Утреннее построение прошло быстрее обычного. Многие из моих ребят, да и из взвода Карины, нервничали. Карина сама переминалась с ноги на ногу, беспокойно теребя крепление пистолета. Наконец, прозвучала команда: "По машинам!" и два взвода моментально погрузились в трюмы десантных челноков. Всё, операция началась.
Ребята быстро расположились в своих гнёздах, правда, пришлось выгрести снег, забивший их за ночь. Проверив ещё раз ландшафт с нашей позицией, чтобы ничего не выдало прежде времени, я стал выдвигаться на свою точку. Для меня началась охота за противником. Десантный корабль я заметил сразу, оставалось понять — где будет "моя" добыча. Наконец, транспорт завис и выгрузил первых новичков. Семь отделений! Это было не по плану, численный перевес складывался совсем не в мою пользу. Да и ребятам придётся ой как не сладко с такой толпой. От идеи использовать штурмовиков в контактном бою, надо было срочно отказываться, их там просто разорвут! Давать радиоконтакт на таком расстоянии от противника было рискованно, но в противном случае моих ребят затопчут. Коротким кодированным сигналом предупредил своих о высадке и численности противника. Интересно как там у Карины, столько же и ей перепало "в подарок"? Моё сообщение должно было встревожить этот муравейник, однако никакого видимого эффекта не последовало. Оставалось предположить, что их командиры умеют работать, в противном случае тяжело придётся ребяткам.
Выстроившись в походную колонну, молодняк двинулся прямёхонько в расставленную сеть. Наблюдая за ними с относительно безопасного расстояния, я подмечал слабые места. Никакой разведки, слишком беспечно идут. Впрочем, мы тоже шли без разведки, вспомнил я. У нас было преимущество и недостаток в распылении всех отделений по поверхности, что делало каждого из нас разведкой для других. Эти же идут высаженные компактно, могли бы и озадачиться. Пробираться за ними было не самой лёгкой задачей, всё-таки отсвечивать на тактических картах не стоило раньше времени. Наконец они втянулись в ложбину между двумя холмами, теперь мои снайперы ведут их. Ещё чуть вперёд и они наши. Ну вот и спуск вниз к метановой реке. Голова колонны вышла на гладкий берег, а хвост всё ещё отходил от холмов. Ещё чуть-чуть... Пора!
— Огонь!
Мои ребята с противоположного берега расстреливали походную колонну почти в упор. Штурмовики ребята оказались смышлёные и догадались, что в такую толпу прыгать дурость, поэтому отстреливали тех, кто смог прорваться сквозь огненный вал автоматного огня. В эфире творилось Бог знает что. Можно было спокойно работать со своими, паника и беспорядок не дадут отсеять, кто и откуда сказал. Скомандовав снайперам открыть беглый огонь по задним рядам, сам тоже присоединился к разгрому наших новобранцев. Закончив стрельбу, штурмовики выпрыгнули из своих окопов и прошлись по полю боя. Всё было кончено, бой занял не более сорока минут. Внезапно один из инженеров вызвал меня.
— Возможен град, надо побыстрее проводить эвакуацию.
— Какой район?
— Примерно на пять километров фронт идёт. Необычно мощный фронт. С базы передали закругляться.
— Время?
— Два часа до подхода фронта.
— Понял.
Связавшись с каперангом, я доложил о выполнении задания. В эфире слышалась работа Карины и её парней с девчатами. Судя по всему там было повеселее, чем у нас. Долго прислушиваться времени не было, челноки были на подходе. Теперь нам надо было загрузить всех наших "павших" в машины. Каперанг вышел из первой машины и теперь смотрел на поле боя. Камеры следили за нами, это было понятно, но реальная картинка всегда давала человеку больше. Какая-то аура у таких мест, как поле боя, всё же была, и те кто сам воевал, это чувствовали.
— Да, Шепард... Твой стиль, что ли? Бойня, натуральная бойня. Каковы твои потери?
— Потерь нет, сэр!
