Передо мной появились мальчик и девочка с восточными чертами лица. Их одежда и даже прическа мальчика были похожи на мои.
— Возьмитесь за руки, — скомандовала Регна.
После того как выполнил сказанное и поднял голову, увидел, как остальные дети внезапно встали в ряд, вытянули ко мне прямые ладони и хором произнесли:
— Одна за всех, все за одну!
Не успел улыбнуться прилетевшему образу с похожей фразой, как внезапно в голову будто вонзили что-то острое, а мышцы скрутило судорогой. В мыслях быстро замелькали какие-то картинки, вызывая головокружение. Продолжалось это все буквально пару мгновений, но если бы не удерживающие меня с двух сторон мальчик и девочка — то точно упал, дергаясь в конвульсиях.
К сожалению, это сбило концентрацию и несмотря на мои усилия, "шелест" вернулся и окружающее опять заволокло рябью. Ладони державших меня детей расплылись темными клочьями, проскользнув между пальцев. Однако я по-прежнему слышал голоса, радующиеся, что у них получилось. Один из них, уже превращаясь в почти неразборчивый шепот, успел сказать:
— Ждем новой встречи с тобой "живой", и... обними его за нас, пожалуйста...
После чего, завертевшийся серый водоворот подхватил, втянул в себя, и... я резко проснулся от возникшего острого чувства опасности. Причем шло оно по "связи" от Даниэля. А поймав картинку, понял, что у нас проблемы. Неожиданные и очень серьезные проблемы.
Дорога на город Лучезар. Даниэль Люцифиано и место боя
Нет, ну вот как такое, вообще, могло случиться? Ведь все просчитал, все предусмотрел! Специально выбрал объездной маршрут, да еще потом по малоизвестной тропинке подобрались почти к самому городу. И когда до него оставалось менее, чем полдня пути, вляпаться такое!
Даниэль хмуро смотрел на происходившее внизу холма, на который они только что поднялись, вынырнув из длинного пролеска. Он ведь рассчитывал, сейчас спуститься и уже по дороге спокойно доехать, а теперь? А как теперь быть, если там идет бой?!
Собственно все происходящее раскладывалось сразу на простые составляющие. Стоящая на дороге карета. Вернее, уже дымящиеся остатки кареты. И стражники, умело разделенные нападающими на несколько групп и плавно отжимаемые к кромке находящегося на противоположной стороне дороги леса. При этом четко видна группа, имеющая в центре пустое пространство, в котором находились под прикрытием щитов трое. Даниэль пригляделся, используя Печать Взора: женщина, девочка и пожилой мужчина его возраста.
Что интересно, герб на дверце кареты, еще не до конца сгоревшей, отсутствовал, как и на доспехах стражников. Нет штандартов, да и расцветка одежды самая обычная. Но никаких сомнений, что это дворяне с высоким титулом и неплохим достатком. Уровень выучки стражи и еще несколько деталей, давали ясно это понять. К сожалению, их противник явно все знал и предусмотрел.
Было видно, что напали непростые разбойники. Слишком хорошая взаимодействие и экипировка. И четко разработанный сценарий нападения! Более того, организатор предусмотрел даже непредвиденные обстоятельства и сейчас в их сторону, откуда-то сбоку, то есть явно не участвующая в основной операции, неслась группа всадников из шести человек. И все в доспехах с активной защитой!
Даниэль, уже на полном серьезе, решив отступить и скрыться в лесу (не догонят, особенно после пары трюков), повернулся к напряженно сидящей в седле Кайнэ, чтобы отдать соответствующую команду. В этот момент, по "связи" (вот только Эли не хватало, и чего проснулась), внезапно донеслось: "Вижу цель, готова атаковать". И неожиданное полузабытое ощущение покинувшего ножны клинка, намеренного превратить любого, посягнувшего на Мастера, в мелко нарезанный салат, окутало его сознание.
