Вы компрометируете высший свет своими выходками!

И чего он такой сердитый?

— ... и даже если не брать в расчет слухов, распространившихся по дворцу...

Советник неожиданно прервался на полуслове и замер, потрясенно смотря куда-то вниз. Король Максимельян последовал его примеру, опустил глаза... и почему-то напрягся.

Поддавшись общему любопытству, я повернулась набок и заинтересованно вытянула голову.

Что же так сильно могло заинтересовать двух взрослых мужчин на полу женской спальни, если они даже процесс 'перевоспитания принцессы' прервали?

А посмотреть действительно было на что...

Из-под моей кровати торчала... мужская нога!

Красивая такая, изящная и, хочется верить, живая. Потому что перспектива совместно проведенной ночи с трупом под кроватью, вызывала во мне мало восторга.

— Юлий? — свешиваясь с кровати, спросила я у пятки.

В ответ на мои слова, нога дернулась и рванула под защиту свисающего почти до пола края простыни.

Фух! Значит, никто меня в убийстве эльфийского дипломата не обвинит. Пустячок, а приятно.

Подняв голову, натыкаюсь на недовольный взгляд глаз цвета горького шоколада.

— А что такого? — с вызовом посмотрела я на мужчину. -Ты же не считаешь нужным хранить мне верность!

Макса после этого заявления аж перекосило. На красивом лице на миг мелькнула боль, но тотчас сменилась гримасой бешенства.

— Закари, — от тихого зловещего тона лорда Рока по спине побежали мурашки, — прошу оставить меня с невестой наедине.

— Но... — попытался было возразить лорд Дрим.

— Закари, оставь нас, — непреклонным тоном повторил он.

— Я буду ждать вас в кабинете, мой король, — как-то немного грустно произнес старый советник и кивнув мне на прощанье вышел и закрыл за собой дверь.

В комнате остались Макс, пребывающий в дурном расположении духа, я — затихшая на кровати и Юлий, неизвестно чем шуршащий под кроватью.

Конфеты он там с перепугу трескает что ли?

— Неужели теперь настала твоя пора читать нравоучения? — дерзко улыбнулась я.

Лорд Рок подошел ближе и сел рядом со мной, на край кровати. Он молчал, внимательно разглядывая мою заспанную мордашку. Под столь пристальным взглядом карих глаз, я начала нервно елозить на кровати и ощущать себя инфузорией туфелькой под прицелом микроскопа.

— Я и не рассчитывал, что слова советника Дрима хоть как-то смогут повлиять на тебя, — наконец тихо произнес мужчина.

Вопросительно приподняв брови, я с укор смотрю на короля.

— Тогда ради чего устраивать это представление с утра пораньше? У меня, между прочим, была бурная ночь!

Вопрос на засыпку — о чем мог подумать человек, застав кандидатку в жены с эльфом под кроватью?

Явно не о том, что они все утро наперебой цитировали друг другу таблицу Менделеева.

Идея принадлежала Адерли и пришлась мне по душе. Опытная интриганка заявила, что ее любимый сынишка — машина холодного расчёта, которая без проблем просчитает все возможные варианты побега своей будущей женушки, а значит надо сделать так чтобы Максик малость понервничать.

Вспомнив историю о первой любви юного принца, я решила повторить сценарий и уломала Юлика на роль любовника. Естественно оленя с ветвистыми рогами из Максика никто не делал, но злому мужчине вещественные доказательства и не требовались!

Схватил меня за запястья, Максимельян навалился следом и буквально вдавил мою тушку в постель.

— Советник присутствовал здесь только для того, чтобы я не схватил одну чересчур наглую, избалованную принцессу и не надавал ей по...

Снизу раздался приглушенный чих. Макс запнулся и посмотрел на меня тяжелым взглядом. А я-то что?

— Будь здоров! — пожелала я подозрительно затаившемуся под кроватью эльфу. — Ты, кстати, выползать собираешься?

— Не собираюсь, — честно признался парень, — потому что не слишком уверен, что останусь таким же здоровым после встречи с Максом.

Еще раз смотрю на своего жениха и признаю правдивость слов Юлика. Злой, напряженный мужчина, нервировал даже меня, что уж говорить про хрупкую психику затаившегося эльфа.

В комнате повисла небольшая пауза, которую нарушало только приглушенное кряхтение дипломата.

Блин, чем же он там занимается?

Застывшего надо мной короля, видимо этот вопрос тоже волновал, но не так сильно, как меня. Его коричневые глаза сейчас, при задвинутых шторах, казались почти черными. И он так странно смотрел. Будто всматривался во что-то невидимое постороннему глазу.

Может совесть искал?

— Ма-а-акс... — жалобно протянула я, в надежде, что недосупруг передвинется и перестанет сдавливать грудную клетку.

— Давай считать, что мы оба совершили этой ночью самую большую ошибку в нашей жизни, — неожиданно предложил он. — Я повторяю последний раз — любовников у тебя никогда не будет, иначе...

Мужчина замолчал и выразительно посмотрел мне в глаза.

— Иначе что? — фыркнула я. — Лишишь меня сладкого?

Да уж! Наглости мне не занимать. Вот бы еще прибавить хоть чуточку здравомыслия.

Но, надо отдать должное Максу, если мои слова хоть как-то и задели его, то на лице лорда Рока не отразилось ни одной эмоции. Даже крохотного намека.

Может Джамбо тайком организовал курсы повышения квалификации?

— Ты моя! — заявил мужчина, аккуратно убирая прядь волос с моего лба. — Чего бы это мне ни стоило!

Наклонившись, Максимельян накрыл мои губы в яростном, безжалостном поцелую без единого намека на нежность. Я охнула от напора и замерла, боясь пошевелиться.

— Жду не дождусь нашей первой ночи, — на миг оторвавшись прошептал он и поцеловал меня еще раз, но теперь его язык и губы больше не были такими беспощадными как мгновенье назад.

Отпустив мои руки, Максимельян провел своей горячей ладонью по моей шеи и плавно начал спускаться вниз. Едва не мурлыкая от удовольствия, я обняла крепкие плечи мужчины и ответила на поцелуй.

Напоминая о наличии в комнате постороннего человека, Юлик громко закашлялся. Меня его деликатность совершенно не тронула, а вот Макса малость отрезвила.

Он с большим трудом разорвал наш безумный поцелуй и нехотя отстранился.

— Мне пора, — хрипло прошептал король города-королевства Гиз.

Тяжело дыша и медленно возвращаясь на землю, я проследила как недосупруг встал и стремительным шагом покинул спальню.

Дождавшись громкого хлопка входной двери, я глупо улыбнулась и решила еще немного поваляться и подумать о карательных планах в отношении некоторых восхитительных королей, но видно не судьба...

— Омх...

— Юлий, прекрати дышать пылью! — крикнула я, стукнув пяткой по матрацу. — Вылезай, давай, Тараканище!

Снизу послышался шум, уже знакомый шорох и перед моими очами предстало оптическое великолепие. Все-таки, не каждое утро может порадовать выползанием из-под кровати полуобнаженного персонажа видео-игр. Причем не абы как, а спиной вперед!

— Юлик, мы же вместе засыпали, — глядя на худое тело парня удивилась я. — Ты как под кроватью оказался?

— Так ты мне среди ночи Третью Межрасовую войну объявила и с кровати спихнула! — обиженно надулся Юлий и, подхватив с кресла свою одежду, пошел к выходу.

— Кровожадина! — донеслось до меня еле слышное и невероятно обиженное.

Лонхар,

младший сын Хагана

— Мальчик мой, не стоит так откровенно скучать, — одернул зевающего племянника пожилой кахар.

Лонхар нехотя глянул на своего дядю.

Светлые, как и у большинства кахар, волосы были выбелены солнцем и сединой. Загорелое лицо пестрело глубокими морщинами, но темно-синие глаза по-прежнему оставались глазами воина, поэтому с Лахмером считались все степняки.

— Ладно, — нехотя кивнул молодой кахар, обводя скучающим взглядом небольшую гостиную невнятно зеленого цвета.

Навязываясь в эту дипломатическую делегацию, Лонхар надеялся на небольшую пирушку, а вышло наоборот. Король Максимельян, который начал раздражать Лонхара еще с первой секунды их знакомства много лет назад, учел необычные особенностей гостей и подстраховался. Впрочем, как и всегда...

Делегация кахар прошла почти весь замок, и на каждом из встреченных воинов или обычной прислуге были охранные браслеты.

— Как думаешь, к чему такие меры защиты для простых слуг короля? — тихо спросил Лонхар у дяди, чтобы хоть как-то занять себя.

— Вероятно лорд Рок не хочет, чтобы кто-то другой тянул жизнь из его подчиненных, — все также спокойно ответил дядя.

— Монополия на еду, — усмехнулся молодой кахар.

Дверь в гостиную распахнулась и к ожидающим членам делегации вышел король, его верный слуга из безродных и старый советник Дрим.

Мужчины обменялись положенными по правилам фразами и подняли принесенные слугой чаши. Едва ритуальные чаши были допиты и отставлены в сторону, как молодой король приступил к разговору:

— Не буду врать, что рад вас видеть. Поэтому перейдем к сути вашего визита.

Спокойствие лорда, невыносимо раздражало, но Лонхар старательно делал серьезное и непроницаемое лицо.

— У нас письмо с поздравлениями от Вашей сестры, — поспешно вступил в разговор дядя. Видимо опять подслушивал мои мысли. — Элейна собирается приехать на вашу свадьбу с принцессой Мари, — Лахмер сделал секундную паузу и продолжил. — Если, конечно, лорд Рок не против ее приезда.

— Не против, — вяло махнул рукой король Максимельян. — Скажите, что я буду искренне рад и счастлив, видеть сестру.

Отстранено слушая разговор дяди с лордом Роком, Лонхар мысленно представив, как медленно вспарывает королевское брюхо тонким кинжалом. Главный вопрос, который его сейчас больше всего забавлял, это останется ли лорд Рок таким же спокойным при виде своих вываливающихся внутренностей?

— Ваша сестра — Элейна, приедет за день до церемонии, — сообщил тем временем Лахмер.

— Хорошо, — кивнул король и пристально глянул на нас. — Верно ли я понимаю, что все это время вы и ваш отряд будет в Гизе?

Неожиданно потеряв терпение, молодой кахар не выдержал и слегка подался вперед.

— Переживаешь, что мы выкачаем силы из половины твоих людей? — кинул он в надменное лицо короля.

— Отнюдь, — усмехнулся мужчина, никак не реагируя на слова Лонхара. — Я хочу предложить вам трех пленников, которыми вы сможете поживиться, взамен на небольшую услугу...

Молодой и старый кахар обменялись быстрыми взглядами.

Конечно же, способности Арго и Максимельяна отличались от способностей самих степняков, но суть у них была одна. Кахары могли питаться страхом своих врагов, становясь таким образом сильнее и бесстрашнее. Представители дома Роков пожирали ауру, становясь непобедимыми.

— Зачем вам отказываться от пищи? — выразил их общий вопрос Лахмер.

И только теперь, впервые за долгое время, Лонхар все-таки увидел на лице Максимельяна хоть что-то делающего его похожим на человека.

— Скажем так, я нашел то, что искал, — уклончиво ответил мужчина и на его губах появилась улыбка.

Немного озадаченный увиденным, Лонхар с трудом нашел в себе силы, чтобы задать главный вопрос:

— О какой услуге пойдет речь?

Мария Королек,

студентка

Весьма довольная собой, я громко, не стесняясь никого, зевнула и потянулась в кресле. После плотного завтрака день показался еще прекраснее и даже примерка подготовленных для меня платьев не портило настроения.

Внезапно из коридора послышались звуки возни, звон и чья-то приглушенная ругань. Встав со своего места, я на цыпочках пересекла гостиную и тихонько приоткрыла входную дверь.

К моему удивлению, привычной охраны в виде трех воинов и прибившихся в их компанию Сайки по ту сторону не обнаружились. Зато в коридоре была масса других людей. Рядом вполголоса ругался распорядитель Ли, отчитывая не слишком удачливого слугу, умудрившегося не заметить напольной вазы.

Естественно по закону подлости это оказалась любимая ваза распорядителя, с которой он каждое утро трепетно сдувал пылинки. И вот теперь сердце Ли разбито нерасторопным слугой на кучу мелких черепков.

Помимо их двоих по коридору во всех направлениях с разной скоростью бегали озабоченные чем-то слуги и охрана.

Очень странно!

Осторожно прикрыв дверь, я пару секунд постояла в задумчивости и решительно двинулась в сторону ванной комнаты.

— Юлик! — нетерпеливо крикнула я, громко стуча в дверь.

Как оказалось, Юлик не мог просто так встать и уйти, не наведя марафет, поэтому в то время пока я с удовольствием поглощала завтрак нечищеными зубами, эльфийский посол чистил перышки.

— Занято! — крикнул в ответ парень, но кого может остановить словесный запрет?

Дернув двери, я решительным шагом зашла в ванну. Юлик уже успел одеться, умыться и теперь с трудом расчесывал растрепавшиеся за ночь длинные светлые волосы.

— А ну-ка колись, крепкий орешек! — вставая в дверном проеме и загораживая своей тщедушной тушкой выход, потребовала я. — Почему все бегают, будто им попу скипидаром намазали?

Юлик дрогнул, выпуская из рук расческу, и заметно напрягся. Точно так же поступал наш кот, нагадивший в тапки.

Интересные дела! Пойти, что ли, обувь проверить на наличие 'сюрпризов'? С учетом того, что эльф считает самым безопасным место под кроватью, то может не так и далеки эти ушастые создания от природы, как хотят казаться.

— Что происходит во дворце, и почему все такие нервные? — с нажимом спросила я, глядя в бегающие глазки светловолосого парня.

Юлик бросил попытки распутать образовавшиеся колтуны, повернулся ко мне и честно сказал:

— Максимельян убьет, если я проболтаюсь...

Но я не верила, что Макс сможет поднять руку на эльфийского посла.

Макс не тронул Юлика сегодня утром, хотя желание вытащить эльфа из-под кровати и не накостылять как следуют в глазах мелькало. Не тронул он и того ушастика с которым ему изменила Лорен. К тому же Адель в нашем приватном разговоре намекнула, что для эльфов существует какой-то жизнесохраняющий пунктик по этому поводу.