Он кивнул мне и махнул рукой на машины, пора было грузиться и нам. Отдав приказ и проследив, чтобы все заняли свои места, я запрыгнул на своё место. Здесь всё было закончено. Пора было возвращаться в наш дом, с которым завтра мы распрощаемся и разлетимся в разные стороны, чтобы когда-нибудь всё-таки встретиться. Из того, о чём мы успели переброситься с ней перед плацем, выходило, что она потеряла четверых — троих штурмовиков в ближнем бою и одного инженера зацепило шальным выстрелом. Её восхитило, что мы прошли без потерь этот тест.
— Ты отличный командир, Унклар, я рада, что у тебя так всё классно сложилось.
— Знаешь Карин... У тебя был бой, да с потерями, но бой. А у меня была бойня. Спланированная и реализовали бойня. У них не было ни одного шанса. Мы резали их, как варрены режут скот.
Карина немного побледнела и посмотрела мне в глаза. Её радость смыло пониманием ситуации. Мой угрюмый вид и интонация не давали ей усомниться в том, что я сказал правду.
— Честно, я не променял бы потери среди своих ребят на хороший бой. Но это, это не правильно. Может мне так кажется, потому что это был не враг, а наши новички? Не знаю... но на душе как-то не очень.
Построение после окончания финального задания было коротким, почти как обычно. Только на этот раз в нём участвовали мы сами. Капитан дал нам оценку, достаточно высокую, слегка пожурив Карину за потерю троих штурмовиков и инженера. Поскольку процент потерь не был критичным, это было встречено с пониманием. Наконец наш командир отпустил всех, и мы отправились в столовую, где для нас был подготовлен прощальный ужин. Он прошёл в странных чувствах, во всяком случае, у меня. Я понимал, что большинства ребят не увижу никогда (а может, и вообще никого не увижу), что сегодня последний день, когда мы вместе. Тягостные мысли никак не хотели уходить, я смотрел на зал, где веселились мои друзья, мои братья и сёстры по оружию и никак не мог отделаться от мысли, что всё это веселье просто бравада первой линии полка, смертников, которые живут только здесь и сейчас. Тех, для кого "завтра" это несбыточная мечта, а значит, и думать о нем не стоит. Я отвечал на приветствия и поздравления автоматически, без особой радости. Ребята с моего взвода веселились вместе со всеми, никак не давая понять, что их как-то напрягло то, что было днём. Значит так и должно быть, есть "сегодня", и есть мы, а "завтра" — это миф. Наконец веселье стало стихать, прозвучал сигнал отбоя и мы разошлись по своим привычным для себя койкам в казармах. Сегодняшний день закончился, что готовит нам Мир, узнаем, когда "завтра" станет "сегодня".
Утром каждый из нас получил назначение, денежное довольствие и недельный отпуск. Последнее вызвало бурю энтузиазма практически среди всех десантников. Кто-то задумал посетить родных, кто-то просто просидеть в ближайшем от Титана баре всю неделю. Лететь мне было особо некуда, на Мендуаре у меня не осталось никаких дел. Земля меня не прельщала своей перенаселённостью и грязью. Вдруг вспомнился эпизод на Луне, когда прилетели Дин и Мари проведать меня. Кажется, Дин сказал, что они купили домик на Элизиуме, и даже приглашали после окончания обучения в гости. Надо будет уточнить где они, и если они там, то прилететь. Заодно похвастаюсь своим новым званием, всё-таки немного кто отсюда вышел с таким! Я направился к терминалу и начал уточнять, как мне отыскать моих знакомых. Пока занимался поисками, ко мне подошёл один из новичков и передал сообщение от капитана.
Капитан встретил меня в своём личном кабинете и предложил сесть. Его интересовали некоторые детали моего планирования и проведения операции, поведение бойцов и прочие мелочи и не совсем мелочи. Просмотрев видео, я ещё раз неприятно поразился тем, как отвратительно командовали своими людьми капралы новичков, а ведь это были уже не вчерашние уличные мальчишки. У каждого из них было два года за плечами, чему-то должны же они были научиться?! Глядя на капитана, было понятно, что ему эта картинка нравится ещё меньше.