Из контейнера, закрепленного сзади, взметнулось вверх небольшое тело, которое сделав несколько кувырков, приземлилось перед их лошадьми, встав в очень характерную, бьющую наотмашь по эмоциям позу. "Этого не может быть — пронеслась мысль, цепляя сразу следующую, — я же точно ее не обучал, так откуда она все это знает?!" За ними, пошел анализ различных действий, который, в общем, сводился только к одному. Момент был упущен и придется драться. И основным доводом являлась невероятная уверенность, исходящая от стоящей перед ними девочки Эли, нет... боевой химеры Эли!
И приняв решение, Даниэль дал самую простую и главную команду из всех возможных на данный момент, вслух произнеся уже много лет неиспользуемое слово:
— Бой!
Поле боя. Командир наемников Гаррен Ван Хоффен
Он до последнего не верил, что все пройдет удачно. Увы, на фоне катастрофического безденежья предлагаемый контракт, хоть и вонял сильно, оказался просто спасением для их команды. И, несмотря на дурные предчувствия, Гаррен был вынужден согласиться. Тщательная слежка за целью и лично разработанный "заказчиками" сценарий тоже не давали никаких поводов для беспокойства. Обновленная на полученные деньги экипировка, и привлеченные, опять же "заказчиками" так называемые специалисты, хотя и очень раздражали, также давали надежду, что контракт будет выполнен. Но он все равное не верил. Даже когда начало операции прошло согласно плану и оставалось совсем немного до ее завершения. И оказался прав.
Сработала, заботливо раскинутая вокруг места операции контрольная сеть. Определив откуда сигнал, Ван Хоффен поднял специальный "увеличитель" к глазам (невероятно дорогой, но неоднократно спасавший их команду) и посмотрел в ту сторону. И сразу напрягся. Нет, на первый взгляд, на них случайно наткнулись пусть и не совсем обычные, но просто путники. И на второй тоже. Судя по одежде, с востока. И они не ожидали увидеть происходящее. Непонятно было только, почему появились не со стороны дороги, где бы их уже перехватили, а сбоку на холме. И еще... тревожное чувство внутри, резко усилилось.
Ладно, как раз для таких гостей у него было заготовлено приветствие. Гаррен еще раз быстро осмотрел близлежащие окрестности, ничего не увидел и отдал соответствующую команду через амулет связи. И из заранее углубленной ложбины возле дороги, там, где и должны были бы появиться непрошеные гости, выскочила группа всадников, которая на максимально возможной скорости направилась к появившимся в ненужное время и ненужном месте.
— Сожалею, но мне свидетели не нужны, — негромко проговорил командир наемников, продолжая внимательно рассматривать через "увеличитель" так неудачно появившихся путников.
Что-то тут все-таки было не то. Уж больно спокойно стояли. Да и оружия у мужчины, Ван Хоффен не заметил, хотя он явно был не слугой. Да даже слуга при одной женщине должен быть вооружен. Как же он защищать собрался? Или... нет, женщина явно не воин. Однако поклажа в основном на лошади мужчины. Странная. Зачем таскать вещи в каком-то ящике... Ящике?!
Гаррен не успел додумать только что сформировавшуюся очень неприятную мысль, как она сразу подтвердилась. Стенка ящика внезапно распахнулась створками, и размазанная тень мелькнула в воздухе, превратившись... в мальчика, вставшего перед всадниками. И командир наемников понял, что вот они, те проблемы, которые он ждал. Поза, наручи, ошейник. Несколько характерных, резко портящих настроение деталей. Никаких сомнений. Все сразу стало понятно, включая спокойствие и видимое отсутствие оружия. Это был кукольник и его кукла.
Ван Хоффен, убрав "увеличитель" от глаз, на несколько мгновений задумался, вспоминая, кто находился в том отряде. Вроде четыре новичка и пара бывалых, жаль немного командира, умный... ну ладно, побольше компенсацию вдове и все будет нормально. А вот то, что сейчас придется лишиться части общих премиальных, его напрягло сильнее. Однако, это не тот момент, чтобы экономить и Гаррен, повернувшись к стоящим сзади него фигурам, сдерживая неприязнь, проговорил:
— Я вынужден признать, что без вашей помощи опять не обойтись, — и не удержавшись, с кривой ухмылкой, добавил: — Надеюсь, что у вас... троих, хватит моральных сил, что бы справиться с просто куклой?!