— Юлик, не беси! — раздраженно фыркнула я. — Что происходит?

Лопоухий нечёсаный кошмар и по совместительству собутыльник пару секунд смотрел на меня своими голубыми глазами, полными печали. Но я на всякий случай, сделала лицо максимально зверским и подумала о чем-то очень мрачном. Например, о перспективе выйти замуж за Макса и застрять в этом жутком мире до конца жизни.

Эльфа проняло. Откинув длинные волосы за спину, он набрал в грудь побольше кислорода и сдался:

— Ладно! Но если Макс спросит, скажешь, что пытала меня...

— Вот тебе крест!

Изображаю незнакомый для местного населения символ и, немного наклонившись вперед, шепчу:

— Могу предоставить в качестве доказательств зубы, ногти и половой орган.

— Знаешь, — также шепотом ответил Юлий, — временами я тебя боюсь...

— Всего лишь временами?

Плюнув на прическу, светловолосый парень вытер руки о полотенце и махнул в сторону гостиной.

— Не против если я буду есть и выкладывать тебе секретную информацию?

Я против не была. По моим скромным наблюдениям человек за едой обычно более расслаблен и выбалтывает даже больше, чем рассчитывал рассказать до этого.

— Как думаешь, зачем примерку платьев назначать на раннее утро? — расстилая на коленях салфетку, вопросительно глянул на меня приятель.

— Макс решил держать меня от кого-то подальше? — предположила я и, получив утвердительный кивок от Юлика, принялась гадать:

— Палате Лордов я насолила, со свекровью на брудершафт выпила, эльфийского посла соблазнила...

'Соблазненный' посол едва не подавился свежей булочкой.

— И ты чего так реагируешь? Уже давно пора смериться с официальным статусом любовника будущей королевы! Все-таки Макс тебя уже дважды застукал в моей постели.

— И как Макс позволяет тебе все это? — буркнул эльф, наливая в чашку свежий кофе.

— Но ты права, У Макса сегодня и впрямь особые гости, от которых не только тебя, но и весь двор предпочитают держать подальше...

Я глупо захлопала ресничками, всем своим видом демонстрируя недогадливость. Юлик, словно издеваясь медленно-медленно поднес к губам чашку, сделал неторопливый глоток...

— Юлик! — рявкнула я, потеряв терпенье.

— Кахары, — тут же выпалил приятель. — К Максу приехали кахары.

Эльф замолчал, давая мне возможность оценить важность сказанного. Изобразив задумчивое выражение лица, всем видом демонстрирую активную мозговую деятельность, хотя никогда ранее о каких-то там кахарах не слышала.

Приблизительно такую же комедию ломают на экзамене студенты, оказываясь с недоученным билетом под грозным взглядом профессора.

— И что с того?

Услышав мой простенький вопрос, нижняя челюсть ушастика упала вниз, а итак большие голубые глаза буквально полезли из орбит.

— Самый воинственный народ после горцев приехал на встречу с королем Максимельяном, а ты... ты сидишь с таким скучающим выражением на лице, словно речь идет о сезонных посадках на полях!

От избытка чувств Юлик вскочил и начал мерить комнату торопливыми шагами, в точности копируя утреннее поведение советника Дрима.

Может повесить на двери табличку — 'здесь не спортивная дорожка, идите тренироваться куда подальше'?

— У всех кровь в жилах стынет и поджилки трясутся от одной только мысли, — возбужденно размахивал руками Юлий. — Да что там! Меня полвека тренировали на лучших аренах Гавани и то я бы тысячу раз подумал, чтобы лицом к лицу встретиться с кахаром.

Глядя на нервничающего парня, на меня неожиданно накатило веселье, а в голове сам собой оформился глупый план.

— Юлий, мы просто обязаны быть на этой встречи!

Парень замер и встал как вкопанный.

— Ты шутишь? — с надеждой спросил он, а затем оценивающе глянул на мое непреклонное выражение и азартный блеск в глазах и простонал:

— Великий Скол, она не шутит!

Но меня уже невозможно было остановить.

Раз король Максимельян так жаждет войны со мной, то я буду использовать все способы, чтобы выиграть это сражение. На войне как на войне!

Кинувшись в сторону сундуков с приданным, я начала активно потрошить свое имущество на предмет самого раскованного и смелого наряда.

— Юлик, нам понадобится музыкант! — крикнула я, с головой ныряя в огромных размерах сундук.

— Мариэлла! — попытался вразумить меня эльф. — Это очень рискованно. Вспыхнет скандал, а возможно и поножовщина!

— На то и рассчитываю, — призналась я, разглядывая нечто отдаленно напоминающее закрытый купальник.

— Ты сумасшедшая!

Оторвавшись от сундука, я оглянулась и с улыбкой посмотрела на приятеля:

— Предпочитаю термин безбашенная! — поправила я ушастика и нахмурилась:

— Ну чего встал? Беги за музыкантом!

Изящно выругавшись на эльфийском, Юлий бросил попытки вразумить меня и вышел.

Юлий Ратан,

эльфийский дипломат

Выскользнув из дверей, ведущих в покои принцессы Мариэллы, светловолосый юноша огляделся по сторонам и пригибаясь направился к едва заметной дверце, ведущей в коридор прислуги.

Дверь открылась без единого звука, что только порадовало перепуганного дипломата, а вот сгущающаяся в коридоре тьма — напротив. Мало кто знает, но в действительности никтофобия — боязнь темноты, встречалась почти у каждого четвертого представителя эльфийской расы.

Собравшись с духом, Юлий скользнул во мрак коридора, закрыл за собой двери и сосредоточившись призвал маленький рой светлячков. Крошечные существа окружили его плотным кольцом, освещая все в радиусе метра.

— Эй! — громким шепотом позвал Юлий, оглядываясь по сторонам. — Сайки, ты где?

С левой стороны послышался шорох и на свет вышел как всегда улыбающийся воин Гарнизона.

— Дрожишь, ушастый? — усмехнулся он.

Дипломат обиженно глянул на нахала, но решил не поднимать темы. Сейчас ему приходилось действовать заодно с этим жутким невоспитанным типом, но раз того требуют обстоятельства, значит Юлий должен воспользоваться всем своим дипломатическим талантом.

— Все удалось, — с достоинством ответил эльф. — Принцесса сама предложила встретится с кахарами, мне даже не пришлось подталкивать ее к этому.

— Я же говорила, — раздался приятный девичий голосок и из темноты в круг света вышла невысокая девушка.

И если бы Юлий не знал, что под гримом, париком и маской с чертами принцессы Мариэллы скрывается студентка, которую отправили к нему на практику, Юлий никогда бы не догадался о подмене.

— Поразительное сходство, — признал эльф, все еще разглядывая Ангелину, в надежде найти хоть одно отличие от настоящей принцессы.

— Ушастик, не отвлекайся от плана, — дернул его за рукав наглый вояка. — Твоя задача увести настоящую принцессу из покоев как можно быстрее, чтобы ее место заняла Линка.

— Вы уверенны, что наемник нападет во время примерки?

— Нет, — призналась девушка. — Но я бы выбрала именно этот момент.

'И почему я позволил втянуть себя в эту авантюру?' — в который раз подумал эльф и печально вздохнул.

— Ладно, действуем как договаривались, — подвел черту Юлий и выскользнул обратно в общий коридор.

— И где же с утра пораньше можно раздобыть музыканта? — спросил он сам у себя.

Ответ нашел моментально: в постели, второй вопрос — в чьей конкретно?

Мария Королек,

студентка

— Мы еще можем передумать и вернуться в комнату, — умоляюще посмотрел Юлий, теребя край камзола.

Я выглянула из-за угла и еще раз осмотрела охрану, застывшую перед гостиной, где происходила дипломатическая встреча между Максом и кахарами. Воины у дверей выглядели сурово и внушительно. Мимо таких не то что мышь, но и пыль незамеченной не пролетит.

— Юлька! — одергиваю я друга. — Хватит истерить! Музыкант готов?

Парень показал куда-то себе за спину, где, привалившись спиной к стеночке, стоял музыканта с настолько помятой подушкой физиономией, что даже совестно стало. Все-таки человек таким полезным для организма делом занимался, а я его ни свет, ни заря подняла, и работать заставляю.

— Утро недоброе, судя по всему, — шепотом поприветствовала я сонного и ничего не подозревающего сообщника моего гениального плана.

— Какую песню надо сыграть? — немного вяло и отстраненно спросил мужчина.

Я задумалась, силясь вспомнить, подо что лучше танцевать.

Хип-хоп? Какой-нибудь бит музыкант-эмпат замутит — в этом я не сомневалась, но не уверенна, что ребята проникнутся моим 'качем' и признают победу в танцевальном батле за мной.

Восточные танцы? В принципе и костюмчик подходящий, вот только вряд ли здесь слыхали о подобном.

А как попросить музыканта наиграть, то чего он сам никогда не слышал?

На ум ничего путного не шло, да еще и нервничающий Юлик активно мешал, не бросая попыток отговорить меня от безумия.

— Юляш! — в конечном итоге возмутилась я. — Мужчина ты или нет! Возьми себя в руки и прекрати сбивать мой и так не слишком стабильный мыслительный процесс.

— А вы... — повернулась я к музыканту-эмпату. — Вы можете сыграть что-то, ориентируясь на мои мысли?

— Сложно, но могу попробовать, принцесса, — невозмутимо кивнул мужчина. — Главное, чтобы его высочество остался доволен.

— Он будет на седьмом небе от счастья! — улыбнулась я и поторопила: — Время не ждет!

Наша троица завернула за угол и быстро пошла по коридору по направлению к цели. Возглавлял процессию хмурый Юлий, сзади пристроился эмпат. Серединкой этого бутербродика была моя, закутанная с ног до головы в черный балахон, фигура.

Капюшон я натянула на лоб так низко, насколько смогла, поэтому мой кругозор значительно сузился до коврового покрытия коридора и ног эльфа.

— Велено не впускать, — перед носом светловолосого субтильного парня скрестились две пики.

Юлий приподнял брови, смахнул с рукава невидимую ниточку и холодно посмотрел на стражников, ставя чересчур бдительную охрану на место.

— Приказ его величества, короля Максимельяна, — эльф махнул себе за плечо, обозначая этим жестом меня с эмпатом. — Велено, — он нарочно подчеркнул это слово, — доставить в гостиную Небесную Танцовщицу. Чтобы немного успокоить воинственных союзников.

Стражники переглянулись и нерешительно посмотрели на эльфа. Весь мыслительный процесс отразился на их далеко не интеллектуальных лицах. С одной стороны, приказ есть приказ, но с другой как можно отказать послу дивного народа? Тем более если он говорит, что это личный указ Его величества.

— Нам долго ждать? — поторопил охрану Юлик.

Как ни странно, но фраза на стражников подействовала.

В тот же миг перед нами были открыты двери, в очередной раз подтверждая истину, что чаще побеждают не сильные, а хитрожопые.

Первым в гостиную прошел эльф, за ним, обогнав замешкавшуюся на пороге меня — музыкант. Из-за низко опущенного капюшона было очень мало чего видно, зато все прекрасно слышно.

ВНИМАНИЕ! Большая просьба ко всем, кто поет песни на английском, используя выдуманные слова. Если вдруг так окажется, что вы попали в другой мир, никогда... Я подчеркиваю — НИКОГДА не пытайтесь переводить 'с' или 'на' эльфийский!

Лично у меня получилось нечто:

— Бим-бом? — поинтересовался Юлий, и добавил: — Нехта попес громопук!

А потом сердитый голос Макса:

— Юлий Ратан, громопук пук-пук ррэм?

Не рассчитывая больше на слуховое восприятие, я подняла голову, чтобы оценить степень своих неприятностей.

Ого! Да мы в фисташковой гостиной. Той самой, которую так нахваливал распорядитель Ли на экскурсии по замку.

Бегло осматриваю комнату. У стеночки застыли старичок-боровичок (он же советник Дрим) и Ледяная Глыба (он же Джамбо).

Хм! Кажется, сегодня мне может выпасть уникальный шанс сделать непрямой массаж сердца, схватившему случайный инфаркт советнику, или быть свидетелем зарождения хоть каких-то эмоций на лице Джамбо.

В любом случае перспективы неплохие! Если, конечно, до этого меня не нашинкуют как сельдерей кахары или не испепелит взглядом злой Макс.

Закончил что-то объяснять, Юлий еще раз поклонился и подал знак музыканту. После чего плавным и грациозным шагом отошел поближе к дверям. Судя по всему, покидать это помещение, мы будем поспешно и с приличной скоростью, поэтому приятель дальновидно занял самую лучшую точку отхода.

Музыкант, прислонившись к стене, сосредоточенно посмотрел куда-то в пространство перед собой и... по залу пронесся первый мягкий и ненавязчивый аккорд.

Кажется, пора начинать!

Впервые за все это время, я нашла глазами кахаров и обомлела. Надо было, прежде чем в пекло соваться, предварительно хоть картинки с их изображением посмотреть, чтобы морально подготовиться.

Передо мной, скрестив ноги по-турецки, сидели двое кочевников. Этакая интересная смесь из перекаченных бодибилдеров и оружейного магазина. Порой я даже не могла понять, где заканчиваются мышцы и начинается оружие.

И как их только на переговоры с этим колюще-режущим инвентарем пустили? Или просто не смогли сказать слова против?

Внезапно 'гениальный' план перестал казаться таковым.

Поймав озабоченный взгляд Юлика, я еле заметно подмигнула. Музыкант, ловивший мое состояние, выдавал какие-то нервные триоли.

Нет, так дело не пойдет! Пора брать ситуацию в свои руки-крюки.

'Ой, мама-шика-дам, шика-дам, пай-ра! — заголосила внутри меня беспокойная сторона личности. — Я пойду босой да по звездам!'

И действительно пошла. Правда звезд под босыми ногами и в помине не было, зато в наличие имелся ковер длинного ворса, который приятно щекотал ступни.

Сделав первый, потом второй, третий шаг с облегчением понимаю, что пока вроде никто убивать не планирует. Украдкой кинув взгляд из-под опущенных ресниц на пятерых воинов, сидящих передо мной, задерживаюсь на том, что по моложе.