— Мусор, Шепард, и с каждым годом всё больше. Ваша рота была приятным исключением. Всё больше идут, покупаясь на обещание бесплатного обучения и пенсии. И всё меньше хотят ради этого что-то делать. А из военных семей мы не сможем набрать столько рекрутов, да и путь этот не приведёт нас никуда. Если ситуация не переменится — мы не сможем обеспечивать безопасность колоний, даже тех что уже сейчас есть. Я не говорю про новые. А если не будет экспансии — мы просто захлебнёмся без ресурсов. И скатимся по наклонной вниз, где нас раздавят другие. Ладно, Шепард, это трудности другого уровня, и решать их, боюсь, будет потяжелее чем побить голыми руками крогана. Тебе пришло сообщение, я решил, что передам его лично.
Он протянул мне планшет, на котором было сообщение. Письмо не было прочитано, что являлось, в общем-то, нарушением внутренних правил безопасности, но поскольку капитан мне доверил, то надо полагать не без причины. Я открыл почту, сообщение было от Мари. Она приглашала меня на отпуск к себе и сообщала адрес, который я сам безуспешно искал. Капитан, похоже, знал Дина или Мари, поэтому и не стал проверять сообщение. Теперь у меня было место, где побыть в отпуске. Поблагодарив капитана за нежданную помощь, я спросил о возможности добраться до Элизиума.
— До Элизиума, парень, тебе добираться было бы нелегко. К твоему счастью, место назначения рядом. Так что челнок добросит тебя до Траверса, ну а там уже сам доберёшься.
Элизиум встретил меня яркой радугой на полнеба. Выйдя из челнока, я полной грудью вдохнул воздух планеты. Чуть заметный пряный аромат неизвестных цветов был настолько непривычен после года кондиционированного воздуха базы и регенератора костюма. Планета-сад, оплот человеческого влияния на Траверс. Не военная база, не колония, это был центр всех колоний региона, и одно из красивейших мест. Символ власти Альянса над этой частью Галактики (ну и власти Цитадели, конечно). И, конечно же, самая большая заноза для батарианцев. Вряд ли было место, кроме самой Земли, которое они ненавидели бы больше. Однако нападать на такую мощную колонию было самоубийством для разрозненных пиратов или работорговцев, а для батарианцев — гарантированная война с Альянсом и Цитаделью. Поэтому, несмотря на то, что Траверс был опасным местом, Элизиум процветал и рос как на дрожжах. Периодически какая-нибудь группировка или сборище преступников пытались добраться до богатой колонии, но получали суровый отпор. Климат и местная флора не была похожа не земную, и люди не старались её переделать, сохраняя по возможности тот первозданный вид, который имелся до заселения. Странные деревья, кусты, да даже трава — всё это привлекало внимание. Особенно после Титана, где у нас было оранжевое небо над головой, лёд и камни под ногами.
Дом Мари и Дина находился в отдалении от города, в сельской местности, с большим куском земли в придачу. Одним словом, рай для ребятни. В памяти всплыло что-то похожее, где я катался на каком-то животном, носился по полю взапуски с другими детьми. Место было умиротворённое и домашнее, хотелось присесть у огня камина и пошуршать старинной бумажной книгой. Когда я приехал на аэротакси, Дин ещё был на службе, и Мари встретила меня дома с двумя дочками на руках. Обе как две капли воды похожи на неё, только глаза и брови Дина. Было немного неловко смотреть на неё счастливо копошащуюся с детьми и вспоминать наши две ночи. С усилием откинул эти приятные, но абсолютно неуместные, воспоминания и постарался расслабиться в этой атмосфере гармонии и природы. Когда-нибудь и у меня будет семья и дети, обязательно будут. Но попозже, когда я поднимусь до хорошего звания и смогу обеспечивать не только себя. И когда буду готов к такой ответственности. Уложив близняшек спать, Мари смогла заняться мной. Рождение двойни и домашние хлопоты почти не изменили её, кроме того, что она стала более жизнерадостна. Накормив меня на веранде обедом, она повела показывать дом. Дом с дороги выглядел небольшим, но внутри он казался просто огромным. Высокий потолок зала, имитирующая дерево отделка лестниц, стен и потолка, мягкий свет — это был просто дом мечты. Весь дом говорил о счастье своих хозяев, о том, как они любят эту жизнь и друг друга. Фотографии из разных времен и мест, какие-то картины или фотореплики с них.
