Книга 1. Бэйр

— Ну, Бэйр? Я слушаю твои оправдания. Рассказывай с самого начала, с тех пор, как ты вышла с чертового порога этого дома! — рыцарь сорвался на крик, но быстро успокоил свой голос. — Я слушаю тебя.

Собравшись с духом, рассказываю ему все до последней детали, вплоть до дощечек с женщинами в подвале старика.

Когда рассказ был закончен, Дейкстр тяжело вздохнул.

— Значит, теперь ты еще и с нечистью говоришь?

— Я же ведьма, — пожимаю плечами. — Наверное? Я не знаю.

— Допустим ты говоришь с нечистью, — рыцарь оборвал меня взмахом ладони. — Не смей говорить с ней при всех, понятно?

— Хорошо, — я кивнула. Неужели это все? Просто отеческое наставление?

— Но не думай, что тебе сойдет это с рук, ведьма! — поднявшись, рыцарь пригрозил мне, как будто услышав мои мысли. — Если из-за тебя нас теперь запомнят в этой деревне, и вместо туманного "какие-то охотники за нечистью" жители скажут "мужик, возящийся с проклятой черномазой ведьмой, убивающей невинных домовых"!... Ты знаешь, что нас не должны запомнить. Но в этом всем есть и моя вина. Больше ты из избы не выйдешь.

— Мне всю неделю здесь сидеть!?

— Будешь помогать хозяйке, учиться готовить и стирать, и хватит с тебя!

После этих слов рыцаря грубо взял меня за плечо и отвел в избу, где толкнул в чулан и запер. Потом из кухни послышался его разговор с хозяйкой: он велел ей никуда меня не выпускать и завалить работой, какая найдется.

Пока можно было посидеть в одиночества, я решила заняться черепом.

Нужно было обвязать его кожаным шнурком, одним из тех, которые вместе с ремешками и маленькими мешочками продавались с походной сумкой. Продев шнурок через глазницы, я завязала на нем мешочек, как чехол. Всю конструкцию я устроила у себя на поясе рядом с кинжалом.

Вскоре хозяйка позвала меня чистить картошку, потом послала собирать куриные яйца, потом мыть пол, а потом, поняв, что руки у меня для нормальной работы не приспособлены, дала мне прясть. Наверное, в последствие она ни раз пожалела о своем решении, но, чую, рыцарь велел ей занять меня чем угодно, пусть даже во вред хозяйству — уж не знаю, чем он ее таким припугнул или подкупил, что она дала мне переводить целый моток шерсти.

Хозяйку, кстати, звали Мишей. Девице было всего шестнадцать, и замуж она вышла совсем недавно, и месяца не прошло, как выяснилось. Мужа она не сама выбирала, но не жаловалась: не бьет, в бабьи дела со своей указкой не лезет, и то хорошо.

Первые часы Миша молчала, хотя и кидала на меня любопытные взгляды: не каждый ведь день видишь живую ведьму, ругающуюся за пряжей. Позже она, не сумев справиться с любопытством, попыталась заговорить со мной, расспросить про Дейка и про наши с ним отношения, про путешествия и вообще. Подумав, что рыцарь уже наверняка что-то рассказал и вряд ли это что-то имело хоть какую-то связь с реальностью, я решила промолчать, чтобы наши истории не расходились. Нескольких грозных взглядов в сторону хозяйки заставили ее оставить меня в покое.

Так день прошел часов до семи вечера, а потом к нам вдруг пожаловал гость. В дверь постучал Али ибн Дамьяр и, хотя Миша была не слишком-то рада присутствию в избе постороннего мужчины, он остался у нас.

Узнав, что я под домашним арестом, сказочник решил развеять мою скучную работу историей своей жизни, а за одно и историей одной из войн.

Мне уже действительно хотелось выть со скуки, потому его появление было как нельзя кстати.