Какие глаза...

Честное слово таких насыщенных синих глаз в природе просто быть не может. По мне так самые качественные цветные линзы не смогли бы отразить того насыщенного цвета, который был у этого молодого мужчины.

Я посмотрела на его компаньона. Хм... у этого просто светло-голубые, но тоже красивые.

Ну, что ж мальчики, хотите шоу? Сейчас получите!

Правда все что я успела осуществить из шоу — программы так это скинуть балахон и гордо выпятить грудь, едва прикрытую кусочком платья. Большего просто никто принцессе сделать не дал, оборвав искрометный танец в самом начале.

— Месхар! — воскликнул молодой кахар низким, обволакивающим голосом с приятной хрипотцой.

А потом случилось сразу три действия одновременно. Кочевник поднялся на ноги и сделал шаг в мою сторону, раскрыв руки словно для объятья, что очень не понравилось максу.

Крикнув страшным голосом: 'Моя!', король каким-то неуловимым образом материзовался прямо передо мной, загородив своей широкой грудью от поползновений кахара.

А затем в непонятное действие включился второй кахар. Немолодой мужчина резко поднялся и вытащил две сабли с широким лезвием.

Да что же это происходит?

Осторожно сглотнув я оглянулась на замерших Джамбо и советника Дрима. Ребят, а что делать то? Подсказали бы! А то стоят с открытыми ртами, как герои из комедии 'Ревизор'.

И словно услышав мои мысли, все дружно активизировались, причем как-то весьма сумбурно и хаотично.

Что-то пробормотав на родном языке, первым наше высшее общество покинул Юлий, совершенно не по-мужски хлопнувшись в обморок.

Дальше в комнату влетели человек десять стражников, вооруженных до зубов и, с невероятным шумом, окружили место события. Молодой кахар стоял все в той же позе и явно чего-то ждал.

А вот Макс стоять и смотреть не собирался.

Схватив поперек туловища, он с легкостью подхватил меня на руки и понес прочь из комнаты.

Немного сбитая с толку, я прижалась щекой к груди Максимельяна, закрыла глаза и начала растерянно слушать мощные удары его сердца.

Не знаю почему, но он испугался за меня, а я-то как раз рассчитывала на коктейль из злости и неодобрение. Погруженная в свои наблюдения, я даже не сразу заметила, что мы уже куда-то пришли. Открыв глаза, я отстранилась от Макса и огляделась.

Маленькая, я бы даже сказала крохотная комната, с минимум вещей и роскоши. У небольшого узкого окошка письменный стол, заваленный бумагами, сбоку огромный шкаф и низкий диван, на которым мы сидели — вот собственно и все что влезло в комнату.

Я неуклюже слезла с коленей Макса и села рядом.

— Мариэлла, — с ноткой раздражения начал мужчина, — где ты сейчас должна быть?

— На примерке платьев...

В дверь постучали.

Но Макс проигнорировал звук и устало откинулся на спинку софы.

— Тогда зачем ты пришла на встречу, да еще полуголой? Хотела позлить?

Опускаю голову в качестве подтверждения его мыслям и... молчу. Оправдываться не охота. Да и какие тут могут быть оправдания?

В дверь еще раз постучали, но уже более настойчиво.

Видимо вбежавшая стража без Макса никак не могла решить, как ей действовать дальше: навалять кахарам или отступить. С одной стороны, и официальный повод для драки есть, а с другой... Это же кахары!

— Скажи, что нужно, чтобы ты перестала делать глупости? — осторожно беря моя холодную от страха ладошку, спросил Макс.

— Ты же прекрасно знаешь, — сказала я и печально улыбнулась. — Откажись от свадьбы и дело с концом.

Максимельян упрямо сжал зубы и наклонившись ко мне коснулся губами моего лба и замер.

— Мариэлла, ты даже понятия не имеешь, что значишь для меня... — прошептал он, проводя ладонью по моим волосам. — Отказаться...

В дверь опять постучали. Судя по звуку, кулаком или ногой.

Вздохнув, Макс отпустил меня и встал на ноги.

— Жди здесь, — направляясь к двери, требовательным тоном потребовал он.

И угадайте, что я сделала?

Я послушно осталась сидеть на софе... ровно до тех пор, пока в дверном проеме не показалась взлохмаченная голова Сайки:

— Ты чего расселась? Особого приглашения ждешь?

Упрашивать меня не потребовалось.

Вскочив со своего места, я пулей вылетела из комнаты и, вслед за Саем, побежала по коридору...

Ангелина Де ла Варга,

студентка университета Магии и Ворожбы

— Не могу поверить, что согласился участвовать в этой афере! — простонал эльф, в очередной раз хватаясь за блондинистую макушку.

— Ну-ну! — успокаивающе похлопала его по плечу невысокая девушка. — Можешь сколько угодно рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом. Зная характер Максика — жить тебе, эльф, осталось не долго!

— Ы-ы-ы! — возрыдал эльф. — Отправят меня восвояси! И к гадалке не ходи.

Ангелина оглянулась в сторону своего наставника по практике и едва удержалась от улыбки.

Благодаря подмене на примерке одним наемником, из числа получивших заказ на убийство будущей жены короля, стало меньше. Сайки на удивление быстро раскусил в горбатом старичке опытного наемника по имени Гроза и скрутил его за долю секунды.

И все бы хорошо и замечательно, вот только судя по рассказу эльфа один из кахар положил на принцессу Мариэллу глаз и во всеуслышание предложил девушке стать его женщиной.

— А я только-только акклиматизировался, разбил свой лекарственный садик... — причитал эльф, обхватив себя за плечи руками и раскачиваясь из стороны в сторону. — Ты хоть представляешь, как сложно было выпросить у Макса разрешение на теплицы! А что теперь?

Эльф вновь заскулил и принялся постукивать светловолосой черепушкой о деревянную ручку кресла.

— Какой восхитительный порыв постучаться обо что-то твердое, — восторженно прокомментировал картину Ангелина, — но не думаю, что лорд Рок сможет оценить степень твоего раскаяния, даже если на твоем лбу будет сиять звездная россыпь шишек и синяков.

— Думаешь, все настолько плохо?

Девушка посмотрела в несчастное лицо наставника, отвечающего за ее летнюю практику, и, не выдержав, громко расхохоталась.

— Что?

— Король был прекрасно осведомлен о намеренье Сайки переодеть меня в принцессу и использовать тебя в качестве отвлекающего маневра для Мариэллы, — сквозь смех выдавила Ангелина. — Более того автором этой хитроумной затеи был не кто иной как сам лорд Рок. Так что не убивайся — собирание чемоданов временно откладывается!

И девушка вновь засмеялась.

Дипломат Ратан еще какое-то время посидел с растерянным лицом, а потом на его лице промелькнула тень понимания.

— Линка, ты такая противная, — сверкая глазами заявил эльф. — Сразу видно парня у тебя нет.

— Зато у меня есть нож и я знаю, как им пользоваться, — с лучезарной улыбкой парировала девушка.

Глава 13. Операция 'Сбежавшая невеста'

Мария Королек,

студентка

Проскочив следом за Сайки в отведенные для меня покои, я кивнула улыбающейся Линке, с удивлением глянула в красное от гнева лицо эльфа и извинившись нырнула к себе.

В груди, помимо отчаянно стучащего сердца, жило настойчивое желание поскорее переодеться и запихнуть откровенный наряд куда подальше.

Натянув на себя максимально закрытое темно-синее платье, я вернулась к друзьям в гостиную, но не дойдя до любимого кресла у окна, неожиданно споткнулась.

— Какого...

Наклонившись вытаскиваю из-под кресла короткую стрелу с ярко-желтым опереньем на конце и перевожу взгляд на друзей.

— Что здесь случилось? — требовательным тоном поинтересовалась я, для наглядности демонстрируя только что обнаруженное в комнате оружие.

Вся троица обменялась быстрыми взглядами и изобразила до того невозмутимый вид, что я сразу поняла — в мое отсутствие здесь творилось нечто очень опасное и грандиозное. А я не люблю, когда от меня пытаются утаить что-то увлекательное...

— Слушайте сюда, партизаны, — с нажимом в голосе начала я. — Признавайтесь по-хорошему, пока я чего доброго не разозлилась.

Пару секунд троица изображала святую простоту, но в конечном счете первым не выдержал Юлик.

— На меня не смотри, это все они провернули, — тут же сдал подельников дипломат.

-Ты же сказал, что замел все следы, — накинулась на Сайки студентка.

— Так этот примчался в комнату с выпученными глазами и начал орать, что Макс сейчас в гневе собственноручно прикончит Мариэллу! — возмутился воин. — Пришлось все бросить и бежать спасать... Хорошо еще что успел наемника в подземелье сдать, а то Мариэлла споткнулась бы о тело, а не о дротик.

Отложив дротик в сторону (мало ли, еще и ядовитым окажется), я подошла к троице и, усевшись между Линкой и Юликом, требовательно приказала:

— Подробности, пожалуйста.

Обменявшись понурыми взглядами, друзья принялись каяться в творимых за моей спиной каверзах.

В процессе исповеди я узнала много чего нового. Первое, меня тут оказывается куча профессиональных наемников мочкануть хотят. Второе, Макс об этом прекрасно знает, поэтому организовал мне небольшую охрану. Нормально, да? И это вместо того, чтобы честно предупредить меня об опасности!

Третье, примерка и кахары были частью плана Макса, вот только кое-чего наш продуманный король не учел...

— Если честно я никак не ожидал, что кахар предложит тебе стать его женщиной, — вовсю сплетничал эльф.

— А что в этом удивительного? — перебил его Сай. — Ты видел в чем была Мариэлла? Да тут у любого мужика чувства проснутся.

— О чем ты! — подскочил на своем месте эльф. — Ты вспомни какие крупные женщины у степняков. С какой стороны не заглянешь, всюду подержать можно. И посмотри на Мариэллу, — весьма недипломатично тыкнул в меня пальцем Юлик. — Кожа, кости и наглые глаза.

— Ну спасибо, — немного надулась я.

Такую обиду было необходимо срочно заесть. Заприметив на столе глубокое белое блюдо с виноградом, я привстала и потянулась за гроздью сочных ягод.

— С другой стороны, влюбленный кахар— это замечательный способ, чтобы сбежать со свадьбы, — заметила Линка.

От неожиданности веточка винограда шлепнулась обратно в миску, а я вернулась обратно на диван и с подозрением покосилась на девушку.

— А с чего ты взяла, что я хочу сбежать с собственной свадьбы?

Миниатюрная студентка с ярко-красными волосами подмигнула и принялась объяснять:

— На самом деле догадаться очень легко, — начала Ангелина. — О твоем нежелании выходить замуж за Макса знает даже глухой кузнец с конюшен...

— Ну а зная твой характер, — подхватил Сай, — не сложно догадаться, что ты не из тех, кто способен покорится судьбе.

— Проще говоря: от судьбы не убежишь, но слинять со свадьбы вполне реально, — закончила Ангелина, и они оба лучезарно улыбнулись.

Вот такие новости действительно надо заедать.

Во второй раз потянувшись за виноградом, я все-таки успешно уворовала для себя веточку ягод откинувшись на спинку дивана, принялась жевать и соображать.

Уверенная в своем великолепии я совершенно запамятовала, что хожу с огромным табло над головой, куда транслируются все мои планы и мысли!

И если Сайки и Ангелина догадался о моем желании свинтить со свадьбы, то для Макса это должно быть просто очевидным! А как можно спланировать побег, если все о нем догадываются?

Ну, никакой интриги!

— Так какой у тебя план? — немного развернувшись в мою сторону, уточнила Линка.

И пока я мешкала и терзалась извечной дилеммой этого мира — доверять или не доверять, помощь пришла совершенно с другого фронта.

— Мы методично доводим Макса до нервного срыва, — вступил в диалог Юлька и счастливо улыбнулся. — Пока все идет как по маслу. Срыв и желание разорвать помолвку уже не за горами.

— И это ваш план? — весело засмеялся Сай в очередной раз, поражая меня своими идеальным прикусом и вызывая в душе жгучее чувство зависти.

Ангелина тоже не осталась в стороне. Девушка скептически хмыкнула и бессовестно утащил у меня половину веточки винограда.

— Я прекрасно понимаю, что вам двоим безумно нравится доводить до ручки самого влиятельного человека в Гизе, но это не план! — припечатала Лина. — Это ребячество!

Недовольно глянув на друзей, я раздраженно передернула плечами. А все потому, что слова Сайки и Лины задели за живое. Действительно за всеми этими антисоциальными настроениями с демонстрацией девиантного поведения, я как-то упустила, что делать дальше.

На сегодняшний день у меня была только поддержка королевы Адель, но в ее помощь, я так до конца и не верила. Старая интриганка ничего не делала по доброте душевной, а цену за услугу я так от нее и не услышала.

— А чего это вы оба умничать решили? — язвительно фыркнула я. — Чего притихли, постцентральные извилины? Если есть хорошие мысли так излагайте!

Парень с девушкой переглянулись и радостно улыбнулись.

— Вообще-то мысли у нас и вправду есть!

И парочка действительно начала делиться интеллектуальной собственностью!

Чтобы не потерять даже самую бредовую идея, я приостановила ребят и сбегала в комнату за тетрадкой и карандашом. Устроив 'мозговой штурм' вокруг стола, прямо на полу, мы вчетвером тщательно разобрали день 'Х' по пунктам, чтобы найти слабые места.

Том чтобы тикать до свадьбы ребята отговорили меня еще в самом начале.

— Проще всего скрыться как раз тогда, когда все за тобой носятся и переживают по пустякам, — очень уверенно заявила Ангелина и добавила: — Поверь моему опыту.

— К тому же всегда есть риск, что Макс сможет отловить тебя по пути на острова и успеть вернуть в Гиз как раз к началу церемонии, — вставил Сайки.

— Плюс ко всему, сбежать из-под венца — это гораздо веселее! — закончил Юлий.

В результате следующие полчаса мы выдвигали, рушили и вновь создавали новые идеи моего побега.

— Мариэлла, вот спроси у меня — какова вероятность смыться ранним утром? — кричал раскрасневшийся Сай, доказывая несостоятельность моей идеи.