— На втором этаже наши комнаты и спальня, уж туда не поведу, — лукавая усмешка Мари яснее ясного говорила, что от неё не укрылось моё небольшое замешательство в начале. — Да и Дин скоро приедет, как я ему объясню твоё присутствие в нашей спальне?
Её задорный смех, приглушенный чтобы не разбудить дочек, заставил хихикнуть и меня. Действительно, Дину это было бы непросто объяснить, да и мне тоже, окажись я на его месте. Показав дом, она повела показывать свой сад. В жизни бы не сказал, что она любительница заниматься цветами, но это было правдой! Её сад цвел и пах в буквальном смысле. За домом, невидимый с дороги, был устроен своего рода цветник. Посередине стояла беседка: "Дин сам сделал, для меня", — овитая какими-то лианами, и со всех сторон укрытая цветами. Дорожка серого камня, извиваясь, вела к ней от дома. Мы присели в беседке, Мари принесла какой-то местный напиток, а потом стала меня расспрашивать — как и что. Узнав, что я смог получить младшего лейтенанта, она несказанно удивилась, обычно первое офицерское звание можно было получить только при прохождении дополнительного обучения.
— Дин полгода проходил спецкурсы. Не отрываясь от работы, так сказать. Я не пошла, сначала из-за травмы, ну а потом некогда было, а теперь вот дети. Да я и не хочу, если откровенно. Мой контракт заканчивается, и я уволюсь из Альянса. Для меня теперь другая жизнь началась.
— Но на что-то же надо жить, один такой домик сколько потянет?
— Не напоминай! Нам за него ещё три года расплачиваться. И это не считая, что за него сейчас платим. Денег тьма уходит. Это как-то не замечаешь когда на казённом живёшь, а тут... — она покачала головой.
Она рассказала, как случайно в каталоге нашла этот дом. Ещё до нашего знакомства, до замужества с Дином. Тогда он казался ей окном в прошлую несбывшуюся мечту, и когда эта мечта стала воплощаться, она решила, что во что бы то ни стало купить это дом. К счастью, Альянс предоставил кредит, и дом удалось купить.
— Иначе я бы никогда не смогла бы. Всех наших с мужем денег не хватило бы. Капитан очень помог, он, конечно, не был счастлив, когда я сказала, что ухожу. Но когда объяснила причину, он, наверное, радовался больше меня, ты себе это не представляешь! Он пробил мне пособие по линии помощи ветеранам Альянса и ещё по беременности. И только так смогли всё сделать.
Я покачал головой, цокнув языком. Капитан действительно постарался ради своей сотрудницы. С другой стороны, в конце концов, Мари это заслужила. На коммуникаторе Мари зажёгся вызов, и голограмма Дина засветилась в воздухе. Он предупредил, что выезжает с базы и чтоб я его непременно дождался. От базы, как оказалось, было ещё полчаса езды и мы с Мари проговорили почти всё это время. Вдруг она извинилась и стрелой рванула в дом, оставив меня в некотором недоумении. На моё предложение помочь она отмахнулась, оказалось, проснулись двойняшки и потребовали внимания к себе. Пока Мари их кормила, я решил дождаться Дина в беседке, обозревая перспективу сада. Дин появился как чёртик из табакерки и, обняв меня, похлопал по спине.
