— Я тоже рад тебя видеть, сестренка. — Красный жеребец закинул спортивную сумку себе на левое плечо и под удивленными, ехидными и завистливыми взглядами других находящихся на платформе жеребцов и кобыл, широким шагом направился к дороге, ведущей через город на ферму. — Рассказывай, как ты там устроилась? Как учеба? Уже нашла себе поньфренда?
— Может, сначала поставишь меня на землю? — С намеком на недовольство, все еще обнимая брата за шею и улыбаясь, спросила Эпплджек.
— Где ты землю видишь? — Деланно удивился вестник Бога пороков. — Снег кругом: где-то рыхлый, где-то утоптанный...
— Не делай вид, что не понял. — Кобылка насупилась и попробовала изобразить на мордочке суровое выражение. — Ай! Ты что себе позволяешь?! Дурак.
— Не дуйся. — Хохоча, наконец-то поставивший сестру на ноги "рыцарь порока", прикрываясь освободившейся рукой, защищался от кулачков земной пони, глаза которой метали молнии от возмущения и смущения. — Это рефлекс, я ничего с собой поделать не могу.
— Какой еще рефлекс, извращенец? — Мордочка Эпплджек потемнела.
— Безусловный. — Нагло заявил красный жеребец, тут же срываясь на бег.
— А ну стой! — Кобылка отстала от брата лишь на секунду, за которую тот успел создать фору в пару метров. — Остановись и прими заслуженное наказание!
— И не подумаю. — Не прекращая весело скалиться, Макинтош то ускорял бег, то замедлялся, давая сестре себя почти нагнать, после чего снова отрывался от земной пони. — Доброе утро, миссис Хард, прекрасно выглядите!
— Молодежь. — Пожилая единорожка, мимо которой пробежали двое Эпплов, неодобрительно покачала головой, впрочем, приподнявшиеся в улыбке уголки губ с головой выдавали ее истинное отношение к происходящему.
Пробежав еще пару улиц, вестник Бога Пороков резко остановился и развернулся навстречу своей преследовательнице. Из-за скользкого снега под ногами, Эпплджек не сумела вовремя затормозить и врезалась в грудь жеребца, тут же снова оказавшись обнятой и прижатой к жеребцу сильной рукой. Тяжело и шумно дыша, она даже не пыталась вырваться, да и желания покарать наглеца за не столько болезненный, сколько обидный и смущающий щепок, уже не стремилась.
— Успокоилась? — "Рыцарь порока" вопросительно вскинул брови.
— Успокоилась. — Подтвердила сестра, но тут же добавила. — Все расскажу Сноу Лайт.
— И когда ты успела стать такой вредной? — Наигранно ужаснулся Макинтош. — А ведь еще недавно была такой милой и послушной кобылкой.
— Ммм... не помню за собой такого. — Земная пони широко улыбнулась и показала брату язык. — Ай! Ты опять...?
Ладонь, с звонким хлопком встретившаяся с крупом Эпплджек, легко перехватила за запястье правую руку, кисть которой была сжата в кулак, нацеленный прямо в нос наглого жеребца. Взгляды двух пар глаз, одна из которых выражала праведное возмущение, а другая искреннее веселье и ехидство, встретились и между братом с сестрой на несколько секунд установилась тишина.
— Я скучала. — Первой отведя глаза, смущенно призналась Эпплджек.
— Мы все тоже по тебе соскучились. — Мягко улыбнулся Биг Макинтош. — Пойдем домой, а то бабушка уже, наверное, заждалась...
* * *
В большой гостиной, перед широким диваном был установлен довольно длинный стол, с обоих концов к которому пристроились два плетеных кресла. Еще с прошлого утра Гренни Смит, Сноу Лайт и Эпплблум во всю трудились на кухне, готовя разнообразные салаты, пирожки, запеканки и иные угощения, единственного жеребца отослав из дома заниматься своими делами, дабы не путался под ногами. Биг Макинтош, в свою очередь, отдавал последние распоряжения подчиненным и договаривался с коллегами, готовясь к небольшому отпуску (правда об отдыхе в это время и задумываться не стоило).