— Какая?

— Нулевая!!! — в один голос крикнули парни.

Перевоплотившись в маленького Наполеона, я только что на табуретку не забиралась, сыпля как из рога изобилия идею за идеей... Сайки большей частью отшучивался, Линка с серьезным видом браковала, находя прорехи и нестыковки то тут, то там.

— А вот эта мысль очень хорошая, — неожиданно похвалил меня Юлик, большим пальцем поглаживая свой подбородок. — Сбежать во время торжественного шествия по городу вполне реально!

— Спасибо за поддержку, ушастик! — улыбнулась я поддержки и глянула на остальных.

Как ни странно, но на этот раз Линка благосклонно кивнула.

— В толпе смыться лучше всего, — задумчиво накручивая прядь алых волос сказала девушка. — Джамбо чисто физически не найдет столько воинов, готовых обеспечивать твою безопасность вместо того, чтобы предаваться алкогольной радости и празднику, положенным в такой день.

— Свадебная платформа поедет через главную улицу, — подхватил в кои-то веки серьезный Сайки, показывая пальцем путь на карте. — От западных ворот строго на восток по главной улице.

— Но для побега потребуется отвлекающий маневр, — закончила Ангелина и в комнате повисла задумчивая тишина.

Все посмотрели на меня как на специалиста, зарекомендовавшего себя как отчаянный дебошир и пьяница. Приятно конечно, но под давлением возложенной на меня ответственности я как-то немного растерялась.

Старательно пошевелив извилинами, я выдаю самую глупую глупость из всех:

— Народ, а может меня под шумок убить?

Тишина взорвалась коллективным воплем:

— Что?!

Ого! Слаженность друзей меня поразила до глубины организма и замерла в районе правой почки.

— А что вас так удивило? — глядя на вытянутые лица друзей, развожу руками. — Я конечно белая и пушистая, но не ангел во плоти. По-вашему, не найдется ни одного желающего попытаться укокошить принцессу Мариэллу в день свадьбы?

— Вообще-то, на это благое дело столько претендентов, что очередь уже дважды обогнула материк, — с самым серьезным видом заявил Сайки.

— Отлично! — радостно улыбнулась я. — Раз ты так хорошо информирован о моих недоброжелателях, то тебе поручаю ответственное задание. Пробегись вдоль очереди и найти самого косого 'доброжелателя'.

— Лучше наоборот найти самого меткого, — вступила в беседу Юлик.

— Или заплатить профессионалу, чтобы он нарочно промахнулся, предложила Линка. — Тогда на платформе поднимется такая паники, что затеряться в толпе станет пустяковым делом.

И вот тут в мою порой умненькую голову совершенно случайно забрела еще одна мысль...

— Ребята... — шепотом, чтобы не спугнуть стеснительную идею, позвала я. — А после покаталок на платформе меня сразу в замок везут?

— Вообще-то, нет, — ответил Юлий, внимательно наблюдая за изменениями на моем лице. — Сначала тебя доставят в театр, где будет показан спектакль 'Первая встреча любви'. История о ваших неземных чувствах с королем Максимельяном.

Сайки громко и очень заразительно засмеялся.

— Надеюсь, спектакль основан не на реальных событиях, — уточнила Линка.

— Ставлю месячное жалование, что в финале Макса хватит нервный удар, — отсмеявшись азартно предложил вин.

Но я уже была полностью поглощена своими идеями, чтобы отвлекаться на безумные пари.

— А после театра? — спросила я у Юлика, как у самого информированному.

Приятель задумчиво посмотрел наверх, припоминая ход мероприятия.

— После театра, вы с Максом едете в замок, где проводится мини фуршет и Церемония Наставников...

— Такой бред, кстати! — вклинился Сайки, перебивая светловолосого и ясноокого эльфа.

— Это не бред! Это традиции, которым много веков! — возмутился Юлик.

— Много веков? — хмыкнула Линка, подозрительно посматривая на парней. — Гизу всего-то от силы век! Откуда в молодом королевстве вековые традиции?

Парни замолчали, удивленно посмотрели друг на друга и принялись чесать макушки. Видимо этот вопрос никогда не приходил им в головы.

— Ладно, замяли с традициями! — вернула я всех в русло беседы. — Что потом?

— Вы вместе с Максом должны пройти к храму Богини и принести клятвы верности.

— Хотя... Это тоже странно, — признался Сай, потирая переносицу. — На Светлых землях в последнее время редко кто придерживается правил полного обряда. Та же церемония Арго с Адель была без клятв.

Эльф согласно кивнул. А я в очередной раз увидала во всей этой истории длинный нос Волитерры.

Эта женщина, что, вездесущая что ли? Благодаря ее стараниям, у меня все никак у других: спокойно спать не могу, свадьбу нормальную сыграть тоже!

В голове тут же заворошились нехорошие мысли. Им хватило всего тридцати секунд, чтобы захватить меня полностью. А дальше дело за малым, осталось только призвать своих верных друзей на темную сторону.

— Сайки, мне нужна твоя квалифицированная помощь!

— Кого надо покорить своим чувством юмора? — тут же отреагировал он.

— Юмора? — вклинился Юлик. — Эти глупости, что выплёвывает твой рот, сложно назвать юмором.

— Мальчики, не ссорьтесь! — встряла Линка.

Как ни странно, аргумент подействовал. Приятели смерили друг друга многообещающими взглядами и, наконец, сосредоточились на мне.

— Сай, ты действительно воровал книги из библиотеки?

— Ты меня уже второй раз спрашиваешь, — с нотками обиды в голосе ответил телохранитель. — Вопрос — зачем?

Быстрее оглядевшись друзей, я решительно заявила:

— Мне нужно совершить воровской налет в секретный фонд.

— Зачем? — нахмурилась Линка. — Уж на что я книжный червь, но даже меня как-то не тянет воровать у говорящего ворона.

Я почесала затылок, помогая отрывкам идей сложится в более-менее оформленную речь и попыталась объяснить ход своих мыслей:

— У всех замков есть свои потайные ходы, — уверенно начала я, внимательно наблюдая за реакцией друзей. — Мне нужны чертежи или планы здания! А еще лучше, если мы найдем карту этих самых секретных ходов.

— Правильно ли я уловил ход твоих мыслей, — ожил Юлик. — Ты хочешь взломать защиту библиотеки и проникнуть в секретные архивы?

Секунду подумав, энергично киваю.

— О-да! — улыбнулся телохранитель. — Давненько я не делал глупостей.

— О-нет! — застонал эльф, хватаясь за голову. — Меня точно отправят на Родину!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Широко и уверенно шагая по коридору, Максимельян притормозил около дверей в покои Мариэллы и молча посмотрел на троицу стражников, ожидая доклада.

— Принцесса занимается примеркой свадебного платья, — отчеканил воин. — Велено не пускать.

Усмехнувшись, Максимельян громко и настойчиво постучал в дверь. На стук из дверей показалась невысокая девушка, с ярко-красными волосами. Судя по рассказу Джамбо ее подобрали на подъезде к Гизу и тщательным образом проверили все документы — выяснилось, что это действительно студентка Университета Магии и Ворожбы, приехавшая на практику.

Как так вышло, что девушка из магического дотрема, где очень вольные нравы, сблизилась с благовоспитанной принцессой Мариэллой, король так и не смог понять, но решил пока общению молодых девушек не препятствовать.

Во всяком случае, пока...

— О! Ваше Величество, — вполне натурально удивилась девушка и повернула голову в сторону гостиной. — Мариэлла, тут твой будущий пожаловал. Впускать?

— Еще чего! — крикнула в ответ принцесса. — Видеть невесту в платье до свадьбы — плохая примета! А фортуна итак не на моей стороне.

Правая щека мужчины дернулась, и он раздраженно сжал кулаки. Стоящие воины почему-то попятились, а вот студентка осталась стоять в дверях с таким непрошибаемым видом, словно у нее в запасе имелось еще девять жизней.

Не дожидаясь дальнейших отговорок, король Максимельян потеснил в дверях миниатюрную студентку и зашел в покои. Как раз вовремя, потому что принцесса уже оседлала подоконник и собиралась своим любимым способом вновь удрать в королевский сад.

— Далеко собралась? — спокойно поинтересовался Максимельян, пристально глядя на будущую жену.

Лорда Рока наградили убийственным взглядом, после чего принцесса перекинула ногу обратно и спрыгнула с подоконника.

— Хорошо, хорошо! Прятки не удались, — поднимая руки вверх, в знак поражения, сказала она. — Ты меня поймал и застукалил, теперь моя очередь водить. — Девушка сделала несколько осторожных шагов в сторону собственной спальни.

— Я пойду пока до ста посчитаю, а ты прячься!

Усмехнувшись, Максимельян пересек комнату и замер напротив невесты.

— До свадьбы осталась всего пара недель, — с наслаждением рассматривая ее раскрасневшееся лицо и переполненную энергией ауру, тихо произнес он. — И, если честно, то после официального подтверждения нашего союза я не намерен выпускать тебя из спальни.

— В клетку посадишь? — с вызовом посмотрела на него девушка.

— К кровати привяжу! — пообещал Максимельян.

Идея казалась ему все более и более разумной.

Лорда Рока раздражало, что эльф постоянно крутился около его невесты. Да и утренний инцидент с кахаром, который попытался увести Мариэллу у него прямо из-под носа подлил масла в пламя ревности, разрастающееся с каждым днем.

— Это превышение супружеской власти, — возмутилась девушка, а Максимельян многообещающе улыбнулся.

Пока он не буде уверен, что она носит в себе его наследника, из спальни Мариэлла не выйдет.

Поддавшись внезапному порыву обладать своей невестой, Максимельян сделал шаг, обнял девушку за талию и притянул к себе.

— Поужинаем? — неожиданно предложил он, хотя намеревался провести этот вечер за бумагами и донесениями советника Дрима.

Девушка уперлась ладонями в его грудь и отстранилась назад.

— Спасибо, я не голодна, — сквозь зубы прошипела она, оказывая ему не только словесное, но и физическое сопротивление.

Прижав ее к себе, он легонько укусил сопротивляющуюся девушку за нижнюю губу.

— Это не обсуждается, — отрезал мужчина и потянулся к ней, чтобы поцеловать уже всерьез.

— Макс! — пискнула Мариэлла. — Я приличная девушка...

— Да? — скептически поднял правую бровь король.

— Еще какая приличная! — поспешила подтвердить принцесса. — Хочешь поужинать? Ладно, уговорил. Но все эти неприличные поползновения ты брось!

Максимельян усмехнулся и наклонился к маленькому ушку девушки.

— Раньше ты не была против поцелуев, — шепнул он, едва уловимо касаясь губами ее нежной кожи.

Мариэлла вздрогнула, охнула и отстранилась.

— До свадьбы — ни-ни! — с ноткой угрозы заявила она, и Максимельян решил уступить.

— Через час в моих покоях, — уточнил он, прежде чем выпустить ее из своих объятий. — И передай Юлию, висящему на карнизе, что его белобрысую макушку видно даже от дверей.

Мария Королек,

студентка

— Все всё слышали? — поинтересовалась я у друзей, едва за Максом захлопнулись двери.

Линка, стоящая у входа, хмуро кивнула. Вылезший из-под дивана Сайки тоже ограничился кивком и торопливо пошел помогать жалобно кряхтящему Юлику забраться обратно в комнату.

— Что делать будем?

— Ничего особенного, — пожала я плечами. — Как и планировали пойдем грабить библиотеку. Дайте только пару минут на переодеться, — добавила я, оглядывая совершенно не приспособленный для воровского налета наряд.

— Мариэлла, — неожиданно остановил меня Сайки. — В нашем плане на вечер и ночь есть одна махонькая неувязочка...

— Какая?

— Мне надо, чтобы ты пошла на ужин и... обокрала Макса, — заявил парень.

— Что??? — вместо меня воскликнул ошарашенный Юлик.

Сайки с самым невозмутимым видом вернулся за стол, где не так давно вовсю кипело обсуждение и взял из вазы последнее яблоко.

— Вы же в курсе, что Макс не дурак? — с аппетитом вгрызаясь, задал он вопрос.

У меня были свои мысли на счет 'умного мужчины', но я предпочла не озвучивать их вслух и кивнуть вместе со всеми.

— В прошлый раз мне дико повезло. Вход в коридор архива я обнаружил случайно. Ну и рванул на удачу, — сознался парень. — После моего взлома эта черная курица Абрахас так каркал и возмущался, что Макс усилил безопасность...

— Хочешь сказать, что мы не обойдем защитки? — нахмурилась Ангелина, тоже возвращаясь к столу.

— Живыми — нет, — припечатал парень.

Подражая Юлику, я схватилась за голову и застонала, с ужасом осознав, что на ужин все-таки придется тащится.

— И что же надо у него украсть?

Сайки пододвинул к себе листок бумаги и принялся схематично изображать на ней нечто отдаленно напоминающее кулон, в виде пикирующей птицы.

— Видела у него этот кулон на шее?

Тяжело вздохнув, я рухнула в кресло.

Видеть то видела. Как раз в тот день, когда застряла на яблоне, а Максимельян выбежал на раннюю пробежку.

Но как снять с мужчины такую заметную вещь, не привлекая внимания? Поиграть в карты на раздевание? Боюсь с талантами Макса, голой и злой останусь как раз-таки я.

В самом поганом расположении духа, я одарила друзей тяжелым взглядом и пошла потрошить сундуки с приданным. Конкретно я ничего не искала, втайне надеясь, что гениальная мысль посетит меня в процессе.

Стрелки неумолимо двигались вперед, но ничего путного в голову не приходило. Окончательно разозлившись, я выхватила из кучи первое попавшееся платье и начала спешно переодеваться.

В рекордные сроки сотворив из чучела-мяучила эффектную девушку, я спешно поцокала высокими каблуками по коридорам. За спиной маячили трое мрачных типа, представленных Максиком в качестве почетного эскорта.

Без стука распахнув двери, я предстала перед карими очами короля.

Максимельян сидел в гостиной и, судя по сосредоточенной морщинке на лбу, изучал какой-то очень важный документ. Темные волосы были слегка влажными, светло-серая рубашка была небрежно расстёгнута и на груди призывно мелькал тот самый кулон, который мне предстояло умыкнуть.

