— Ты очень повзрослела, Падме.
— Годы в Сенате не прошли даром. В этом зверинце тебя либо сожрут, либо научишься. Да Вы и сами это прекрасно знаете.
— Как не знать.
— Канцлер, положа руку на сердце, — произнёс я, глядя на него невинным взглядом девственницы, — у Вас не возникало желания разогнать нас к хаттовой матери и поручить работу грамотным управленцам?
— Ох, дитя моё... Демократия, конечно, неэффективна, но я глубоко ценю эту систему со всеми её достоинствами и недостатками. У простых граждан должно быть право высказать своё мнение на выборах, а у нас, слуг народа — возможность услышать каждого.
"И потом спокойно ловить свою рыбку в этой мутной воде", — мысленно закончил за него я.
Выходя из офиса канцлера, я улыбался. Озадачен, ситская морда? Возможно, даже задумаешься, так ли стоит меня убивать? Нет, конечно, сильно на это рассчитывать не стоило: Анакин станет никудышным Вейдером, если не потеряет всё, включая свою любовь. Цель моя заключалась вовсе не в этом, а в том, чтобы Палпатин продолжал не считать меня сколько-нибудь значимой угрозой своим планам. И вообще, поменьше влиял на мои действия. Пусть думает, что сенатор Амидала сочувствует его политике больше, чем в прошлой версии событий.
Девушки возвратились с Панторы победительницами.
— Ты не представляешь!! — хором начали они. Переглянулись. Осока сделала жест: говори, мол, ты первая.
— Ну, вот. Было, конечно, страшно, но мы всё сумели! — воскликнула Рийо. — И Чи нашли, и Дода посрамили. Он вынужден был всё свалить на капитана своего крейсера. А Осока... Настоящий джедай. Так владеет этой своей Силой! Вообрази, удерживала меня в воздухе почти минуту, когда нас чуть не застукали! И гвардейца загипнотизировала одной фразой!
— Да, у меня, наконец, получилось! — похвасталась Осока. — Он пропустил обеих. Правда, потом нас, всё-таки, засекли, но было поздно. Когда явился Дод, Рийо так его разделала! Просто раскатала тонким слоем. "Это не шантаж, это бизнес", ха-ха! И он согласился снять блокаду.
— На самом деле, меня всю трясло от страха, — призналась Рийо.
— Но он-то этого не заметил!
— Девочки... — я обнял обеих сразу. — Вы у меня просто фантастические!
Так бы и не отпускал их больше от себя. Никогда. Ни ту, ни другую. Увы, жизнь продолжалась, и у каждого из нас троих... тьфу ты, у каждой из нас трёх, имелись свои дела, свои обязанности. И, если с Рийо мы теперь взяли привычку болтать ежедневно и не по одному разу — в Сенате, а потом ещё вечером по Голонету — то Осоку опять отправили неизвестно куда. Причём, одну. На резонный вопрос — а где, собственно? — Скайуокер ответил, что Мастер Мечей Цин Драллиг порекомендовал ей пройти небольшую стажировку, недель на восемь-десять, чтобы усовершенствовать искусство фехтования. Подробности выяснять у меня не было времени, голова была занята подготовкой очередного дипломатического приёма. Мероприятие было не из простых: требовалось привлечь на свою сторону сенатора Аанга, играющего ключевую роль в сенатском Комитете по военному надзору. Большинство Комитета прислушивалось к мнению сенатора, его помощь в сдерживании аппетитов военных была бы неоценимой. Повод для приёма нашёлся просто шикарный — день рождения Аанга — и упускать момент было сродни преступлению перед человечностью. Поэтому я носился, как электровеник, сбились с ног и фрейлины. Слишком много всего требовалось организовать, подготовить, учесть. Раньше я не понимал, как возможно такое — мешать, помогая. Сегодня мне наглядно это продемонстрировал Цэ Трипио. С одной стороны, он давал множество важных и ценных советов, его компьютерный мозг ничего не забывал и не упускал, в отличие от наших неидеальных живых голов. С другой — в обычной своей неуклюжей манере путался у всех под ногами, толкал дройдов-официантов и их же обвинял в неисправности. Когда обнаружилось, что для банкета не хватает одного из важнейших ингредиентов, а именно редких плодов джоган, чтобы украсить торт, местную разновидность медовика, моё терпение лопнуло. Я поднялся в спальню, вызвал на связь своих твилек и попросил помочь.