И вот сегодня, когда основная суета осталась позади, а старшая из младших сестер вернулась домой на каникулы, обитатели особняка Эпплов собрались за столом в гостиной, где отдали должное кулинарным талантам кобыл. После того, как первый голод был утолен и вестник Бога Пороков откупорил бутылку сидра, начались расспросы Эпплджек о ее учебе и жизни в Мэйнхэттене. На какие-то вопросы будущая правовед отвечала охотно и развернуто, приводя забавные примеры со своим участием, с других где-то умело, а где-то не очень, старалась "соскользнуть" на другую тему.
Сам "рыцарь порока", благодаря своему сотрудничеству с КЭБ знающий о приключениях сестры едва ли не больше, чем она сама, в основном только слушал и изредка вставлял ехидные комментарии в беседу, за что пару раз едва не получил по макушке от допрашиваемой.
Больше всех вопросов задала Эпплблум, которой было интересно буквально все: от архитектуры большого города и жизни в семье Оранж, до местных увеселительных заведений (на этом вопросе старшая из сестер замялась, но все же описала общими фразами один из клубов). Когда же первое любопытство было удовлетворено, младшая кобылка убежала к подругам, Макинтош ушел в ванную комнату, обустроенную на первом этаже (на месте, где раньше была спальня родителей), Гренни Смит стала убирать со стола, Сноу Лайт и Эпплджек ушли в комнату земной пони...
— Рассказывай. — Тоном, не терпящим возражений, в котором отчетливо слышалось едва сдерживаемое любопытство, едва закрылась входная дверь, потребовала белая пегаска, с ногами забираясь на застеленную пледом кровать.
— Что рассказывать? — Попыталась изобразить непонимание хозяйка комнаты, начав стягивать через голову плотный свитер с рисунком в виде черных и белых клеточек.
— Джеки, я тебя с детства знаю. — Укорила молодую подругу летунья. — Кроме того, не забывай, что мне тоже приходилось учиться вдалеке от дома.
— Ну... — Оставшись в джинсах и спортивном бюстгалтере, земная пони смутилась, но после секундного колебания вздохнула и, усевшись на стул, разрешила. — Спрашивай...
— Даже не знаю, поздравить тебя или отругать. — Призналась Сноу Лайт после того, как выпытала у молодой подруги все интересующие подробности.
— Понять и простить? — Предположила Эпплджек.
— Это само собой. — Отмахнулась летунья, спиной облокотившись на стену, после чего сложила руки на заметно выпирающем животе, который не мог скрыть свободный синий сарафан. — Признаюсь честно: не ожидала от тебя такого.
— Я просто слегка увлеклась. — Земная пони излишне внимательно стала рассматривать свои копытца, закинув правую ногу поверх левого колена. — Неужели у тебя такого не было?
— Один раз я провела ночь в компании однокурсников в отделении стражи. — Ничуть не смутившись, отозвалась Сноу Лайт, а когда собеседница вскинулась, чтобы что-то сказать, с долей ехидства добавила. — Это было после нашего выпускного и тогда у начальника отделения было хорошее настроение, так что нам дали отоспаться и после устного предупреждения отпустили на все четыре стороны.
Взгляд летуньи соскользнул с мордочки Эпплджек, опустившись ниже.
— Что? — Светлогривая кобылка проследила за взглядом старшей подруги.
— Завидую. — Вздохнув призналась летунья, после чего демонстративно приложила ладони к своим грудям. — У меня даже сейчас размер меньше, а у тебя они еще расти будут.
— Не на много и меньше. — Попыталась утешить собеседницу земная пони.
— Ты эту утягивающую штуку сними. — Фыркнула Сноу Лайт, после чего усмехнулась и добавила. — Не бери в голову, у всех пегасок одна и та же проблема.
— Что-то раньше ты не комплексовала по этому поводу. — Заметила светлогривая кобылка, радуясь смене темы разговора.
— Я и сейчас не комплексую, а просто завидую. — Парировала Сноу Лайт. — Да и с большой грудью летать будет неудобно.
