Золотой рыцарь поклонился невидимой глазу госпоже.
— Вы вызывали меня, Ваше Совершенство? — раздался глухой, по-военному четкий, но в то же время безжизненно-механический голос.
— Собирайся в дорогу. Возьми самого быстрого дракона и больше никого — не надо привлекать лишнего внимания. Проберешься через Муравейник, в обход Кольца. Мне нужен этот человек, срочно, местонахождение — сектор 45-98, — при этих словах в голове голема возник четкий мысленный образ объекта.
— А на месте назначения?
— Я сделаю так, что он сам подойдет к тебе. Лети как можно быстрее и тише, понял?
— Так точно, Ваше Совершенство.
2.
Принцу действительно было не по себе. Он почти ничего не видел и не чувствовал. Все внутри у него горело нестерпимым огнем, кровь закипала в жилах. Два больших слепящих солнца непрестанно стояли перед его глазами, а в ушах все звучал и звучал один и тот же рефрен: "Приди, приди, влейся в Поток, стань совершенным!" От этого навязчивого металлического голоса у него жутко болела голова, и, вообще, Принц чувствовал себя как тяжело больной лихорадкой. Он истекал потом, его бил озноб, но при этом он не мог пошевелиться, как парализованный.
Когда же Принцу показалось, что его мучения длятся уже целую вечность, внезапно всё закончилось. Он почувствовал себя значительно лучше и по какому-то необъяснимому побуждению быстро встал и подошел к распахнутому окну.
На фоне черного, без единой звезды и облака, неба горела полная луна — яркая, серебристая, круглая. Принцу сразу же бросилось в глаза, что луна была совершенно необыкновенной — размером почти во все небо. Странным было и то, что у неё были самые настоящие глаза — точнее, пустые глазницы, залитые изнутри ярким светом, — а также рот, нос и подбородок. Всё это придавало ей сходство с какой-то чудовищной серебряной маской, подвешенной на иссиня-черных декорациях в каком-то заброшенном и пустом театре.
— Но ведь такой луны не бывает! — подумал Принц. — Она не может быть такой большой! К тому же у неё не может быть ни глаз, ни рта...
— Отчего же? — совершенно неожиданно вопросом на вопрос ответила Луна таким знакомым ему металлическим голосом.
— Не бывает и все тут! — почему-то обиделся Принц. — Я ни разу такой не видел, вот!
Луна засмеялась, обнажив ослепительно белые зубы.
— Ты многое чего не видел, человечек, а, между тем, оно существует! Ты как дождевой червячок живешь в своей маленькой норке и ничего кроме неё не видишь и не знаешь. Мне же известно такое, что и не снилось тебе. То, что от тебя сокрыто теми, кто не хочет, чтобы ты слишком много знал! — и опять в голове зазвучал металлический перезвон неприятного холодного смеха.
Принца разобрало любопытство. Ему вдруг неодолимо захотелось во что бы то ни стало узнать сокрытые от него тайны. Постоянные недомолвки и утайки Феи, закрытые шкафы с книгами, навязчивые просьбы сделать то и не делать этого — все это в один миг всплыло в сознании Принца, и ему показалось, что вот-вот на все эти утайки, запреты и недомолвки он найдет ответ у этой странной смеющейся луны. И только у Неё!
— Эй, ты, луна, я согласен! Открой мне неведомое, я хочу это знать, я не хочу быть больше слепым червяком, нет!
— А кем ты хочешь быть, человечек? — с любопытством, лукаво прищурив глаз, спросила странная луна.
— Я... я... я... — Принц не знал, что и ответить, как вдруг в его сознание откуда-то возник образ. Высокий сильный мужчина в инкрустированных золотом доспехах, в сплошном шлеме стоял на вершине высокой горы. Лицо его было полностью закрыто маской. На шлеме красуется пышный пурпурный султан. Пурпурный плащ развевается за его плечами, как у великих властителей древнего мира. "Золотой Рыцарь" казался таким могущественным, таким сильным, таким величавым, что Принцу вдруг во что бы то ни стало захотелось стать таким же, стать Воином, Рыцарем, Повелителем...