Увидев меня на пороге, король удивленно замер с бумагами в руке, сглотнул и выдал глубокомысленное:

— М-м-м...

Выхваченное из стопки нарядов платье оказалось весьма эффектным. Длинное, сделанное из полупрозрачного шифона выгодно подчеркивала силуэт, а высокий разрез почти до середины бедра, оставлял большое пространство для работы воображения. Именно этим Макс активно и занимался, разглядывая мою обнаженную ножку, которую я нарочно выставила вперед.

Искренне улыбнувшись, я торжественно прошла к жениху. Для полного счастья не хватало красной ковровой дорожки под ногами и оркестра, но мы девушки не гордые... И так прокатит!

— Не ожидал? — наслаждаясь произведенным фурором, высокомерно спросила я.

Максимельян слегка улыбнулся и быстренько отложил бумаги государственной важности.

— Если честно, я уже приготовился получить моральное удовольствие от проноса твоей сопротивляющейся тушки по коридорам замка, — сказал он, не отрывая взгляда шоколадных глаз от меня. — И какова же причина твоего самостоятельного появления?

— Решила выгулять новое платье! — с победой в голосе произнесла я, устраиваясь рядом с женишком на софе и закидывая ногу на ногу. — А еще сказать тебе в лицо, что ты мерзкий интриган.

— Серьезно?

— Серьезнее некуда, — кивнула я, этак ненавязчиво покачивая голой ножкой в вырезе платья. — Ты подстроил все так, чтобы я пришла на дипломатическую встречу с кахарами, в то время как в моих покоях ловили наемника.

Повернув к нему голову, я секунду помолчала, разглядывая красивые черты лица мужчины и с укором закончила:

— Ты использовал меня.

Мужчина спокойным движением поправил прядь мокрых волос, упавших на лоб, откинулся на спинку дивана и сложил руки на груди.

— Использовал... — повторил он, пробуя это слово, как глоток дорогого вина. — Я лишь предвидел реакцию на некоторые мои действия и направил твою неуемную энергию в правильное русло.

Я раздраженно фыркнула и отвернулась, предпочитая смотреть на незамысловатый интерьер, чем в бессовестные карие глаза мужчины.

Почему я все время забываю, что ввязалась в игру, где все сплошь опытные шулеры и интриганы? И как действовать дальше, если даже в обычной 'Мафии', меня вычисляли на первом же кругу?

— Мариэлла...

Макс попытался обнять меня за плечи, но я резко отстранилась, встала и отошла в сторону, делая вид, что секретер в противоположном углу занимает все мое внимание.

— Ладно, — вздохнул король и потянулся к кристаллу, стоящему на столике. — Ты пришла немного раньше, чем я планировал. Слуги сейчас приступят к сервировке стола, а пока я ненадолго тебя оставлю.

Перспектива остаться одной меня не обрадовала. Повернувшись на каблуках, я нахмурилась и уточнила:

— Зачем?

— Ты так очаровательно выглядишь, что я обязан соответствовать, — улыбнулся мужчина.

Я еще раз скользнула по темно-серым мужским штанам, широкому поясу и полурастегнутой рубашке. Сейчас от вожделенного кулона меня почти ничего не отделяет, но если лорд Рок переоденется, то возможность стиснуть 'открывашку' приблизится к нулю и прости прощай наш воровской рейд в библиотеку.

— Макс! — окрикнула я мужчину, уже стоящего в дверях одной из комнат. — Не переодевайся!

Король повернулся и вопросительно поднял брови.

— Не переодевайся, — повторила я и, опустив глаза вниз, максимально смущенно добавила:

— Так мне нравится больше... Как-то по-домашнему.

Несколько секунд в гостиной царила просто сказочная тишина. Не выдержав, я подняла глаза и с любопытством глянула на жениха.

Максимельян улыбался.

Причем выглядела его физиономия выглядела настолько довольной, что мне дико захотелось сказать какую-нибудь гадость.

К счастью для лорда Рока, в дверь негромко постучали и в гостиную въехала тележка, заставленная тарелками, мисками и блюдами.

— Ваше Величество, — поклонились слуги. — Принцесса, — удостоилась и я приветствия, после чего трое мужчин вопросительно уставились на Макса.

— Накрывайте на балконе, — отдал он распоряжение и задумчиво посмотрел на меня: — Как насчет бокальчика вина перед ужином?

Я удивленно моргнула. Когда это Мария Королек отказывалась от бокальчика? С другой стороны, когда это Максимельян предлагал мне выпить? Такой редкий шанс упускать было нельзя, поэтому я радостно кивнула и пошла к столику с напитками.

— Макс, а как мы будем жить после свадьбы? — наблюдая за тем, как ловко мужчина наполняет два бокала ярко-алым вином, поинтересовалась я.

Лорд Рок задумчиво глянул на меня и передал бокал.

— Надеюсь, что душа в душу, — чокнувшись со мной, негромко произнес он.

— С трудом в это верю, — скептически покачала я головой и пригубила вино.

Из распахнутых слугами дверей на балкон, подул божественный теплый ветерок с запахом яблоневого сада и свежескошенной зелени. Я сделала глубокий вдох, и в тот же миг ноги как-то сами собой понесли меня туда, где сгущались сумерки и веял приятный ветерок.

Обогнув столик, над которым трудились слуги, я оперлась руками о перила и пригубила вино.

Чудесный вечер...

— Мариэлла, — встал радом со мной лорд Рок, — я давно хочу обсудить с тобой одну щекотливую тему. У меня было достаточно женщин, чтобы понять: ты не ведешь себя как девственница. У тебя было много мужчин до меня?

Едва не подавившись глотком вина, я огромными от изумления глазами уставилась на мужчину, подумала и радостно закивала.

Вот же он! Вот он — идеальный повод, чтобы раз и навсегда разорвать помолвку! Кто возьмет порченную девушку в жены?

Но вопреки моим надеждам король сказал совершенно другое:

— Не страшно, — глядя на раскинувшийся под балконом сад, безразлично произнес Макс. — Ты очень импульсивна, желанна, нет ничего удивительного в том, что тебя хотели мужчины. Завтра же пригласим к тебе лекаря, и он все поправит.

У меня упала челюсть. Он что всерьез? Мне и в первый-то раз как-то не особо было, зачем же опять повторять?

— Ты... ты... ты! — задыхаясь от возмущенья выдавила из себя я.

— Я, — подтвердил Макс.

Не в силах сдержать рвущее наружу возмущение я стукнула его кулаком в плечо.

— Да кто ты такой чтобы вот так просто распоряжаться моим телом! — заорала я, в удивленное лицо Максимельяна. — А что если я не хочу становится девственницей?

— Не говори глупостей, — поморщился Максимельян. — Чтобы богиня признала наш брак законным, ты должна быть невинной.

— Да пошел ты знаешь куда со своей богиней и свадьбой!

Резко развернувшись, я залпом допила вино из своего бокала и пошла на выход. Проходя мимо стола, до носа долетели восхитительные ароматы блюд.

"Гымс!" — голодно попросил желудок.

И ладно бы желудок вел себя неадекватно, но что произошло со всегда положительным мозгом???

В порыве нахлынувшей ярости я схватила первое попавшееся под руку...

Макс даже не моргнул, когда в порыве праведного гнева я зафигачила в его спокойную рожу кусок курицы с тарелки. Даже не уклонился, когда в его грудь полетел запеченный клубень картофеля, а вот украшения в виде лапши на королевских ушах мужчина уже пережить так спокойно, как прежде, не смог!

Сверкнув глазами, король Максимельян недобро глянул в мою сторону.

Ну, все! Сейчас кого-то будут убивать...

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Грубо перехватив ее за запястье, Макс придвинул девушку к себе.

— Ушли! — повелительно крикнул король трем замершим от удивления слугам.

Слуги торопливо зашевелились и быстро оставили двух представителей королевских кровей разбираться самим.

— Наигралась?

Мариэлла дернулась, проверяя насколько крепко ее держит Максимельян, но осознав, что сопротивление бесполезно, неожиданно успокоилась.

— Мариэлла, чем быстрее ты смиришься с мыслью о том, что в скором времени я стану твоим мужем, тем будет лучше для тебя же.

Мариэлла опустила голову и шумно выдохнула, а потом робко глянула на него и в ее глазах промелькнул озорной блеск. Встав на носочки, девушка потянулась к нему, лизнула подбородок, перепачканный соусом, и зажмурилась от удовольствия.

— М-м-м... — довольно протянула она. — Ужин сегодня и впрямь хорош.

Сбитый с толку таким резким перепадом настроения, Максимельян выпустил руки принцессы и с недоверием глянул на нее. Он не мог поверить, что Мариэлла так быстро сдастся в руки победителя и где-то на грани сознания постоянно возвращался к мысли, что с ним играют.

Четко, профессионально и по-женски коварно.

Принцесса хитро улыбнулась и легко толкнула его в грудь.

— Кушать стоя вредно для пищеварения, — прошептала девушка, заставляя лорда Рока сесть на стоящий позади него стул.

Сбитый с толку мужчина, послушно сел, за что тут же получил легкий, почти невесомый поцелуй в губы.

— Мариэлла, я думаю...

— Тс-с! Я знаю, что делаю.

Ее тонкий аккуратный пальчик прижал его губы, оббежал по контуру и спустился ниже. К пальчику присоединились вся девичья ладошка, а затем и вторая рука.

— А знаешь без рубашки будет намного лучше, — неожиданно улыбнулась она и потянула ткань вверх, чтобы освободить подол из-за пояса штанов.

— Подними руки, — продолжила командовать Мариэлла, с азартом глядя ему в глаза.

Максимельян четко понимал, что приличия должны быть соблюдены, и он обязан остановить Мариэллу, пока все не зашло слишком далеко и недавняя ссора не переросла в бурную ночь.

Он обязан был сказать 'нет' и понимал, что лучше проглотит язык, чем остановит охваченную страстью девушку.

В любом случае, Мариэлла все равно принадлежит ему. Какая разница, будет ли их первая совместная ночь до или после свадьбы? К тому же к услугам лекаря можно прибегнуть в любой момент.

Не отрывая взгляда от Мариэллы, Максимельян поднял руки.

Воспользовавшись моментом, девушка потянула вверх рубашку, снимая ее через голову, откинула уже ненужную вещь в сторону и оседлала короля.

— Мариэлла... — глухо выдохнул он, прижимая ее в себе.

Девушка обвила руками его шею, не забыв при этом волнующе и доверчиво потереться носом об его щеку. И почему-то этот жест стал для лорда Рока последней каплей.

Не в силах больше сдерживать себя, Макс потянулся к ней губами. Девушка едва слышно застонала, чем еще сильнее раззадорила и так возбужденного мужчину и охотно ответила на поцелуй.

Ее ладошки гладили его спину и плечи, слегка царапая острыми ноготками. Довольно улыбнувшись, Макс решил дать себе тоже немного вольности. Его руки беспрепятственно проникли под подол платья девушки и принялись гладят соблазнительные ножки.

— Ты удивительная... — прошептал он, отрываясь от мягких податливых губ принцессы.

Мариэлла поймала затуманенными глазами его взгляд, счастливо улыбнулась и вновь потянулась к нему.

Они даже не успели прикоснуться губами, как по телам обоих ударил разряд.

Максимельяна крепко сжал зубы, контролируя неизвестно откуда появившуюся боль, сковавшую все его тело. Рядом застонала Мариэлла.

— Что случилось? — стараясь отдышаться, спросила она, как только боль стихла.

— Не знаю... — хрипло отозвался Максимельян, смутно догадываясь, кто мог таким незамысловатым способом остудить их пыл.

Мариэлла отвела глаза, согласно кивнула и нехотя поднялась с его колен:

— Я, пожалуй, пойду!

Наклонившись, чтобы подобрать скинутые в процессе туфли, девушка поправила лиф платья и поспешно выбежала из комнаты.

'Все-таки сбежала', — с досадой подумал король Максимельян.

Глава 14. Тайны подземелий

Мария Королек,

студентка

— Сай, а ты уверен, что мы идем туда?

Парень оглянулся на чересчур подозрительного эльфа и предусмотрительно сменил тему.

— Мариэлла, расскажешь, как тебе это удалось? — сверкая белоснежными зубами даже в полумраке темного коридора, поинтересовался воин.

Молчу. Ибо в кои-то веки вспомнила, что молчание — золото. Ну и немного стыдно посвящать друзей в подробности.

— Действительно! — подключился Юлик. — Как ты сняла с Макса ключ-доступ?

Молчу и загадочно улыбаюсь. До Джоконды конечно далеко, но парней это цепляет еще больше.

— Сай, почему она молчит?

— Лучше спроси, почему она так ехидно улыбается!

Молчу, но улыбаться прекращаю, потому что в паре метром вижу знакомый огрызок яблока, который не так давно трескала в качестве компенсации за сорванный ужин.

— А действительно, Сай, — ткнув пальцем в улику, с подозрением поглядываю на приятеля — Мы здесь уже проходили.

— Да? — изобразил глубочайшее удивление Сусанин.

Эльф рядом со мной раздраженно фыркнул. Ему темное подземелье не нравилось больше всего. Видать ценитель флоры и фауны никак не мог постичь красоты сталактитов, низких давящих сводов узкого хода, затхлого воздуха и прочей романтики подземелий.

— Просто зашибись! — топнул он ногой, опасливо поглядывая по сторонам. — Мы заблудились!

— Юлик, ты же мужчина! — напомнила я, освещая факелом развилку. — Держи себя в руках.

Эльфийский 'мужчина' грустно кивнул и принялся паниковать молча.

Стараясь не предаваться унынию, я посмотрела на Сайки, темноволосый парень молча отвел глаза, сосредоточенно разглядывая что-то на полу в свете тусклого факела.

Жаль, что Линка не смогла присоединиться к нашему воровскому рейду. Уж кто-кто, а она с легкостью бы определила установленные охранки и уже давно вывела бы нас из этих лабиринтов.

Молча смирившись с тем фактом, что наша ненормальная троица умудрилась потеряться где-то в глубине тайных ходов замка, я начала бездумно рассматривать пространство вокруг нас.