— Расскажи это принцессе Селестии. — Фыркнула Эпплджек.
— Сравнила. — Возмутилась пегаска и, спустив копытца с края кровати, встала на ноги в полный рост. — У меня гармоничное телосложение...
— Как сказала бы бабушка: "Гармоничное теловычетание". — Ехидно заметила земная пони, взгляд которой прошелся по заметно округлившейся за последние месяцы фигуре летуньи. — Если бы не живот...
— Живот — это самое красивое в беременной кобылке. — Гордо заявила Сноу Лайт.
— И кто это сказал? — Светлогривая пони сложила руки под грудью и чуть выгнула спину назад.
— Дай Селестия памяти... — Крылатая пони наигранно задумчиво приложила сжатую в кулак правую руку к подбородку и закатила глаза. — Вы с ним точно знакомы... А! Биг Макинтош.
На последних словах она щелкнула пальцами и с неким вызовом посмотрела на собеседницу. Земная пони, в свою очередь, лишь пожала плечами, нагоняя на себя независимый вид.
— Ну-ка... — Сноу Лайт быстрым движением, с силой, которую точно не ожидаешь от хрупкого вида пегаски, заставила светлогривую кобылку поставить обе ноги копытцами на пол, после чего бесцеремонно уселась к ней на колени и захватила мордочку ладонями. — Джеки, ты ничего не хочешь мне рассказать?
— А ты не хочешь с меня встать? — В тон старшей подруге спросила земная пони.
— Я устала и, как сказала доктор, мне нужно больше отдыхать. — Невозмутимо отозвалась летунья.
— Могла бы сесть на кровать. — Заметила Эпплджек.
— У тебя на коленях удобнее. — Пожала плечиками Сноу Лайт. — Ну так как?
— Я и так все рассказала... ммм? — Начала было говорить светлогривая кобылка, но была прервана весьма неожиданным образом.
Оторвавшись от губ младшей подруги, белая пегаска обвила ее шею руками и обхватила плечи крыльями, закутывая словно бы в плащ из теплых перьев. Пользуясь замешательством сестры своего жениха, летунья устроилась поудобнее и уложила голову на ее грудь (благо разница в росте позволяла, так как Эпплджек была невысокой исключительно для земных пони).
— Гхм... Сноу, это что было? — Неосознанно обхватив крылатую пони за талию, старшая из сестер Эппл никак не могла решить, как ей поступить в этот момент.
— Джеки, мы же подруги? — Рубиновые глаза Сноу Лайт устремили требовательный взгляд на мордочку светлогривой кобылки, глядя снизу вверх.
— Угум. — Все еще растерянно ответила хозяйка комнаты.
— Я хочу, чтобы ты знала, что все, что ты мне рассказываешь, останется только между нами. — Ласково проведя ладонью по светлым прядям слегка растрепанной гривы, заявила белая пегаска. — Если тебе нужен совет, или ты просто нуждаешься в том, чтобы высказаться, я готова помочь и обещаю, что никому ничего не расскажу, пока ты сама этого не разрешишь.
На некоторое время в комнате повисла тишина, которую нарушила крылатая пони:
— Ну так что?
Усмехнувшись, Эпплджек крепче обняла подругу и закопалась мордочкой в синюю гриву, после чего нервно хихикнула и заявила:
— Я целуюсь и обнимаюсь с невестой своего брата, на кануне их свадьбы. А ведь ты была моей... нашей тренером по атлетике... Более странную картину и представить сложно.
— Не забывай еще о том, что я беременна. — Со смехом добавила летунья, мордочкой потеревшись о грудь земной пони.
— Теперь я знаю, кого винить в испорченности брата. — Изобразила озарение светлогривая кобылка, попытавшись отстраниться от подруги.
— Неправда. — Обиженно буркнула белая пегаска. — Он уже был таким, а потом и меня начал за собой тянуть.
— И ты не сопротивлялась. — Констатировала Эпплджек, бросая попытки осторожно оторвать от себя старшую подругу.
— А надо было? — Совершенно искренне удивилась Сноу Лайт.
* * *
— Все в сборе. — Констатировала Эпплблум. — Тему собрания все знают?