— Я хочу быть Повелителем, бесконечно мудрым и сильным. Я хочу знать и уметь все, хочу, чтобы передо мной трепетали и мне подчинялись. Хочу... хочу... хочу...
— ...И ты будешь всем тем, кем ты хочешь быть... — вкрадчиво произнес металлический голос.
— Но как?
— Ничего нет проще! Просто ступай прямо на лунную дорожку и иди ко мне!
В это же мгновение из огромной светящейся луны к Принцу протянулись подобно тончайшим рукам множество лучей, которые, причудливо переплетаясь между собой, соединились в длинную серебристую лунную дорожку, какая бывает обычно на воде. Она вела от Луны прямо к подоконнику, у которого стоял Принц.
— Ступай, не бойся, глупыш... — снисходительным тоном произнесла Луна и опять засмеялась.
А Принц, встав ногами на подоконник, сделал первый робкий шаг...
И о, чудо! Его нога как будто бы встала не на лунные лучи, пронзавшие ночной воздух, а действительно на настоящую дорожку, вроде тех, что белеют по ночам в парке.
— Ух ты! — восхищенно воскликнул Принц, и на его лице появилось то же выражение почти детского наивного восторга, что не раз приводило в умиление Прекрасную Фею. — Вот это чудеса! — И Принц поставил вторую ногу на лунную дорожку.
— Ты увидел это чудо — увидишь ещё больше, если захочешь... Иди ко мне, маленький человечек, смелее, смелее!
И Принц, недолго думая, побежал по этой волшебной лунной дорожке навстречу странному и загадочному Лицу-Луне.
Внезапно на миг он остановился и оглянулся назад. Он увидел, как его любимая Фея лежит на кровати, на груди, по-детски обняв подушку и, утопив в ней свое лицо, горько плачет. Её спина так сотряслась в рыданиях, что ему стало жалко плакавшую Фею, жалко до слез.
Принц повернул было назад, но Голос сзади его остановил:
— Куда ты, человечек? Ты уже сделал свой выбор.
— Мне жаль мою Прекрасную Фею! Она плачет из-за меня, и я не могу её оставить... Я люблю её!
Но не успел Принц договорить, как лунная дорожка под ним вдруг пришла в движение. Окно с плачущей Феей стало стремительно удаляться от него. Принц протянул было к ней руки и закричал от тупой боли, пронзившей сердце:
— Фе-е-е-е-я-я-я!!! Не-е-е-ет!!!
Но вернуться назад, в комнату, было для него уже невозможно. Окно стало таким маленьким, размером не более мизинца, притом что расстояние между ним и Принцем продолжало возрастать. И Принц заплакал от тоски и бессилия.
Тогда он повернулся было к Луне с лицом, не выражавшем ничего, кроме ненависти и праведного гнева, но... Никакой Луны не увидел! Вместо неё перед его взором предстало непроницаемое металлическое лицо высокого человека, с ног до головы закованного в золотые доспехи. Рядом с великаном лежал на брюхе огромный, покрытый сверкающей золотой чешуей дракон. Из его зубастой пасти и ноздрей вырывались язычки оранжевого пламени и смрадного серного дыма.
— Что-о-о-о? — непонимающе вытаращил глаза Принц на невесть откуда взявшихся пришельцев. Но ничего другого сказать уже не успел, так как получил такой сильный удар металлическим кулаком в живот, что у него перехватило дыхание, а перед глазами забегали разноцветные огни. Принц упал, задыхаясь, прямо на траву.
Ещё мгновение — и прямо в шею Принца вонзилось что-то очень холодное и острое. По телу тут же разлилось приятное ощущение покоя. Тело стало мягким, безвольным, как у куклы, и Принцу стало безразлично все на свете.
Сильные металлические руки легко, как перышко, подхватили его тело. Принц смутно видел, как его, как тряпичный мешок, опускают на спину золотого дракона, как прикрепляют ремнями к ней, как золотой воин садится впереди. А потом дракон с силой отталкивается от земли лапами.