"Достанем, не волнуйся, — сказала Кои. — До встречи."
— С кем это ты тут? — заглянул в комнату Скайуокер. — У тебя есть ещё полтинник? Я, пожалуй, отправлю за фруктами Р2 и Трипио...
— Ша! — перебил его я. — Никто никуда не идёт, я всё заказала.
— Точно? Ты, вроде, не любишь магазинов с доставкой?
— А... Это не магазин, я позвонила в службу посыльных и дала задание.
— Пад... ой, да, сенатор Амидала, — Сабе вбежала в спальню через другую дверь, ведущую в верхний зал. — Приехал портной.
— Прекрасно! — воскликнул я. Помахал рукой на Анакина: — Идите, мастер-джедай, мне нужно переодеться.
Сенатор Аанг обожал красные оттенки, и я это учёл. Сшитое к приёму платье имело глубокий тёмно-алый цвет. Верх его до талии был расшит золотым кружевом, оно заходило на бока и сзади на талию, верхняя часть спинки и рукава просвечивали, кроме запястий, где тоже сверкала кружевная отделка. На той части рукавов, которая накрывала тыльную сторону ладоней и надевалась петелькой на средний палец, и впереди, прямо под острым углом пятиугольного декольте, мастера вышили геральдические эмблемы — набуанские ирисы.
— Вам удобно, госпожа? — портниха-вальтанка отступила на два шага.
Я подвигал плечами, попробовал наклониться вбок, поднимая руку. Сказал:
— Да, прекрасно.
— Теперь лиф сидит просто идеально! Но, позволю обратить внимание, к этой длине Вам обязательно будут нужны каблуки.
— Безусловно, — кивнул я. Кстати, спасибо, что напомнила, с такой суетой недолго и в тапках к гостям выйти. Ладно, это я уже придирался: у меня и домашняя обувь выглядела очень стильно, просто подошва у неё почти плоская, на подол наступать буду. Туфли, причёска, макияж... Кажется, ничего не забыли. Время? Четверть часа до срока, неплохо.
— Сенатор? — послышался из-за двери голос Скайуокера.
— Заходите, мастер, можно, — хором ответили мы с Сабе.
— Приходил курьер, принёс фрукты, — сообщил он, входя.
— Чудесно!
— Эти твилеки совсем с ума посходили. Представляешь, теперь они своих женщин отдают в посыльные! Здесь, на Корусанте!
— М-м, и что? — не совсем уловил я его мысль.
— Да как что?? А если обидит кто? Или выкрадет и продаст?? Они же за себя постоять не смогут!
— Скажите, мастер, Вы участвовали в операции на Рилоте?
— Ну, как участвовал, на подступах.
— Тогда расспросите магистра Кеноби, как на самом деле эти милашки "неспособны за себя постоять". Снайперы у них, как правило, именно девушки.
Глаза у Скайуокера сделались очень большими:
— Что? Девушки таскают эту фанфару? Да она весит, как репитер! Я видел, как с ней управлялся полицейский снайпер на Ансионе, но то был здоровенный парень моего роста.
— Мы не такие уж слабосильные, как Вы думаете, мастер Скайуокер, — усмехнулась Сабе.
— Не знаю, не знаю. Ту девчонку, что принесла сейчас фрукты, так и хотелось проводить до дома. Занятно, я попытался предложить ей чаевые, она так перепугалась, говорит, ни в коем случае, а то уволят.
Да, это ошибка, подумал я про себя, надо будет сказать при случае. Неестественное поведение только вызывает излишний интерес, что и произошло в данной ситуации.
Приём в честь сенатора Аанга посетили не только законодатели. Я, например, отправил приглашение адмиралу Килиану, кореллианцу, он формировал на Корусанте новую эскадру взамен понёсшей потери. А ещё — модному поэту-сниввиану, политическому обозревателю с Кариды, промышленнику с Лантиллиса, барону Папаноиде и даже министру разведки Исарду. Последний, правда, прислал извинения и не приехал. Последним из приглашённых прибыл сенатор Роод с Куата. Он не относился к числу моих единомышленников, наоборот, всегда лоббировал интересы "военки", что вполне понятно для представителя планеты-верфи. Однако, у него были хорошие отношения с Аангом, это во-первых, и он умел поддерживать ровные отношения даже с оппонентами, это во-вторых.