Стены были гладкими, и первоначально я даже попыталась пошутить что их кто-то прогрыз в толще камня. Парни посмотрели на меня так многозначительно, что сразу захотелось заткнуться и оставить размышления при себе. А что делать, если фантазия у меня бурная, а психика некоторых индивидов чересчур хрупкая?

Но коридоры и впрямь выглядели странно!

Ни тебе орд пищащих под ногами крыс размерами с маленькую болонку. Ни пауков размером с ладонь, свисающих с потолка. Ни даже банальной пыли на полу!

Да чтож они тут и тайные коридоры шампунем моют?

— Я понял! — неожиданно воскликнул Сайки.

— Что ты понял? — уточнил эльф.

Звонко хлопнул себя по лбу, воин развернулся к нам и широко улыбнулся.

— Я — идиот!

Мы с эльфом переглянулись.

— Весьма похвально, что ты осознал это сам! — съехидничал Юлик.

Парни обменялись красноречивыми взглядами. В воздухе запахло жареным, и это явно не вытяжка с кухни барахлит.

Хм! Надо спасать моих любимых джигитов пока они за ножи не похватались!

Встав между парнями и загородив собой Элька, я поинтересовалась:

— Так что ты там понял?

Сайки моргнул, перевел взгляд на меня и только тут как будто очнулся:

— Вынужден признать — Макс постарался на славу! — заявил он. — Тут почти на каждом шагу стоит охранка! Вот это, — парень опустил факел ниже, демонстрируя черный едва заметный символ на полу, — крутая охранка! Называется 'пьяные ноги'!

— Мы из-за нее ходим по кругу?

— Да, — кивнул Сайки. — Сейчас идете максимально осторожно, стараясь контролировать каждый шаг!

Мы с эльфом дружно кивнули и цепочкой внимательных улиток поползли по коридору дальше.

Угадайте кто наступил на охранку? Да ладно! Это итак очевидно!

— Мариэлла!! — заорал идущий позади эльф, отскакивая в сторону.

Но было поздно. Под ногами начал стелиться едва заметный дымок, а в воздухе запахло озоном.

— Мариэлла! — высоким голосом бурундучков из фильма, закричал на меня Сайки. — Ты самое нелепое создание!

— Слышал бы ты себя со стороны! — захихикала я.

— Мы все умрем! — вынес утешительный вердикт эльф и попытался вытащить нас из облака.

— Р-р-р-р-ы-ы-ы? — угрожающе поприветствовал кто-то за спиной.

Мы с Сайки прекратили ржать и синхронно повернулись.

То, что я увидела, было в полтора раза крупнее алабая и имело челюсть, как у крокодила. Черная шерсть поднялась на холке зверя, предупреждая нас о далеко не мирных планах на вечер. Этакий дальний потомок собаки Баскервилей, со сверкающими в темноте глазами.

— Милая с-с-собачка! — заикаясь прошептал Юлик.

— Бежим? — предложил Сай, хватая меня за руку.

Уговаривать никого не пришлось. Что-что, а убегать от сторожевых псов до ближайшего забора или дерева было нашей с братьями общей забавой.

Правда, в попытке получить бесценный опыт бегства по пересеченной местности и маленький вагон впечатлений пострадала не одна пара штанов. Но к чему эти утомительные подробности?

То ли собака была в не слишком хорошей форме, то ли мы чересчур много адреналина получили в кровь, но монстр постепенно начал отставать, увеличивая расстояние между нами. Ровно до того момента как в природе не произошел нонсенс.

Юлик, как-то странно запрокинув руки наверх, запнулся на ровном месте и полетел под ноги ничего не подозревающего Сайки. Темноволосый телохранитель замахал руками, пытаясь выровнять подбитое тело, но было поздно.

Композиция из двух изрядно пострадавших после соприкосновения с каменным полом парней, лежала попек прохода, загораживая путь к бегству.

— А еще говорят, что друзья на дороге не валяются! — фыркнула я, помогая парням скорее встать на ноги.

Сзади послышалось тяжелое дыхание нагоняющего собакомонстра, и мы снова пустились в забег.

— Слышите? — на бегу спросил эльф, высоко поднимая коленки в надежде не падать больше вообще никогда в жизни.

— Что?

— Шум! Вода близко!

Дипломат оказался прав — вода и впрямь была близко. Где-то через парочку поворотов, мы оказались на небольшой площадке, заканчивающейся туннелем. И вот по этому туннелю и неслась темная вода.

— Ух ты! Да это же водные горки!

Весело и счастливо захохотав от накрывшего меня счастья, я толкнула не подозревавшего от меня такой подлости эльфийского дипломата в спину.

— У-а-а-а!!! — почему-то дико испугался Юлик, уносимый потоками воды вниз.

А я, быстренько плюхнувшись на пятую точку, поторопила пристраивающегося сзади телохранителя. И как только Сайки прицепился последним вагончиком в наш чудесный поезд, я толкнулась ногами:

— Банзай!

Наш тандем скользнул вслед за Юликом в темноту, радуя своды туннеля счастливым унисоном двух надышавшихся неизвестным веществом людей.

Парочка поворотов, молниеносный спуск и вот мы уже на подлете к финишу. В конце нас немного перекрутило, поэтому последние три метра паровозик пролетел спиной вперед.

В итоге приземлилась я спиной на мягкого, ржущего Сайки. А вот тому повезло меньше, ибо в качестве подстилки ему выпали жесткие кости эльфа.

— Круто! — радостно заорала я. — Может, еще повторим?

— Я не против! — тут же отреагировал довольный до чертиков Сай.

— Только без меня!!! — раздался придавленный вопль Юлика. — И вообще слезайте уже!

Вставать, откровенно говоря, не хотелось, но судя по увеличивающему громкость шипения эльфу, погребение под нашими прекрасными телами худого щупленького парня затягивать не следовало.

Я быстро перекатилась на бок и поднялась на ноги. Настроение было чудесное, адреналин в крови весело плескался в компании эритроцитов и травил анекдоты проносящимся мимо тромбоцитам. И все бы было хорошо, если бы Сайки не решил поддержать повесившего уши эльфа:

— Друг! Любую неприятность надо встречать с улыбкой. Неприятность подумает, что ты идиот и свалит портить жизнь кому-нибудь более умному! — поднимая парня, наставительно вещал он писклявым голоском.

Я не удержалась и начала хохотать. Сай как истинный джентльмен, решил составить компанию даме и тоже начал смеяться.

— А ну-ка хватит! Слышите?! — достигла точки кипения критической массы нежная психика эльфа. — Мы заблудились, чуть было не оказались покусаны собакой, а вы ржете?

В порыве бушующего гнева эльф сделал едва заметное движение ногой и... наступил на светящийся рунами квадратик.

Откуда-то сбоку пещеры послышался нарастающий гул, а потом виднеющийся проход, весело сталкиваясь друг с другом, завалило камнями.

— Юлий! Ты зачем наступил на охранку?

Эльф удивленно могнул огромными голубыми глазами и отошел на пару метров от злополучного рисунка с охранкой.

— Не переживай! — улыбнулась я, присаживаясь на небольшой камушек, подкатившийся прямо к моим ногам. — Мы не сердимся. Но чем скорее ты приступишь к разбору завала, тем быстрее мы выйдем отсюда.

Даже в темноте коридора было заметно как щеки парня покраснели, но даже осознающий свою вину лентяй, все равно в первую очередь лентяй!

— А почему я один? — запротестовал он, хмуря брови. — Разве мы не коллектив?

— Не-е-е... Кто накосячил, тот и разгребает! — заявила я.

— Закон жизни суров, но это закон! — подтвердил Сай, устраиваясь рядом со мной на камушек.

И пока злой и недовольный эльфийский дипломат гнул спину подражая гномам рудников и имитировал на лице пятьдесят оттенков нервного, мы с телохранителем принялись мило беседовать смешными голосами.

— Знаешь в чем твоя проблема, Сай? — спросила я, выслушав печальную историю неудачного знакомства парня с дочерью Быка, из-за которой парень потом весело бегал, прыгал и отжимался весь месяц.

— В том, что я — язвительный, самовлюбленный гад?

Эльф бросил откатывать подальше здоровенный валун и влез в беседу:

— Смотри-ка! Угадал!

— А ты, голубчик, не отвлекайся! — покровительственно посмотрела я на худощавого и крайне трудоспособного эльфа с кучи завала. — Тебе еще разгребать отсюда и до пятницы!

— Малышка! — восхитился Сайки. — У вас с Быком поразительно похожая педагогическая политика! Вы часом не родственники?

Я фыркнула и покачала головой.

— Сомневаюсь...

Ангелина Де ла Варга,

студентка университета Магии и Ворожбы

Девушка легко вскарабкалась по водостоку на чердак таверны 'У Богини' и оглядела пыльное помещение.

— Серый, ау!

Где-то в глубине полутемного помещения послышался слабый шорок, и девушка уверенно двинулась на звук.

Наемник сидел около небольшого круглого окошка и, не поворачивая головы, старательно наблюдал за кем-то.

— Я кое-что узнала про нее, — сказала Ангелина и немного помешкав добавила: — Она точно не Мариэлла Витард, но и не Соколенок...

Серый прекратил наблюдение и повернулся к полунаемнице.

— Уверена?

Ангелина усмехнулась и, заприметив поблизости перевернутый ящик, устало опустилась на него.

— Я даже больше скажу. Она из другого мира.

— Но сходство...

— Это всего лишь сходство.

Мужчина покачал головой и растер ладонями лицо.

Девушка сочувственно промолчала, давая приятелю пару секунд, чтобы прийти в себя. Лина знала Соколенка лишь поверхностно, зато Серый нет. Наемник был наставником дочери Алибера почти десять лет, и в тот день, когда нашли искалеченное тело девушки сразу двое мужчин лишились дочери.

Шумно выдохнув, Серый впервые внимательно посмотрел на Ангелина и нахмурился.

— Куда ты собралась?

Ангелина поправила полы плаща, прикрывая светло зеленое платье.

— Мари попросила передать весточку кахару, пришлось придется.

— Это рискованно, — покачал головой Серый.

Ангелина пожала плечами.

— И что с того?

Мужчина усмехнулся и спрыгнул с подоконника.

— Значит ты уверена, что Мариэлла не наемница. К тому же из чужого мира, но готова ради нее встретится с кахарами... Я верно уловил мысль?

— Агаг, — кивнула Ангелина, поднимаясь на ноги. — Пойдешь со мной?

— Спрашиваешь!

Мария Королек,

студентка

— Зараза! — воскликнул Юлик, в очередной раз роняя огромный валун.

Мы с Сайки прекратили травить анекдоты и повернули головы к пострадавшему. Эльф выглядел не слишком хорошо — порванная рубашка, перепачканное лицо, взгляд полный ненависти.

— Какая часть тела на этот раз? — флегматично поинтересовался Сай, лениво потягиваясь.

— Нога! — жалобно вздохнул светловолосый жестко эксплуатируемый парень, присаживаясь на камушек, чтобы стащить с ноги сапог и проверить целостность нижней конечности.

За последние пару часов дипломат умудрился прищемить палец, разбить до крови локоть и уронить камень себе на ногу.

— А чего это Юлик так сильно переживает? — удивилась я. — У него же по идеи мгновенная регенерация!

— Это у эльфов-то? — засмеялся Сай, подстилая под голову свою куртку и вытягиваясь прямо на полу. — У эльфов самое медленное восстановление организма. Один перелом может заживать долгие годы.

Моему возмущению просто не было предела!

Да где это видано, чтобы эльфы были хрупкими созданиями, боящимися переломов и насморка? По закону фентезийного жанра, они должны жить вечность и умирать с песней на устах во славу великих подвигов!

Сайки повернул голову, с интересом наблюдая за моей ошарашенной моськой.

— А ты думала, почему эльфы так долго живут? У них один только физический период роста почти сотня лет, — прочитал мне маленькую лекцию по физиологии приятель. — Медленно живут, медленно развиваются, медленно стареют... — и чуть громче, — медленно завалы разбирают!

Юлик все еще проверяющий целостность костей, вскинул голову и прищурил глаза:

— Что-то для рядового воина Гарнизона, ты подозрительно много знаешь.

Сайки многозначительно улыбнулся и продолжил с интересом наблюдать, как эльф гнет спину на ниве разбирательного процесса.

Я расстроенно молчала, сидя на сумке с ворованными свитками, которые мы с успехом утащили из секретных схронов библиотеки.

Этот мир все больше и больше меня разочаровывал и вводил в уныние. Где, я спрашиваю, феи? Где магия?! Где драконы и эльфы?!!

Ах, да! Один представитель ушастых в наличии, но где все остальные бонусы магического мира?

— Мариэлла!! — донесся до нас отголосок далеко эха, отразился от стен и застыл где-то внутри в виде противного липкого чувства страха.

Я вздрогнула и начала истерично трястись и кусать ногти. Сайки встрепенулся, сел и стал оглядываться по сторонам. Эльф бросил работу и зажал чересчур чувствительные уши.

— Это Макс, — шепотом сообщил всем светловолосый парень. — Ой, что он с нами сделает, когда найдет!

— Предлагаю оставить воспитательный процесс и помочь, — предложил Сайки, вставая и направляясь к светловолосому гастарбайтеру.

Я послушно присоединилась.

То ли втроем работать стало проще и быстрее, то ли крик разозленного короля, приступившего к нашим поискам, послужил мотивацией к труду, но завал расчищался с поразительной скоростью. Прям юные стахановцы, а не три в конец испуганные идиота.

— Мариэлла!!

Мы разом вздрогнули и сделали невозможное — начали работать в три раза быстрее.

В рекордные строки пробив дыру на свободу, мы рванули наружу. Первым в образовавшуюся щель пролез Сайки и, оценив положение по ту сторону безопасным, посоветовал пошевеливаться, что в принципе мы с эльфом и сделали.

— Куда бежать? — шепотом спросила я, старательно разглядывала развилку из трех коридоров.

— Без понятия, — на редкость спокойно сказал Сай. — Я здесь никогда не был.

— Замечательная ночка! — попытался заразить своим оптимизмом Юлик. — Нас либо съест тот монстропес, либо прикончит очередная охранка, либо нагонит Макс!