Принц, в полусне-полуяви смотрел вниз и видел, как такой до боли любимый и родной дом становился все меньше и меньше, пока и вовсе не скрылся за большими черными облаками.
— Прощай мой милый дом, прощай! Когда-то я снова увижу тебя? — прошептал Принц, и тяжелая дрема завладела им, наконец, полностью. Что-то щелкнуло у него в голове, и он погрузился в кромешную тьму беспамятства.
3.
Эта ночь была особенно светлой и приятной. Полная луна, ярко мерцающие звезды усыпали иссиня-черный небосвод. Прохладный ночной ветерок ласково развевал длинные золотистые волосы фей патруля "ЖАЛА", вылетевших на сигнал тревоги.
Орден "ЖАЛО" было самым элитным соединением Сил Правопорядка Сообщества фей. Ему поручались самые ответственные, самые опасные задания. И не случайно — в него попадали только особо избранные представительницы Поднебесной страны: самые знающие, самые дисциплинированные, самые храбрые и безоговорочно преданные Священным Принципам Порядка и Процветания феи. Члены этого ордена никогда не выходят замуж, строго сохраняя целомудрие, и непосредственно подчиняются самой Триединой Премудрости. Эти феи сразу, по результатам экзаменов, получают самые высшие у фей степени — 1 и 2 ранга — и право носить специальный знак отличия — нашивки с изображением рассерженной пчелы с угрожающе высунутым острым жалом.
В основном, в задачи "ЖАЛА" входила разведка и контрразведка, диверсии и рейды по тылам противника, устранение и арест враждебных Священным Принципам лиц, поиск и кража секретной информации и тому подобное. В открытых боях они участвовали редко — для этого сгодятся и обычные феи... Кроме того, в задачу Ордена входила и охрана Их Премудрости, и исполнение Их личной воли, ведь девиз "ЖАЛА" — "НИЧЕГО КРОМЕ" (что для посвященных означало, "ничего кроме воли Их Премудрости").
Вот и в эту ночь патруль "ЖАЛА" — три феи 2-го ранга, облаченные в золотистые туники с символикой ордена, — был поднят не зря. Анализаторы на Летающем Острове, ответственном за Порядок и Процветание западной части Хартленда, главного материка Целестии, донесли о странном возмущении энергетического поля в районе Предела. Мгновение — и вот уже три золотистых быстроходных грифона, искусственно сотворенные при помощи генной магии животные, с наездницами на спинах стремительно понеслись к месту возмущения.
Анализаторы сразу донесли, что в воздухе разлита необычная смесь с сильным выделением радиации. Они не смогли пока полностью идентифицировать её, но, похоже, что это выхлопы какого-то странного топлива. Одна из фей достала из седельной сумки небольшой черный контейнер и взяла образцы воздуха для дальнейшего лабораторного анализа экспертами Ордена. Анализаторы были настроены на поиск, и через мгновение в сознании фей уже отобразилась вероятная траектория движения объекта.
Через некоторое время феи подлетели и "зависли" над лесной опушкой в районе Предела, сектор Љ3. И одна из них едва не присвистнула от удивления:
— Смотрите, сестры, вот это да-а-а-а... — и указала на что-то длинным тонким пальчиком.
Обе её соратницы посмотрели вниз и увидели большую черную проплешину с неровными краями, выжженную чем-то прямо посреди леса, обломанные, лишенные листьев кривые сучья изуродованных деревьев вокруг неё.
Грифоны мягко приземлились. Феи слезли со своих крылатых скакунов и, надев защитные перчатки и респираторы, стали исследовать полянку. Трава и ветви были сожжены в уголь, в золу, даже верхний слой почвы сгорел. Сестры торопливо брали образцы анализов.
— Что бы это могло быть, сестры? — задумчиво сказала одна из них, принюхиваясь. — Пахнет вроде бы серой со смолой... Неужели драконы?