В подполе

Как оказалось, Али начал свою карьеру очень необычным образом. Четырнадцать лет назад, когда Али проходил службу в армии, у Тангея возникли какие-то трения с Охмарагой. Кажется, убили посла сенари прямо на приеме, и живые стихии этого терпеть не стали. Корабли с их лучшими воинами прибыли к берегам Тангея и разносили портовые города один за другим, отчаянное сопротивление народов гигантам со стихиями в крови было все равно что легкий ветер. Нападением командовала сама царица, первая в их роде сенари тени. Она и подобные ей могли исчезать в темноте, а за их плечами стояло войско кровожадных теневых призраков, и каждый убитый немедленно пополнял их армию — если днем города могли оказывать сопротивление воинам сенари, то ночью все они становились беззащитны. Она разрушала порты один за другим, но один город все-таки сопротивлялся целых три дня, это и был город, где находился Али. Какое-то время их спасало то, что к нему на помощь успели прибыть колдуны из магической академии Тангея, знавшие кое-что о слабых сторонах теней. Они смогли дать отпор армии живых стихий, однако, сопротивление длилось недолго, в конце концов город пал к ногам царицы, тщетно надеясь на пощаду жителей. Тех, кого нельзя было оставлять в живых, она обратила в теней, а остальных отправила в рабство на Охмарагу. Среди плененных был и Али. Он стал рабом воинов, против которых сражался, но однажды его заметил юный царевич, которому тогда было только шестнадцать. Мать-царица взяла сына на войну, чтобы он мог испробовать свои знания на практике и увидеть мир за пределами родного материка. Заметив парня своего возраста, царевич Кудеяр взял Али к себе в услужение, и вместе они провели всю оставшуюся войну, сильно подружившись. Когда же пришла пора возвращаться на родную Охмарагу, царевич даровал свободу всем своим личным рабам. Однако, Али некуда было возвращаться, потому он решил отправиться на Охмарагу вместе с Кудеяром. Дни на материке сказочник вспомнил, как самые счастливые.

Али жил в дворце и единственной его обязанностью было развлекать царевича, быть ему другом. На Охмараге прошла вся его молодость. Когда же Али вырос и захотел на волю, его не стали удерживать и отпустили, дав ему с собой целое состояние.

— Бывает же!

— Да уж, смерть какого-то посла изменила жизни тысяч людей, — вздохнул Али. — А мою судьбу так, как мне и не снилось. Войну тяжело вспоминать, но то, как сенари обращались с нами, когда все закончилось, делает им честь.

— Какой он, этот царевич?

— У него непростая судьба, — Али развел руками. — Это очень долгая и запутанная история, но, если коротко, он единственный в мире сенари полукровка. Он соединяет в себе тень и ветер, и ему приходится очень нелегко. Чтобы стать достойным наследником, ему пришлось учиться всю свою жизнь, но даже сейчас родители им недовольны. Они отправили его сюда, на материк, чтобы он прославил свое имя подвигами. Но какие сейчас подвиги? Во время Войны Богов героем мог стать каждый третий, а теперь везде тихо и мирно. Я хочу найти Кудеяра и путешествовать с ним: ведь каждой восходящей звезде нужен тот, кто будет распевать о ней на базарах и знакомить народ с новым героем. Без моих стараний Кудеяр не найдет славы... так вот! Я ведь в эту глухомань и сунулся, потому что подумал, что, мало ли, вдруг царевич тут со зверем воюет... А тут ты с рыцарем.

Али еще долго сидел со мной, рассказывая то об одном, то о другом. Кроме Охмараги мне стало интересно узнать о белых совах, но стоило мне спросить об этом ордене, как сказочник замолчал и посоветовал мне не слишком-то интересоваться белыми совами: они этого, мол, не любят.

— Никто точно не знает, почему они так себя назвали, но поговаривают, что совы — это их слуги, глаза и уши, — тихо прошептал Али, как будто где-то в этой избушке могли быть их шпионы. — Так что лучше помалкивать об этом ордене и вообще ничего о нем не говорить. Ни хорошее, ни тем более плохое.

Так вышло, что мое нескончаемое любопытство нашло отклик в неуемном желании Али болтать. Не замечая ничего вокруг, мы сидели на кухне и самозабвенно чесали языками, пока нас не выперли во двор хозяева, которым в этом охотно помог Дейкстр.