— Угу. — Отозвалась Скуталу.
— Да. — Кивнула Сильвер Спун.
— Я вообще только вчера от родственников вернулась. — Проворчала Даймонд Тиара.
Четыре кобылки сидели вокруг стола, в одном из двух кабинетов для особых гостей в трактире "Дикое яблоко". Пользуясь тем, что владельцем данного заведения является старший брат одной из маленьких пони, они заняли это место совершенно бесплатно, а Чери, в очередной раз выполняющая роль бармена в общем зале, организовала им угощения и напитки.
— Так по какому поводу суета? — Тиара окинула подруг требовательным взглядом.
— Брат Эпплблум завтра женится. — Первой ответила единственная в компании пегаска, одетая в пушистый черно-красный свитер, красные вязаные штаны и невысокие сапожки.
— Точно. — Дочь потомственных спекулянтов щелкнула пальцами. — Папа ведь вчера что-то такое говорил. Так в чем проблема?
— В том, что я не знаю, что им подарить. — Удрученно вздохнула младшая кобылка семьи Эппл, печально повесив ушки.
— Всего-то? — Даймонд фыркнула. — Купи что-нибудь: украшения, пару красивых бокалов, или портрет закажи. Если художника хорошо мотивировать, то он за несколько часов управится.
— Проблема в том, что Блум не хочет делать подарок на деньги, которые ей выдают брат и бабушка. — Пояснила Сильвер Спун. — Считает, что это то же самое, как если бы Биг Макинтош сам себе купил подарок.
— Это правда? — Тиара вскинула брови, выражая и вопрос и удивление.
— Угу. — Младшая кобылка семьи Эппл только кивнула. — Сама я уже пыталась и портрет нарисовать, и вышивку сделать...
— А еще приготовить праздничный торт... — Поддержала подругу Спун.
— Вышло, кстати, неплохо. — Заметила Скуталу.
— Только вот форма у этого кулинарного шедевра, для свадебного торта была не сильно подходящей. — Хихикнула наследница владельцев компании по доставке различных грузов.
— И что с этим тортом стало? — Уже догадываясь об ответе, все же спросила Даймонд.
— Мы его съели. — Призналась Эпплблум.
— Мне иногда кажется, что в этой компании только я могу быть серьезной. — Мученически закатив глаза, заявила Тиара.
— Эй! — Блум вскинулась...
— Так тебе нужна моя помощь? — Дочь спекулянтов изогнула брови, изображая ехидство.
Эпплблум заметно "сдулась" и спросила:
— У тебя есть идея?
— Естественно. — Гордо вскинув голову, хмыкнула Даймонд. — С рисованием у нас всех не сложилось, но у Спун есть фотоаппарат, печатающий фотографии...
— Пленки осталось на четыре снимка. — Потупилась Сильвер.
— Неси, больше все равно не нужно. — Тоном, не терпящим возражений, отдала распоряжение кобылка, решительно взявшая бразды правления в их компании. — Скуталу, Чирили ведь научила тебя переплетать книги?
Пегаска кивнула.
— Тогда неси бумагу и все, что для этого нужно, а я пойду за обложкой. — Решительно хлопнув ладонями, Тиара поднялась из-за стола. — Встречаемся здесь же через полчаса.
— А мне что делать? — Младшая Эппл колебалась между тем, чтобы обидеться и возмутиться.
— Ищи фотографии, на которых есть будущие молодожены. — Отозвалась "командирша". — Выберем самые удачные и вклеим на первые страницы. Получится заготовка под семейный альбом. Давайте поторапливаться, пока нас не попросили освободить кабинет...
— Тиара. — Блум догнала подругу уже у двери и крепко обняла. — Спасибо.
Даймонд улыбнулась, прищурилась и заявила:
— Будешь должна.
СВАДЬБА 2
СВАДЬБА 2.
— Все понял? — Уже стоя в дверях с объемной сумкой за плечами, одетый в теплую коричневую куртку, толстые черные штаны и сапоги, доходящие до середины голеней, Биг Макинтош посмотрел на желтого единорога.