После коротких объяснений и дождавшись, когда так раздражающие его "специалисты", стремительно покинут, удобно расположенный на холме наблюдательный пункт, Гаррен повернулся к еще одной, застывшей рядом в неподвижности фигуре. Представитель "заказчиков". Плотный, несмотря на теплую погоду, наглухо затянутый завязками плащ и маска на лице. Такой же увеличительный прибор в руках. И обезличенный магией голос, который спросил почти сразу, как только они остались одни:
— Эти путники настолько опасны для выполнения поставленной задачи?
— Сами гости нет, а вот кукла... все зависит от ее качества, а тут у нас, скорее всего, проблемы.
— Какие именно?
— Большая вероятность, что это очень старая и опытная кукла. Поясню сразу. Седые волосы. До последнего момента была в "пенале", а не бегала вокруг всадников. Наручи и ошейник, явно не символические, значит, уже требуется дополнительный контроль со стороны кукольника. И главное — отсутствие оружия, то есть бой ведет используя только свое тело. Соответственно основные способности: скорость и ловкость. Очень неудобный противник для моих людей. И я не уверен что "эти" тоже смогут с ней справиться.
— Убить кукольника?
— Слишком далеко. От дистанционных атак наверняка защищен, других отрядов у меня в этой стороне нет, а отрывать их от основной задачи — потеря времени.
Несколько мгновений раздумий и страшные своим спокойным холодом слова:
— Дайте команду ускорить проведение операции. Задействуйте все резервы. Нужно немедленно ликвидировать цель. Любые потери приемлемы. Разбираться с гостями будете потом. Я удваиваю премиальные!
Ван Хоффен чуть не закашлялся от неожиданности, но без промедления опять сжал амулет связи, а в его голове появилась мысль: "А может и не все так плохо?!"
Поле боя. Боевая химера Эли
Именно так! Только в эти, первые мгновения боя, когда выпрыгнув из контейнера, оценивал обстановку своими глазами и получив короткую команду от Мастера (забыть пока про другое слово), бросился навстречу врагу, я кое-что понял. Понял ту пропасть, что отделяла меня раньше от настоящих химер.
Знание... оно невесомыми нитями скользило по мыслям, даря понимание происходящего. Я "знал", куда мне поставить ногу, какой длины сделать прыжок, как увернуться от выпущенных почти в упор арбалетных болтов. И главное, как правильно сомкнуть пальцы, поставить ладонь и сделать движение рукой, оценив необходимую для нужного результата силу, чтобы сразу... насмерть! Ничего лишнего и никакого запредельного ускорения, бьющего кувалдой по моему организму.
...
Девять движений, шесть ударов. Догнавший в спину звук падающих на землю тел. Повернуться, оценить результат. Удовлетворительно. Ожидание новой команды от мастера.
...
Ощущения очень необычные. Да, они были похожи на те, что испытывал ранее, когда дрался с волколаками, и одновременно другими. Сейчас я четко понимал, что, чего и как с полным осознанием и контролем своих сил и действий. Спокойствие. Никаких сомнений и метаний. Четкое понимание приоритетов и готовность выполнить поставленную задачу. Однако (небольшое сожаление, проходящее фоном) судя по отсутствию приказа и эмоциям Даниэля, он по-прежнему не собирался вступать в бой и сейчас будет команда возвращаться. Жаль, но если на то желание Мастера...
...
— "Кто-нибудь, помогите! Прошу, ну хоть кто-нибудь!"
...
"А это что еще за ощущение-просьба?" — удивился я, теряя концентрацию, и резко развернувшись, опять осмотрел происходившее внизу. После нашего появления прошло немного времени, но обстановка уже поменялась. Со стороны леса появились еще два отряда. Они ударили почти в тыл основной группе стражников, которая защищала находящихся в самом центре людей. Вдобавок большая часть других нападавших, оттеснившая остальных стражников, выставив жиденький заслон, тоже бросились туда.