И словно в ответ на его слова по коридорам пещеры в очередной раз прокатилось недовольное:

— Мариэлла!!

Мне показалось или он уже совсем близко?

В панике схватив замерших парней за руки, я помчалась в левый коридор. А почему бы приличной девушке не сходить налево с двумя симпатичными парнями? Вдруг, там выход?

Спустя десять минут осторожного забега по темному коридору, пять охранок, на которые каким-то непостижимым чудом нам посчастливилось не наступить, мы очутились перед глухой стеной.

— Тупик! — расстроенно выкрикнула я и согнулась пополам, стараясь восстановить сбившееся дыхание.

— Да нет же. Это наш шанс! — неизвестно чему обрадовался Сай и принялся водить руками по глухой на первый взгляд стене, шепотом поминая строителей.

Мы с эльфом замерли, боясь спугнуть лучик надежды, неожиданно осветивший наше мрачное существование в этих туннелях.

— Вот оно! — наконец радостно вскрикнул он, и над нашими головами открылся небольшой квадратик света.

Радостно взвизгнув, мы полезли наверх.

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

— Макс, — широко зевая, позвал Джамбо, — ты уверен, что она здесь?

— Она своровала ключ, — сквозь зубы процедил лорд Рок, старательно всматриваясь в следы на каменном полу.

За его спиной, высоко подняв над головами факелы, стояли Джамбо и Бык. Но в отличие от близких друзей, света лорду Року хватало.

— И что с того? У этой крошки явно проблемы с логическими выводами, так что ее можно точно с таким же успехом искать и на другом конце материка, — съязвил наемник.

Максимельян прикрыл глаза, старательно борясь с собственной усталостью и раздражением. Их поиски шли почти пять часов. Скоро рассвет, а принцессы даже на горизонте не видно!

— Юлий и Сайки тоже пропали, — заметил Джамбо.

— В таком случае, можно лучше покричать? — устало засмеялся Бык, приваливаясь к стеночке спиной. — Есть шанс, что эти два идиота испугаются и прибегут сами.

Макс задумчиво оглянулся на наемника, моргнул и набрав в грудь воздуха, что есть сил, закричал:

— Мариэлла!

Грозный оклик, усиленный и размноженный заклинанием, разнесся далеко по туннелям.

— И в чем состоит гениальный план? — решил поинтересоваться наемник, свято верующий в гений лорда Рока младшего.

— Все просто, — устало улыбнулся Макс. — Хочу, чтобы они испугались и рванули к выходу...

— На каждом выходе стоит жучок, — догадался Джамбо.

— Верно, — кивнул Максимельян, прислушиваясь к отдаленному эху собственного голоса. — Осталось только подождать...

Ждать долго не пришлось — не прошло и получаса, как один из выходов открылся и послал хозяину мысленный сигнал.

— Они близко! — сообщил Максимельян друзьям, открывая ближайший выход.

Выйдя из туннелей лорд Рок, помчался в сторону небольшого сарайчика, предназначенного для хранения корма для королевских лошадей. Джамбо прилично отстал, а наемник, и вовсе махнув на веселую компанию рукой, направился в сторону казармы.

Стоило Максу приблизится к сараю, в котором был спрятан вход в подземные ходы замка, как всего в паре шагах он заметил знакомое лицо.

— Клыкастик, — рыкнул лорд Рок, — я просил тебя не об этом.

Темноволосый парень смерил короля изучающим взглядом и без тени сомнения и страха заявил:

— Ваше высочество! Туда нельзя!

Король с подозрением окинул замершего с невинным лицом телохранителя королевской охраны, и тут до ушей обоих мужчин донеслись обрывки возмущенных фраз:

— Пихай, скорее!

— Не могу! Слишком толстый!

— Я сказала, пихай! Больше не могу тебя ждать, сейчас... ммм...

Стремительно подойдя к дверям сарая, король Максимельян одним рывком сорвал хлипкую дверь с петель и замер на пороге.

Картина, увиденная им, была шокирующей.

Мария Королек,

студентка

Мы с эльфом пытались закрыть заклинившую крышку подземелья. Где-то внизу, возможно, затаились злобный Макс или слюнявый собакомонстр, поэтому действовать наш неловкий дуэт старались быстро, при этом отчаянно мешая друг другу.

— Давай так, — в конце концов взяла я руководство по спасению в свои руки, — ты будешь толкать крышку с той стороны, а я тянуть с этой.

Юлик покорно закивал. Мы принялись за дело, и тут оказалось, что в нашем плане существует достаточная большая и толстая проблемка. Крышка оказалась слишком широкой для пазов, в которые она должна была входить. Мы пробовали и так, и эдак, но стыки упорно не сходились. Каменная плита оставалась все в том же положении, а мы становились все злее и злее.

— Я сказала, пихай! — заорала я, старательно кусая нижнюю губу от натуги. — Больше не могу тебя ждать, сейчас...

В этот момент крышка, наконец, встав в нужную позицию, как по маслу проехала вперед, увлекая по инерции за собой эльфа.

— Ммм... — выбил воздух из моей груди худощавый парень, наваливаясь всем телом сверху на мою опрокинутую тушку.

И вот в этот весьма интимный момент и вошел злой как все черти ада Макс.

Я перевела взгляд с мрачного фейса короля на бледное мокрое от пота лицо Юлика. Быстренько сориентировавшись в ситуации, обхватила руками и ногами несопротивляющееся тело эльфа и нарочно громко застонала:

— О-о-о... мой ушастый герой...

'Ушастый герой' героем быть категорически не желал, поэтому, повернув голову в сторону замершего у порога Макса, попытался прояснить ситуацию:

— Это не то, о чем ты подумал...

При этом Павлик Морозов еще и попытался отцепить мои руки от своей шеи, но не тут-то было.

— Как это, не то? — возмутилась я, максимально усиливая руко-ножный захват. — Макс что, по-твоему, дурак и не знает, откуда у приличных принцесс берутся дети?

Вот про детей, наверное, был перебор, потому как разгневанный лорд Рок начал стремительно приближаться к нашей парочке.

— Макс, не...

Договорить эльфу не дали. Легко оторвав несопротивляющегося парня от меня, лорд Рок с легкостью поднял тщедушного дипломата за шиворот.

Юлика затрясло мелкой дрожью.

— Я правда тут не при чем! Это все она! — высоким голосом запричитал ушастик.

— Молчать!

Еще никогда в своей жизни я не видела такого выражения на лице другого человека.

Кожа на лице Максимельяна приобретала темно-коричневый, почти черный оттенок, черты лица заострились, рот растянула хищная полуулыбка, а глаза... Глаза мужчины заволокла тьма, и они стали полностью черными без какого-либо признака белизны.

Боже! Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? Все что угодно за намек или подсказку!

— Макс! — довольно громко окликнул его подоспевший Джамбо. — Держи себя в руках!

Долю секунды ничего не происходило, эльфа все также трясло, меня тоже ощутимо потряхивало от ужаса, а потом страшный и опасный лорд Рок разжал руку. Перепуганный эльфа с громким звуком шмякнулся на землю и застонал.

— Идем! — сухо приказал Джамбо, кладя свою руку на плечо короля.

Максимельян проигнорировал друга и наконец посмотрел на меня.

Вас когда-нибудь сбивала груженая фура? Меня в принципе тоже, но как по мне ощущения схожи.

Не выдержав уничтожительного взгляда жениха, я опустила голову и вцепилась похолодевшими ладонями в подол платья.

— Макс! — рявкнул Джамбо так громко, что я вздрогнула от неожиданности.

— Утром поговорим, — пообещал жених, даже не считая нужным скрывать угрозу в голосе.

Исподлобья глянув в сторону двух мужчин, вижу, как они покидают сарайчик, а Джамбо напоследок заботливо приставляет сорванную с петель дверь на место.

С той стороны послышались уверенные шаги, а через минуту и они стихли. И вот в этой сосредоточенной тишине меня накрыл истеричный смех, чередующийся с нервной икотой.

Хохотала я громко, от души, то и дело, хватаясь за сводящий судорогой живот.

— Ты смеешься? — расширенными от удивления глазами спросил эльф.

Я вспомнила взгляд Макса и меня накрыла новой волной истеричного хохота.

Отодвинув дверь от входа, внутрь зашел удивленный Сайки, а затем посмотрел на эльфа.

— Сай, она смеется! — пожаловался ушастик. — Меня только что чуть не укокошили, а она смеется?

Сайки недовольно покачал головой, продолжая наблюдать за моим приступом неконтролируемого смеха, и неожиданно предложил:

— А давайте-ка жахнем валерьяночки.

Бык,

наемник

Наемник зашел к себе в казарму и поспешил ополоснуть лицо от пыли подземелья. Большую часть ночи он провел в поисках неадекватной принцессы, а до утреннего построения всего полтора часа, в которые желательно успеть выспаться.

Но стоило мужчине с удовольствием растянутся на жесткой постели, как дверь без стука открылась, являя его величество.

— Ты чего такой счастливый? — удивился наемник, глядя в мрачное лицо приятеля.

Проигнорировав вопрос, Максимельян прошел внутрь, взял стул и придвинул его к столу, стоящему посередине небольшой комнаты наемника. На гладкую поверхность стола ровным рядком встали три бутылки.

Моментально сориентировавшись, Бык подсел к столу и приготовился внимать долгому рассказу о причинах скверного настроения короля.

— Только что застал Юлия и Мариэллу в сарае, — наливая себе в кружку почти до краев, сказал Макс. — В том самом...

О каком сарае идет речь уточнять нужды не было. Пару лет назад, застукав ушастика с его обожаемой зазнобой Лорен, лорд Рок точно также завалился к наемнику поплакаться в жилетку. Напились они тогда знатно!

— Сентиментальный ты наш, — засмеялся мужчина. — Подумаешь, воспоминания его одолели! Да эта стерва Лорен не стоит того, чтобы ее имя произносили вслух...

Его величество с внимательным видом осматривал паутину на потолке комнаты.

— Или ты мне мозг пришел выносить из-за неадекватной принцессочки? — догадался наемник, наливая себе вина из королевского хранилища.

Что-что, а вкус у всех лордов Роков всегда был превосходным. Во всем, кроме женщин!

— Бык, ты ведь тоже думаешь, что она замечательная?

— Дурак ты, Макс! — подтягивая ближе бутылку с вином, беззлобно рассмеялся наемник. — И как, по-твоему, будут развиваться ваши отношения?

Максимельян промолчал. Это был вопрос, на который молодой король не знал ответа, зато у наемника было вполне сформированное мнение на этот счет:

— 'И жили они долго и счастливо, пока не задолбали друг друга через неделю...', — уверенно произнес Бык. — А в итоге Мариэлла будет реветь на плече эльфа, ты — бухать в моей сомнительной компании.

Наемник поднял кружку и произнес тост:

— Короче, приятных вам отношений, мазохисты проклятые...

Дверь с противным скрипом отворилась, и в комнату вошел Джамбо. Наемник хмыкнул, внутренне осознавая, что поспать этой ночью ему все-таки не удастся.

— А вот и наш неэмоциональный друг, — гостеприимно поприветствовал застывшего в дверях мужчину Бык. — Хватай стул и присоединяйся к нашему столу!

Мария Королек,

студентка

Валерьянка местного производства оказалась убойной вещью. В том смысле, что вырубила Юлика и Сайки почти моментально.

Оставив парней звучно посапывать в гостиной, я зевнула и отправилась к себе в комнату. До кровати буквально ползла, уговаривая уставшее тело потерпеть еще немного. В конечном итоге упав лицом в подушки, я привычным движением скинула без помощи рук сапоги и прямо в одежде завернулась в одеяло.

Спать, спать, спасть...

Вот только о моих желаниях этот мир никогда не спрашивал. Паршивенькое место, я вам скажу.

Знакомое ощущение переноса и вуа-ля! Я снова в комнате с алтарем. И когда РоккАбад уже откажет мне в доступе? Нет, ну правда! Кому тут надо нахамить, чтобы тебя пожизненно забанили?

Сев на каменный алтарь и горько вздохнув о судьбе своей тяжелой, я оглянулась поисках мерзкой женщины, потревожившей мой сон.

— Дизон?! — возмущенно воскликнула я, заприметив черный комок шерсти. — Какого фига ты...

— Тише! — оборвал меня Страж и поднялся на задние лапы. — Тебе грозит смертельная опасность, — прошептал он.

Не самая свежая из новостей, но я все-таки встрепенулась и с интересом посмотрела на чудесного котика в ожидании пояснений.

— Идем за мной.

Дизон крутнулся на месте, ожидая пока я встану с алтаря и резво помчался прочь из комнаты. Вопреки моих ожиданиям, спускать как в прошлый раз мы не стали. Вместо этого кот свернул в один из коридоров, пробежал пару метром и застыл рядом с дверью, в ожидании меня.

— Открой, — шепотом попросил он и, как только я приоткрыла дверь, прошмыгнул внутрь.

Недолго думая, я проследовала за своим пушистым сопровождающим и оказалась в комнате с полуразрушенным потолком, через который отчетливо виднелось звездное небо.

Незнакомые небесные светила казались еще дальше, чем звезды в моем родном мире, а небо не таким мрачным и пугающим.

Эх, как же я соскучилась по дому...

— Я не сразу понял в чем дело, — зашептал кот, отрывая меня от процесса созерцания. — Терра появилась здесь лишь два года назад и частично приняла в себя силу Богини, который мы обязаны служить. РоккАбад отрезан от большей части Светлых земель, но кое-что мы все-таки знаем, — Дизон сделал небольшую паузу. — При жизни Терра жила среди кахар...

— Погоди! — схватилась я за голову, пытаясь осознать только сказанное. — Что еще за 'при жизни'? Хочешь сказать, что брюнетка приведение?

Кот насмешливо фыркнул.

— Скажешь тоже! Приведение...

В темноте ночи глаза кота блеснули таинственным светом, а затем Дизон насторожено замер, шевеля ушами.

— Ну вот, она уже меня ищет, — с досадой выдохнул он. — Ладно, подробности объяснять не буду. Все что ты должна понять — Терра не может жить среди других людей, но с помощью специального ритуала она может занять чье-то пустое тело.

Я растерянно глянула на пушистика. Пустое тело? О чем вообще идет речь?