Во дворе мы со сказочником просидели до глубокой ночи, он рассказал мне о народах и о магии, о волшебных существах. Но о чем бы сказочник ни говорил, он всегда возвращался к царевичу.

— Эх, жаль, что ты с рыцарем! Я бы позвал тебя с собой искать Кудеяра, — распинался Али под конец.

— Да ладно тебе, — я смущенно отмахнулась от его предложения. — Может, оно и здорово было бы, с тобой пойти, но мне без Дейка нельзя. Мы с ним, считай, кровью повязаны.

— Ты, кстати, так и не рассказала про ваши путешествия, — Али вдруг вспомнил про мой должок.

— Да что рассказывать? Так вышло, что меня отдали на съедение дракону, а Дейк, как рыцарь, решил меня спасти. Но спасти-то он меня решил, а дракона победить не сумел: если бы не я, его бы уже переварили. Ну так теперь Дейк у меня в долгу, он поклялся меня защищать, пока я не сниму с него эту клятву. А поскольку меня есть, от кого защищать, снимать я ее пока не собираюсь. Вот так.

— Жаль, жаль... ну, что ж, раз так, то я пойду? Поздно уже, — Али зевнул и, сняв тюрбан, почесал кудрявый затылок.

— Да уж, заболтались мы, — поднявшись с лавки, на которой мы сидели, я пошла провожать его до забора.

Вернувшись в избу, я поняла, что все уже спят, а у меня урчит голодный желудок: ради болтовни с Али мне пришлось пропустить ужин.

Дейкстр, спящий в нашем чулане, отмахнулся от меня и послал в кладовку.

— Там должно было что-то остаться. Погреб в подвале, в него спустишься по лестнице, которая под спрятанной дверью на кухне, под желтым вязанным ковриком. По дому ходи тихо, не разбуди никого. Все, брысь отсюда...

Предусмотрительно сняв обувь, я на цыпочках пробралась из нашей коморки в кухню. Пришлось пробираться на ощупь, благо, коридор оказался узкий и по нему вполне можно было перемещаться, просто расставив руки.

Дойдя до кухни, я остановилось, услышав громкие вздохи.

Мне тут же вспомнились шорохи, какие были перед появлением домового. Внутри все похолодело от страха, появилось желание убраться в чулан и лечь спать на голодный желудок, и я замерла, прислушиваясь. Прошло не так много времени, и до меня дошло, что, кто и почему может так вздыхать.

Что ж, хозяева заняты, не будут им мешать.

С этими мыслями я осторожно прокрадываюсь к коврику. Лунный свет, льющийся из окна в комнату, ложился ровно на вход в кладовую, словно указывая мне путь;

Я как можно тише откинула коврик, под которым оказалась дверца в подвал. Открыть ее беззвучно было не так-то легко, но попытка не пытка... И, конечно, доски скрипнули только тогда, когда дверца была уже почти открыта!

Замерев в страхе и прислушавшись, я с облегчением поняла, что меня никто не обнаружил. Я спустилась вниз и тихонько закрыла за собой крышку.

Когда небольшое холодное помещение осветило пламя, мне оставалось только облизнуться: по всем стенам комнаты находились полки до самого потолка, и все они были чем-то уставлены! Банками, горшками, крынками... Уж наверняка здесь найдется что-нибудь действительно вкусное!

Я принялась ходить вдоль полок и осматривать каждую. Кладовочка у хозяев какая уютная, все чистенько, ровненько, иконы висят, резьба на брусьях! Заговоры, что ли? В этом мире ведь нет холодильников, а вдруг это какие-то волшебные символы вместо холода? Как интересно...

Побродив меж полками, как между прилавков супермаркета, я нашла горшок, в котором обнаружились остатки ужина. Довольно обхватив горшок руками, я уселась на пол и стала подогревать варево рукой. Блин, как же удобно!

Аромат от горшка шел такой, что у меня чуть слюна изо рта не закапала. Я уже приготовилась попробовать эту вкуснятину, как вдруг поняла, что есть-то мне и нечем. Ложки нет.