— Ты что, сестра, в своем ли ты уме! — ответила тут же вторая. — Не может быть! Они же давным-давно истреблены безвозвратно!
— Не знаю, не знаю, сестричка, боюсь, эта загадка под силу только Триединой Премудрости...
— Слушайте, сестры, а чья эта территория? — спросила третья, пряча контейнер в седельную сумку на спине грифона.
— Хранительницы Предела Љ3. Опытная фея, на хорошем счету, замужем, двое детей, имеет благодарности от Триединой Премудрости, порочащих её связей не имеет, повышения в ранге получала досрочно, учеба в Школе — строго наотлично... — механически четко воспроизвела первая данные досье, которое есть на каждую фею в Коллективной Памяти "ЖАЛА".
— Может, опросим тогда её? Замечала ли она в последнее время аномалии на своем участке? — спросила опять третья.
— Нет, сестра, нельзя, наша операция строго секретна — обычные феи знать о ней не должны. Старшая Сестра дала четкую директиву — секретность высшей категории.
— И что же нам тогда делать?
— Что-что? Идти по следу, конечно! А ну-ка, запускаем Анализаторы на поиск, высчитываем траекторию движения и — в погоню! — с улыбкой сказала первая, прикоснувшись пальчиком правой руки к янтарно-желтому камешку на серебряном ободке. Камешек замерцал, и феи увидели перед своим мысленным взором карту Целестии с высчитанной траекторией движения объекта, выбросившего такое странное вещество в атмосферу. А потом феи, по-военному собранно одновременно вскочили на своих крылатых коней и стремительно набрали высоту.
Конечно, сил обычных грифоновых крыльев им ни за что не хватило бы, чтобы догнать далеко оторвавшийся от них объект. Пришлось изрядно поманипулировать заклинаниями из области высшей магии.
Дело в том, что феи "ЖАЛА" мастерски умели при помощи магии находить невидимые глазу разрывы в материи, из которой состоит Целестия. Зная их расположение и взаимосвязь, можно, проходя через них, в мгновение ока пересекать огромные расстояния. Принцип получался примерно такой же, как если бы один человек бежал кругу стадиона, а другой перебегал бы стадион не по периметру, т.е. не по беговой дорожке, а через середину, наперерез.
Конечно, теория разрывного пространства и расчет расположения точек разрыва — это высший пилотаж научной магии, который известен только разведчицам "ЖАЛА". Только их сверхмощные анализаторы способны делать такие сложные расчеты. Это связано с тем, что точки разрыва непрерывно меняются, так как материя Целестии непрерывно "дышит", и если ошибиться в расчётах расположения точки выхода, можно выйти "не там", скажем, на южном полюсе вместо северного. Или, того хуже, не выйти совсем...
Но этому патрулю расчеты удалось провести безошибочно. Нырнув в одну из бесчисленных невидимых точек разрыва, они буквально через мгновение оказались как раз шагах в пятиста от объекта. Вынырнув, сестры мысленно возблагодарили Создателя, что они не запрограммировали выход ближе к объекту. Даже на таком расстоянии они едва не задохнулись от удушливого серного дыма, а кожа их едва не получила серьезные ожоги от раскаленных газов, вырывавшихся из задней части объекта.
Телепатически посланный сигнал — и все три сестры разделились. Наложив на себя глазоотводящее заклинание, они полетели разными курсами. Одна стала огибать объект с левого фланга, вторая — с правого, третья — сверху. Каково же было удивление сестер "ЖАЛА", когда они увидели, что объект действительно оказался драконом, правда, не настоящим, а сделанным целиком из полированных золотых пластин. Теперь стало понятно, причем здесь сера и газы... За счет чего ещё, спрашивается, такая тяжелая громадина будет летать, как не за счет какого-то двигателя внутри неё, использующего энергию сгорающего топлива? Что-то подобное используют карлики, делая хитроумные машины для бурения горных пород. Это было известно воительницам "ЖАЛА". Значит, и карлики здесь замешаны! Надо запомнить...