Откуда-то снизу раздался едва уловимый звук, похожий на женский голос, на что Страж РоккАбада только недовольно дернул хвостом.

— Ты найдешь сама дорогу до Кроков? — напряженно спросил Дизон и, едва я кивнула, заметно расслабился.

— Вон там, — указал он лапой на стену, — небольшое отверстие, через которое ты сможешь услышать наш разговор. Как только посчитаешь, что с тебя хватит информации, тихонько выбирайся из комнаты и беги к Крокам. Они переправят тебя обратно. Поняла?

Я кивнула, опустилась на корточки и погладила своего друга по гладкой спинке.

— Спасибо, — искренне поблагодарила сама не зная за что.

Удовлетворенно мурлыкнув, Дизон потерся на прощанье о мои колени и побежал прочь.

— Веди себя тихо, — разнеслось от дверей, а через мгновенье я поняла, что осталась одна и приготовилась ждать.

Прошло где-то около двадцати минут прежде чем в коридоре послышались легкие шаги. Я вся обратилась в слух, закусив для надежности указательный палец.

Мало ли чего услышу, а Дизон предупреждал, чтобы я вела себя еще тише, чем мышь.

— Хвостатый! — крикнула Терра, едва зайдя в соседнюю комнату. — Все готово?

— Да, Волитерра, — с подобострастием отозвался Дизон. — Главная жрица храма уже получила божественное указание и все это время беспрестанно молится перед статуей Богини.

— Хорошо, пусть еще немного времени побудет в ожидании.

За стеной раздались легкие шаги женщины. Она прошлась пару раз из стороны в сторону и остановилась.

— Чего уставился? — накинулась она на своего помощника.

— Просто никак не могу понять, как вы собираетесь вселиться в тело иномирянки...

Визгливый противный смех, оборвал Дизона и заставил меня поморщится. Ей-Богу, ну кто так смеется? Гиены если только.

— С чего ты взял, что мне нужно тело этой иномирянки? — насмешливо спросила женщина. — Не-ет, — протянула она, — я хочу выселить душу Элейны и занять ее место.

Хорошо, что рот был предусмотрительно занят, до боли сжимая в зубах, указательный палец иначе вопль: 'На кой тебе сдалась сестра Макса?' огласил бы весь РоккАбада.

Придвинув ухо еще ближе к щели в стене, я с жадностью ловила каждое слово.

— Все же просто, кошачья морда, — с ноткой превосходства вещала о своих коварных замыслах женщина. — Узнав, что настоящая Мариэлла Витард планирует сделать ритуал обмена, я связалась с Максимельяном Роком и предложила информацию об его отце и брате в ответ на маленькую услугу — его брак с этой девчонкой.

В то время как эта парочка будет произносить слова клятвы перед моим алтарем, главная жрица сделает ритуал переноса...

— Хозяйка желает поменяться местами с иномирянкой?

— Еще чего! — вновь противно захихикала женщина. — Жрица будет менять местами души Элейны и... Как там ее...

За стеной раздался звук похожий на характерное пощелкивание пальцев. По всей вероятности, брюнетка пыталась вспомнить мое имя, но память ее активно подводила.

— Мария, — наконец подсказал Дизон.

— Не важно, — с ноткой брезгливости отмахнулась женщина и продолжила: — Знаешь для чего мне нужна была именно иномирянка?

— Тело Маши не из нашего мира, значит с ней невозможно обменяться душами, — тихим голосом ответил Страж. — Их души попросту застрянут в момент перехода и не смогут вернуться в свои тела.

— А ты не так глуп, как хочешь показаться, — наконец заметила очевидное Терра. — Думаю, главная жрица прождала достаточно, — задумчиво произнесла она и уже куда более уверенно приказала: — Соединяй!

Какое-то время я ничего не слышала, кроме ровно гула, чем-то отдаленно похожего на шум двигателя спортивного болида, а потом он сменился на ровный треск.

Больше необходимости в дальнейшем подслушивании я не видела, поэтому, следуя указаниям Дизона, тихонько выскользнула в коридор и побежала на выход.

Туда, вниз по лестницы, среди полуразрушенных раин некогда великого города, прочь от Скола... Туда где в лесной лесополосе меня уже дожидались волшебные птички Кроки.

Очнулась я уже в своей комнате.

Какое-то время бездумно посверлив в потолке воображаемые дыры и не узрев ответов на вопросы, я встала с постели с постели и вышла в гостиную. Сумка с книгами, стыренными из секретных фондов Абрахаса, благополучно валялась на полу. Стараясь не разбудить вовсю храпящих приятелей, я подхватила добычи, блюдо со свежими фруктами и отправилась обратно в спальню.

Перевернув сумку и вытряхнув все ее содержимое на постель, я принялась рыться среди награбленного.

Развернув подробный план замка со всеми комнатами, в том числе и служебными помещениями, в которые, естественно, принцессу на экскурсию не водили, я начала обдумывать возможные пути отступления.

Глава 15. Нет лучше времени для побега, чем слово 'сейчас'

Мария Королек,

студентка

Утро началось в постели Макса, я потянулась к нему губами и крепко обняла...

Ладно! Шучу!

Утро началось неожиданно. В том смысле, что только пять минут назад я закончила перерисовывать чертеж подземелий, как 'бац!' и наступил рассвет.

Едва не пинками растолкав сонных друзей, я озвучила свою идеи, после чего мы дружной троицей вылезли через окно в сад и отправились на инспекцию полевых угодий.

В смысле пошли искать дыру в заборе замка.

— Парни! Верьте мне! — пробираясь сквозь густые кусты, уверенно вешала лапшу идущим позади Сайки и Юлику. — В любом порядочном заборе должна быть зияющая брешь свободы. Осталось ее только найти!

К моему удивлению и печали замученных парней, забор на поверку оказался вопиюще непорядочным и прорех в ограде иметь не желал. Тем не менее, мы почти два часа кружили по периметру в хоть и слабой, но надежде...

В очередной раз, прислонившись к забору чтобы отдохнуть, я все-таки не выдержалась и сдала позиции:

— Конструктивные предложения имеются?

— Может, ну его нафиг? — умоляюще посмотрел Юлик. Сайки бросил похожий взгляд.

— Принято единогласно, — с печальным вздохом признала я свое поражение.

Просиявшие парни весело развернулись и приготовились возвращаться в замок, как тут на нашем радужном небосводе появилась мрачная туча.

— А ну стоять, безмозглые гомункулы! — заорал невесть откуда появившийся Бык.

Я обрадовалась. Сайки скорчил несчастную физиономию, а Юлий попытался спрятаться за моей спиной.

Хм... какая все-таки классная репутация у мужика!

— Ну что, акулы, закончили круги вокруг замка наматывать? — спросил радостный наемник и повернулся к Сайки: — Ты где, мартышка, должен быть?

— Так я же в охране принцессы числюсь...

— Ничего не знаю! — рявкнул Бык. — Тридцать кругов по плацу и сдашь сегодня до обеда все нормативы! Что примерз ногами к почве? Бе-го-м!!!

Сайки как ветром сдуло. А Бык и не думал успокаиваться. Все его внимание переключилось на эльфа, застывшего за моей спиной.

— Глазелки сузь, дипломантская твоя задница, — посоветовал Бык. — Хватай нашу зазнобушку и несись во весь опор обратно. Там тебя Макс к общественным работам решил привлечь. Будешь вопросы населения решать.

— Эээ...то... ну...

— Ой, не пытайся сложить слова в предложения! — посоветовал наемник Юлику. — Вот не твое это! Не твое!

Щеки дипломата возмущенно вспыхнули, а кулаки непроизвольно сжались, но к счастью возражать приятель не стал.

— А ты... — зло глянул в мою сторону наемник и неожиданно подмигнул. — Зря ты Макса довела.

На этой 'радостной' нотке, мужчина развернулся и скрылся в густом кустарнике.

Под несмолкаемые причитания Юлика о несправедливости судьбы, мы с неохотой поползли в замок. Внутри зрело ощущение, что ничего хорошего от встречи с Максом мне не светит, поэтому когда среди деревьев мелькнула знакомая красная макушка Линки, я испытала облегчение.

— Линка! — позвала я подругу и для верности замахала руками.

Оглянувшись, девушка наконец увидала нас двоих и облегченно выдохнула.

— Это хорошо, что я успела перехватить вас до разговора с Максом, — запыхавшись сказала она. — Юлик на тебе отвлекающий маневр, а мы пока кое с кем побеседуем.

— Еще чего! — попытался было возмутится эльф, но было поздно. Неожиданно крепко обхватив мое запястье, Ангелина потащила меня вглубь королевского сада.

Я была растеряна и крайне заинтригована, но к моему крайнему возмущению высокий темп шага, заданный Линкой, не предусматривал общение на ходу.

Какой там! Хватая ртом холодный утренний воздух, я мужественно игнорировала боль в боку и старалась не спотыкаться.

Пробежав по одной из тропинок сада, мы притормозили рядом с королевскими конюшнями. Как я определила, не заходя вовнутрь? Все просто и логично — запах!

— Только не обижайся на меня, — неожиданно попросила Линка и громко свистнула.

Из-за угла конюшни показался молодой мужчина. Он был одет в рабочую рубаху и черные штаны, а на голове была какая-то странная панама, прикрывающая светлые волосы, но я все-равно его узнала. Сложно не узнать, ведь таких потрясающих синих глаз нет ни у кого.

— И что это значит?

Линка опустила мою руку и сделала шаг в сторону.

Поняв, что долгожданные объяснения я получу только из уст кахара, стараюсь не слишком сильно глазеть на приближающегося красавчика.

М-м-м... Оказывается мне безумно нравятся блондины!

— Меня зовут, Лонхар, — представился мужчина, внимательно разглядывая меня своими прекрасными глазами. — Я младший сын Хагана.

— Мариэлла...

Черт! А я ведь даже не накрашена и вообще не при параде. Ну Линка, что сложно было предупредить чтоли? Я бы хоть марафет навела.

— Как получилось, что из всех мужчин на Светлых землях ты выбрала самого опасного? — тихо спросил кахар.

А как получилось, что такой красавчик еще не обзавелся женой, любовницами и кучей спиногрызов?

Взяв себя в руки и перестав таращится на умопомрачительно красивого мужчину, я скрестила руки на груди.

— Во-первых, я не с Максом, — маленькая победа над собой принесла чуток уверенности. — Во-вторых, меня никто не удосужился спросить.

Кахар улыбнулся, так тепло и нежно, что у меня задрожали коленки.

— Он глупец, если считает, что сможет приручить такую как ты, — сказал он. — И уж тем более питаться тобой.

Услышав последнюю фразу, я напряглась.

В голову сразу же полезли картинка Ганнибала Лектера, поглощающего человеческий мозг маленькой ложечкой прямо из черепной коробки и Максимельяна Рока, вытирающего окровавленный рот белоснежной салфеткой.

— В смысле питаться? — испуганно пискнула я.

Видимо почувствовав мой испуг, кахар приблизился и взял мои похолодевшие ладони.

— Арго Рок был чужаком на Светлых землях, — поглаживая мои ладони, пустился в объяснения кахар. — Он обладал силой, могущественной силой. Одного его взгляда было достаточно, чтобы выкачать из человека все силы.

В голове мелькнула неясная догадка про вампиров, тем более в свое время я столько романов перечитала на эту тему, что всех и не упомнишь. Но мысль о вампирах тут же пришлось похоронить, так как вампирюки были кровососущими обольстителями, но никак не энергопоглотителями.

Внезапно теплая мужская ладонь коснулась моей щеки, и я, вздрогнув, посмотрела в самые синие глаза на свете.

— Максимельян еще опаснее чем его отец, — с очень серьезным выражением на лице, предупредил меня кахар. — Он сильнее и с трудом контролирует собственную силу.

Мысль о том, что Макс не так прост, как мне может казаться, уже ни раз посещала мою не слишком сообразительную головку, но поверить в то, что он может причинить мне вред... Этого я себе никак представить не могла.

Наорать — да. Лишить ужина — да, но исключительно в воспитательных целях. Привязать к кровати и требовать расплаты по счетам супружеского долга — вполне себе. Но питаться моей энергией — это перебор!

— С чего ты взял, что Макс причинит мне вред?

— Он уже это делает, — уверенно заявил мужчина и повернулся к Ангелине, которая все это время активно делала вид, что ее здесь и нет вовсе.

— Покажи свои запястья.

Девушка удивленно посмотрела на кахара, а потом в ее глазах блеснул огонек понимания, и она закатала правый рукав.

— Это, — она продемонстрировала мне тонкую фенечку, сделанную из красных ниток, — есть у каждого жителя или гостя королевства.

— Ее надевают ради безопасности, — пояснил мужчина, как-то незаметно обнимая меня на талию. — Защита из-за которой Макс не может питаться своими приближенными.

Я расстроенно прикусила нижнюю губу.

Лонхар прав, таким обереги я видела на всех встреченных мною гизианцев, но списывала все на моду или какое-то религиозное поверье, а оказалась, что эта нелепая веревочка — страховка жизни.

И у меня такой не было.

— У тебя большой энергетический резерв, который может восстановится за считанные часы, — пояснила Ангелина. — Макс сможет десятки лет тянуть из тебя силу, прежде чем ты окончательно ослабеешь и умрешь.

Я закрыла руками лицо и сделала большой судорожный вдох.

Что ж такое-то? Если мне не удастся удрать со свадьбы — Терра проведет свои ритуалы, и я в компании с Элейной стану неприкаянной душой. Если я не убегу в ближайшее время есть риск, что меня укокошат либо наемники, либо выпьет сорвавшийся с катушек Макс.

Перспектива стать приведением или быть убитой пугали меня, но осознание того факта, что мужчина, который еще недавно целовал меня с такой страстью испытывает ко мне не больше чувств, чем к тарелке с отбивной заставило меня негромко всхлипнуть.

Тут же сильные руки кахара прижали меня к своей груди и начали успокаивающе поглаживать по спине.

Категорично покачав головой, я отстранилась от проявившего понимание и заботу мужчины и украдкой вытерла набежавшие слезы.

Мне некогда раскисать!

— Я должна сбежать, — хриплым голосом сказала я, глядя на кахара и подругу. — Сегодня же.