Я стала осматривать кладовку, в надежде увидеть где-нибудь хоть что-нибудь, чем можно есть, ложку, вилку, половник, да хоть лопату!

Неожиданно я заметила большую деревянную ложку, висящую на веревке на одном из брусьев, подпирающих потолок. Как раз между этим и следующим бруском был вместо полки гобелен! Гобелен, что самое удивительное, изображал полки с горшками, как в кладовке, потому нельзя было заметить его сразу. Странно все это... Что такой красивый гобелен, по идее, гордость любой деревенской избы, делает в кладовке? Ну да ладно, хотели они им кладовку украсить, так меня это не касается. Мне нужна только ложка.

Однако и с ложкой все вышло непросто: она оказалась привязана так, что черт отвяжешь! И зачем было такую роскошную ложку так крепко привязывать?

Злобно костеря ненавистную ложку, мешающую воссоединиться моему желудку с ужином, я попыталась порвать крепкие узлы, но не тут-то было! Горшок вкусно пахнет, жрать хочется, а единственная ложка никак не отвязывается! С-сволочь!

В сердцах я дернула за ложку со всей силы, надеясь порвать веревку... И тут вдруг веревка удлинилась, а гобелен поднялся, как жалюзи, открывая дверь. Упав на пол с ложкой в руках, я сидела и смотрела на дверцу, раздумывая, что бы это все могло значить.

— Нет, я не пойду туда! Это проблемы, это опять рыцаря расстраивать, там точно что-то страшное...

Но дверь не ответила, она просто стояла и мусолила мне взгляд. И ее молчание было самой красноречивой просьбой.

— Нет, я же не могу! — возмущенно смотрю на нее. — Ты должна понимать: просто не могу! Только не посреди ночи! Я только утром убила домового, мне нужно время, ясно?

Подтверждая свои слова, я отпустила ложку и закрыла дверь гобеленом.

Гордясь этим поступком, я вернулась к горшку, одиноко стоящему на полу. Подхватив его, я подошла к ложке и стала есть стоя, не отцепляя ее от веревки.

Вот оно, единственно верное решение за всю мою короткую жизнь в этом мире.

И все же интересно, что простая крестьянская пара может хранить в кладовке за потайной дверью? Зачем она им вообще? Какие-то ценные вещи прячут, может? Приданое, например, или накопленные деньги... Но откуда в глухой деревне посреди леса такие вещи, которые нужно прятать? И от кого? Тут и так все про всех знают.

Но что же там такое может быть? Что, черт возьми!?... А может... вдруг это что-то важное? Вдруг, они занимаются чем-то тайным? Например, прячут кого-то за этой дверью? Того самого зверя! И выпускают его по ночам пожирать коров и пьяных мужиков?

Нет, это даже звучит глупо! Ведь эти двое еще совсем дети, честные и правильные до того, что читают перед едой молитвы. Но что же могут прятать два таких честных человека? Да еще и так хитроумно скрытое гобеленом?

Меня раздирали противоречивые чувства — любопытство и осторожность. Горшок с едой пустел, а мой взгляд не отрывался от гобелена.

В конце концов стало ясно, что я не выдержу и попытаюсь открыть дверь, просто чтобы успокоиться. Я же не смогу спать, зная, что сплю над потайной комнатой, в конце-то концов!

Закончив с горшком, я поставила его на прежнее место и закрыла полотенцем, как и было. Затем я подошла к гобелену, взяла ложку и потянула, что было силы, чтобы открылась дверь. Стоило мне увидеть ее снова, по спине поползли сладкие мурашки.

— Так-так-так...

Но дотронувшись до круглой ручки, я отдернула руку.

Нет, все же в одиночку в пекло соваться это не дело! Вдруг они и вправду там кого-то держат? Нет, надо все проверить.

— Домовой, давай, на выход. Работай, — слегка дергаю череп в мешочке.

"Чего надо!? Сплю я"

— Проверь, что за этой дверью.

"Живого там ничего нет, сразу скажу. А теперь отстань от меня, я спать хочу"