— Сенатор Амидала, — Дантум Роод коротко поклонился. — Вы всегда изумительно выглядите, но сегодня — просто галактически!
— Благодарю.
— Позвольте представить Вам мою спутницу. Баронесса Секура, урождённая Дару, с Рилота.
Кои и я синхронно присели в реверансе. Вот и познакомились официально. Выглядела твилека, кстати, тоже очень и очень эффектно. Её платье состояло из тёмно-зелёного атласного нижнего слоя и золотистого верхнего из тончайшей сетки. Именно эта сетка образовывала рукава и ту часть, что лежала на плечах: атласный чехол спереди заканчивался на уровне груди, а на спине всего на ладонь выше талии. При каждом шаге твилеки платье играло бликами и переливами цвета, просто глаз оторвать невозможно. Мон Мотма, явившаяся, как чаще всего бывало, в нарочито простой белой с золотом тоге, покосилась на Кои неодобрительно. Остальные женщины-хуманы смотрели с явной завистью, внешне невозмутимой осталась, разве что, Терр Танийл. Ну, а мужчины... Они и есть мужчины. Основную часть времени баронесса оставалась в центре всеобщего интереса. В том числе, и именинника. Наблюдать за процессом было очень интересно и весьма познавательно. Кои не обделяла вниманием ни Роода, ни Аанга, при этом умудряясь ненадолго отвлекаться на диалоги с другими гостями. Чернокожая красотка Фема Бааб — да, я был в курсе, что она наушничает Палпатину, и приглашал нарочно, нам-де скрывать нечего — явно набивалась к твилеке в подруги, намекая на возможное покровительство. Кои не возражала, дружелюбно улыбалась, склоняла голову поближе, когда Бааб понижала голос, демонстрировала эмоции на лице. В общем, отыгрывала точь-в-точь тот самый стереотип, который бытует среди существ, недостаточно знающих твилекских женщин. И "подлиза Бааб", кажется, попалась на крючок.
— Не стоит ли предостеречь баронессу, чтобы не слишком доверяла сладким речам сенатора Бааб? — тихо спросила меня Мон Мотма.
— Думаю, это лишнее. Пусть сама во всём разберётся. Я слышала, она весьма неглупая женщина.
Буквально через пять минут примерно с той же фразой ко мне подошла Рийо. Тут я уже улыбнулся:
— Не волнуйся, она знает. И ведёт свою партию.
— Ты сказала ей? Когда успела?
— Рийо, мы знакомы чуть дольше сегодняшнего вечера.
Живейший интерес к баронессе проявила и сенатор с планеты Тарис Кин Робб. Тарис был примерно таким же всепланетным городом, как Корусант, с той лишь разницей, что океаны оставались незастроенными, и там проживало очень много твилеков. Нас с Кин нельзя было назвать подругами, скорее — просто приятельницы, мы довольно много общались, иногда спорили, как и с Сэтин. Сенатор Робб не была настолько упёртой пацифисткой и, хотя Тарис тоже соблюдал нейтралитет, часто поддерживала наши инициативы. Было довольно забавно наблюдать, как эта очаровательная мулатка общается с другими дамами. Кто-нибудь ещё на неё месте стеснялся бы своего двухметрового роста, только не Кин. Она, наоборот, носила высокие головные уборы и в них казалась ещё выше. Ей бы манекенщицей работать, а не сенатором. Рядом с ней я на любых каблуках чувствовал себя миниатюрной.
В общем, приём удался на славу. И фуршет, и особенно праздничный медовик, украшенный правильными фруктами. Сенатор Аанг сердечно поблагодарил меня за вечер.
— У Вас очень интересные друзья, сенатор Амидала, — сказал он. — С ними приятно вести дискуссию, не правда ли, сенатор Роод?
— О, да, — подтвердил куатец. — Точки зрения могут быть различными, но что толку держать своё мнение при себе? Лишь в споре рождается истина.