— "Похоже, их сейчас просто задавят количеством, всего несколько минут и..."
Да, мысли были спокойными. Это ведь "не наш" бой. И неизвестно, кто, почему и на кого напал. Вот то, что атаковали и на нас... Ну что же, попробовали и отгребли. Сами виноваты. Но это не значит, что надо бросаться сломя голову и спасать всех подряд. Потому получив ожидаемую команду на возвращение, я повернулся... хотел повернуться... и не смог!
Попытка перебороть возникшее желание оказалась неудачной. Так как сразу осознал его "правильность". Пришлось просить разрешения у Мастера помочь. Да, эмоций в нем в этот момент хватило бы на шторм в океане (невероятно красивая картинка, надо запомнить). Но он лишь с какой-то обреченностью переспросил: "Действительно, нужно?" и, получив полный уверенности ответ: "Да!", произнес что-то вроде: "Я так и знал, добром это не кончится" (интересная картинка, хм, и фраза похожая).
И наконец, отдал долгожданную команду, правда, с такой болезненно-острой эмоцией: "Только будь осторожнее!", что, похоже, теперь я ему по "виноватости" сильно должен. Но это потом. А сейчас, только уверенность в себе, в правильности поступка и... ощущение двух детских ладошек на моих плечах. Вперед!
Поле боя. Команда Охотников "Танцующие в небе". Вернее, ее часть...
"Как же, в небе, — мрачно, и, в общем, в очередной раз подумал Лайнэл, используя "Тропу Ветра", чтобы вывести команду, на линию встречи с противником, — скорее в дерьме, причем очень жидком и вонючем. И измазались мы в нем уже по самые брови". Буквально недавно он и в страшном сне представить себе не мог, что все обернется именно так. Причем настолько нелепо и странно, что Лайнэл готов был биться головой об стену, если бы это хоть как-то помогло понять происходящее. И что их дернуло попутешествовать в этом "безопасном" Срединном королевстве?
...
Нет, ну вот как, лечебная помощь на улице случайному прохожему обернулась арестом их лидера, друида Фалиона? Причем с формулировкой, "помощь преступнику короны"! А там за соучастие с десяток лет светил сразу. Попытка договориться со стражей чуть не закончилась арестом всей команды, но, к счастью, обошлась простым изгнанием из города, хотя денег они тоже лишились. И, наконец, Варя, ушедшая "пощупать", как она сказала, тюрьму на предмет побега, утром просто не вернулась.
А затем, на них, сидящих в соседней деревне и думающих что делать, вышел неизвестный в маске. И предложил выбор. Или они лишаются своих друзей на один-два десятка лет (оказывается, Варя была поймана и получила то же обвинение) или помогают в одном деле и получают их обратно с приличной суммой сверху. После чего возвращаются в свое Пограничье и забывают о существовании этого города и королевства. Лайнэл бы не поверил. Но неизвестный предложил магический договор. А это серьезно. И пообещал, что именно они, никого убивать не будут. Только помощь и поддержка. Пришлось принимать решение. Причем ему одному!
Гор, этот тугодум в латах, только спросил, когда выдвигаемся, при этом в очередной раз бухнув своим молотом об землю так, что все слегка подпрыгнули. А Талика, растянув губы в ехидной, хоть и немного подрагивающей улыбке, сказала, что готова принять любое решение человека с таким "упругим" луком. Сразу добавив, что ей будет не хватать "крепких корней нашего деревца" и она сожалеет, что так и не смогла "забрать невинность у девочки-тени". При этом выразительно проведя рукой по навершию своего посоха. Вот озабоченная. Даже в такой ситуации, все опошлила! Но боль в ее глазах Лайнэл заметил и нервно подрагивающие пальцы Гора тоже увидел. И согласился. Правда, поставив в договоре только свой отпечаток Метки. Если что пойдет не так, смогут сделать вид, что не причем. Наверное.