— Думаю, я буду впредь значительно чаще бывать в вашей компании, — добавил Аанг.
— Госпожа, — произнёс Трипио, когда за Аангом, Роодом и Кои задвинулись двери лифта, — считаю своим долгом проинформировать. Прочесть эмоции по лицу руунанов — сложная задача, однако, интонации голоса свидетельствуют, что сенатор Аанг прощался с Вами с искренней симпатией.
— Отличная новость, спасибо, — ответил я.
Проводив последних гостей, я облегчённо выдохнул, расслабил напряжённую спину. Закончилось. Теперь можно и отдохнуть, по крайней мере, до утра. Правда, утром на заседании надо будет... всё-всё, стоп, ни одной мысли о работе! И что у нас с Падме за натура такая, постоянно это чувство долга, к месту и не к месту? Из чистого духа противоречия я сбросил туфли, подхватил их в одну руку, другой приподнял подол, чтобы не наступать, и так, в одних чулках, прошёл через весь зал верхнего этажа от лифтов в спальню. Усталость тяжёлым грузом навалилась на плечи.
— Расстегни, пожалуйста, — попросил я Анакина, поворачиваясь спиной. А? Минуточку! Я же просил просто расстегнуть платье, а не... Ну, вот, собрался, называется, лечь и выспаться! Дура, идиотка! Увы, ругать себя последними словами было поздно. Платье соскользнуло на пол, а руки Анакина уже скользили по телу, разжигая внутри пожар, которому я был не в силах сопротивляться...
Террористы в Сенате и жизнь личная
После второй ночи со Скайуокером истерики у меня не случилось, хотя чувство стыда на этот раз грызло ещё сильнее. Не столько оттого, что делали со мной, и не оттого, что делал я, а от той степени удовольствия, которое я при этом получил. Никуда не делись и мысли, которые я, казалось бы, прогнал от себя в прошлый раз. Напротив, они становились гораздо отчётливее и настойчивее. Мне хотелось заняться любовью с женщиной. Да, я понимал, что чисто технически это будет лесбис, но что поделать, если для моего разума интерес к девушкам — нечто естественное и нормальное, а к мужчинам — наоборот? И год с лишним, проведённый в женской оболочке со всей её анатомией, физиологией и гормонами, решительно ничего не изменил. По вечерам, ложась спать, я всё чаще прокручивал в памяти поездку на Мандалор, вспоминал нежные прикосновения герцогини, её прощальный поцелуй на грани фола. Это будило фантазии, вызывало сладкое томление во всём теле. Больше того, в полусне воображение рисовало на месте Сэтин других знакомых женщин. Пару раз я просыпался, не успев полностью заснуть, и долго лежал с бьющимся сердцем, чувствуя, как горят от смущения щёки. Срам и позор, короче говоря. Взрослая девица, двадцать шесть лет, а веду себя, как пацан среднего школьного возраста, пускающий слюни на старшеклассниц. Ладно Рийо, ладно Кин, да и Айла тоже куда ни шло, но когда начинают сниться поцелуи с собственной фрейлиной... Хорошо, хоть Осоки в этих снах не было. Рассматривать её в качестве предмета обожания я себе запретил строго-настрого: ещё два года ни о каких глупостях и думать не сметь! Пока, вроде, действовало. Чтобы пореже мечтать о романтических отношениях, я попробовал больше заниматься сенатскими делами, однако, спустя неделю понял, что способ неудачный. Всё время думать о политических вопросах — верный способ повредиться умом. Некоторую надежду вселял Старший Инженер, он уже в третий раз приглашал меня испытывать заказанный агрегат. Устройство было почти готово, оставалась окончательная отладка, чтобы сервоприводы нигде не клинили, и регулировка обратной связи. Так это называлось, на деле же больше напоминало обследование у невропатолога: "Так чувствуешь? Хорошо. А здесь? Нет? Секунду... А так? Отлично." Каждый сеанс Ник возился с настройками по несколько часов, пока не замечал, что я начинаю терять терпение. После чего предлагал продолжить в другой раз. То, насколько всё это непросто, я понял на третьей "процедуре", когда, казалось бы, уже отлаженные приводы вновь начали цепляться в нескольких местах.
